The Horus Heresy Collection VI (French Edition)
Author: McNeill, Graham; Swallow, James; Kyme, Nick; French, John; Wraight, Chris; Thorpe, Gav; Abnett, Dan; Sanders, Rob; Dembski-Bowden, Aaron
Date: 2021-06-05
Rights: Copyright © 2021 Games Workshop Ltd.

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME I

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME II

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME III

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME IV

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME V

THE HORUS HERESY COLLECTION VOLUME VI

Livre 1 - LA GUERRE SOLAIRE

LIVRE 2 - LES ÉGARÉS ET LES DAMNÉS

LIVRE 3 - LE PREMIER REMPART

LIVRE 4 - SATURNINE

LIVRE HORS-SERIE - LES FILS BRISÉS

LIVRE 5 - MORTIS

ROBOUTE GUILLIMAN, LE SEIGNEUR D’ULTRAMAR

LEMAN RUSS, LE LOUP SUPRÊME

MAGNUS LE ROUGE, MAÎTRE DE PROSPERO

PERTURABO, LE MARTEAU D’OLYMPIA

LORGAR, PORTEUR DE LA PAROLE

FULGRIM, LE PHŒNIX PALATIN

FERRUS MANUS, LA GORGONE DE MEDUSA

JAGHATAÏ KHAN, LE FAUCON DE CHOGORIS

VULKAN, SEIGNEUR DES DRACS

CORAX, SEIGNEUR DES OMBRES

ANGRON, ESCLAVE DE NUCERIA

KONRAD CURZE, HANTE-LA-NUIT

LION EL’JONSON, SEIGNEUR DE LA PREMIÈRE

Sommaire

Couverture

Lisez aussi

Page titre

The Horus Heresy

L’ÂGE DES TÉNÈBRES

LES RÈGLES DU COMBAT

LE FRUIT DU MENSONGE

LES FILS OUBLIÉS

LE DERNIER COMMÉMORATEUR

RENAISSANCE

LE VISAGE DE LA TRAHISON

L’AUTRE HORUS

CŒUR DE FER

DES ARMES BRUTALES

LES MORTS OUBLIÉS

Dramatis Personae

Prologue

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Deuxième Partie

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Vingt-deux

Vingt-trois

Vingt-quatre

Vingt-cinq

DÉLIVRANCE PERDUE

Dramatis Personae

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Deuxième Partie

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Troisième Partie

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Épilogue

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘Saturnine’

Une Publication Black Library

THE HORUS HERESY

Nous sommes dans un temps de légende…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruines. Son fils favori, Horus, s’est détourné de Sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Isstvan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de Son fils égaré. Mais Son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.
L’Âge des Ténèbres a débuté.

L’ÂGE DES TÉNÈBRES

LES RÈGLES DU COMBAT

Graham McNeill

Il aurait aimé pouvoir pleurer. Mais les deux dernières années avaient changé son cœur en pierre : il lui en avait été trop demandé, trop de choses avaient été perdues, et il ne lui restait plus de chagrin à épancher. Des frères trahis, un des mondes d’Ultramar brûlé, et le rêve doré d’une unité galactique réduit en cendres. Un instant aussi singulier dans l’histoire méritait que l’on en portât le deuil. Il réclamait des larmes ; il réclamait de déchirer ses vêtements, de s’arracher les cheveux, ou tout du moins un éclat de rage primaire.

Il ne s’était accordé aucune de ces délivrances cathartiques. S’il s’était permis de pleurer, ses larmes auraient risqué de ne jamais cesser.

L’intérieur de l’Arcanium constituait un espace de vingt mètres carrés dont chacun des murs était percé d’une arcade, doucement éclairée par des cierges épais que tenaient en hauteur des appliques de fer, forgées à l’image d’aigles et de lions rampants. Le sol était une dalle sombre, les murs formés de poutres nues, aplanies par un rabot que lui-même avait manié. Il se souvenait avoir trouvé refuge ici, il y avait de cela bien des années, lorsque les chamailleries incessantes entre les sénateurs de Macragge devenaient insupportables pour un garçon porté par l’action et l’excitation.

Ce garçon-là n’était plus aujourd’hui. Le sang du meurtre de Konor l’avait noyé, et la vague de massacres plus grande encore qu’il avait déclenchée au lendemain de cette trahison. Il avait autrefois qualifié ce massacre de justice, mais le passage du temps lui avait apporté le recul nécessaire pour reconnaître la vérité sur ses motivations. La vengeance n’était jamais un motif suffisant pour envoyer les hommes à la guerre, et il s’était résolu à ne plus jamais succomber à son attrait. Ayant identifié cette faiblesse, il avait pu prendre les mesures pour s’en purger. Et l’exécution de Gallan représentait la dernière fois où l’émotion avait guidé sa main.

Il ramena son attention sur le livre posé devant lui en entendant le bruissement de la forteresse au-delà des murs de son sanctuaire privé. Ce lieu avait jadis été isolé de toutes sollicitations, bâti à des centaines de kilomètres de la localité la plus proche, mais son isolement appartenait désormais au passé. Des hectares de remparts marbrés, de dômes géodésiques scintillants, de tours élancées et de structures aux proportions parfaites l’entouraient. Une grande bibliothèque avait été érigée autour de la chambre et, bien que les architectes et mathématiciens l’eussent supplié de considérer l’harmonie géométrique du nombre d’or, inhérente à leurs plans, il avait refusé que l’Arcanium fût démoli.

Il voulut sourire, reconnaissant finalement que l’exécution de Gallan n’avait peut-être pas été la dernière fois où l’émotion avait guidé ses prises de décision. Mais le sourire refusa de poindre et, face à tout ce qui occupait actuellement ses pensées, sa détermination à s’accrocher à ce fragment de sa jeunesse lui semblait être délibérément futile.

Assis à la table de bois lourd et sombre qui emplissait le milieu de la pièce, il lut les mots qu’il venait d’écrire dans l’énorme tome ouvert devant lui, dont le dos de la reliure était long d’un mètre, et assez profond pour accueillir pleinement trente centimètres d’épaisseur de pages. L’or brillant bordait la couleur chaude du cuir, et les pages étaient d’un fin vélin, portant encore l’odeur de la bête dont il avait été tanné. Une écriture serrée couvrait la page de gauche, chacune de ses lettres tracées avec précision, et toutes arrangées en lignes de texte parfaitement droites.

L’ouvrage progressait, et chaque jour l’amenait plus près de son achèvement.

Cela allait être son plus grand ouvrage, son opera magna, l’entreprise pour laquelle il resterait dans les mémoires. Certains auraient pu considérer ce sentiment comme relevant de la vanité mais, pour sa part, lui savait. Cet ouvrage sauverait tout ce que son père génétique s’était efforcé de construire. Ses enseignements formeraient les fondations de ce qui serait nécessaire pour surmonter la tourmente à venir. Le dévouement, et non pas l’orgueil, guidait sa main tandis qu’il couchait là des décennies de sagesse accumulée, chaque chapitre et chaque ligne détenant un fragment du génie biologiquement encodé en lui, chaque bribe de connaissance partagée tel un bloc de construction, lequel se combinerait avec d’autres pour former un ouvrage incommensurablement plus grand que la somme de ses parties.

Suite à la dévastation infligée à Calth, la légion se tournait plus que jamais vers lui. Ses guerriers, ayant subi une grave atteinte à leur fierté, éprouvaient le besoin désespéré de revoir leur primogéniteur ; les ilotes lui amenaient chaque jour des demandes d’audience de la part des capitaines de chapitre, mais son entreprise était trop importante pour lui permettre d’accéder à ces requêtes.

Ils ne comprenaient pas quelles raisons l’amenaient à se séquestrer ainsi loin de ses fils. Mais qu’ils pussent comprendre n’était pas nécessaire. Ce qui était attendu d’eux se limitait à leur obéissance, quand bien même ses ordres auraient semblé n’avoir aucun sens, et auraient paru aussi hérétiques que ceux qui avaient embrasé la galaxie.

De toutes ces années au service de son père génétique, jamais il n’avait été confronté à un choix aussi terrible.

L’Imperium était perdu. Tout ce qu’il savait au plus profond de lui le lui disait, et cette trahison était la seule chose à pouvoir sauver de l’extinction le rêve qui résidait en son cœur.

Le corps de l’Imperium était mourant, mais les idéaux de sa fondation pouvaient encore survivre.

Son père le comprendrait, même si d’autres ne le pouvaient pas.

Roboute Guilliman écrivit deux mots en haut de la page de droite : des mots exprimant trahison salvatrice. Des mots annonçant un nouveau commencement.

Imperium Secundus.

94e engagement

Son nom était Remus Ventanus de la 4e Compagnie des Ultramarines, et il était un traître.

Cela lui était pénible, mais il ne pouvait pas y changer grand-chose. Les ordres émanaient directement du primarque, et s’il y avait bien une leçon inculquée aux Ultramarines dès les premiers jours de leur entraînement, c’était qu’ils devaient obéir aux ordres, en toutes circonstances.

Des flashs intermittents éclairaient les montagnes de Talassar d’une lumière pâle et grossière, tandis que les trajectoires brillantes des tirs dessinaient leurs lignes traçantes comme des déchirures phosphorées sur le ciel de la nuit. La retraite depuis Castra Publius avait été longue et éreintante, rendue plus laborieuse encore par la poursuite implacable dans laquelle s’étaient lancés leurs aggresseurs. Comme des requins tranche-chair quand ils goûtaient dans l’eau la saveur du sang, les guerriers de Mortarion n’abandonnaient jamais, ne relâchaient jamais leur pression, et n’interrompaient jamais leurs attaques une fois la bataille engagée.

Un de leurs traits de caractère que Remus avait jadis admiré.

Il n’avait aucune idée de la façon dont se déroulait le conflit sur le reste de Talassar. Ce qu’il savait se résumait à ce que les planificateurs du grand strategium lui faisaient parvenir par le biais de son casque, mais ceux-ci gardaient jalousement leurs secrets et se montraient avares d’informations quand il s’agissait de partager ces derniers.

La 18e Compagnie avait tenu Castra Publius jusqu’au dernier homme, suffisamment longtemps pour permettre au reste des Ultramarines de se retirer, vers les positions de repli érigées à l’avance par les ilotes, les sapeurs de la défense de Talassar et les monstrueux engins de construction du Mechanicum. Ces machines se révélaient essentielles à leur stratégie, et Remus rendait grâce au primarque d’avoir jugé bon d’exiger une présence permanente du clergé de Mars sur chaque monde d’Ultramar avant que la planète rouge ne fût tombée aux mains des alliés du Maître de Guerre.

Remus se remit debout et ramassa son bolter, posé sur les rochers à côté de lui, dont il procéda à l’inspection rapide. Puis il fit basculer le cran de sûreté, un geste à ce point ancré en lui qu’il en était automatique comme chaque geste qu’accomplissait un guerrier de la XIIIe Légion. Il clampa l’arme contre sa cuisse et son regard balaya le paysage autour de lui.

Les monts de Talassar serpentaient en travers de l’unique continent de la planète comme une épine dorsale tordue, avec pour vertèbres les pics noueux, et pour interstices les séries de vallées ondulantes, où des fractures pénétraient loin dans la roche pour former d’autres vallées cachées, des grabens et des gorges étroites dont le sol ne recevait jamais l’éclat du soleil. Un terrain en faveur des défenseurs, et chaque scénario de réponse à l’invasion reposait sur le rempart montagneux et ses forteresses connectées.

Ce sur quoi ces scénarios n’avaient pas compté était un adversaire aussi inflexible que la Death Guard.

Un mur anguleux de décombres compactés et de lithobéton à prise rapide scellait cette vallée spécifique par une série de redoutes et de points fortifiés. La vitesse à laquelle le Mechanicum avait pu profondément resculpter les paysages n’était pas étrangère à Remus ; la vue qui s’étalait devant lui n’en demeurait pourtant pas moins extraordinaire.

La vallée s’était élargie et approfondie, ses flancs ouverts aux explosifs, excavés, forés et creusés pour pouvoir former le chapelet d’ouvrages reliés qui la barrait de part en part. Il y avait moins de douze heures que la 4e Compagnie et lui s’étaient déployés à partir d’ici, alors que le plancher de la vallée était encore lisse et vide, que les lichens endurants et les arbres à feuillage persistant coloraient ses parois noires et volcaniques. Tous avaient disparu ; cette haute vallée jadis verdoyante ressemblait désormais à une carrière ayant été exploitée depuis des décennies. Les unités de l’Auxilia de Talassar occupaient des bastions talentueusement érigés, formés de dalles précompactées, et les armes lourdes des Ultramarines étaient perchées sur des épaulements qui, dix heures plus tôt, ne se trouvaient pas là.

Cela avait été un repli difficile, durant lequel les unités avancées de la Death Guard n’avaient cessé de les harceler à chaque pas. Remus méprisait l’idée de laisser l’ennemi conserver l’initiative, mais la nouvelle doctrine exigeait d’eux de céder du terrain.

Rassemblés en groupes soigneusement postés, les trois mille astartes de la 4e Compagnie s’octroyaient un peu de repos derrière le haut mur, et Remus passa parmi eux. Un frémissement le prit quand il passa sous l’ombre de l’un des engins de construction du Mechanicum. Celui-ci le dominait de toute sa taille, plus long et large que la Galerie des Épées sur Macragge, et faisait vibrer la terre sous la note de basse émise par son puissant noyau moteur. Sa masse énorme était d’une couleur ocre poussiéreuse, cloutée de supports d’armes, rayée d’un motif de chevrons industriels et estampée de représentations monochromes de la roue du Mechanicum.

Les guerriers de Remus étaient établis derrière le rempart, chaque escouade postée très exactement selon les nouvelles doctrines tactiques récemment mises en place. Dans le cadre d’un bouleversement radical de l’organisation de la légion, un ensemble de nouvelles régulations et d’ordres de combat avait émané de la forteresse d’Hera, imposant des directives strictes quant à la manière dont chaque guerrier et chaque escouade devait opérer au sein de la légion dans son ensemble. Il paraissait étrange que leur autonomie opérationnelle dût céder la place à un ensemble de règles prédéterminées. Mais si quelqu’un était capable de concevoir une doctrine stratégique apte à renverser n’importe quel ennemi ou situation, il s’agissait bien de Roboute Guilliman.

Le sergent Barkha se trouvait devant les marches montant vers la plateforme de combat, à écouter les rapports que faisaient parvenir les scouts de la 4e Compagnie depuis les falaises au-dessus d’eux. De tous les combattants Ultramarines, les scouts étaient ceux qui avaient le plus de mal à s’adapter aux nouvelles règles imposées, mais telle était la nature de ces nouvelles procédures opérationnelles que même leur chef au sein de la 4e Compagnie, l’irascible Naron Vattian, y trouvait difficilement à redire.

— Toujours aucun signe, sergent ? demanda Remus.

Barkha se retourna et frappa son plastron du poing ; le salut pré-Unité. Il lui sembla étrange de voir le sergent opter pour un tel geste, mais Remus le supposa plus approprié que l’aquila, considérant qu’ils étaient maintenant des traîtres.

— Beaucoup d’activité autour de Castra Publius, mais toujours aucun signe indiquant qu’ils soient en chemin, dit Barkha, les bras à présent droits comme des flèches le long de ses flancs, comme s’il avait été à la parade plutôt que sur un champ de bataille.

— Nous ne sommes pas sur Macragge, sergent, un tel formalisme est inutile, lui fit remarquer Remus.

Barkha hocha la tête, mais sa posture resta la même.

— Le protocole, mon capitaine, répondit le sergent. Le fait que nous soyons sur le pied de guerre n’est pas une raison pour le négliger. C’est ainsi que tout ce désordre a commencé, après tout. Parce que les règles ont été négligées. Cela n’arrivera pas, pas tant que j’y veillerai.

— Serait-ce un reproche que vous me faites ? dit Remus, en essuyant la poussière noire des montagnes qui salissait les surfaces azurées de son armure de bataille.

— Non, mon capitaine, répondit Barkha, le regard fixé quelque part par-dessus l’épaulière droite de Remus. Je ne faisais qu’énoncer un fait.

— Vous avez absolument raison, sergent. Si seulement le Maître de Guerre avait eu quelqu’un tel que vous auprès de lui pour le rappeler à l’ordre, tout cela aurait pu être évité.

— Je ne plaisantais pas, mon capitaine, dit Barkha.

— Moi non plus, répondit Remus, en commençant à grimper les marches vers le rempart, les yeux tournés vers l’enchaînement des montagnes. Barka le suivit avec diligence et se tint à son côté, prêt à répercuter tout ordre qu’il lui donnerait. Même si Remus ne pouvait pas les voir, les unités de la Death Guard patrouillaient dans les vallées inférieures, à la recherche d’une faille dans la ligne défensive des Ultramarines.

— Je ne suis pas ingénieur, mais ça ne m’empêche pas de voir que nous ne tiendrons pas ce mur, dit Barkha.

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Le rempart a été dressé trop en avant. La portion la plus étroite de la vallée se trouve derrière nous.

— Et ?

— Et cela rend le mur trop long, dit Barkha, d’un ton perplexe, ne comprenant pas comment son capitaine pouvait passer à côté d’une telle évidence. Nous n’avons pas assez d’hommes ou d’armes lourdes pour repousser une offensive sérieuse.

Barkha fit un geste par-dessus son épaule.

La gorge de Yaelen s’ouvre au sud, mais elle est trop étroite pour y faire passer des véhicules blindés suffisamment vite. Castra Maestor bloque les Marches de l’Helican au nord. Cette route au travers de nos lignes est la seule viable, et la Death Guard aura tôt fait de s’en rendre compte.

— Tout ce que vous dites là est vrai, sergent, dit Remus. Essayez d’en venir au fait.

— On dirait que vous tenez impérativement à les voir attaquer ici. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi nous le leur permettons, alors que nous devrions porter le combat là où ils sont.

— La Death Guard avance comme une marée, dit Remus. Si nous allions à sa rencontre, sa puissance nous balayerait. Au lieu de quoi nous reculons, en l’attirant toujours plus loin jusqu’à ce qu’elle soit fatiguée et dispersée. Alors nous frapperons.

— Tel est votre plan ?

— Non, dit Remus. C’est notre stratégie telle que la décrètent les écrits du primarque.

— M’accordez-vous de parler librement, capitaine ? sollicita Barkha.

— Permission accordée.

— Allons-nous vraiment livrer cette bataille en fondant nos tactiques sur un livre ?

— Sur l’ouvrage du primarque, lui rappela Remus.

— Je le sais, et je ne cherche pas à me montrer irrespectueux en posant ces questions, mais existe-t-il vraiment un livre, même écrit par un primarque, qui puisse couvrir absolument toutes les éventualités tactiques ?

— Je suppose que nous n’allons pas tarder à le découvrir, dit Remus en entendant des échanges par radio.

Des unités de la Death Guard étaient en mouvement dans les parties inférieures de la vallée.

— Dites aux hommes de se tenir prêts, sergent, ordonna Remus.

— Oui, mon capitaine, dit Barkha.

Il salua et se retourna pour mobiliser la 4e Compagnie.

Remus Ventanus fixa le lointain, y repérant un scintillement de feux, plus loin le long de la cordillère. Castra Publius n’était plus, des Ultramarines avaient été perdus, et la Death Guard avançait pour les détruire à leur tour.

Comment en étaient-ils arrivés là ?

La Death Guard attaqua cinquante-deux minutes plus tard ; une offensive brutale emmenée par des Dreadnought et des blindés lourds ; un poing ganté de mailles, calculé pour assommer les défenseurs, avant que le coup suivant ne les percute pour parachever leur destruction. Les escouades d’infanterie motorisée avancèrent en grondant dans le sillage de Land Raider couleur olive tirant leurs rayons incandescents vers les défenseurs. Des phalanges disciplinées de guerriers en armure portant la même livrée se déployèrent depuis leurs transports et entamèrent leur progression inexorable vers la position Ultramarine.

Les tirs des lasers et ceux des bolters martelèrent les guerriers en marche, ouvrant des trous dans leur progression mais sans la ralentir. Le peu d’armes d’artillerie dont ils disposaient fit pleuvoir leurs munitions spécialement manufacturées sur les rangs ennemis, fauchant leurs escouades dans des éclats de lumière et de son. Les Dreadnought adverses s’avancèrent de leur pas lent jusqu’au combat, leurs bras armés cisaillant les défenseurs avec une précision mécanique.

Remus vit une escouade entière d’Ultramarines fauchée par deux Dreadnought agissant de concert, et beugla l’équipe d’arme lourde restante de se charger d’eux. Un trio de missiles fila vers les Dreadnought, dont l’un se tut, atteint au flanc par deux des projectiles. Le sort du second fut réglé quelques instants plus tard, quand un multi-fuseur lui infligea une touche directe contre son sarcophage.

Ce n’étaient là que des victoires passagères, de courts instants de triomphe face aux circonstances accablantes. Les guerriers de la Death Guard combattaient comme des machines, poussant de l’avant avec l’ardeur irréfléchie, insensible, d’une chose mécanique et sans âme. Remus lui aussi était un guerrier, un tueur géno-forgé aux capacités exceptionelles, mais il avait été créé pour être bien plus que cela. Il tirait fierté de ses compétences de guerrier, savourait cette occasion de les opposer à celles d’un autre, mais devoir combattre la Death Guard revenait à affronter un adversaire pour qui n’existait que la guerre d’usure.

Et Remus n’avait aucunement l’intention de se laisser dicter le rythme de ce combat par les tambours de la Death Guard.

Les informations tactiques s’allumaient et défilaient dans son casque : taux de pertes, ratios d’élimination, projections des issues possibles, et une dizaine d’autres variables du champ de bataille. Le flot de renseignements aurait submergé un tacticus de l’Armée Impériale malgré ses améliorations, mais l’architecture cognitive de Remus les assimilait en l’espace d’un clin d’œil.

Alors que la Death Guard se ralliait pour un nouvel assaut contre les murs, la mémoire eidétique de Remus accéda aux paramètres de bataille associés aux schémas tactiques du primarque, et y trouva une correspondance, en suivant le chemin logique au fil des différentes actions prédéterminées.

Le moment était maintenant venu de reculer.

Remus arrima son bolter à sa cuisse et transmit l’ordre, une des options parmi la vingtaine qui se proposait à lui. Avec une précision fluide, les Ultramarines entamèrent leur repli, escouade par escouade, tandis que l’Auxilia de Talassar saturait de lasers le champ de mort devant le rempart. La machine du Mechanicum, bien que n’ayant pas été conçue comme engin de guerre, n’en était pas moins pourvue d’un arsenal défensif redoutable. Alors que ses immenses chenilles l’éloignaient lentement de la bataille, l’aboiement de ses armes de proximité déchira l’air au-dessus de leurs têtes, un bruit étrangement plat, auquel il manquait le bang percussif des tirs de bolters. Les pièces d’artillerie lâchèrent une ultime volée par-dessus les murs avant de faire volte-face et de s’élancer entre les montagnes le long de la route sinueuse.

Remus se retourna et se laissa tomber en bas du mur, pour rejoindre le sergent Barkha et les rangs affaiblis de son escouade de commandement. La perte d’Ithus, d’Helika et de Pilus laissait le groupe en dangereux sous-effectif, mais les écrits du primarque envisageaient une telle éventualité, aussi Remus réquisitionna-t-il des remplaçants auprès des escouades à avoir traversé les combats sans subir de pertes.

Derrière eux, la Death Guard avait fini par atteindre le rempart, et se ménageait un passage au-dessus de lui tandis que les défenseurs s’enfuyaient. Alors que les Ultramarines franchissaient la crête en arrière de la ligne du mur, Remus transmit une séquence codée à l’adepte du Mechanicum perché au cœur de l’engin de construction gargantuesque. Quelques secondes plus tard, une série de détonations contrôlées firent s’abattre les parois de la vallée en une avalanche grondante. Cela ne leur servirai guère qu’a gagner du temps. La Death Guard aurait franchi le rempart avant longtemps, mais cela suffisait provisoirement à la ralentir.

Barkha lui adressa un hochement de tête tandis qu’ils battaient en retraite vers l’intérieur des montagnes.

— Nous arrivons à court de place, dit Barkha. Vous pensez que nous en avons fait assez pour qu’ils se brisent contre les murs de Castra Tanagra ?

Remus ne répondit pas immédiatement. Les projections tactiques des ratios défilaient sur son affichage. Une lecture bien lugubre, mais ils se trouvaient toujours dans les fourchettes des paramètres définis par les prédictions de cet engagement. Les vues générales fournies par le grand strategium filtraient par le réseau d’information tactique, révélant à quel point la Death Guard avait été saignée à blanc en venant constamment se jeter contre les fortifications Ultramarines.

— À ce qu’il semblerait, dit-il. Les autres chapitres ont bien œuvré.

— Pas aussi bien que nous, cependant ?

— Non, pas aussi bien que nous, dit Remus. Nul ne peut faire mieux que les Fauteurs de Trouble de la 4e, pas vrai ?

— Pas tant que j’y veillerai, affirma Barkha.

Remus appréciait l’esprit qu’affichait son sergent, ravi d’entendre aggressivité et fierté dans sa voix.

L’approche purement doctrinale de la guerre qu’avait adoptée le primarque semblait avoir résisté aux aléas de la bataille. Mais cela n’avait été qu’un seul combat, et un seul adversaire parmi tous ceux rangés contre eux.

Les mises à l’épreuve véritables viendraient plus tard.

136e engagement

L’holo-image flottant au-dessus de la surface lisse du planificateur jetait une lumière crue sur le grand strategium, projetait des ombres nettes au creux des murs, et blanchissait les visages hâlés. L’air était confiné et odorant, chargé des vapeurs d’onguents caustiques allumés dans les encensoirs. Il y avait une odeur d’huile de moteur mélangée à au moins une dizaine d’éléments dangereux, et bien qu’il s’agisse là des précautions ésotériques du Mechanicum, cela s’avérait sans nul doute efficace. Les astartes enduraient ces effluves sans en ressentir le moindre effet, mais les mortels présents toussaient et frottaient leurs yeux constamment embués de larmes.

Remus Ventanus n’aurait pas su dire si ses larmes étaient dues aux irritants pétrochimiques des encensoirs, ou à la vision d’un monde aussi magnifique en passe d’être détruit. Un peu des deux dans une certaine mesure, supposa-t-il.

Il fixait le désastre de Prandium, et en aurait pleuré. Considérée par tous comme la plus somptueuse des planètes d’Ultramar, ses forêts merveilleuses, ses montagnes sculpturales et ses lacs scintillants étaient tous en flammes, ou recouverts de fumée, étouffés par les polluants.

Angron, que les mesures extrêmes ne rebutaient jamais, avait lâché ses World Eaters de la façon la plus brutale qu’il pût imaginer. Remus avait autrefois entendu son primarque affirmer que la légion d’Angron aurait été capable de réussir là où toutes les autres auraient échoué, parce que l’Ange Rouge était prêt à aller plus loin que tous les autres, à tolérer des comportements que tout code martial civilisé aurait tenus pour exécrables.

À la vue de ce que Prandium avait subi, Remus était prêt à le croire.

Ce n’était pas là une guerre honorable, mais une boucherie, la destruction à l’état pur. Sans doute le grand ouvrage rédigé par le primarque n’avait-il pas pu envisager la guerre affublée d’un visage aussi terrible.

Les World Eaters étaient descendus sur Prandium après un bombardement par saturation, ayant rasé l’essentiel de ses plus grandes villes et embrasé la planète d’un pôle à l’autre. Il restait en vérité peu de choses qui méritaient encore d’être sauvées. Des millions d’habitants étaient morts, et l’explosion des munitions avait pollué l’atmosphère et les mers d’éléments volatils pour les millénaires à venir.

Prandium conservait néanmoins de la valeur. La trajectoire de son orbite passait à proximité du point de saut en direction du noyau de la galaxie, signifiant que quiconque contrôlait Prandium contrôlait l’entrée d’Ultramar. Même réduite à l’état de roche nue et sans vie, Prandium demeurait un monde d’Ultramar, et aucun des sols qu’avait foulés Roboute Guilliman ne serait abandonné sans combattre.

Sitôt après le sort infligé au soleil de Calth, il semblait à Remus que leurs mondes étaient en train d’être anéantis un par un. La trame et la lice du tissu d’Ultramar se défaisaient, comme celles d’un étendard ancien retiré de sa crypte de stase dans la forteresse d’Hera. Seule, parmi les nombreuses offensives brutales livrées contre l’empire des Ultramarines, l’invasion de Talassar avait été repoussée. Encouragés par leurs succès apparents, les guerriers de Mortarion s’étaient trop étirés et s’étaient trouvés dangereusement exposés au moment de se jeter finalement contre la place forte montagneuse de Castra Tanagra.

Des éléments de la 4e, de la 9e et de la 45e Compagnie se trouvaient en garnison dans la forteresse et, tandis que la Death Guard attaquait, les branches d’encerclement des 49e, 34e, 20e et 1re Compagnies s’étaient approchées pour parachever leur destruction. Cela avait été une leçon édifiante. Remus ne voyait cependant pas de quelle manière un résultat comparable pouvait être obtenu ici.

Autour du projecteur, le visage austère, comme taillé dans le granite, se tenaient les capitaines de quatorze des compagnies de combat Ultramarines, ainsi que leurs lieutenants, leurs sergents et leurs aides. Des logiciens abreuvaient la projection d’informations, de données stratégiques en temps réel, dépeignant un monde déchiré par la guerre.

Un monde en train de mourir sous leurs yeux.

— 5e Compagnie en cours de manœuvre. 17e en soutien, dit le capitaine Honoria de la 23e.

— Les forces ennemies engagent la 25e, dit Urath, capitaine de la 39e.

— Le flanc est d’Adapolis est en train d’être enfoncé, commenta Evexian de la 7e. C’est une question d’heures avant qu’ils ne le percent. Je vais ordonner à la 43e et à la 37e de se replier.

— La 13e et la 28e sont-elles en position d’intercepter la poussée nord ? demanda Remus.

— Oui, lui confirma Honoria. Les 3e, 5e et 9e Compagnies des World Eaters se déplacent en force vers les frontières de la province de Zaragossa. Si nous n’envoyons pas des renforts, nous risquons de perdre tout le flanc ouest.

Remus fit le tour du projecteur, les mains derrière le dos, à la recherche d’une faille dans le plan de bataille d’Angron. En tant que capitaine de plus haut rang présent dans le grand strategium, le commandement global des forces Ultramarines sur Prandium lui était échu, un niveau de responsabilité qu’il n’avait encore jamais occupé, mais que le primarque lui avait assigné personnellement.

Pourquoi avait-il été choisi ? D’autres présents dans le grand strategium possédaient une plus grande expérience que lui. Depuis Talassar, Remus et la 4e Compagnie avaient livré des dizaines d’actions de moindre envergure, en étaient sortis chaque fois victorieux, mais chacune n’avait été qu’un combat à l’échelle de sa compagnie, sans davantage que quelques milliers de guerriers sous ses ordres. Cela relevait d’une strate de guerre tout à fait différente. Commander les défenses d’une planète entière était une chose à laquelle Remus avait été entraîné, bien entendu, mais qu’il n’avait jamais réellement accomplie.

Les enseignements du primarque étaient indéfectiblement gravés dans son esprit : les options, les variables, les paramètres, les voies d’action, les réponses aux différentes ouvertures, et un millier de plans détaillés couvrant toutes les éventualités possibles de la guerre.

Cela avait fonctionné sur Talassar, et Remus devait croire que cela fonctionnerait ici.

Il s’approcha à nouveau du projecteur tactique et assimila la vue d’ensemble le temps d’un battement de cœur. Le mouvement des armées, des divisions et des cohortes, des mille éléments de la confrontation planétaire, était comme une toile d’avancées brutales, de marches de flanc, de batailles furibondes et d’encerclements. À Pardusia, la 19e Compagnie se trouvait pratiquement détruite, et les World Eaters avaient poussé vers le nord, au travers des vestiges dévastés de ce qui avait été autrefois des pâtures ornementales, où les chevaux sauvages avaient couru en liberté, et où une flore rare, pratiquement éteinte dans tout Ultramar, avait trouvé à refleurir en glorieux bouquets aux couleurs kaléidoscopiques.

Les capitaines rassemblés avaient leurs regards fixés sur lui, amers de devoir envoyer leurs frères mourir à cause d’instructions brisant la cohésion de leurs lignes de défense. Des arcs et des traits bleus serpentaient comme au hasard sur la carte, chacun représentant un bastion isolé d’Ultramarines, de l’Auxilia ou d’unités réquisitionnées de l’Armée Impériale.

— Quels sont vos ordres, capitaine Ventanus ? demanda le capitaine Honoria.

Remus fixait la carte, en étudiant la situation présente à travers les filtres de l’ouvrage du primarque. Des ordres se présentèrent à lui, mais semblaient n’avoir aucun sens. Il vérifia à nouveau ses conclusions, sachant celles-ci correctes, mais voulant les vérifier tout de même.

— Ordonnez à la 25e et à la 7e de réaligner leur front, décréta Ventanus. La 17e doit faire halte et tenir sa position.

— Mais si la 17e n’est pas là pour couvrir son flanc, la 5e va se retrouver coupée des autres, protesta Urath.

— Faites-le, dit Remus.

— Vous allez condamner ces guerriers à mourir inutilement, dit Honoria, la main crispée sur le bord du projecteur. Je refuse de vous regarder perdre cette planète et les plus braves de notre légion à cause d’une telle ineptie !

— Remettez-vous mes ordres en question ? demanda Ventanus.

— Évidemment que oui, lui lâcha Honoria, avant de se reprendre. Je sais ce que vous avez accompli à Calth, Remus. Et nous vous respectons tous pour cela, bien sûr, et je sais que vous avez l’attention du primarque. Il compte sur vous pour accomplir de grandes choses, je le sais, mais ceci est de la folie. Vous devez bien vous en rendre compte par vous-même ?

— Remettre mes ordres en question et défier le primarque, dit Remus d’un ton égal. Est-ce vraiment une attitude que vous tenez à adopter, Honoria ?

— Je ne remets rien en question, Remus, avança prudemment Honoria.

Un geste de sa main engloba la situation tactique désastreuse sur la projection de Prandium.

— Mais comment ces manœuvres peuvent-elles arrêter les World Eaters ? Les bouchers de l’Ange Rouge sont en train d’étriper Prandium, et vous êtes en train de les aider.

Remus tint sa langue. Bien qu’il partageât le sentiment d’Honoria, il devait avoir confiance en leur primarque pour savoir ce qu’il faisait. Essayer de comprendre les rouages d’un esprit façonné par la maîtrise génétique de l’Empereur était aussi proche de l’inaccessible qu’il pouvait le concevoir. Les raccourcis d’imagination, d’intuition et de logique dont le primarque des Ultramarines était capable demeuraient hors de portée de quiconque, hormis d’un autre primarque ; et même alors, Remus doutait qu’aucun des frères de Roboute Guilliman pût égaler sa vision stratégique.

Ce qu’il avait conçu et leur avait transmis ne pouvait fonctionner que si les engrenages de la machine de guerre tournaient tous à l’unisson. Honoria, malgré tout son courage et son honneur, était en train d’en fausser les mécanismes. Et cela ne pouvait être toléré. Pas maintenant.

— Vous êtes relevé de votre commandement, lui dit Remus. Cédez ce poste et transmettez votre autorité à votre lieutenant.

— Ventanus, attendez… amorça Evexian.

— Vous souhaitez prendre le parti d’Honoria ?

— Non, capitaine Ventanus, dit Evexian en courbant brièvement la tête. Mais vous-même devez admettre que les ordres paraissent quelque peu… contradictoires. Vous le savez vous aussi, je le vois dans vos yeux.

— Tout ce qu’il me faut savoir, c’est que mes ordres dépendent de l’autorité du primarque, dit Remus. Un seul d’entre vous se croit-il mieux avisé que notre progenitor ? Un seul d’entre vous prétend-il posséder une meilleure compréhension des nuances de la guerre que notre père ?

Le silence donna à Remus la réponse dont il avait besoin.

— Dans ce cas, faites exécuter les instructions, dit-il.

Prandium brûlait. De petites icônes Ultramarines clignaient et s’éteignaient en se faisant détruire, et les icônes World Eaters d’un rouge colérique se propageaient lentement comme une vague de sang. Aucune portion de Prandium n’était demeurée indemne : les magnifiques forêts sauvages des provinces du sud, devenues des désolations de cendres irradiées, les sommets cristallins de l’est, pris sous des retombées toxiques que des millénaires ne suffiraient pas à dissiper. De glorieuses cités de marbre doré étaient tombées en ruines, pilonnées par les tirs de barrage orbitaux qui les avaient effacées de la surface du monde comme si elles n’avaient jamais existé.

Ce qui avait débuté comme une attaque planétaire avait dégénéré en un millier de petits feux épars opposant des groupes isolés. Les forces Ultramarines combattaient à quelques kilomètres les unes des autres, mais auraient aussi bien pu se trouver sur des planètes différentes sans pouvoir se fournir davantage de soutien.

Remus avait la sensation de sombrer, regrettant déjà sa décision d’avoir écarté Honoria du grand strategium. N’avait-il pas discuté avec Barkha de la valeur que pouvait avoir un contradicteur ? Chaque chef n’avait-il pas besoin d’entendre à son oreille une voix de dissension, pour le forcer à remettre ses décisions en question ?

Il chercha sur la projection tactique le moindre signe d’espoir, en se demandant où il s’était trompé. Qu’aurait-il pu décider différemment ? Quel aspect des enseignements de son primarque avait-il manqué de suivre ? Il avait réagi à chaque développement par une application rigoureuse des nouvelles doctrines, et Prandium se trouvait pourtant sur le point d’être perdue à jamais.

— Poussez la 13e en avant, dit Remus, un automatisme mémoriel ayant à nouveau ressuscité une partie des leçons du primarque. Renforcez la 17e, et ordonnez à la 11e de se reformer pour attaquer de flanc les World Eaters en progression vers Thardonis. Qu’elle avance au contact pour les immobiliser.

— Instructions transmises, répondit Urath.

— Ordonnez au 8e groupe de combat de se retirer jusqu’aux limites de la province d’Ixian. Couverture par les unités du Mechanicum, et mise en place de fortifications temporaires par les sapeurs, énonça Remus tandis que de nouvelles variables tactiques sollicitaient des souvenirs précis.

Un schéma général émergeait, et Remus commença à apprécier à quel point la situation des World Eaters était faible. Les amener jusque-là leur avait coûté cher en sang et en vies, et Remus ne percevait que maintenant combien cette stratégie d’ensemble avait été finement équilibrée.

« Remporter les plus grandes victoires exige les plus grands risques, lui avait dit le primarque sur les désolations irradiées de Calth.

— Jamais vous n’encourez de risques, avait rétorqué Remus.

— Tu n’en as simplement pas conscience, lui avait répondu Guilliman.

Alors que la myriade de variables conjoncturelles affichées par la projection se déversaient dans les centres analytiques de sa conscience, les réponses et les manœuvres requises jaillirent au premier plan de son cerveau. Remus avait entendu dire que les plus grands généraux étaient ceux à commettre le moins d’erreurs. Cela relevait de l’ineptie du plus haut niveau. Les plus grands généraux étaient ceux à intégrer dans leurs plans la moindre éventualité, et à savoir exactement comment leurs adversaires combattraient. Devant la beauté et la complexité époustouflantes des stratagèmes qu’il voyait se jouer dans son esprit, il sut sans le moindre doute que Roboute Guilliman comptait parmi ceux-là.

Les mots du primarque s’énoncèrent pratiquement d’eux-mêmes, se servant de Remus comme d’un simple médium pour les transmettre.

— Ordonnez au groupe de combat Ultima de réaligner son front le long du fleuve Axiana, dit-il. 9e et 25e, ajustez la direction de votre avancée vers le nord-est, référence six-neuf-alpha/huit-trois-delta sur la grille.

Les capitaines appliquèrent ses directives sans les discuter. Mais Remus n’en avait pas fini. Les ordres se déversaient hors de lui, chacun craché comme une fléchette empoisonnée vers le cœur du commandement ennemi. Ses subordonnés parvenaient à peine à suivre le rythme alors que ses ordres de manœuvres sur le terrain s’enchaînaient à une vitesse singulière. La confusion se traduisait sur tous les visages présents mais, à mesure que la posture globale de tous les contingents Ultramarines se réalignait en fonction des ordres de Remus, il regarda ces mêmes expressions se transformer en émerveillement sidéré.

Au centre des territoires de Praxos, une grappe d’icônes rouges, figurant l’un des principaux groupes de combat des World Eaters, se retrouvait à présent entourée sur tous les flancs à mesure que les unités Ultramarines précédemment isolées se fondaient les unes dans les autres et pivotaient comme des tenailles pour les prendre au piège dans une zone de tir mortelle. Quelques minutes plus tard, ces icônes s’éteignaient sous le feu combiné de trois compagnies de combat Ultramarines, écorchant la région sous leur artillerie, le tir massé de leurs bolters et les angles de tir superposés des devastators postés en des endroits décisifs.

Sur tout Prandium, les cohortes de World Eaters se retrouvaient soudain cernées et coupées les unes des autres, leur ardeur agressive les ayant jetées droit sur les armes des Ultramarines. L’effet était semblable à celui d’un million de dominos, arrangés en motifs d’apparence aléatoire, et se renversant tous ensemble, créant une symphonie d’énergie cinétique en action. Des compagnies d’Ultramarines auparavant en pleine retraite se ralliaient à leurs frères et coinçaient les World Eaters dans des pièges mortels dont il n’y avait aucune issue.

Comme en un gracieux ballet, les Ultramarines évoluaient au rythme des ordres de Remus, œuvrant ensemble dans une harmonie sans défaut : une machine à tuer élégante et parfaitement usinée. Une par une, les icônes rouges des envahisseurs disparaissaient en clignant, tandis que celles des Ultramarines demeuraient d’un bleu fixe. Leurs indicateurs de pertes se mirent à chuter, jusqu’à finalement parvenir à zéro. Et les World Eaters continuaient de mourir.

Une heure plus tard, les affrontements s’étaient conclus et Prandium était sauvée.

— C’est incroyable, murmura Urath, alors que lui parvenaient, de toute la surface du monde ravagé, les rapports de champs de bataille passés entièrement sous leur contrôle.

— Cela paraît impossible, lâcha Evexian dans un souffle. Si vite, si brutalement.

En vérité, Remus avait du mal à croire que le terme de la bataille fut venu si rapidement. Avoir confiance en la vision d’un primarque était une chose, la voir s’opérer en était une autre.

— À combien s’élève notre niveau d’efficacité opérationnelle ? demanda-t-il.

Ses capitaines s’empressèrent de lui compiler cette information, en filtrant les rapports de terrain, les décomptes de pertes, les niveaux de dépense de munitions et les pourcentages de dégradation par unités. Les comptes-rendus se déroulèrent sur la projection, quelques-uns en rouge, un peu moins en orange, la majorité d’un vert éclatant. Urath procéda à la synthèse du flux d’informations, mais Remus n’avait pas besoin que ces données fussent interprétées : l’aspect visuel de ces résultats se montrait suffisamment éloquent.

— Soixante-dix-sept pour cent des unités sur le terrain rapportent avoir eu un rôle direct, dit Urath. Huit pour cent se trouvent à un niveau d’effectifs minimal ou critique, et treize pour cent de plus ont atteint un seuil d’efficacité dangereux. Seuls deux pour cent en état d’inutilité stratégique.

— Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux… dit Evexian, exprimant le sentiment qu’ils avaient tous.

— Et tout cela a découlé de l’ouvrage qu’a rédigé le primarque ? demanda Urath.

— En avez-vous jamais douté ? lui retourna Remus.

— Que je sois maudit, mais je me suis interrogé, Remus, répondit Urath en essuyant la sueur de son front. Réprimandez-moi s’il le faut, mais j’ai craint que Prandium ne fût perdue. Ainsi qu’une grande partie de la légion.

— Nous aurions aussi bien pu la perdre, se désola Evexian. Regardez ce que ces meurtriers ont fait subir à la Belle d’Ultramar. Comment une planète pourrait-elle se remettre d’une telle épreuve ?

— Les mondes d’Ultramar sont plus forts que la plupart, Evexian, dit Remus, en laissant échapper un long souffle, et souriant de la victoire qu’il venait d’obtenir. Prandium peut se remettre de cela et redevenir plus belle encore qu’auparavant. Croyez-moi, il faudrait beaucoup plus que les bouchers d’Angron pour étouffer sa lumière.

228e engagement

— Je n’aime pas ça, dit le sergent Barkha. J’ai l’impression de voler à bord d’une boîte de rations. Je pourrais percer ce fuselage rien qu’en crachant dessus.

— Vous êtes capable de cracher de l’acide, lui rappela Remus, il n’y a pas beaucoup de coques ou de fuselages que vous n’arriveriez pas à percer avec votre salive.

— Vous m’avez très bien compris.

— Oui, mais je ne m’inquiéterais pas, à votre place. Le Thunderhawk a été conçu comme un pis-aller, il ne restera pas en usage très longtemps.

— Tant mieux, dit Barkha, en sondant du regard l’intérieur grossier, moulé sous presse du cuirassé remuant. Ses étançons de métal étaient apparents, et les entrailles de la connectique visibles, en faisceaux de câbles reliés serpentant d’une extrémité à l’autre de la carlingue carrée. Ultramar se trouvait loin du centre des mondes-forges du Mechanicum, et la XIIIe Légion n’avait que récemment reçu livraison d’une flotte de ces nouveaux cuirassés. Cela irritait Remus d’avoir sous les yeux ce travail hâtif, ces piètres caractéristiques techniques, et le manque de savoir-faire ayant présidé au dessin et à la construction de cet appareil.

Aucun de ses concepteurs n’avait jugé ce modèle digne au point d’y associer son propre nom, et Remus n’en était pas surpris. L’engin présentait tous les indices d’un travail d’assemblage fait par de simples serviteurs, et qu’il fût contraint de lui confier son existence n’améliorait en rien son opinion. Le symbole du Mechanicum était gravé à l’eau-forte sur la cloison dont il se trouvait proche, et Remus le toucha pour se porter chance.

— Je vous ai vu faire, dit Barkha. Superstitieux ?

La question était posée sur un ton léger, mais Remus y entendit l’avertissement sous-jacent, la suggestion que sa réponse se devait d’être mûrement réfléchie. Barkha se serait trouvé tout à fait en droit d’accuser son officier supérieur de comportement indigne d’un guerrier Ultramarine. Même en cet instant, au beau milieu d’une situation de combat.

En particulier maintenant.

— Non, mais je me rassure du fait que le Mechanicum ait suffisamment confiance en cet appareil pour l’avoir marqué de son sceau.

— C’est probablement là la seule chose qui le fasse tenir d’une seule pièce, observa Barkha tandis que le cuirassé virait autour d’un des silos agricoles cuit par le soleil de Quintarn. Les rayons de lumière, qui filtraient des hublots sertis dans le fuselage, accompagnèrent ce mouvement, et Remus sentit quelque chose se déchirer sous le flanc inférieur de l’appareil. Impact ou avarie des systèmes ? Son estomac sursauta lorsque le cuirassé descendit dans un trou d’air, ses ailes passant à moins d’un mètre du silo au revêtement d’argent.

— Cible droit devant, annonça une voix sur la fréquence de transmission interne. La tension créée par l’effort de maîtriser les soubresauts de l’appareil se faisait sentir.

Le timbre du pilote indiquait précisément à Remus ce que l’équipage de ce nouvel engin pouvait en penser. Un Warhawk possédait un certain poids, une solidité, qui en faisait un plaisir à piloter et un cocon sûr pour transporter les tueurs des légions là où leur présence était requise.

Remus connecta les processeurs de chargement de son casque aux caméras frontales montées à la proue, et vit au travers d’elles la symétrie virginale d’Idrisia, l’une des plus essentielles parmi les grandes hydropoles agricoles de Quintarn. Dédiée au besoin utilitaire de production nourricière et d’industrie, la cité n’en demeurait pas moins belle à sa façon, par ses tours majestueuses, ses entrepôts à colonnes et ses maisons communes aux frontons de marbre. Le plan des rues se superposait à sa vision, un arrangement maîtrisé de fonctionnalité et d’esthétique comme presque toute chose en Ultramar, le primarque ayant tourné son génie vers l’aménagement et le dessin de ses villes.

Dommage qu’il n’eût pas tourné son génie vers la conception de cet appareil.

Les positions fortifiées par leurs ennemis à l’intérieur de la ville étaient marquées de rouge, et Remus voyait combien leurs griffes ardentes s’étaient enfoncées profondément dans la métropole. Les combats urbains en particulier étaient ceux où cet adversaire excellait, de par sa préférence pour un armement plus efficace à courte ou moyenne portée, et capable de brûler au travers des couverts comme s’ils n’existaient pas.

Cela allait être leur plus grande mise à l’épreuve jusqu’à présent. Les précédents ennemis les avaient poussés jusqu’au seuil de la défaite avant que le grand ouvrage du primarque n’eût fait preuve de sa valeur. Il l’avait à nouveau prouvée depuis, une fois après l’autre, engagement après engagement. La 4e Compagnie n’était désormais plus la seule à avoir été armée de l’incroyable ouvrage du primarque. Alors même que son assaut par les airs approchait de la cible, d’autres compagnies étaient impliquées sur d’autres théâtres de guerre contre l’ennemi de Quintarn.

Remus avait pourtant la certitude que ses hommes et lui seraient scrutés de plus près, dans le but d’observer si les enseignements du livre s’étaient incrustés dans leur psyché.

Dans certains cercles, ils étaient connus comme « les Fauteurs de Trouble », une compagnie réputée pour ses actions audacieuses, ses folies héroïques et la bravoure personnelle de chacun de ses guerriers. Si l’ouvrage du primarque pouvait imprégner la 4e Compagnie, il prendrait racine n’importe où.

Et après Calth… Là où la 4e Compagnie les menait, les autres la suivaient.

Remus se débrancha de la vision tactique lorsque le cuirassé volant tremblota et que le pilote l’inclina en une série de manœuvres d’évitement. Le voyant lumineux au-dessus de la rampe avant passa du rouge au vert et la paume de Remus s’abattit sur son harnais de maintien. Celui-ci se releva au-dessus de sa tête, et Remus récupéra son bolter dans la niche à côté de lui. Le Thunderhawk pouvait bien être un tas de ferraille volant, ses compartiments de rangement le rendaient au moins fonctionnel.

— 4e Compagnie ! cria Remus. Atterrissage dans quinze secondes !

Trente guerriers emplissaient l’intérieur du Thunderhawk, une troupe capable de s’opposer à tout type de forces ennemies avec un haut degré de certitude concernant le fait qu’ils parviendraient à les anéantir. Il n’en paraissait pas moins étrange à Remus de partir à la bataille sans avoir derrière lui au moins cinquante guerriers. Livrer une guerre n’était pas affaire de justice ou de respect de l’honneur de votre adversaire ; il n’était question que de lui faire mordre la poussière, par l’usage d’une force écrasante. Et peu d’ennemis auraient survécu aux attentions de cinquante guerriers Ultramarines.

Bien sûr, très peu auraient survécu à l’attaque d’une trentaine, mais son ressentiment n’en demeurait pas moins valide.

Remus prit sa place à l’avant de la rampe d’assaut, alors que la note des moteurs de l’appareil se modifiait et que la descente quasi-verticale la poussait vers les aigus. La rampe descendit, et l’odeur sèche de la pierre calcinée et du métal brûlant vint emplir le compartiment. Aussi puissants que pouvaient être ces effluves, ils ne pouvaient rivaliser avec la senteur des fertilisants de synthèse, des additifs chimiques, du riche bouquet de la terre retournée et des milliers d’hectares de cultures. Remus chargea au-dehors, ses guerriers formant des escouades parfaitement alignées de part et d’autre de lui. Ils se déployèrent, baissant la tête pour s’épargner le souffle brûlant du Thunderhawk.

Ils étaient sur un toit, noirci et empestant les carburants enflammés. Des corps aux armures vertes gisaient immobiles près des parapets, et Remus aperçut de nombreux tubes lance-missiles parmi les corps des vaincus.

— Un bon tir d’ouverture, dit Barkha, en suivant son regard.

— C’est vrai, répondit Remus.

Il n’avait pas senti les armes installées au nez du Thunderhawk tirer, et supposa que cela n’était que naturel. Opérer un assaut par les airs sur une zone de descente occupée était une manœuvre difficile et risquée, mais les armes du Thunderhawk avaient efficacement dégagé leur point d’insertion de toute présence hostile. Cette dernière pensée le figea presque. Il n’avait pas été difficile de s’immerger dans l’immédiateté des précédents engagements, mais cette opération-ci était bien différente.

— Quelque chose vous préoccupe, capitaine ? demanda Barkha. Nous devons rester en mouvement. Nous les avons pris par surprise, mais cela ne va pas durer.

— Je vais bien, lui assura Remus, en jetant un dernier regard sur les dépouilles et en secouant la tête.

L’impensable était devenu une menace bien réelle, et exigeait de lui qu’il gardât en permanence à l’esprit ce qui était en jeu. La nature de l’adversaire n’était pas importante ; seule importait l’issue. Les Ultramarines devaient se battre, et devaient vaincre. Jamais les enjeux n’avaient été aussi grands.

La victoire assurerait la survie de la chose la plus précieuse de la galaxie. La défaite la verrait étouffée à jamais, pour ne plus jamais reparaître.

Remus se défit de ces pensées, qui n’avaient aucune pertinence dans cette bataille. Il était un capitaine des Ultramarines et avait une tâche à accomplir. Le poste de commandement ennemi se trouvait au sein de cette structure, et son élimination revêtait un caractère crucial dans la stratégie d’ensemble du primarque. Des semaines d’observation, de déchiffrage de codes et d’interprétation post-combat avaient permis aux planificateurs tactiques des Ultramarines de déduire les positions les plus probables du commandement ennemi et de ses éléments de contrôle. La bataille pour Quintarn incertaine, et l’heure de faire usage de ces renseignements prédictifs était venue.

Tandis que les éléments blindés engageaient le bord frontal des défenseurs barricadés, Remus menait ses trente guerriers dans une frappe précise, visant à décapiter la structure de commandement. Les interceptions de transmissions codées indiquaient que le commandant en chef des forces ennemies se trouvait le théâtre des opérations. L’opportunité était trop belle pour la laisser passer.

Remus connaissait intimement l’architecture de l’édifice, et emmena ses guerriers vers le blockhaus blindé où se trouvait l’escalier vers le cloître supérieur. Il longea le parapet en gardant la tête basse, son bolter pointé vers la porte. S’aventurer à l’extérieur n’aurait eu aucun sens pour l’ennemi, mais ils n’étaient pas des Ultramarines ; qui pouvait prédire si leur comportement n’allait pas être téméraire ?

Il s’arrêta près d’une succession de tuyaux à compression surélevés, dont le métal était chaud au toucher et dégoulinait de condensation. Ses guerriers se plaçaient en position, prêts à prendre d’assaut le blockhaus, et il s’accorda un instant pour jeter un œil par-dessus le parapet anguleux en bordure du toit.

La cité s’étendait autour de lui, ses tours au revêtement métallique et ses silos brillant comme de l’argent sous le soleil accablant. Les Ultramarines formèrent rapidement un périmètre, tandis que leur appareil cuirassé redécollait dans un rugissement de moteurs qui rappelait celui de l’oiseau-tonnerre auquel il devait son nom, et Remus le regarda s’éloigner en se plaçant en formation avec une vingtaine d’autres. Une vague de rayons lumineux jaillit depuis le sol en direction des engins. Des batteries camouflées écorchèrent le ciel, et une demi-douzaine de Thunderhawks furent touchés, chacun décrochant de la formation avant de décrire un arc de cercle sinueux en direction du sol.

Remus ne les regarda pas tomber. Il accéléra en direction du blockhaus établi au centre du toit ; la porte était blindée et sans aucun doute scellée, mais n’allait pas poser problème à son groupe d’assaut. Aucun ordre n’était nécessaire. Remus avait briefé ses guerriers avant qu’ils eussent pris les airs, et chacun avait conscience de son rôle. Non seulement cela mais, en application des préceptes rédigés par le primarque, chacun connaissait le rôle de chacun de ses frères. L’un d’entre eux dût-il tomber, un autre était capable de prendre à sa charge ses responsabilités.

Il se déplaçait vite, son bolter calé contre son épaule. Les sons des combats leur parvenaient depuis d’autres bâtiments : le claquement des bolters, et le souffle rugissant des lance-flammes de l’ennemi. Remus sentit sa lèvre se retrousser en un sourire narquois. Ces armes pouvaient peut-être effrayer les forces xenos, mais des guerriers parés des meilleures armures de combat forgées par les maîtres armuriers de Macragge n’avaient que peu à craindre.

Le sergent Archo et frère Pilera coururent jusqu’à la porte de métal. Avec une dextérité exercée, ils garnirent les gonds et la serrure de charges antichars. Les câbles de mise à feu se déroulèrent d’entre leurs gantelets lorsqu’ils prirent position d’un côté et de l’autre. Sur un hochement de tête de Remus, une impulsion de données silencieuses fit sauter les charges et la porte se bomba vers l’intérieur, comme frappée par un poing invisible de dimensions colossales. Remus et Barkha s’élancèrent et frappèrent de leur semelle blindée contre la porte. Le métal se tordit, presque plié en deux par la force du coup.

La porte bascula à l’intérieur et, avant qu’elle n’eût heurté le sol, deux autres Ultramarines avaient jeté une poignée de grenades à travers le trou fumant. Une vague de détonations, curieusement étouffées, comme une succession de pétards, retentit d’en dessous. Barkha fit un pas vers le cadre de porte dévasté, mais Remus leva un poing, pour maintenir ses hommes à leur place.

Une langue liquide de flammes monta de l’intérieur du blockhaus, en s’enflant d’une force bouillonnante à mesure que le feu remontait et léchait les marches. L’éruption dépassa la porte mais, avant que l’arme ne pût cracher à nouveau, Remus adressa un signe de tête à Barkha. Son sergent se présenta à l’intérieur du cadre et libéra un barrage de tirs de bolter en rafales automatiques au bas des marches. Le bruit fut assourdissant, les claquements se répercutant à l’intérieur de la cage d’escalier, et l’éclairant de flashs stroboscopiques.

Barkha descendit les marches deux par deux et son escouade le suivit. Remus emmena la deuxième escouade, tandis que les frères du sergent Archo se mettaient en formation derrière lui. L’intérieur de la cage d’escalier était maintenant noirci et calciné, comme la cheminée d’un volcan.

Ces pourritures doivent se sentir chez eux, songea Remus.

Il émergea des escaliers sur la galerie d’un large cloître, courant sur les façades intérieures de la structure. L’édifice en lui-même formait un rectangle autour d’une cour intérieure, large de cinquante mètres et longue d’une centaine. Des tirs sifflaient et résonnaient d’en bas. L’ennemi cherchait désespérément à réorganiser et réaligner ses défenses. Remus aperçut trois tanks de commandement, deux Rhino et un Land Raider, chacun hérissé d’une forêt d’antennes sur sa face supérieure. Les blindés étaient peints d’un vert terne, des têtes de dragon noires ornant leurs portes latérales.

— Archo, prenez à gauche, Barkha, à droite ! cria-t-il.

Ces paroles n’étaient pas nécessaires. Les deux hommes savaient précisément ce qu’ils avaient à faire ; ils avaient lu le traité du primarque concernant de tels assauts éclair, et n’avaient pas besoin de directives. Des guerriers aux armures vertes sortirent de plusieurs chambres plus loin le long du cloître, leurs armes pointées, mais ils arrivaient trop tard.

Les Ultramarines saturèrent de tirs l’espace de la galerie, déployant une telle puissance de feu que même des armures nées de mains d’artificiers n’auraient pas pu la supporter longtemps. Remus tirait en mouvement, en compensant le poids additionnel rattaché sous son canon ; ses épaules se bloquaient automatiquement pour encaisser le recul, avant qu’il ne se rappelât que cela était inutile. Les deux guerriers qu’il voyait devant lui basculèrent en arrière, l’un par-dessus la balustrade pour tomber dans la cour, l’autre s’effondrant avec moins de manières théâtrales.

Remus s’agenouilla à côté de lui pour étudier l’armure et son iconographie. Des dragons aux crocs irréguliers, sur un champ de flammes, combinés à des marteaux et des symboles de forge pour créer une impression chtonienne, prométhéenne. Trop sauvage, trop idolâtre pour l’Imperium. Cela lui donnait le sentiment d’une culture sauvage amenée vers la civilisation, mais qui jamais ne serait véritablement civilisée.

Des Salamanders. Même leur nom lui paraissait barbare. Une légion nommée d’après les créatures légendaires et crachant le feu d’un âge oublié. Ce nom ne véhiculait pas la gravité requise, et Remus secoua la tête devant sa nature primitive et trop viscérale.

— Qu’est-ce que cela fait de mourir en te sachant mon ennemi ? demanda Remus au Salamander qu’il avait abattu.

— La même chose que de ne plus être votre frère, dit le guerrier, avant que sa tête ne s’affaissât sur le côté.

Remus hocha la tête, et ne lui prêta plus attention.

Ses oculaires s’altérèrent pour afficher la situation tactique. Ses guerriers avaient balayé les portions supérieures du bâtiment, et se frayaient un chemin par les armes vers le niveau inférieur. La soudaineté de leur assaut avait pris les Salamanders au dépourvu, mais ces adorateurs du feu avaient encore une résistance à leur opposer. Remus compara le statut actuel de l’affrontement au souvenir parfait qu’il gardait de l’ouvrage du primarque, et vit immédiatement de quelle manière ils allaient faire céder ces défenses.

— Sergents, appela Remus. L’escalier nord est prêt à tomber. Archo, je veux votre escouade au sud du cloître. Tirs de suppression sur ces tanks et sur les combattants de la cour. Barkha, vous et moi allons surgir par le nord pendant qu’Archo les forcera à garder la tête baissée.

— Compris, confirma le sergent Archo. Nous nous mettons en position.

Remus ouvrit le chemin à ses hommes sur le pourtour du cloître. Des flammes jaillissaient d’en contrebas, et de-ci de-là des grenades passaient en cloche par-dessus le parapet. Les Ultramarines renvoyèrent les premières en bas, mais les Salamanders eurent tôt fait d’apprendre à les retenir quelques instants avant de les lancer. Remus garda la tête baissée lorsqu’une grappe de grenades éclata au pied d’un mur, un peu plus loin devant eux. Deux de ses guerriers tombèrent, leurs armures crissant contre le mur. Remus sentit l’onde de choc passer sur lui, mais celle-ci ne suffit pas à le retirer du combat.

— Allez ! cria-t-il. En avant !

Les Ultramarines se redressèrent et foncèrent vers les escaliers. Remus voyait les hommes de Barkha du côté opposé, et tourna l’angle au moment où les premiers éléments de son escouade déversaient leurs tirs dans la cage d’escalier. Barkha franchit au même moment l’angle de la galerie symétrique, et tous deux vinrent prendre position au sommet des escaliers.

— Résistance ? demanda Remus.

— Minimale, facilement éliminée. La réponse était abrupte.

— Assaut à trois, deux, un…

Presque exactement calée sur son signal, une volée appuyée de tirs éclata à l’autre bout du cloître. L’aboiement des bolters lourds se mit à emplir la cour, suivi tout juste après du sifflement de plusieurs missiles. Les flammes crachées par l’escalier faiblirent presque immédiatement. Remus tourna l’angle du mur et descendit deux à deux les marches qui donnaient sur la cour. Un Salamander apparut en bas dans l’ouverture, sous l’arche où crépitaient les résidus scintillants des têtes de missiles spécialement modifiées. Il pointa un fuseur vers Remus, mais un tir de Barkha l’atteignit à la tête et le fit tomber hors de vue. Un autre Salamander tira depuis le couvert de l’arche, mais de façon trop imprécise. L’armure de Remus enregistra un impact superficiel au niveau de son épaulière droite, rien qui ne puisse l’arrêter dans sa charge.

Remus surgit dans la cour, en tirant de courtes rafales précises au bolter vers les guerriers ennemis exposés. Courbés derrière leurs véhicules pour s’abriter des tirs d’Archo provenant de l’étage, ils se trouvaient dangereusement exposés par l’arrière, et trois rafales mirent à terre deux d’entre eux. Le troisième Salamander encaissa un tir, mais ne tomba pas. Et il leva son arme, un multi-fuseur noirci. Remus pressa la détente. La percussion de son bolter ne rencontra qu’une chambre vide.

Il se maudit pour sa discipline de tir laxiste et courut vers le couvert d’un Rhino hors de combat.

Avant que le multi-fuseur ne pût tirer, un missile frappa le sol à côté de son porteur et la secousse de l’explosion projeta le guerrier dans les airs. Remus se jeta à couvert, reconnaissant qu’au moins l’un des tireurs d’Archo ait pensé à conserver une munition en prévision d’un acte typique de la 4e. Il sourit. Pas même l’ouvrage du primarque ne pouvait complètement prendre le dessus sur l’esprit de la compagnie.

Remus inséra un chargeur neuf dans son logement et scruta le terrain de la cour, à la recherche de marques de rang ou de quelque autre forme de désignation des officiers. Il apercevait des motifs de dents gravés, des amulettes à tête de dragon et divers symboles de forge, mais rien ressemblant à une progression logique de grades. Il avait été briefé sur le système de marquages hiérarchiques des Salamanders, mais rien de ce qu’il voyait n’indiquait la présence d’un commandant de haut niveau gisant parmi les morts.

Leurs renseignements étaient-ils erronés ?

L’idée le quitta immédiatement. L’idée que Roboute Guilliman pût se tromper sur quelque sujet que ce soit était ridicule et confinait à l’hérésie, ce qui, considérant l’engagement en cours, ne manquait pas d’une riche ironie. Il porta de nouveau son attention sur le champ de bataille, déterminé à accomplir cette mission. La 4e Compagnie possédait jusqu’à présent les meilleurs états de service de toute la légion, et il n’était pas prêt à les entacher maintenant d’un échec.

Les deux Rhino Salamanders s’affichaient comme étant hors combat, leurs systèmes de commandes et de contrôle détruits au-delà de toute réparation ; le puissant Land Raider, aux flancs pareils à des falaises, n’avait été que malmené. Ses armes ne fonctionnaient plus, et l’un des trains de roulement de ses chenilles avait souffert d’un impact débilitant. Il n’irait nulle part dans l’immédiat, mais ceux qui se trouvaient à l’intérieur étaient probablement toujours en vie.

Comme pour lui confirmer cet état de fait, le Land Raider pivota lentement sur son axe central, sa chenille opérationnelle broyant les dalles sous le poids monstrueux du véhicule. La rampe d’assaut frontale tomba, et trois silhouettes émergèrent, des titans pour les mortels, des géants au milieu des autres guerriers.

Des terminators.

Remus en avait vu durant la bataille de Calth : des armures si colossales qu’il paraissait impossible que des hommes fussent à l’intérieur. Leur nouveauté et leur complexité étaient telles que seule une poignée d’Ultramarines de la 1re Compagnie avaient été entraînés à leur usage. Il n’y en avait pas eu assez pour équiper davantage que quelques centaines de ses membres, car les convoyeurs de masse du Mechanicum venaient tout juste d’arriver autour de Macragge quand la nouvelle du massacre d’Isstvan V leur était parvenue.

Chacun de ces béhémoths imposants dépassait les Ultramarines de plusieurs têtes, leurs plaques épaisses essuyant les tirs des bolters comme une pluie légère. Remus avait vu quels effets ces guerriers avaient eus sur les Word Bearers, mais se retrouver confronté à l’un d’eux était une expérience nouvelle, qu’il ne souhaitait pas voir se répéter.

L’un de ces guerriers portait une cape de maille vert olive par-dessus son épaulière gauche, et le large crâne de quelque créature inconnue, aux crocs étirés, était posé sur son casque, lui donnant l’apparence hideuse de quelque étrange guerrier barbare, ou xenos. Dans une main, il portait un immense marteau, surdimensionné et nimbé d’énergies crépitantes ; dans l’autre un bouclier, forgé selon la même forme que l’insigne honorifique lui accordant le droit de revêtir une armure d’une puissance aussi terrifiante.

Deux autres guerriers accompagnaient le chef de guerre, certainement le commandant de cette force de Salamanders ; chacun un tank de combat à l’apparence humanoïde, armé d’un gantelet monstrueusement disproportionné et d’une arme massive ressemblant à deux bolters soudés ensemble.

Et ces bolters donnèrent de la voix dans une bourrasque déchirante, ratissant la cour de droite à gauche par rafales contrôlées. Trois Ultramarines s’écroulèrent, abattus de concert dans un tir croisé par les deux prétoriens du commandant. Ce n’avait pas été là un mitraillage au hasard, mais une exécution méthodique. Des tirs volèrent autour de Remus, lequel recula à nouveau derrière le couvert de son Rhino pour échapper aux tirs tournés dans sa direction.

Le commandant ennemi n’avança pas sur eux, décidant de tourner son large marteau contre les murs de la cour sur le côté du Land Raider. Un premier coup y ouvrit un trou de la taille d’un homme, la maçonnerie et ses renforts défoncés par l’arme dévastatrice. Deux autres coups tout au plus allaient suffire au commandant ennemi pour échapper à leur offensive surprise. Il leur serait pratiquement impossible d’opérer une poursuite efficace au travers des rues d’Idrisia. L’armure de Remus enregistrait déjà le trafic vocal en provenance du commandant adverse appelant à lui des renforts. Dans quelques instants, leur cible serait perdue.

— À tous les groupes, convergez et refermez le filet, ordonna-t-il. Commandant ennemi en mouvement.

Les guerriers Ultramarines quittèrent leurs couverts, en se déplaçant selon un schéma de mises en alerte alternées. Là où un quelconque ennemi aurait été contraint de se mettre à l’abri sous leur fusillade, les terminators avançaient la tête haute à travers une puissance de feu suffisante pour réduire des escouades entières à l’état de charpie.

Remus vit Barkha être touché, son armure frappée par de multiples impacts provenant des bolters couplés. Barkha jura, lâcha toute une bordée d’obscénités talassariennes avant de tomber au sol et d’y demeurer inerte. Tandis que l’effectif de ses guerriers diminuait rapidement, Remus, pris sous les tirs, sut qu’il n’aurait qu’une seule chance de remporter cet affrontement. La situation tactique ne lui laissait qu’une unique option, et il ouvrit une fréquence pour joindre le sergent Archo.

— Archo, tir d’annihilation sur la cour. Maintenant !

— Mon capitaine, vous êtes dans la zone de danger.

— Je sais, faites-le ! Saturez-moi cet endroit !

L’ordre n’avait pas besoin d’être répété. Archo savait quelle était sa place dans la chaîne de commandement. Remus la connaissait lui aussi ; le succès de la mission était primordial. Les écrits du primarque exprimaient de façon parfaitement claire que la préservation des vies des combattants alliés revêtait une importance capitale, en particulier celles des combattants astartes, car ceux-ci viendraient sans nul doute à manquer durant les prochaines années de guerre.

Mais, de façon tout aussi claire, le primarque savait que les guerres se gagnaient grâce au sang des soldats par qui elles étaient livrées. Parfois, la seule façon de l’emporter était de tout sacrifier à la victoire.

— Dépêchez-vous, Archo ! cria-t-il alors que le commandant ennemi finissait par abattre le mur entre lui et sa seule échappatoire.

La cour se trouva prise dans une éruption de feu et d’explosions à mesure que les missiles s’y abattaient successivement. Les bolters lourds la ratissèrent d’un bout à l’autre, leurs tirs se montrant d’une efficacité brutale et sans discrimination. Un missile frappa le capitaine Salamander à l’épaule et l’impact le fit tourner, avant qu’un autre ne l’atteignît en plein plastron. La force de l’explosion le força à mettre un genou à terre. Un autre missile fila, mais le Salamander leva son bouclier afin de le parer ; le projectile détourné partit en spirale dans la cour, où il éclata au milieu d’un petit groupe d’Ultramarines, terrés derrière le peu de couverts qu’il leur restait encore.

Une tempête sans fin de projectiles emplit la cour, et Remus en perdit le fil tandis que la cacophonie le submergeait. Le contrôle de cette bataille ne lui appartenait plus, mais il pouvait le reprendre, s’il parvenait seulement à distinguer ce qu’il était advenu du commandant des Salamanders.

Il fit le tour du Rhino en rampant, le bolter posé devant lui sur ses avant-bras tout en se traînant au milieu des débris du combat. Des douilles, de la maçonnerie effondrée et des corps. La fréquence radio grésillait et lui aboyait dans l’oreille : des escouades réclamant d’être informées de la situation, les échanges interceptés d’unités ennemies en route vers l’édifice, les pilotes de Thunderhawk se hurlant des avertissements les uns aux autres. Remus fit abstraction de tout, en se concentrant sur sa vitesse de déplacement afin d’atteindre son objectif.

Il atteignit l’extrémité du Rhino et se releva sur ses genoux. Le temps lui manquait pour peser ses options ou consulter les mots de son primarque, alors il jaillit simplement de derrière l’angle du train de roulement du véhicule. Le Salamander était parvenu à se redresser, bien que les oculaires de Remus lui fissent voir de nombreux points affaiblis sur son armure.

Le chef Salamander, sentant peut-être sa présence, se tourna pour lui faire face. Remus affronta son regard, leurs lentilles se fixant. Son œil s’aligna dans la longueur de son bolter et, bien qu’il ne pût voir derrière le masque de céramite grognante, il crut parvenir à percevoir le visage de son ennemi, sa peau d’un noir de charbon et le rouge infernal de ses yeux. Cela était bien sûr ridicule. Mais il y avait une fissure dans la plaque faciale de ce guerrier, une faiblesse qu’un tireur adroit pouvait exploiter…

Remus enfonça la détente, et le bolter ne lâcha qu’un unique projectile. Bien que sa vitesse fût supersonique, Remus eut l’impression de pouvoir suivre son passage à travers l’air, et alors même il sut avoir fait mouche. Le Salamander fut atteint en plein visage, et Remus regarda le coup mortel à travers ses occulaires. Le terminator ne tomba pas ; l’armure était trop massive pour permettre à son porteur de s’effondrer, même dans la mort.

Remus relâcha son souffle, se laissa rouler sur le dos et laissa les efforts physiques de ce dernier engagement s’échapper de lui. Bien qu’il comptât parmi les plus brefs, il avait aussi été l’un des plus exigeants.

Très haut au-dessus de l’édifice, les Thunderhawk descendaient en cercles comme des vautours anticipant un festin.

314e engagement

Un vent froid soufflait sur le canyon de basalte, transportant la poussière depuis les hauts pics de Macragge. Remus humait dans cette brise l’odeur de résine de pin des terres hautes, et celle cristalline des lacs de montagne. Il se trouvait accroupi derrière un cairn d’orientation, un cône de trois mètres de pierres volcaniques empilées, dont les marquages anciens dirigeaient les voyageurs vers les chemins sûrs au travers des montagnes, les points d’eau et les refuges. Inscrites dans l’ancienne écriture cunéiforme de Macragge, ces marques seraient restées indéchiffrables pour quiconque n’était pas natif de la planète, dépourvues de sens même pour un autre citoyen d’Ultramar.

De nombreuses années étaient passées depuis que Remus avait couru dans ces montagnes étant enfant, titubant d’un cairn à un autre dans un état d’épuisement proche de la mort, luttant pour sa place dans les rangs des Ultramarines. De tous les garçons à s’être mis en route pour cette course finale, lui seul avait survécu, les autres ayant succombé un par un, de déshydratation, d’épuisement dû à la chaleur, ou en tombant des reliefs, ou encore attaqués par les sauvages félins troglodytes qui rôdaient dans les hauteurs.

Lorsqu’il avait franchi d’un pas chancelant les portes de bronze de la forteresse d’Hera, le capitaine Pendarron – guerrier héroïque qui avait combattu aux côtés de Roboute Guilliman sur les terres indomptées d’Illyrium, avant la trahison du souverain Konor par Gallan – était venu à sa rencontre. Le capitaine l’avait ramassé, épousseté, et envoyé à l’apothecarion avec un bref acquiescement d’approbation.

Repenser à cette époque provoqua en lui une montée bienvenue d’endorphines, bien que ce plaisir fût de courte durée. Cela était advenu dans une tout autre vie, et près de deux siècles de guerre séparaient ce jeune adolescent de l’astartes que Remus était devenu. Des décennies d’entraînement attendaient encore ce garçon. Elles avaient été des années de mise sous pression intense, de tribulations et, oui, de joies. Être digne d’une place parmi les Ultramarines avait été son plus grand honneur, et il se souvenait encore de la fierté de sa mère, qui l’avait vu défiler dans les rues de Macragge, revêtu de son armure de combat d’un bleu éclatant.

Jamais plus il ne l’avait revue, et cette perte ne l’affectait pourtant pas autant qu’il aurait cru. Son esprit avait été refaçonné d’une myriade de façons. Bien que sa faculté à éprouver de la tristesse ne lui eût pas été retirée, il fallait désormais des stimuli extrêmes pour faire surgir des émotions liées à sa vie de simple mortel.

Un grésillement sur le vox sortit Remus de sa rêverie. Il se défit de ses souvenirs concernant cette époque rayonnante pour se concentrer sur les jours sombres du présent. Cette campagne avait été la plus dure de toutes, car les Sons of Horus avaient constamment pris le dessus sur eux et sur leurs manœuvres. Dans l’espace, les flottes du Maître de Guerre avaient franchi leurs lignes de blocus ; les vaisseaux de groupes de contournement étaient apparus de nulle part, en toute discrétion, pour semer le désordre parmi les formations de combat précises des Ultramarines.

Les mondes étaient tombés les uns après les autres ; Tarentus, Masali et Quintarn, la perte de cette dernière planète faisant remonter un goût de bile dans la gorge de Remus après ce que la 4e Compagnie avait traversé dans sa lutte contre les Salamanders. Prandium était désormais perdue, et la dévastation entamée par les World Eaters avait été achevée par un bombardement viral, sous lequel la planète saccagée avait été dépouillée de toute matière vivante dans une tempête de germes. Il ne restait de Prandium qu’un globe de roche nue.

Iax avait brûlé sous les bombes incendiaires, jusqu’à ce que le Jardin d’Ultramar ne fût plus qu’un désert de cendres. Jamais le Maître de Guerre ne menait deux campagnes de la même manière, et Remus avait entendu murmurer parmi les échelons supérieurs du commandement que les planificateurs du grand strategium étaient à court d’idées sur la façon de le combattre. Les écrits du primarque devaient bien comporter une solution face à cette offensive globale contre Ultramar ; cette solution était tout simplement trop complexe et trop imaginative pour que des mortels pussent l’appréhender, et même des êtres aussi cognitivement améliorés que des astartes.

Roboute Guilliman n’avait encore jamais perdu une seule guerre, et ne perdrait certainement pas celle-ci.

Macragge ne pouvait pas tomber.

Remus ignorait si cette pensée relevait en vérité de la certitude ou du vœu pieux.

Barkha grimpa vers lui sur le sol rocailleux, en gardant la tête baissée derrière les éperons de roche où s’abritait leur fraction de la 4e Compagnie. Trente mètres plus bas, le sol du canyon traçait un chemin sinueux au travers des montagnes, une terre plate et tassée. Il avait été décidé que, bien loin des batailles livrées pour les approches terrestres de la forteresse d’Hera, le Maître de Guerre allait certainement faire passer des forces par ces canyons pour une manœuvre de contournement, afin de créer un second front contre le dernier bastion des Ultramarines.

La 4e Compagnie gardait ces cols pour empêcher qu’un second front ne soit ouvert.

— Ils arrivent, dit Barkha. Des unités blindées des Sons of Horus, avec des speeders et des motos à l’avant-garde. C’est un groupe assez petit, il doit y en avoir d’autres en train de se faufiler à travers les montagnes.

Cela devait être vrai, mais de nombreux éléments de la 4e Compagnie surveillaient les chemins secrets de la chaîne de reliefs.

— À quoi ressemble leur espacement ?

— Négligé, dit Barkha. Ils sont pressés. Les chars ont du mal à progresser, et les motos avancent lentement pour rester près d’eux.

Remus regarda en bas dans le canyon, en entendant le grondement lointain des véhicules ennemis qui approchaient du goulot resserré. Les monts de Macragge étaient un environnement hostile, différent de tous ceux que les Sons of Horus avaient déjà pu rencontrer. À plusieurs reprises, les ennemis de Macragge avaient été défaits par cette topographie inamicale. Les Sons of Horus ne feraient pas exception.

— Faites passer le mot. Tirez à mon signal. Visez le tank de tête et celui qui ferme la marche. Quand ils seront pris au piège à l’intérieur du goulot, progressez vers le centre.

— À vos ordres, dit Barkha, et Remus perçut la note d’exaspération dans la voix du sergent. La 4e Compagnie avait pratiqué des exercices de ce genre à d’innombrables reprises, et n’avait pas besoin de se faire expliquer comment mener une embuscade. Remus inspecta son bolter une dernière fois et se redressa pour avoir une vue à travers un interstice entre des rochers devant lui. Il parvenait à voir au bas du défilé, cependant que les ombres et la teinte sombre de la pierre le dissimulaient.

Il superposa à la vue du canyon dont il disposait un schéma tactique, de sorte à voir ses guerriers, signalés en bleu pâle, dispersés sur tous les surplombs et parmi les ravines. Il n’y avait pas un angle qui ne soit pas couvert, pas une voie de retraite qui ne soit pas un piège mortel ni un centimètre carré de terrain que les tirs Ultramarines ne pouvaient atteindre.

— Proies faciles, murmura-t-il.

Le bruit des moteurs gagna en force, trouvant écho sur les parois de la gorge. Remus entendit le souffle haletant des Rhino, le grognement plus profond des chars Predator et le tonnerre rugissant d’au moins un Land Raider. Le chevrotement haut perché des motos portait par-dessus le bruit, et Remus garda la tête baissée lorsque deux speeders apparurent.

Tous deux étaient peints du vert d’eau des Sons of Horus, leur couche frontale blasonnée d’un œil couleur de flammes. Les speeders s’immobilisèrent, comme des chiens de chasse flairant une piste, mais Remus connaissait bien ces montagnes et avait placé ses équipes de tir derrière des couverts parfaits. Peu importait la sophistication des appareillages de surveillance des speeders, ils ne les trouveraient pas.

Les speeders s’engagèrent doucement à l’intérieur du canyon, promptement suivis d’une escouade de cinq motos, chacune lourdement armée et dotée de bolters à angle de tir frontal. Une bannière noire, elle aussi décorée du symbole de l’œil, claquait à l’arrière de la moto de tête, et Remus réfréna son envie d’ouvrir le feu sur ces intrus.

Puis les tanks se présentèrent : une paire de Rhino, bientôt suivie de trois Predator et du monstre grognant qu’était leur Land Raider. Trois autres Rhino suivaient ce dernier, puis encore une autre paire de Predator formant l’arrière-garde. Barkha avait appelé cela un petit groupe, en le mesurant à l’aune de ce qu’une légion pouvait déployer sur un terrain d’opération, mais cela n’en restait pas moins une formidable mobilisation de puissance de feu.

Les motos et les speeders se remirent en route, et Remus sut qu’ils n’auraient jamais de meilleure occasion que celle-ci. Il se redressa sur ses genoux en visant, dans la longueur de son bolter, vers le pilote du speeder le plus proche.

Remus lâcha un tir, et fut récompensé par un signal indiquant que sa cible avait été tuée. La course de l’engin s’inclina alors que le pilote s’affaissait sur ses commandes. Le tir de Remus avait été le signal pour son groupe d’embuscade mais, avant qu’un seul coup de feu n’eût pu être tiré, une autre fusillade éclata, de plus haut sur la montagne.

Remus vit ses hommes tomber en masse sous le tir, d’une précision mortelle, et se retourna pour apercevoir les lueurs de dizaines de canons d’armes parmi les rochers, plus haut sur le versant. Les icônes d’Ultramarines disparaissaient en s’éteignant sur ses oculaires, et l’instant de paralysie qu’il connut sous l’effet du choc manqua de lui être fatal. Son armure enregistra deux impacts, tous deux superficiels et pas assez sévères pour lui porter atteinte. Il plongea à couvert derrière le cairn de pierres empilées.

— Barkha ! cria-t-il, en retournant les tirs vers le haut de la pente. Vous avez un visuel ?

— Affirmatif, lui revint par la fréquence la voix tendue du sergent. Des infiltrateurs des Sons of Horus. Les marquages d’escouade correspondent à ceux des véhicules qui sont en bas.

Remus resta stupéfait de ce retournement de situation. Comment les Sons of Horus avaient-ils fait pour se retrouver derrière eux ? Comment avaient-ils su que les Ultramarines les attendaient là ?

Des échanges de tirs furieux eurent lieu entre les deux camps, et Remus savait que les véhicules y ajouteraient bientôt le poids de leurs propres armes. Les embusqués avaient été pris par surprise, et poursuivre un engagement déjà perdu n’avait aucun sens. Les mots du primarque à ce sujet se montraient éminemment clairs.

Lorsque l’avantage leur appartient, ne vous acharnez pas.

— À toutes les unités ! Repliez-vous et regroupez-vous, ordonna Remus. Point de ralliement Ultima Sextus. Allez !

Remus se jetait de couvert en couvert, tirant à la volée. Il n’avait pas le temps de viser et devait juste espérer que ses tirs, lâchés au hasard, parviendraient à toucher un de ces salopards de fils d’Horus. Tout autour de lui, le vacarme de la fusillade grondait, ponctué par le rugissement des moteurs des véhicules et par le bruit des pièces d’artillerie projetant dans les airs leurs volées d’obus. Un groupe éparpillé d’Ultramarines courait avec lui, trois escouades amalgamées qu’il avait rassemblées autour de lui après la déroute de la porte de Konor, plus bas dans les montagnes.

À chacune de leurs manœuvres, les Sons of Horus étaient parvenus à les contrer ou les circonvenir. Remus constatait, non sans ressentir de l’humiliation, que chacun de ses recours aux écrits du primarque avait entraîné un échec abyssal. Il désespérait de pouvoir encore gagner ce combat, mais devait garder l’espoir qu’un plus grand stratagème ne se fût pas encore révélé à eux.

Des projectiles lumineux filaient au-dessus d’eux, une tempête accablante de lasers, échangés par les ilotes avec les unités avancées de l’armée du Maître de Guerre. Remus ne disposait d’aucune vue tactique ; un tir provenu d’un sniper des Sons of Horus avait endommagé son casque au-delà de toute réparation, et il l’avait abandonné derrière lui trois kilomètres plus loin. Combattre tête nue était pour Remus une sensation étrange, qui le privait de toute information sur l’état du champ de bataille, mais le rapport plus direct avec la nature viscérale des combats ne pouvait être nié. Sentir la puanteur âcre des carburants, le souffle des tirs d’obus et le goût d’air brûlé des tirs de lasers constituait une puissante incitation à garder la tête baissée.

La sueur perlait sur son visage et la poussière noire collait à la peau de son crâne. Au-dessus de lui, le ciel était un tourbillon de stries colorées et de trajectoires arquées. Le bruit ne ressemblait à rien de ce dont il avait pu précédemment faire l’expérience : un concert de claquements d’armes légères, mélangés aux détonations plus profondes et tout aussi proches des canons lourds.

Le sergent Archo était accroupi dans une tranchée de fortune, ses guerriers à couvert sous le feu, alors que les Sons of Horus avançaient derrière un barrage rampant d’artillerie. Tout comme dans les canyons du sud, les forces du Maître de Guerre avaient invariablement approché les Ultramarines par des directions vulnérables, ce qui semblait tellement improbable et absurde à Remus qu’il se demandait s’il ne s’agissait pas d’un cauchemar affreux duquel il ne parvenait pas à se réveiller.

Il risqua un coup d’œil par-dessus les rochers, observa la progression funeste de la vague de guerriers en armures aux couleurs des Sons of Horus. Chacun arborait la marque de l’œil sur son plastron ; et ce même emblème se répétait sur les bannières flottant au vent, accrochées aux mâts d’antennes des centaines de véhicules blindés dont les tirs fusaient vers le haut du versant.

— Ils ne font plus dans la discrétion maintenant, pas vrai ? dit Barkha, en se laissant tomber à côté de Remus. Tout comme le capitaine de la 4e Compagnie, Barkha avait ôté son casque, laissant apparaître sa peau tannée et ses cheveux tressés, coiffés en rangées serrées et rassemblés en une queue courte dans le creux de son cou.

— Ils n’en ont plus besoin, répondit Remus.

— Que voulez-vous dire ?

— Exactement ce que j’ai voulu dire. Nous sommes totalement à court d’options. Le Maître de Guerre nous a passé un couteau sous la gorge, et il n’a plus besoin de se montrer subtil. C’est le coup de grâce.

— Vraiment ? dit Barkha, et Remus lut la crainte de cet état de fait écrite partout sur son visage. Il doit bien y avoir un plan pour affronter cette attaque ?

— Alors dites-moi ce que nous pouvons faire d’autre. Tous nos stratagèmes ont été contrés. Tous nos subterfuges ont été anticipés et ont échoué. Tout ce qu’il nous reste à faire, à présent, c’est de nous battre comme d’authentiques rois-guerriers d’Ultramar et d’emporter avec nous dans la mort autant de ces salopards que nous le pourrons.

— Le primarque doit forcément avoir envisagé ce genre de situation, le pressa Barkha. Vous devez avoir mal lu ses propos ou donné un ordre fautif. C’est la seule raison qui expliquerait que nous en soyons réduits à ça.

Remus secoua la tête.

— Vous croyez que je n’y ai pas pensé depuis le début de cet engagement ? Je me suis posé la question une centaine de fois, et je n’ai rien oublié, je n’ai rien interprété à tort. Nous avons fait tout ce que nous pouvions.

— Alors comment les choses en sont-elles arrivées là ?

— Parce que certaines choses ne peuvent être contrées par les plans et la préparation, dit Remus. Certains guerriers sont assez brillants pour réussir à mettre des bâtons dans les roues de n’importe quel plan de bataille, aussi brillamment conçu fût-il. Le Maître de Guerre compte parmi ceux-là.

— Mais le primarque Guilliman…

— Il n’est pas là à nos côtés, le coupa sèchement Remus. Alors arrêtez de parler, et tuez-les !

Un pas brutal après l’autre, les Ultramarines se voyaient repoussés vers les hauteurs, laissant dans leur sillage des milliers de combattants tombés. Chaque mètre qu’ils gagnaient, les Sons of Horus le payait de leur vie, mais Remus avait vu juste : cette attaque était bien le coup de grâce.

Céder la terre de leurs ancêtres sans résister ne correspondait pas à l’esprit des Ultramarines. Pratiquement adossés à la forteresse d’Hera, les défenseurs de Macragge se préparèrent pour leur dernière bataille ; l’heure était venue d’aller s’abriter derrière ses parapets de marbre, d’affronter le Maître de Guerre à l’abri des tours d’or et d’argent. Si telle devait être la fin, ce serait là la plus glorieuse qu’ils pouvaient imaginer.

Remus s’était porté volontaire avec la 4e Compagnie pour faire office d’arrière-garde des Ultramarines, et ils prirent position sur la Via Fortissimus, la route menant des plaines en contrebas jusqu’aux grandes portes de bronze du bastion de leur légion. Derrière eux, les rangs affaiblis des compagnies de combat Ultramarines encore opérationnelles fuyaient presque en courant vers la sécurité éphémère de la forteresse d’Hera.

Si les cohortes du Maître de Guerre leur avaient bien clarifié une chose, c’était qu’à présent, nul endroit n’était plus sûr. Sur Macragge ou n’importe où dans cette galaxie.

Alors que les Sons of Horus s’apprêtaient à effectuer leur poussée finale vers les portes, Remus vit un Land Raider colossal traverser en grognant les rangs de l’ennemi. Bien qu’il ne fût pas de dimensions plus grandes que quelque autre véhicule semblable, l’impression qu’il gardait de cet instant le rendait plus imposant qu’aucun blindé pouvait décemment l’être. Des acclamations belliqueuses accueillirent la venue de ce char et, lorsque sa rampe s’abaissa vers la pierre volcanique de ces montagnes, Remus constata pourquoi son arrivée avait suscité un tel épanchement de ferveur.

La grandeur du guerrier qui quitta l’intérieur éclairé de rouge semblait rapetisser tous ceux autour de lui. Son armure était du noir le plus profond, luisante et impeccable, parée de chaînes d’or et d’une cape de renard chauve à bordure de fourrure. Un casque, à la symétrie si parfaite que Remus faillit en avoir la larme à l’œil, masquait le visage de cet être, et bien qu’il sût quels traits se cachaient derrière, il redoutait de le voir soulevé.

Remus sentit sa respiration se figer dans sa gorge.

Le Maître de Guerre. Horus Lupercal…

Le plus brillant, le fils bâtard de l’Empereur, venu assister à l’humiliation finale des Ultramarines.

Les Sons of Horus l’acclamaient, le bruit se réverbérant contre les montagnes comme le cri de bataille de quelque ancienne tribu de païens. Leurs cris étaient comme des imprécations à des dieux oubliés et sanguinaires, et chaque frère de la 4e Compagnie sentit un frisson de crainte ramper jusqu’à son cœur à la vue de cet avatar de sang et de mort.

Qui aurait bien pu se dresser contre un tel adversaire et y survivre ?

Quelle armée aurait pu soutenir le génie intellectuel de ce guerrier ?

Nous ne le vaincrons peut-être pas, se dit Remus, mais que nous nous soyons opposés à lui restera dans les mémoires. Peut-être cela suffit-il…

— Guerriers d’Ultramar ! tempêta Remus. Rappelez-vous où vous êtes et au nom de qui vous vous battez. Chacun d’entre vous est un héros des Ultramarines, un guerrier sans égal, et un tueur que rien ne saurait faire plier !

Remus sentit sa conviction et sa colère croître à chacun de ses mots, sa voix portant par-dessus les montagnes jusqu’aux guerriers Ultramarines en train de se replier vers la forteresse, et jusqu’aux Sons of Horus.

— Seule la mort met fin à notre devoir envers le rêve de l’Empereur. Et sa vision ne mourra qu’avec nous tous. Je ne laisserai pas ce rêve succomber, et vous ?

Comme un seul homme, tous les frères de la 4e Compagnie répondirent d’un « non ! » retentissant, et ce refus résonna d’un écho étrange au flanc des montagnes, au point de faire penser que certains parmi les Sons of Horus s’étaient joints à ce cri.

Le guerrier d’exception au centre des rangs ennemis leva le poing. La lumière du soleil accrocha les dorures des bords de son gantelet, tandis que quatre lames luisantes glissaient hors de sa surface extérieure. Le gantelet s’abattit, et les Sons of Horus chargèrent.

La bataille fut sans finesse, sans gloire, et sans espoir de succès pour la XIIIe Légion. Remus avait eu beau suivre tous les préceptes contenus dans les écrits du primarque, tout se résumait maintenant à ce dernier combat désespéré. Ce fut un bombardement d’artillerie, un duel à longue portée, une fusillade rapprochée, et pour finir, un tourbillon de lames et de poings.

Remus avait alors depuis longtemps épuisé son lot de munitions, et tiré son épée. Chacun de ses coups était porté avec une ferveur désespérée, chacune de ses parades exécutée avec une volonté frénétique de rester en vie et de tuer le plus d’envahisseurs possible. Tout semblant d’ordre qu’avait pu avoir la bataille avait été perdu dès l’instant où les deux camps s’étaient heurtés.

Les guerriers en bleu brillant tournoyaient dans une mêlée toujours changeante de coups de lames, contre les traîtres parés du vert de l’océan distant. Tandis même qu’il luttait, Remus se demanda comment l’histoire se rappellerait de cette guerre. Quel camp serait plus tard présenté comme ayant été celui des traîtres ? L’écriture de l’histoire était l’apanage des vainqueurs ; qui pouvait donc affirmer dans quel rôle les Ultramarines seraient présentés ? Seraient-ils ceux qui avaient voulu sauver un idéal glorieux, tombés dans les montagnes de Macragge, ou comme d’infâmes traîtres dont l’arrogance n’avait eu d’égale que l’ampleur de leur échec ?

Ils combattaient, en un cercle dont le nombre de guerriers ne cessait de décroître, des Ultramarines s’effondrant à chaque instant tandis que l’ennemi les submergeait, comme un nœud coulant se resserrant sur la gorge d’un condamné, étranglant l’étincelle de défi de la 4e Compagnie, jusqu’à ce que Remus seul se trouve encore debout.

Il avait donné tout ce qu’il avait, et cela n’avait pas suffi. La force qui l’avait poussé au fil de tous ces engagements s’échappait de son corps. Tant de coups l’avaient frappé qu’il tenait du miracle qu’il soit encore debout. Remus s’effondra à genoux, brisé par la déception et privé de sa certitude par cette défaite. Sa tête s’inclina cependant qu’il s’imaginait l’ampleur de son échec.

Remus releva les yeux lorsqu’une ombre immense l’enveloppa.

Le Maître de Guerre dominait Remus de toute sa hauteur, son grand gantelet levé comme les griffes d’un prédateur mortel. Remus attendit le coup qui mettrait fin à cette farce mais, au lieu de la mort, les griffes du Maître de Guerre se rétractèrent dans son gantelet. Horus Lupercal leva les mains à son casque, défit derrière le gorgerin les joints étanches qui le maintenaient en place.

Remus n’osait pas le regarder.

— Regarde-moi, dit une voix d’or et de perfection.

— Je ne peux pas, dit Remus. J’ai échoué.

— Non, Remus Ventanus, dit Roboute Guilliman. Tu n’as pas échoué. Cet échec est le mien.

Remus était assis seul sur l’éperon d’une falaise rocailleuse surplombant la forteresse d’Hera. Il paraissait absurde que tout fût si calme quand, quelques heures auparavant, un conflit aussi terrible s’était joué sur ce décor. Les ilotes et les serfs de la légion nettoyaient le flanc de la montagne de ses débris, des douilles de projectiles et des pièces d’armures arrachées aux combattants.

Les armuriers repeignaient déjà les véhicules à avoir paradé sur le champ de bataille sous la livrée des Sons of Horus. Les grands halls de la légion empestaient le dissolvant et la peinture alors que les couleurs et les marquages « ennemis » étaient une fois de plus retirés de l’équipement et des armures.

Remus avait été déposer la sienne dans sa chambre d’armement et avait donné pour instruction à son nouvel écuyer de la lui rendre propre et entretenue, une tâche dont il se serait normalement acquitté lui-même mais qui, curieusement, lui répugnait aujourd’hui. Remus avait arraché le désignateur laser du canon de son arme et l’avait jeté d’un geste sec du haut des falaises, méprisant ce qu’il représentait, exécrant l’idée qu’un tel objet eût jamais été nécessaire.

Habillé d’un pantalon de treillis marron et d’un simple chiton bleu pâle, Remus laissait le soleil lui réchauffer le visage dans l’attente des réprimandes qui, à n’en point douter, allaient suivre son échec – et celui de la légion – de n’avoir pu résister à l’attaque des Sons of Horus.

Aurait-il pu y faire quoi que ce soit ?

Quiconque serait-il parvenu à prendre le dessus sur les Sons of Horus ?

Un sourire se déploya soudainement sur son visage quand Remus prit conscience qu’il y avait bien un guerrier dont la présence aurait pu faire tourner le cours de la bataille.

— Il n’y avait rien d’autre que tu aurais pu faire, lui dit une voix derrière lui, et Remus se retourna pour faire face à Roboute Guilliman. Il se leva, tête courbée en signe de contrition face à son père génétique.

Il était impossible de fixer le soleil trop longtemps sans être ébloui par sa radiance, la chose était vraie de Roboute Guilliman. Sculptés à la perfection, ses traits étaient bronzés et lisses, gracieusement formés et arrangés avec le même soin que ceux des statues classiques dont était bordée la Via Triomphale, menant du sanctuaire de la Correction jusqu’au cœur de la forteresse d’Hera.

Guilliman marcha jusqu’au bord de la falaise, le regard posé sur son domaine, et Remus prit sa place derrière le primarque, malgré le fait que le sommet de sa tête n’atteignît que le milieu du biceps de son seigneur. Comme Remus, Guilliman avait quitté son armure et ne portait qu’une robe d’entraînement légère, bien que Remus ne parvenait pas à se défaire de l’image du primarque revêtu des plaques noires comme la nuit, celles du Maître de Guerre. Même si sa splendeur céruléenne avait brillé par endroits parmi elles, comme le soleil par un jour nuageux, l’image d’une aussi fière figure que celle du primarque des Ultramarines accoutrée en traître ne le quitterait jamais.

— Je dois avoir commis une erreur, dit Remus. C’est la seule explication.

Guilliman secoua la tête et eut un sourire austère.

— C’est trop de crédit que tu m’accordes là, Remus. Je ne suis pas infaillible. Ce dernier engagement aurait dû te le montrer.

— Je ne peux pas l’accepter, dit Remus.

— Qu’y a-t-il de si dur à accepter ? dit Guilliman. Tu as suivi mes enseignements, et ils t’ont mené à la défaite. Si Calth et cet exercice nous ont appris quelque chose, c’est que nous devons toujours être adaptables, et jamais trop figés dans notre façon de penser.

— Mais vos écrits…

— Ils sont encore imparfaits, dit Guilliman. Personne, pas même un être tel que moi, ne peut anticiper toutes les issues possibles de la bataille. Mes mots ne sont pas un texte sacré devant impérativement être obéi. Il faudra toujours qu’il y ait de la place pour l’initiative personnelle sur le terrain d’une bataille. Toi et moi savons tous deux qu’une étincelle d’héroïsme peut en renverser le cours. Que le savoir et l’expérience personnelle ne s’acquièrent que dans le sang, et que le commandant présent sur le terrain se doit toujours d’être l’ultime arbitre de la direction à suivre.

— Je ferai en sorte de vous le rappeler la prochaine fois que les Fauteurs de Trouble seront au combat.

Guilliman eut un petit gloussement.

— Pense bien à le faire, Remus. J’ai conscience que certains me croient sans émotion, qu’ils me croient le Talos des jours anciens revenu à la vie, souhaitant étouffer la libre-pensée par mes directives. Mais les temps qui sont sur nous n’admettront aucun écart de notre trajectoire.

— Alors, y avait-il un moyen de gagner ce dernier engagement ?

— Peut-être, mais je te laisserai le soin de trouver la réponse.

— Et qu’allez-vous faire ?

— Continuer de rédiger le Codex Astartes, dit Guilliman.

— Le Codex Astartes ? dit Remus. C’est ainsi que vous comptez l’appeler ?

Guilliman sourit et hocha la tête.

— Oui, je crois que ce nom possède toute la solennité nécessaire, ne trouves-tu pas ? En temps de guerre comme en temps de paix, il constituera une ressource inestimable de savoir, mais je ne souhaite pas qu’il se substitue à la raison et à l’initiative. Comprends-tu ?

— Je crois comprendre, dit Remus, tandis que Guilliman lui faisait signe d’approcher du bord de la falaise.

— Ces heures sont les plus sombres que l’Imperium ait connues, dit Guilliman. Et je m’inquiète de ce que l’avenir va nous apporter. Nous avons perdu Calth à présent, et Isstvan. Qui sait combien d’autres mondes mon frère fera-t-il brûler dans sa folie ?

— Mais vous avez bien un plan pour le combattre ? implora Remus.

Guilliman ne répondit pas, comme s’il redoutait la façon dont Remus interpréterait cette réponse.

Il finit par dire :

— Je dispose d’un plan, oui, et il est dangereux, trop dangereux pour le divulguer dès maintenant. Quand le moment viendra de le déclencher, je vous demanderai à tous de me faire confiance comme jamais vous ne l’avez encore fait. Quand ce moment viendra, vous serez qualifiés de traîtres, de couards et d’êtres faibles sans aucune foi, mais rien ne sera plus éloigné de la vérité. Je ne vois aucun espoir dans les temps à venir pour l’Imperium que nous connaissons, et c’est pourquoi je vous ai fait livrer tous ces engagements. Quelle que soit la façon dont ce conflit se déroulera, il est inévitable que vous ayez à combattre des guerriers que vous considériez autrefois comme des frères. Peut-être même parmi ceux qui se dressent actuellement contre le Maître de Guerre.

— Je ne prétends pas comprendre ce que tout cela peut vouloir dire. Mais vous pouvez compter sur nous pour accomplir tout ce que vous exigerez, promit Remus.

— Je le sais, dit Guilliman.

— Nous avons battu chacune des armées que vous avez envoyées contre nous ; cependant, j’ai eu le temps de réfléchir à la raison pour laquelle nous avons perdu contre les Sons of Horus.

— Tu n’auras pas mis longtemps.

— J’apprends vite.

— Il est vrai. Alors, quelle conclusion as-tu tiré ? demanda Guilliman.

— Ce n’était pas un combat équitable.

— À quel titre ?

— Vous n’étiez pas à nos côtés, dit Remus.

— Et tu penses que cela aurait fait une différence ?

— Je sais que cela aurait fait toute la différence, dit Remus, en relevant les yeux vers les traits parfaits de Guilliman. Et vous le savez vous aussi.

Guilliman haussa modestement les épaules, mais Remus distingua que le primarque était de son avis.

Roboute Guilliman leva le regard vers les cieux, comme pour tenter de percevoir quelque vérité distante, quelque bataille éloignée qui restait à venir. Puis alors, il se tourna vers Remus, et le capitaine de la 4e Compagnie vit dans ses yeux une expression hantée, comme une aspiration à laquelle Guilliman s’accrochait face à leurs maigres espoirs.

— Dans ce cas, espérons que le jour où le Maître de Guerre devra être mis à mort, je serai celui qui se trouvera face à lui.

LE FRUIT DU MENSONGE

James Swallow

++Diffusion Moins Zéro Zéro [temps standard]++

La voix provenant du pavillon évasé du haut-parleur, au-dessus de la place, était mesurée, automatique ; elle ne s’écartait pas de la tonalité avec laquelle elle déclamait habituellement les informations les plus ordinaires. Ses mots ternes, presque dépourvus d’émotion, résonnaient par-dessus les rues de la ville Quarante-Quatre, son artère principale et ses passages étroits, les toits du magasin général et les hangars à rovers. Sous l’ombre du Crochet Céleste, les gens se tenaient enracinés en silence là où ils s’étaient trouvés, ou s’étaient mis à marcher en cercles, d’un pas errant, la peur et la confusion les ayant frappés d’hébétude.

Le message atteignit sa conclusion, et reprit au début de l’enregistrement.

« L’Imperium vous parle, » dit la voix bourdonnante et grésillante, et les notes orchestrales de l’indicatif sonore carillonnèrent derrière la phrase d’ouverture. « En ce jour, des nouvelles du cœur de la galaxie ont atteint la colonie agricole de Virger-Mos II. » Cette partie des annonces était toujours la même, promettant à la population de Quarante-Quatre, et des autres localités de ce monde reculé, un aperçu de la vaste galaxie autour d’eux.

Ce prologue prenait à cet instant des accents inquiétants, son caractère familier devenu sinistre. Le corps principal du message débuta une nouvelle fois ; quelque part, très loin au-dessus de leurs têtes, au sommet du Crochet Céleste, se trouvait l’astropathe isolé de la planète, dont le seul devoir se bornait à restituer les informations sous une forme intelligible et à les transmettre via le télégraphe.

« Ceci est un appel de Terra de la plus grande importance. Que tous les citoyens aient connaissance de cette triste certitude. Les combats ont détruit la Porte d’Éternité. Le palais impérial est tombé, et Terra brûle autour de lui. Nous avons la grande tristesse d’annoncer que l’Empereur de l’Humanité gît mort, tué de la main d’Horus Lupercal, le Maître de Guerre. »

Certains des habitants de la ville s’étaient mis à pleurer, d’autres avaient saisi leur tête à deux mains et essayaient de se convaincre que la voix n’avait pas prononcé ces mots. Un homme riait, d’un aboiement de totale incrédulité. Et il y avait les autres, tous ceux qui regardaient sans rien dire, se contentant de hocher la tête, comme s’ils avaient toujours su que ce jour allait venir.

Sous le haut-parleur, le grand panneau de marqueterie cliquetait ; les plaquettes de bois sculpté tournaient en cascade pour composer ces mots. « L’Empereur rejoint le nombre des tués, aux côtés de ses fils : Sanguinius, Dorn, Russ et le Khan. Les vestiges de ses troupes demandent à présent la paix. Leur reddition ne devrait tarder. Le conflit inter-légions a cessé. La guerre d’indépendance est terminée, et Horus a obtenu sa victoire. Des vaisseaux sont en ce moment envoyés vers tous les points de la boussole galactique afin de cimenter son nouveau règne en tant qu’Imperator Rex. »

Il y eut un moment de silence, comme si la voix mécanique de l’annonce ne parvenait pas à appréhender pleinement les mots qu’elle déclamait.

« Sachez ceci. La guerre est terminée. Le trône est à Horus. »

Les haut-parleurs se turent, et la panique s’installa lentement.

Dans la fraîcheur du porche de la fabrique à glace, le regard de Leon Kyyter s’abaissa vers les paumes de ses mains, où il vit une ligne de petits croissants blancs, là où ses ongles s’étaient plantés dans sa chair. Il se sentait mal à l’intérieur, et la tête lui tournait. Le jeune homme avait peur de se lever, par crainte de chanceler et de s’effondrer sur le bitume fissuré de la chaussée. C’était un cauchemar. Cela ressemblait à un rêve, il n’y avait pas d’autre possibilité. C’était la seule explication sensée.

L’Empereur, mort ? C’était impossible. Inimaginable. Les oiseaux se mettraient à parler en haut gothique avant qu’une telle chose pût arriver ! Leon refusait de l’accepter. Il ne pouvait pas.

— Le trône est à Horus… entendit-il, les mots répétés par une des céréalières de la ferme de Forroth. Elle testait cette phrase sur sa langue, en la prononçant à voix haute pour être sûre qu’il ne s’agissait pas d’une succession de syllabes insensées.

— Est-ce qu’il va venir ici ? demanda quelqu’un d’autre, et la question fit l’effet d’une étincelle sur la poudre. D’un seul coup, tous les gens présents sur la place se mirent à parler en même temps, leurs voix s’élevant dans une confusion enragée.

— …combien de temps il faudrait ?

— …ils sont déjà en route…

— …mais il n’y a rien qui les intéresse ici !

— …est-ce que quelqu’un arriverait à le tuer ?

— …la planète va tomber sous l’emprise du Maître de Guerre…

Le jeune homme les regarda d’un air renfrogné et se remit debout, pour s’éloigner rapidement, presque comme s’il lui avait été possible de prendre de vitesse les sombres images en train de tourbillonner dans son imagination. Terra en flammes. Le palais effondré. Un ciel noir de vaisseaux. Une zone de combat étouffée, les armes réduites au silence.

Il se força un chemin à travers la masse de gens ; ils devaient être des centaines, presque la population tout entière de Quarante-Quatre, affluant vers la place pour entendre la voix de la diffusion hebdomadaire. La même scène était-elle en train de se produire dans chaque autre localité le long des câbles, depuis la capitale, Zéro-Un, jusqu’aux fermes de blé des glaces sur les hauteurs de Quatre-Vingt-Sept ?

Leon leva les yeux et parcourut du regard les lignes télégraphiques, la toile de fils noirs suspendus à leurs frêles poteaux de plastique ultra-résistant. L’enfilade des mâts usés, couleur d’os, s’échappait hors de la ville pour disparaître à l’autre bout du paysage, constitué à perte de vue de champs de grain d’orge. Au-delà des limites de la localité, la terre était sans aucun relief d’un horizon à l’autre, d’une parfaite rectitude, uniquement brisée par la colonne d’acier d’un silo ou les rails d’une ligne ferroviaire. Un paysage statique, immuable, emblématique de la planète en elle-même.

Virger-Mos II était un agri-monde, une colonie nourricière, éloignée de l’axe des principales planètes impériales au point d’en devenir presque invisible ; elle n’en était pas moins l’une des centaines de planètes similaires à nourrir un Imperium vorace et, de ce point de vue, peut-être pouvait-on lui prêter une valeur stratégique mineure. Mais, en cet endroit reculé du Domaine des Tempêtes, enterré dans les profondeurs de l’Ultima Segmentum, Virger-Mos était un système isolé, sans importance, ignoré du reste de la galaxie. Moins d’un million de personnes habitaient la surface de la deuxième planète, battue par les vents, toutes travaillant au service des fermes d’une façon ou d’une autre.

Et aucun d’entre eux ne pouvait oublier quelle était sa place, particulièrement ceux qui habitaient Quarante-Quatre. En se tournant dans la direction opposée, la vue qu’avait Leon fut immédiatement dominée par une tour d’ombre noire, s’élevant derrière le complexe de service au-delà de la place, pour disparaître dans le ciel. Quand il renversait la tête en arrière, l’ascenseur spatial paraissait se rétrécir en s’élevant vers l’orbite jusqu’à ne plus faire que le diamètre d’un fil. À l’intérieur, des systèmes automatisés que peu d’humains avaient jamais vu fonctionner travaillaient sans relâche à rassembler les nacelles de chargement emplies de grain, arrivées par rail sur des trains-drones, et à les acheminer vers l’espace. Le Crochet Céleste était la seule raison motivant l’existence de Quarante-Quatre. Même si certains fermiers employaient ce nom comme celui de leur lieu de résidence, ceux-là restaient essentiellement dans leurs ranchs. La bourgade était pour ceux dont la vie tournait autour de l’ascenseur et de son fonctionnement ; mais, en vérité, leurs rôles n’étaient que très superficiels.

Leon se souvenait d’une nuit où son père, Ames, était revenu éméché de la taverne et lui avait prodigué un discours bien amer, en lui disant que la ville n’avait aucune raison d’exister. Tous les systèmes du Crochet Céleste, de la manipulation de charge jusqu’au tissage complexe de câbles diamantins hissant les nacelles vers l’espace, étaient gérés par automates. Toutes les âmes de Quarante-Quatre auraient pu mourir dans leurs lits en même temps, que l’ascenseur n’en aurait pas pour autant cessé de fonctionner, de prendre le grain et de l’emporter en orbite là où les navettes-cargo pouvaient le prélever. La leçon qu’il fallait retenir, avait dit Ames Kyyter, était que, même quand les gens se persuadaient qu’ils étaient importants, la vérité était plutôt qu’ils ne l’étaient pas.

Lui ne voyait cependant pas les choses de cette façon, ne considérant pas l’ombre du Crochet Céleste comme une présence qu’il fallait détester comme la détestait son père. Le vieil homme voyait la tour comme un monstre, et levait les yeux vers elle chaque jour, comme pour mettre au défi le cordon orbital de se briser et de venir s’abattre sur lui. Non, Leon la voyait comme un pont vers quelque chose de plus grand, un monument aux entreprises humaines. Sous son ombre, il s’était senti protégé, comme sous l’aegis de l’Empereur.

Du moins jusqu’à aujourd’hui.

De penser ainsi à son père entraîna doucement Leon vers le bas de la pente faiblement escarpée et vers le foyer-dortoir que sa famille possédait depuis sept générations, d’un pas si décidé qu’il passa sans le vouloir au milieu d’un groupe pris dans une conversation tendue et chargée d’émotion.

— On s’en fout de ce que tu crois !

Dallon Prael travaillait comme ouvrier solariste qualifié dans la ferme à panneaux, où la lumière brillante de l’astre de Virger-Mos était capturée et transformée en énergie pour la localité. C’était un homme dont la forte carrure n’était qu’une illusion ; Prael était gras et manquait de muscle ou d’une quelconque résistance, comme Leon l’avait souvent observé à la taverne, lors des jeux de tire-pousse entre ivrognes.

Ses mains potelées s’agitaient devant lui.

— On a tous entendu le télégraphe !

Une poignée d’habitants accueillit les paroles de Prael par des hochements de tête approbateurs. Mais une grimace se déploya sur le visage de l’homme auquel il s’adressait.

— Alors tu proposes quoi, Dallon ? Qu’on reste là à rien faire ?

Silas Cincade avait posé sa question avec vigueur. Contrairement à l’ouvrier solariste, Cincade était grand et mince, mais son apparence ne laissait pas supposer sa véritable force. Son vieux père était propriétaire des hangars à rovers et son fils travaillait à la maintenance des véhicules qui s’y trouvaient. Leon ne se rappelait pas l’avoir jamais vu sans que ses mains fussent tachées de graisse ou sans qu’il traînât cette odeur de liquide de batterie.

Prael et Cincade étaient camarades de taverne, ce qui, en cet instant précis, ne paraissait pas avoir la moindre importance. Ce n’était pas une discussion politique tenue devant le comptoir, mais quelque chose d’autre, motivé par la peur ; la tension dans l’air était forte, comme l’électricité statique avant un orage. Leon commença à se demander si les deux hommes n’allaient pas en venir aux mains. Il ne s’était pas passé une seule fin de semaine durant ces deux dernières années sans que quelqu’un n’eût provoqué une dispute au sujet de la guerre civile, et ces deux-là s’y trouvaient souvent mêlés.

— Tu préférerais quoi, qu’on fasse n’importe quoi à l’aveuglette ? invoquait Prael. J’en ai parlé à Yacio, il me dit que tous les autres canaux du télégraphe sont coupés. Aucune connexion entrante, rien que du silence.

Il croisa les bras.

— T’en dis quoi de ça, hein ? Procédure militaire, pas vrai ? Couper les lignes de communication.

— T’y connais quoi à l’Armée Impériale, toi ? lui retourna Cincade. La seule garnison, elle est à Zéro-Un, et toi t’as jamais quitté le coin !

— J’ai fait l’entraînement ! s’échauffa Prael. Quand l’Armée Impériale est venue ici pour nous montrer comment on s’exerçait, j’ai fait l’entraînement pour faire partie du guet de la ville !

Cincade ouvrit les mains.

— Tu veux parler du guet qu’on n’a pas et dont on n’a jamais eu besoin ?

— Peut-être qu’on en aurait besoin maintenant ! dit l’un des autres, un roux du bureau du Medicae.

Prael hocha la tête.

— Ouais ! Si j’étais pas là à bavarder, je serais en train de nettoyer mon fusil !

Le mécanicien leva les yeux au ciel, avant de les baisser et d’apercevoir Leon, vers qui il se tourna en espérant trouver du soutien. Le jeune homme ne put lui adresser qu’un haussement d’épaules nerveux.

— Écoute, dit Cincade, en essayant de faire passer une note de calme dans sa voix. Tu connais bien l’état des transmissions, les lignes n’arrêtent pas de couper tout le temps.

En cela, Cincade avait raison. Une bizarrerie du sol de la colonie, chargé de minéraux, jouait de sales tours aux transmetteurs radio. Cela impliquait que les communications n’étaient transmises et reçues que par les câbles télégraphiques tendus en travers du paysage et, ici, sur la hauteur de l’ascenseur spatial. Sans ce système de câbles, les villes de Virger-Mos II en étaient réduites à utiliser un système de messagers ou d’héliographes. La richesse de la terre en minéraux accomplissait des merveilles pour faire pousser les récoltes, mais sa poussière abrasive décapait les murs en béton de tous les bâtiments, et faisait de la toux noire la première cause de mortalité. Quelquefois, les particules portées par le vent suffisaient à ronger les gaines des fils tendus au-dessus de la campagne.

— Si la capitale ne transmet plus, c’est qu’il doit y avoir une explication rationnelle, poursuivit Cincade.

Une femme, le visage rouge, au bord de l’hystérie, l’assassina du regard.

— Comment tu peux savoir ça ?

— Il faut qu’on se protège ! dit Prael. C’est d’abord à ça qu’on devrait penser !

Cincade fit la grimace.

— D’accord, d’accord ! Pourquoi pas ça, alors : j’ai mon trike là-bas, aux hangars, j’ai qu’à rouler jusqu’à Zéro-Un pour aller voir ce qui se passe. J’ai le temps d’aller là-bas et de revenir avant qu’il fasse nuit.

— C’est pas prudent.

Leon avait prononcé ces mots sans même y réfléchir. Le mécanicien lui jeta un regard.

— Qu’est-ce que t’en sais, toi ?

— Le gamin a raison ! reprit Prael. Par le Trône et le sang, Silas, tu n’as pas entendu ce que ça disait ? La guerre…

— C’est pas notre problème ! répondit Cincade. On est dans le trou du cul de l’Imperium, là où aucun homme et aucun primarque ne se donneraient la peine de poser les yeux ! Alors ce genre de panique ne sert strictement à rien. On ferait mieux d’essayer de savoir ce qui se passe en allant demander au gouverneur de la colonie, non ?

Il se tourna vers Leon, et lui donna une petite poussée dans le dos.

— Allez, fiston, retourne chez toi. Va t’occuper de ton père.

Et tandis que lui-même s’éloignait, il releva la tête.

— Et ça vaut aussi pour le reste d’entre vous !

Prael marmonna quelque chose dans sa barbe, alors que le regard cuisant de la femme au visage rouge continuait de suivre le mécanicien.

— Il a toujours paradé comme s’il puait moins que les autres, grinça-t-elle. Et maintenant c’est un mécano qui vient nous faire la leçon ?

Leon prit conscience que la femme le regardait, en espérant le voir acquiescer à ses propos. Il ne dit rien et poursuivit sa route, en direction de chez lui.

Son père n’était pas là lorsqu’il arriva. Leon monta les marches menant à l’étage deux par deux, ses doigts effleurant par habitude au passage la chambre à jamais fermée de sa mère. Arrivé sur le grand palier, il alla vers la suite ; un nom bien pompeux, qui paraissait trop majestueux pour un simple ensemble chambre-balcon-salle d’eau. Il cogna du dos de la main contre la porte, en appelant à voix haute.

— Monsieur !

Leon continua de frapper au même rythme insistant ; la pension n’accueillait pas d’autre résident. Et il n’y en avait pas eu depuis un certain temps. Ces mois creux étaient ceux où les exploitants, qui livraient depuis leurs champs éloignés, restaient à leurs ranchs sans venir s’aventurer sous l’ombre du Crochet Céleste.

— Monsieur Mendacs, vous êtes là ?

Il entendit du mouvement à travers la porte, laquelle s’ouvrit sur ses charnières huilées.

— Jeune Leon, dit l’homme en lissant d’un air absent le devant de sa tunique. Quelle est donc l’urgence ?

— Le télégraphe… Leon voulut parler si rapidement qu’il ne trouva pas ses mots, et dut inspirer pour recommencer. Le télégraphe dit que l’Empereur est mort et qu’Horus a pris Terra ! La guerre est finie ! Je n’arrive pas à croire que ça puisse être vrai… dit-il en clignant des yeux.

— Ah non ?

Mendacs repartit d’un pas lent vers l’intérieur de sa chambre. Leon se laissa entraîner derrière lui.

— Ou bien veux-tu dire que tu préférerais que ça ne soit pas vrai ?

Mendacs était un homme svelte, avec la peau pâle en comparaison des natifs de l’agri-monde, et ses longs doigts évoquaient ceux d’une femme. Il irradiait de son maintien une sorte de certitude que Leon ne cessait de chercher à imiter. Mendacs avait cette confiance calme qui émanait de lui ; et il paraissait étonnant que quelqu’un qui, à première vue, pouvait sembler quelconque fût en fait capable de concentrer autant l’attention sur lui.

Il se versa une mesure d’amasec, contenu dans une flasque posée sur la table, et regarda vers l’endroit où Leon se tenait. Les mains du jeune homme n’arrêtaient pas de se rapprocher l’une de l’autre, se nouant et se tortillant comme sous l’effet de leur propre volonté.

Leon répéta le message du télégraphe du mieux qu’il le put. Les mots se déversèrent hors de lui. L’émotion teintait chacune de ses syllabes, et il sentit ses joues rougir et devenir chaudes lorsqu’il eut terminé. Mendacs se borna à écouter, en prenant d’infimes gorgées de sa liqueur, les lèvres plissées.

— Les vaisseaux d’Horus vont venir ici, continua Leon, ils sont peut-être déjà tout près !

— Impossible à dire, avança Mendacs. Les courants du Warp sont étranges et imprévisibles. Le passage du temps y est quelque peu élastique.

La frustration plissa le front de Leon. De toutes les réactions auxquelles il s’était attendu, celle-là n’en faisait pas partie. Le gentilhomme paraissait presque… résigné.

— Vous… Vous n’êtes pas inquiet de la tournure des événements ? La guerre va venir vers nous ! L’Imperium est en morceaux ! Vous n’avez pas peur de ce qui va arriver ensuite ?

Mendacs posa le verre d’amasec et marcha à pas lents jusqu’à la fenêtre. Ses plaques et une trousse entière de stylets se trouvaient posées là en une pile désordonnée.

— Ce n’est pas ça, Leon, dit-il. Tout personne saine d’esprit se préoccupe de l’avenir. Mais j’ai appris qu’on ne peut se laisser gouverner par ses interrogations concernant ce qui pourrait arriver. Une vie passée dans l’ombre de tous les possibles qui n’adviendront pas est une vie trop centrée sur soi-même et trop limitée.

Le garçon ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, et le lui fit savoir.

Un instant d’abattement passa sur le visage de Mendacs.

— Les tempêtes de poussière qui surviennent durant cette saison. As-tu peur d’elles ?

— Pas vraiment… Je veux dire, elles peuvent être dangereuses, mais…

— Mais tu les connais. Tu sais que tu ne peux rien y changer. Ainsi donc, tu te mets à l’abri et tu les laisses passer, puis tu reprends ta vie comme si elles ne s’étaient jamais produites.

Mendacs fit un petit geste circulaire qui les incluait tous les deux.

Nous sommes de petites choses, mon jeune ami. Et les gens comme nous ne peuvent rien pour changer le cours de guerres qui englobent toute la galaxie. Nous ne pouvons que vivre notre vie, et accepter ce que le destin nous offre.

— Mais l’Empereur est mort ! Leon lâcha ces mots, et sa voix s’éleva. Je ne peux pas accepter ça !

Mendacs pencha la tête de côté.

— Tu ne peux rien y changer. Si tel est bien le cas, il te faut l’accepter ; quelle alternative y a-t-il ?

— Non, non…

Leon se détourna de lui en secouant la tête, ferma les yeux. Il se sentit de nouveau pris de vertige, chancela et tomba contre un rideau séparant une partie de la chambre de l’espace principal. Un instant, il se retrouva à regarder l’endroit où dormait Mendacs. Le lit bas et étroit, le rail et sa rangée de cintres.

Sur le lit se trouvait un bagage ; la petite valise que le gentilhomme portait en bandoulière lorsqu’il était arrivé, se rappela Leon, et celle-ci était ouverte. À l’intérieur ne se trouvaient pas des vêtements ou plaques de données, mais tout un attirail d’équipements qui ne ressemblaient à rien de familier aux yeux du jeune homme. Cela n’avait rien de métallique ou de graisseux, comme les entrailles d’un moteur de rover, mais donnait plutôt l’impression d’être fragile, comme des lames de verre noir filigranées d’argent.

Mais la succession de pensées en train de se former dans l’esprit de Leon fut interrompue, de façon abrupte, par l’aboiement de son père résonnant depuis le bas des escaliers.

— Fiston ! Sors de là tout de suite !

Il entendit le piétinement de bottes remontant les marches.

— Tu devrais y aller, dit Mendacs, d’une voix douce.

Ames Kyyter était parvenu sur le palier quand Leon quitta la pièce. Il adressa à l’autre homme un hochement de tête sévère, puis ses yeux se rivèrent sur son fils.

— Je t’ai déjà dit de ne pas venir embêter Monsieur Mendacs. Allez viens, redescends tout de suite !

Il porta à Leon une tape derrière l’oreille et le garçon se baissa pour l’éviter, avant de s’élancer quatre à quatre vers le rez-de-chaussée.

Son père arriva derrière lui.

— Où est-ce que t’étais ? réclama-t-il. Je t’avais dit de rester ici et d’attendre que je revienne ; au lieu de ça, je m’aperçois que t’es parti.

— Le télégraphe ! lui dit Leon. Tu as entendu ?

Le visage d’Ames s’aigrit, et il secoua la tête.

— Ça t’a mis dans tous tes états, pas vrai ? J’aurais dû m’en douter.

Leon pouvait à peine croire au dédain cavalier dont son père faisait preuve devant l’importance de ce message. D’abord Mendacs, et maintenant lui ?

— Bien sûr que oui ! La guerre, P’pa ! La guerre va arriver par ici !

— Ne hausse pas la voix quand tu me parles ! le reprit Ames. J’ai entendu cette foutue transmission. J’ai très bien entendu ce que ça disait ! Mais je ne vais pas commencer à pisser dans mon froc non plus !

Il soupira fortement.

— Dans des moments comme ça, il faut rester calme. Il faut comprendre l’importance de ce qui se passe, et pas courir dans tous les sens comme un imbécile.

Leon sentit une vague de froid passer au travers de lui.

— P’pa, qu’est-ce qui va nous arriver ?

Il détestait la façon dont cette question lui donnait l’air d’un petit garçon effrayé.

— Rien. Rien, insista son père. Tu crois que le Maître de Guerre en a quelque chose à foutre de cette colonie ? Tu crois qu’il a déjà entendu parler de ce système ? Ou même l’Empereur, tu crois qu’il avait entendu parler de nous ? ajouta-t-il sur un ton narquois.

Malgré lui, Leon laissa ses poings se serrer. Cela le mettait en colère d’entendre son père parler de l’Empereur sur ce ton, méprisant, irrespectueux.

Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais le hurlement aigu d’une femme retentit alors. Tous deux allèrent jusqu’à la porte d’entrée vers l’origine du cri. ils trouvèrent dans la rue des gens en train de pointer du doigt vers le sud-ouest, une toute nouvelle expression de crainte sur leur visage. Leon sortit et tourna la tête pour regarder.

Le soleil rasant était dans leur dos, et le ciel avait pris une nuance d’un bleu profond que brisaient quelques longues lignes de nuages gris pâle. Tout en haut, les fantômes des lunes étaient visibles. Mais ce furent les lueurs qui accrochèrent son regard.

Pendant un instant, il ne fut pas sûr de ce qu’il regardait. Des lignes brûlantes, de l’épaisseur d’un cheveu, qui avançaient lentement en travers des cieux vers l’horizon lointain. Il y en avait beaucoup ; Leon en compta une douzaine ou plus, difficile d’être certain. Ces choses reflétaient la lumière du soleil en tombant.

— C’est une invasion, dit quelqu’un, presque dans un sanglot.

— Le Maître de Guerre !

Leon se tourna et vit à nouveau la femme au visage cramoisi, l’index pointé vers le ciel.

— Il est en orbite, il descend !

— Ils se dirigent vers la capitale, dit un autre badaud. C’est pas comme ça, qu’ils font ? Des nodules, ils appellent ça, ou un truc dans le genre. Remplis de soldats et d’armes !

— Des modules d’atterrissage, corrigea Leon, à moitié pour lui-même.

— Comment t’appelles ça, mon garçon ?

Leon se tourna vers la femme.

— En fait, je ne crois pas que ce soit…

— Ah oui, voilà que t’es devenu un expert tout d’un coup ? lui rétorqua-t-elle, le regard mauvais.

— J’ai lu des livres, répondit-il faiblement, et il continua avant qu’elle ne pût parler à nouveau. Je veux dire, on ne sait pas ce que c’est. Ces lumières dans le ciel, ça pourrait être des météorites. J’en ai vu souv…

Le visage pincé de la femme se durcit.

— Ne dis pas n’importe quoi ! Elle fixa le père de Leon. Ames, est-ce que ton garçon est vraiment aussi ahuri qu’il en a l’air ? Regarde un peu, juste là !

Elle continuait de pointer du doigt vers le ciel.

— Les Légions Astartes sont en train d’arriver !

Le garçon se tourna vers son père en espérant son soutien, mais Ames secoua la tête ; et de nouveau les habitants de la bourgade s’étaient remis à parler tous à la fois, et personne ne prêta attention à ce qu’il dit.

++Huit Semaines Avant Diffusion [temps standard]++

Le train de capsules de cargaison vides passa au travers du champ ultraviolet antibactérien et jaillit par la gorge du Crochet Céleste.

Les pinces de manutention complexes et les points d’attache magnétique sur rail se tendaient et se rétractaient ; des gerbes d’étincelles occasionnelles jetaient un éclairage faible et sporadique à l’intérieur du dépôt, au pied de l’ascenseur spatial. Un convoi de capsules identiques arriva par la direction opposée, celles-là chargées de moissons congelées, en plaques conditionnées sous vide. Dans un grincement d’engrenages, la file de six capsules s’accoupla au câble d’ascension, et s’éleva par la rampe inclinée, jusqu’à ce que le train se déplace verticalement. La motorisation s’engagea et les nacelles furent projetées vers le haut, en direction de la nuit. Dans deux heures, elles se trouveraient dans la zone microgravitique de la station de chargement en orbite géostationnaire basse. Là, des ouvriers mécaniques déchargeraient le train et déplaceraient la cargaison vers une portion de transit, dans l’attente de la venue du prochain croiseur de fret interstellaire. L’opération allait se poursuivre sans qu’une seule main humaine n’intervienne.

De l’autre côté de la cour, l’autre convoi de capsules, vides, marqua un arrêt soudain en parvenant sous l’œil immobile d’un scanner à ondes terahertziennes. Une sirène d’alerte retentit deux fois, et le train se décala de biais, ce qui déclencha l’ouverture automatique des six nacelles. Des bras manipulateurs arachnéens se déplièrent du plafond, et leurs canules chimiques commencèrent à sonder l’intérieur des capsules, en crachant des giclées de mousse caustique dans les recoins. Le senseur avait détecté quelque chose à l’intérieur d’une des capsules et engagé une sous-procédure de routine contre les nuisibles. Il n’était pas inédit que des créatures d’autres biosphères tentent de s’infiltrer au travers du processus de chargement-déchargement, et la vermine d’outre-monde pouvait potentiellement dévaster l’écosystème entier d’une colonie.

Aucune chose vivante n’était censée parvenir à descendre ou à monter le long du Crochet Céleste ; nul passager, seulement des cargaisons inertes. L’unique piste d’atterrissage à pouvoir être considérée comme un spatioport, là-bas à Zéro-Un, était également le seul point de contact entre les gens de l’extérieur et ceux de la colonie, bien qu’il fût rarement d’une quelconque utilité. Les transports venus emporter la manne de la planète déchargeaient occasionnellement quelques fournitures, mais la plupart ne venaient que pour les récoltes. Les équipages de ces vaisseaux ne se donnaient pas la peine de s’aventurer en surface, et laissaient même leurs cogitateurs régler les détails de leur arrivée et de leur départ. Personne ne voulait rester aux alentours de Virger-Mos II plus longtemps qu’il n’était nécessaire.

Les pulvérisateurs repérèrent leur cible et la prirent entre leurs jets de liquide acide ; mais la forme de vie qui se trouvait à l’intérieur traversa l’averse brûlante et se laissa tomber sur le sol du dépôt. Le système automatisé n’était pas programmé pour anticiper un quelconque comportement intelligent de la part d’un parasite xenos, et ne fit donc rien de plus tandis que l’homme ôtait la combinaison de plastoïde qui l’avait protégé du froid glacial, pour la ranger dans le bagage qu’il portait derrière lui.

Il retira ce dernier de son dos, le scinda en deux petits bagages plus discrets et, après quelques minutes de préparatifs, se mit à marcher. Le nouvel arrivant traversa le dépôt d’un pas nonchalant en prenant soin de contourner les appareils de chargement autonomes, jusqu’à atteindre l’une des quelques baies de maintenance accessibles aux humains. Celle-ci n’avait pas servi depuis des dizaines d’années, et il lui fallut fournir un effort pour en ouvrir les portes ; mais une fois que cela fut fait, l’homme fut en mesure de quitter l’installation et de rejoindre la grand-route.

Parce que ses maîtres l’avaient exceptionnellement bien entraîné, personne ne le vit ; du moins, pas tant qu’il ne le voulut pas.

Il s’était changé, enfilant une tenue de voyage banale mais élégante, puis, après avoir contourné la localité le long de ses abords, il s’en approcha par l’est. Il donnerait ainsi l’impression d’être arrivé à pied depuis les plaines, dans le soir tiède et poussiéreux.

Il ne lui était pas nécessaire de demander son chemin, ou même de consulter la carte topographique détaillée, copiée dans les fichiers du Departmento Terra Colonia. Toutes les petites villes comme celle-ci étaient identiques. Pas d’une façon littérale, pas dans l’agencement des rues et des maisons, mais dans leur caractère. La dynamique de leur fondation correspondait à celle de dizaines d’autres mondes humains. Faute d’un terme plus approprié, leur personnalité était la même.

Tandis que Mendacs se laissait attirer vers les lumières et le bruit en provenance de la taverne, ses sens s’ouvraient à la ville Quarante-Quatre. Il voulait la découvrir et, sous bien des aspects, il la connaissait déjà.

Il pénétra dans l’hôtellerie et prit immédiatement conscience que tous les regards convergeaient vers lui. Cela ne le surprit pas : un visiteur arrivant sans prévenir dans une bourgade éloignée, telle que celle-ci, tenait d’un petit miracle. Cependant qu’il traversait la salle vers le bar automatique placé de l’autre côté, les conversations s’amorcèrent, chargées de spéculations concernant qui il pouvait être, d’où il pouvait venir.

Il commanda une bouteille de la bière du cru à l’engin mécanique derrière le comptoir, et attendit que quelqu’un rassemble le courage pour l’aborder en premier. Il prit soin de verser sa bière dans un verre, se servant de cet instant pour observer discrètement la salle. Il y avait ici et là des chaises de tire-pousse et des tables de jeu. Le régicide paraissait populaire ici, et c’était un bon point ; cela lui faisait quelque chose en commun avec les autochtones, quelque chose qu’il pouvait exploiter.

Peut-être avait-il déjà descendu un tiers de sa bière quand, enfin, un homme lui adressa la parole.

— Pardonnez-moi, monsieur, amorça-t-il en inclinant la tête. Silas Cincade. Puis-je vous demander si vous êtes des ranchs de Tolliver ?

Une tentative mal dégrossie pour essayer de le faire sortir de sa coquille, mais exactement ce qu’il espérait.

— J’ai bien peur que non, répondit-il, avec un sourire. Je m’appelle Mendacs. Je suis, ah… de passage.

— Oh, d’accord. Je vois, dit Cincade qui, clairement, ne voyait pas du tout. Vous êtes arrivé avec un rover ? J’ai des hangars pour les rovers.

Mendacs discernait l’odeur d’huile de moteur accrochée à cet homme. Il fit non de la tête.

— J’ai marché depuis la localité voisine.

Les yeux de Cincade s’écarquillèrent.

— Depuis Deux-Six ? Ça fait une sacrée trotte !

— Deux-Six, répéta Mendacs, en hochant la tête. C’est bien ça. Et il a fait sec.

Il modifia légèrement son timbre de voix, en abandonnant les notes douces, plus éduquées, d’un homme originaire du noyau de la galaxie, pour rechercher un résultat plus proche des voyelles cassantes de l’accent du mécanicien. Je dois admettre que ça m’a donné une petite soif.

Il fit le geste de trinquer en levant sa bière, et Cincade lui répondit d’un signe de tête avec un sourire entendu, avant de commander la même chose pour lui.

— C’est vrai que ça rince la poussière.

Mendacs vit que les compagnons de ce Cincade, un autre homme plus gras, un garçon et un individu austère habillé d’une tunique, étaient assis autour d’une table de jeu, attentifs à ne pas donner l’impression de s’intéresser au nouveau venu.

— J’aimerais bien me détendre un peu de ce poids, continua-t-il, en désignant les sacs qu’il portait. Et me trouver une petite distraction.

— Vous aimez jouer aux châteaux ?

Cette variante répandue du régicide datait d’avant la Grande Croisade. Et Mendacs la connaissait, en effet, ainsi que de nombreuses façons de tricher, pour se faire bien voir du vainqueur.

Il hocha la tête.

— Je me débrouille.

Cincade était déjà en train de s’éloigner.

— Il nous reste une chaise ici. Venez vous joindre à nous, si ça vous chante.

— Absolument.

Mendacs ramassa son verre et le suivit.

Au bout de quelques heures, il s’était lentement permis de perdre une petite quantité de devises impériales, et les expressions sur les visages de Cincade et de ses associés quand Mendacs offrit de couvrir sa dette de jeu en exhibant une pièce d’or d’un Trône lui apprit tout ce qu’il voulait savoir. Il laissa tomber la pièce sur le plateau et observa sur leur visage le cheminement de leurs pensées.

Le plus gras, Prael, aimait à se considérer comme faisant autorité sur toutes sortes de questions ; en réalité, l’homme était d’une personnalité caustique, prétentieuse et suffisante. Mendacs doutait que les autres assis autour de la table eussent passé beaucoup de temps avec lui si ce n’avait été une aussi petite ville, où ils ne pouvaient éviter sa compagnie ni les réactions qu’aurait suscitées sa mise à l’écart. L’individu sévère, Kyyter, se lécha presque les lèvres de voir la pièce ; mais le garçon, son fils, affichait un genre d’avidité tout à fait différent. Mendacs voyait bien que l’adolescent se tenait en retrait, tout en ayant soif de choses susceptibles de présenter un quelconque intérêt.

Ils devisaient maintenant de façon amicale, comme de bons amis se connaissant tous depuis des années. Être capable de déchiffrer les gens comme il savait le faire, aussi facilement que de respirer, était une bénédiction. Mendacs était habile à attirer les autres dans ce qui ressemblait à une conversation banale et polie. De fait, beaucoup de gens aimaient parler d’eux-mêmes, et se montraient souvent prompts à le faire dès que quelqu’un leur en donnait l’occasion et les y incitait.

Seul le garçon tentait toujours de le sonder et, au bout d’un moment, Mendacs sut qu’il était temps de lever un peu de son propre mystère.

— Je parcours les colonies extérieures dans tout le Domaine des Tempêtes, expliqua-t-il. Je suis un commémorateur.

Il fixa le garçon.

— Connais-tu ce terme, Leon ?

Il obtint en retour un acquiescement vigoureux.

— Vous créez des œuvres d’art pour l’Administratum. Pour illustrer la gloire de l’Imperium.

— La gloire de l’Imperium ? dit Ames, avec un demi-sourire qui ne masquait rien de l’amertume cachée derrière. Il n’y a pas beaucoup de ça par ici, je vous ferais remarquer.

— Sauf votre respect, permettez-moi de vous contredire, revendiqua Mendacs. Les océans de blés dorés, le bleu parfait de votre ciel… Oh oui, il y a de la beauté ici, monsieur ! Et ceux qui arpentent les grandes salles de Terra seraient bien avisés de la connaître.

— Vous… Vous avez été sur Terra ? demanda Leon, subjugué par cette idée.

Mendacs sut alors que le garçon lui était acquis.

— Je suis né là-bas, mon jeune ami.

— C’est vrai ? dit Prael. Est-ce que c’est vraiment comme on raconte ?

Il hocha solennellement la tête, en laissant doucement s’accroître l’intensité du moment.

— Comme cela et même bien plus, cher monsieur Prael.

— V… Vous pouvez nous en parler ? Leon était penché en avant, suspendu à chacun de ses mots. L’excitation transparaissait dans sa voix.

— De quoi plus précisément ?

— De tout ! J’ai toujours voulu voir le système Sol !

Mendacs gratifia le garçon d’un sourire indulgent, et les autres hommes d’un hochement avisé, adressé à eux tous.

— Je projette de demeurer ici quelques temps. Je suis sûr que cela me laissera le loisir de vous raconter certaines choses.

Derrière lui, la porte de la taverne s’ouvrit, et la salle se tut de nouveau pendant un bref instant. Mendacs se retourna pour apercevoir un homme d’allure sévère, dans une tenue grise, coiffé d’une casquette mandarine, traverser le plancher d’un pas ample. Les gens commencèrent à tourner leurs chaises dans sa direction tandis qu’il se dirigeait vers le bar.

— Oren Yacio, expliqua Ames. C’est le télégraphiste, ici. Il nous ramène les nouvelles qui arrivent toutes les semaines par les câbles.

— C’est un bon endroit pour écouter, commenta Prael. On n’a pas de liaison individuelle dans chaque maison ici, comme ils en ont à Deux-Six ou à la capitale. De toute façon, c’est pas comme s’il y avait beaucoup d’autres endroits pour passer les soirées, hein ?

— Intéressant.

Mendacs regarda Yacio enfoncer une grosse bobine de données dans une console à côté du bar.

Le télégraphiste s’éclaircit la voix.

— En ce jour, des nouvelles du cœur de la galaxie ont atteint la colonie agricole de Virger-Mos II. Voici Terra qui vous parle.

Il pressa sur l’une des commandes d’un geste quelque peu théâtral et, depuis les haut-parleurs sertis dans le plafond, une voix aux accents synthétiques se mit à parler.

Avec tous les autres, Mendacs resta assis en silence à écouter le débit régulier de propagande pro-impériale. Tout va bien. Le Maître de Guerre renégat est en train d’être battu. Des victoires ont été remportées à Calth, sur Mertiol et sur Signus Prime. Vous n’avez rien à craindre. L’Empereur sortira victorieux.

Il sourit en les regardant tous écouter et, dans une certaine mesure, il fut déçu. Il n’y avait aucun défi à relever ici. Ce serait aussi simple que toutes les autres fois.

Une fois la bobine jouée jusqu’au bout, les conversations reprirent sur le contenu de la diffusion, et Mendacs vit toute cette vacuité et cette désinformation être reprises par les clients de la taverne comme s’il s’était agi de l’incontestable vérité. Il feignit la fatigue, et ce fut alors qu’Ames mentionna qu’il possédait des chambres à louer. Quelques Trônes d’or de plus scellèrent l’affaire, et l’homme sans joie ordonna à son fils de ramener le commémorateur jusqu’à la pension.

Leon faillit trébucher dans son impatience de porter le bagage de Mendacs et, ensemble, tous deux repartirent par la rue principale. La nuit s’était entre-temps rapprochée, le fond de l’air était sec et frais.

— Tu vis seul avec ton père, alors ? demanda-t-il.

Le garçon hocha la tête.

— La toux noire a emporté ma mère, il y a quelques saisons.

— Je suis désolé.

— Merci.

Leon hocha la tête plusieurs fois. Il ne voulait pas s’appesantir sur le sujet.

— Où est-ce que vous êtes né sur Terra ? En Mérique, ou bien dans le Haut Brésil ? En Banie ?

— Est-ce que tu connais les chaînes de montagnes atalantiques ? Je suis né dans une ville un peu comme celle-ci, même si le paysage était assez différent.

Il s’agissait là d’une vérité, peu fréquente au milieu de son arsenal de mensonges ; mais de tels détails donnaient toujours de bonnes fondations pour y bâtir une fable solide.

— Oui, je connais !

Leon se mit alors à parler des grandes plaines formées par l’océan depuis longtemps évaporé, et des montagnes qui le scindaient en deux, avec la ferveur d’un mystique. Il répétait des descriptions qu’il connaissait par cœur, et Mendacs s’imagina que le garçon lui récitait les pages de livres illustrés qu’il avait lus une centaine de fois. Commença ensuite un bombardement régulier de questions, qui les amena jusqu’au bout de la rue. Est-ce qu’il avait déjà été sur Luna ? Et à la Ville des Requérants ? Qu’est-ce que cela faisait de contempler le palais impérial ? Avait-il déjà vu un space marine ?

— Je me suis déjà trouvé en présence des astartes, plus d’une fois, dit-il.

Et d’un primarque, bien qu’il préférât garder cela pour lui.

— Ils sont comme des dieux de la guerre, faits de chair et de métal. Terribles et magnifiques.

Leon laissa échapper un souffle subjugué.

— J’aimerais bien les voir, moi aussi.

— Es-tu certain de ça ? demanda Mendacs tandis qu’ils pénétraient à l’intérieur de la pension. Là où ils marchent, seule la guerre s’ensuit. C’est pour cela qu’ils ont été conçus.

Le garçon serait son baromètre, décida-t-il. À travers lui, il serait en mesure de prendre le pouls de la communauté et de son humeur, et par extension, celui de la colonie tout entière.

Le jeune homme déglutit.

— J’ai lu beaucoup à propos d’eux. Je me demande… Il se reprit et cessa de parler en s’arrêtant devant la porte de la suite.

— Quoi donc ? le questionna Mendacs, en prenant la baguette-clé que lui tendait Leon.

Leon soupira profondément.

— Comment est-ce qu’ils peuvent se battre les uns contre les autres ? Contre leurs frères ! C’est n’importe quoi !

— Tout ça a un sens pour Horus Lupercal.

Le nom fit véritablement sursauter le jeune homme.

— Mais pourquoi ? insista-t-il. Qu’est-ce qui a pris aux légions de s’attaquer l’une l’autre ? Ça fait plus de deux années solaires maintenant, et la guerre continue de faire rage sans qu’il y ait d’issue en vue. Même ici, les nouvelles qui concernent la guerre ne viennent jamais de très loin.

Il secoua la tête.

— L’holocauste d’Isstvan, et tout ce qui a suivi, n’a pu venir que de quelqu’un de dérangé !

Mendacs prit ses sacs et entra dans la chambre.

— Je ne préfère même pas chercher à deviner, dit-il. N’essaie pas de déchiffrer les pensées et les mœurs des hommes des Légions Astartes, Leon. Ils ne sont pas comme nous.

Sans prévenir, une note de crainte, honnête et rare, s’insinua dans sa voix.

— Leur grandeur est d’un ordre qui dépasse notre grossière humanité.

Il ferma la porte de la chambre et resta là, debout, en silence, à écouter jusqu’à ce qu’il fût sûr que le garçon soit parti. Puis il passa une heure à faire le tour de la suite à la lumière d’une lampe de poche, l’auspex à la main, en laissant l’appareil renifler l’air à la recherche d’ondes électromagnétiques, de traces thermiques ou de n’importe quoi d’autre qui aurait pu indiquer la présence d’un mouchard. Mendacs savait qu’il ne trouverait rien, mais procéder à ce balayage relevait du travail consciencieux. Les habitudes de l’espionnage étaient en fin de compte ce qui gardait en vie les hommes tels que lui.

Il sortit ses vêtements de ses bagages, et entreprit de s’installer. La chambre était en vérité meilleure qu’il ne s’y était attendu. Il reconnaissait les touches vieillissantes apportées par une femme, désormais mal entretenues. Un reste d’influence de cette mère décédée.

Quand il fut prêt, Mendacs ouvrit la petite valisette et décrocha le fin panneau du double-fond, posé par-dessus son véritable contenu. Il manipula une commande cristalline et régla les systèmes internes en mode veille. Les programmes de cogitation autonomes, à l’intérieur des mécanismes, allaient amorcer une série de tests pour s’assurer que l’unité était pleinement opérationnelle, mais il ne s’attendait pas au moindre problème. Ce matériel était hautement résistant.

Tandis que l’appareil bipait pour lui-même en aparté, Mendacs ouvrit sa tunique pour en tirer la petite baguette enregistreuse dissimulée dans une poche intérieure, et la déconnecta du micro fixé dans sa manchette. Il déplia le petit panneau circulaire, afin de pouvoir manipuler l’enregistrement, d’en effectuer un montage rapide pour pouvoir le transférer. Toute l’intervention de Yacio y était copiée, la voix et le gabarit échantillonnés presque sans défaut. Quand l’unité fut prête, il inséra la baguette dans le port de transfert et laissa l’enregistrement migrer de lui-même.

Les entrailles de la valise renfermaient tout un ensemble de microélectronique avancée et de matrices cristallographiques, dotées de nombreuses fonctions : communications vocales, diffusion ciblée à portée variable, brouillage de fréquences, contre-mesures, simulations, analyse logique de données, et autres. Il doutait que quiconque sur Virger-Mos II puisse seulement appréhender tout le potentiel de cet appareillage ; même sur les mondes centraux, une technologie de cette sorte était à la fois rare et prohibée.

La baguette émit un léger tintement et il la retira, avant de déplier un écran à l’intérieur de la valise pour examiner l’oscillation de la voix artificiellement générée. Son regard resta fixe, à contempler le motif ondulant de la façon dont un artiste aurait considéré une toile blanche avant d’y appliquer le premier coup de pinceau.

Mendacs marqua une pause ; il faisait chaud et sec, et la tâche qu’il s’apprêtait à accomplir lui prendrait un certain temps. Il fit passer sa tunique par-dessus sa tête et remonta les manches de son maillot, histoire de se sentir à l’aise avant de saisir son stylet de révision.

Si quelqu’un s’était trouvé dans la pièce avec Mendacs tandis qu’il se déplaçait, ce spectateur aurait pu parfois apercevoir brièvement une petite icône tatouée à l’encre verte, sur l’intérieur de son avant-bras ; le symbole de l’hydre mythique, sa queue relevée et ses trois têtes dressées en arrière, montrant les crocs en signe de défiance.

++Onze Heures Après Diffusion [temps standard]++

Une tempête de poussière grondait loin sur les plaines, et bien que son centre fût trop éloigné de Quarante-Quatre pour lui causer des dommages, ses franges effleuraient les abords de la bourgade, assombrissant le ciel et poussant par vagues la poussière dans les rues.

Certains de ceux à s’être rassemblés au-dehors de la station de télégraphe avaient autour du cou des masques et des lunettes de protection prêts à servir ; d’autres les portaient déjà. Comme pour les masques, il s’observait une profusion d’armes portées ouvertement. Pour la plupart, des carabines à balles de petit calibre, et des bâtons à feu employés pour maîtriser la population des rongeurs dans les réserves de grain. Certains avaient apporté des outils de ferme, même si l’ennemi contre lequel ils comptaient les utiliser n’était pas clairement identifié. La question était davantage d’avoir les armes sous la main pour se sentir rassuré, plutôt que celles-ci soient d’une véritable utilité lors d’une quelconque confrontation.

Dallon Prael possédait la seule arme qui put être qualifiée de « moderne », et encore défiait-elle la pertinence de cette définition. En effet, le laser à platine qu’il serrait dans ses mains avait plus de cent quarante ans, légué à la famille Prael par une arrière-arrière-grand-mère ayant servi avec honneur au sein de l’Armée Impériale. La relique luisait à la lumière des lampes, et le gros homme la portait comme s’il s’était agi de son insigne.

La ville Quarante-Quatre n’avait jamais eu d’agent de la loi. Jamais il n’y en avait eu besoin, avec l’agent itinérant venu de Zéro-Un, dont le circuit passait chez eux une fois par cycle lunaire. Mais Prael aimait à se considérer comme un homme juste, comme si la possession d’un fusil le faisait naturellement hériter de cette responsabilité.

Il se tourna vers Ames Kyyter, lequel se tenait là, les bras croisés, avec son expression perpétuellement austère. Le propriétaire de la pension répondit à son regard d’un hochement de tête renfrogné.

— Est-ce qu’il y avait une raison de se rassembler ici ?

Prael regarda autour de lui. Personne n’avait fait la moindre annonce, mais la majorité de la localité se trouvait représentée ici ; des visages issus de presque toutes les familles qui vivaient sur les domaines. Ceux qui n’étaient pas là faisaient l’objet du débat tenu par les autres, leurs noms évoqués vainement. Après tout, si vous ne veniez pas pour vous faire compter parmi les autres, c’est que vous aviez quelque chose à cacher, pas vrai ? Vous deviez avoir peur de choisir votre camp.

Personne n’avait encore commis quelque chose de stupide comme de porter un coup à un autre ou de brandir son arme, mais la situation s’en approchait doucement. Les questions et les désaccords atteignaient un point d’orgue, une rage se mettait à couver sous les discussions animées. Prael écoutait, se risquait à interrompre quand il estimait être dans le bon droit et que les autres seraient probablement de son avis. Toutes les discussions avaient donné lieu à deux points de vue opposés, et le schisme ne cessait de se creuser à chaque instant. Plutôt que d’avoir œuvré à un consensus, le rassemblement municipal impromptu élargissait les fissures.

Si véritablement l’Empereur était mort, comme le disaient certains, qu’est-ce que cela allait impliquer pour les gens de cette localité, de toute la colonie ? Qu’est-ce que cela impliquait vraiment ?

Pour Prael, il n’y avait aucun doute sur le fait que le message du télégraphe fût authentique. Après tout, des mécanismes étaient en place et assuraient que les signaux astropathiques, en provenance du système de Sol et des mondes centraux de la galaxie soient protégés des distorsions. Cela leur avait été dit lors d’autres transmissions, et il le croyait. Il n’avait pas besoin de savoir comment tout cela fonctionnait, seulement que le système marchait. Même s’il n’aimait pas la nature religieuse de ce mot, il avait foi.

Si le message disait que l’Empereur était mort ; cela voulait dire qu’il l’était. Et où donc un homme tel que Dallon Prael pouvait-il aller à partir de là ? Horus devait maintenant s’être assis sur le trône de Terra, et se trouver en train d’organiser son nouvel empire autour de lui. Ils connaissaient tous les histoires de planètes réduites en cendres pour avoir osé opposer un défi au Maître de Guerre. Comme celles des Astres Taebiens et des autres sous-secteurs proches, calcinées et laissées à l’état de boules de pierre mortes.

Certaines voix appelaient à se soumettre, à opter pour la décision sensée et logique. Celles-là voulaient hisser l’étendard du Maître de Guerre, afficher l’Œil d’Horus sur le moindre pennon. Quel moyen avaient-ils de sauver leur vie, sinon en déclarant leur loyauté au nouvel Imperator Rex ? S’ils faisaient un autre choix, ils seraient passés en masse au fil de l’épée quand les Légions Astartes finiraient par arriver.

D’autres exprimaient leur refus et leur dégoût devant une pareille idée. Ce monde était un monde impérial, après tout. Fondé par Terra et par l’Empereur, ensemencé par la volonté impériale, à la sueur de citoyens impériaux, et au service de l’Imperium de l’Humanité. Une planète loyale de colons loyaux, pour qui il serait plus juste de cracher leur haine au visage d’un félon et d’un assassin comme Horus Lupercal.

Prael écoutait les arguments s’échanger et lui-même tenait sa langue. Le système Virger-Mos se trouvait très loin de Terra, si distant et si isolé qu’il comptait à peine comme faisant partie de l’Imperium, hormis de façon nominale. Il osa se poser la question : cela avait-il vraiment de l’importance ?

Quelle allait être la différence pour un monde comme celui-ci de savoir qui gouvernait depuis une planète Terra aussi éloignée, Horus ou l’Empereur ? Quelle possible différence cela pouvait-il faire ? Ils continueraient de faire pousser leur grain et de l’expédier, ils continueraient de naître, de travailler et de mourir sous l’ombre du Crochet Céleste. Les seuls changements seraient la couleur des drapeaux et la voix des transmissions.

Sa fidélité avait-elle vraiment si peu de valeur ? La loyauté d’une colonie envers la planète de leurs origines était-elle si fragile et dépourvue d’importance, que des lumières dans le ciel et la menace chimérique de représailles suffiraient à la briser ?

— Nous ne pouvons pas baisser la tête comme des chiens !

Prael se surprit lui-même en donnant libre cours à cette pensée dans un éclat de voix aussi soudain. Ses yeux s’embrumèrent sous la force de son émotion, brusquement libérée.

— Est-ce que nous sommes aussi faibles que ça ?

— Ce n’est pas de la faiblesse, c’est du pragmatisme ! lui répliqua Ames Kyyter sur le ton de la colère, appuyé par la poignée de gens qui hochèrent la tête autour de lui. Ça n’a aucune importance pour nous de savoir quelles fesses sont assises sur le Trône de Terra ! Et si jamais nous devons prêter un autre serment, et alors ? Au moins, nous allons rester vivants ! Je refuse de perdre tout ce que j’ai au nom de quelqu’un que je n’ai jamais vu, et qui ne sait même pas que cette planète existe !

Prael fit un pas menaçant vers l’autre homme.

— Tu dis n’importe quoi !

— Ça n’est peut-être même pas Horus, est-ce que tu y as pensé ? lui rétorqua Ames. Peut-être que ce sont les survivants des soldats loyaux à l’Empereur qui sont en train de descendre !

Derrière eux, la porte du bureau du télégraphe s’ouvrit à la volée, et Oren Yacio en sortit, l’attitude raide, le visage drainé de toute couleur. Sa main serrait encore le casque de ses écouteurs, ceux dont il se coiffait lorsqu’il travaillait à sa console. Un câble traînait par terre derrière lui, suspendu à un implant sur sa nuque.

Personne ne dit plus rien, cependant que Yacio descendait les marches jusque sur la chaussée, le visage blême et en sueur. Le seul bruit était celui des câbles au-dessus de leurs têtes, s’agitant et s’entrechoquant, tandis que les rafales des orages distants passaient sur eux.

Finalement, le télégraphiste parla, en élevant la voix afin d’être entendu.

— En ce jour, des nouvelles de… Des nouvelles ont atteint la colonie…

Il avait voulu conserver un ton professionnel, et n’y était pas parvenu. Yacio avala sa salive et recommença en abandonnant son formalisme coutumier.

— Il y a des diffusions qui nous sont arrivées par les câbles. C’était très fragmenté et il m’a fallu des heures pour rassembler les morceaux. Des rapports sporadiques de Zéro-Neuf, Zéro-Cinq et de la capitale.

— Les modules d’atterrissage, demande une femme, est-ce que ce sont les Sons of Horus ?

Un torrent d’autres questions s’engouffra derrière la sienne. Yacio agita les mains devant lui et poussa un cri aigu.

— Silence ! Taisez-vous ! Écoutez-moi !

Il frissonnait en dépit de la tiédeur de l’air du soir.

— Il est de mon devoir de tous vous informer que son excellence le gentilhomme Lian Toshack, gouverneur impérial de la colonie Virger-Mos, a mis fin à ses jours tout à l’heure dans ses appartements. Le… La façon dont les choses vont se gérer maintenant est assez confuse.

Une vague de réactions passa sur la petite foule. Prael ne dit rien ; ses doigts moites pétrissaient le châssis de son laser à platine. Toshack avait préféré se tuer que de faire face à l’invasion. Combien d’autres allaient faire le même choix, trop terrifiés par le Maître de Guerre pour envisager un seul instant de faire face à ses légions ?

— Ce n’est pas tout, dit Yacio, secoué par la portée de ses nouvelles. D’autres villes ont rapporté de façon non confirmée que… qu’elles les ont vus.

Il se lécha les lèvres.

» Des silhouettes massives en armures sombres ont été vues en train d’avancer de ville en ville. Le contact a été perdu peu de temps après avec les communes qui ont fait ces rapports.

— Les space marines, lâcha Ames dans un souffle. Par le Trône et le sang, ils sont vraiment là. Il hocha la tête pour lui-même, avec cette solennité austère d’un homme se tenant devant le billot pour son exécution. Je le savais.

— Non ! cria sèchement Prael. Non, personne ne sait rien du tout !

Il agrippa Yacio par le bras.

— Tu as dit « non confirmée ». Ça veut dire qu’il a pu y avoir un genre d’erreur, ou…

— Ouvre un peu les yeux ! hurla la femme. Ils sont en train de venir nous envahir !

Ses mots furent comme une allumette jetée sur du petit-bois, et tous dans la rue se mirent à crier en s’agitant.

La panique frappa Prael comme une vague, et il sentit le moral de ses concitoyens s’effondrer. Il fallait agir maintenant, faute de quoi toute la localité sombrerait dans la démence. Dans un grognement d’effort, il grimpa sur le capot d’un véhicule garé là et leva au ciel son laser à platine, en emplissant ses poumons.

— Écoutez-moi ! beugla-t-il, afin d’attirer leur attention. J’ai passé toute ma vie dans cette petite ville, comme vous tous ! Et Horus Lupercal peut bien aller se faire voir !

Il secoua le fusil, découvrant à l’intérieur de lui des réserves d’une détermination qu’il ne se connaissait pas.

— Je préfère mourir plutôt que de laisser ce bâtard de traître et ses fils de catin me prendre ma maison ! J’aime encore mieux brûler que de me rendre !

Son intervention pleine de force lui valut un chœur d’acclamations éparses de la part de ceux qui, dans l’assemblée, pensaient de même. Il en restait un bon nombre d’autres pour le regarder en accueillant ses paroles d’un air narquois.

Et, à ce moment précis, depuis son point de vue dominant, Prael vit quelque chose arriver. Des lumières, qui approchaient en oscillant de haut en bas, et le bruit d’un moteur derrière elles. Quelque chose de noir, pris dans le nimbe de la tempête, en train de descendre la route principale depuis la bordure de la ville.

— C’est eux ! brailla une voix. Ils sont déjà là !

La foule se dispersa, certains trébuchant et se marchant les uns sur les autres dans leur hâte effarouchée, d’autres s’enfuyant vers tout ce qui pouvait ressembler à un abri.

Les gestes de ses mains furent automatiques ; le laser à platine lui monta à l’épaule, son œil scruta dans la longueur de la mire. L’entraînement et les jours passés à tirer la vermine avec une carabine à balles lui revinrent d’un coup. La charge commença à s’accumuler dans la vieille arme laser. Son doigt était posé sur le pontet moleté de la détente.

Les formes sombres se rapprochaient, chevauchant un panache de poussière portée sur le vent. Prael se demandait ce qu’il pouvait y avoir là-bas derrière ces phares. Un char blindé, un engin tout-terrain ? Peut-être tout un rang de guerriers astartes marchant à la file ? Il avait entendu dire qu’ils le faisaient, pour cacher leur nombre.

— Prael ! lui criait Ames, en essayant de le tirer au bas du véhicule. Descends de là, espèce de bon à rien ! Tu vas tous nous faire tuer ! Abaisse ton fusil avant qu’ils ne te voient !

Toute sa vie, Dallon Prael avait voulu être quelqu’un. Être plus qu’un simple ouvrier solariste. Que son existence ait une véritable importance. Non, plus que ça. Il voulait être un héros.

Son doigt se resserra sur la détente. Il allait être un héros. Même s’il fallait qu’il meure pour ça. Il allait donner une leçon à ces envahisseurs.

Le laser à platine libéra une impulsion de lumière rouge et brillante dans un piaillement d’air fendu, et le tir toucha la cible que Prael avait choisie.

Il relâcha son souffle et sentit soudainement la tête lui tourner. Il attendit la riposte. Et attendit encore.

Le vent et la poussière continuèrent leur route, et lui passèrent dessus dans un crépitement infime. Prael se laissa descendre maladroitement, en se mettant à avancer vers l’endroit derrière sa mire.

Des volutes d’une fumée âcre montaient dans l’air, avec une odeur de chair brûlée.

Il s’arrêta, et se retrouva à contempler le cadavre de Silas Cincade, gisant là où le tir l’avait fait tomber de la selle d’un trike à l’arrêt. Un bon quart du visage du mécanicien n’était plus qu’une ruine de viande noircie, la décharge laser l’ayant atteint juste au-dessus de l’œil droit.

Prael se mit à trembler, et l’arme tomba de ses doigts paralysés.

Il revint finalement à Yacio d’arranger quelque chose donnant l’impression d’un semblant d’organisation. Tandis que Prael perdait tout contrôle de lui-même en pleurant comme un enfant, le télégraphiste en appela aux habitants pour trouver tout ce qu’ils pouvaient afin de barricader les accès à la ville. Ils lui obéirent, par besoin de se donner le sentiment qu’ils faisaient quelque chose d’utile plutôt que de simplement attendre la mort.

Le corps de Cincade fut emmené, et quelqu’un confisqua son arme à Prael. Le mécanicien avait fait la route jusque Zéro-Un en quête d’informations, et ils ne sauraient jamais ce qu’il avait à leur dire. La majorité des gens de la bourgade avaient déjà supposé que Silas était mort de toute manière, en craignant que les envahisseurs en maraude dans les champs l’aient même tué avant qu’il n’ait atteint la capitale au-delà de l’horizon.

Yacio les avertit que les Légions Astartes allaient véritablement venir jusque-là, c’était inévitable. Le Crochet Céleste y était implanté, ce qui en faisait un endroit stratégique. Ils devaient le protéger ; aussi bien d’une armée d’invasion décidée à y planter son drapeau, que d’une brigade de défenseurs venus les protéger d’un dictateur impitoyable. L’ascenseur vers l’espace était l’unique chose qu’ils possédaient susceptible de les garder en vie.

Ce qui troublait le plus Yacio était la question de ce qu’il déciderait de faire quand il finirait par savoir qui était arrivé sur Virger-Mos II. Les forces de l’Empereur ou les légions d’Horus ?

Cela faisait-il une différence ?

++Deux Semaines Avant Diffusion [temps standard]++

Le titre de l’ouvrage était Insignum Astartes : Uniformes et héraldique des space marines, et il s’agissait d’un vrai livre, au sens traditionnel du mot. Pas un document à lire sur plaque de données, mais un objet physique fait de plastipapier, comme ceux que sa mère avait toujours préférés.

Leon en prenait grand soin, car la reliure était vieille, et les pages se détachaient là où la colle qui les avait tenues s’était mise à jaunir et à se désagréger.

Il regardait les images ternies par le temps de guerriers en armure, capturées par des appareils vidéo ou reproduites en illustration, qui les montraient en train de fouler les champs de bataille comme des seigneurs des tempêtes. Il connaissait intimement toutes ces représentations, chacune de leurs nuances, de leurs lignes et de leurs couleurs ; il connaissait par cœur chacun des mots du livre. Les pages usées donnaient le détail des symboles des légions, de leurs bannières et de leurs insignes, quelques faits basiques sur la nature des astartes et de leurs doctrines de combat. Ces pages avaient l’odeur de leur âge et de la solennité. À ses pieds, des esquisses dessinées à la main, chargées de détails minutieux sur des feuilles de papier kraft, s’entassaient en une pile grossière au pied de son lit.

Les dessins n’étaient pas réussis en comparaison des illustrations du livre, mais Leon ne faisait pas pour autant moins preuve d’application. Ses meilleures œuvres étaient punaisées aux murs de sa petite chambre étroite, aux côtés de coupures de presse jaunissantes et de pages conservées issues les tracts fournis par les autorités coloniales. Le reste de ses livres et de ses bobines d’images se trouvait au-dessus de son lit sur les étagères de plastique, dont ils se disputaient l’espace avec toute une collection de figurines, certaines moulées en métal et peintes dans des couleurs brillantes, d’autres faites de chutes de bois que Leon avait sculptées lui-même. La chambre du garçon était, à sa manière, un hommage aux projets grandioses de l’Empereur et de ses combattants, à leur gloire et à celle de l’Humanité.

L’emplacement de choix revenait à un unique cylindre de gros calibre, fait de cuivre, et poli comme un miroir : la douille vide d’un bolt. Il posa le livre et tendit la main vers elle, l’attrapa entre son pouce et son index, en la tournant pour y faire jouer la lumière. Ce n’était pas la première fois que Leon se demandait si le projectile qu’elle contenait avait été tiré. Il essaya de se figurer la charge réactive, et les dommages qu’elle devait avoir provoqués à l’impact. Qui avait-elle tué ? Leon se posa la question en silence, et essaya de s’imaginer là, à cet instant, en train de regarder alors que le tir fauchait la vie d’un ennemi de l’Imperium.

La porte de sa chambre s’ouvrit et Leon sursauta, arraché à sa rêverie. Ses pensées l’avaient tellement accaparé qu’il n’avait pas entendu son père venir ; et celui-ci n’allait sans doute jamais lui faire la grâce de frapper à sa porte avant d’entrer.

Immédiatement, il remarqua la douille qu’avait Leon entre les doigts et son expression se renfrogna.

— Tu es occupé, à ce que je vois.

Leon rougit, et se sentit stupide. Il tritura la douille, sans trop savoir où la reposer. L’homme qui la lui avait vendue en avait demandé un prix très élevé, et Ames l’avait battu quand il avait appris combien d’argent son fils avait « gaspillé » ; mais la douille était tombée de la fenêtre d’éjection d’un bolter de space marine, et le fait d’en posséder une permettait à Leon Kyyter de se sentir connecté à cette confrérie guerrière qu’il ne connaissait que par les livres.

Son père pointait du doigt la douille de cuivre.

— Ça n’a absolument aucune valeur, tu sais ? C’est probablement n’importe quel idiot de l’Armée Impériale qui a ramassé ça dans la boue sous ses bottes, et encore. Cette douille n’a jamais été à moins d’une année-lumière d’un space marine.

Il fit passer sur la chambre son regard désapprobateur, comme il le faisait toujours.

Leon garda le silence. Il ne voulait pas croire à ce que disait son père. À ses yeux, la douille était bien réelle, et authentique, et c’était là tout ce qui importait.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi tu accordes autant d’intérêt à…

Il eut un sourire dédaigneux pour les dessins qui garnissaient les murs et les figurines de métal.

» À tout ça.

Le ton de son père était brouillé par l’amertume.

» Les space marines, l’Empereur, tous autant qu’ils sont… Ils ne s’intéressent pas à toi. Ils n’en ont rien à faire que tu t’intéresses à eux. Virger-Mos et les gens qui habitent ici ne présentent aucun intérêt pour Terra. Je n’arrête pas de me demander quand est-ce que tu vas finir par grandir et par comprendre tout ça.

Leon se borna à ne rien dire. Il ne voulait pas avoir à nouveau la même dispute stérile qu’ils avaient déjà eue une centaine de fois.

Ames tapota une image du palais impérial découpée dans un pamphlet, dont les bords se cornaient.

— Je sais que tu crois qu’un jour tu iras voir tout ça pour de vrai. Mais tôt ou tard, il va falloir que tu comprennes que ça n’arrivera pas. C’est une lubie, fils. Tu es né ici, et c’est ici que tu vas passer ta vie. Et l’Imperium continuera très bien de tourner. Il n’en a rien à faire de toi.

— Qu’est-ce que tu voulais ? finit par dire Leon.

Son père fronça les sourcils, et se retourna.

— Rends-toi utile. Emmène les restes de la cuisine à l’incinérateur.

Leon attendit qu’il fût parti pour remettre la douille à sa place. Puis il rangea l’Insignum Astartes sur son étagère, où il resterait posé bien à plat, bien protégé, avant de partir faire ce qu’on lui demandait.

Il traversa la parcelle d’herbe poussiéreuse derrière la pension, jusqu’à l’endroit où la gueule de l’incinérateur dépassait de sa fosse souterraine, et ouvrit sa plaque en la soulevant du pied. Leon laissait son esprit flotter à la dérive, imaginant qu’il se trouvait en réalité sur Terra, à arpenter les salles du palais de l’Empereur, mais la puanteur de l’incinérateur monta alors jusqu’à lui et l’illusion fut détruite. Le visage renfrogné, il versa le seau de fonds d’assiettes dans le conduit et laissa le fourneau commencer à faire son œuvre.

Par habitude, son regard se leva vers le Crochet Céleste. À cette heure de la journée, le soleil projetait l’ombre de l’ascenseur spatial directement sur leur demeure.

Sous cette ombre, Leon aperçut Monsieur Mendacs assis sur l’herbe en tailleur, avec à ses côtés une gourde d’eau et une besace en tissu. Le commémorateur travaillait sur un petit écran, en y déplaçant un stylet. Il vit le garçon et lui adressa un sourire morne, en lui faisant signe de venir.

Leon abandonna le seau et s’essuya les mains sur son pantalon, au niveau des cuisses.

— Je vous demande pardon, monsieur, dit-il quand il fut parvenu plus près. Si je sens un peu. C’est à cause des restes de cuisine, j’étais venu les jeter.

Mendacs acquiesça.

— Ça ne se remarque pas. Comment vas-tu, Leon ?

— Pas trop mal.

Il fit un signe de la tête vers l’écran portatif.

— Vous êtes en train de faire quoi ?

— Vois donc par toi-même.

Mendacs lui tendit l’appareil, et Leon le prit avec précaution, en se souciant de ne toucher aucun des boutons et des touches autour du cadre de l’écran.

Un dessin à moitié terminé était centré au milieu de l’affichage, une esquisse de la localité observée depuis le petit relief où se tenait la pension. La hauteur du Crochet Céleste dominait l’ensemble.

Leon ressentit une brève pointe de jalousie. Le talent de Mendacs avec son stylet était d’une ampleur qui dépassait de loin ses propres tentatives grossières, et même le crayonné incomplet qu’il avait sous les yeux faisait ressembler les siens à des gribouillages d’enfant. Il hocha la tête.

— C’est impressionnant.

— Ce sera la base d’une peinture digitale, peut-être, dit Mendacs avec désinvolture. On verra bien quand j’en aurai terminé.

Comme Leon s’abstenait de répondre, l’expression du commémorateur changea et il fronça les sourcils. Son regard calme, posé, sembla le percer jusqu’à l’âme, et le garçon voulut détourner les yeux.

— Ton père… Mendacs marqua une pause, à la recherche des mots qui convenaient. Il n’a pas l’air de savoir apprécier les arts.

Leon hocha tristement la tête.

— Nan.

— Mais c’était le cas de ta mère.

— Comment vous le savez ?

Mendacs sourit.

— Parce que toi tu les apprécies, Leon. Et parce qu’il subsiste encore des traces d’elle chez vous.

Il s’arrêta, en paraissant soudain inquiet.

» Pardonne-moi. Ai-je parlé hors de propos ?

Leon secoua la tête.

— Non, non. Vous avez entièrement raison.

Il soupira.

— Je voudrais bien avoir le même talent que vous, mais j’en suis loin.

— Je suis sûr que tes talents se répartissent dans d’autres domaines, supposa le commémorateur.

— Mon père a pas l’air de penser ça.

Mendacs l’étudia.

— Les pères et les fils ont toujours eu ce genre de relations conflictuelles. C’est une vérité commune à toute cette galaxie. L’un se débat contre l’autorité de l’autre… Il se rebelle, il le défie… L’autre essaie de s’accrocher à l’ancien ordre des choses contre toute raison.

— On a pas la même façon de voir les choses tous les deux, soupira Leon. Il pense que l’Imperium nous ignore parce qu’on vit ici à la périphérie. Il me dit que tout ça est trop loin et impossible à atteindre. Terra et tout le reste.

— C’est tout aussi vrai que c’est en même temps parfaitement faux, dit Mendacs. Mais j’imagine que Monsieur Kyyter n’aimerait pas entendre dire ça. Crois-tu qu’il ait raison ?

Il se pencha un peu.

— Non, répondit immédiatement Leon.

Sa colère se mit à couver et à brûler doucement.

» Il n’arrive pas à voir les mêmes choses que moi. Il est aveugle. Il est trop coincé dans ses habitudes, et il voudrait que je marche dans ses traces. J’ai essayé de lui faire voir les choses comme moi, mais il ne veut rien entendre. Il croit…

Le jeune homme marqua une pause.

» Il croit que c’est contre lui.

— Que tu trahis ta famille.

Mendacs avait prononcé ces mots sans aucune gravité.

» C’est étrange, n’est-ce pas ? À quel point père et fils peuvent être si proches et à la fois si éloignés ?

Il fit une pause et regarda au loin.

» Penses-tu qu’Horus Lupercal a pu éprouver lui aussi une partie de ce que tu ressens maintenant, Leon ?

— Quoi ?

La question était arrivée de nulle part et, dans son sillage, Leon se sentit désarçonné.

— Non ! Enfin, je veux dire…

Il s’arrêta et secoua la tête. L’idée paraissait ridicule.

— L’Empereur et les primarques ne sont pas comme nous.

— Ah non ?

Mendacs se remit à son esquisse. Le stylet bougea au-dessus de l’écran par petites touches de mouvement.

» Même ceux qui ont transcendé l’Humanité continuent d’en faire partie. Les liens familiaux, ceux de fraternité et de paternité continuent d’exister chez eux. Ils ne peuvent pas échapper à cet état de faits.

Le commémorateur reporta son regard vers lui.

» Pas plus que toi, Leon. C’est une chose à laquelle tous les hommes doivent faire face. La question « suis-je capable de défier mon père » ?

— La façon dont le Maître de Guerre a défié son père a coûté des millions de vies, lâcha Leon.

Mendacs détourna à nouveau son regard de lui.

— Toutes les décisions ont un prix, dit-il.

++Vingt-deux Heures Après Diffusion [temps standard]++

Leon était accroupi près du rebord de sa fenêtre, les lumières de sa chambre éteintes, à tendre l’oreille. Depuis la localité proprement dite, les sons de verre brisé et les claquements des tirs se répercutaient dans leur direction. Il se sentait le cœur vide, à regarder les panaches de fumée noire s’élever dans le ciel nocturne. Une faible lueur d’incendie se distinguait dans l’alignement des rues ; le magasin général devait être en train de brûler, mais il ne comprenait pas pourquoi quelqu’un avait pu vouloir y mettre le feu.

Cela faisait des heures que son père était parti, en lui ordonnant de ne quitter la pension sous aucun prétexte. Ames ne savait pas que son fils l’avait vu récupérer le revolver qu’il cachait à la cave et le coincer dans sa ceinture avant de partir. Leon essayait de comprendre ce que cela pouvait vouloir dire. Pourquoi son père pouvait-il avoir besoin d’une arme ? Sauf s’il savait qu’un danger allait venir jusqu’à Quarante-Quatre ? Ou bien y avait-il une autre raison ? Un autre genre de menace ?

Les doigts de Leon se nouaient, et il regarda dans la pièce, la faible lueur jetait des ombres sur ses dessins. Il voulait faire quelque chose, sans savoir ce que cela devait être. Aucun de ses livres et de ses dessins n’avait de réponse à lui donner.

Puis il entendit alors la porte se refermer en bas. Leon cligna des yeux et épia à nouveau par la fenêtre. Cela ne lui paraissait pas normal. Son père était-il revenu ?

Il vit en fait une forme en mouvement, se déplaçant entre les endroits où ne tombait pas la lumière de la ville, pour s’éloigner furtivement de la bâtisse. La silhouette prenait soin de rester dans l’ombre à chaque instant, sans jamais passer en pleine lumière.

Ça ne pouvait être que Mendacs, mais l’homme se déplaçait d’une manière que Leon ne lui avait jamais connue, presque comme si tout le langage de son corps avait éprouvé un subtil décalage. Sur une pulsion qu’il ne s’expliquait pas vraiment, le garçon se remit debout et partit après lui.

La trajectoire adoptée par le commémorateur longeait les abords de la ville et, ayant vécu toute son existence entre ses murs, Leon sut vite où Mendacs se rendait. Les ruelles et les raccourcis que l’homme empruntait faisaient tous partie de la carte de son monde ; des endroits où il avait couru étant enfant, et où il avait joué à la Grande Croisade avec ses amis.

Mendacs se dirigeait vers le pied du Crochet Céleste et son chemin évitait tous les endroits où les citoyens de Quarante-Quatre se regroupaient. En gardant ses distances, Leon essaya de ne pas laisser le spectacle autour de lui le distraire de sa filature ; mais il n’était pas facile de faire abstraction du bruit des feux et des hurlements.

À l’angle de l’Adjonction, plusieurs hommes avaient été pendus aux lampadaires et se balançaient dans le vent, dans le crissement des cordes de fibres passées à leur cou. Leon reconnaissait là-haut des visages de la taverne, devenus pâles et gonflés à présent. Le long du sommet de l’artère principale, les gens semblaient avoir érigé des barricades, bien qu’il fût trop loin pour en être sûr. À une ou deux reprises, il aperçut de petits groupes, équipés de tout ce dont ils pouvaient se servir comme armes, certains parcourant les rues, d’autres se cachant, attendant comme s’ils guettaient quelqu’un à prendre en embuscade. Certaines des maisons avaient eu leurs fenêtres défoncées ; il en vit une où le nom du Maître de Guerre avait été tracé à la peinture en travers de la porte, sans pouvoir déterminer s’il s’agissait là d’un signe de ralliement ou d’un graffiti haineux. Et dans l’endroit le plus à l’ouest de la bourgade, un poteau télégraphique, qui avait été coupé à la tronçonneuse, gisait encore à l’endroit de sa chute, avec autour de son sommet un écheveau en désordre de câbles arrachés.

Leon perdit de vue Mendacs alors que ce dernier approchait du bloc de service au pied de l’ascenseur spatial. Un échange de cris hargneux entre deux hommes l’avait distrait, avant que la détonation d’une baguette à feu y mette fin brutalement. L’une des voix lui était familière : Kal Muudus, un voisin de quelques portes plus loin le long de la rue. Il avait hurlé quelque chose à propos de l’Empereur, mais ses mots étaient à peine cohérents.

Une peur bien réelle envahit Leon. Toute sa détermination lui fut nécessaire pour rester là où il se trouvait, dans l’ombre, et non retourner en courant jusqu’à la pension.

Il se raidit, fouillant au plus profond de lui-même à la recherche du peu de courage qui s’y trouvait. Son monde s’effondrait autour de lui à mesure que le jour s’écoulait et, durant cette seconde de lucidité, il se demanda si Monsieur Mendacs pouvait avoir un rapport avec tout ça. Les tensions, la discorde non exprimée entre les habitants de Quarante-Quatre étaient déjà présentes avant que Mendacs n’arrivât ; mais leur remontée à la surface ne s’était accentuée qu’après sa venue. Après seulement que le commémorateur ait établi sa résidence ici, l’obscurité de la Grande Guerre avait semblé étendre ses doigts d’encre noire jusqu’à la colonie.

Leon se redressa et courut d’une traite pour couvrir la distance jusqu’au blockhaus de service. La porte en était verrouillée, mais il y avait au-dessus un conduit d’aération étroit, dans lequel le garçon était assez maigre pour se glisser.

Leon s’attendait à se retrouver bombardé par le hurlement des alarmes, mais il se laissa tomber au sol et n’entendit que le claquement de ses semelles. Il se recroquevilla à l’abri d’une remorque de chargement, mais le bruit de son arrivée s’était perdu dans celui, régulier, des mécanismes internes du Crochet Céleste.

Malgré tous les troubles qui agitaient Quarante-Quatre, l’ascenseur automatique n’en poursuivait pas moins sa tâche, insensible aux drames humains du dehors, en continuant à faire s’élever ses trains de capsules jusqu’à la station orbitale de transfert. Une part de Leon était stupéfaite de son audace d’avoir osé pénétrer le blockhaus, et d’y être parvenu au prix de si peu d’effort ; mais il se rappela que tous les habitants avaient toujours été éduqués avec la consigne stricte de ne jamais pénétrer dans ces salles. Non seulement les machines qui s’y trouvaient risquaient de les tuer par accident, mais cela constituait également une violation de la charte coloniale. Ceux surpris à commettre ce délit étaient supposés être reclassés comme ilotes et envoyés dans les zones polaires glacées, afin d’y passer une ou deux décennies en équipe de travail. La crainte de cette sanction avait toujours rendu cet endroit sacro-saint.

À présent qu’il se tenait à l’intérieur, Leon était fasciné par ce qu’il y voyait : le mouvement des bras mécanisés, les points d’ancrage sur rails et les convois de modules. Si une fourmi s’était immiscée dans le moteur d’un rover, peut-être aurait-elle fait la même expérience de son spectacle et de ses bruits.

Du mouvement attira son regard vers un rang de six capsules vides, leurs couvercles tous ouverts et redressés au-dessus d’elles. À l’avant de la file, Mendacs était penché sur une console de commande, en train de manipuler les boutons et les interrupteurs avec une habileté et une concentration singulières. D’un coup, une sirène poussa une note basse, et le convoi se mit à avancer, les couvercles se rabaissant en douceur afin de se sceller hermétiquement. Mendacs attrapa ses sacs et les jeta dans le module le plus proche avant d’y grimper lui-même.

Leon se releva des ombres tandis que le train s’éloignait, les entrebâillements laissés par les couvercles se réduisant de seconde en seconde. Il savait quel était l’endroit où Mendacs voulait se rendre, quelle était la destination des nacelles. En haut, jusqu’à la station, puis au-dehors de ce monde.

Il ne saurait jamais pourquoi s’il n’agissait pas maintenant. Il ne saurait jamais pourquoi tout cela était en train d’arriver à sa ville et à sa colonie. Mais le risque… Jamais il n’avait couru un tel risque de toute sa vie.

Il décida de le prendre. À la toute dernière seconde, Leon s’élança jusqu’au module le plus à l’arrière du train et se faufila dans l’espace sur le point de se refermer. La capsule résonna lorsque le couvercle se scella dans un sifflement d’air.

Le garçon sentit le choc abrupt d’une accélération lorsque le train s’engagea sur les rails de la rampe : puis il amorça son ascension verticale, et Leon fut projeté dans un des angles et se cogna la tête contre une cloison intérieure. Les spirales de lumière derrière ses yeux l’accompagnèrent jusqu’à ce qu’il sombre dans les ténèbres de l’inconscience.

Le programme modifié du cogitateur fit exactement ce que souhaitait Mendacs, décalant les nacelles vers une voie de garage au lieu de diriger les containers droit vers la zone de déchargement. Il débarqua et récupéra ses affaires, en ne s’arrêtant que pour jeter un sourire ironique en direction de l’arrière du train, puis il s’éloigna.

Les plaques gravitationnelles du sol de la station de transfert modifiaient la position du « haut » et du « bas », et la planète se trouvait en vérité dans son dos. La plateforme en elle-même, aux trois-quarts de la hauteur du Crochet Céleste, était un disque plat de la forme d’un engrenage à trois dents. Chacune d’elles correspondait à un sas de chargement automatisé auquel les engins de fret pouvaient venir s’arrimer, bien que tous fussent vacants, excepté un. L’appareil accroché au sas paraissait sous-proportionné en comparaison des transports de grain qui y faisaient habituellement escale. Ce n’était qu’une simple navette à capacité Warp, guère plus qu’un courrier sidéral. Mendacs avait pris soin de l’amarrer à l’étage supérieur, afin que nul individu au sol muni d’un télescope n’eût pu le repérer.

Il n’alla pas droit à son appareil. Il abandonna d’abord tout son bagage, dont il n’allait pas avoir besoin pour la dernière étape de son opération, et il fit le tour du disque dans le sens de sa rotation, vers les appartements isolés de l’astropathe.

Le pistolet laser qu’il portait en arrivant se trouvait toujours là où il l’avait laissé, accroché par une lanière à la commande de l’écoutille. Mendacs le récupéra, vérifia sa charge par acquit de conscience, puis rouvrit la lourde porte d’acier. Le champ isolateur d’énergies lui crépita aux oreilles lorsqu’il passa au travers.

Rien n’avait changé ; le globe de résidence de l’astropathe était tel qu’il l’avait laissé, l’écoutille en iris grande ouverte laissant apercevoir, de l’autre côté, un peu de la chambre capitonnée contre les risques de gravité zéro. Le sol jonché de divers objets, demeurés là où ils étaient tombés lorsqu’il avait été contraint de frapper la psyker avec son pistolet pour lui prouver que ses intentions étaient sérieuses.

Et l’astropathe. Toujours là, allongée en un tas informe, son visage creusé et sa crinière de boucles, fixant le plafond d’un regard vide. Mendacs inclina la tête de côté, en regardant jouer autour de la femme le nimbe de lumière vert-orange projeté par un boîtier de fer, de la taille d’un torse humain. Le générateur de stase avait rempli son rôle à la perfection.

Il se pencha pour mettre un genou à terre et l’examina. Derrière le miroitement du champ de stase, l’astropathe ressemblait à un personnage de séquence vidéo figé au milieu de ses mouvements. Mendacs ne comprenait pas la technologie de cet appareil, il savait seulement qu’il pouvait projeter une enveloppe sur une zone limitée et, qu’à l’intérieur de cette bulle, le passage du temps ralentissait jusqu’à presque s’arrêter. Il s’était trouvé sur Virger-Mos II pendant près de deux mois, et pour la femme ne s’étaient écoulées que quelques secondes. De son point de vue à elle, Mendacs semblerait n’avoir jamais quitté la pièce.

Il baissa la main et toucha la commande de désactivation du champ, qui s’éteignit en clignant, et la psyker s’anima de nouveau dans un sursaut.

— Pitié, ne me tuez pas ! geignit-elle, reprenant une conversation qu’ils avaient eue des semaines plus tôt et qu’il avait oubliée.

— Je vous laisserai vivre à condition que vous fassiez quelque chose pour moi, lui dit-il. Envoyez un message. Juste ça.

L’astropathe secoua la tête, et il leva le pistolet laser en le lui pointant vers la tête. Elle détourna les yeux et soupira.

— Ce n’est pas quelque chose que je peux faire comme bon me semble, il y a des étapes qu’il faut respecter. Une certaine mise en condition…

Mendacs releva sa main.

— Ne me mentez pas. Vous pourriez transmettre dans l’instant si cela était nécessaire. Je ne suis pas un technicien de l’Administratum que vous pourriez embobiner avec de prétendus mystères concernant votre talent.

Il se tapota la tempe du canon de son pistolet.

» Je sais comment tout cela fonctionne.

Les yeux de la femme s’agrandirent.

— S’il vous plaît ! Sans une préparation correcte, je risquerais de succomber ! Le Warp dévore les esprits mal préparés. Ne m’obligez pas, je vous en supplie !

Elle ne possédait que des facultés psychiques mineures, c’était indéniable. Le fait qu’elle se trouvât en poste ici, sur cette planète arriérée plutôt qu’affectée à un croiseur ou à une colonie d’une réelle importance le confirmait. La vie de l’astropathe n’était sans doute qu’une succession ennuyeuse de nouvelles à relayer depuis le cœur de la galaxie, et la communion occasionnelle avec un camarade à bord d’un vaisseau de passage. La venue inattendue de Mendacs tenait presque de la bénédiction.

Il lui pressa le canon du pistolet dans le creux de la joue et la regarda d’un air impassible.

— Je dispose d’autres moyens de faire parvenir ce message à mon vaisseau, dit-il, mais je préférerais que vous vous en chargiez. Si votre réponse reste non, cette conversation va s’arrêter maintenant.

La femme finit par hocher la tête.

— Très bien. Vers où souhaitez-vous que je transmette ?

Mendacs débita un ensemble de coordonnées spatiales qu’il avait appris par cœur, et observa d’un air amusé le choc se manifester dans l’expression de la psyker.

— Là-bas ? demanda-t-elle. Mais cet endroit se trouve au-delà des lignes de… Est-ce que ça lui est destiné, à lui ?

Mendacs lui retourna son hochement de tête.

— Au Maître de Guerre, oui, tout en bout de chaîne.

Il fit un geste du bout de son pistolet.

» Vous allez transmettre exactement ça, sans rien y changer. Sept mots.

— Allez-y, dit-elle, en fulminant.

— Mission accomplie. Départ pour cible suivante. Mendacs.

Leon n’était pas certain de ce qui allait arriver maintenant.

Il ne s’était jamais trouvé aussi près d’un psyker, il n’en avait jamais vu en chair et en os ; et pour cause, jamais il n’avait seulement quitté la surface de sa planète natale avant ce jour, et il se trouvait à présent accroupi, à essayer de se fondre dans les ombres du corridor au-dehors des quartiers de l’astropathe.

Éveillé en sursaut quand le convoi de chargement s’était arrêté à la station de transfert, le jeune homme avait été tétanisé, rendu malade par la peur, presque au point de vomir. Tout paraissait étranger ; le poids de la gravité lui semblait inhabituellement léger, les ampoules du plafond trop claires, l’air trop froid et ses odeurs artificielles.

Il s’était caché dans la nacelle, inquiet de ce que Mendacs eût pu venir le débusquer, et avait attendu que le bruit des pas du commémorateur se fût éloigné. Après avoir recouvré une once de son courage, Leon avait osé sortir et suivre l’homme du mieux qu’il avait pu. À force d’erreurs, il avait alors trouvé son chemin jusqu’ici ; mais pas avant d’avoir croisé une grande baie vitrée, par laquelle s’étaient présentés à lui la courbure de sa planète et le vide infini tout autour d’elle.

Leon avait contemplé cette obscurité et n’avait jamais été si effrayé de toute sa vie. Il avait vu la masse sombre et fragile de Virger-Mos II, et avait soudainement pris conscience que son père avait toujours eu raison. L’univers au-delà de ce qu’ils connaissaient était bel et bien vaste et insensible ; un seul coup d’œil à cette vue sidérante lui avait montré toute la vérité de ces paroles.

Il osa relever les yeux de son abri lorsque Mendacs prononça son propre nom, le fin pistolet braqué d’une main sur la télépathe. La femme fit quelque chose d’étrange et, tout autour, l’air donna l’impression d’ondoyer et de s’étendre comme une pellicule d’huile. Une contamination graisseuse et prononcée s’étendit dans la chambre, vint lui picoter la peau ; Leon sentit comme le contact d’une toile d’araignée sur tout son corps et faillit crier. C’était le Warp. Ses bords filandreux se répandant autour de l’astropathe tandis que celle-ci envoyait le message.

Le garçon se mit à trembler, à se balancer d’avant en arrière, en suppliant la providence de faire cesser cette sensation. Alors, aussi vite qu’elle était apparue, celle-ci s’estompa.

— C’est fait, disait la femme, sa voix portant jusqu’à lui. Sale porc de renégat.

Mendacs recula d’un pas avec un petit bruit de dédain.

— C’est une vision très simpliste, répondit-il. La loyauté est un concept très élastique. Vous seriez surprise de tout ce qu’elle peut englober, si on lui donne suffisamment d’élan.

— Vous ne réussirez pas, lui cracha la psyker. Je sais qui vous êtes. J’ai vu votre marque. L’Alpha Legion.

Elle fit un geste vers le bras de Mendacs, où un tatouage dépassait de sa manche.

» Vous êtes l’outil de monstres et de traîtres. Vous êtes un menteur, vous êtes une honte vivante !

— Je vais réussir, lui rétorqua Mendacs. J’ai déjà accompli ma mission. Ici sur Virger-Mos II, et sur des dizaines d’autres mondes, tous de la même sorte. Ce n’est pas la première planète que j’ai amenée au bord du désordre civil, et ce ne sera pas la dernière.

— Si… Si vos maîtres viennent ici pour l’envahir, ils devront payer pour tout ce qu’ils auront commis. Les Légions Astartes de l’Empereur viendront ici et la leur reprendront !

Il secoua la tête, en souriant légèrement.

— Vous ne comprenez pas. Laissez-moi vous expliquer les choses clairement, télépathe. C’est moi seul qui suis l’armée d’invasion. Et mon travail est terminé. Il n’y aura pas d’attaque massive venue des étoiles, pas de bombardement, et pas de flotte de combat.

— Mais Horus…

Mendacs se mit à ricaner.

— Le Maître de Guerre a d’autres choses plus importantes à faire que d’envoyer ses hommes dans ce recoin lugubre de la galaxie. Avez-vous l’arrogance de croire que cet endroit vaudrait les efforts d’un primarque ? Croyez-vous vraiment qu’il engagerait des vaisseaux dans le but de capturer une ferme ?

Il cracha ces derniers mots avec un sourire cassant. Mendacs commençait à se laisser emporter par son sujet ; Leon reconnaissait dans son discours les mêmes manières que lorsque l’homme lui avait parlé de ses voyages.

» La flotte d’Horus ne peut pas être partout à la fois, aussi étendue soit-elle. Mais pour semer la peur dans le cœur des loyalistes, elle doit donner l’impression d’en être capable. Vous comprenez ? Je ne suis qu’un seul parmi les dizaines d’agents qui ont été envoyés par Alpharius pour attiser la dissension et la dissolution dans toute la galaxie.

Il hocha la tête.

» Vous avez parfaitement raison. Je suis en effet un menteur, et un menteur de l’espèce la plus dangereuse. J’ai échantillonné les messages que vous avez relayés jusqu’à la populace, je les ai copiés, je les ai imités. Alors il ne restait plus qu’à les faire passer dans le réseau télégraphique, et de laisser la paranoïa et les petites frayeurs de ces imbéciles faire le travail à ma place. Une poignée de petits astéroïdes capturés dans le nuage d’Oort et lancés dans l’atmosphère par des drones automatisés, et les feux se sont allumés d’eux-mêmes.

Il eut un bref sourire.

» Je leur ai fait tomber leur ciel sur la tête.

À chaque mot qu’avait prononcé cet homme, la fureur de Leon n’avait fait que croître. Sa terreur céda tout à fait place à la colère devant cette trahison, à un ressentiment brûlant qu’il ne put finalement plus retenir, et il jaillit de sa cachette, pour se jeter sur Mendacs en maudissant son nom.

Le commémorateur, l’espion, le laissa se ruer sur lui. Au dernier moment, il releva le pistolet dans un mouvement en arc de cercle et s’en servit pour le frapper en plein visage. Leon poussa un cri de douleur quand la crosse lui cassa le nez, et il trébucha, pour s’étaler de tout son long.

Sans se laisser perturber, Mendacs se retourna vers l’astropathe et l’exécuta, le hurlement de la décharge laser résonna dans la chambre après que le tir ait fait éclater le cœur de la psyker, la tuant sur le coup.

Leon, toujours à terre, recula en poussant sur ses talons, les mains levées devant lui dans une posture inutile de préservation, en s’étranglant de l’odeur de chair brûlée. Mendacs ne lui prêta pas attention, décidant à la place de se pencher pour ramasser l’objet de forme cubique qui reposait sur le sol. Il remit son pistolet à l’étui et s’éloigna.

Il avait presque quitté la pièce quand Leon eut suffisamment retrouvé ses esprits pour l’interpeller.

— Elle avait raison ! Vous êtes un sale traître ! Vous êtes un vrai boucher !

Mendacs s’arrêta sur le seuil.

— Ce n’est pas vrai, Leon. Je n’ai pris qu’une seule vie depuis que je suis arrivé sur cette planète, dit-il, avant de désigner la psyker d’un mouvement de tête. Ce sont les gens qui sont des assassins. Les gens qui sont en bas, à Quarante-Quatre et dans toutes les autres villes qui lui ressemblent. Des gens comme ton père, et Prael, et tous les autres. Ils se laissent manipuler parce qu’au plus profond d’eux, ils veulent avoir raison. Ils veulent que leurs peurs les plus sombres s’exaucent, pour justifier la haine qu’ils ont de leur existence.

— C’est vous qui avez fait tout ça ! cria Leon. Vous avez fait croire aux modules d’atterrissage, vous vous êtes servis de ces choses dans votre valise pour corrompre les messages… Vous les avez tous dressés les uns contre les autres avec vos mensonges et votre propagande !

— C’est vrai. Et je vais le refaire encore, et encore.

Les épaules de Leon s’affaissèrent.

— E… Est-ce que vous allez me tuer maintenant ?

Mendacs secoua la tête.

— Non. Je savais que tu m’avais suivi. Je voulais voir jusqu’où tu irais.

— Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

— Cela m’amusait. J’ai rarement des témoins qui perçoivent toute l’étendue de mon ouvrage.

L’homme fit un signe de tête en direction du centre de la station de transfert.

— Tu es assez malin pour trouver un convoi de nacelles de chargement prêt à redescendre. Elles te ramèneront chez toi.

Leon se redressa d’une manière instable sur ses jambes.

— Quand je serai redescendu, menaça-t-il d’une voix enrouée, je dirai à tout le monde ce que vous avez fait. Je vais mettre un terme à ça. Je vais faire en sorte que toutes les autres planètes soient prévenues !

— Non, tu ne pourras pas.

Mendacs se détourna de lui.

» Tu as un choix à faire, Leon. Tu vas devoir clamer ta loyauté à Horus Lupercal et rejeter la domination de l’Empereur. Parce que le temps que le Crochet Céleste te ramène à la surface, la colonie de Virger-Mos II appartiendra au Maître de Guerre. Pas par la force des armes, mais à cause de la faiblesse de ceux qui y vivent. Parce qu’ils ont échangé leur crainte de quelqu’un qu’ils n’ont jamais vu contre la crainte d’un autre.

Il lança au garçon un dernier regard.

» Et si tu ne rejoins pas leurs rangs, ce sont eux qui vont te tuer.

La navette se détacha et pivota autour de son axe. Les moteurs à fusion sub-luminiques s’allumèrent pour propulser l’appareil au loin, à l’opposé de la planète colonisée.

À l’intérieur du module de pilotage, Mendacs acheva de reporter les dernières entrées dans son journal de mission, puis il prit le temps d’étudier les détails de l’avant-poste minier distant de six années-lumière où tout son travail reprendrait à zéro.

S’estimant prêt, il se cala dans le siège d’accélération et tendit la main vers le générateur de champ de stase, dont il programma la désactivation à une semaine de l’insertion orbitale, le temps pour lui d’intercepter les transmissions radio de l’avant-poste et de travailler à un nouveau subterfuge.

Mendacs ferma les yeux, et actionna l’interrupteur ; pour lui, quand il se réveillerait une seconde plus tard, tout recommencerait à nouveau.

Afin d’accomplir ce pour quoi il était le plus doué.

Leon Kyyter se pencha en avant et appuya son front contre le verre blindé et froid de la baie vitrée, ses mains posées paumes ouvertes, doigts écartés, de chaque côté de son visage.

Sans oser regarder vers l’obscurité menaçante de l’espace, il baissa les yeux, pour observer l’agri-monde en dessous de lui. La nuit couvrait le panorama, mais il y avait de la lumière, ici et là, des bandes éparses et des virgules de couleur.

Les incendies des villes en flammes, une lumière jaune orange, et infernale par sa teinte, partout où il tournait le regard.

Dans le froid et le silence, Leon regarda les brasiers lointains se répandre.

La voix de Terra porte loin à travers l’Imperium

LES FILS OUBLIÉS

Nick Kyme

Chute
I

Heka’tan se releva, pareil à une statue d’onyx animée. Des vrilles de fumée grise tourbillonnaient autour de la peau ébène du guerrier, là ou il s’était interposé entre la déflagration et la femme. Elle était encore en vie, mais inconsciente. Des débris crissèrent sous ses pieds. La plus grande partie du plafond était tombée, ainsi que l’arrangement de bandes d’éclairage luminescentes. Quelque part au-dessus d’eux, une lueur orange vacillait.

Le feu n’avait pas encore atteint la chambre de méditation et les volutes de fumée, arrivées par les conduits de ventilation, s’échappaient vers le haut. Au moins n’allait-elle pas mourir étouffée par les émanations. D’autres étaient peut-être blessés et avaient besoin d’aide. L’appareil fut pris d’une secousse brutale, qui projeta Heka’tan contre le mur. L’engin était maintenant en proie à des spasmes d’agonie. Il parvenait à sentir, à travers les cloisons, les vibrations des avaries moteur, et à entendre le mugissement de la dépressurisation rapide par la brèche du fuselage.

La porte était coincée. Heka’tan sentait la chaleur émaner de derrière et percevait le crépitement des flammes en train de ravager la section de couloir adjacente. Lors des séances de méditation, son armure de bataille demeurait enfermée dans l’armorarium.

Les serments de l’instant accrochés à ses jambières et ses épaulières lui revinrent en mémoire. L’un de ces vœux trouvait écho sur la peau nue de son torse, marqué là à jamais au fer rouge.

Protéger les faibles.

Cela était écrit en langage sigillaire, l’ancienne langue de Nocturne.

Heka’tan était né des flammes de ce monde infernal. Plutôt que de l’affaiblir, la chaleur de fournaise lui prêta des forces. Il arracha la porte de ses gonds, en fermant les yeux quand les flammes s’engouffrèrent dans l’ouverture et passèrent sur lui. Celles-ci eurent tôt fait de s’éteindre, ayant dévoré l’oxygène. Heka’tan resta fermement campé sur place jusqu’à ce que cela fût fini, et un léger picotement sur sa peau fut bientôt la seule trace du passage du feu.

Un couloir s’étendait devant lui, où l’air vibrait sous la chaleur de la conflagration. L’appareil fut secoué de nouveau. L’impact ne tarderait plus. Il jeta un regard vers la femme.

À côté de lui, le boîtier vox s’éveilla. Les dernières paroles du pilote sur la fréquence de bord.

— Perte de la… Alerte… pact. L’Empereur… nous protège…

L’esprit détaché et calme, même face à leur chute violente et imminente, Heka’tan estima cette dernière phrase curieuse et lui trouva presque des accents de prière.

Le bourdonnement régulier des moteurs devint un hurlement. Pendant quelques secondes, Heka’tan se souvint… Se souvint des hurlements, de la mort et du sang. « L’enfer devenu réel », tels avaient été les mots de Gravius. Heka’tan chancela, mais pas par faiblesse ou par épuisement. Il chancela à ce souvenir, celui de cet endroit où tant étaient morts et où tant de torts avaient été commis.

Père.

Cette pensée s’était formée sans entrave, et lui fut douloureuse.

Vulkan était seul, seul et encerclé. Ils se rapprochaient de lui. Vulkan était… Il…

…secoua la tête pour se défaire de ce cauchemar. La fumée s’épaississait dans la chambre et le couloir. Heka’tan entendait des cris par-dessus le rugissement des flammes. L’appareil sans espoir plongeait au travers du ciel comme une flèche, trop vite, selon un angle trop prononcé. Ses flancs tremblaient violemment, présageant de l’impact terminal.

Un soudain changement du bruit extérieur signala que l’appareil allait arriver au bout de sa trajectoire ardente. La soute était devant eux, et Heka’tan, qui se trouvait à la moitié du couloir, réalisa qu’il n’y parviendrait pas à temps. Arcadese allait devoir protéger les autres, à supposer qu’il ne fût pas déjà mort.

— J’arrive, humaine… marmonna-t-il, en faisant demi-tour pour se précipiter de nouveau vers la porte. Il pouvait encore sauver au moins une vie.

Alors qu’Heka’tan étreignait la femme, le Warhawk percuta le sol avec la force d’un module d’atterrissage, et tout explosa dans un enfer de flammes.

II

Plus tôt…

Persephia observait son maître du coin de l’œil avec crainte.

Des plaques immenses, bordées d’or, reposaient sur ses épaules. Une lame, aussi longue et épaisse que son propre bras, était sanglée à la cuisse du guerrier. Toute sa carrure était protégée d’un métal couleur de cobalt. Elle ne trouvait dans les yeux du guerrier que le gris de la pierre froide, qui la scrutait avec une intensité perçante, et lui fit baisser le regard.

Les astartes de l’Empereur Immortel, Ses anges de la mort… non, il n’était pas convenable de l’envisager de la sorte ; Ses anges de la mort, créés pour protéger le genre humain des menaces par-delà les étoiles. Un milliard de milliards de mondes ; un million de millions de cultures autrefois toutes obéissantes. Et désormais en guerre.

Qui nous protègera de nous-mêmes ? se demanda Persephia, en gardant les yeux sur le sol tremblant. Qui nous protègera de vous ?

La guerre était partout, du moins le semblait-il, du moins les recruteurs de l’Armée Impériale, les propagandistes et les théoriciens essayaient-ils de le faire croire à la galaxie. Où était passée cette ère promise de paix et de prospérité, rendue possible à travers la prééminence de l’Imperium ? La réalité était une division à l’échelle galactique.

Se rallier à l’Empereur – une figure distante, inaccessible (après tout, qui l’avait déjà vu en dehors de Ses fils favoris ?) – ou se retrouver qualifié de traître. D’hérétique.

Non, ce terme-là non plus n’était pas convenable.

Beaucoup s’étaient donné de grandes peines pour asseoir le fait que l’Empereur n’était pas un dieu. Les dieux n’existaient pas.

Personne n’avait plus entendu parler de ceux à avoir propagé cette idée, des rédacteurs de pamphlets. L’idolâtrie était à éradiquer, le futur appartenait à la science et à la raison ; la logique amènerait l’espèce humaine à son zénith, et pourtant… Pourtant des murmures subsistaient.

Et qu’en était-il de l’autre choix ? Horus, le Semeur de Guerre, le tueur de planètes, démagogue implacable d’une croisade sanglante alliée aux vieilles religions, à une ancienne foi. Sa campagne de diffamation avait été menée contre Terra avec une brutalité militaire. Horus était un monstre, vil et démoniaque, de la matière dont les cauchemars d’enfants étaient faits. Combien les plus grands avaient tôt fait de tomber !

— Restez tranquille, dit le géant de cobalt.

Persephia parvenait à peine à s’entendre penser dans le bourdonnement des moteurs, elle parvint encore moins à entendre véritablement sa réponse. Le géant l’entendit aussi facilement que s’ils avaient engagé une conversation polie dans une pièce tranquille, et sa voix portait avec toute la force d’un claquement de foudre.

— Monseigneur ?

— J’ai dit : restez tranquille, répéta le géant.

Son plastron arborait un U stylisé. Un casque, avec une grille de communication en guise de bouche et des oculaires écarlates, se trouvait verrouillé magnétiquement contre sa cuisse. Même sans l’intégralité de ses armes, rangées en sûreté dans les armureries de l’appareil, il n’en demeurait pas moins impressionnant.

— L’engin à bord duquel nous sommes est un Stormbird, bien qu’il n’y ressemble plus guère. Il a connu des trajets plus difficiles.

Persephia se montra humble et contrite.

— Oui, monseigneur. Je suis désolée.

L’air satisfait, le guerrier s’inclina en arrière dans son harnais, mais il n’en semblait pas moins menaçant. Lorsqu’il bougea, les bioniques présents sous son armure vrombirent, trahissant ses blessures anciennes, qui expliquaient pourquoi le géant échappait à ses devoirs sur la ligne de front, et en partie pourquoi elle l’accompagnait. Persephia avait autrefois été une artisane, mais son rôle de commémoratrice n’était plus qu’un souvenir lointain depuis l’Édit de Dissolution. Le conflit agitait la galaxie et les talents de Persephia étaient mis à contribution, comme tous ceux du reste de la race humaine.

Plus personne n’avait envie de commémorer quoi que ce soit.

Un accès de turbulences secoua l’appareil, et fit chanceler Persephia.

La voix du pilote leur parvint du cockpit via la fréquence interne.

— Nous pénétrons dans l’atmosphère de Bastion. Vents cisaillants par le côté. Nous essayons de compenser.

Le regard de Persephia se posa sur le géant de cobalt, dont les yeux étaient fermés, sa respiration à peine perceptible dans le mouvement de sa poitrine.

— Je ne suis pas supposée être là. Pas dans ces conditions.

Elle serra fort les poings, en priant pour que les turbulences se calment.

— Vous et moi avons quelque chose en commun, humaine. Aucun de nous deux ne devrait être là. Nous avons tous deux été abandonnés derrière les autres. Ses yeux s’ouvrirent brusquement, teintés d’orgueil et de colère. Heka’tan a presque achevé sa méditation. Il va lui falloir son armure.

Le géant referma les yeux, tandis que l’artificière se dirigeait vers l’arrière de l’appareil. Sa voix grondante la suivit.

Abandonnés… Tous les deux.

III

Heka’tan n’avait conservé que son pantalon d’entraînement ; il avait préparé la cendre et le brasero. Les rites avaient été observés, et le fer à marquer chauffait. La flamme dansait et Heka’tan puisait dans son éclat flamboyant une sensation de pureté et de vérité. Un souvenir réprimé afflua…

L’appareil de descente encaissait des tirs de toutes les directions. Les décharges de canons laser traversaient ses plaques de blindage, et plusieurs de ses bolters lourds avaient été détruits. Une chaleur émanait de l’intérieur. Des ombres y étaient tapies : celles de corps brisés, soulignés d’un rouge viscéral par l’incendie qui y brûlait. Les entrailles de l’engin s’étaient étalées sur la plaine isstvanienne où roulait un brouillard écœurant de fumée. Des rafales traçantes traversaient l’air en hurlant, au milieu des détonations des bolters et des canons lourds. Quelque part au loin, près de la ligne d’une crête embrumée, fleurit une explosion.

— Nous… bissons…tirs… puyés…

Le rapport vox parvenait par saccades grésillantes dans l’oreille d’Heka’tan.

— Gravius ? Est-ce vous, frère ?

— Affir… tif, frère… apitaine…

— Repliez-vous immédiatement et adoptez des postures défensives.

Autour de lui les combats s’intensifiaient. La fusillade, les dizaines de rafales de bolters se couvrant les unes les autres atteignaient une frénésie assourdissante. Les cohortes ennemies se massaient depuis l’est et l’ouest, et avançaient sur leur position.

Les cohortes ennemies.

Une notion insensée, un cauchemar dément sur une planète morte, dont seuls les morts allaient être les témoins. Car, à coup sûr, ils étaient déjà condamnés, tous autant qu’ils étaient.

— Frère… apitaine…

Le silence qui suivit n’était pas causé par les interférences. Des formes se profilaient au travers du brouillard artificiel. Leurs silhouettes massives avaient la couleur de l’acier, d’un métal gris inflexible. Du fer.

La dépression d’Urgall n’était pas un endroit pour un dernier carré. La vallée ressemblait à un champ de mort, et pas un de ceux qui allaient être célébrés en chanson. Il n’y aurait pas de gloire pour eux, une fois tombés face contre terre, sur cette toundra noyée de sang, massacrés par leurs propres frères.

Gravius se remit à parler, et pour une fois la fréquence ne fut pas chargée de parasites.

— Que se passe-t-il ?

Il restait encore aux ordres d’Heka’tan trois cent soixante-deux astartes, qui avaient formé un anneau autour de leur appareil de descente mutilé. Plus de la moitié de ce même nombre se trouvaient à jamais enfermés à l’intérieur de l’engin, morts avant même que le combat n’ait débuté, un combat que le frère-capitaine ne comprenait pas.

— Adoptez des postures défensives, répondit-il, faute d’une meilleure réponse, d’une réponse qui aurait eu un sens.

La ligne couleur de fer ouvrit le feu. Les deux salves se répondirent quand les deux camps s’engagèrent l’un contre l’autre, des centaines de flammes déchirant la fumée comme autant de poignards de lumière brûlante.

Ce n’était pourtant qu’une escarmouche au milieu d’un maelström de mort, lequel constituait une bataille sans équivalent : à la fois un instant de vérité, une démonstration de force, mais, par-dessus tout, une lutte fratricide d’une ampleur épique.

Les mots d’Heka’tan à l’attention de Gravius lui semblèrent creux, même à lui.

— Tenez aussi longtemps que vous pourrez.

Tout était déjà terminé. Avant même d’avoir vu la colonne blindée avancer derrière l’infanterie, Heka’tan en fut conscient. Il reçut un tir à l’épaulière, dont l’impact fut tel qu’il faillit la lui arracher et le retourner brutalement sur place. Un second tir le frappa au plastron, et il chancela.

Un de ses hommes, Ikon lui sembla-t-il, mourut d’une blessure à la gorge. D’autres suivirent, trop nombreux, trop vite pour pouvoir les compter. Les apothicaires représentaient un luxe inutile dans ce massacre naissant. L’air vibrait sous la chaleur des projectiles, passant si près que certains se touchaient en vol et déviaient de leurs cibles originelles. Au-dessus d’eux, Thunderhawk et Stormbird essayaient de s’enfuir. Heka’tan en vit plusieurs, aux couleurs de la Raven Guard et des Iron Hands, plonger comme des météores brisés depuis le ciel noirci. Des explosions distantes confirmèrent leur destruction.

« Accablante » n’était même pas le mot qui convenait à leur situation.

Heka’tan éprouvait du fatalisme, oui. Mais capitulation ne faisait pas partie de son vocabulaire. Les fils de Nocturne étaient faits d’une matière plus noble ; ils venaient de la terre, et du sang bouillant de son cœur. Ils ne retourneraient pas au mont de la Mort Ardente sans avoir fait saigner leurs ennemis.

— Brûlez-les !

Une vague de prométhium surchauffé fut crachée par les rangs serrés des Salamanders. Plusieurs Iron Warriors succombèrent aux tirs des lance-flammes, tombant d’abord à genoux, avant de s’effondrer sur la terre jonchée de douilles.

Ce n’était pas assez. D’autres avançaient au travers, leurs armures entraînant derrière elles des volutes de flammes comme des traînées de condensation embrasées. Ils amenaient avec eux des autocanons, et des multilasers, des Rapiere et des Tarantule.

Les frères s’entretuaient dans une tornade de tirs sans fin, laquelle n’avait même pas encore atteint sa pleine fureur.

Maintenant les chars de combat et leurs longues tourelles faisaient connaître leur présence. Il aurait été facile de s’imaginer des crânes se faisant écraser sous leurs chenilles, et la désintégration lente et régulière de civilisations sous leur poids massif. Sur leurs coques étaient inscrits les marquages de leurs tableaux de chasse. Combien correspondraient à la légion des Salamanders une fois cette folie achevée ? se demanda Heka’tan.

Les chars manœuvraient encore quand le Fils de N’bel fondit sur la ligne de fer, et la plia à sa volonté.

Une silhouette étincelante, éloignée mais non moins magnifique, se jeta parmi les Iron Warriors. Vulkan et la Garde du Brasier fondaient sur les traîtres, animés d’une implacable volonté de vengeance. Le marteau du primarque enfonça un coin sanglant parmi la horde, trop lente à réagir à cette attaque de flanc.

De là où il se trouvait, Heka’tan avait du mal à suivre la progression de son père, mais il en voyait assez pour savoir que les casques de fer étaient défonçés et les plastrons écrasés par sa colère. Un crachement de flammes fit refluer les traîtres vers le haut de la colline, les faisant se heurter à l’avancée des blindés. La manœuvre les prit dans un embrasement si intense que les armures énergétiques ne leur étaient d’aucun secours.

Vulkan atteignit le premier des chars de combat, un Demolisseur que le primarque souleva de ses mains nues et retourna. Son marteau traversa la coque du deuxième, dont il extirpa l’équipage avant que la Garde du Brasier, sa suite personnelle, le premier cercle de ses guerriers, n’y balançât ses grenades. L’arrière du tank éclata dans un bouquet de feu, de fumée et de shrapnel.

Alors Heka’tan se mit à courir, pour remonter le versant en direction de son père.

— En avant, au nom du seigneur Vulkan ! Brisez-les sur l’enclume !

L’anneau de ses trois cents frères le suivit dans sa charge, leurs bannières élimées claquant avec défiance dans le vent glacé. La neige du sol se changeait en eau sous la chaleur de leurs lance-flammes braqués en direction de la ligne des Iron Warriors.

— Perturabo !

La voix, aussi profonde et menaçante qu’une crevasse nocturnienne, fit trembler jusqu’à l’arête de la colline elle-même. Vulkan était enragé, frappait les tanks et les écartait de son passage comme s’il s’était agi de jouets d’enfant. Il n’était pas l’escrimeur le plus doué, pas plus qu’un maître stratège ou un psyker de renom, mais sa force physique et morale… En cela, le dix-huitième primarque ne souffrait aucun rival.

Ferrus Manus eut-il été vivant, le sujet aurait pu prêter à débat. Mais, à présent que la tête du primarque des Iron Hands reposait dans la neige, séparée de son corps, le débat n’avait plus lieu d’être.

Le sifflement ténu d’un barrage de missiles filant à travers les airs répondit à Vulkan, et celui-ci regarda vers les cieux.

Heka’tan suivit le regard de son primarque une seconde après et vit trop tard le danger arriver.

L’arête du relief s’éclaira furieusement. Les chars et les corps furent déchiquetés, Salamanders et Iron Warriors projetés dans les airs sans discrimination. Le souffle dévala le versant de la colline dans une floraison ardente, et frappa Heka’tan au moment même où Vulkan disparaissait de sa vue. Puis tout s’estompa, le décor s’assombrit dans tous les sens du terme, et…

…il s’éveilla.

Quelque chose grattait les doigts du Salamander, dans un effort frénétique mais inefficace. Toujours tremblant, Heka’tan ouvrit les yeux. Sa main était fermée autour de la gorge d’une femme. Les paupières plissées, il la relâcha.

— Que faites-vous là ?

Il se releva de sa posture en tailleur, mais l’artificière recula quand il fit mine d’approcher d’elle, et se massa la gorge, en s’efforçant de respirer.

La peau de son cou commençait déjà à bleuir. Il y avait même des traces de brûlure causées par les doigts d’Heka’tan, portant toujours la chaleur du brasero.

— Frère Arcadese…

— Frère Arcadese n’aurait pas dû vous envoyer, désapprouva Heka’tan, l’air renfrogné.

L’artificière secoua la tête.

— Qu’ai-je fait de mal ? s’emporta-t-elle à son tour, inquiète et quelque peu furieuse.

Heka’tan se redressa et la domina de toute sa hauteur.

— Les rites de Nocturne n’appartiennent qu’aux fils de Vulkan, et à eux seuls.

Sa voix exprimait un reproche évident. Le mécontentement de l’artificière s’évapora brusquement devant la flamme qui brûlait dans les yeux du Salamander. Ceux-ci étaient rouges, et scintillaient comme un fourneau ; l’effet, couplé à la peau d’ébène du guerrier, avait de quoi perturber.

Et nous n’avons aucun besoin d’artificiers.

Il s’en entretiendrait plus tard avec Arcadese.

— Vous êtes mon premier Salamander, reconnut-elle, rassemblant son courage face à ce guerrier d’apparence diabolique.

— Vous avez bien de la chance, car nous ne sommes plus nombreux, dit-il en se détournant d’elle. À présent, laissez-moi. Un Salamander se doit d’avoir touché le feu avant la bataille.

— La bataille ? Je croyais qu’il s’agissait d’une mission diplomatique ?

Le Salamander la cloua sous son regard.

— Ai-je l’air d’un diplomate, pour vous ?

— Non, monseigneur.

— Ne m’appelez pas comme ça. Je ne suis pas votre seigneur, je suis simplement ce que je suis. Partez, maintenant.

Une brusque secousse parcourut la pièce et fit perdre l’équilibre à l’artificière. Heka’tan la rattrapa. Sa prise fut douce cette fois.

Un grésillement d’ouverture de fréquence les fit tous deux se tourner vers l’unité réceptrice fixée à la cloison. S’ensuivit bientôt une transmission agitée du pilote.

— …nœuvre d’évitem… Alerte… pact !

— Qu…

Cette pensée à moitié formée fut sitôt étouffée par l’explosion qui ébranla la coque et dont l’onde de choc déchira le plafond.

Heka’tan se jeta par-dessus Persephia comme une nuit soudaine.

Puis vinrent la fumée et l’odeur d’incendie.

Débris
I

L’appareil élancé se posa, quasiment sans un tremblement perceptible. Son long nez argenté brillait dans le soleil couchant de Bastion, en décalage avec le gris et le bronze fonctionnels des tours d’amarrage. Ce n’était pas un chantier naval aux formes déliées et lisses, mais un lieu aux arêtes dures, fait de logique, d’une architecture minimaliste, d’une étendue de mégalithes technologiques et de super-plateformes.

Serviteurs, conducteurs, agents de pont, superviseurs et contremaîtres peuplaient les coursives, encombraient des passerelles d’une hauteur vertigineuse et les plate-formes de travail. Industrie, labeur et solidité, telle était Bastion.

Cullis était son prime-clave. Une cité dure, peuplée d’hommes durs. Pas uniquement des ouvriers et des ingénieurs, mais aussi des militaires, qui devaient à la puissance et à l’arsenal local d’avoir pu faire ce choix.

Sans constituer de véritable obstacle pour une légion, Bastion n’en aurait pas moins représenté une dépense de temps, une mobilisation de ressources ; un surcoût qu’aucun des deux camps n’était disposé à engager, leurs armées se trouvant déjà bien suffisamment dispersées sur toute la largeur de la galaxie. Mieux valait courtiser son peuple, à force de paroles et d’arguments, que de risquer de transformer Bastion en un désert de cendre dont aucune faction n’aurait plus eu l’usage.

Ortane Vorkellen savait bien cela lorsqu’il commença à descendre la rampe de sa navette, en abritant ses yeux du soleil couchant.

— Cet endroit sent l’huile et le métal, marmonna Insk, son scribe. Nous aurions dû emmener des masques respirateurs.

— Et nous aurions risqué d’offenser les autochtones, lui retourna Vorkellen d’une voix calme, avec un sourire de façade parfaitement mesuré pour leur comité d’accueil.

Un groupe d’archivistes, de savants lexicographes et de codifieurs les suivirent, Insk et lui, tandis qu’ils quittaient la rampe et posaient pied sur le sol.

— Salutations, voyageurs, prononça un noble du clave à la vaste moustache. Son armature sur mesure le faisait dominer ses visiteurs : un cadre exosquelettique de bronze, ajoutant un mètre à sa taille, et dont le châssis enflait le diamètre de ses membres. Ses supports d’armes, ordinairement montés sur chaque épaule et sous les abdominaux, avaient été retirés, une concession au fait que cette rencontre était censée être pacifique. De même, les trois marshals du noble ne portaient au côté que des sabres à lumière cérémoniels ; pas de fouet barbelé, pas de batteur à rotors, ou autre canon de poing. Un haut marshal les accompagnait, portant leur nombre à cinq hommes.

Les Bastionites étaient de fins connaisseurs pour tout ce qui avait trait aux choses martiales. Peut-être était-ce pour cela que l’obédience avait été jadis si facile à obtenir ici, en dépit de la puissance militaire évidente de la planète : ils respectaient la force et savaient la mesurer. Quoi qu’il en fût, la légion de Perturabo avait fait l’expérience de campagnes plus dures et plus longues que celle qui avait permis d’assimiler Bastion et ses mondes annexes. Ceux-ci s’étaient contentés de reconnaître la puissance des space marines et leur avaient aussitôt juré fidélité sans que le siège escompté n’eût été nécessaire. Un contingent d’Iron Warriors avait été laissé ici, sans doute en guise de garnison, mais s’en était allé avant le déclenchement de la guerre sans donner aucune raison de son départ. L’influence de leur primarque se ressentait encore néanmoins dans les statues de Perturabo qui s’élevaient comme des spires au-dessus des cités.

— Le clave vous adresse également ses respects, ajouta le noble. Sa veste rouille et argent, repassée et impeccable, accentuait parfaitement le bronze poli de son armature extérieure. Ses bottes noires brillaient, sanglées dans les étriers de la machine.

Vorkellen n’était jamais venu sur Bastion, mais avait mené quelques recherches concernant la planète et ses us et coutumes. Il savait donc que le clave représentait le cercle constitutif socio-politico-martial de l’infrastructure de ce monde, et que chacun des neuf continents de Bastion, fût-il plaine de glace, lande désertique ou rempart montagneux, adhérait à la volonté d’un clave. Une ressource thermonucléaire d’occurrence naturelle fournissait lumière et chaleur ; elle était lourdement abritée et stockée dans un système de silos souterrains courant sous la surface de Bastion comme un système d’artères. Cullis était la capitale et le prime-clave. C’était la raison pour laquelle Vorkellen avait voyagé jusqu’ici pour les négociations.

— Mon maître vous fait parvenir ses salutations et glorifie le clave, répondit-il en s’inclinant au pied de la rampe, de la façon qui convenait devant un noble d’un clave de Bastion. Le seigneur Horus souhaite témoigner, à travers moi, de sa gratitude pour cet entretien.

Le noble hocha la tête.

— Le clave de Cullis en prend bonne note. Veuillez me suivre.

Il se tourna alors, dans le bourdonnement de son exo-armature, des servomoteurs, pistons et tubes pneumatiques, et entreprit de traverser le dock de son pas résonnant en direction d’une grande porte mécanisée. Celle-ci était majestueuse de par sa taille, et ses mécanismes intérieurs s’affichaient à la vue de tous, comme un ensemble d’organes parfaits sur une table d’autopsie. L’ensemble donnait cependant une impression naïve et froide.

Vorkellen lui emboîta le pas, ses laquais derrière lui.

— Avez-vous bien préparé notre requête ? demanda-t-il à Insk.

Le scribe tendit la plaque de données à son maître.

Vorkellen la prit et se mit à lire. Les gardes de l’escorte, le haut marshal et le noble ne leur prêtèrent pas attention, le regard fixé droit devant eux, continuant d’approcher rapidement de la porte.

Les visiteurs furent conviés à emprunter une longue galerie festonnée de bannières et de lauriers.

— C’est ici que vous attendrez votre audience auprès des nobles du clave, leur dit le haut marshal.

Tout en observant l’austérité des alentours, Vorkellen demanda :

— Les représentants de Terra sont-ils déjà arrivés ?

— Ils ont été retardés.

— J’imagine que l’Empereur aura préféré organiser une démonstration de force écrasante afin de faire plier la volonté du clave.

Le haut marshal eut un petit sourire.

— Vous aurez l’occasion de faire valoir vos arguments devant le clave en temps et en heure.

— Bien entendu, sire. J’espère simplement que cette question d’allégeance se règlera rapidement, répondit-il avec un air contrit. Quel dommage que nous ne puissions lâcher les World Eaters sur cet endroit et le raser, songea-t-il, derrière un franc sourire pour afficher un caractère droit et d’honorables idéaux.

Le haut marshal salua, dans un geste curieusement similaire à l’ancien salut de l’Unification, le poing serré frappant la poitrine.

— Le clave se réunira dans deux heures et treize minutes.

L’itérateur d’Horus sourit à nouveau. Cette fois son sourire fut plus serré, ressemblant à la bouche sans lèvres d’une vipère.

Même Erebus n’y parviendrait pas aussi bien que moi, songea-t-il dans un débordement d’orgueil.

— Nous serons prêts, promit-il.

II

Un coup de pied fit sauter la porte latérale du Stormbird. L’ouverture se mit à dégorger une fumée épaisse tandis qu’une silhouette, soulignée par les flammes, se découpait dans l’encadrement.

Arcadese avait coiffé son casque de combat et portait le corps du pilote sur son épaule. L’humain était taché de sang, ses doigts et ses cheveux salis par la suie.

Lorsqu’il eut atteint le seuil de la porte, il s’aperçut que l’angle du sol n’était pas bon. Le Warhawk s’était écrasé le nez en avant, froissant son cockpit et perdant des portions de ses ailes. Des fragments de fuselage et des composants de ses moteurs s’étaient dispersés partout dans le sillage de leur descente. Une dizaine de feux ravageaient la coque, mais ils commençaient à s’éteindre.

Arcadese sauta de la porte, et atterrit fermement à quelques mètres de l’épave. Le sol se compacta sous ses pieds et l’Ultramarine s’y enfonça de quelques centimètres. Les éclairages et l’industrie de Cullis formaient des points à l’horizon, qui ne devaient pas se trouver à plus d’une heure de marche. Il distinguait au loin les pilotis surélevant les plateformes et les installations au-dessus de la cendre d’un gris brun. Une bouillie pétrochimique, évoquant les déchets de centrale à énergie et les effluves de décharge.

Il déposa le pilote à terre et retourna dans l’appareil.

— Salamander, appela-t-il à l’intérieur de la fumée à moitié dissipée.

Les éclairages d’urgence clignotaient. Une silhouette émergea de la chape opaque, elle en portant une autre plus petite.

— Je suis là.

L’artificière était recroquevillée dans les bras d’Heka’tan. Ses yeux bordés de rouge lui piquaient, et elle ne cessait de tousser.

Un mot s’imposa à l’esprit d’Arcadese quand il la vit : fardeau.

— Que sont devenus les autres ? demanda Heka’tan en arrivant au halo de lumière qui filtrait depuis l’extérieur par la porte défoncée.

— Un seul survivant. Je l’ai porté dehors. Où est votre armure, frère ?

— À l’intérieur, dit Heka’tan.

Arcadese tendit les mains vers la femme.

— Donnez-la-moi. Allez récupérer votre armure et vos armes. Nous ne sommes peut-être pas sur un sol neutre, finalement.

Heka’tan lui confia la femme et repartit vers l’intérieur de l’appareil ravagé.

III

Un silence gêné persistait entre Arcadese et l’artificière.

— Comment allons-nous rentrer ? finit-elle par demander.

— Je ne sais pas.

— Nous avons été attaqués ?

— Cela paraît probable.

Elle contempla avec crainte le désert industriel.

— Est-ce que nous sommes en sécurité ici ?

— J’en doute.

— Est-ce que…

— Cessez donc avec vos questions !

L’Ultramarine tourna son regard d’acier vers elle et Persephia se tassa quelque peu sur elle-même.

— Je suis désolée, sanglota-t-elle. J’ai été habituée à poser des questions… quand on me demandait de commémorer.

Arcadese détourna les yeux, le visage fermé, figé comme la pierre.

— Plus maintenant, statua-t-il, en reprenant sa veille au-dehors de l’engin écrasé.

IV

Arcadese fut soulagé quand il vit Heka’tan émerger de la porte en portant avec lui deux larges caisses de matériel, chacune estampillée du symbole d’une légion, la XVIIIe et la XIIIe respectivement. Il les jeta dehors vers le sol, l’une après l’autre, et sauta.

Le front d’Heka’tan se plissa lorsqu’il vit Persephia.

— Est-elle blessée ?

— Elle est humaine, mon frère, rien de plus, répliqua Arcadese, occupé à déverrouiller son caisson. Il sourit à la vue de la crosse métallique lisse, des chargeurs de rechange protégés par la découpe ajustée de la mousse. Faisant courir son gantelet sur le bolter, il en trouva la crosse et le tira à lui.

— Êtes-vous blessée ? demanda Heka’tan à l’artificière.

— Ça va, lui lança-t-elle sèchement en pivotant sur ses talons pour lui faire face.

Elle essuya ses larmes.

Je vais très bien. Laissez-moi juste faire mon travail.

Arcadese s’apprêtait à interférer quand Heka’tan l’arrêta.

— Laissez-la faire.

L’Ultramarine eut un petit sourire narquois, tandis qu’il jetait la lanière de son bolter autour de son épaule.

— Il n’y a pas de menace par ici, frère, signala-t-il, avant de pointer son doigt vers Cullis. Nos ennemis sont là-bas.

Heka’tan avait commencé à enfiler le maillage de la couche inférieure de son armure énergétique. Il laissa Persephia lui apporter son aide pour certains des fermoirs et des joints à montage inversé.

— Ce sont des négociations pacifiques qui nous attendent là-bas, Arcadese.

— Vous, plus que tout autre, devriez comprendre qu’il s’agit d’un mensonge.

Heka’tan ne répondit pas.

» Nous sommes tous deux des fils qui avons été oubliés, continua Arcadese, vous par l’Imperium et moi par ma légion. Avoir été tiré du coma pour me retrouver confronté à ceci… Nikaea, Isstvan V, notre Maître de Guerre bien-aimé devenu un traître, tout cela dépasse l’entendement. Je devrais être à Calth avec mon père et mes frères, pas sur ce monde reculé à jouer les diplomates.

Heka’tan fixa ses jambières et son plastron en silence.

Un grognement incrédule de la part de l’Ultramarine le fit relever les yeux.

» Vous ne ressentez pas l’envie de vous venger ? demanda Arcadese, en se référant à Isstvan et au massacre.

— J’ignore ce que je veux. Faire mon devoir me suffira pour le moment.

Arcadese ébaucha un haussement d’épaules et partit récupérer le pilote allongé par terre.

» Laissez-le.

L’Ultramarine s’arrêta, se tourna vers Heka’tan pour une explication.

» Il est mort.

V

Une déchirure, dont les bords inégaux présentaient des traces de brûlures, s’ouvrait dans la carlingue.

— J’ai déjà vu beaucoup d’appareils abattus. Cette explosion-là a l’air de provenir de l’extérieur plutôt que de l’intérieur.

— En effet, jugea Heka’tan. Persephia l’ayant aidé, il se tenait à présent dans son armure complète, un monolithe d’une couleur vert forêt.

À côté de lui, Arcadese parvenait à peine à contenir sa colère.

— On nous a tiré dessus !

Il voulait réparation, et Heka’tan pouvait facilement le comprendre.

— Il n’y a rien que nous puissions faire pour le moment.

— Et pour elle ? demanda Arcadese en faisant un geste vers l’artificière qui se tenait à quelque distance de l’épave, la tête penchée.

— Elle vient avec nous.

— Elle ne fera que nous ralentir.

— Alors considérez cela comme une chance qu’aucun autre n’ait survécu. Je la porterai, au besoin.

Avec un équipage entièrement humain, le Stormbird avait été rétromodifié, transformé en appareil diplomatique dont le blindage et les armes avaient été allégés au profit de pièces fermées, d’archives et de quartiers de vie. Considérant l’état actuel de l’épave, Heka’tan s’interrogeait quant au bien fondé de ces mesures.

— Cet engin ne faisait pas honneur aux guerriers que nous sommes, finit par dire Arcadese.

— Nous ne sommes plus des guerriers, répondit Heka’tan, lassé des motifs d’insatisfaction constante de l’Ultramarine.

Ses doigts caressèrent le contour de la déchirure, provoquée par l’explosion.

Arcadese s’éloigna, sans prêter attention à l’artificière.

— Faites comme votre conscience vous le dicte, frère.

Heka’tan ne l’écoutait plus. Le Warhawk écrasé accaparait son attention, et lui rappelait un autre appareil endommagé, sur un autre champ de bataille…

…Ils fuyaient la zone d’atterrissage, où les Stormbird n’étaient plus que des bûchers funéraires blindés renfermant les corps de leurs frères.

Quelqu’un le traînait. Sa lucidité lui échappait, ses oreilles résonnaient encore du son de l’explosion.

Marquée au fer dans son esprit, Heka’tan revoyait l’image de son père, englouti par le feu et la mort. Pendant un instant il paniqua, et se débattit avec les deux Salamanders en train de l’emmener.

— Où est-il ? Que s’est-il passé ? Pourquoi sommes-nous en train de partir ?

Il tenta de se libérer, mais se sentait trop faible. Son armure était brisée et ensanglantée.

Un casque à bec, dont le vert forêt était strié de sang artériel, baissa les yeux vers lui.

— Il est mort, frère.

— Quoi ? Non ! Heka’tan se débattit de nouveau, mais une décharge de douleur provenant de ses blessures mit fin à ses efforts. Nous devons y retourner !

— C’est inutile. Il n’y a plus rien là-bas. Vulkan est mort.

En protestant d’une voix rauque qu’ils devaient faire demi-tour, qu’ils devaient retourner le chercher, Heka’tan finit par sombrer et ne vit plus que du noir.

Prenant soudain conscience que quelqu’un le regardait, Heka’tan retrouva ses esprits et se retourna. Un prospecteur, membre de l’un des claves ouvriers qui travaillaient dans les fermes en périphérie des villes majeures de Bastion, se tenait là à le regarder. Il portait un masque respirateur, un manteau contre les radiations et des bottes protectrices. Dans sa main gauche, un bâton lui servait à sonder la profondeur du tapis de cendre.

Le prospecteur, qui n’avait sans doute jamais posé les yeux sur un tel guerrier, lui fit un signe de tête.

Persephia était partie à la suite d’Arcadese. Heka’tan rendit à l’homme son hochement de tête, puis il les suivit.

Négociation
I

— Laissez-leur vos armes, frère.

Heka’tan veillait à conserver une voix égale et calme à l’intérieur de la galerie. Au-delà, derrière une vaste arche de pierre se trouvait l’auditorium où les claves nobles de Bastion allaient entendre leur requête. De même que cette chambre serait fermée pendant toute la durée des débats, les armes s’y trouvaient formellement interdites.

Un fait que l’Ultramarine ne semblait pas prêt à accepter.

— Un astartes n’abandonne pas ses armes. Vous arracherez la mienne de mes doigts froids une fois que je serai mort ; il n’y a que de cette façon qu’un guerrier d’Ultramar abandonne son bolter. C’est ainsi que l’affirme mon seigneur Guilliman.

— Et mon seigneur Vulkan préconise la tempérance face à l’impasse. Lui affirme que le pragmatisme, et non l’orgueil, est la solution lors d’une discorde inconciliable en apparence.

Heka’tan retira le chargeur de son bolter et éjecta le projectile déjà en chambre, avant de le tendre à un sanctum-marshal.

» Laissez-leur le vôtre, Arcadese. Nous ne pouvons pas négocier avec nos armes et nos armures. Pas plus que nous ne pourrons repartir.

Le Warhawk était détruit, et la marche à travers le marais de cendre n’avait rien fait pour améliorer l’humeur d’Arcadese, bien qu’Heka’tan eût porté l’artificière afin d’accélérer leur progression.

— Nous serions sans défense.

Heka’tan lui retourna une expression d’une impassibilité calculée.

— Un guerrier des Légions n’est jamais sans défense, frère.

— Vous l’arracherez à mon cadavre, notez bien mes paroles. Je suis un Ange de la Mort. Je suis la mort.

Des marshals plus lourdement armés pénétrèrent dans la galerie et alignèrent leurs canons à fûts rotatifs sur l’Ultramarine.

Arcadese tira sa lame de combat dans un glissement d’acier belliqueux.

» Menacer l’un de nous, c’est menacer toutes les Légions Astartes !

Une prise ferme sur son poignet attisa encore sa colère, mais empêcha tout bain de sang en passe de se concrétiser.

La prise d’Heka’tan ne faiblit pas. Ses yeux rouges brillaient du feu qui y était prisonnier.

— Réfléchissez. Tuer quelqu’un ici ne fera rien pour servir notre cause et ne fera que provoquer notre perte. Faites donc usage de la sagesse que votre père vous a donnée.

Bien qu’à contrecœur, Arcadese reconnut la justesse de son propos et s’exécuta. Avec un petit sourire de mépris pour les marshals soulagés, il leur confia ses armes.

Il s’apprêtait à entrer dans l’auditorium quand deux des sentinelles lui barrèrent le chemin.

Arcadese les assassina du regard.

— Quoi encore ?

— Votre armure, dit le haut marshal derrière lui.

L’Ultramarine secoua la tête, et adressa à Heka’tan un regard désabusé tout en commençant à ôter l’un de ses gantelets.

— De mieux en mieux.

Persephia se rapprocha pour l’assister.

» Veillez à ce qu’ils en prennent soin, indiqua Arcadese avec une note menaçante dans la voix. L’artificière se borna à hocher la tête, en lui retirant soigneusement une de ses protections d’avant-bras.

Le haut marshal continuait de les fixer.

— Qui parlera pour l’Imperium ?

— Moi, dit Arcadese, ayant décroché son plastron et enlevé la portion thoracique de sa combinaison de treillage. Au-dessous apparut une masse grotesque de bioniques, héritage d’Ullanor, où Arcadese était tombé au combat face aux peaux-vertes. Dans son coma, il n’avait pas assisté à la dernière guerre de l’Empereur, à sa plus grande victoire. Au lieu de cela, il s’était éveillé dans une galaxie qui n’avait plus aucun sens.

Heka’tan sourit, en commençant à retirer sa propre armure de bataille.

— De nous deux, c’est lui qui est le négociateur, cela paraît évident.

II

Ils se tenaient devant les nobles des claves, vêtus de leurs robes d’emprunt.

— Même le Sigillite éclaterait de rire en nous voyant, avait fait remarquer Arcadese lorsqu’ils avaient été introduits devant les diplomates.

Persephia les avait rejoints plus tard, après avoir disparu avec leur équipement pour s’assurer qu’il fût convenablement entreposé.

S’ils portaient encore leurs bottes blindées et les jambes de leur combinaison, le fait d’avoir dû quitter leur armure continuait de déranger l’Ultramarine, et il prit l’artificière à part une fois qu’elle les eut rejoints.

— J’ai besoin que vous fassiez quelque chose pour moi…

Le reste de sa requête se perdit dans le bruit des grandes portes de l’auditorium en train de se refermer derrière eux.

Une fois que le claquement sourd et grondant fut retombé, un quintet de figures sombres fit son apparition dans la pénombre sépulcrale. Une lanterne tamisée les éclairait par en dessous, jetant des ombres qui hantaient leurs visages, et tous les cinq s’assirent à un balcon obscur. Sur une galerie, qui surplombait le sol de l’auditorium et les solliciteurs, se tenait une horde d’autres visages voilés par les ombres : des nobles bastionites de moindre envergure, des politiciens et des chefs. Tous venus en qualité de juges.

Dans cette obscurité, la forme générale du vaste auditorium se laissait à peine deviner. Heka’tan discernait quelques autres angles, carrés et fonctionnels. L’air sentait la pierre et l’acier. La « chambre » était bien plus que son nom ne le laissait supposer, possédant de multiples niveaux, des corridors et des passages ; l’auditorium ne constituait qu’une partie de cet ensemble labyrinthique, et une petite partie. Le regard du Salamander revint se poser sur les autres solliciteurs.

— Difficile de croire qu’Horus ait envoyé un itérateur et pas toute une légion.

Arcadese regarda à son tour vers les hommes et les femmes aux airs mielleux, rassemblés autour d’un individu du même acabit.

— Je pensais que l’ennemi avait révoqué les commémorateurs, tout comme nous.

— Horus est un conquérant, frère. Il veut que ses victoires s’inscrivent dans l’histoire.

— Certes, convint Arcadese, la bile lui montant dans la gorge à la vue de ces mortels. C’est l’immortalité qu’il cherche, et affirmer sa cause comme étant juste.

— Allez donc dire cela à mes frères qui se sont éteints sur Isstvan, marmonna Heka’tan.

L’Ultramarine ne l’écoutait qu’à moitié. Son regard monta vers un balcon plongé dans le noir, perché très haut parmi les arcades de l’auditorium, à l’opposé des nobles des claves.

— Ne soyez pas si sûr que le Maître de Guerre n’a pas envoyé de guerriers, dit-il. Notre appareil ne s’est pas écrasé tout seul.

Un brasero s’alluma d’une flamme azur, mettant fin à leur conversation sur une note tendue, et éclaira la silhouette du haut marshal debout au milieu de l’auditorium.

— À tous ceux ici présents, dit-il, ses paroles amplifiées par une unité vocale apposée à sa bouche. La session du sénat est ouverte.

Arcadese se désola de tout ce cérémonial. Se battre contre les orks aurait encore été préférable à tout ceci.

— Ramenez-moi sur Ullanor, supplia-t-il.

III

Vorkellen affectait un air sérieux et professionnel en jubilant intérieurement. Ce terrain de bataille était le sien, une guerre dans laquelle ses actions étaient mieux assurées que celles d’une Légion.

Il jaugea brièvement l’Ultramarine du coin de l’œil.

— Je vais vous détruire, murmura-t-il pour lui.

Il n’avait pas besoin de l’aide d’astartes. À quoi lui auraient-ils servi ? Leur force et leur puissance ne pouvaient pas tout accomplir ; les cœurs et les esprits ne se manipulaient pas par la brutalité.

— L’Empereur envoie des guerriers faire un travail d’ambassadeurs, se moqua Insk.

— Effectivement, convint Vorkellen, en détournant les yeux quand il nota que le Salamander le regardait. Quelle erreur abjecte.

Il gloussa sans réelle joie. De les voir ainsi rabaissés, sans leurs armes ni leurs armures, avait un côté délicieux.

Les nobles du clave s’adressaient à l’assemblée, expliquant à tous qu’il s’agissait là d’une négociation afin de décider à qui irait la fidélité de Bastion et de ses armées entre Horus et l’Empereur. Les deux camps se voyaient offrir le droit de solliciter cette allégeance et Bastion procéderait à son choix en se fondant sur leurs arguments. Les représentants du camp débouté se verraient garantir un sauf-conduit jusqu’à ce qu’ils fussent retournés à leurs vaisseaux, puis seraient alors considérés comme des combattants ennemis et traités comme tels.

Étant arrivés les premiers, les représentants d’Horus obtenaient le droit de s’exprimer d’abord.

Alors que le haut marshal refluait vers les ombres, Vorkellen s’avança.

— Notre seigneur Horus est dépeint par certains comme un monstre et un tyran. Cela n’est pas vrai. Il est un maître de guerre, un général qui ne cherche qu’à unir l’Humanité sous une seule loi. En prêtant allégeance à Horus, vous feriez partie de cette unité, dit-il. Je peux vous parler d’un tyran, de boucheries et de massacres de la pire espèce ; sur Monarchia, là où l’orgueil de l’Empereur a tourné à la folie…

IV

Dans les hauteurs des étages de l’auditorium, loin du public, une ombre bougea. Parée et en position, l’ombre se contentait d’observer. Pour le moment.

Tyrans
I

Vorkellen projeta son bras devant lui.

— Contemplez.

Une image hololithique se matérialisa depuis le projecteur serti sous le sol de l’auditorium. Une glorieuse cité de temples, de flèches et de cathédrales. Même sous la brume vacillante de la résolution de l’image, on pouvait y discerner des statues de l’Empereur, et de grandes arches d’adoration sculptées à son image.

— Monarchia… dit de nouveau Vorkellen, et il laissa s’étirer une pause lourde de sens. Avant que la légion de Roboute Guilliman ne l’eût entièrement rasée.

Une seconde projection grésillante vint remplacer la première. Ce fut celle d’une dévastation, guère plus qu’un cratère fumant là où la civilisation avait autrefois existé. Des cadavres jonchaient les gravats, ceux d’hommes trop insensés ou intransigeants, ou trop effrayés pour être parvenus à fuir.

» Un anéantissement, prononça Vorkellen comme si un glas avait sonné. Et pour quelle raison ? Pourquoi ce massacre a-t-il été décidé par l’Empereur, aimé de tous ?

Ses mains s’ouvrirent dans une attitude plaintive.

» À cause de leur amour. Les citoyens de Monarchia ont osé proclamer leur amour pour le Maître de l’Humanité, ils ont eu le culot de l’honorer et de le révérer, et voilà quelle a été leur récompense.

Il épia en coin les membres des deux légions, en apprêtant un regard soigneusement accusateur. Tout ça était de leur faute à eux aussi. Ils étaient ses guerriers, ses bourreaux.

» Et regardez, dit Vorkellen, ses yeux se dirigeant vers les représentants impériaux. L’un des combattants des Ultramarines se trouve ici devant vous. La Treizième Légion, celle se considérant supérieure à toutes les autres. L’exemple même auquel leurs autres compagnons space marines devraient aspirer à ressembler, une légion d’assassins de femmes et d’enfants innocents.

II

Arcadese fulminait en observant les manières assurées, sous-tendues d’arrogance de l’itérateur ; la finesse de ses atours, et les nombreuses interventions réjuvénantes coûteuses auxquelles il avait fallu recourir pour préserver sa jeunesse. La vanité et la confiance suintaient de sa personne comme un fluide invisible.

Le poing d’Arcadese était crispé. La légion qui avait agi à Monarchia était la sienne bien que lui-même n’eût pas été présent.

— Gardez votre calme, frère, lui murmura Heka’tan. Il cherche à vous mettre en colère.

Arcadese hocha la tête. Il ne tomberait pas dans le piège. Tous les yeux se trouvaient alors tournés vers l’Ultramarine, l’invitant à riposter.

— Nous avons amplement laissé aux citoyens de Monarchia le temps d’évacuer. Nous ne sommes pas des monstres. Nous…

L’itérateur le coupa.

— Et la XIIIe légion n’a donc pas perpétré la destruction de Monarchia et le massacre subséquent d’une grande partie de sa population ?

— La population a été avertie, grogna Arcadese. Monarchia pratiquait une religion proscrite. L’idolâtrie mène tout droit à la damnation. Ces gens refusaient de voir la lumière.

— Voilà une tournure de phrase bien intrigante, lui rétorqua Vorkellen. La religion n’a-t-elle pas toujours été le chemin vers l’illumination ?

— Ce n’est pas une question de débat théologique. Il s’agissait de la loi. Monarchia…

— Et qui donc a proclamé ces édits, ces commandements auxquels tout le genre humain se doit d’adhérer sous peine de sanction brutale ? N’est-ce pas l’Empereur ?

— Vous savez bien que oui.

— Alors, dites-moi encore ceci. Qui donc les gens de Monarchia révéraient-ils, pour qu’il fût nécessaire de prendre contre eux des mesures aussi sévères ? Était-ce l’image taillée de quelque despote, le démagogue d’une foi corrompue et sans fondement, ou pire encore, peut-être une figure de la Longue Nuit ?

— Ils vénéraient l’Empereur.

— Lui qui édicte ses lois depuis une telle hauteur, qui a créé la plus formidable force de combat que la galaxie ait jamais connue, à travers la science et le modelage génétique ; cet… être, qui a appris aux hommes à traverser le grand gouffre de la galaxie, et qui est capable de tuer d’une simple pensée, est-ce bien lui qu’ils vénéraient ?

Arcadese répondit entre ses dents serrées.

— Oui.

Vorkellen lâcha un petit bruit d’impatience et se tourna vers son auditoire.

— Comment peut-on faire confiance à cet Empereur capable de punir ceux qui le révèrent, par des décrets hypocrites ? Est-ce cet Imperium que vous souhaitez servir ?

Il y eut des murmures parmi les ombres, et même les cinq nobles échangèrent des remarques en tançant sévèrement l’Ultramarine du regard.

— Ces gens ont reçu sept jours pour évacuer la ville, dit Arcadese. La foi est dangereuse ; elle ouvre le chemin menant à la destruction.

— Voilà qui est parlé comme un vrai fanatique, répondit Vorkellen. Voilà la récompense qu’offre l’Empereur pour votre loyauté. Il enverra ses légions tuer, brûler et anéantir. Voilà le destin qui vous attend si Bastion devait se rallier à l’Imperium.

Il fit une pause, et sa voix changea, désormais calme, prosaïque, pénétrée d’une vérité irréfutable.

Horus ne s’est pas rebellé contre un père absent ; il s’est opposé à un tyran se présentant comme un pacifiste et un dirigeant bienveillant.

— Mensonges !

La voix d’Arcadese se répercuta en écho avec force, trahissant sa colère. Un silence choqué se fit dans l’auditorium.

Heka’tan remua derrière lui, inquiet.

— Frère…

Arcadese desserra le poing. L’Ultramarine ouvrit la bouche pour parler, mais ne put trouver les mots. Il s’agissait pourtant bien d’hérésie. C’était pour cette raison que Monarchia avait brûlé. Un mal nécessaire afin d’en prévenir un plus grand. Un…

— Je vous présente mes excuses.

Les regards de l’assemblée tout entière se rivèrent sur l’Ultramarine, chargés du poids de leur jugement.

L’un des hauts dignitaires prêta sa voix à leur dédain.

— En ce cas, préparez vos prochains mots avec soin.

Arcadese acquiesça avec raideur, ses yeux paraissant lancer des poignards à l’itérateur. Il se tourna et murmura à Heka’tan :

— Je savais que ce serait une folie.

— Cela ne fait que débuter, frère. Ayez patience.

Heka’tan regarda autour d’eux.

Où avez-vous envoyé l’artificière ?

— Veiller sur mon bolter et ma lame. Nous en aurons peut-être besoin avant que cette farce ne soit achevée, ne serait-ce que pour embrocher ce serpent pompeux aux ordres d’Horus.

Heka’tan était sur le point de répondre quand son regard fut inexplicablement attiré vers les hauteurs supérieures de la chambre.

III

L’ombre cachée sur le haut balcon bougea légèrement. Celui aux yeux rouges la regardait. L’espace d’un instant, elle se crut découverte et sa main erra vers le fusil. Mais le guerrier détourna le regard, et l’ombre se détendit. Pas encore… Pas encore.

IV

Elle avait été jadis une excellente artisane. Avant l’Édit de Dissolution, Persephia avait été sculpteuse, ce qui avait rendu sa transition vers la fonction d’artificière assez facile. Cela signifiait également qu’elle n’avait pas été envoyée de force servir au sein de l’Armée Impériale, ni dans les manufactoria pour y produire des bombes ou des obus. Elle avait entendu parler des conditions de vie dans ces usines, des superviseurs impitoyables chargés de presser les femmes et les hommes pour en faire le gruau sanglant de la machine de guerre impériale. Disparue cette ère d’espoir, de glorieuses conquêtes dont elle avait rêvé de faire partie ; à sa place régnait désormais un âge de ténèbres.

L’armurerie, où était gardé l’équipement des deux astartes, se trouvait directement en dessous de l’auditorium, dans un de ses niveaux inférieurs. Inoffensive comme elle paraissait l’être, les gardes la laissèrent pénétrer dans les sous-sols mal éclairés sans poser de question. Leur attention tout entière se trouvait fixée sur les deux guerriers massifs s’adressant au clave.

Les mots de son maître lui revinrent.

J’ai besoin que vous me rapportiez mes armes. Arrangez-vous pour les introduire dans l’auditorium, et laissez-les quelque part où je pourrai les trouver facilement. Personne ne fera attention à vous.

Elle avait hoché la tête, sans oser remettre en question la demande du géant.

Notre appareil s’est fait attaquer, vous le savez. Nous avons des ennemis sur Bastion. Je pense qu’ils veulent nous tuer et faire pencher ces négociations en faveur du Maître de Guerre. Je ne veux pas que nous soyons sans défense.

Elle s’était éloignée sur ces mots, en craignant ce qu’elle risquait de découvrir.

Une pierre froide et grise, des étais fonctionnels en acier tapissaient la longueur des corridors sous l’auditorium. Il s’y trouvait des antichambres et d’autres pièces, principalement des réserves, ou de vastes bureaux encombrés de plaques et de papiers. L’armurerie se trouvait plus loin devant, et Persephia réfléchissait toujours à la façon dont il lui serait possible d’y subtiliser une seule des armes massives de l’Ultramarine quand une légère chaleur piquante lui assaillit la peau et le nez. La sensation était entêtante et, en tendant l’oreille, elle parvenait à entendre un bourdonnement de machines.

Elle continua jusqu’à sa destination, mais trouva davantage de gardes postés devant le couloir menant à l’armurerie qu’il n’y en avait eu auparavant. Persephia se réfugia dans une alcôve avant d’avoir été vue et, au bout d’une minute, décida de rebrousser chemin. Il ne lui était pas possible de passer par là, mais peut-être pouvait-elle trouver un accès différent en faisant le tour.

Un autre corridor s’éloignait de l’artère grise principale. C’était dans cette direction que le bourdonnement de machines paraissait le plus distinct, et elle le suivit donc avec l’espoir qu’il la ferait ressortir de l’autre côté en ayant dépassé les gardes.

Plus Persephia s’aventurait loin, plus le bruit gagnait en force, celui d’un genre de machinerie immense qu’elle ne pouvait que s’imaginer. Bientôt les murs nus et les renforts cédèrent place à des moteurs, des tuyaux et des conduites murales. Il y avait là des jauges de température et des hottes d’aération, des chambres oblongues protégées par de nombreuses couches de plastbéton. Un nexus d’énergie palpitante luisait quelque part en dessous d’elle : elle avait atteint l’extrémité du tunnel, et se trouvait debout en bordure d’un vaste gouffre circulaire à l’intérieur duquel couraient des anneaux de passerelles.

Bizarrement, la voie était libre. Aucune des portes à ce niveau n’était verrouillée et Persephia ne voyait pas d’autres gardes. Son chemin l’avait fait croiser des drones de combat affaissés sur eux-mêmes. Les cyber-organismes n’étaient pas activés.

Des serviteurs ouvriers allaient et venaient néanmoins, absorbés dans leurs tâches mineures. Persephia s’en écartait prudemment, en prenant soin de ne pas interrompre leur routine ni de les toucher alors qu’elle continuait sa descente.

La chaleur s’accroissait. Des taches assombrissaient le dessous de ses aisselles et un vernis de transpiration lui recouvrait le front.

Elle vit un serviteur à l’œuvre devant une des consoles. Sur sa rangée d’écrans s’affichaient certains des autres sites nucléaires géothermiques de Bastion qui, d’une façon troublante, paraissaient tous identiques. Persephia se remit à avancer, poussée par la curiosité, attirée par cette radiance éloignée qui ne cessait de se rapprocher.

Quelqu’un se déplaçait en dessous d’elle. Pas un serviteur, ses mouvements n’étaient pas assez syncopés. Et ce quelqu’un était aussi trop grand, et bien plus gros que l’un des drones cyborganiques. Il s’affairait devant l’une des consoles afin d’y fixer un objet. Persephia se trouvait trop loin pour voir de quoi il pouvait s’agir. Quelque chose chez cet individu la fit s’interroger. Elle se sentit troublée en observant ses gestes subtils malgré sa masse.

Elle réalisa soudain pourquoi il n’y avait pas de gardes en faction, pour quelle raison la route vers le noyau nucléaire était ouverte. Persephia se demanda à quelle hauteur, à quelle distance d’elle se trouvait maintenant le niveau de l’auditorium. Elle semblait avoir perdu toute notion du temps.

Un danger rôdait ici, ses instincts le lui hurlaient. Se laisser voir par cette silhouette allait revenir à inviter ce danger vers elle. À appeler la mort de ses vœux.

Une goutte de sueur coula le long de son front et tomba dans son œil. Persephia étouffa une petite exclamation.

La silhouette releva la tête et la regarda à travers ses lentilles écarlates. Sa couleur était métallique, grise comme celle des murs. Les plaques de son armure étaient bordées d’un or sale, et une icône de crâne était visible sur son épaulière gauche, tel un mauvais présage. L’individu vit la femme et s’accroupit.

Quelques secondes furent nécessaires à Persephia pour comprendre ce qu’elle voyait se dérouler devant ses yeux. En sautant à la verticale depuis sa position ramassée, l’autre s’était hissé sur la passerelle superieure. Puis il répéta son mouvement et monta de nouveau d’un étage. Sous les pieds de Persephia, le métal trembla.

Elle se mit à courir.

Une nouvelle secousse parcourut la passerelle, plus forte cette fois, provenant peut-être de quelques niveaux plus bas seulement. Un bruit de pas métalliques s’ensuivit, résonnant derrière elle, et Persephia réalisa que l’immense silhouette s’engageait directement à sa poursuite. Elle entendit le claquement d’une percussion et s’accroupit à l’abri derrière un serviteur. Une fraction de seconde plus tard retentit un boum surpuissant et le serviteur explosa, dans une pluie de fragments d’os et de machine.

Persephia força son allure. Le même bruit résonnait encore. La mort était là, derrière elle, portant un visage de fer, et elle ne pouvait pas la distancer.

Un grognement de moteur assaillit ses oreilles lorsque l’ombre de l’Iron Warrior l’engouffra.

Le grondement devint un bruit humide de chair labourée, puis un hurlement quand Persephia poussa son dernier cri. Sa bouche vomit un torrent de sang sur ses vêtements puis vers son assassin, avant que ses yeux ne deviennent vitreux et immobiles.

Des Ennemis Parmi Nous
I

Heka’tan écoutait toujours l’itérateur développer sa diatribe contre l’Imperium et l’Empereur, tout en observant Arcadese perdre lentement son calme. Ses humeurs étaient elles aussi agitées, mais pour une raison différente.

— L’artificière est partie depuis trop longtemps.

Arcadese se tourna vaguement en entendant le Salamander se mettre en mouvement.

— Où allez-vous ?

— La chercher.

— Quoi ? s’exclama-t-il entre ses dents, en n’entendant plus qu’à moitié l’itérateur poursuivre ses attaques verbales. J’ai besoin que vous soyez là pour leur parler d’Isstvan V. Votre intervention sera cruciale en tant que témoin.

— Il faut que j’aille la trouver, Arcadese.

— Mais pourquoi ?

L’incompréhension creusa le visage de l’Ultramarine. Il grimaça. Ses blessures n’avaient pas complètement guéri ; jamais elles ne guériraient pleinement. Ses bioniques lui permettaient de se mouvoir, et ce au prix d’une douleur qu’aucun humain n’aurait supportée ; un membre des Légions tel que lui s’en trouvait simplement physiquement amoindri. S’il s’était réveillé du coma induit par sa membrane cataleptique à temps pour le rassemblement de Calth, il n’aurait pas été apte à s’y rendre.

Arcadese n’était plus un combattant de première ligne. Le déni se ressentait dans ses manières et ses paroles, mais ses yeux ne pouvaient le cacher. Heka’tan le discernait aussi aisément qu’il savait discerner ses propres défauts.

— Nous avons été chargés de sa protection, frère. Nous avons prêté un serment, tous les deux, au cas où vous ne vous en souviendriez pas. Un serment de l’instant. Je suppose que cela représente encore quelque chose pour vous.

Arcadese se raidit brusquement. Pendant une seconde, Heka’tan craignit que l’Ultramarine décide de le frapper. Puis sa posture se relâcha, le bourdonnement cyclique de ses bioniques se ralentit et leur piaillement redevint une note sourde.

— Il m’est difficile d’avoir encore des certitudes sur quoi que ce soit, concéda-t-il d’une voix sombre, sans qu’il soit uniquement question des parchemins honorifiques de son armure. Je me rappelle bien, ajouta-t-il, un peu plus fort. Mais ce qui se passe ici relève aussi de notre devoir.

— Je veux simplement être sûr que tout va bien.

Arcadese soupira, résigné.

— Faites ce que vous avez à faire. Mais quand Bastion aura juré allégeance à Horus et que nous serons éjectés sans cérémonie hors de son atmosphère, ne prétendez pas faire peser la faute sur mes seules épaules, frère.

L’attitude et l’expression de l’Ultramarine changèrent tout à coup.

» Que se passe-t-il avec votre main ?

Celle-ci frémissait, si légèrement qu’Heka’tan ne l’avait pas réalisé.

— Un tremblement nerveux, mentit-il. Probablement dû au crash. Je reviendrai dès que j’aurai trouvé l’artificière.

Arcadese ne prit pas le temps de lui répondre. Tous les yeux furent à nouveau sur lui lorsque vint son tour d’essayer de convaincre le clave.

— C’est de me battre dont j’ai besoin, pas de débattre, marmonna-t-il, sans avoir conscience que son vœu était sur le point d’être exaucé.

II

Une étendue affligée de cités en ruine et d’une topographie rongée par les virus défilait devant les nobles en une projection panoramique granuleuse. L’enregistrement incluait aussi bien le son que l’image, mais il n’y régnait pas moins un calme irréel.

— Qu’entendez-vous ? demanda Arcadese, en laissant une longue pause souligner ce point. Ce silence est le silence de la mort. Cette planète est Isstvan III, là où Horus Lupercal a commis un génocide et mis en marche une guerre galactique. Une planète tout entière détruite par armement viral. Un fratricide commis à une échelle massive sur les Légions Astartes elles-mêmes. Seuls les efforts du capitaine Garro de la Death Guard, qui s’est échappé à bord de la frégate Eisenstein, ont permis à certains de prendre la fuite afin de faire connaître cette atrocité. Aucune sommation, aucun ordre de reddition. Rien que la mort.

Arcadese fit un signe afin que l’on éteigne l’image. Il pressa ses paumes l’une contre l’autre.

» Voilà les actes d’un dictateur qui s’est détourné de la lumière de l’Empereur pour embrasser les ténèbres.

L’Ultramarine eut un petit sourire.

» Isstvan III fut un stratagème pour forcer ceux restés loyaux à l’Empereur à se révéler, et pour se débarrasser d’eux en une seule fois. Alliez-vous à Horus et vous joindrez vos forces à celles d’un fou meurtrier.

Vorkellen se hâta de parler.

— Isstvan III était une planète en révolte ouverte. Son seigneur commandant était un mutant-psyker du nom de Vardus Praal et il s’était déclaré hostile à l’Imperium. Ce fut sur les ordres du conseil de Terra lui-même que les Sons of Horus et leurs légions sœurs ont été envoyés là-bas.

— Qu’essayez-vous de dire, itérateur ? demanda le premier parmi les hauts nobles.

— Qu’Horus a été envoyé dans le système d’Isstvan par les agents chargés de faire respecter la volonté de l’Empereur ; et il serait néanmoins affirmé ici que cela faisait partie d’un plan du Maître de Guerre pour se débarrasser des traîtres au sein de ses troupes ? Horus a été envoyé là-bas, dit-il en faisant dévier son regard vers l’Ultramarine. Envoyé là-bas. Par Terra.

Arcadese serra les poings.

— Horus a massacré des milliards de personnes, a bombardé la surface avant de lâcher ses chiens contre les guerriers restés loyaux à l’Empereur.

— La surface d’un monde sous la coupe d’un dangereux transfuge, rien moins qu’un mutant-psyker ; une créature capable d’affecter l’esprit des hommes, continua l’itérateur. Nous-mêmes n’étions pas là à Isstvan III ; vos états de service en tant que combattant se sont achevés à Ullanor, n’est-ce pas ?

Arcadese ne répondit pas. Ses dents étaient serrées, et il bouillait intérieurement.

Vorkellen poursuivit.

» Je dispose de témoignages prouvant qu’un courant de désaffection se répandait parmi les forces impériales, et que l’Empereur cherchait à tempérer la prééminence du Maître de Guerre. Car, très certainement, le culte de la personnalité dont celui-ci faisait l’objet n’avait fait que s’accroître depuis que l’Empereur avait abandonné la Grande Croisade. Les dieux peuvent-ils se montrer jaloux ?

— C’est absurde, plaida Arcadese devant le clave. Ces prétentions simplistes n’ont pour but que de brouiller la vérité : Horus a commis un génocide et perpétré une frappe préventive contre les guerriers restés fidèles à l’Empereur au sein de sa propre légion et de celles de ses frères renégats.

— Horus n’a agi que lorsqu’il y a été contraint, répliqua Vorkellen. Après qu’il ait réalisé que des factions étaient présentes au sein ses rangs. Que des guerriers qui lui avaient juré fidélité se rassemblaient contre lui ; il a fait alors la seule chose qu’il pouvait faire. Il les en a empêché.

— Et ce faisant, Horus a également fait des milliers de morts, rétorqua Arcadese, des scribes, des poètes, des imagistes et des itérateurs de l’ordre des commémorateurs. Horus est un monstre.

III

Employer ce mot lui était difficile.

Un monstre.

Horus demeurait une sorte de figure paternelle pour ce guerrier. Vorkellen le voyait clairement dans la douleur inscrite sur le visage de l’Ultramarine.

Il se débat toujours pour tenter de comprendre, pensa-t-il. L’Empereur a été bien mal avisé d’envoyer des guerriers tels que ceux-ci. Ce sont des soldats brisés, que leurs légions ont eu la bonne grâce d’oublier. Celui-là est habité par le doute, et s’il doute… eh bien…

— C’est votre seigneur et maître bien-aimé qui a mis ces hommes et ces femmes en danger. Qui les a envoyés illustrer la Grande Croisade, cimenter à jamais dans les mémoires vivantes les hauts faits de l’Empereur et de ses primarques. Leur mort a été une tragédie, mais la guerre – une guerre que nous devons à un père absent ayant manqué de veiller sur ses fils – produit toujours de nombreuses victimes. Cela fait difficilement du Maître de Guerre un monstre.

Alors que les traits de l’Ultramarine se tordaient en un rictus grognant, Vorkellen s’autorisa un sourire ténu. Le moment est venu, allez-y : scellez donc ma victoire.

L’Ultramarine ne pouvait ôter ce sourire venimeux de ses lèvres.

— Que vous a-t-on donc promis, hein ? Vorkellen, c’est bien ça ?

— Je ne suis qu’un humble serviteur, venu ici veiller à ce que mon maître soit fidèlement représenté.

— Vous avez conclu un pacte avec une quelconque puissance obscure ? Ils vous ont offert une concubine, peut-être ?

Le regard de Vorkellen était glacial.

— Vous aimeriez tellement m’écraser, n’est-ce pas ?

Arcadese hocha très lentement la tête, s’attirant une objection de la part du clave, que Vorkellen donna l’impression de vouloir apaiser d’un geste de la main.

» L’Empereur envoie des guerriers quand il lui faudrait en réalité des ambassadeurs, des gens qui ne se donneraient pas en spectacle dans une situation où une lame et un bolter ne sont d’aucune utilité.

— Je n’ai pas besoin de mes armes pour vous briser !

Arcadese enrageait à nouveau et avança vers l’itérateur.

Et voilà. Vorkellen sourit, rien qu’à l’adresse de l’Ultramarine. On ne peut pas lutter contre sa nature.

Une escouade de marshals armés de sabres à lumière vint s’interposer.

IV

Arcadese se savait capable de les écraser sans armes, de le faire si vite et si proprement qu’il serait parvenu à Vorkellen avant que l’ordre d’alerte ne fût donné et que la salle ne se remplît d’hommes en armes.

Au lieu de quoi il leva les mains.

Les gardes reculèrent.

Ses épaules s’affaissèrent, Arcadese sentit les vrilles de la défaite se resserrer autour de son cœur.

Heka’tan, où êtes-vous ?

Des Corps
I

Les niveaux qui se situaient en dessous de l’auditorium étaient vastes et labyrinthiques. Une armée d’hommes aurait mis des semaines à débusquer dans ces profondeurs quiconque n’aurait pas voulu être trouvé. Heka’tan était seul, et ne disposait au mieux que de quelques heures.

Au moins les tremblements avaient-ils cessé. Après avoir forcé les gardes à le laisser passer pour s’engager dans les sous-sols, et une fois que l’obscurité l’eut enveloppé, Heka’tan s’appuya contre le mur afin de fermer les yeux. Les images du massacre du site d’atterrissage avaient surgi dans son esprit sans y avoir été invitées. La dernière vision qu’il avait eue de Vulkan. Le primarque pris au milieu d’une lumière magnésique ardente.

Mort ? Nul ne le savait. La légion restait hantée par ce mystère. Ferrus Manus était mort, lui. Un terrible destin pour une légion que de perdre son géniteur, mais au moins les Iron Hands pouvaient faire leur deuil, les Iron Hands savaient. À bien des égards, pour les Salamanders, la situation était pire. Et quel avenir les attendait maintenant ? Un rôle infime dans une guerre galactique dont l’enjeu était le sort de Terra et de toute l’Humanité.

Heka’tan écarta ces idées de son esprit et se mit à la recherche de Persephia.

Trente minutes plus tard, il découvrit sa dépouille.

La femme gisait, abandonnée comme un déchet dans l’une des salles d’archivage, ses intestins répandus sur ses genoux tels des rubans d’un rouge luisant. Le visage de l’artificière était figé dans une grimace horrifiée, constellé de son propre sang séché.

Elle n’était pas morte ici. Les marques essuyées à la hâte sur le sol prouvaient que quelqu’un l’avait traînée. Heka’tan tendit la main et perçut une infime sensation de picotement au bout de ses doigts. Une faible chaleur, irradiant vers le haut et provenant d’en dessous de lui.

Le regard d’Heka’tan revint sur le cadavre. La déchirure du torse de Persephia lui était familière, il savait quelle arme l’avait causée. Une épée tronçonneuse l’avait éviscérée. Une arme des légions. Arcadese avait vu juste : Horus avait effectivement envoyé des guerriers ici.

Le Salamander partit suivre la source de cette chaleur.

II

L’ombre du balcon remuait, caressait le fusil qui reposait maintenant entre ses mains. Celui aux yeux rouges n’était plus là, et elle n’aimait pas ça. Le fait que l’un des deux guerriers des légions ne fût plus visible la faisait se sentir vulnérable, potentiellement exposée. Ce qui se jouait en dessous était probablement terminé, la seconde phase débutait maintenant. Il y avait en bas quatre marshals surveillant les escaliers vers les niveaux inférieurs. Quatre autres se tenaient non loin dans le noir. Aucune arme à feu dans la salle, aucune arme d’aucune sorte. Quelle imprudence de leur part ! Quelle arrogance !

Le haut marshal se tenait seul et pensif alors que les débats se poursuivaient. Aveugle, tout comme les nobles des claves et les autres observateurs étaient aveugles eux aussi. Ils allaient voir. Tous allaient voir. Mais alors il serait trop tard. Et puis il y avait l’itérateur et ses sbires, et encore l’autre guerrier, brisé, le demi-space marine. Qui ne réalisait pas que les peaux-vertes n’avaient pas seulement déchiré son corps.

Le moment était presque venu. L’ombre bougea sur le balcon, pour lever la lunette du fusil jusqu’à son œil. La cible apparut confortablement dans son réticule. Une seconde et tout cela serait terminé. Rien qu’une seconde, le temps qu’il fallait pour presser la détente.

Bientôt.

III

Ils étaient en train de perdre. Il était en train de perdre. Pas un bolt tiré, pas une seule lame au clair, et Arcadese savait pourtant que la bataille était lentement perdue, mètre après mètre. La sensation était étrange pour un guerrier. Elle ne ressemblait pas à la façon dont il se représentait le fait de servir sa légion.

L’itérateur mortel, malgré toutes ses fragilités extérieures, était doué d’une formidable intelligence ; son orgueil piqué au vif, Arcadese se l’imagina un instant recevant des améliorations neuronales ou un hypnoconditionnement.

L’évocation de Dagonet fut un désastre. Vorkellen présentait Horus en victime et l’Empereur comme un meurtrier sans honneur. Un coup du sort avait fortuitement permis au Maître de Guerre d’échapper à une tentative haineuse d’assassinat, tout en ayant vu un de ses capitaines et combattants de renom, Luc Sedirae, se faire tuer de sang-froid. Le massacre qui s’en était suivi n’avait été qu’une mesure de rétorsion, afin de tenter de trouver les auteurs et de les exécuter. Les dommages collatéraux avaient été inévitables. Tout cela était imputable à la volonté de l’Empereur, ou à celle des exécutants agissant pour lui.

Celle de Prospero ne valut guère mieux. Les Loups lâchés contre un monde pétri de culture, et le récit d’un fils ne désirant que plaire à son père. La dévastation de la Planète des Sorciers fut employée pour montrer l’incapacité de l’Empereur à pardonner ou à accorder sa clémence. Magnus constituait-il réellement une si grande menace ? Leman Russ et sa légion s’étaient assurés que cette question ne trouverait jamais de réponse.

Aucun de ces exposés ne profitait à la cause d’Arcadese, lequel sentait l’allégeance de Bastion lui glisser entre les doigts. Il ne lui restait qu’un seul argument. Mais celui qui pourrait le faire valoir n’était plus dans les parages.

IV

Désarmé et uniquement vêtu de sa robe, Heka’tan se savait clairement désavantagé face à un autre guerrier des Légions Astartes.

Il lui aurait été possible de rebrousser chemin, de donner l’alerte, mais alors l’assassin de Persephia aurait sans doute eu le temps de s’échapper et ils n’auraient jamais vraiment su ce qui se tramait ici. Telle était la raison dont il voulait se convaincre, mais la vérité était que la rage née sur Isstvan V était demeurée impuissante depuis bien trop longtemps, et qu’il devait l’évacuer.

Il ne lui fallut pas longtemps pour remonter la piste du meurtrier. Celle-ci mena Heka’tan à une passerelle d’acier surplombant le puits du noyau nucléaire, et il identifia la silhouette revenue à l’ouvrage dans ses profondeurs. Ses souvenirs d’avoir livré une résistance désespérée dans la dépression d’Urgall l’assaillirent.

— Iron Warrior !

Le guerrier à l’armure gris acier se tourna, les oculaires de son casque reflétant froidement l’éclat du réacteur.

Il gloussa, un son dur et métallique qui émana de sa grille vocale.

— Ceux de ton espèce ne sont-ils pas tous morts ?

Heka’tan rugit, se jeta par-dessus la balustrade et alla percuter l’Iron Warrior, en heurtant la céramite comme un mur de forteresse. Celui-ci n’eut pas le temps d’échapper au plongeon du Salamander ; il n’avait qu’à demi tiré sa lame tronçonneuse quand Heka’tan la lui fit lâcher sous le choc, celle-ci glissa alors le long de la passerelle et tomba à l’étage inférieur.

Instantanément, les deux hommes des légions se retrouvèrent prisonniers d’une étreinte féroce. Cependant, l’armure de combat énergisée de l’Iron Warrior lui prêtait une plus grande force.

— Qu’est-ce qui m’a trahi ? grogna-t-il, en forçant Heka’tan à plier les genoux, les doigts des deux combattants noués entre eux comme ceux de deux lutteurs. C’est à cause de l’humaine, n’est-ce pas ? Cela aurait tellement ressemblé au bienveillant Vulkan de venir s’inquiéter d’une innocente.

Un sursaut de colère prêta sa puissance à Heka’tan. Il poussa sur ses jambes, en employant la force brute pour se relever et faire face à l’Iron Warrior.

— Ne salis pas son nom avec ta langue, traître, cracha-t-il.

L’Iron Warrior broya les doigts d’Heka’tan avec son gantelet, le faisant crier de douleur, avant de l’éjecter par le bord de la passerelle jusqu’à l’étage d’en dessous.

La douleur brouilla la vue d’Heka’tan, mais ne l’empêcha pas de voir son ennemi se rapprocher pour venir l’achever. Il tendit le bras, et ses doigts écrasés trouvèrent ce qu’ils cherchaient.

L’Iron Warrior levait un poing massif dans l’intention de frapper à mort son frère d’antan, lorsqu’il sentit les dents bourdonnantes de sa propre épée tronçonneuse logées dans ses entrailles après avoir chargé droit sur elle.

Heka’tan garda la main serrée sur le manche aussi longtemps qu’il le put, avant de se remettre difficilement debout pour se jeter contre l’Iron Warrior pris de spasmes sanglants. Tous deux brisèrent le rail de la balustrade et plongèrent à nouveau par-dessus bord.

La chaleur des radiations montées du noyau nucléaire réchauffa la peau d’Heka’tan, accroché plusieurs niveaux plus bas aux vestiges du garde-fou tordu, à quelques mètres de l’Iron Warrior dans la même situation que lui, dont l’armure se cloquait et dont les chevrons peints en jaune et noir s’écaillaient.

— Ça ne change rien, Salamander. Vulkan est mort, s’esclaffa-t-il. Vous êtes tous morts.

Il baissa la main vers le pistolet bolter glissé dans l’étui à son côté, et ce faisant fit grincer le rail, trop fragile pour supporter son poids. Le métal se rompit et l’Iron Warrior tomba. Heka’tan le regarda percuter une autre passerelle, puis une longueur traversante de tuyau, avant de disparaître vers le cœur du réacteur en lui-même. Il y eut une brève explosion de flamme azurée et l’astartes disparut, réduit en cendres.

Au prix de quelque effort, Heka’tan hissa son corps sur la passerelle la plus proche, en essayant de ne pas repenser aux dernières paroles de l’Iron Warrior, à ce qu’il avait dit à propos de son père. Cela n’était pas vrai. Il n’avait cherché qu’à le provoquer.

Son adversaire avait laissé tomber quelque chose quand ils s’étaient battus. Il s’agissait d’un ensemble de données récupérées de l’un des terminaux souterrains. L’enregistreur s’était brisé, mais les dernières données s’y trouvaient encore affichées : des schémas techniques de machines de guerre, des engins immenses et terribles tels qu’Heka’tan n’en avait jamais vus.

La venue de ses ennemis sur Bastion n’avait jamais été une question d’allégeance.

En boitant, il rejoignit l’écran d’un terminal. Celui-ci affichait tous les autres noyaux nucléaires disséminés autour de la planète. Heka’tan en ignorait la raison.

Le temps leur était compté. Toujours désarmé, Heka’tan s’empressa de repartir vers l’auditorium.

V

Arcadese avait fait de son mieux, mais le temps alloué aux palabres était révolu.

Le clave avait entendu les deux parties faire valoir leur requête, avait délibéré, et était sur le point de rendre sa réponse.

Sur le balcon, le haut noble s’avança dans la lumière, avec une expression indéchiffrable.

— Nous autres, gens de Bastion, sommes un peuple fier. Néanmoins nous nous étions joints à l’Imperium naissant, sur la foi de sa promesse d’unité et de prospérité. L’indépendance m’aurait à présent paru préférable, mais puisque cela nous aurait valu d’être atomisés par les vaisseaux des légions, je n’ai donc guère de choix.

Le haut noble parut rechigner à poursuivre.

— Afin d’honorer ses serments originels, Bastion se rangera auprès d’Hor…

— Arcadese !

L’avertissement attira tous les regards dans la direction du Salamander, et leur parvint trois secondes à peine avant le tir du fusil. L’Ultramarine eut le temps de discerner la lueur rouge granuleuse provenant du viseur laser, de voir fleurir la flamme à l’entrée du canon, et de placer son corps entre l’assassin et sa cible.

L’itérateur Vorkellen hurla quand le guerrier des légions se jeta sur lui, croyant d’abord que l’Ultramarine avait fini par perdre le contrôle de lui-même. Les marshals furent trop lents à intervenir, tout aussi surpris que l’itérateur.

La balle fit apparaître une grimace sur les traits d’Arcadese en lui éraflant l’épaule, tandis qu’il cherchait à pivoter au milieu de son vol pour ne pas broyer les os à Vorkellen lorsqu’ils retomberaient. Le deuxième tir, qui atteignit un marshal à la gorge et le tua sur le coup, interpella les autres. Ce fut seulement lorsque le troisième d’entre eux tomba, l’œil droit éclaté, qu’ils levèrent tous les yeux vers le balcon des hauteurs.

VI

Il se tenait encore accroupi, le canon du fusil dépassant tout juste du bord du balcon quand Heka’tan le trouva.

Le Salamander analysa rapidement son ennemi lorsqu’il eut atteint le sommet des escaliers, et continua de courir.

Un humain, habillé de vêtements tout à fait ordinaires. Heka’tan se rappela le prospecteur aperçu plus tôt et sut qu’il s’agissait du même individu. La tenue d’un sanctum-marshal était posée en boule à côté du tireur, dont le fusil était un modèle sur-mesure, ressemblant presque à de la céramique. C’était ainsi que l’arme avait échappé à toute détection. Neuf marshals étaient entrés à la suite d’Heka’tan ; à présent, seuls huit prenaient position derrière lui. Il faisait si sombre que leur échapper aurait été facile.

— Vous vous êtes trop avancé, dit le Salamander en ralentissant, et il continua de marcher, emplissant le balcon de sa carrure d’un noir d’onyx. J’ai vu le bout de votre canon depuis le sol. Je l’ai déjà vu auparavant, il me semble : c’est vous qui avez abattu notre appareil.

Le prospecteur se releva et hocha la tête. De toute évidence, son fusil était à sec ; il l’avait abandonné à ses pieds pour tirer à la place une longue lame de son côté. Littéralement de son flanc. Les yeux d’Heka’tan s’écarquillèrent en la voyant sortir de la chair de l’assassin.

— Vous auriez dû viser les réservoirs et non pas l’aile, poursuivit le Salamander, en s’approchant doucement, afin de laisser à Arcadese le temps de le rejoindre et de lui venir en aide.

Celui qu’il avait devant lui ressemblait à un homme, mais les instincts du space marine lui affirmaient le contraire.

» Votre tir était mal ajusté si vous comptiez tuer tous ceux qui se trouvaient à bord.

— Vraiment ?

L’assassin lui décocha un sourire et la couleur de ses yeux vira ; même la teinte de sa peau parut changer.

À l’instant même où Heka’tan s’élançait, la lame frappa vers lui. Il réagit à ce mouvement soudain, mais s’exclama en la sentant érafler sa peau. L’assassin lui échappa de la largeur d’une main ; Heka’tan n’empoigna que de l’air vide quand l’autre eut sauté du balcon vers le sol de la grande chambre.

VII

Arcadese frappa vers la forme bondissante avec le sabre à lumière de l’un des gardes morts, mais la manqua, et fit volte-face sans pouvoir empêcher deux autres marshals de mourir sous les lames digitales de l’assassin. Un troisième tomba, frappé par ce qui semblait être une langue barbelée, jaillie de la bouche de l’homme.

L’Ultramarine s’élança derrière lui, ralenti par ses bioniques. L’assassin avait atteint les ombres menant aux corridors au-delà ; et, même à son niveau central, l’auditorium était un dédale de passages et de boyaux.

Heka’tan arriva juste derrière lui.

— Vous saignez, nota-t-il, en relevant l’éraflure laissée par la balle sur l’épaule de l’Ultramarine.

— Vous aussi.

Heka’tan pressa son flanc du doigt et sonda la coupure faite par la lame.

— Alors nous lui devons deux entailles, une chacun, promit-il, et il suivit l’assassin dans l’obscurité.

Derrière eux, les marshals restants s’efforçaient de ne pas paniquer, et avaient abandonné la poursuite afin de veiller à la sûreté des nobles des claves. Le haut marshal vociférait par-dessus la clameur pour émettre frénétiquement ses ordres.

Vorkellen, en proie à une douleur évidente, criait d’une voix piaillante sur ses larbins. Ce qui amena un sourire sur les lèvres d’Arcadese, bientôt masqué par l’obscurité qui les entoura.

Avec elle moururent lentement tous les sons, et les deux astartes ralentirent.

— Vous aviez raison, frère, murmura Heka’tan.

— À propos de quoi ? demanda Arcadese, restant à couvert autant qu’il le pouvait en surveillant les ombres les plus profondes.

— J’ai trouvé un autre émissaire d’Horus dans les sous-sols, un Iron Warrior.

Cela piqua au vif l’intérêt de l’Ultramarine.

» Je l’ai tué, mais il était en train d’accomplir quelque chose là-dessous. Il surveillait aussi les autres noyaux nucléaires, je ne sais pas pourquoi. Les réponses viendront peut-être par la bouche de notre assassin. Quoi qu’il en soit, la nouvelle doit parvenir au reste de l’Imperium.

— Et nous, nous sommes enfermés ici, fit remarquer Arcadese d’un ton désabusé.

Les yeux d’Heka’tan brillaient d’un feu agressif.

— Mais cela veut dire que lui aussi.

Traqueurs
I

Son attaque fut rapide. Celui aux yeux rouges était facile à repérer, et l’autre au corps brisé se laissait entendre à cinquante mètres à la ronde. Ils n’étaient pas des cibles discrètes, aucun des deux.

Le cri de souffrance étouffé lui parut satisfaisant lorsqu’il plongea une lame dans l’épaule de Yeux-rouges ; un coup de poing appuyé dans les côtes du Brisé produisit un craquement bien audible, et ce malgré la densité tant vantée de leur plaque thoracique. Les interventions chirurgicales devaient l’avoir affaiblie.

Il esquiva une première riposte, puis une seconde. En se relevant de toute sa hauteur, il désengagea l’holo-champ qui le retenait prisonnier de l’apparence du prospecteur.

II

Arcadese frappa sauvagement, mais son sabre à lumière d’emprunt ne rencontra que de l’air. Heka’tan grogna près de lui, et il supposa que le Salamander avait lui aussi manqué leur adversaire.

L’assassin était agile, plus agile qu’eux. Plus agile que lui. Une nouvelle fois – ce n’était pas la première – Arcadese maudit ses bioniques.

Il tournait autour d’eux et Arcadese pivota, ainsi qu’Heka’tan. Celui qui vint à eux, quand les ténèbres s’ouvrirent devant l’éclat magnésique de son sabre à lumière, n’était pas ce à quoi l’Ultramarine s’attendait.

Ce n’était pas du tout un homme, du moins pas un dont le corps adhérait aux conventions classiques de la stature humaine. Il était massif et féroce, plus grand qu’Arcadese ou Heka’tan. Les tatouages autour de son cou formaient une longue chaîne de mots ; un nom, ou plusieurs éléments d’un nom inscrit sur son corps, disparaissant sous un ensemble lâche de cuir rouge donnant l’impression d’une armure de gladiateur. Il y avait chez lui quelque chose de terran. Arcadese comprit en voyant la marque sur le poing du guerrier, quand celui-ci frappa en faisant tourner son spatha dans une rotation paresseuse.

— Un Custodien.

III

Lorsque la lame brilla dans leur direction, l’Ultramarine se hâta de parer. L’autre reculait déjà, car Heka’tan essayait de le prendre par le côté. Lui aussi avait fait le lien, en réalisant que le prospecteur n’avait été qu’une projection née d’un holo-champ.

Le Salamander essaya de heurter l’immense guerrier d’un coup d’épaule, afin de le distraire et de l’amener dans l’arc d’attaque de son frère de bataille, mais l’autre s’écarta et abattit son coude sur l’échine d’Heka’tan. Puis il lança de façon fulgurante un coup du tranchant du pied dans le ventre d’Arcadese, qui le fit s’écrouler à terre.

Quand les deux astartes se furent relevés, l’assassin était parti, absorbé à nouveau par les ombres.

Arcadese récupéra son sabre à lumière et s’apprêta à le poursuivre. Heka’tan le rattrapa par l’épaule.

— Non, c’est ce qu’il espère. Attendez. Réfléchissons.

— Vous avez raison, dit l’Ultramarine en hochant la tête.

Son esprit s’emballait ; un Custodien, ici, sur Bastion, ayant essayé de tuer l’itérateur d’Horus. De quoi s’agissait-il, d’une sorte de plan B ?

» Sommes-nous seulement censés nous battre contre lui ? Et le pourrions-nous ? Je suis surpris que nous soyons encore vivants.

Heka’tan resta là à fulminer dans l’obscurité.

— Nous devons nous tenir à l’abri et attendre.

— Il nous éliminerait l’un après l’autre. Nous ne pouvons pas ne rien faire.

Il se retourna pour interroger le Salamander du regard.

» Nous pourrions simplement lui donner ce qu’il voulait en premier lieu.

— Non, il se passe quelque chose ici qui n’est pas normal.

— Que suggérez-vous alors ? Les Custodiens ne sont loyaux qu’envers l’Empereur. Ce sont ses lions, ils ne posent pas de questions, ils ne font qu’exécuter. Si nous nous trouvons entre celui-ci et sa proie…

— Ça n’est pas un Custodien, interjeta Heka’tan. Il leur ressemble, mais ses mouvements sont seulement copiés sur eux, son apparence n’est qu’un simulacre.

Arcadese battit en retraite vers la lumière avec son frère.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

Leurs yeux se croisèrent. Ceux d’Heka’tan brillaient d’une lueur furieuse.

— Parce que s’il en avait été un, nous serions déjà morts.

IV

La panique régnait dans l’auditorium. Le tir et toute l’agitation qui s’en était suivie avaient jeté une étincelle sur l’assemblée, où la flamme de cette angoisse s’était muée en véritable conflagration. Une ruée de sénateurs et de politiciens s’était déversée de leurs sièges pour aller tambouriner contre la porte. Certains hurlaient, d’autres sanglotaient, quelques-uns étaient restés assis et observaient, le regard fixe.

Les nobles des claves avaient été évacués de leur balcon et se trouvaient au niveau du sol de l’auditorium, entourés de leurs gardes du corps, avec le reste des civils enfermés là.

D’autres soldats scannaient les niveaux supérieurs et leurs alcôves à la recherche d’autres assassins cachés. Ils n’en trouveraient pas.

Parmi les visiteurs, Vorkellen était profondément contrarié, et il s’adressa au haut marshal, déjà très sollicité, qui essayait de rétablir l’ordre.

— Êtes-vous en train de faire quelque chose pour nous sortir de là ?

Insk se trouvait près de lui et murmura des paroles d’apaisement à l’oreille de son maître, tout en réclamant des relaxants à un autre de ses aides. Vorkellen les écarta de lui en les gratifiant d’une tirade fielleuse.

V

Arcadese n’était pas d’humeur compatissante et répondit à la place du haut marshal.

— Nous sommes prisonniers ici, espèce d’imbécile. Il ne peut rien y faire.

L’itérateur parut sur le point de répondre, mais retint sa langue en constatant la mine agressive de l’Ultramarine. Arcadese s’éloigna de lui, et s’approcha d’Heka’tan. Malgré leur émoi, les membres de l’assistance se maintenaient à l’écart des deux astartes.

Le Salamander se pencha, et parla doucement afin que nul autre ne pût l’entendre.

— Qui que cela puisse être, il va revenir nous chercher.

— Je sais.

Arcadese gardait l’œil sur les humains s’étant agglutinés autour de la porte close, et sur les autres continuant de se déverser au centre de la salle.

— Leur peur me dégoûte. Je croyais qu’il s’agissait prétendument d’une planète martiale.

— Ce ne sont pas des soldats, pas tous, et ils n’ont jamais été pris au piège dans une salle après un événement de ce genre.

Heka’tan s’interrompit, éprouvant de la compassion pour la foule paniquée.

» Il faut que nous allions le traquer.

Arcadese acquiesça.

» Vous aviez raison, continua Heka’tan, nous ne pouvons pas attendre. C’est ce que nous avons fait sur Isstvan.

Son regard partit se perdre dans un lieu sombre de sa mémoire.

» Nous avons attendu et nous sommes morts.

Sa main tremblait de nouveau. Il la serra à l’intérieur de l’autre.

Arcadese abaissa la voix.

— Je suis désolé que cela vous affecte encore, frère. Je ne peux pas imaginer quelle doit être votre douleur.

— Ce ne sera pas à moi de porter le poids de cet héritage, mais à ceux qui viendront après nous, quoi qu’il puisse arriver par la suite.

Le regard tourné vers les marshals morts, laissés là où ils étaient tombés, Arcadese changea de sujet.

— L’affaire allait nécessairement se régler dans le sang, cette procédure tout entière n’a jamais été qu’une farce. À moins que nous ne trouvions l’assassin, l’Imperium sera accusé de trahison. Personne ne négociera plus avec nous.

Heka’tan secouait lentement la tête.

— Peut-être. Mais je pressens qu’il se trame autre chose. Une chose qui doit remonter à l’époque où les Iron Warriors possédaient une garnison ici.

— Dans ce cas, nous devons faire éclater la vérité au grand jour, quelle qu’elle puisse être. Notre meilleure chance est de traquer celui qui a voulu tuer l’itérateur.

— Je ne peux m’empêcher de croire que cela masque une plus grande atrocité.

Du geste, Heka’tan indiqua la foule dont l’agitation s’était pour partie atténuée, remplacée par des grognements et des airs d’acceptation désabusée.

» Mais nous devons aussi penser aux humains.

Arcadese parut interloqué.

— À savoir ?

— L’assassin en fera de la charpie s’il parvient à nous prendre à revers.

— Ils vont devoir se charger de leur propre défense.

— L’un de nous devrait rester ici.

— Nous avons chacun besoin de l’autre pour tuer cet individu. Depuis quand les fils de Vulkan ne présentent-ils plus un front uni face à un ennemi ?

— Nous sommes aussi pragmatiques, frère, et nous savons quand nous adapter, dit Heka’tan. Nous ne pouvons pas attendre de nous faire tuer là où nous sommes maintenant. Je vais y aller.

— Vous ?

Le déplaisir d’Arcadese était manifeste.

» Si vous tenez tant à protéger les humains, restez là et faites précisément ce que vous préconisez.

Quelques-uns des civils avaient tourné la tête en entendant monter le volume de leur conversation.

— J’aimerais que cela soit possible, mais un seul d’entre nous est en état d’aller le traquer.

Le ton de l’Ultramarine s’assombrit.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Regardez-vous, proféra Heka’tan avec la franchise brutale coutumière aux Salamanders. Heka’tan n’avait pas voulu se montrer insultant, mais n’envisageait simplement pas que ses paroles puissent se construire d’une autre manière.

— Je suis encore un guerrier, affirma Arcadese, aussi fort et aussi apte qu’un barbare grossier issu d’une culture tribale.

— Dans ce cas, prouvez-le.

— Quoi ?

— Attaquez-moi, voyons si vous pouvez

Arcadese s’élança sur Heka’tan, son sabre à lumière brillant dans sa main. Son geste fut trop lent, d’une simple fraction de seconde, mais suffisamment pour laisser au Salamander la possibilité d’esquiver le coup et d’asséner un puissant coup de tête à l’Ultramarine, en plein dans l’arête de son nez patricien.

Le sang coula à flot sur les lèvres d’Arcadese, avant qu’Heka’tan n’emploie la masse de l’Ultramarine contre lui et ne le projete sur le sol de l’auditorium. Quelques-uns des nobles durent s’écarter. Il y eut quelques hoquets de peur étouffés, alors que leurs protecteurs se tournaient l’un contre l’autre.

Arcadese fut de nouveau debout, aussi vite que ses bioniques le lui permirent, mais trouva son sabre à lumière dans la main d’Heka’tan, et pointé vers son cou.

— C’est à moi d’aller le traquer, dit Heka’tan. Vous, restez ici.

Reprenant son souffle à grandes inspirations, l’Ultramarine hocha lentement la tête.

— Je n’oublierai pas ça, fils de Vulkan.

— Je sais bien.

Heka’tan s’éloigna à petites foulées vers les ténèbres, le sabre à la main.

VI

Le Salamander reparut moins d’une heure plus tard.

Arcadese lui tournait le dos. L’humeur de l’Ultramarine ne s’était pas améliorée.

— Avez-vous déjà renoncé ? Moi qui croyais que les Salamanders étaient supposés être tenaces.

— J’ai trouvé sa piste et je l’ai suivie jusque dans les passages les plus profonds, répondit Heka’tan, dont Arcadese nota qu’il tenait maintenant son sabre de l’autre main. Notre assassin avait apparemment planifié sa voie de retraite depuis le début.

— Donc il s’est enfui ?

Heka’tan hocha la tête.

— Par un chemin que nous ne pouvons pas suivre. Trop exigu, trop abrupt, et qui descend tout droit vers les entrailles du complexe, vers les niveaux géothermiques inférieurs.

— Nous allons attendre, alors, dit Arcadese, en tournant de nouveau le dos à Heka’tan. Attendre que les portes s’ouvrent et que notre échec soit connu de nos légions. Horus a remporté cette planète, frère.

— C’est encore pire que ça, dit Heka’tan, d’une voix qui ne semblait être que partiellement la sienne.

Plutôt que de s’en trouver surpris, Arcadese abaissa son épaule en prévision de l’attaque qu’il savait imminente. Il se retourna en levant un autre sabre à lumière, et para la lame d’os qui s’était rapidement formée à la pointe des doigts d’Heka’tan fondus ensemble.

— Comment avez-vous su ? demanda l’assassin.

Leurs lames étaient bloquées au contact l’une de l’autre, jetant autour d’eux des étincelles et des éclats d’os.

— L’odeur, dit Arcadese à son agresseur. Et il sourit lorsqu’une masse à la course retentissante vint percuter l’assassin dans le flanc.

— Je pue la cendre et la chaleur, dit le vrai Heka’tan, ayant jailli des ombres où il s’était tenu tapi depuis son prétendu départ. De toute évidence, la blessure que vous m’avez faite n’était pas assez profonde.

Ils luttèrent, le Salamander et l’assassin, ce dernier se transformant tandis qu’ils s’empoignaient. Un catalogue métamorphique d’identités se fondit et se re-fondit sur le visage du xenos : d’abord le prospecteur, puis un subtil changement facial vers la personne d’un marshal, finalement le Custodien, sur lequel ses traits se stabilisèrent.

Autour d’eux, l’assemblée criait et piaillait de terreur. La pression contre les portes devint un écrasement général.

— Tu n’es pas un des lions, grogna Heka’tan, en brisant une vertèbre dans l’échine de la créature.

L’assassin beugla de douleur, dans une résonance tonale sensiblement pareille au cri d’un oiseau, qui fit crisser les dents du Salamander.

— Bien vu. Un mensonge pour piéger un trompeur, siffla le xenos entre ses mâchoires serrées, en frappant brutalement des deux genoux dans le sternum d’Heka’tan afin de le repousser. Le Salamander retomba bras et jambes écartés à quelques mètres de là.

Arcadese se rua, en frappant à deux mains avec le sabre. Une boule de lumière brilla et se dissipa aussitôt quand l’arme entra en contact avec de la pierre, et non pas de la chair.

L’assassin bondit en arrière, en s’écartant pour éviter un coup de poing du Salamander. La lame d’os de sa main droite se mua en un spatha de Custodien, et fendit l’air vers Arcadese.

Le pseudo-acier racla sur l’acier véritable lorsque l’Ultramarine encaissa le coup sur son bras bionique. Seul son avant-bras était une prothèse, mais il lui offrit une protection efficace, et Arcadese frappa du pied en visant celui de l’assassin pour le mutiler. Le lithobéton se fissura, de minuscules lézardes se répandant autour du point d’impact.

— Rendez-vous, vous êtes vaincu, lâcha l’Ultramarine.

Quelques portions fractionnées du champ de vision de l’Ultramarine lui montraient Heka’tan, en train de se redresser juste derrière l’assassin.

Heka’tan écarta les bras, et les referma comme une pince de fonderie mécanique, saisissant l’assassin dans leur étreinte d’un noir d’onyx.

— C’est vous qui êtes vaincus, caqueta la créature, en crachant à bout portant un acide intestinal brûlant sur la joue d’Heka’tan. Le Salamander ne sourcilla même pas, se borna à le comprimer davantage.

La lame arrachée à la main de l’assassin toujours logée dans son avant-bras, Arcadese enfonça le visage de la créature d’un coup de poing bionique.

Celle-ci respirait maintenant en sifflant comme un poumon perforé, cependant qu’Heka’tan la broyait lentement. La métamorphose de la créature perdit de son intégrité à l’approche de sa mort. Des identités étrangères ou connues se succédèrent, comme le changement des saisons, dans sa physionomie et son attitude.

— Quel était ton but ici ? grogna Heka’tan en écrasant le lacrymole, car il ne pouvait pas s’agir d’une autre abomination xenos. Quel autre méfait essaies-tu de cacher ?

L’Empereur et ses légions s’étaient pourtant donné beaucoup de peine pour veiller à ce que les lacrymoles fussent anéantis. Et pourtant, à l’instar de la blatte sur Terra, ces changeurs de forme vampiriques semblaient avoir refusé de s’éteindre totalement.

L’apparence véritable de celui-ci restait encore nébuleuse, un conglomérat de membres malformés et d’éléments charnels distendus. Ses yeux en tout cas étaient discernables : de petits points noirs et sans pitié, emplis d’une haine infinie.

Il mourut en riant, un gargouillis saccadé humide et chaud, plus nerveux que véritablement réjoui.

— Ce que je ne m’explique pas, prononça Heka’tan lorsque tout fut fini, et qu’un sac brisé de muscles et d’os glissa de son étreinte, c’est comment il lui a été possible d’imiter un Custodien.

Arcadese écrasa de sa semelle la boîte crânienne encore frissonnante du lacrymole. La force de ses bioniques fut suffisante à la réduire en pulpe. Les lacrymoles avaient besoin de goûter leurs proies, d’absorber leur matière avant de pouvoir les copier biologiquement. Pour avoir pu en imiter un de façon si parfaite, cela signifiait que ce xenos était parvenu à prendre le dessus sur l’un des lions de l’Empereur et à consommer sa matière biologique. Une telle chose paraissait impossible.

L’Ultramarine secoua la tête.

— Qu’a-t-il voulu dire par « c’est vous qui êtes vaincus » ?

Mort planétaire
I

La réponse lui vint avec le grondement de tonnerre qui fit trembler les dalles de l’auditorium. L’explosion provenait de loin en dessous d’eux, des niveaux les plus bas : ceux du noyau nucléaire de Cullis.

Calmés par la mort de l’assassin et le soulagement qu’ils en avaient ressenti, les Bastionites enfermés se remirent à paniquer et tambourinèrent de nouveau contre la porte.

Une seconde explosion secoua la chambre, et une crevasse se forma sous leurs pieds. Une poignée de sénateurs tombèrent dans les ténèbres et dans le bouquet de flammes que l’abîme cracha vers eux.

L’un des nobles des claves avait délaissé son escorte de gardes du corps. Il tirait sur un pan de la robe d’Arcadese.

— Sauvez-nous… S’il vous plaît…

L’Ultramarine baissa les yeux vers l’homme avec dédain. Heka’tan l’interrompit avant qu’il ne puisse lâcher une quelconque répartie.

— Nous avons été doublement dupés, frère.

Une crispation sous l’œil droit d’Arcadese trahissait la douleur des blessures reçues lors du combat contre l’assassin lacrymole.

— Un saboteur ?

— Prêt à détruire une planète entière pour protéger ses secrets, supposa Heka’tan.

Un autre tremblement ébranla la salle ; une colonne se décrocha de son piédestal et alla écraser d’autres civils. Tout espoir de restaurer un semblant d’ordre était maintenant perdu.

— Dans ce cas, ces explosions mineures ne sont que le préambule à quelque chose de beaucoup plus grand.

Le noble n’avait pas lâché la tenue de l’Ultramarine, qui le repoussa.

» Éloignez-vous de moi ! En acceptant de discuter avec Horus, vous vous êtes condamnés, vous et votre monde.

— Peut-être pas.

Heka’tan regardait au-delà de la foule angoissée, vers la porte, contre laquelle la colonne brisée s’était abattue. L’élément de maçonnerie avait été suffisamment lourd pour ouvrir une large fissure dans la surface de la porte.

Certains des civils prisonniers essayaient à présent de tirer dessus.

— Écartez-vous ! lança Arcadese de sa voix retentissante. Au nom des Légions Astartes !

La multitude effrayée se scinda pour laisser passer les deux guerriers, qui atteignirent la porte et s’attribuèrent chacun un côté de la fissure, assez profonde pour pouvoir y passer les doigts. Ils tirèrent. La pierre de la porte céda par fragments, maintenant que son intégrité structurelle avait été compromise ; la fracture s’élargit.

Poussé jusqu’à l’avant par son entourage, Vorkellen se trouvait juste derrière les deux guerriers des légions.

— Sortez-nous de là ! supplia-t-il d’une petite voix, en s’accrochant au bras d’Heka’tan. Moi aussi, j’ai été trompé.

Le Salamander baissa les yeux vers lui avec la même expression que s’il s’était agi des lambeaux d’intestins d’un ennemi tout juste éventré.

— Où est votre appareil ? lui demanda-t-il avant que la majeure partie du sol de l’auditorium ne s’effondrât d’un coup dans un abîme ardent. La plupart des sénateurs y tombèrent, et seuls ceux agglutinés près de la sortie se virent épargnés de mourir dans le brasier.

— Tout près, juste au bout de la coursive qui est dehors, expliqua l’itérateur, dont toute l’assurance suave s’était évaporée devant la perspective de sa fin imminente.

Des débris tombèrent du plafond, tuant d’autres Bastionites par dizaines.

La brèche que les deux astartes avaient ménagée dans la porte était assez large pour qu’ils puissent s’y faufiler, ce qui impliquait que les simples humains le pouvaient aussi. Il n’en restait que très peu, rien que les nobles et quelques sénateurs et marshals, ainsi que l’itérateur accompagné de ses chantres.

Arcadese fut le premier dehors et fit signe aux autres de le suivre. Heka’tan fut le dernier à franchir la fissure avant qu’une conflagration toute-puissante ne balayât l’auditorium déjà dévasté. Des silhouettes troubles à l’intérieur du nuage de fumée supplièrent d’être sauvées. Le Salamander ferma ses sens à leurs hurlements.

— Ils sont déjà morts, dit-il en affrontant le regard dur de l’Ultramarine.

La décision n’était pas facile à prendre.

II

Alors ils se retrouvèrent à courir, tandis même que Cullis s’effondrait autour d’eux. Des portions entières de la ville cédaient sous l’explosion en chaîne de charges incendiaires posées par l’Iron Warrior. À l’extérieur, là où se trouvaient les taudis, de grandes crevasses s’ouvraient, aspirant de vastes quantités de cendre boueuse, et les prospecteurs faisaient décrire à leurs camions des virages fous afin d’éviter les fissures grandissantes. Sur l’horizon brûlaient les super-plateformes et les mégalithes d’autres cités de Bastion.

Là-bas devant eux, l’air vibrait sur la plate-forme d’atterrissage. La fumée et la cendre des personnes calcinées continuaient de cuire dans le vent chaud. Des poutres et des passerelles protestaient et grognaient en s’effondrant sur l’expansion du brasier en dessous d’elles.

Ils fuyaient par la bande de secours menant au ponton, où l’appareil de Vorkellen était encore amarré, quand une citerne mobile de carburant explosa, et projeta autour d’elle un panache flammes.

Plusieurs civils furent projetés hors de l’étroite coursive par l’onde de choc et tombèrent en hurlant.

Ouvrant la marche, Arcadese se retourna, à temps pour voir un autre groupe finir écrasé sous l’effondrement d’une tour de communication. Ceux-là moururent sans avoir lâché le moindre cri.

Heka’tan n’était plus là. Plus que quelques mètres jusqu’à l’appareil, et il venait de perdre le Salamander. Vorkellen, lui non plus, n’était plus dans les parages. La fumée et les flammes lui voilaient la vue. L’Ultramarine fit signe aux quelques survivants de continuer, et attrapa au passage l’un des sbires de l’itérateur par le bras. Le scribe souffrait d’une coupure au front et paraissait hébété.

— Attendez-nous, lui fit bien comprendre Arcadese.

Après que le scribe eut faiblement hoché la tête, l’Ultramarine le lâcha et repartit vers l’intérieur du nuage de fumée.

» Heka’tan !

Le voile était épais, et ne faisait qu’épaissir. Arcadese regretta de ne plus avoir son casque ; sans lui, la tâche de retrouver son frère de bataille serait plus difficile.

Sous le gris charbonneux de cette chape, l’Ultramarine aperçut alors quatre doigts accrochés au bord de la coursive. Des doigts noirs comme de l’onyx.

» Tenez bon ! cria Arcadese en se précipitant. Il plongea sa main dans le vide, mais Heka’tan glissa et tomba encore un peu plus bas. Agrippé à une barre de renfort tordue, il leva la tête vers l’Ultramarine. Il y avait du sang sur son visage, et un hématome enflé fermait l’un de ses yeux.

— Sauvez-le.

Il lui avait fallu crier pour se faire entendre dans le rugissement des flammes qui bouillonnaient au-dessous de lui.

Le regard d’Arcadese dévia brièvement sur Vorkellen, dans la même situation critique, et qui s’agrippait désespérément. L’itérateur regardait par intermittence en dessous de lui, le visage blême et noyé de sueur.

L’Ultramarine fit non de la tête et tendit davantage le bras.

— Vous d’abord, donnez-moi votre main.

— Nous devons protéger les faibles, lui dit Heka’tan. Peu importe qui ils sont.

Arcadese n’était pas d’humeur à en débattre dans l’immédiat.

— Donnez-moi votre main, maintenant ! gronda-t-il.

En se retenant toujours d’une main, Heka’tan leva l’autre et la lui tendit. Le bout de leurs doigts se touchaient presque.

» Un peu plus haut…

— Vous êtes trop loin. Partez tant que vous le pouvez.

Arcadese refusa.

— Nous y sommes presque… dit-il.

Son visage était tordu par l’effort. Il se pencha encore, et parvint à agripper les doigts d’Heka’tan…

…Au moment où la main du Salamander se remit à trembler. Ses spasmes nerveux la firent glisser de la poigne d’Arcadese. Tout le bras d’Heka’tan se mettait à trembler brutalement. Les explosions, le feu et la fumée ; il revivait tout ce qu’Isstvan avait été.

» Retenez-vous… Je ne peux pas…

Arcadese cherchait la main grelottante d’Heka’tan sans parvenir à la saisir.

» Arrêtez de trembler, frère !

Leurs yeux se rencontrèrent. Dans celui du Salamander était piégé à jamais le reflet de cette destruction à laquelle il avait assisté.

— Laissez-moi, dit-il en abaissant sa main grelottante.

Sa voix était calme, son esprit décidé. Arcadese enragea et sa main continua de chercher frénétiquement une prise.

— Qu’est-ce que vous faites ? Je peux vous soulever !

— Je vais rejoindre mes frères, dit-il.

Et il lâcha prise.

En beuglant son refus et sa totale impuissance, l’Ultramarine regarda Heka’tan plonger en chute libre sur quelques mètres avant d’être avalé par les explosions. Il frappa du poing sur le sol de la coursive, dont le béton se fissura. Tout près, Vorkellen hurlait.

— Ne me laissez pas mourir, pitié, ne me laissez pas mourir…

Sans ressentir la moindre pitié, le moindre sentiment, sa chair organique aussi insensible que ses implants bioniques, Arcadese attrapa l’itérateur par le poignet et le hissa jusqu’à lui.

À peine quelques secondes plus tard, une colonne de feu jaillit du ciel vers l’endroit où Vorkellen se balançait. L’humain se redressait en chancelant, pleurait sans pouvoir se contrôler. Arcadese le souleva et le jeta par-dessus son épaule.

Puis il courut tandis que la planète s’abandonnait derrière lui à ses spasmes d’agonie.

III

Depuis la soute de la navette, le regard d’Arcadese restait fixé sur la dévastation d’un monde. Surchauffées par l’explosion des charges incendiaires, les réserves de combustible thermonucléaire de Bastion déchiraient la planète.

De longues chaînes de feu piquetaient la surface comme si ses coutures avaient été défaites et brûlaient lentement. Les continents se craquelaient et leurs montagnes sombraient, les océans s’évaporaient et les cités se consumaient. Des milliards d’âmes allaient assister à ce lever de soleil nucléaire ; leurs rétines brûleraient en l’espace de quelques secondes, leur peau se dessécherait comme du parchemin pour ne plus être bientôt que de la cendre portée par le vent. Et cet état leur serait éphémère, car l’onde de choc qui suivrait les disperserait.

Une petite armada d’engins était parvenue à gagner l’orbite ; d’autres avaient été avalés par tout ce chaos, sans parvenir à mettre assez de distance entre eux et le déroulement rapide de ce cataclysme.

Ils se dirigeaient vers le croiseur impérial à l’ancrage en bordure du système. Arcadese avait déjà averti le capitaine par radio, mais aucun vaisseau affilié au Maître de Guerre n’avait esquissé la moindre attaque. Leur mission ici était achevée. L’Iron Warrior avait accompli la sienne. Quel que fût le sens des schémas techniques qu’Heka’tan avait décrits, cela ne serait pas découvert avant qu’il ne soit trop tard. Et le message avait été envoyé : Horus voulait que la galaxie sache, et s’était servi de Bastion pour en faire un exemple.

Alliez-vous à l’Imperium et vous mourrez.

Des planètes neutres allaient maintenant plier le genou devant le Maître de Guerre, devant la menace de représailles trop réelles et trop absolues pour ne pas en tenir compte.

Heka’tan avait cru en la possibilité d’une issue pacifique. En dépit de tout, Heka’tan avait osé croire que les traîtres adhéreraient à une certaine éthique des combats.

À présent le Salamander n’était plus, mort comme tant d’autres de sa légion.

Arcadese murmura un serment à l’adresse du fils de Nocturne.

— Je ne vous oublierai pas, frère, promit-il. Et vous obtiendrez vengeance.

Le responsable de tout cela allait devoir rendre compte de ses actes. Arcadese n’avait peut-être plus sa place au front, mais il y retournerait tout de même, pour l’honneur d’un frère tombé. Il le ferait pour tous les fils oubliés de l’Imperium.

Les fils de Vulkan, forgés par les flammes d’Isstvan V

LE DERNIER COMMÉMORATEUR

John French

« Dans un âge de ténèbres, la vérité doit mourir. »

— Propos d’un érudit anonyme de l’ancienne Terra

Ils éliminèrent, en bordure du système Sol, le vaisseau intrus. Celui-ci continua de traverser l’espace en tournoyant : une tête de flèche longue d’un kilomètre tout en métal crénelé, entraînant derrière elle comme les lambeaux d’un linceul les vapeurs brûlantes de sa mort. Tels deux lions traquant une proie blessée, deux croiseurs de frappe à la coque d’or se rangèrent de part et d’autre du vaisseau agonisant. Chacun d’eux était pareil à une dalle trapue au blindage terni, propulsé au travers du néant par ses cônes de feu aussi chauds que le cœur d’une étoile; ils transportaient des armes capables de raser des villes et d’anéantir des compagnies entières des meilleurs guerriers. Leur devoir était de détruire tout ennemi osant pénétrer dans le royaume qu’ils gardaient.

Ce système stellaire était le siège depuis lequel trônait l’Empereur de l’Humanité, le cœur d’un Imperium trahi par le plus brillant de ses fils. Il ne pouvait y avoir de miséricorde en ces lieux. Le vaisseau était apparu sans s’annoncer et sans les signaux corrects d’identification. Son seul avenir était dès lors de mourir en vue du soleil qui avait éclairé la naissance du genre humain.

Des explosions brillaient tout le long de sa coque, son épiderme s’ouvrant en plaies déchirées par lesquelles se déversèrent dans le vide des membres d’équipage morts et du métal fondu. Les deux chasseurs firent taire leurs batteries et crachèrent leurs torpilles d’abordage dans les flancs de l’intrus. La première de ces fléchettes blindées perfora les ponts de commandement, ses rampes d’assaut s’ouvrirent à la volée, et dégorgèrent dans un rugissement de flammes ses guerriers en armures d’un jaune ambré.

Chacune des torpilles emportait à son bord vingt Imperial Fists des Légions Astartes : des guerriers génétiquement améliorés revétus d’armures énergétiques, ne connaissant ni la peur, ni la pitié. Le navire ennemi arborait des marques de loyauté envers Horus, le fils de l’Empereur s’étant détourné de son père et ayant fait basculer l’Imperium dans la guerre civile. Ces marques – un œil rouge à la pupille fendue, des têtes de bêtes grognantes et des étoiles barbelées à huit branches – couvraient la coque du vaisseau et la chair de son équipage. L’air avait une qualité graisseuse, une puanteur de viande qui parvenait à pénétrer les armures hermétiques des Imperial Fists progressant à l’intérieur du vaisseau au rythme de leurs tirs et de leurs coups de lame. Le sang dégoulinait de leurs plaques jaunes et des lambeaux de chair pendaient aux dents de leurs épées tronçonneuses. Face à eux, ils étaient des milliers de membres d’équipage : des hommes de peine, des serviteurs, du personnel de commandement, des techniciens et d’autres hommes en armes. Seule une centaine d’Imperial Fists avaient pris pied à bord, mais il n’y aurait pas de survivant.

Vingt-deux minutes après avoir abordé le vaisseau, les Imperial Fists se retrouvèrent devant les portes scellées. Celles-ci mesuraient plus de trois fois la taille d’un homme, et étaient aussi larges qu’un char de combat. Ils ignoraient ce qu’il pouvait y avoir derrière, mais cela était sans importance : une chose protégée de la sorte devait posséder une grande valeur pour l’ennemi. Quatre charges à fusion plus tard, un trou luisant avait été ouvert au travers des deux mètres de métal. Alors que la brèche continuait de briller d’un rouge cerise, les premiers Imperial Fists la franchirent, le pistolet bolter levé, à traquer d’éventuelles cibles.

L’espace qui s’ouvrait au-delà était une chambre nue, assez haute et vaste pour y accueillir une demi-douzaine de Land Raider côte à côte. L’atmosphère y était calme, elle n’avait pas été polluée par l’odeur rance qui avait empli le reste du croiseur, comme si elle était restée tout à fait isolée. Aucune étoile barbelée n’avait été gravée sur le métal du sol, aucun œil rouge n’était apposé sur les parois. La salle leur parut d’abord vide, puis ils virent alors la personne qui se trouvait au centre. Ils avancèrent, les runes de ciblage de leurs casques superposées sur l’homme voûté à la tenue grise, assis sur le sol, les reliefs de nourriture et les parchemins froissés éparpillés autour de lui. D’épaisses chaînes reliaient les maillons rivetés dans le pont aux bracelets autour de ses maigres chevilles. Sur ses cuisses reposait une pile de parchemins jaunes. Sa main tenait une plume grossière, faite d’un morceau d’étai métallique, dont la pointe était noire.

Le sergent de l’escouade d’abordage des Imperial Fists s’approcha à moins d’une longueur d’épée de l’individu. D’autres guerriers se répartirent à l’intérieur de la salle résonnante, leurs armes pointant toutes dans sa direction.

— Qui êtes-vous ? demanda le sergent, dont la voix gronda depuis la grille de communication de son casque.

— Je suis le dernier commémorateur, dit l’homme.

La forteresse sans nom se dérobait au soleil près de la face cachée de Titan, comme pour protéger son visage de la lumière. Un disque d’un kilomètre de large, constitué de pierre et de blindage, suspendu dans le vide au-dessus de la lune jaune. La lumière reflétée de la sphère boursouflée de Saturne accrochait les sommets de ses tours d’armement, en répandant des ombres accidentées sur leur surface. La station avait autrefois fait partie du réseau de protection de Terra. Dorénavant la trahison d’Horus lui avait donné une nouvelle fonction. Là, dans des cellules, étaient gardés à l’isolement ceux que l’on soupçonnait être des traîtres, auxquels on tentait d’arracher leurs secrets. Des milliers de geôliers gardaient en vie leurs détenus jusqu’à ce qu’ils ne soient plus d’une quelconque utilité, jusqu’à ce que les interrogateurs en aient terminé avec eux. D’innombrables questions réclamaient toujours des réponses, et les cellules ne désemplissaient pas.

Rogal Dorn allait être le premier primarque à poser le pied à bord de la forteresse sans nom. Ce n’était pas là un honneur dont il se réjouissait.

— Quelle horreur, dit Dorn, assis sur un banc métallique, le menton posé sur les articulations de son gantelet, en regardant grossir la forteresse sur un écran de visualisation. Le compartiment intérieur de l’appareil d’attaque Warhawk étant sombre, l’écran plongeait le visage du primarque dans une lumière froide, cadavérique : des yeux sombres sertis au-dessus de pommettes prononcées, un nez prolongeant la pente du front, une bouche aux coins tournés vers le bas, qu’encadrait une mâchoire forte. Un visage parfait, figé dans la colère, comme taillé dans la roche.

— C’est une chose déplaisante mais nécessaire, monseigneur, dit une voix venue de l’obscurité derrière Dorn. Une voix basse et profonde, appesantie par l’âge. Le primarque ne se retourna pas vers celui à avoir parlé, une présence grise en bordure de la lumière ; ils n’étaient que tous les deux, seuls dans le compartiment réservé aux passagers. Rogal Dorn commandait aux défenses de Terra et à des millions de troupes, mais n’était venu ici qu’avec ce seul compagnon.

— Nécessaire. Un mot qu’il m’a été donné de beaucoup entendre récemment, gronda Dorn, sans détourner les yeux de la forteresse qui l’attendait.

Derrière lui, la silhouette obscure s’avança ; la lumière froide et électrique tomba sur un visage traversé par les rides de l’âge et les cicatrices de son existence. Comme le primarque, la silhouette était en armure, dont la lumière accrochait les arêtes mais dont l’ombre continuait de cacher les couleurs.

— L’ennemi est intérieur, monseigneur. Il ne s’avance pas seulement face à nous sur le champ de bataille, il marche également parmi nous, dit le vieux guerrier.

— Il nous faut donc craindre de placer notre confiance en les autres dans cette guerre, capitaine ? demanda Dorn, la voix pareille au grondement d’un tonnerre lointain.

— J’exprime la vérité telle que je la vois.

— Dites-moi, aurais-je su que Solomon Voss avait été amené ici si ce n’avait été mes Imperial Fists qui l’avaient découvert ? dit-il en se détournant de l’écran, et en regardant le vieux guerrier avec des yeux que dissimulaient deux puits d’ombre. Et que lui serait-il arrivé alors ?

La lumière bleue vacillante de l’écran d’affichage se répandit sur le vieux guerrier. Une armure grise, sans marquage de rang, la poignée d’une épée à deux mains visible dans son dos. La lumière caressa le fantôme d’un symbole sur le gris de son épaulière.

— La même chose que ce qui doit arriver maintenant : il faut que la vérité soit découverte, après quoi, ce que dictera cette vérité devra être accompli, dit le guerrier. Il sentait les émotions du primarque irradier de lui, la violence contenue derrière cette façade de pierre.

— J’ai vu mes frères brûler des mondes que nous avions créés ensemble, j’ai envoyé mes fils contre ceux de mes frères. J’ai déconstruit le cœur de l’empire de mon père et je l’ai rebâti en le bardant de fer. Croyez-vous vraiment que je souhaite éviter les réalités qui se présentent face à nous ?

Le vieux guerrier laissa passer un battement de cœur avant de répondre.

— Vous voilà pourtant ici, monseigneur. Vous êtes venu voir un homme qui, selon toute vraisemblance, a été corrompu par Horus et par les puissances qui l’ont bercé.

Rogal Dorn ne bougea pas, mais l’autre guerrier sentit le danger dans cette immobilité, comme celle d’un lion ramassé sur lui-même pour bondir.

— Faites attention, dit Dorn dans un murmure, comme le bruit d’une épée glissant de son fourreau.

— La confiance est un point faible dans notre armure, monseigneur, réaffirma le guerrier, le regard directement tourné vers le primarque.

Dorn s’avança vers lui, ses yeux parcourant délibérément les surfaces grises et nues, où aurait dû s’afficher l’héraldique d’une légion.

— Un étrange sentiment venant de votre part, Iacton Qruze, dit Dorn.

Le vieux guerrier hocha lentement la tête, en se rappelant les idéaux et les serments brisés qui l’avaient amené à ce point précis dans le temps. Il avait été autrefois un capitaine de la Légion des Luna Wolves, la légion d’Horus. Qruze était pratiquement le dernier de son espèce, à qui il ne restait rien d’autre que son serment de servir l’Empereur, et l’Empereur seul.

— J’ai vu quel était le prix de la confiance aveugle, monseigneur. La confiance se doit d’être gagnée.

— Et à cause de cela, nous devrions jeter au feu les idéaux de l’Imperium ? dit Dorn, en se penchant sur Qruze.

Une telle attention de la part d’un primarque aurait forcé la plupart des mortels à tomber à genoux. Qruze soutint sans ciller le regard de Dorn. Il savait quel était son rôle. L’ancien capitaine avait prêté un serment de l’instant, par lequel il s’était engagé à veiller sur le jugement de Rogal Dorn. Son devoir était de contrebalancer ce jugement par ses questions.

— Vous êtes intervenu, et désormais le jugement à porter sur cet homme vous appartient. Il ne vit que grâce à votre parole, dit Qruze.

— Et si cet homme était innocent ? lâcha Dorn.

Qruze lui sourit d’un air las.

— Cela ne prouve rien, monseigneur. S’il constitue une menace, il doit être détruit.

— Est-ce pour cela que vous êtes ici ? dit Dorn, en désignant du menton la poignée de l’épée dans le dos de Qruze. Pour être à la fois juge, juré et bourreau ?

— Je suis ici pour vous aider dans votre jugement. Je fais cela pour le Sigillite. Ceci est son domaine, et je suis son bras droit dans cette affaire.

Une expression qui aurait pu être du dégoût passa comme un fantôme sur le visage de Dorn lorsqu’il tourna le dos à Qruze.

Sur l’écran de visualisation, le flanc de la forteresse sans nom emplissait toute la surface du verre ; une double porte aux bords engrenés s’y ouvrait comme une bouche pour les accueillir. Qruze distinguait au-delà une vaste baie de chargement illuminée par un éclairage vif. Des centaines de troupes aux protections d’un rouge luisant, leurs visières d’argent rabattues devant leurs casques, attendaient en rangs sur toute la surface du pont. Ils étaient les geôliers de la forteresse. Ils ne montraient jamais leur visage et n’avaient pas de nom ; chacun n’était qu’un matricule. Parmi eux se tenaient les silhouettes courbées des interrogateurs en petits groupes dispersés, leurs visages dissimulés par des capuchons, leurs doigts greffés d’aiguillons et de lames dépassant des manches de leurs robes écarlates.

Le Stormbird se posa sur le pont dans un ronflement de champ antigravitique. Du givre se forma sur son fuselage élancé et ses ailes lorsque l’air chaud rencontra le métal refroidi par le vide. La rampe s’ouvrit sous le nez du Warhawk avec un sifflement pneumatique, et Rogal Dorn s’avança dans la lumière. Il brillait, l’éclairage se reflétant sur l’or patiné de son armure, faisait scintiller les rubis sertis entre les griffes d’aigles argentés. Une cape noire brodée de rouge et bordée d’un blanc ivoire tombait de ses épaules. Comme un seul homme, tous ceux présents dans la baie s’agenouillèrent, le pont résonnant sous l’impact d’un millier de rotules. Rogal Dorn avança à grands pas entre les rangs prosternés sans leur accorder un regard. Iacton Qruze lui emboîta le pas, dans son armure d’un gris spectral, telle une ombre dans le sillage du soleil.

Au bout des rangs de gardiens en rouge, trois individus étaient agenouillés et attendaient. Chacun portait la même armure que les geôliers, la tête cachée derrière un masque d’argent terni. Ceux-là étaient les gardiens des clés de la forteresse sans nom ; Qruze était l’un des rares êtres à avoir jamais vu leurs visages.

— Ave Praetorian, lança l’un de ces personnages de sa voix électronique retentissante. D’une même voix, tous les humains agenouillés reprirent son salut. Le primarque parla au milieu des derniers échos de leur accueil.

— Menez-moi devant le commémorateur Solomon Voss.

L’homme était en train d’écrire quand la porte de la cellule s’ouvrit. La lumière du globe pendu au-dessus de lui créait un halo dont le jaune trouble laissait dans l’ombre toute la pièce, à l’exception de l’homme et de son bureau de fortune. Ses frêles épaules étaient penchées sur une feuille de parchemin, la plume dans sa main fine grattait des mots noirs. Il ne releva pas la tête.

Rogal Dorn s’avança dans la cellule ; il avait ôté son armure, et portait un tabard noir, serré autour de sa taille par une ceinture de galon d’or. Même sans son armure de combat, sa présence donnait l’impression de repousser le métal sombre des murs du cachot. Qruze entra après lui, toujours vêtu de son armure grise.

— Solomon Voss, dit Dorn sur un ton doux.

L’homme leva les yeux vers eux. Il possédait un beau visage plat à la peau lisse et uniquement ridée autour de ses yeux. Ses cheveux gris acier étaient ramenés en arrière dans une queue-de-cheval posée sur le tissu rugueux qui lui couvrait le dos. En la présence d’un primarque, beaucoup auraient peiné pour réussir à parler. L’homme hocha la tête et leur adressa un sourire fatigué.

— Bonjour, vieil ami, dit Voss. Je savais que quelqu’un viendrait.

Ses yeux passèrent sur Qruze.

Vous n’êtes pas seul cependant, à ce que je vois.

Qruze ressentit le dédain contenu dans ces mots mais conserva une mine impassible. Voss le fixa.

» Votre visage ne m’est pas inconnu.

Qruze ne répondit pas. Il connaissait cet homme, bien évidemment. Solomon Voss : auteur du Bord de l’illumination, témoin des premières conquêtes de la Grande Croisade, et selon beaucoup le meilleur forgeur de mots de son époque. Qruze avait déjà rencontré Voss en une occasion, il y avait bien longtemps, lors d’un âge révolu. Tant de choses avaient laissé leur marque depuis lors sur le visage de Qruze qu’il était surpris de pouvoir encore évoquer chez cet homme le plus faible souvenir.

Voss désigna de la tête le gris nu de l’armure de Qruze.

» Les couleurs et les marquages d’une légion ont toujours été une source de fierté. Qu’implique donc ce gris sans aucune marque ? La honte, peut-être ?

Le visage de Qruze demeura sans aucune émotion. Une telle remarque aurait autrefois suscité sa colère. Il n’y avait plus désormais chez lui aucun orgueil sur lequel cette remarque eut fait mouche. Qruze avait continué à vivre loin au-delà de son existence perdue de Son of Horus ou de Luna Wolf.

Dorn regarda vers Qruze, son visage était indéchiffrable mais sa voix ferme.

— Il est ici pour observer, rien de plus.

— Le bras silencieux du jugement, dit Voss en acquiesçant et en reportant son attention sur la feuille de parchemin. La plume se remit à gratter. Dorn rapprocha une chaise de métal du bureau et s’y assit, la chaise crissant sous son poids.

— C’est moi qui vais être votre juge, commémorateur, dit Dorn d’une voix basse, teintée d’une intonation que Qruze ne parvint pas à interpréter.

Voss ne répondit pas et termina sa ligne d’écriture, en produisant un petit bruit, un demi-sifflement, lorsqu’il s’interrompit sur l’un des mots. Qruze croyait voir des sentiments jouer sur le visage du commémorateur : une pointe d’appréhension et de défiance. Alors la plume acheva cette ligne d’une fioriture, et Voss la posa sur le bureau. Il montra les mots en train de sécher et sourit.

— Terminé. En toute honnêteté je pense qu’il s’agit là de mon meilleur ouvrage. Je suis convaincu que vous ne trouveriez pas son égal dans tous les travaux des anciens.

Il tourna les yeux vers Dorn.

» Mais personne ne le lira jamais, bien entendu.

Dorn lui adressait un demi-sourire comme s’il n’avait pas entendu cette dernière remarque, et il désigna la pile de feuillets sur le bureau.

— Ainsi, ils vous ont autorisé à avoir une plume et du parchemin ?

— Oui, soupira Voss. J’aimerais pouvoir dire que cela a été généreux de leur part, mais je pense plutôt qu’ils escomptaient y trouver des secrets après coup. Ils n’arrivent pas tout à fait à croire que je puisse dire la vérité, voyez-vous, mais ils ne peuvent s’empêcher d’espérer que cela soit bien le cas. Les informations concernant votre frère, voyez-vous. Je sens qu’ils ont faim de savoir.

Qruze vit la plus infime des crispations sur le visage de Dorn à la mention de son frère.

— Vous avez été questionné ? demanda Dorn.

— Oui. Mais les grands moyens n’ont pas été employés. Pas encore.

Voss partit d’un petit rire sans humour.

» J’ai néanmoins le sentiment qu’il s’en est fallu de peu. Jusqu’à ce qu’ils cessent de me poser des questions et qu’ils se contentent de me laisser ici. Il dressa un sourcil. Cela a-t-il été de votre fait ?

— Je n’allais pas laisser le grand Solomon Voss disparaître à jamais dans une salle d’interrogatoire, dit Dorn.

— J’en suis flatté, mais il y a bien d’autres prisonniers ici, des milliers si je ne me trompe. Voss regardait autour de lui, vers les murs de sa cellule, comme s’il était capable de voir au travers. Il m’arrive d’entendre des hurlements parfois. Je crois qu’ils veulent que nous les entendions. Ils pensent probablement que cela nous rendra plus… dociles.

La fin de sa phrase s’éteignit doucement avec sa voix.

Cet homme est brisé, songea Qruze, quelque chose est mort à l’intérieur de lui et ne l’a laissé qu’à moitié vivant.

Dorn se pencha vers Voss.

— Vous avez été plus qu’un commémorateur, dit-il. Rappelez-vous.

— J’ai été quelque chose autrefois, acquiesça Voss en continuant de fixer l’obscurité. Autrefois. Avant Ullanor, quand il n’y avait pas de commémorateurs, quand ils n’étaient qu’une idée.

Voss secoua la tête et baissa les yeux vers le parchemin devant lui.

» Et quelle idée !

Dorn hocha la tête et Qruze vit l’ombre d’un sourire sur le visage ordinairement austère du primarque.

— La vôtre, Solomon. Mille artistes envoyés refléter la vérité de la Grande Croisade. Une idée digne de l’Imperium.

Voss sourit faiblement.

— À nouveau de la flatterie, Rogal Dorn. Ce n’était pas complètement mon idée, comme vous devez vous en souvenir.

Dorn hocha la tête et Qruze perçut une note de passion dans la voix de Voss.

» Je n’étais qu’un manieur de mots, toléré parmi les puissants pour ma capacité à changer leurs actes en écrits qui se répandraient comme des flammes.

Les yeux de Voss brillaient comme s’ils reflétaient l’éclat de ces brillants souvenirs.

» Pas comme les itérateurs, pas comme Sindermann et toute sa clique de manipulateurs. La vérité impériale n’avait pas besoin de la manipulation. Il lui fallait seulement se refléter sur l’Imperium au travers des mots, des images et des sons.

Il s’interrompit, et regarda les taches d’encre noire sur ses doigts fins.

» C’était alors ce que je pensais, du moins.

— Vous aviez raison, dit Dorn, et Qruze vit la conviction se répandre sur le visage du primarque. Je me rappelle les manuscrits que vous avez présentés devant l’Empereur à Zuritz. Écrits par vous et enluminés par Askarid Sha. Ils étaient magnifiques et sincères.

Dorn hochait lentement la tête, comme pour essayer d’arracher une réponse à Voss qui s’évertuait à regarder ses mains.

» Votre requête qui demandait à instaurer un ordre d’artistes pour « illustrer, consigner et refléter la lumière de la vérité propagée par la Grande Croisade ». Un ordre d’individus qui serait la mémoire de la fondation de l’Imperium : c’était cela que vous aviez décrit comme une nécessité. Et vous aviez raison.

Voss hocha lentement la tête, puis il releva les yeux et il s’y trouvait une expression creuse. L’expression de quelqu’un songeant à ce qu’ils avaient perdu, pensa Qruze. Il le savait. Lui-même l’avait eue pendant ses heures sombres, au cours des récentes années.

— Oui, une merveilleuse époque, dit Voss. Lorsque le Conseil de Terra a ratifié la création de l’ordre des commémorateurs, j’ai cru un moment pouvoir comprendre ce que vos frères et vous avez du ressentir en voyant vos fils partir dispenser l’illumination à la galaxie.

Il révoqua cette pensée d’un petit bruit railleur.

» Mais vous n’êtes pas venu pour me flatter, Rogal Dorn, vous êtes ici pour me juger.

— Vous avez disparu, dit Dorn, du même ton que celui qui avait été le sien depuis le début. Dans les moments qui ont suivi la trahison, vous avez disparu. Où étiez-vous donc passé ?

Pendant une seconde, Voss ne répondit pas.

— J’ai dit la vérité depuis que vos frères m’ont fait quitter ce vaisseau, dit-il, et il regarda vers Qruze. Je suis sûr qu’elle doit se trouver dans leurs rapports de mission.

Qruze conserva le silence. Il savait ce que Voss avait déclaré aux Imperial Fists qui l’avaient trouvé, ce qu’il répétait à ses interrogateurs depuis. Il savait, et Rogal Dorn devait lui aussi le savoir. Mais le primarque ne dit rien. Le silence s’éternisa avant que Voss relève les yeux vers Dorn, et dît ce que le primarque était venu l’entendre dire.

» J’étais auprès du Maître de Guerre.

Iacton Qruze conservait ses distances tandis que le primarque regardait les étoiles tourner au-dessus de lui, depuis une coupole d’observation, une cloque de verre cristallin posée à la surface supérieure de la forteresse sans nom. Au-dessus d’eux pendait Saturne, ses bandes de couleurs limoneuses évoquant à Qruze des bandes de gras au travers de la viande. Dorn avait abrégé l’interrogatoire de Solomon Voss, disant à ce dernier qu’il le reverrait bientôt, et à Qruze qu’il lui fallait réfléchir. Ils étaient donc venus ici, sous l’œil de Saturne, à la lumière des étoiles. De l’avis de Qruze, Dorn avait espéré que Voss reviendrait sur ses précédentes affirmations, qu’il lui donnerait ainsi une raison de le libérer.

— Il est resté le même que dans mon souvenir, dit soudainement Dorn, en continuant de fixer les astres éparpillés. Plus âgé, usé, mais toujours le même. Aucun signe de corruption à mes yeux.

Je dois faire mon devoir, songea Qruze. Même si cela devait revenir à planter de nouveau un couteau dans une plaie non refermée. Il prit une profonde inspiration avant de parler.

— Non, monseigneur, mais peut-être ne voyez-vous que ce que vous souhaitez voir.

Le primarque ne bougea pas mais Qruze perçut le changement d’atmosphère, telle une charge électrique dangereuse dans l’air froid.

— Vous présumez beaucoup, Iacton Qruze, dit le primarque dans un grognement sourd.

Qruze s’approcha délicatement d’un pas et parla d’une voix mesurée.

— Je ne présume rien. Il ne me reste qu’un seul serment qui soit intact. Ce serment implique qu’il me faille dire certaines choses.

Le primarque se tourna et se redressa afin que Qruze eût à lever les yeux pour fixer son visage.

» Même à vous, monseigneur.

— Avez-vous encore davantage à dire ? grogna Dorn.

— Oui. Je me dois de vous rappeler que l’ennemi est subtil et que ses armes sont nombreuses. Nous ne pouvons nous protéger d’elles qu’en usant de notre suspicion. Solomon Voss est peut-être resté tel que dans votre souvenir, peut-être est-il resté le même homme... Peut-être.

Qruze laissa ses mots se suspendre un instant dans l’air.

— Mais « peut-être » ne peut pas nous suffire.

— Croyez-vous à ce qu’il affirme ? Qu’il est resté avec Horus durant tout ce temps ?

— Je crois en les faits. Voss s’est trouvé au milieu de nos ennemis, que cela fût de son plein gré ou comme captif. Il se trouvait sur un vaisseau rallié à Horus, qui portait les marques de l’ennemi. Tout le reste pourrait n’être…

— Qu’une histoire.

Dorn hochait la tête, une expression austère sur ses traits.

— Voss a été le plus grand conteur que j’aie connu. Des milliards d’êtres de l’Imperium n’ont connu nos exploits qu’à travers ses mots. Croyez-vous qu’il soit encore en train de forger une histoire ?

Qruze secoua la tête.

— Je ne sais pas, monseigneur. Je ne suis pas ici pour juger, mais pour mettre en doute.

— Alors faites votre devoir, posez-vous ces questions.

Qruze inspira, et commença à compter les arguments en levant un doigt pour chacun.

— Pourquoi aurait-il approché Horus s’il n’était pas lui-même un traître ? Horus a massacré le reste des commémorateurs lors de la purge de ses légions. Pourquoi en aurait-il gardé un en vie ?

Dorn ne l’ayant pas interrompu, Qruze continua.

» Et un vaisseau ennemi, dans lequel un homme spécifique était maintenu en sûreté, n’aurait pas dérivé par ses seuls moyens jusqu’au système de Terra.

Il s’interrompit une seconde, songeant à ce qui l’inquiétait le plus. Dorn le regardait toujours, absorbant en silence les paroles de Qruze.

» Ce n’était pas un accident. Voss nous a été rendu.

Dorn hocha la tête, avant de donner forme à l’inquiétude de Qruze en posant à son tour une question.

— Et s’il nous a été rendu, pourquoi ?

— Quand êtes-vous allé trouver Horus ? demanda Rogal Dorn.

Ils se trouvaient de nouveau dans la cellule. Solomon Voss était assis à son bureau, Rogal Dorn en face de lui, et Qruze se tenait près de la porte. Voss prit une gorgée de thé aux épices dans un quart de métal cabossé. Il l’avait réclamé et Dorn y avait consenti. Le commémorateur déglutit lentement, et se lécha les lèvres avant de débuter.

— Je me trouvais sur Hattusa avec la 817e flotte lorsque j’ai entendu dire qu’Horus s’était rebellé contre l’Empereur. Je n’ai tout d’abord pas réussi à y croire. J’ai essayé de me figurer des raisons qui l’auraient expliqué, de replacer cela dans une sorte de contexte, afin d’y trouver un sens. Je n’y suis pas parvenu. Mais ayant réalisé cela, j’ai su ce qu’il me restait à faire : il me fallait voir la vérité de mes propres yeux. J’allais la constater et j’allais trouver un sens à ce que je verrais. Alors je la consignerais sous forme de mots afin de pouvoir partager avec d’autres ce que j’aurais compris.

Le front de Dorn se plissa.

— Vous doutiez de ce qu’Horus soit un traître ?

— Non. Mais j’étais un commémorateur, le plus grand de tous. Il était de notre devoir de rendre la vérité des grands événements par notre art. Je savais que d’autres douteraient ou refuseraient de croire que le plus brillant des fils de l’Imperium puisse se retourner contre lui. Si cela était vrai, je voulais que cette vérité soit criée par les œuvres du plus grand nombre possible de commémorateurs.

Qruze vit la flamme de la passion transparaître sur le visage de Voss. L’espace d’un instant, la lassitude avait disparu et avait été remplaçée par une conviction irradiante.

— C’est une bien grande obligation que vous vous êtes imposée là. D’essayer de trouver un sens à une chose aussi insensée, dit Dorn.

— Ce sont les commémorateurs qui ont ancré dans le réel toutes les choses qui se sont déroulées durant la Grande Croisade. Qui s’en souviendrait encore sans nous ?

Dorn secoua calmement la tête.

— Une guerre entre les légions n’est pas un endroit pour les artistes.

— Et les autres types de conflits que nous avons documentés, étaient-ils plus adaptés à nous ? À l’heure où tout ce qui avait été érigé par vous, par nous, se trouvait secoué par le doute, à quel autre endroit aurais-je dû me trouver ? J’étais un commémorateur, mon devoir était d’être témoin de cette guerre.

Voss reposa son quart sur le bureau.

» J’avais commencé à m’organiser pour me rendre sur Isstvan V, en faisant appel à des contacts et à des faveurs qu’on me devait.

Sa bouche se tordit comme s’il mâchait des mots amers.

» Et c’est alors que l’Édit de Dissolution est tombé. Les commémorateurs n’étaient plus, sur ordre du Conseil de Terra. Nous devions nous dissoudre et nous réintégrer à la société civile. Ceux qui se trouvaient déjà parmi l’une des flottes de guerre n’étaient plus autorisés à consigner le moindre événement.

Qruze distinguait clairement la rancœur dans les paroles de l’homme. Au lendemain de la nouvelle de la trahison d’Horus, beaucoup de choses avaient changé. L’un de ces changements avait été la suppression du soutien officiel des commémorateurs. D’un trait de plume, ceux-ci avaient subitement été privés d’existence.

Mieux valait cela que ce qui aurait pu leur arriver, songeait Qruze. L’image d’hommes et de femmes mourant sous les tirs de ses frères d’antan traversa son esprit. Cela paraissait si lointain, et à la fois si récent, se dit-il. Il cligna des yeux et la cellule se présenta de nouveau à lui dans toute sa réalité crue.

— Mais vous n’avez pas obéi, dit Dorn.

— J’étais en colère, cracha Voss. J’étais le père de l’ordre des commémorateurs. J’avais assisté à la Grande Croisade depuis ses débuts sur Terra. J’avais observé des demi-dieux répandre le sang parmi les étoiles, ce qui avait été la naissance de l’Imperium.

Il leva la main, comme pour désigner des astres et des planètes au-dessus de lui.

» J’ai donné une réalité à ces événements, pour des esprits qui ne les verraient jamais. Je les ai transcrits par des mots afin que l’écho de ces guerres se répercute dans le futur. Dans les millénaires qui viendront, il y aura des enfants pour les écouter, ou pour les lire, et ils sentiront le poids de ces quelques siècles dans mes propos.

Il renifla.

» Nous autres commémorateurs étions au service de l’illumination et de la vérité, pas des caprices d’un conseil de bureaucrates.

Voss secoua la tête, sa lèvre retroussée un instant, puis il cligna des yeux.

» Askarid était avec moi, dit-il. Elle affirmait que c’était une idée impossible, dangereuse, et motivée par mon ego. Un pèlerinage de mon orgeuil démesuré, disait-elle.

Il sourit et ferma les yeux un moment, flottant dans un bonheur perdu.

Qruze connaissait le nom d’Askarid Sha, enlumineuse et calligraphe. Cette femme avait rendu l’œuvre de Voss en parchemins et en tomes aussi splendides que les mots qu’ils illustraient.

— Votre collaboratrice ? demanda-t-il, la question lui échappant des lèvres, et lui valant un regard dur de la part de Rogal Dorn.

— Oui, elle a été ma collaboratrice de toutes les façons.

Voss soupira et contempla le marc du thé au fond de sa tasse.

» Nous nous sommes disputés pendant des jours, dit-il d’une voix douce. Nous nous sommes disputés jusqu’à ce qu’il fût évident pour elle que je n’allais pas changer d’avis. Je savais qu’il était possible de me rendre sur Isstvan V. J’avais des contacts dans toutes les flottes, au sein des deux camps. Je savais que cela m’était possible.

Voss fit une pause, en fixant le vide comme si quelqu’un s’était tenu là à le fixer en retour depuis un passé révolu. Dorn ne dit rien, et attendit. Au bout de quelques instants Voss parla, la voix chargée d’émotion.

» Askarid est venue avec moi, bien qu’elle redoutât la façon dont tout ça allait se terminer.

— Et comment cela s’est-il terminé ? demanda Dorn.

Voss regarda de nouveau le primarque, les yeux toujours écarquillés par ses souvenirs.

— N’est-ce pas ce que vous êtes là pour décider, Rogal Dorn ?

— Il n’a pas tort au sujet de l’Édit de Dissolution, affirma Dorn.

Voss avait demandé à dormir et Dorn y avait consenti. Qruze et lui s’en étaient retournés au dôme de cristal sous le champ d’étoiles. Qruze discernait l’humeur lourde du primarque tandis que celui-ci fixait les astres.

— Et de la fin des commémorateurs ?

Qruze dressa un sourcil, en relevant les yeux vers Dorn.

Vous pensez qu’ils auraient dû avoir le droit d’errer au milieu de cette guerre ? À illustrer notre ignominie par des tableaux et des chansons ?

Il y eut un silence. Qruze s’était attendu à une nouvelle rebuffade, un nouveau grognement, mais Dorn ne montrait d’émotion que dans les lentes expirations qui s’exhalaient de son nez.

— J’ai moi-même eu des doutes lorsque le Conseil a ratifié l’édit, attesta Dorn. Leur position telle que présentée à l’époque était parfaitement logique. Nous sommes en guerre contre nous-mêmes ; nous ne savions pas jusqu’où la trahison de mes frères s’était répandue. L’époque était mal choisie pour permettre à toute une ménagerie d’artistes de marcher librement parmi nos troupes. Ce n’est pas une guerre qui puisse être sujette à la poésie. Je le comprends…

— Mais en dépit de cette logique, vous étiez pris de doutes, dit Qruze. Il lui semblait brusquement comprendre pourquoi Rogal Dorn, Prétorien de Terra, était venu jusqu’ici rendre visite à un vieux commémorateur dans sa cellule de détention.

— Pas de doutes, de tristesse.

Dorn se tourna et pointa les étoiles au-delà de la bulle cristalline.

» Nous sommes partis vers ces étoiles afin de livrer une guerre pour un avenir éclairé. Nous avons emmené les meilleurs artistes avec nous pour qu’ils reflètent cette vérité. À présent nul ne se souviendra plus de nos batailles. Qu’est-ce que cela nous dit sur nous ?

Il laissa sa main retomber.

— C’est un des aspects pratiques de la situation à laquelle nous faisons face, dit Qruze. La survie de cette vérité pour laquelle nous nous sommes battus entraîne des exigences auxquelles nous devons obéir.

— Des exigences que nous devons envelopper de silence et d’ombre ? Qui se souviendra de nos actions, qui pourra les juger ?

Dorn se mit à s’éloigner du verre, ses pas soulevant la poussière du sol.

— La survie ou l’anéantissement : tel sera le jugement que l’histoire portera sur nous, dit Qruze.

Dorn se tourna pour le dévisager, un vernis de colère sur ses traits.

— Et la seule façon de vaincre serait que l’Imperium devienne une machine cruelle de fer et de sang ? demanda le primarque dans un murmure cassant.

— Notre avenir aura un prix, dit Qruze, sans s’éloigner de la coupole.

Dorn se tut. Pendant un instant, Qruze crut voir une lueur de désespoir dans les yeux du primarque. Derrière lui, les planètes du système Sol clignaient comme des points de lumière crue au-delà des tours de la forteresse sans nom.

— Que va-t-il advenir de nous, Iacton Qruze ? Que l’avenir nous réserve-t-il ? s’interrogea Dorn, et il partit sans se retourner.

— Quand nous avons atteint Isstvan V, le massacre était terminé, continua Voss. Je n’ai jamais eu l’occasion de voir la surface, mais l’espace tout autour de la planète scintillait de débris. Je les regardais dériver devant le hublot de mon salon : des fragments qui n’avaient pas encore fini de refroidir, dont les flammes se nourrissaient de l’oxygène prisonnier des épaves.

Dorn hocha la tête, le visage insondable tandis qu’il écoutait l’histoire du commémorateur. Quelque chose avait changé chez lui, après qu’ils furent revenus de la coupole d’observation, comme si le primarque avait commencé à ériger un mur en lui. Cela évoqua à Qruze les grandes portes d’une citadelle se refermant devant l’avancée d’un ennemi. Si Voss l’avait remarqué lui aussi, il n’en laissait rien savoir.

— Ils sont venus nous chercher, les Sons of Horus. C’est seulement quand je les ai vus que j’ai commencé à croire que j’avais peut-être mal jugé cette guerre civile.

Voss regarda vers Qruze, et le vieux guerrier sentit comme un contact glacé lui toucher les intestins.

» Du métal, un métal vert d’eau, bordé de bronze et décoré d’un œil rouge à la pupille fendue. Certaines de leurs armures étaient maculées de sang séché qui se décrochait en flocons ; il y avait aussi des têtes tranchées, pendues à des chaînes ou accrochées par leurs cheveux. Ils puaient le fer et le sang. Ils nous ont dit de les accompagner. Une seule personne a demandé pourquoi. Je voudrais pouvoir me rappeler le nom de cette femme mais, sur le moment, j’ai simplement espéré qu’elle se taise. L’un d’entre eux a marché jusqu’à elle et lui a arraché les bras, la laissant hurler sur le sol. Après cela, nous les avons suivis.

Voss marqua une pause, le regard perdu comme s’il voyait la femme mourir de nouveau au milieu de son sang.

Qruze se rendit compte qu’il serrait les poings, et un flot rageur de questions se déversa dans son esprit. Lequel était-ce ? Lequel de ses anciens frères avait commis cet acte ? Quelqu’un qu’il connaissait ? Qu’il avait apprécié ? Il revit le moment où il avait appris la vérité concernant ces hommes qu’il avait appelés ses frères. Le passé peut encore faire mal, songea-t-il. Le souffle qu’il avait retenu se relâcha calmement, et avec lui se dissipa sa douleur. Il devait écouter. Telle était la raison de sa présence ici.

— Y avait-il beaucoup de commémorateurs avec vous ? demanda Dorn.

— Oui, dit Voss en réprimant un frisson. J’avais persuadé un certain nombre d’entre eux de venir avec moi. D’autres commémorateurs qui étaient d’accord sur le fait que nous avions le devoir de montrer la vérité concernant l’enténèbrement de cette ère. Vingt et un sont venus avec moi. D’autres avaient également été amenés par des vaisseaux des légions qui venaient juste de témoigner leur allégeance.

Voss se lécha les lèvres, ses yeux s’égarèrent à nouveau.

— Que leur est-il arrivé ? voulut savoir Dorn.

— Nous avons été amenés à la grande salle d’audience du Vengeful Spirit. Je m’y étais déjà trouvé, bien des années plus tôt.

Voss secoua imperceptiblement la tête.

» Cet endroit n’était plus le même. Le grand hublot vitré donnait toujours sur les étoiles comme un grand œil, et les murs s’élevaient toujours en s’effilant vers les ténèbres du plafond. Mais des choses étaient pendues à des chaînes depuis ce plafond, des choses desséchées et mutilées que je ne voulais pas regarder. Des bannières arrachées éclaboussées de taches sombres couvraient le métal des murs. Il y faisait chaud, comme à l’intérieur d’une caverne à côté du foyer. L’air sentait le métal chaud et la viande crue. Je voyais les Sons of Horus attendre, immobiles, aux bordures de la pièce. Et au centre se trouvait Horus.

» Je crois que je m’attendais encore à le voir dans son armure d’un blanc de nacre, agrémentée de sa cape ivoire ; je m’attendais à retrouver un visage ami. Je l’ai regardé et il me regardait, droit dans les yeux. J’aurais voulu m’enfuir, mais je ne le pouvais pas, je parvenais à peine à respirer. Je ne pouvais que fixer ce visage, encadré par son armure couleur de l’orage. Son doigt s’est levé vers moi et il a dit : « tous sauf celui-ci ». Ses fils ont fait le reste.

» Trois secondes de tonnerre et de sang. Quand le silence fut revenu, j’étais à quatre pattes sur le pont. Le sang se répandait autour de mes doigts. Il n’y avait que du sang et des bouts de chair tout autour de moi. La seule chose à laquelle je parvenais à penser était qu’Askarid s’était trouvée là à côté de moi. J’avais senti sa main autour de la mienne juste avant que la fusillade ne débute.

Voss ferma les yeux, ses mains jointes posées sur ses genoux.

Qruze se rendit compte qu’il ne parvenait pas à détacher son regard de ces mains tachées d’encre, leur peau fripée, les doigts serrés comme s’ils tentaient d’agripper un souvenir.

— Mais il vous a gardé en vie, dit Dorn, la voix aussi nette et dure qu’un coup de marteau tombant sur la pierre.

Voss releva la tête, ses yeux rencontrant ceux du primarque.

— Oh oui. Horus m’a épargné. Il s’est approché pour se tenir au-dessus de moi ; je sentais sa présence, comme la chaleur d’un fourneau, cette férocité retenue. « Regardez-moi », a-t-il dit, ce que j’ai fait. Il souriait. « Je me souviens de vous, Solomon Voss. J’ai purgé mes flottes de toute votre engeance : tous excepté vous. Et je vais vous garder. Nul ne vous maltraitera, et vous verrez tout. » Alors il a ri. « Vous allez être un commémorateur, » a-t-il dit.

— Et qu’avez-vous fait ? demanda Dorn.

— La seule chose que je pouvais faire. J’étais un commémorateur. J’ai assisté à chaque épisode sanglant, j’ai entendu les paroles de haine, j’ai senti l’odeur de la mort et de la folie. Je crois même être devenu fou pendant un temps, gloussa Voss. Mais j’ai réalisé alors quelle était la vérité de notre époque. J’ai trouvé cette vérité que j’étais venu chercher.

— Et quelle est cette vérité ? dit Dorn, et Qruze perçut la menace dans ces mots, comme le tranchant d’une lame.

Voss fut pris d’un petit rire, comme pour se moquer d’une question enfantine.

— Que l’avenir est mort, Rogal Dorn. Ce sont ses cendres qui s’écoulent entre nos doigts.

Dorn se leva avant que Qruze n’eût le temps de cligner des yeux. Sa rage irradiait de lui comme la chaleur d’un feu. Qruze dut se camper fermement sur ses pieds alors que l’émotion de Dorn emplissait la pièce comme l’expansion d’une tempête.

— Mensonge ! rugit le primarque d’une voix qui avait soumis des armées entières.

Qruze attendit qu’un coup parte, que le commémorateur ne fût plus rien que de la chair sanglante sur le sol et les murs. Aucun coup ne vint. Voss secouait la tête. Qruze se demanda quelles horreurs l’homme avait pu voir pour que ce coup de sang du primarque lui passât dessus comme une simple brise.

— J’ai vu ce que votre frère est devenu, dit Voss, en prenant soin de mesurer ses mots. J’ai regardé votre ennemi dans les yeux, je sais ce qui doit arriver.

— Horus sera vaincu, lui cracha Dorn.

— Oui. Oui, peut-être le sera-t-il, mais je n’en dis pas moins la vérité. Ce n’est pas Horus qui détruira l’avenir de l’Imperium. C’est vous, Rogal Dorn. Vous et ceux qui se tiennent à vos côtés.

Il indiqua Qruze de la tête. Dorn se pencha afin de fixer l’homme droit dans les yeux.

— Nous reconstruirons l’Imperium lorsque cette guerre sera finie.

— Sur quoi, Rogal Dorn ? Sur quoi ? ironisa Voss, et Qruze vit ses paroles porter un coup au primarque. Les armes de cet âge de ténèbres sont le silence et les secrets. L’illumination, la vérité impériale, tels ont été les idéaux pour lesquels vous vous êtes battu. Mais vous ne pouvez plus faire confiance désormais, et sans confiance ces idéaux mourront, mon vieil ami.

— Pourquoi dites-vous cela ? siffla Dorn entre ses dents.

— Parce que je suis un commémorateur. Je reflète la vérité de ces temps. La vérité n’est pas une chose que ce nouvel âge veut entendre.

— Je ne crains pas d’entendre la vérité.

— Dans ce cas, laissez mes mots, dit Voss en tapotant sur son parchemin, être entendus de tous. J’ai tout écrit ici, tout ce que j’ai vu, chacun de ces moments sombres et sanglants.

Qruze s’imagina les mots de Solomon Voss se répandant dans l’Imperium, portés par l’autorité de leur auteur et la puissance de leur message. Cela aurait été comme un poison se propageant dans l’âme de ceux résistant à Horus.

— Mensonge, dit Dorn avec circonspection, comme si ce mot lui était un bouclier.

— Nous nous trouvons dans une forteresse secrète, construite sur le soupçon, où une épée est suspendue au-dessus de ma tête, et vous m’accusez de mentir ?

Voss partit d’un rire grave. Dorn relâcha un long souffle, et se détourna du commémorateur.

— Je dis que vous vous êtes condamné vous-même.

Et il partit vers la porte.

Qruze s’apprêtait à le suivre, mais Voss parla dans leur dos.

— Je crois comprendre maintenant. Pourquoi votre frère m’a gardé en vie et pourquoi il m’a laissé retomber entre vos mains.

Dorn, parvenu à la porte ouverte de la cellule, se retourna. Voss le regardait, avec à la bouche un sourire fatigué.

» Il savait que son frère voudrait me sauver en tant que relique du passé. Et il savait que jamais vous ne me laisseriez libre après tout ce que j’ai vu.

Il hocha la tête, le sourire ayant disparu de son visage.

» Il voulait vous faire sentir les idéaux du passé en train de mourir de vos mains. Il voulait vous forcer à les regarder pendant que vous les étrangliez. Il voulait vous faire réaliser que vous et lui êtes très semblables, Rogal Dorn.

— Qu’on m’apporte mon armure, dit Rogal Dorn, et des serfs aux robes rouges s’empressèrent de sortir des ombres. Chacun transportait une section de ses plaques de combat dorées, dont certaines étaient si larges et si lourdes que plusieurs s’en partageaient le poids.

Dorn et Qruze se trouvaient une nouvelle fois sous le dôme d’observation. La seule lumière à éclairer la vaste chambre circulaire était celle du champ d’étoiles au dessus eux. Rogal Dorn n’avait pas parlé depuis qu’ils avaient laissé Voss dans sa cellule, et Qruze n’avait pour une fois pas osé s’exprimer. Les propos de Voss l’avaient ébranlé. Ils n’avaient pas été des élucubrations, ni une proclamation de la grandeur d’Horus. Non, bien pire que cela. Les paroles du commémorateur s’étaient répandues à l’intérieur de lui comme de la glace se formant dans l’eau. Qruze leur avait résisté, les avait contenues entre les cloisons de sa volonté, mais leurs griffes n’en continuaient pas moins de lui tirailler l’esprit. Et si ce que disait Voss était la vérité ? Il se demanda si leur poison était suffisamment puissant pour brûler l’esprit d’un primarque.

Dorn était resté là à observer les étoiles pendant plus d’une heure avant de réclamer son armure. Les serfs la lui auraient normalement fait revêtir en arrangeant ses plaques une par une autour de lui. Cette fois, Dorn la recomposa lui-même, une peau dure d’adamantium par-dessus ses muscles, encadrant d’or son visage taillé dans la pierre : un dieu de la guerre se reconstruisant de ses propres mains. Qruze songea que le primarque ressemblait à un homme se préparant pour sa dernière bataille.

— Il a été corrompu, monseigneur, dit-il doucement, et le primarque s’arrêta, sa main droite nue sur le point de s’insérer dans un gantelet où des plumes d’aigle avaient été gravées avec de l’argent. Horus l’a envoyé pour vous meurtrir et vous affaiblir. Il l’a plus ou moins affirmé de lui-même. Ce qu’il dit n’est que mensonges.

— Des mensonges ? répéta le primarque.

Qruze prit son courage à deux mains, et posa la question qu’il avait craint de poser depuis qu’ils avaient quitté la cellule de Voss.

— Vous craignez qu’il puisse avoir raison, que les idéaux de vérité et d’illumination soient morts ? demanda-t-il, une note pressée dans la voix.

Aussitôt qu’il eut parlé, Qruze ne voulut plus connaître la réponse. Dorn enfonça sa main dans le gantelet, dont les joints se resserrèrent en claquant autour de son poignet. Il fit jouer ses doigts gainés de métal et regarda Qruze. Une froideur dans ses yeux fit repenser Qruze au reflet de lune dans les yeux des loups, au milieu des ténèbres des nuits d’hiver perdues.

— Non, Iacton, dit Dorn. J’ai peur qu’ils n’aient jamais existé.

La porte de la cellule s’ouvrit, faisant s’allonger sur le sol les ombres de Rogal Dorn et d’Iacton Qruze. Solomon Voss se trouvait assis à son bureau comme s’il les attendait, son ultime manuscrit posé sur la table à côté de lui. Rogal Dorn s’avança, la lumière faible accrochant les bords de son armure. Il ressemblait, se dit Qruze, à une statue de métal animé. Il n’y avait d’autres sons autour d’eux que les pas du primarque et le bourdonnement des lumiglobes.

Qruze tira la porte derrière eux et s’écarta sur le côté. Portant la main derrière son épaule, il agrippa le manche de l’épée rangée dans son dos. L’arme glissa hors de son fourreau dans un murmure d’acier. Forgée par les meilleurs artisans de guerre aux ordres de Malcador le Sigillite, régent de Terra, sa lame à double tranchant était aussi haute qu’un homme mortel. Sur le côté de la lame argentée étaient gravés des visages hurlants, entourés de serpents et pleurant des larmes de sang. Cette lame avait pour nom Tisiphone, en souvenir d’une ancienne force de vengeance. Qruze la fit reposer pointe en bas, ses deux mains levant la garde au niveau de son visage.

Voss leva les yeux vers la silhouette en armure de Rogal Dorn et hocha la tête.

— Je suis prêt, dit-il, et il se leva, ajustant le drapé de sa robe par-dessus son corps fin, passant une main parmi ses cheveux gris.

Il regarda vers Qruze.

» Votre moment est-il enfin venu, sentinelle grise ? Cette épée m’a attendu.

— Non, lui vint la voix de Dorn. C’est moi qui serai votre bourreau.

Il se tourna vers Qruze et tendit la main.

» Votre épée, Iacton Qruze.

Qruze scruta le visage du primarque. Il y avait de la douleur dans les yeux de Dorn, une douleur impossible à endurer, prisonnière derrière des murs de fer et de pierre, entraperçue un instant à travers une fissure.

Qruze inclina la tête pour ne plus avoir à regarder, et tendit l’épée devant lui, manche en avant. Dorn la lui prit d’une main, dans laquelle la taille et le poids de l’arme semblèrent s’évanouir. Il la leva entre lui et Solomon Voss. Le champ énergétique de l’épée s’activa, dans une crépitation d’éclair asservi. L’éclat sursautant de la lame jeta sur leurs trois visages une lumière d’une pâleur mortelle et des replis d’ombre.

— Bonne chance, mon vieil ami, dit Solomon Voss, et il ne détourna pas les yeux lorsque la lame tomba.

Rogal Dorn demeura un instant où il se tenait, le sang se répandant en une mare à ses pieds, le cachot silencieux et calme autour de lui. Il s’avança vers le bureau de fortune où les parchemins se trouvaient, nettement empilés. D’une pression de son pouce, l’énergie entourant la lame disparut. Lentement, de la pointe de l’épée désactivée, Dorn tourna la première page comme s’il aiguillonnait un serpent venimeux. Son regard ne parcourut qu’une ligne de texte. J’ai vu l’avenir, et celui-ci est mort, disait cette ligne.

Dorn laissa la lame tomber au sol dans un écho sonore et revint en marchant jusqu’à la porte de la cellule, qu’il ouvrit en regardant derrière lui vers Qruze, le doigt pointé vers le manuscrit et le cadavre sur le sol.

— Brûlez-les, dit Rogal Dorn. Brûlez tout.

RENAISSANCE

Chris Wraight

J’ignore combien de temps je suis resté sans connaissance. Je devrais le savoir ; ma mémoire améliorée et mes fonctions cataleptiques auraient dû en garder une trace, mais il n’y a rien.

Cela doit faire partie du processus, vraisemblablement. Ils veulent induire le doute chez moi, m’amener à me demander si je suis à la hauteur. Si tel était leur but, ils ont réussi. Cette absence totale de réminiscence taraude mon esprit. Je n’aime pas ne pas savoir. Cela me donne l’impression, véritablement, d’être resté dans l’ignorance de trop de choses pendant trop longtemps.

Mais je suis vivant, et mes cœurs battent. Voilà déjà quelque chose. J’ai eu quelques minutes pour réfléchir à la situation depuis que je suis revenu à moi. Elles m’ont été utiles bien que, sans aucun doute, cela fasse sûrement partie d’une séquence planifiée.

J’explore les premiers éléments, les aspects matériels de ma situation. Cela m’aide de forcer mon esprit à cette tâche mécanique et, en m’y attelant, je sens mon esprit redevenir alerte dans une certaine mesure.

Je suis assis sur une chaise. Je suis nu. Mes poignets, mes chevilles, mon cou et mon torse sont entravés par des bandes de fer.

Non, pas de fer ; ou j’aurais été capable de les briser. Quelque chose de tout aussi grossier et inconfortable.

Il n’y a presque pas de lumière. Je parviens faiblement à discerner le contour de mes membres, mais guère plus. Ma respiration est faible et une vieille douleur est tapie derrière mes côtes soudées entre elles. Mon cœur secondaire continue de battre, indiquant que je récupère toujours d’un épuisement ou d’un traumatisme physique profond. Je ne ressens aucune blessure majeure sur l’ensemble de mon corps, à la différence des hématomes et abrasions mineures, plusieurs centaines, ce qui semblerait confirmer mon implication récente dans une action militaire.

L’œil de mon esprit est aveugle. Je ne ressens aucune âme à proximité. Pour la première fois depuis mon ascension parmi les rangs de la légion, je me souviens de ce que cela fait de me trouver seul avec mes pensées. L’impression me paraît d’abord étrangement réconfortante, retomber sur un souvenir d’une enfance heureuse.

Ce réconfort n’est pas de très longue durée, car mes sens non-psychiques ne sont pas tronqués, eux. Alors que mon corps s’adapte et que mes facultés me reviennent, je m’aperçois que je ne suis pas seul. Il y a quelqu’un dans la pièce avec moi, invisible dans le noir. Je ne le vois pas, mais je sens son odeur, et je l’entends. Il y a du sang sur les mains, et cela donne à la pièce un parfum désagréable et confiné. Il respire d’une façon saccadée et frémissante, comme un animal haletant que son maître aurait retenu pendant quelques instants.

Pour le moment, c’est là tout ce que je sens. Nous restons assis en silence encore un peu plus, et j’essaie de me rappeler les événements m’ayant mené jusqu’à cet endroit. Ils ne me reviennent que lentement, et par fragments déconnectés.

Il lui faut longtemps pour se décider à parler. Lorsqu’il le fait, sa voix me prend par surprise.

Sa voix est sublime. Il s’y trouve de la sauvagerie fermement contenue ; un grognement humide de fond de gorge glisse autour des mots et souligne chacun d’eux d’un degré précis de menace mordante. Je soupçonne que ce n’est pas une mascarade destinée à m’intimider, mais simplement la façon dont mon interrogateur parle ordinairement.

La procédure débute donc de la façon dont ces choses débutent toujours, de la façon dont un million d’interrogatoires ont commencé depuis l’aube de la violence organisée.

— Donne-moi ton nom et ta désignation de compagnie, dit-il.

Et pendant un instant, un terrible instant, je me rends compte que je ne me souviens d’aucun des deux.

Le Geometric s’arrêta en orbite haute, tous systèmes éteints, ainsi que ses lumières de coque. Deux cents kilomètres en dessous de lui, la planète était presque aussi sombre. D’un noir pareil à celui du vide, dentelé de fissures d’un rouge ardent là où le magma, ou peut-être les incendies de surface, striaient son écorce.

Le frère-capitaine Menes Kalliston se tenait sur le pont du destroyer à observer leur approche au travers des visionneurs d’espace réel. Il portait son armure mais sa tête était nue. Ses yeux sombres restaient braqués sur la courbure de la planète, qui emplissait à présent la plus grande partie des écrans de plexiglas au-dessus de lui. Ses traits carrés, sévères, étaient d’une fixité caractéristique. La barrière d’un nez fin et patricien séparait par le milieu ses pommettes taillées à la serpe. Sa peau semblait sèche, comme du vieux parchemin, et ses cheveux d’une couleur d’ambre brûlé étaient rasés très près de son crâne. Un unique tatouage marquait sa tempe droite, une chouette archétypale, symbole de la discipline de culte des Athanaéens.

Son armure était d’un rouge luisant et profond, ses épaulières décorées d’or et de blanc traçant les icônes et les chiffres de la 4e Confrérie de la XVe des Légions Astartes, les Thousand Sons.

Tandis qu’il se tenait là, en pleine contemplation, une autre silhouette vint le rejoindre. Le nouvel arrivant était de carrure plus courte et plus trapue, plus vigoureuse, et ses traits se rapprochaient davantage de la physionomie médiane du space marine : cou de taureau, mâchoire angulaire, une chair tendue sur des os épais. Peut-être était-il plus jeune que l’autre, mais les caprices du reconditionnement génomique rendaient toujours cela difficile à déterminer.

— Pas de signaux ennemis ? demanda Kalliston sans se retourner.

— Aucun, confirma le frère-sergent Revuel Arvida.

— Et vous ne ressentez rien ?

Arvida, qui faisait partie des Corvidae, eut un sourire désabusé.

— Ça n’est plus si facile que cela a pu l’être.

Kalliston acquiesça.

— Non, il est vrai.

À sa gauche, plusieurs runes clignèrent sur une colonne de contrôle. Une hololithe émergea de son sommet, une sphère rotative couverte d’itinéraires de descente atmosphérique précogités.

— Les appareils sont prêts, capitaine, dit Arvida. Nous pouvons y aller dès que vous le souhaiterez.

— Et pour votre part, vous n’êtes toujours pas sûr que nous le devrions.

— Vous savez bien que non.

Ce ne fut qu’alors que Kalliston se détourna des visionneurs pour regarder son subordonné dans les yeux.

— Je vais avoir besoin de vous en bas, dit-il. Peu m’importe ce que disent les projections des augures. Ce sera dangereux. Donc, si vous n’avez pas les cœurs à cela, dites-le-moi maintenant.

Arvida lui retourna son regard sans ciller, l’ombre d’un sourire sur les lèvres.

— J’aurais donc le droit de choisir les missions auxquelles je veux participer ?

— Je ne vous forcerai pas à prendre part à celle-ci.

Arvida secoua la tête.

— Ça n’est pas ainsi que les choses fonctionnent. Vous y allez, et je vous suivrai, tout comme le reste de l’escouade vous suivra. Quoi qu’il en soit, vous les avez convaincus, eux.

— Ils n’avaient guère besoin d’être convaincus.

— Il y a d’autres mystères à résoudre, et je ne vois pas en quoi le fait d’être venus ici nous aidera concernant ceux-là.

Kalliston laissa une exaspération passagère filtrer par-delà son expression sévère.

— Il nous faut bien commencer quelque part.

— Je sais. Et comme je vous l’ai dit, si vous-même êtes convaincu, je serai derrière vous. Soyez-en certain.

Kalliston reporta son regard sur la vision que lui donnaient les visualiseurs. La planète possédait comme une aura lugubre, qui aurait été évidente même pour les mortels les plus aveugles au Warp. Les interstices entre les rivières de feu étaient d’un noir profond, comme d’immenses puits n’ouvrant sur rien. Un événement immense et terrible était survenu ici et ses résidus s’y répercutaient encore en écho.

— Je suis convaincu, frère, dit-il, et sa voix était ferme. Nous avons été épargnés pour une raison, et cela nous confère des responsabilités. Nous descendrons sur la face nocturne.

Ses yeux sombres se rétrécirent, scrutant la vue rapprochée de cet hémisphère. Il donnait l’impression de chercher à invoquer une vision depuis longtemps disparue, une vision d’une planète détruite au-delà de toute possibilité de reconstruction.

» Moins de six mois sont passés depuis que nous avons reçu l’ordre de partir, dit-il, se parlant maintenant presque à lui-même. Par le Trône, Prospero a bien changé.

— Menes Kalliston, capitaine, 4e Confrérie des Thousand Sons.

Je me souviens de cela après quelques instants, et les mots montent rapidement à mes lèvres arides. C’est là ce que quelqu’un serait supposé dire dans ma situation, je présume : nom, grade et détails hiérarchiques.

Peut-être devrais-je résister et ne pas en dire plus, bien que je rechigne étrangement à l’idée de me taire. Ils ont pu injecter de la loquazine dans mon flux sanguin, mais j’en doute. Je ne vois pas de raison de ne pas parler. Après tout, je n’ai aucune idée de pourquoi je suis ici, ou de ce qui se passe, ou de combien de temps ils comptent me laisser en vie.

— Que faisiez-vous sur Prospero ? me demande-t-il.

— Je pourrais vous poser la même question.

— Oui, tu pourrais. Et je pourrais te tuer.

Je crois qu’il veut me tuer. Il y a quelque chose qui le trahit, une impatience dans le timbre de sa voix. Il se retient. J’imagine que c’est un space marine. Peu d’autres voix pourraient ressembler à celle-ci, qui remonte de ces poumons améliorés, et de ce cou tapissé de plaques de muscles, et de ce grand torse, comme l’eau d’un puits profond.

Ainsi nous sommes donc frères, d’une certaine manière.

» Que sais-tu de la destruction de cette planète ? demanda-t-il.

Il n’a pas encore élevé la voix. Il parle avec retenue, en contenant en lui cette vague de violence. Il ne faudrait pas grand-chose pour que le barrage cède.

— Nous avons reçu l’ordre de quitter l’orbite il y a six mois, lui dis-je.

La vérité m’apparaît comme la meilleure des attitudes, du moins pour le moment.

» Certains ont questionné cet ordre, pas moi. Je n’ai jamais mis en doute les ordres de mon primarque. Ça n’a été que plus tard que nous avons réalisé qu’il s’était passé quelque chose, quand nous ne sommes plus parvenus à établir le contact.

— Combien de temps plus tard ?

— Des semaines. Nous étions passés dans le Warp.

— Pourquoi vous n’êtes pas revenus aussitôt ?

Certes. Je me suis moi-même posé cette question bien des fois. Tandis que les questions me reviennent, je me souviens davantage de moi-même. Je n’arrive pas néanmoins à me rappeler ce qui m’a amené ici. Tout est noir, comme si un masque de fer était posé sur le passé. Donner forme à un tel masque est tout un art, qui n’est pas facile à maîtriser. Je réalise quel est le talent de ceux qui me tiennent captifs.

— Je le voulais. D’autres ne le voulaient pas. Nous avons envoyé des requêtes par le biais des astropathes, mais nos codes de combat étaient rejetés chaque fois que nous parvenions à établir un contact. Peu de temps après, nos vaisseaux ont été attaqués. Par vous, je présume, ou ceux à qui vous êtes liés.

Ma supposition parvient-elle à faire mouche ? Suis-je près de la vérité ? Celui qui m’interroge n’en laisse rien transparaître. Il ne m’accorde rien, que l’odeur du sang, et sa respiration moite et répétée dans l’obscurité.

— Êtes-vous beaucoup à avoir survécu ?

— Je ne sais pas. La dispersion était notre seule option.

— Donc votre vaisseau est venu ici seul.

— Oui.

Faudrait-il que je sois plus évasif ? Je n’en sais franchement rien. Je n’ai pas de stratégie, pas d’objectif. Aucune des informations que je lui donne ne me semble importante. Peut-être me le paraîtraient-elles, si je parvenais à me remémorer les circonstances de ma capture.

L’œil de mon esprit continue de ne rien voir. Me retrouver limité aux cinq sens de ma naissance est devenu handicapant ; je réalise que la sensation de manque ne fait qu’empirer. J’ignore si cet état sera désormais permanent, ou s’il s’agit d’une particularité de la pièce dans laquelle je me trouve, ou d’une perte temporaire due à une blessure. En tant qu’Athanaéen, je me suis habitué à pouvoir relever les images mentales flottant derrière le visage des autres, comme des flammes de bougies vacillant derrière le coton d’un drap.

Je gère mal cette perte. Elle me donne envie de parler, de trouver un moyen de combler ce vide. De toute manière, je n’ai pas besoin de mes sens psychiques pour détecter les aspects extrêmes de celui qui m’interroge. Il porte en lui une immense aptitude à la rage, à la violence physique, lesquelles sont à peine contenues. Il s’agit là de quelque chose dont je peux me servir contre lui... mais qui me place également devant un danger terrible.

— Malgré ça, il vous a quand même fallu longtemps pour revenir, fait-il remarquer.

— Des tempêtes Warp nous ont retenus. Elles sont restées impénétrables pendant des mois.

Mon interrogateur se met à rire ; un son horrible, comme si ses cordes vocales lui étaient arrachées.

— C’est vrai. Tu dois savoir ce qui les a provoquées.

Je le sens se pencher en avant. Je ne vois rien, mais son souffle se rapproche. J’ai à l’esprit l’image d’une longue gueule emplie de dents, de laquelle pend une langue noire, sans savoir si cette représentation que je me fais est juste ou non.

» Que vous ayez pu les traverser a été une vraie chance. Ou peut-être une malédiction, dit-il.

Je perçois la joie qu’il tire d’avoir la maîtrise de mon destin.

» Je ne sais pas encore lequel des deux, mais nous y viendrons bientôt.

Il ne restait aucun Warhawk en soute, et le Geometric n’avait jamais transporté de Thunderhawk à son bord. La descente devait donc s’effectuer en navette de transport de masse. L’équipage du destroyer n’était plus que le squelette de ce qu’il avait été : quelques centaines de mortels, certains portant encore la livrée de la Garde des Spires. Par le passé, tous ceux-là auraient levé des yeux subjugués vers leurs maîtres de la Légion Astartes tout en travaillant à préparer la navette, mais les événements des quelques derniers mois avaient rompu cette fascination. Ils avaient vu de leurs yeux quel avait été le sort de Prospero, et cela avait ruiné leur moral, ou ce qu’il en restait.

Beaucoup avaient peut-être encore des proches sur la planète lorsque sa destruction était survenue. Ces connexions, Kalliston le savait, étaient importantes pour les mortels. Lui-même ne parvenait pas à se rappeler ce que cela faisait d’accorder de l’importance à une telle chose, mais il ressentait le même deuil, d’une façon différente.

Après lancement, la navette tomba et l’atmosphère alla en s’épaississant. L’engin répondait aux commandes du pilote comme une monture trop enthousiaste. La colonne de direction avait été prévue pour des mains plus petites que celles d’un space marine, et l’air restait chargé de nuages de cendre, soufflés en travers de la terre sous les vestiges colériques d’orages d’une ampleur continentale.

La navette se posa de façon brutale, en secouant les occupants à l’intérieur de leurs cages de contention alors que les rétrofusées luttaient contre la force d’inertie de leur chute. Nul ne parlait parmi les membres de l’escouade. Les cages se relevèrent brusquement, et les libérèrent afin qu’ils puissent aller prendre leurs armes. Kalliston, Arvida et les autres frères de bataille dans la soute de transport avaient déjà accroché magnétiquement leurs bolters et leurs lames énergétiques quand les portes arrière commencèrent à s’ouvrir en sifflant.

L’air de Prospero entra en soupirant dans la baie de chargement. Kalliston parvenait à goûter les dernières rémanences du brasier à travers le respirateur de son casque. L’atmosphère était encore chaude, et il y flottait encore les flocons amers de la ruine.

La nuit était tombée. Le ciel avait le rouge sombre d’une croûte séchée, brisé par des taches d’ombre là où les nuages se poursuivaient. Les édifices en ruine défiguraient l’horizon dans toutes les directions : des squelettes de bibliothèques et de trésors, d’armureries et de stations de recherche. Aucun son n’était audible, excepté la lente descente de régime des moteurs jumeaux de la navette, et le bruissement du vent chaud.

Kalliston descendit la rampe le premier. Sa semelle crissa lorsqu’il en eut quitté l’extrémité. Il baissa les yeux. La terre de Prospero scintillait. Un tapis de fragments de verre s’étalait sous ses pieds, aussi épais et aussi lisse que de la neige poudreuse.

Tout n’était que verre autrefois. Les pyramides, les bibliothèques, les galeries. Le verre est devenu notre poussière à présent.

— Formation de patrouille, ordonna-t-il par radio. Armes de tir. Point de rendez-vous Aleph.

Les autres space marines se dispersèrent lentement depuis leur point de débarquement. Les deux à avoir piloté l’engin durant la descente restèrent là à le garder, stationnés au bout de la rampe sous l’auvent du fuselage arrière. Les sept autres abaissèrent leurs bolters et marchèrent avec autant de discrétion qu’ils le pouvaient sur la poussière de verre. Ils se séparèrent en un vague demi-cercle, chaque frère se dirigeant vers un point différent parmi la ligne de bâtiments devant eux. Ils demeuraient à moins de cent mètres les uns des autres, déployant à eux tous les mailles d’un large filet. D’un pas régulier, ils amorcèrent l’exploration des rues dévastées qui s’étalaient devant eux.

Kalliston activa une rune d’un clignement d’œil afin d’accroître la sensibilité de ses oculaires. Le terrain qui l’entourait lui apparut sous forme de contours vibrants aux couleurs erronées. Il n’y distinguait ni runes de ciblage, ni signes de vie, ni avertissements de proximité. Les os stériles des bâtisses fracassées se dressaient depuis l’obscurité que la chaleur embrumait.

Pas de discussions sur les fréquences. Les frères allaient d’un pas révérencieux. Leurs pieds foulaient la tombe de leur monde natal.

La tête de Kalliston se redressa d’une fraction, pour observer un long éperon de métal émergeant des ténèbres, dont la hauteur dépassait la centaine de mètres, mais dont la finesse s’apparentait à celle du tronc d’un arbre calciné. Il contribuait jadis à supporter une construction bien plus haute, mais oscillait désormais seul ; un des rares survivants des tempêtes de feu qui avaient fait rage dans tout Tizca.

La Cité de Lumière. La demeure de notre peuple.

— Avez-vous repéré quelque chose, frère-capitaine ? lui parvint la voix d’Arvida par un canal privé.

Arvida s’était avancé légèrement au-devant des autres, et son itinéraire l’avait séparé de la formation. Lors de toute autre mission, Kalliston l’aurait certainement repris pour cette faute.

— Négatif, répondit-il, en maintenant toute émotion à l’écart de sa voix. Il sentait poindre le scepticisme d’Arvida même à cent mètres de distance. De retour sur Prospero, les facultés de lecture des esprits dont jouissait Kalliston étaient de nouveau à leur apogée, et les humeurs au sein de son escouade lui étaient transparentes.

— Il ne reste peut-être plus rien à récupérer, dit Arvida.

— C’est possible.

— Alors combien de temps allons-nous chercher ?

— Ce sera à moi de le déterminer. Réservez votre énergie pour la chasse, frère.

Kalliston coupa la liaison.

L’escouade poussa de l’avant, s’enfonçant plus loin dans la ville désagrégée. Les ténèbres s’accrochaient au pied des murs en ruine, aux avant-toits des portes brûlées par les tirs de plasma, et qui ne menaient plus nulle part.

Kalliston sentit sa botte passer au travers d’une chose fragile, et baissa la tête. Toute une cage thoracique gisait là, aussi friable et noire que du charbon, concassée par son pas lourd. Pas assez grande pour avoir été celle d’un adulte.

Il regarda plus loin le long de la rue. Des os étaient dispersés partout devant eux, tous de taille humaine.

Quelque chose s’alluma brièvement sur l’affichage de son casque. Kalliston fut instantanément en alerte, bien que le signal – une rune de menace en bordure de la portée de détection de son armure – disparût aussi vite qu’il était apparu.

— Capitaine, transmit Phaeret, l’un des membres de son escouade. Il faut que vous veniez voir ça.

Kalliston accusa réception, d’un clignement d’œil. La rune de menace ne fit pas d’autre apparition sur son affichage. Potentiellement une lecture fausse, ou bien un dysfonctionnement des augures longue portée de son armure.

Ces deux possibilités n’étaient pourtant guère probables. Kalliston garda le canon de son bolter à l’horizontale, en position de tir, tandis qu’il se rapprochait du marqueur de localisation de Phaeret, et ses sens restèrent en alerte, parfaitement conscients du danger, parfaitement conscients de l’opportunité qu’ils offraient.

D’autres êtres vivants étaient encore présents sur Prospero.

— Alors, qu’est-ce que tu as ressenti en voyant que ton monde avait été détruit ?

La question me surprend. Quelle importance, ce que j’ai pu ressentir à propos de quoi que ce soit ? Si cet interrogatoire est mené par un membre des forces qui occupaient la planète, je m’attendais à des questions sur la disposition de ce qu’il reste de ma légion, sur les capacités dont peuvent encore faire preuve les survivants ; du moins quelque chose en rapport avec un aspect militaire.

Mais à vrai dire, cet interrogatoire est étrange de bien des façons. J’ai la sensation persistante que je ne suis pas seulement ici pour les renseignements que je peux procurer. Non, cet interlocuteur invisible veut quelque chose d’autre.

— Un certain malaise, lui réponds-je. Mais rien de plus que cela. Nous savions plus ou moins à quoi nous attendre. Mon subalterne est un devin, et il nous avait dépeint dans les grandes lignes ce qui était arrivé.

En mentionnant Arvida, je me demande s’il est encore en vie. Peut-être lui aussi est-il interrogé dans une cellule semblable à celle-ci, ou peut-être gît-il mort dans la poussière de verre de la cité.

— Un certain malaise ? répète-t-il.

Le mot semble l’irriter, le bruit de sa respiration devient plus erratique.

» Vous êtes des lâches, dit-il, et sa voix est dure et accusatrice. Vous revenez ici, comme pour prétendre récupérer votre planète, pour fouiller dans les décombres de tout ce que vous avez laissé se faire détruire. Si ce monde avait été le mien, je ne l’aurais jamais abandonné. J’aurais tué tous les intrus qui auraient osé s’en approcher, sans tenir compte des ordres de mon primarque. Tu es faible, capitaine Kalliston. Faible.

Il insiste sur ce terme, en me le crachant à la figure. Je sens que son corps se rapproche. Il se dresse dans le noir, juste au bout des bras de ma chaise. Ses expirations balaient mon visage, chaudes et caustiques, comme le souffle d’un chien.

— Si nous avions su…

Je commence à me défendre. J’ignore pourquoi j’en éprouve le besoin. Peu importe ce que mon interrogateur peut penser de moi, car rien ne trouble ma conscience.

— Si vous aviez su ! rugit-il, ce qui coupe court à ma tentative sans conviction de lui répondre. Des gouttelettes de sa salive m’atteignent au visage. Je crois un instant qu’il s’est abandonné à la rage, mais je réalise alors qu’il est en train de rire.

» Écoute-toi, Thousand Son. Vous avez toujours été si fiers, à parader sur des mondes conquis par les prouesses des autres légions, à vous glorifier de votre compréhension de ce que nous avions découvert pour vous. La tâche ingrate de combattre en salissant vos propres mains, ça n’était pas pour vous ! Oh non ! Il y en avait toujours d’autres pour le faire à votre place, pour affronter le danger au corps à corps, afin que vous, vous soyez libres de passer des heures dans vos bibliothèques. Avez-vous jamais su à quel point nous tous, nous vous avons méprisés ?

— Nous en étions conscients, dis-je.

C’est parfaitement vrai ; nous savions exactement combien nos frères se défiaient de nous, en conséquence de quoi nous faisions de notre mieux pour ne pas les provoquer. Il se trompe tout à fait en affirmant que nous nous sommes glorifiés de notre compréhension supérieure. Au lieu de cela, nous l’avons dissimulée, nous avons essayé d’en montrer aussi peu que possible.

— Vous en étiez conscients. Vous auriez pu vous battre comme des guerriers, plutôt que de vous laisser dériver vers la sorcellerie. Vous aviez le choix. Je ne vous comprends pas.

Avions-nous le choix ? Prospero était un monde imprégné des possibilités psychiques du Grand Océan. Nous en étions tous affectés, pour le meilleur ou pour le pire. Je ne pense pas que nous aurions pu refuser les opportunités que cela nous offrait, même en sachant que cela gênait les autres légions.

Au bout du compte, la question est futile. Ce qui est fait est fait, et aucune des puissances de l’univers n’a jamais été capable de défaire le passé.

— Nous nous sommes battus, lui réponds-je, au souvenir de la conquête de Grièche, où Magnus lui-même nous menait à la guerre – majestueux, inarrêtable, tout autant que Russ ou Lorgar, correspondant en tout à la vision des fils favoris de l’Empereur. Nous avons joué notre rôle.

— C’est terminé, fut sa riposte, sauvage, chargée de satisfaction. Votre rôle est terminé. Vos pyramides sont détruites, et nous avons brisé le dos au bâtard qui vous sert de primarque.

Il nous déteste. La haine n’a pas diminué avec l’humiliation de ma légion. Ce peut être la raison pour laquelle il m’a amené ici. Pour se réjouir. La vue commence à me revenir par l’œil de mon esprit, et je sens une immense frustration bouillonner à l’intérieur de lui. Il a été laissé derrière tandis que les autres repartaient conquérir. C’est une des sources de sa colère. Bientôt il la passera sur moi.

Mais je ne peux pas croire qu’il s’agisse de sa seule motivation. J’ai conscience du peu de choses que je sais. Pourquoi Prospero a-t-elle été détruite ? Qu’est-ce qui, exactement, lui a valu que ce destin s’abatte sur nous ? Ignorer cela m’est bien plus une torture que tout ce que mon interrogateur a pu prévoir pour moi. Mourir sans avoir découvert ces vérités serait la plus honteuse des façons de disparaître, et ce serait une mort qui donnerait raison à Arvida quant à sa répugnance à revenir ici.

Puis-je me servir de l’instabilité de mon interlocuteur à mon avantage ? Laisserait-il échapper certains secrets si je l’y poussais ? C’est une attitude dangereuse ; sa rage contenue est celle d’une bête, sauvage et sans distinction. Mais là encore, je n’ai que peu à perdre. Ma légion est dispersée, mon primarque absent, ma planète a été réduite à une boule de déchets minéraux sans vie. Je voudrais des réponses avant qu’il ne perde le contrôle de la fournaise qui bout à l’intérieur de lui, et que cette conversation ne s’achève pour de bon.

— Magnus n’est pas mort, dis-je. Je le saurais s’il était mort. C’était dans l’espoir de le retrouver que nous sommes venus ici. Mais vous, cependant, vous semblez tout savoir à propos de nous et de ce qui est arrivé à notre monde. Vous laissez entendre qu’il y a autre chose, des choses que je ne peux que conjecturer. Puisque vous en savez tant, et moi si peu, ne serait-ce pas à moi de poser les questions ?

Dans le noir presque complet, je n’entrevois qu’un mouvement fulgurant de gris sale. Un gantelet plonge depuis l’obscurité et empoigne mon cou. Les doigts me le serrent douloureusement, juste sous le menton, et juste au-dessus de la bande de métal qui retient ma tête en place.

— Tu es une proie pour moi, traître, dit la voix dans un grognement sanguinaire. Rien de plus que ça. Oublie-le, et je mettrai fin à ta vie en te faisant souffrir.

La menace ne signifie rien. Tandis que je peine pour respirer, je m’aperçois cependant d’autre chose. Mes pouvoirs tirés de l’aether me reviennent. Ils sont encore faibles, à n’en pas douter, mais ils rampent jusqu’à moi par fragments. Peut-être le sait-il, peut-être pas. Dans tous les cas, je dispose au moins de l’ombre d’une chance à présent. Plus tout ça durera, plus je redeviendrai fort. Suffisamment peut-être, peut-être, pour briser ces entraves.

Les Guerriers sans Don ont toujours sous-estimé ce que l’esprit pouvait accomplir, sans doute parce que nous autres avons toujours rechigné à faire usage de nos facultés si la nécessité ne nous y contraignait pas.

Son poing me libère, et j’aspire de grandes bouffées d’air teintées d’un goût de sang. Il se recule, bien que je le sente encore bouillir. Il retient sa colère d’une façon incertaine, comme s’il s’agissait d’un prédateur vorace, persistant à tirer sur sa laisse inconfortable.

» Combien est-ce que vous étiez dans ton escouade ? demande-t-il, retrouvant sa prestance avec difficulté.

C’est bien. J’espère qu’il a beaucoup de questions de ce genre à me poser. Je vais lui répondre dans le détail, en laissant mon contrôle sur l’aether me revenir pendant tout ce temps.

— Neuf, dis-je, et bien que ma manière de parler soit revêche, que mes mots semblent venir à contrecœur, dans mon esprit s’éveille déjà une féroce impatience. Nous étions neuf.

Le temps que Kalliston l’eut rejoint, Phaeret s’était accroupi au pied d’un pilier. La colonne s’était brisée à une hauteur d’environ deux mètres et ses gravats encombraient les environs. Il y avait devant eux d’autres vestiges en ruine d’autres bâtiments ; certains n’étaient plus que des poutres penchées, oscillant au-dessus de la courbure de cratères d’explosion.

— Qu’y a-t-il ? demanda Kalliston en arrivant au même niveau que lui.

Phaeret fit un geste en direction du sol, sans dire un mot.

Un gantelet gisait au milieu de la pierre dévastée. Kalliston le ramassa, puis le retourna pour tirer le meilleur parti de la faible lumière. Sa matière, prête à tomber en morceaux, était d’un gris métallique. L’assemblage était celui des armures énergétiques des Légions Astartes ; aucun mortel n’aurait eu la main assez grande pour porter un tel équipement. Deux des doigts manquaient, et leurs moignons creux avaient noirci sous une brûlure. Sur le dos du gantelet, là où la plaque de céramite principale protégeait les tendons, une rune avait été gravée. Une rune dont le dessin n’avait rien de malhabile. Même Kalliston, qui n’était en aucun cas expert des techniques d’artificier, savait en apprécier le travail soigneux.

— Lesquels de nos frères feraient usage de runes ? demanda-t-il en se parlant à lui-même.

Son esprit retourna à l’offensive sur Grièche, le nom que sa légion avait donné à Ark Reach Secundus. C’était là que Magnus et Russ s’étaient pour la première fois affrontés, au sujet de la préservation des bibliothèques aveniennes. Cette journée avait été terrible. Kalliston s’était trouvé là lorsque le Roi des Loups avait remonté cette chaussée, une violence atroce dans les yeux, et il lui avait alors semblé que les space marines allaient se combattre les uns les autres. Il se rappelait la majesté brute des Loups de Fenris, la puissance terrifiante et résolue contenue dans leur carrure. Oui, les pouvoirs psychiques les avaient arrêtés un temps, mais cette barrière aurait fini par se briser. Les Loups auraient continué d’avancer, sans se soucier de leurs pertes, se seraient jetés au contact comme un projectile libéré du canon d’une arme.

Sans aucun remords. Une force qui, une fois libérée, ne pouvait pas être rappelée.

— C’est leur ouvrage, dit Phaeret, et sa jeune voix paraissait bouleversée. Les Loups de Fenris.

Kalliston se redressa, le regard toujours rivé sur le gantelet.

Les Loups avaient toujours été leurs premiers suspects. La mésentente entre Magnus et Russ était bien connue, tout comme la faculté des Loups à sombrer dans une brutalité soudaine et imprévisible. Le procès de Nikaea s’était tenu à l’instigation de Russ, du moins la rumeur le prétendait-elle. La haine éprouvée par le Roi des Loups pour la sorcellerie lui en avait donné le prétexte, et il semblait finalement avoir fait coïncider ses actes avec sa pensée.

Mais comment avait-il pu oser une telle chose ? Russ avait-il agi sur une impulsion, en finissant par céder à la barbarie qui brûlait dans son âme de fauve ? Ou bien ses agissements étaient-ils entérinés par une autorité supérieure ?

Plus Kalliston fixait ce gantelet, en laissant ses yeux courir sur l’unique rune gravée dans la céramite, plus ces questions réclamaient une réponse. Connaître le coupable d’un acte était une chose ; comprendre ses motifs en était une autre.

— Capitaine, transmit Arvida, brisant le cheminement des pensées de Kalliston. D’autres preuves. Nous avons trouvé des traces de Space…

— Je sais, dit Kalliston, la voix tissée d’une lassitude assommée. Les chiens de Russ.

— Des fragments d’armure, corrobora Arvida. Et ils ont gravé des signes sur les murs. Certains d’eux sont… obscènes.

Kalliston ressentit alors un accès de colère. Ces loups étaient des brutes aussi peu éduquées que des peaux-vertes. Jamais il n’avait compris quelle place était la leur au sein de la Grande Croisade, hormis celle de ruiner la réputation d’une humanité éclairée et d’entacher les accomplissements de l’Unification. Seuls les guerriers furieux d’Angron étaient pires, et du moins le Maître de Guerre les avait-il pris sous son aile ; mais nulle main sage et avisée n’avait retenu les Loups de Fenris dans les limites de paramètres civilisés, et ils semblaient avoir perdu ici tout semblant de contrôle sur eux-mêmes.

— Nous trouvons de plus en plus de signes à mesure que nous progressons, répondit Kalliston, en s’adressant à toute l’escouade par la fréquence de mission. Dirigez-vous vers la pyramide de Photep, nous nous regrouperons là-bas.

Phaeret se remit aussitôt à avancer, mais Arvida maintint la fréquence ouverte.

— Il se peut que des Loups se trouvent encore sur la planète, prévint-il. Est-ce que cette zone est dégagée ?

— Les détections de cibles n’indiquent rien, répondit Kalliston en laissant entrevoir son irritation ; Arvida ne faisait que son devoir, mais quelque chose dans le scepticisme que son sergent lui dispensait au compte-gouttes commençait à l’affecter. Dirigez-vous vers le point…

Alors qu’il prononçait ces mots, la tête et les épaules de Phaeret disparurent dans un nuage de fragments d’armure tournoyants, de sang et d’os. Des détonations grondantes d’armes lourdes se répercutèrent le long de la rue, suivies des claquements secs des tirs de bolter.

Kalliston se jeta à couvert derrière le pilier dont il sentit trembler la pierre, frappée et désagrégée par les projectiles à masse réactive. Il rampa à reculons pour s’éloigner vers le pied plus solide d’une section de mur. Ce faisant, d’autres projectiles éclatèrent autour de lui, soulevant des bouquets de fragments de verre.

Il y eut des cris d’alarme sur la fréquence, avec le bruit des bolters en filigrane sonore. Tous les membres de son escouade se trouvaient pris sous des tirs. Deux autres de leurs runes s’éteignirent sur l’affichage de son casque.

Par le Trône, mais d’où est-ce qu’ils sortent ?

— Contact important ! rapporta Orphide, deux cents mètres plus loin. Je capte de multiples…

Puis sa transmission se coupa et mourut, ne laissant que des parasites sur la fréquence.

— Verrouillez-vous sur ma position ! ordonna Kalliston, en se retournant, pour essayer d’envisager au mieux le terrain autour de lui. Le paysage de la cité en ruine leur offrait une multitude de couverts, mais aucun réellement capable de résister à un assaut concerté. Repliez-vous vers moi. Je répète, repliez-vous vers moi.

Kalliston risqua un coup d’œil par un creux du mur, en maintenant son casque aussi bas que possible. Il n’apparaissait toujours aucune rune de ciblage sur son affichage, mais les auspex pouvaient être brouillés.

À deux cents mètres de distance, tout au bout de la rue désolée, du mouvement se manifesta à lui pour la première fois. Une forme d’un gris pâle fonça entre deux couverts en courant tête baissée. Son profil aurait été reconnaissable entre mille : une armure énergétique space marine. Kalliston n’en vit pas d’autre, mais il savait qu’il devait y en avoir. Il vérifia que son chargeur était bien en place et que le compteur à munitions s’affichait plein. Ses cœurs avaient commencé à battre de cette pulsation profonde et régulière qui précédait toujours l’action. Il sentait sur sa peau le fourmillement familier annonçant que les stimulants pénétraient son système sanguin, et enclencha les interfaces muscle/nerf de sa carapace.

» Vous êtes sur mon monde, bande de chiens, grogna-t-il, la voix impatiente. Il va falloir vous battre si vous voulez me le prendre.

— Vous étiez neuf, répète-t-il. Neuf irresponsables. Vous n’aviez pas l’air d’avoir véritablement le moindre plan, à part venir renifler dans les ruines à la recherche de broutilles. Il ne vous est jamais venu à l’esprit que ceux qui avaient détruit Prospero avaient sans doute laissé des troupes derrière eux ?

— Bien sûr que si.

— Et vous êtes quand même venus.

Je considère brièvement l’idée de forcer ma chance. Il m’est si facile de le pousser à la colère. Mais n’en demeure pas moins la question du timing. Je me retiens pour le moment.

— Oui. Notre position n’était pas bonne, dans tous les cas de figure. Nous étions seuls et isolés de ce qui restait de notre flotte. Dans une telle ignorance, nous étions vulnérables. J’ai décidé d’aller voir s’il se trouvait des survivants sur Prospero, peut-être même le primarque. Nous savions que cela était peu probable, mais nous avions aussi d’autres raisons d’aller renifler dans les ruines, comme vous dites.

Il y eut comme une pause minuscule, un léger à-coup dans la régularité métronomique de la respiration.

— D’autres raisons ?

Je décide de continuer de parler, de m’en tenir à la vérité. En tout état de cause, cet interrogatoire va bientôt toucher à sa fin.

— Prospero était le plus grand siège de connaissance parmi toutes les planètes des hommes, dis-je, et je ne fais aucun effort pour empêcher la fierté de s’entendre dans ma voix. Il s’y trouvait des bibliothèques qui faisaient l’envie même des races anciennes. Nos cryptes étaient emplies de secrets, des secrets que même nous n’avions pas eu le temps de pleinement décortiquer. Pendant que vous faisiez voile sur la mer des étoiles en pillant et en mutilant, nous prenions le temps d’apprendre.

Tandis que je parle, je me rappelle avoir employé pratiquement les mêmes mots pour convaincre Arvida de revenir chez nous. Il m’avait écouté aussi intensément que mon interrogateur le fait maintenant.

J’ose me risquer un peu plus loin.

» Vous parlez de sorcellerie, dis-je. Vous n’en connaissez rien. Il est des subtilités du Grand Océan que nous seuls comprenions. Nous étions capables de scruter la matière du Warp et de percer le sens de ses motifs. Nous pouvions y entrevoir l’avenir, des futurs possibles plus magnifiques que ne peuvent le décrire des mots.

Je cède à l’enthousiasme. Je me souviens des procédés que nous employions pour l’apprentissage, pour la découverte, pour la guérison ; je me souviens de l’immense potentiel qu’ils avaient. Nous étions comme des enfants ayant mis le pied dans une dimension de prodiges, et nos yeux luisaient de toute la gloire qu’ils reflétaient.

» J’ai pensé que si certaines de toutes ces choses avaient survécu, nous pouvions encore les récupérer. Si les destins avaient déterminé que nous soyons jetés à la dérive, nous pouvions encore au moins faire un certain usage des outils que nous avions accumulés.

— Et en avez-vous retrouvé ?

Il reste avide, il a faim d’informations désormais. Le mépris a quitté sa voix, remplacé par quelque chose qui ressemble à du besoin. Peut-être ignore-t-il à quel point il m’est transparent. Quelle étrange chose qu’il puisse m’apparaître aussi fragile. Je m’étais toujours imaginé les Loups comme étant beaucoup plus sûrs d’eux-mêmes.

— Non, dis-je pour dégonfler ses espoirs de la façon la plus brutale qui me soit possible. Nous n’en avons pas eu le temps. Et, dans tous les cas, je doute que quoi que ce soit ait pu survivre au champ de mort que vous avez fait de cet endroit. Vous avez tout détruit. Bien sûr, si j’avais su que vous étiez derrière ce carnage, je ne me serais pas attendu à moins. Vous êtes des bouchers et des psychopathes, des sadiques et des abrutis, les pires des…

Je sais ce que je fais. Sa psychologie m’apparaît de façon de plus en plus limpide. Je lui donne des espoirs, et puis je les écrase. Je perçois la fragilité de son esprit, et je frappe là où je sais que la souffrance sera la plus grande.

Je ne cesse de parler que lorsque le poing s’écrase contre ma mâchoire. Aussi bardé que je puisse être contre le choc physique, ce coup me déstabilise. Son mouvement est rapide ; plus rapide que je n’en aurais été capable. Je sens l’os se briser, la ligne de ma mâchoire se fragmenter et ma tête partir heurter derrière moi le métal de mon siège. La douleur se manifeste, claire et brûlante derrière mes yeux. Puis une propagation secondaire se répand au travers de tout mon visage.

— Tu ne sais rien sur nous ! rugit-il, d’une voix instantanément rageuse et dérangée.

À demi assommé, je me rends compte d’avoir libéré quelque chose d’une magnitude incroyable, et mon estomac se resserre.

Il me frappe de nouveau, en se servant de l’autre poing, et ma tête se cogne douloureusement. Le peu que je voyais disparaît, remplacé par un voile sombre, pourpre et brouillé. Quelque chose d’autre – une botte ? – emboutit mon thorax exposé, faisant craquer mes côtes soudées et les enfonçant vers l’intérieur.

» Rien ! beugle-t-il, et tout un rideau de salive frappe mes joues défoncées. Il me hurle au visage.

Face à cela, je ne parviens pas à mobiliser quoi que ce soit. J’ai agi trop tôt, et cela va sûrement me tuer. D’autres impacts, comme des coups de marteau, déchirent ma peau, froissent mes muscles, font vibrer les os en dessous. Ma tête oscille au sommet de mon cou, secouée d’avant en arrière par les coups de poings mortels. Si mes entraves ne continuaient pas de la retenir, ma tête aurait déjà volé en s’arrachant proprement de mon cou.

Puis il s’arrête. Trône miséricordieux, il s’est arrêté.

Je l’entends encore enrager d’une façon incohérente. Il fait les cent pas, en essayant de reprendre le dessus sur les forces obscures que j’ai libérées en lui. Je cherche à reprendre mon souffle, avec difficulté, étant donné mes poumons perforés. Ma tête me donne l’impression d’avoir gonflé en s’étant gorgée de sang. Le monde vacille autour de moi, épaissi par la douleur.

Sa respiration ressemble à celle d’un animal, saccadée, tissée d’une certaine moiteur. Il ne parle plus pendant un long moment. J’ai l’impression qu’il n’y arrive plus. Il faut du temps pour que la rage reflue.

» Tu ne sais rien sur nous, gronde-t-il à nouveau, et sa voix a retrouvé cette menace ronronnante et terrifiante.

Je ne peux pas répondre. Mes propres lèvres sont gonflées et fendues, et je perçois que mon sang se solidifie en caillots durs à l’intérieur de mes blessures.

» Tellement de certitudes, me jette-t-il, et je sens aussi un crachat de morve huileuse s’écraser contre ma peau. Vous êtes toujours tellement sûrs de vous. Et pourtant, il s’avère que tu en sais encore moins que ce que tu crois.

Il se rapproche à nouveau et je sens son odeur aigre. Cette odeur m’en dévoile beaucoup. Je lui reconnais un côté animal, comme celle du poil mouillé d’un vieux chien de chasse, mais il s’y trouve autre chose. De chimique, peut-être.

» Tu ne sais toujours pas pourquoi je t’ai amené ici, me dit-il.

Son mépris est pointu comme une aiguille.

» Il va être temps de t’éclairer un peu.

Sur ces mots, les appliques lumineuses fixées aux murs s’éveillent à la vie. L’exposition soudaine de mes yeux à la lumière ne fait qu’ajouter au tumulte de douleur qui m’écorche la tête, et mes paupières bleuies se crispent. Il leur faut du temps pour se rouvrir, avec précaution, en tremblant, sous des écailles de sang coagulé.

Je peux enfin voir mon interrogateur pour la première fois. Alors que je fixe son visage flou flottant entre les lumières crues, je parviens finalement à distinguer des détails, un début d’identité.

C’est alors que je réalise, comme il l’avait annoncé, que je ne sais véritablement rien.

Revuel Arvida court vite, la tête baissée, en surveillant les endroits où il posait les pieds. Il atteint sa destination, une haute colonne de métal à demi fondue, à l’angle de ce qui avait été autrefois une intersection entre deux corridors de transit.

Il se laisse glisser dos à la colonne et se risque à jeter un coup d’œil derrière l’angle. Le corps d’Orphide git au milieu de la rue grande ouverte. De part et d’autre de lui, les carcasses creuses des bâtiments s’étendent vers le fond de la longue avenue. Aucun mouvement n’est visible.

Il jette un regard aux lectures de proximité que lui donne l’affichage de son casque. Pas de signal ennemi, et trois de ses frères de bataille morts. Trois autres signaux actifs, distants d’une centaine de mètres, convergent vers la position de Kalliston. Arvida est le plus éloigné, hors de formation et isolé.

Il règne sur la ville un calme absolu, mais ses amplificateurs auriculaires discernent le bruit effacé d’un pas traînant, très loin le long de l’artère. Quelqu’un se déplace dans sa direction, masqué par le brouillard dérivant et les ruines urbaines.

Il s’accroupit dos au métal. Arvida est un Corvidae, un maître des motifs changeants de l’avenir. Être à nouveau sur son monde, entouré de sa résonance familière, le fait se sentir particulièrement puissant. Il laisse sa conscience s’élever rapidement au travers des Énumérations.

Il voit des chemins s’étendre, superposés au dessin des rues autour de lui. Beaucoup de possibilités claires, courant chacune parmi les autres en une harde, un piétinement de proies paniquées. Certaines routes sont obscures, et bien d’autres limpides. Il perçoit l’approche de ses ennemis, leurs mouvements et leurs tactiques. Ils tiennent encerclée la position de Kalliston. Ils sont des dizaines.

— Frère-capitaine, transmet-il. Je conseille le repli vers la navette. Ils sont tr…

Arvida se tait, en sentant des pas se rapprocher rapidement. Le bruit de ces pas n’a pas encore résonné, mais ils le feront bientôt. Sa perception du futur éclipse le monde autour de lui, lui montre le cours des événements immédiats comme une superposition fantomatique sur le présent.

Il se relève et recule vers là d’où il est venu, la démarche rapide, le bolter prêt à faire feu tenu à hauteur de poitrine.

Il n’y a pas eu de réponse de Kalliston sur le vox. Brouillé, peut-être. L’ennemi semble connaître toutes leurs faiblesses ; combien de temps était-il resté là tapi, à attendre, en ayant planifié cela ?

Il atteint l’entrée d’une autre avenue délabrée. Quatre voies se rencontrent là, et une statue noircie de Qeras l’Épistème se dresse toujours à leur intersection. Les yeux brûlés regardent vers l’est, au travers des stries huileuses qui courent au bas de la pierre.

Arvida voit les futurs chemins que vont emprunter ses adversaires se projeter comme des hololithes, et agit en conséquence. Ils font mouvement pour l’intercepter. Plusieurs descendent la rue où Orphide git. Deux autres sont revenus sur leurs pas au travers d’un bloc et se dirigent vers sa localisation actuelle, en se rapprochant vite.

Arvida se recule dans l’ombre de la statue, pour y surveiller leur arrivée. Ils se présentent à lui quelques instants plus tard, juste derrière les projections de leurs avenirs, avec l’air de les traquer avidement comme s’ils savaient que leurs propres doppelgangers se trouvaient presque à portée de lame.

Arvida les laisse le dépasser, puis pivote et quitte son couvert. Il vise rapidement avant de lâcher deux tirs de bolter, verrouillés sur la tête de ses ennemis, un pour chacun. Le premier projectile obtient un impact parfait, en explosant à l’arrière d’un casque pâle, taché de sang. La cible chancèle, s’effondre en avant et heurte violemment le sol. Une nuée d’éclats de verre s’envole sous sa chute.

Mais la précognition n’était jamais parfaite. Le second tir érafle simplement l’armure de l’autre space marine, et le déséquilibre sans suffire à l’abattre. Le guerrier retrouve ses esprits presque aussitôt, se baissant et se retournant. Deux décharges de plasma incandescent s’envolent directement vers Arvida.

Le Corvidae s’est alors déjà déplacé, pour se remettre à couvert derrière la statue, alors que les pulsations d’énergie martelent la pierre. Le second choc la brise, la fait se craqueler de la tête aux pieds et tomber en pièces. Arvida s’élance vers la gauche de derrière les débris morcelés, en lâchant une autre rafale contrôlée de son bolter.

Son ennemi n’a pas attendu sur place de se faire abattre, et s’est rapproché pour le mettre à mort. Sa main gauche serre une hache tronçonneuse, qui bourdonne tel un essaim d’insectes furieux. Ses mouvements sont puissants et rapides, parfaitement dirigés et appuyés par une force écrasante. La hache tronçonneuse gronde plus près, dirigée vers le torse, avant que le coup ne se relève brutalement vers le cou d’Arvida.

Sans précognition, Arvida aurait été mort. Son adversaire est plus fort, plus rapide et peut compter sur son élan. Mais quand les dents de la chaîne tronçonneuse sifflent vers sa tête, Arvida a déjà bougé pour s’écarter de leur chemin prédéterminé. En décalant son poids d’une façon experte dans le sillage de la tête de hache, il se place hors d’atteinte et tire trois fois à bout portant dans le visage de son ennemi. Les bols éclatent aussitôt, et les écartent l’un de l’autre sous le souffle de leur explosion combinée.

Arvida contrôle sa chute pour se relever d’un bond, prêt à faire feu de nouveau. Ce n’est pas nécessaire. Le visage de son ennemi est enfoncé, une coque vide gorgée de sang, d’éclats d’armure et de fragments de crâne.

Un instant, Arvida se tient au-dessus du guerrier vaincu, en sentant son propre pouls battre dans ses veines. Pour la première fois, il se trouve près de l’un de ceux qui ont traqué son escouade à travers les ruines.

Tandis qu’il regarde les couleurs arborées sur les épaulières, le choc remplaçe sa satisfaction d’avoir tué.

Puis d’autres sons de poursuite résonnèrent alors dans sa perception du futur, comme le souvenir d’un rêve. D’autres guerriers se rapprochaient à toute vitesse.

Arvida se met à courir, s’enfonçant à couvert entre les surplombs des vestiges d’immeubles et en se dirigeant vers les coordonnées de la navette. Il lui est impossible de s’ouvrir seul un chemin jusqu’à l’endroit où Kalliston se trouve, et se faire tuer inutilement n’allait aider personne. La seule option est de remonter dans l’appareil, de le faire décoller et de tenter une récupération par les airs.

Tout en détalant, courant d’une ombre à la suivante telle une goule, il cherche à trouver un sens à l’identité de ses attaquants.

Mais cela n’avait aucun sens. Pas le moindre.

L’armure de celui qui m’interroge, que je croyais être grise dans l’obscurité presque totale, est d’un blanc sale. Les épaulières ont été d’un bleu vif autrefois, mais toutes les surfaces exposées de ses plaques sont couvertes d’une couche de crasse rouge-brun.

C’est donc un War Hound. Ou un World Eater, comme il me semble qu’ils ont commencé à se nommer eux-mêmes. Ce nom qu’ils ont pris est grotesque, une perversion de tout ce que les Légions Astartes représentaient jadis. Cependant, pour autant que je connaisse les us et coutumes des autres légions, ce nom est parfaitement exact. Les World Eaters sont bien des dévoreurs de planètes. J’ai entendu les récits d’outrages qui ont été commis sous la tutelle démente d’Angron et qui m’ont retourné l’estomac. La seule légion jouissant d’une réputation comparable est celle des Loups, peut-être n’est-il donc pas surprenant qu’il m’ait été si facile de me croire captif d’un des chiens de Russ.

Dans le noir, je m’étais imaginé un interrogateur qui aurait eu quelque chose de semblable à une bête écumante au bord de la folie. La réalité n’est pas beaucoup moins déconcertante. La tête du World Eater est nue, laissant voir ses traits distordus. Sa peau est bronzée et souple, bien qu’il s’y trouve de profonds puits d’ombre sous ses arcades sourcilières. Ses pommettes sont longues et son menton épais. Son crâne est rasé, barré de cicatrices. Sur ses tempes s’alignent des marques régulières, et une série de clous, rivetés plus haut sur sa chair lisse. Au sein d’une autre légion, ces clous auraient pu indiquer la longueur de son service, mais, sur lui, je sais quelle est leur fonction. Comme chez tous ceux de son espèce, des implants se trouvent sous sa peau, des implants longtemps interdits par l’Empereur. Prohibés pour une bonne raison. Ils accroissent la rage et l’alimentent, transformant un engin meurtrier déjà surchargé de testostérone en un combattant atteignant des niveaux de violence proprement ridicules.

Et il y a autre chose. Le space marine que j’ai devant moi n’est pas un World Eater ordinaire, si l’on peut estimer qu’une telle chose existe. Quelques membres d’exception de cette légion terrifiante se sont forgé un nom pour eux-mêmes au dehors de leur fraternité lugubre. Celui-ci est l’un d’entre eux. Je sais, sans avoir besoin d’employer la vue diminuée de mon esprit, que je suis en présence de Khârn, capitaine de la 8e Compagnie d’assaut et écuyer de son primarque. S’il me fallait la confirmation que ma mort est proche, je l’ai désormais obtenue.

Il me scrute. Ses yeux ont le jaune du lait caillé, bordés de chair rouge à l’endroit où ses paupières sont grandes écartées. Des veines sombres lui battent les tempes, gonflées sous sa peau tendue. Un fil de salive lui pend toujours de la bouche et brille sur son menton. Si je souhaitais un jour invoquer l’image d’un psychotique, je disposerais de cet aspect gravé dans mon esprit. Khârn est presque une parodie de lui-même, l’apothéose de la folie martiale, un fourneau ambulant où brûle un désir de sang sans rien de refoulé.

Il n’a pas toujours été comme ça. Même dans les récits qui me sont parvenus, Khârn était féroce, mais pas fou. Quelque chose lui est arrivé pour le changer de la sorte. Quelque chose de terrible.

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? lui demandé-je.

Khârn sourit, mais il n’y a aucune gaieté dans ce sourire. Tout est comme si ses muscles faciaux se tendaient naturellement vers un sourire sadique qu’il lui faudrait réprimer en permanence.

— Je suis ici pour les mêmes raisons que toi, dit-il. Pour fouiller dans les décombres, à la recherche de quelque chose à sauver.

Malgré mon affaiblissement, cette idée fait monter à mes lèvres un rire amer, entrecoupé de toux. Je ne peux m’imaginer les World Eaters en train de sauver quoi que ce soit. Ils sont l’essence même de la destruction, et rien d’autre.

— Et avez-vous trouvé ce que vous étiez venus chercher ?

Khârn hoche la tête.

— Il se trouve des cavernes loin sous la surface de Tizca. Tu dois les connaître : les Cavernes Réfléchissantes. Nous nous sommes dit que les Loups les avaient peut-être manquées malgré leur réputation d’être très consciencieux. Il y avait là-bas quelque chose qu’on m’a ordonné de récupérer.

Il tire de son armure un pendentif de fer. Sa forme est celle d’une tête de loup hurlant devant un croissant de lune. Le métal est noir, comme s’il avait été laissé dans un feu pendant trop longtemps.

» Le Loup Lunaire, dit Khârn. Ton primarque s’en est servi pour entrer en contact avec Horus. Il a autrefois appartenu à l’armure du Maître de Guerre, et il a conservé une connexion empathique avec lui.

Il parle comme si ces mots devaient signifier quelque chose pour moi, bien qu’il me faille fournir un effort pour percer leur signification.

» Il pourrait être utilisé de nouveau, et Horus ne souhaite pas être joint pour de nouvelles discussions de ce genre. Le Loup Lunaire sera détruit, et une autre faiblesse potentielle dans nos défenses s’en trouvera scellée. Alors, les dieux soient loués, je serai libre d’entreprendre des missions plus épanouissantes au service de la cause.

— Je ne comprends pas, dis-je, et la référence fugace à des dieux me met mal à l’aise. Qu’est-ce qu’Horus a à voir avec tout ça ? Que s’est-il passé ici ?

Khârn ne sourit pas cette fois, mais je sens un amusement retors niché en lui. Je sens même davantage que cela. Il se consume de douleur, une douleur dont il ne parvient à se décharger que par le meurtre. Le Loup Lunaire n’était pas la seule raison de sa venue sur Prospero.

— Tu ne sais vraiment rien, dit-il. J’avais prévu de te torturer de façon à t’arracher tes secrets, mais je vois que tu n’en as aucun. Alors je vais te torturer d’une autre manière.

Il se penche sur moi, et je recule devant l’odeur de chair crue charriée par son haleine.

» Écoute-moi bien, Thousand Son, je vais te raconter une histoire. Je vais te parler du grand mouvement qui se déroule dans toute la galaxie. Je vais te raconter l’anéantissement de tous les espoirs de ton primarque, et le triomphe final des forts et des vertueux sur les faibles et les lâches. Et ensuite, avant de te tuer, je te dirai quelle va être la destination finale de cette croisade, la croisade que les hommes, dans leur ignorance infinie, commencent déjà à appeler l’Hérésie.

Le volume des tirs était assourdissant. Les bolts éclataient contre les murs environnants, les réduisant en poudre. Des armes plus lourdes étaient employées elles aussi. Un missile fila en hurlant au-dessus de la tête de Kalliston, et partit percuter une balustrade de pierre à moins de cinq mètres de sa position.

Le capitaine Thousand Son se terrait dans un vieux cratère d’explosion, quelque part, loin dans le centre de la cité. Deux membres de son escouade étaient là avec lui, accroupis contre le rebord de terre, leurs épaules tremblant sous les rafales de bolts qu’ils tiraient dans la nuit. La quantité de tirs dirigés vers eux était si grande qu’ils ne pouvaient l’égaler, et les trajectoires traçantes striaient l’air chaud. Un quatrième frère était étendu, immobile au fond du cratère.

— Tenez-vous prêts à vous replier, annonça Kalliston en voyant son chargeur se vider. La situation le laissait à court de choix. Envisager leur nombre était difficile dans le noir, et à une telle distance, mais ils devaient être plus de trente space marines à se rapprocher d’eux. Face à ce nombre, il leur était impossible de tenir leur terrain.

— Par où, frère-capitaine ? demanda Leot, l’un des deux Thousand Sons survivants. Sa voix très posée ne trahissait aucune peur, mais un léger ton de reproche. Il savait aussi à quel point leurs options étaient réduites.

— Vers la navette, répondit Kalliston, en éjectant son chargeur avant d’en insérer un nouveau à la place. Mais pas directement. Nous allons battre en retraite vers les colonnades, et puis nous couperons en faisant le tour.

Du canevas que traçaient leurs tirs, il jugea de l’endroit où pouvaient se trouver les cibles ennemies les plus proches, puis se redressa en appui sur le bord du cratère et libéra une salve contrôlée de bolts avant de s’y laisser retomber. Lorsqu’il se fut baissé, à l’abri du danger, l’épaisse couche de terre, de verre et de gravats explosa dans un bouquet de feu. Puis il y eut d’autres impacts de bolts, et le second sifflement d’un tir de missile.

— Maintenant, ordonna Kalliston, en faisant signe à ses hommes de partir les premiers tandis qu’il couvrait leur retraite.

Les deux space marines réagirent rapidement, en se maintenant dans l’ombre et en se repliant vers le bord opposé de la cuvette. Ils atteignirent le rebord qu’ils franchirent rapidement. Kalliston se releva, libéra une rafale finale avant de courir les rejoindre. Il remonta en courant la pente inégale, en sentant les claquements des projectiles tirés vers lui, qui ne le manquaient que de quelques mètres.

Puis il fut sorti du cratère, revenu au niveau de la rue, courant derrière ses frères de bataille, cherchant un nouveau couvert.

Trop tard, Kalliston réalisa que d’autres attaquants arrivaient vers eux, depuis l’endroit même où ils se dirigeaient.

» Missi… commença-t-il à dire, en apercevant trop tard la traînée de fumée.

Le missile vint frapper le sol juste devant lui, dans un rugissement confus de douleur et de mouvement. Kalliston ressentit plusieurs autres impacts forts, dont un éclata contre sa poitrine. Son corps culbuta à travers l’air, comme giflé par les multiples chocs, avant de percuter quelque chose qui ne céda pas ; sa colonne vertébrale se comprima cruellement, et il sentit se fracturer les os de sa jambe droite. Sa vision s’embruma, et le monde tourna autour de lui dans un grand flou de couleurs rougeoyantes.

Il entendit de façon ténue les pas se hâter vers lui dans la poussière, et un aboiement saccadé de bolters. Un canon fut pressé contre sa tempe, tintant contre la courbure lisse de son casque.

— Non, fit une voix toute proche, bestiale par son caractère et empreinte d’un plaisir de tuer à peine réprimé. Vivant.

Alors la souffrance se répandit davantage dans son corps, empalant sa carrure comme traversée par un éclair fourchu. Il y eut comme une sensation de chute inerte, puis il n’y eut plus rien.

J’avais toujours considéré comme un don de pouvoir scruter l’esprit humain caché derrière ses voiles. J’avais toujours chéri ma faculté à savoir si mes interlocuteurs me mentaient ou me disaient la vérité, tandis qu’un humain privé de ce don aurait observé de façon imparfaite leurs pulsations cardiaques, leur transpiration ou leurs regards évasifs. Une telle capacité me semblait compter parmi les possessions les plus précieuses, une preuve de plus de l’inéluctable progrès de chaque être humain vers sa divinité passagère.

Mais je discerne maintenant quel est le prix d’une telle clairvoyance : je ne peux pas douter des choses qui m’ont été dites. Je ne peux pas me rassurer en me disant que Khârn me cache la vérité. Parce que son esprit m’est comme une fiole translucide, et qu’il ne peut rien y cacher.

Je suis donc obligé de le croire. Je dois croire ce qu’il me dit à propos de la ruine de la Grande Croisade, et des primarques qui se sont tournés vers les ténèbres, et de la tempête qui gronde, qui en ce moment même étend ses bras vers Terra. Je dois croire que mon père génétique, que j’ai toujours révéré à l’instar de mes frères, s’est rendu coupable de la plus terrible erreur d’appréciation, et qu’il s’est enfui au-delà des confins de notre univers physique avec les vestiges de notre légion. Je dois croire que ma survie n’a aucun sens, qu’elle n’est qu’une portion non résolue d’une guerre dans laquelle tout rôle significatif m’a été refusé.

Tandis qu’il parle, ma récupération s’accélère, ma capacité à faire usage de mes pouvoirs me revient plus rapidement. Mon corps s’embarque dans l’effort époustouflant de réparation que mes organes améliorés lui ont permis de produire depuis leur implantation. Je me prépare à prolonger mon existence de nouveau, à résister aux nouvelles attaques que l’on me fera subir.

C’est en cela que mon corps a été changé : un réceptacle à ma survie. Même face à des traumatismes physiques aussi sévères, mon sang se coagule encore, mes tendons reprennent leur forme et mes os réparent les ruptures de leur agencement. En prenant le temps de me révéler toutes ces choses, avec un tel souci du détail, il m’a laissé un créneau pour redevenir à nouveau moi-même. Je dispose d’armes. J’ai la capacité de le blesser, peut-être même de le tuer. Le sait-il seulement ? Ma dégradation est-elle si complète qu’il ne me considère plus comme une quelconque menace ?

Peut-être a-t-il raison. Mon moral, mes certitudes sont brisés. Les actes de Magnus m’apparaissaient comme incompréhensibles ou maléfiques. Dans un cas comme dans l’autre, je ne peux focaliser mes pensées sur rien d’autre que sur la trahison.

Pourquoi nous a-t-il éloignés ? Il devait bien savoir que nous chercherions à revenir, ou que les forces vengeresses qui ont détruit cette planète se lanceraient dans l’espace derrière nous. Il était le plus puissant de nous tous, le magus, celui à qui les voies sinueuses du Grand Océan apparaissaient le plus clairement. Je ne peux donc pas croire à une simple négligence de sa part. Il y a là-dedans un motif qu’il nous faut lire. Il y a toujours un motif.

— Alors, Thousand Son, me demanda mon tourmenteur. Qu’est-ce que tu tires de tout ça ?

Il se délecte de mon malheur. Cela le distrait de ses propres mécontentements. C’est un cliché aussi vieux que l’univers : la misère infligée au souffre-douleur afin de se détourner de la sienne.

Cela ne marchera pas. La douleur finira par le rattraper, même s’il venait à tuer d’abord toute autre forme de vie consciente de la galaxie.

— Vous vous êtes alliés au traître, dis-je, et j’entends que mes mots sonnent creux.

— Tu l’appelles « traître ». L’histoire dira que ce fut un rédempteur.

— Et vous me dites que les Loups de Fenris ont commis tout cela pour nous punir de notre trahison. Alors pourquoi nous avoir traqués ?

— Ils sont venus ici parce qu’ils croyaient que vous aviez trahi. Nous sommes venus ici parce que nous savons que non. Pas pleinement. Pas de façon fiable. Notre cause exige l’implication.

— Alors vous n’avez jamais cru en l’Unification ? Cela a toujours été une farce pour vous ?

Khârn grimace. Il est tel un enfant, et ses émotions se font jour librement sur son visage. La vue de mon esprit est superflue ; le premier practicus venu serait capable de lire en lui.

— Nous y avons complètement cru, grogne-t-il, et ses émotions affleurent à la surface. Personne n’y a cru davantage que nous. Personne n’a placé son corps en première ligne comme nous l’avons fait.

Il se rapproche. Ses yeux me fixent, en luisant sous l’éclairage intense.

» Nous sommes des combattants, dit-il. Nous sommes faits à l’image de notre primarque, de la même façon que vous avez été faits à l’image du vôtre, et lui aussi a été trahi et rejeté quand la domination de la galaxie a été transmise des gladiateurs aux geôliers.

Je ne comprends pas la référence aux geôliers, mais cela importe peu, car ce n’est plus à moi que Khârn s’adresse.

» Ils se serviront encore de nous pour que nous nous battions pendant qu’ils resteront à rire parmi le public. Ce sont eux le public, ils nous voient en train de venir les chercher dans les gradins. Nous allons leur faire ce qu’Angron aurait dû faire à Desh’ea. Nous allons accomplir le potentiel qui est en nous.

Je vois vaciller les iris de ses yeux. Je ne peux qu’imaginer les scènes qu’il est en train de voir. Comme un prophète prisonnier de ses visions, Khârn est piégé dans un univers de souvenirs auxquels il ne peut se fier, dans un univers de paranoïa. Les dommages que son cerveau a subis sont navrants à contempler. Toute cette énergie, tout ce potentiel brut se retrouvent comme soumis à un mécanisme de démence.

ça suffit. Il est temps de lui montrer ce que j’ai pu comprendre.

— Vous n’êtes pas venu ici pour le Loup Lunaire, dis-je, en gardant une voix calme. Vous êtes venu ici parce que vous saviez quels appareillages existaient autrefois sur Prospero. Vous espériez trouver un remède.

Cela le fait s’interrompre. Il me cloue sous son regard, et une goutte de salive brille comme un joyau, suspendue à sa lèvre.

» Il est encore temps, lui dis-je, en sachant devant quel danger cela me place.

Je commence à me demander finalement si cette rencontre était prédestinée.

» Les appareils ont tous été détruits, mais je peux reproduire leurs fonctions. Je peux soigner votre esprit. Je peux vous retirer vos implants et vous rendre le sommeil. Je peux vous retirer le feu qui vous force à aller sans cesse de l’avant, le feu qui vous oblige à commettre ces actes que vous détestez. Même maintenant, je sais qu’une part de vous exècre ce que vous avez commis.

La salive pend en tremblant de sa chair immobile.

» Je peux vous aider, frère. Je peux soigner votre esprit.

Il reste paralysé, figé par l’indécision. Si j’avais été un Corvidae, les chemins du futur me seraient apparus en train de se scinder à l’intérieur de lui, l’un partant à droite, l’autre à gauche. Il se trouve à la jonction, ce que les anciens appelaient la crisis. Il dispose du pouvoir de choisir, de réfréner son élan ou de continuer à tracer le même sillon. Je ne peux pas intervenir. La moindre tentative d’influer déchaînerait la conflagration, qui me jetterait en l’air comme des broussailles sèches prises dans un ouragan.

J’ose croire en lui l’espace d’un battement de cœur. Il me regarde, et je vois en lui la confirmation de mes conjectures. Il se trouve perdu dans un univers de souffrance, un univers que l’acte de tuer ne lui fait oublier que temporairement. Je sais que mes mots ont touché un fragment de son ancienne personnalité qui n’a pas encore tout à fait disparu. Je sais qu’il m’entend.

Et nous restons ainsi, seuls, enfermés quelque part dans les ruines de Prospero : un minuscule miroir de la bataille de volontés qui est en train de se livrer dans toute la galaxie.

Et dans le temps de cet unique battement de cœur, j’ose croire.

— Sorcier ! rugit-il alors, et les postillons s’envolent de ses lèvres. Ce n’est pas toi qui peux guérir ça !

Il recule comme un animal devant la lance, et traîne derrière lui un cri de rage torturé, en secouant la tête de tous côtés, répandant la sueur qui perlait sur sa peau bronzée. Ses poings massifs se serrent, et je sais qu’ils se rapprocheront bientôt de moi. Son visage se contorsionne, pris dans un étau de tourments amers : une expression qu’il arborera certainement pour des millénaires si je ne parviens pas à l’arrêter maintenant.

Il vient de choisir.

Je crie bien haut des mots de pouvoir, des mots dont j’avais oublié l’existence jusqu’à cet instant. Je suis faible, affaibli par les rigueurs de ma captivité, mais les leçons de mon long conditionnement sont restées fortes.

Je suis un Athanaéen, un maître des voies secrètes de l’esprit, et il y a d’autres armes dans la galaxie que les lames et les poings.

Mes entraves volent en éclats, me rendent ma capacité à me mouvoir. Je me lève de la chaise, baigné de la lumière éclatante de l’aether libéré, ignorant les protestations de mes membres brisés.

Il se jette alors sur moi, le dévoreur de mondes, et l’envie de meurtre se lit dans ses yeux rougis. Je l’ai blessé en exposant les raisons de sa souffrance, et je sais que rien ne l’arrêtera tant que je ne serai pas étendu mort à ses pieds, que mon sang n’aura pas repeint chaque mur de cette cellule.

Mais nous sommes sur ma planète, la source dont a jailli le pouvoir ancien de ma légion, et la poussière même de Tizca alimente ma maîtrise du Warp. Je suis plus puissant qu’il ne le devine.

Il hulule, cette abomination dévastée hulule, tandis qu’il se précipite sur moi pour me frapper. Je relève son défi, et ma conscience est pure.

Puisque je ne peux pas le guérir, il faut donc que je le tue.

Arvida parvint au site de leur atterrissage juste à temps.

Juste à temps pour voir les cadavres des pilotes traînés au sol, en laissant une trace rectiligne dans la poussière coupante. Juste à temps pour voir les charges antichars posées aux flancs de la navette. Juste à temps pour entendre le rire raclant et victorieux des guerriers berserks qui venaient d’assaillir l’engin.

Ils étaient vingt-sept World Eaters regroupés devant l’entrée de la soute vide. L’un d’eux gisait dans la poussière, son armure trouée par les impacts des bolts. Les seuls autres morts étaient les Thousand Sons laissés là pour monter la garde, qui à deux n’avaient jamais vraiment eu l’ombre d’une chance.

Arvida se baissa, pour rester caché à trente mètres de là, derrière une haie entremêlée de renforts à moitié fondus. Tandis qu’il regardait, les casques de ses deux frères leur furent arrachés. Leurs visages exposés furent frappés à coups de poing, encore et encore. Leurs têtes, mollement affaissées, se changeaient en amas sanglants sous ce pilonnage gratuit. Les World Eaters rirent encore davantage, en acclamant les leurs à chaque coup qui tombait.

Arvida détourna les yeux. Il se sentait suffisamment en colère, mais pas contre les guerriers d’Angron ; ces sauvages avaient depuis longtemps cessé d’être capables d’autre chose que de cette brutalité totalement bornée. Sa véritable colère était dirigée vers Kalliston, celui qui les avait menés ici contre ses conseils. Le capitaine avait toujours eu trop confiance en la providence. L’idée même que Magnus eût pu être faillible, que les directives du primarque eussent pu être mal avisées, lui était comme un anathème. Très clairement, il aurait fallu rester dans l’espace, à la recherche d’autres survivants, et se diriger ensuite vers l’immensité du vide afin d’y recouvrer leurs forces. Prospero n’était plus rien qu’un cimetière.

Malgré tout, il restait encore beaucoup de choses à expliquer. Arvida aurait pu comprendre que des Loups se fussent trouvés sur Prospero, mais la présence des World Eaters était une tout autre affaire. Les deux légions avaient-elles agi de concert ? Les autres légions s’étaient-elles toutes tournées contre les Thousand Sons ? Et si oui, pourquoi maintenant ? Pour quelle raison ?

Les World Eaters s’étaient mis à retirer de leurs victimes le reste de leurs armures, et la profanation des corps débuta pour de bon. Lorsqu’ils se mirent à l’ouvrage, des vivats et des rugissements se répercutèrent dans ce décor par ailleurs tranquille.

Arvida consulta l’affichage de son casque. Son escouade en avait entièrement disparu, leurs runes vitales n’y étaient plus actives. Il se trouvait seul, face à un ennemi sur qui il ne pouvait espérer l’emporter.

La décision la plus sûre aurait été de battre en retraite, de repartir au fil des rues silencieuses et d’attendre que quelque chose ne survînt. Il savait qu’il lui faudrait se replier bientôt, mais la barbarie insensée qui se jouait devant ses yeux offensait le respect hautement développé qu’il plaçait dans les règles de la guerre. Des règles que jamais sa légion n’avait brisées.

Il se redressa de son couvert et leva son bolter dans un seul mouvement fluide. Lorsqu’il visa lui apparut, serpentant dans l’avenir, le chemin qu’allait prendre le projectile qu’il tirerait, et la certitude de faire mouche lui apporta une certaine consolation. Il pressa la détente, puis se retourna et repartit à toutes jambes vers les ombres.

Arvida ne vit pas le capitaine des World Eaters s’effondrer au sol, le casque ouvert en deux par la détonation du bolt, mais il l’entendit. Et il entendit alors les rugissements de colère, et le martèlement de soixante bottes, alors que toute la bande se retournait et chargeait en direction de la provenance du tir.

Il courut, gardant la tête penchée, se baissant et se glissant au travers des fourrés de barres tordues. Les bruits durs et brutaux de la poursuite résonnaient à ses oreilles. S’ils l’attrapaient, Arvida pourrait s’estimer chanceux de connaître une mort rapide.

Son allure s’accéléra, ses jambes poussèrent une nouvelle pointe de vitesse, il remarquait à peine les bâtiments squelettiques qu’il dépassait dans l’obscurité. Tirer ce bolt avait été insensé. Insensé et même stupide.

Mais, durant un instant, cela lui avait fait du bien.

Sa force est ahurissante. Comme si chaque autre aspect des astartes avait été retiré de lui en faveur de cette seule facette. La vitesse rend flou le mouvement de ses poings, appuyé par la puissance prodigieuse de son corps massif. Il n’a pas d’arme, mais cela n’a pas l’air de le gêner. Il semble habitué à équarrir ses ennemis à l’aide de ses seuls poings.

Il attaque sans relâche, il s’efforce sans cesse de passer ma garde. Je pare du mieux que je peux, je le fais reculer en m’en prenant à son seul point vulnérable. Je vois maintenant son esprit tel qu’il deviendra à l’avenir : un chaudron bouillonnant de violence perpétuelle. Le bref créneau dont je disposais, ouvrant sur un autre Khârn, s’est refermé ; il ne reste de lui que sa moitié corrompue. Je peux la marteler en faisant usage de mes muscles télépathiques comme il fait usage de ses muscles physiques, surnaturellement gorgés de stimulants, mais je crains que mes assauts n’aient que peu de prise.

Il se débat, au travers d’attaques nées du Warp qui auraient couché des adversaires moindres. Je sais que je cause certainement de la souffrance, mais il l’endure. Peut-être qu’aucune douleur que je pourrais lui infliger ne serait plus grande que celle qu’il s’inflige à lui-même.

— Sorcier ! rugit-il une nouvelle fois, et il se jette sur moi dans une charge titubante.

Je m’écarte en bondissant, je m’écrase contre les murs en métal de la cellule, je n’échappe à ses mains tendues que de la largeur d’un doigt. Je libère alors tout ce dont je dispose, un torrent tourbillonnant de souffrance mémorielle, capable d’arracher à un homme toute sa raison et de la dissoudre comme du magnésium dans l’eau.

Mais il y a si peu de raison à lui arracher, et il chancelle à peine.

J’emploie l’ouverture que je viens de créer, et je lance un violent coup vers sa tête exposée. Mon poing l’atteint. C’est un coup bien dirigé, qui le frappe avec toute la force que je peux délivrer. Son crâne est projeté en arrière, du sang rejoint les traînées de salive qui se propulsent dans l’air.

Alors je bouge à nouveau, j’échappe à sa riposte furieuse. Il m’évoque une tornade, un bourbier rempli de membres agités. Je sens un choc sourd quand sa botte se lève, me cogne à la hanche. Le craquement me secoue. Mon pelvis s’est fracturé.

Je rampe à l’opposé de lui, étalé face contre terre. Un autre pied m’atteint, brise le fémur de la jambe que je traîne. Hors de mon armure, je suis si peu défendu contre des attaques d’une telle magnitude et en telle quantité. L’absurdité de ma résistance en devient risible.

Je roule et me retourne sur le dos, pour m’écarter du plongeon d’un poing qui fissure le sol.

Khârn se dresse au-dessus de moi. L’écume lui coule des lèvres, ses yeux sortent presque de leurs orbites enflées.

La pitié que j’ai eue pour lui m’a condamné. La pitié est la seule émotion qu’il ne peut plus tolérer, celle qui lui rappelle qui il était autrefois. Si je n’avais pas offert de le soigner, peut-être aurais-je pu vivre. Peut-être m’aurait-il persuadé de la justesse de sa cause, et je me serais joint au mouvement qui selon lui libérera la galaxie.

C’est cette idée qui me persuade que j’ai eu raison d’essayer. Lorsque j’observe ce masque de ferveur tremblante au-dessus de moi, je vois quel destin m’aurait attendu en faisant partie de cette noire croisade. Lui-même s’est perdu, et ce qu’il reste de lui est bien moins qu’humain.

Son gantelet resserré fond vers moi, et me frappe en plein visage. Mes os déjà affaiblis s’écrasent vers l’intérieur. Je sens l’arrière de ma tête creuser une bosse dans le sol de métal, et la chaleur du sang colle au fond de ce creux lorsque mon crâne rebondit.

Le monde oscille, balance sur un axe de nausée. Je ne sens que vaguement le second coup, qui me pénètre et me fracture les côtes. Mon corps devient une chorale de douleur, qui résonne dans une polyphonie discordante.

À travers mes yeux gonflés de sang, je vois venir le poing qui mettra fin à ma vie. Il me paraît juste d’assister à la cause de ma propre mort. En tant que fils loyal de l’Imperium, je n’ai jamais souhaité rien d’autre que cela.

Il ne me reste que le temps d’une dernière pensée avant que la fin ne vienne.

Je vous ai donné un choix, Khârn. Quand l’envie de meurtre et la folie se seront calmées, vous aurez le loisir d’y réfléchir. Vous auriez pu revenir en arrière.

Cette idée le hantera, je le sais. Je crains d’imaginer ce qu’il deviendra quand il sera contraint de s’y confronter.

Je peux le deviner. Je devine que plus rien ne le contiendra, qu’il se retournera contre quiconque aura cherché à canaliser sa rage pour servir ses propres buts. Nul ne le maîtrisera, car lui-même a perdu sa maîtrise de soi.

Voilà ce que je suis en train de penser quand le poing atterrit, et je n’y trouve aucun réconfort. Et bien sûr, jamais plus il n’y aura de réconfort pour moi.

Arvida restait en mouvement. La cité morte grouillait de groupes d’extermination World Eaters, en maraude au travers des blocs d’habitation vides comme des gangs de sous-ruche. Il conservait pour le moment une longueur d’avance sur eux. Il connaissait Tizca mieux qu’eux ne la connaissaient, et se rappelait parfaitement du dessin complexe de ses rues. Qui plus était, sa perception du futur flottait toujours autour de lui, l’avertissait pour l’empêcher de prendre de mauvais tournants et prévenir les faux pas potentiellement fatals.

Cela ne durerait pas éternellement. Tôt ou tard, il lui faudrait se reposer, dormir, trouver de quoi se sustenter. Sa constitution améliorée pouvait résister à ces besoins pendant des jours, mais pas éternellement. Les Loups avaient pratiquement brûlé Prospero jusqu’à ses fondations, le fruit de la chasse serait donc maigre.

Sa seule chance de survie allait être de rester dans la ville, d’échapper aux prédateurs et d’y chercher une forme ou une autre de transport pour échapper à ce monde. Il supposait que le Geometric se trouvait toujours en orbite, bien que ses tentatives d’envoyer un signal eussent échoué. Le vaisseau n’était pas sans défense, même s’il se retrouverait en difficulté face à un croiseur World Eater bien équipé.

Voilà. Ses options étaient limitées, et ses chances réduites.

Kalliston avait été insensé. Redescendre sur Prospero avait été une erreur prévisible, une erreur causée par la foi excessive en leur primarque. Arvida n’avait jamais partagé cette foi, pas même alors que la légion était intacte. Quel qu’avait été le cataclysme survenu ici, il n’avait pas été en son pouvoir de l’empêcher ; il était donc folie de conserver la foi dans les stratagèmes de Magnus. Ceux à avoir survécu au saccage de Prospero étaient seuls désormais, une bande de guerriers dispersés, jetés à la dérive parmi les marées de la galaxie comme les espars d’un galion détruit.

Arvida n’avait aucune idée du nombre de ses frères encore en vie. Peut-être étaient-ils des centaines. Peut-être était-il le seul.

Il atteignit le terme d’une longue inclinaison s’éloignant de la masse de la conurbation centrale. Arvida se retourna alors, pour regarder derrière lui vers là d’où il venait. La vue donnait loin jusqu’au cœur de la ville. Sous la lumière stellaire, les champs de verre luisaient d’un reflet opalescent. L’effet était magnifique.

La Cité de Lumière.

Il demeura un instant, perdu dans la vision de ce qui avait été jadis. Rien ne bougeait. Même les nuages dérivants de brouillard s’étaient figés, suspendus dans un précieux instant de calme.

Seule restait une certitude. Arvida savait, comme seul un Corvidae pouvait savoir, que la mort ne parviendrait pas à le trouver sur Prospero. Cela n’était pas une consolation, au regard de ce qui avait été perdu, mais lui accordait au moins une certaine urgence à déterminer quelles seraient ses prochaines actions.

Il allait survivre. Il découvrirait les véritables causes de la destruction de sa légion, et il vivrait pour les affronter. Il ne s’arrêterait pas, ne chancellerait pas tant que tout ne lui aurait pas été révélé, lui fournissant l’arme qu’il aurait à employer.

— Le savoir, c’est le pouvoir, murmura-t-il.

Puis il se détourna de cette scène, et repartit rapidement se fondre dans l’occlusion des ruines. Ce faisant, la lueur rouge estompée des feux magmatiques accrocha son épaulière, éclairant l’étoile aux branches serpentines autour de la tête de corbeau noir, symbole de la discipline de son culte.

Puis, il disparut, une ombre parmi les ombres.

Les spires de Prospero telles qu’elles étaient, il fut un temps…

LE VISAGE DE LA TRAHISON

Gav Thorpe

Des yeux artificiels scrutaient le firmament, à la recherche d’une trace distincte de radiation, d’un point de lumière de la taille d’une tête d’épingle, du moindre indice de chaleur au milieu du froid. L’ennemi se trouvait là-dehors, quelque part, dans l’ombre des anneaux d’Isstvan VI. Les particules de glace et de poussière pouvaient fournir un ample couvert à un vaisseau, une gêne amplifiée par les nuages de plasma résiduel et de radiations provenant de la bataille tout juste livrée.

Six vaisseaux sillonnaient le vide. À leur tête, la barge de bataille Dedicated Wrath dirigeait sa flottille composée de deux croiseurs d’attaque, d’un grand croiseur et de deux destroyers, étalés sur des centaines de milliers de kilomètres d’espace. Ils approchaient d’Isstvan VI précautionneusement, sans savoir combien de leurs ennemis s’étaient échappés de la bataille initiale. Ils se laissaient dériver par inertie vers l’extérieur du système, leurs réacteurs à plasma au point mort, l’énergie qu’ils dépensaient dirigée vers les bancs de mâts de scanners dépassant de leur proue.

Sur le pont du Dedicated Wrath, le lieutenant-commandant Nigh Vash Delerax maintenait son regard fixé sur l’écran principal. L’affichage immense dominait le mur de la passerelle principale, couvert d’un dédale anarchique de données de surveillance et de retours des balayages pratiqués par les scanners. Isstvan VI se présentait à eux, vaste et large, ses anneaux or et bleu scintillant froidement à la lumière ténue de l’astre du système.

— L’Industrious rapporte un possible retour scanner dans le quadrant huit-thêta, avertit l’un des aides de la console de détection, derrière le commandant astartes. L’homme lui-même n’était pas un astartes, bien que son corps montrât des signes de chirurgie augmentique, et que son œil gauche fût un bionique de remplacement que le halo de son écran faisait briller d’un reflet rouge.

» Trop gros pour être un astéroïde, bien qu’il puisse s’agir d’une petite lune non répertoriée.

Delerax déplaça son regard vers le haut de l’écran, vers la zone mentionnée. Cela ne servait à rien, se dit-il, même ses sens améliorés n’étaient pas en mesure de détecter quelque chose avant les systèmes de la barge de bataille, puisque l’affichage visuel qu’il regardait était lui-même une construction artificielle basée sur les données extérieures. Si le Dedicated Wrath n’arrivait pas à voir l’ennemi, lui non plus ne le pouvait pas.

— Dites à l’Industrious de se rapprocher à cinquante mille kilomètres de la source, prescrivit-il, en arrachant ses yeux de l’écran. Déplacez le Justified Aggressor vers un point de triangulation.

— Affirmatif, lieutenant-commandant, dit l’aide.

L’idée qu’il pouvait avoir trouvé sa proie donna à Delerax un frisson d’excitation. Beaucoup de jours s’étaient passés à fouiller en vain les abords extérieurs du système d’Isstvan, et Delerax en était presque arrivé à penser que l’ennemi ne se trouvait pas ici.

Son implant précortical réagit à son changement d’humeur. Par la plus infime des vibrations, l’instrument libéra une vague de particules chimiques dans le cerveau de Delerax. Tous ses sens s’en trouvèrent immédiatement accrus. Il parvenait à sentir la sueur des hommes postés devant les consoles, l’huile des machines. Sa langue parvenait à goûter l’électricité statique des écrans d’affichage, et il sentait les courants d’air de la ventilation par le plafond. Le bleu et le blanc de son armure lui parurent plus tranchés, et chaque sifflement, chaque bip, chaque souffle de la passerelle retentissait à ses oreilles.

» L’Industrious confirme le contact, déclara l’aide sur un ton excité. Identification positive des transmissions. C’est un vaisseau des Salamanders, classification : croiseur d’attaque.

— Enfin ! cria Delerax pour se défaire de sa frustration accumulée. Il se retourna et traversa le pont à grands pas lourds. Contactez toute la flottille. Manœuvrez en vue d’une attaque immédiate. Transmettez le message suivant à l’ennemi : « ici le lieutenant-commandant Delerax des World Eaters. Rendez les armes et préparez-vous à être abordés. Le non-respect de ces demandes entraînera votre destruction. Vous ne recevrez pas de nouvelle sommation ».

— Ils essayent de nous échapper, appela l’opérateur en charge des balayages. Ils s’éloignent d’Isstvan VI, ils gagnent de la vitesse.

— Flottille en trajectoires d’interception, dit Delerax. Visez leurs réacteurs à la première occasion. S’ils nous échappent, vous en répondrez tous devant moi !

L’implant du World Eater avait maintenant totalement basculé en mode de bataille, en envoyant des secousses dans son système surrénal, afin de préparer son corps tout entier au combat à venir. L’impression était celle d’un curieux mélange de clairvoyance et d’euphorie : un sentiment général de bien-être, qui émoussait de façon plaisante la réflexion consciente du lieutenant-commandant, tandis que ses réactions instinctives s’accentuaient et l’emplissaient d’un bombardement de sensations.

Alors que la flottille World Eater engageait sa propulsion, le croiseur Salamander s’orienta vers l’extérieur du système et fonça vers sa prochaine aire de couvert : un nuage d’astéroïdes à quelque cinq cent mille kilomètres d’Isstvan VI. Telle une meute de chiens, les vaisseaux World Eaters lui donnèrent la chasse, les moteurs plus puissants du Dedicated Wrath le poussant à l’avant de la poursuite.

» Apprêtez les torpilles warp, dispersion maximale, ordonna Delerax tandis que la barge de bataille continuait de réduire la distance. S’ils laissaient au croiseur d’attaque une chance de rejoindre le sanctuaire du champ d’astéroïdes, le Dedicated Wrath, moins manœuvrable, allait perdre sa proie. Or, c’en était une que Delerax voulait pour lui-même.

Les Salamanders étaient encore à plusieurs milliers de kilomètres de se trouver en sûreté quand le capitaine d’artillerie annonça que l’ennemi était maintenant à portée maximale de torpilles. Delerax retarda l’ordre de tirer, jugeant la distance encore trop importante. Il fit les cent pas sur le pont, attendant avec impatience le moment de faire feu, celui où les torpilles laisseraient le moins de temps de réaction à l’ennemi, mais atteindraient le croiseur d’attaque avant que lui-même n’eût atteint le champ d’astéroïdes.

Il écoutait la distance se réduire, annoncée par l’un des aides, en regardant par intermittence vers l’écran principal. La position du croiseur d’attaque y était indiquée par un réticule luisant, mais le vaisseau à proprement parler était encore trop éloigné pour être aperçu, même avec un agrandissement maximal.

— Notre invité souhaite être tenu au courant de la situation actuelle.

Delerax se tourna pour constater que son commandant en second, le capitaine Althix Kordassis, venait d’entrer sur le pont. Ses plaques bleues et blanches étaient bordées d’or, son bras droit remplacé par une prothèse mécanique habillée de plaques peintes pour correspondre à son armure. Le plus remarquable était l’expression de dédain sur son visage à l’évocation du représentant du Maître de Guerre.

— Il n’a qu’à surveiller les communications, comme tout le monde, gronda Delerax. Je suis occupé.

— Il réclame un rapport circonstancié, dit Kordassis avec l’air de s’en excuser.

— Il ne l’aura pas, décréta sèchement Delerax. Sous l’effet des stimulants de combat qui parcouraient son corps, il n’était pas d’humeur à se plier aux requêtes mesquines de l’ambassadeur d’Horus. La seule idée d’avoir à rencontrer l’envoyé space marine, dont la présence lui avait été imposée, le faisait frissonner de rage.

— Que faut-il lui dire ? demanda Kordassis.

— Ce que tu veux, répondit Delerax, en se tournant de nouveau vers l’écran principal. Que ça ne le regarde pas.

Kordassis attendit quelques instants, avant d’avoir la certitude qu’il n’obtiendrait rien de plus de son commandant.

— Je ferais aussi bien de rester ici et de profiter du spectacle, dans ce cas, dit le capitaine.

— Tu es le bienvenu, dit Delerax. Installe-toi à la station de tir.

Quand la portée se fut réduite pour leur offrir l’occasion optimale, Delerax donna l’ordre de libérer la pleine bordée de torpilles. La barge de bataille trembla lorsque les missiles gigantesques furent lancés. Ceux-ci apparurent instantanément sur l’écran, quatre lueurs plasmatiques jaunes sur le fond étoilé qui, soudain, quittèrent ce plan d’existence lorsque leur propulsion warp se fut engagée.

Ressortant du Warp pour y replonger aussitôt, les torpilles laissèrent dans leur sillage une traînée de flashs multicolores, en décrivant un arc qui lentement s’incurva sur la droite alors que le vaisseau Salamander cherchait à leur échapper. Puis elles furent hors de vue, réduites à des échos warp captés par les scanners.

— Douze mille kilomètres jusqu’à la cible, rapporta un opérateur de tir, lisant l’information sur un écran vert. Il s’agissait de Skanda Vior, lui aussi un World Eater, qui comme Delerax et Kordassis était bardé de son armure de combat. À la différence des deux officiers, Vior avait peint en rouge une bonne partie de son armure, une tendance grandissante au sein de la légion : une affirmation du culte guerrier d’Angron. Vior laissa passer quelques secondes.

» Onze mille kilomètres jusqu’à la cible.

Le décompte se poursuivit, et Delerax cessa d’arpenter le pont lorsqu’il eut atteint sept mille.

» Six mille kilomètres jusqu’à la cible, continua l’opérateur de tir. Basculement vers les scanners embarqués ; parés pour la dispersion.

Un sous-écran vacillant apparut sur l’affichage principal, montrant un agrégat des vues depuis les torpilles, rendu dans un noir net et un rouge monochrome. D’étranges formes tourbillonnaient et Delerax réalisa qu’ils devaient avoir basculé sur cette vue tandis que les torpilles se trouvaient en plein saut. Un moment plus tard, celles-ci se re-matérialisèrent dans l’univers réel et le croiseur d’attaque apparut.

Sa coque était longue et fine, avec une baie de décollage érigée sur sa structure dorsale. De petits points de plasma jaillissaient comme des étincelles de son pont d’envol alors que les Salamanders lançaient leurs chasseurs d’attaque pour intercepter les torpilles en approche.

» Cinq mille kilomètres, début de la dispersion, annonça l’opérateur.

L’image générée par les torpilles se noya de parasites pendant quelques secondes alors que les missiles se séparaient, chacun dégorgeant quatre cents ogives vers le croiseur Salamander. Quand le relais revint, la vue s’était emplie d’un nuage de seize cents projectiles luisants. Des explosions masquèrent les étoiles alors que les appareils volants du vaisseau Salamander piquaient, remontaient et tournoyaient au travers de la masse, en mitraillant à l’aide de leurs canons avant et de leurs lasers. Tandis que les lanceurs d’ogives continuaient de foncer en direction du croiseur d’attaque, chacun transportant une charge nucléaire de cinq mégatonnes, les tourelles de défense des Salamanders ouvrirent le feu. Des rafales de décharges de plasma et de munitions à haute vélocité se mirent à strier la vue, faisant éclater encore davantage d’ogives.

Les torpilles se trouvaient désormais assez près pour relayer une image directe. Celle construite sur la base de leurs données fut remplacée par une projection pratiquement en temps réel. Le croiseur d’attaque était d’un vert sombre, rayé de grandes bandes jaunes irrégulières, marqué du symbole de sa légion sur un grand cercle blanc visible près de sa proue. Derrière le nuage de détonations, le vaisseau se détournait, le capitaine essayant d’en réduire le profil face à la nuée d’ogives en approche. Ses moteurs à plasma brillaient telles des étoiles au travers du brouillard d’explosions, distordus par le miroitement des boucliers d’énergie.

— L’imbécile, dit Delerax, avant de sourire à l’opérateur de tir. Quelle erreur élémentaire ! Il faut toujours virer face aux attaques de torpilles pour protéger ses moteurs. Un novice sans aucun doute.

Des éclairs mauves et bleus se mirent à crépiter quand les ogives restantes, plusieurs centaines d’entre elles, frappèrent les boucliers du croiseur. Le vaisseau fut englouti derrière un voile de détonations, si brillant qu’il ressemblait à la naissance d’une nova sur l’affichage principal. D’autres explosions suivirent alors que les boucliers surchargés cédaient et que les dernières ogives s’écrasaient contre la coque blindée. Une éruption de plasma monta d’une conduite rompue.

Un instant plus tard l’écran secondaire s’évanouit, quand les lanceurs d’ogives détonèrent à leur tour.

— Les scanners confirment des dommages sévères infligés aux moteurs, ainsi que des dégâts intermédiaires aux ponts d’armement tribord.

— Message à la flottille : rapprochez-vous pour la curée, répondit Delerax.

— Transmission du commandement de la légion. Assortie d’un sous-signal prioritaire, déclara un aide aux communications.

— Sur haut-parleurs, réclama Delerax, sans bouger les yeux de l’écran.

Les grésillements envahirent le pont et une série de bips codés se succédèrent avant qu’une voix de basse ne se fît entendre au travers du bruit. L’attention de Delerax se fixa immédiatement sur le message, oubliant toute autre considération, lorsqu’il eut reconnu la voix d’Angron, primarque des World Eaters.

« Les fils de Corax continuent d’échapper à ce bâtisseur lourdaud qu’est Perturabo. Le Maître de Guerre a jugé bon de me laisser les mains libres pour les traquer, et d’ici quelques jours, j’aurai écrasé les rejetons infâmes de Délivrance. Tous les vaisseaux ont ordre de revenir en orbite afin de mener les recherches. Rejoignez-moi, mes chiens sauvages ! Nous allons libérer notre fureur sur la Raven Guard et les effacer de l’histoire. »

— Devons-nous rompre l’engagement ? demanda Kordassis.

— Non, répondit Delerax.

Il regardait le croiseur de frappe ramper vers le champ d’astéroïdes, suivi d’une traînée plasmatique en expansion : un prédateur regardant sa proie blessée, prêt à l’achever.

Les autres peuvent bien retourner chasser la Raven Guard de long en large dans les montagnes. Quelques heures de plus ne feront aucune différence. J’ai un Salamander à tuer.

Branne fronça les sourcils et consulta à nouveau le rapport des scanners. Cela n’eut pas plus de sens à la seconde lecture. Il se tourna vers son compagnon, le praefector de l’Armée Impériale, Marcus Valerius.

— Une large trace résiduelle de plasma et de radiations, ainsi que des nuages épars de débris, dit le commandant de la Raven Guard.

— Une bataille spatiale ? l’interrogea le praefector.

— Une grande bataille, répondit Branne. Trop grande.

— Que voulez-vous dire ?

Branne lui tendit le rapport et marcha jusqu’aux hommes en poste à la console de balayage, le bruit des lourdes semelles de son armure étouffé par l’épaisse moquette qui garnissait le sol.

— Ces lectures ont-elles été confirmées par le reste de la flotte ?

— Oui, commandant, répondit l’opérateur en chef. Dans le spectre des paramètres standard, les senseurs de toute la flotte indiquent la même chose.

— Que voulez-vous dire par « trop grande » ? demanda Valerius.

— Des dizaines de vaisseaux détruits, dit Branne. Plus de vaisseaux que la flotte tout entière des Luna Wolves.

— Peut-être des nefs de l’Armée Impériale dévoyées par le Maître de Guerre, suggéra l’officier.

— Au fait, n’ont-ils pas été renommés les Sons of Horus ?

Les doigts du praefector jouaient avec l’écharpe rouge passée en travers de son torse, un symbole de sa noblesse ancestrale. Le fait que Valerius l’eut constamment triturée durant le long saut warp de Délivrance à Isstvan l’avait usée prématurément. La nervosité du praefector était compréhensible, bien qu’elle irritât Branne considérablement. Valerius avait persuadé le commandant de la Raven Guard d’abandonner son rôle de chef de garnison au Pic du Corbeau afin de l’amener dans le système d’Isstvan, et il avait juré sur sa propre vie le bien-fondé de ce choix. Branne comptait tout à fait lui réclamer ce prix si le piège qu’il soupçonnait devait bien advenir.

— Même ainsi, cela indiquerait une destruction presque totale de la flotte impliquée, dit Branne, en ignorant la remarque corrective du praefector. Un tel nombre de vaisseaux détruits semble indiquer une bataille bien plus grande.

— Comment devons-nous procéder ? demanda Valerius.

Branne considéra quelles étaient ses options. Sa flotte, composée de trois vaisseaux de la Raven Guard parmi lesquels sa propre barge de bataille, et d’une poignée de transports et de frégates de l’Armée Impériale, avait pénétré le système d’Isstvan perpendiculairement au plan orbital. Il étudia sur un moniteur l’affichage schématique du positionnement de sa flotte ; leur trajectoire projetée dessinait une ligne pointillée autour de l’étoile d’Isstvan, en direction des planètes qui se trouvaient actuellement de l’autre côté du système.

— Activez les protocoles d’atténuation des signaux, dit le commandant. Réglez les boucliers réflecteurs pour une approche silencieuse. Nous allons arriver par l’étoile pour masquer notre signature. Je ne veux pas que nous soyons vus.

— Et qu’en est-il de mes vaisseaux ? demanda Valerius. Nous n’avons pas ces capacités.

— Faites-les naviguer aussi silencieusement que possible, dit Branne. Tant que nous n’aurons pas découvert ce qui s’est passé, je ne veux pas que quiconque sache que nous sommes là.

— Naviguer de façon discrète va nous ralentir, dit Valerius. Il cligna rapidement des yeux, un autre des tics qu’il avait développés. Que se passera-il si nous sommes trop prudents et que nous arrivons trop tard ?

— Trop tard pour quoi ? dit Branne de sa voix rauque, perdant patience à force d’entendre les remontrances autoritaires du praefector. La bataille s’est déjà jouée, Marcus. Ce qui s’est produit ici est terminé.

Il fallut cinq jours pour les amener à proximité d’Isstvan V, où l’essentiel du combat semblait s’être déroulé. Branne était dans ses quartiers quand lui fut transmise la nouvelle que la barge avait reçu une transmission du vaisseau-amiral de Valerius.

— Envoyez-la-moi par mon communicateur personnel, demanda Branne, en laissant de côté la plaque de données et les lectures de capteurs qu’il était en train d’étudier. Les rapports confirmaient tous l’observation initiale. Une bataille spatiale, ou plusieurs batailles spatiales, dans une courte période de temps, ayant impliqué près d’une centaine de vaisseaux, avait fait rage autour d’Isstvan V et vers Isstvan VI.

— Commandant Branne, nous avons relevé un code signature.

La voix de Valerius paraissait flûtée et faible sur la fréquence sifflante.

Il s’agit d’une transmission d’identification des Iron Hands. Un vaisseau s’identifiant comme le Glory of Victory. C’est un signal automatisé. Nous essayons de traquer la source du signal afin de lui répondre.

— Négatif, le coupa Branne. N’ouvrez aucune liaison. Voulez-vous que tout le monde dans le système d’Isstvan sache que nous sommes ici ?

— Mes excuses, commandant, dit Valerius. Cependant, un signal par faisceau étroit serait très difficile à détecter. Peut-être ceux présents sur le vaisseau Iron Hand pourront-ils nous dire ce qui s’est passé ici ?

— Négatif, répéta Branne. Continuez à surveiller l’apparition d’autres transmissions.

— Mais s’ils avaient besoin de notre aide ? objecta Valerius.

— Nous ne pouvons pas leur faire confiance, dit Branne.

— Je ne comprends pas, commandant, dit le praefector. Nous ne pouvons pas faire confiance aux Iron Hands ?

— Mes techniciens ont analysé les relevés de la bataille, expliqua Branne. Il est difficile d’en être certain, mais il semble que la flotte envoyée pour se charger d’Horus se soit scindée et que des combats aient éclaté. Je crains que les Luna Wolves ne soient pas les seuls à s’être tournés contre nous. Jusqu’à ce que nous sachions avec certitude qui est demeuré loyal, nous devons suspecter tout le monde.

Les grésillements emplirent la pièce le temps que Valerius absorba cette révélation. L’officier finit par parler de nouveau ; sa voix était un murmure à peine audible au milieu du sifflement.

— Mais si cela est vrai, qu’en est-il de la Raven Guard ? dit-il.

— Vos rêves avaient peut-être finalement un fond de vérité, Marcus, dit Branne.

— Nous allons donc pousser la propulsion à plein régime ?

— Non, pas encore.

Branne prit une profonde inspiration, en ne reconnaissant que maintenant de façon consciente quel doute le tiraillait depuis qu’il avait commencé à soupçonner l’étendue de la trahison d’Isstvan.

Nous devons nous montrer prudents. Nous sommes peut-être les derniers survivants de la Raven Guard.

Trois jours après être sortie de l’orbite d’Isstvan V, la flotte de Branne poursuivait son vol fantomatique à un seuil de puissance minimal, chaque watt excédentaire d’énergie des réacteurs détourné vers les ensembles de capteurs et les systèmes de communication, afin de chercher les réponses à d’horribles questions. Les éléments étaient accablants : Horus possédait des alliés parmi la flotte envoyée pour le faire répondre de ses actes.

Branne passait l’essentiel de son temps sur le pont de sa barge de bataille, l’Avenger. Durant les deux derniers jours, Valerius avait été son hôte à bord, pour s’assurer que le praefector fût aisément accessible si quelque chose devait mal tourner. L’officier de l’Armée Impériale restait assis près de la console des communications, à rogner un ongle déjà usé, les joues creusées, sa peau habituellement lisse foncée par une barbe de quelques jours. Il fixait les écrans d’un regard hanté, les yeux injectés de petites veines rouges et bordés de cernes, et Branne devinait que les cauchemars continuaient de le harceler, bien qu’il ne les eût pas mentionnés une seule fois depuis qu’ils avaient quitté Délivrance.

— Nous captons des échanges confus, rapporta l’un des préposés.

Valerius sursauta sur son siège, en se tournant vers Branne.

» Des protocoles World Eaters. Nous essayons de les décrypter en ce moment même, commandant.

— Qui essaient-ils de contacter ? demanda Branne.

— Fréquence générale des légions, répondit l’aide. Nous relevons également des signaux Word Bearers et Emperor’s Children. Ils donnent l’impression de communiquer avec les Sons of Horus.

Valerius paraissait devenir plus pâle encore, si cela était possible. Il répondit aux yeux plissés de Branne par une expression alarmée.

— Les World Eaters, les Emperor’s Children et les Word Bearers ? dit-il. Tous se sont rebellés ?

Branne ne dit rien, estimant impossible à comprendre une trahison aussi étendue. Il essaya d’envisager quelque autre explication à ce qu’ils avaient découvert, mais ne pouvait se voiler la face. Ce n’était pas une simple rébellion ; ceci était le commencement d’une guerre civile.

Il demeura assis dans le trône de commandement, les servomoteurs de son armure se mettant à crisser alors que ses doigts se resserraient sur les bras de son siège. Tête penchée, il essaya de vider son esprit, d’entrevoir un plan d’action. Ce qui était arrivé n’avait aucun sens, et ses idées ne cessaient de revenir vers une question qui n’avait pas encore trouvé de réponse.

— Qu’en est-il du primarque et de la légion ? demanda-t-il calmement.

— Aucune transmission de la Raven Guard détectée, commandant, annonça le préposé aux communications. Nous avons balayé toutes les fréquences de la légion et même au-delà, mais aucune signature reconnaissable n’a été décelée.

Branne soupira. Ses craintes s’étaient réalisées, tout autant que les funestes prédictions de Valerius. La Raven Guard n’était plus.

— Transmettez à la flotte de se tenir prête pour de nouveaux ordres de trajectoire, dit-il.

— Quoi ?

Valerius était debout.

» Nous allons changer de cap ? Mais pour où ?

— Pour nous en aller d’ici, dit Branne. Nous arrivons trop tard.

— Il y a peut-être des survivants, dit Valerius. Ses mains s’ouvrirent en direction du commandant dans une attitude implorante. Nous devons au moins nous approcher pour découvrir la vérité.

— Cela viendra plus tard, dit Branne. Dans l’immédiat, notre tâche est d’éviter de nous faire repérer et de quitter le système en un seul morceau. Après quoi nous pourrons déterminer ce qui s’est passé.

— Commandant, nous captons une transmission à faisceau large depuis la surface d’Isstvan V, dit l’opérateur des communications.

— Qui nous est adressée ? demanda Branne déconcerté.

— Non, commandant, c’est une transmission générale, cryptage minimal. Il faut que vous écoutiez ça.

— Très bien, dit Branne, en se redressant contre le dossier de son trône.

La voix qui retentit des haut-parleurs possédait des accents de folie, crachait chaque syllabe comme une imprécation.

« …t nous écraserons alors complètement les fils fourvoyés de Corax. Ils croient pouvoir nous échapper à jamais ? Ils se trompent ! Je traquerai Corax et je le briserai moi-même. La Raven Guard n’a plus nulle part où courir. Dans deux jours notre victoire sera totale et les derniers survivants seront écrasés par les World Eaters. Le sang appelle la victoire, et nous allons le répandre ! »

» Ce ne peut être qu’Angron, dit Branne lorsque la transmission fut coupée.

D’un côté, Branne se réjouissait que Corax et la légion eussent survécu ; de l’autre, il semblait que cette survie n’était pas vouée à durer beaucoup plus longtemps.

» Pouvez-vous remonter la source de cette transmission ? réclama-t-il en se relevant.

— Mieux encore, commandant, répondit le technicien. Le signal est accompagné de coordonnées planétaires, indiquant où les World Eaters prévoient d’attaquer, et d’une demande de soutien orbital.

Écartant ses doutes et sa confusion, Branne mit ses idées en mouvement. Une stratégie lui vint immédiatement à l’esprit, mais celle-ci était risquée. Il la reconsidéra, analysa ses alternatives, mais tira toujours la même conclusion. Une troisième évaluation ne lui suggéra pas davantage d’options.

— Marcus, j’ai besoin que vous contactiez votre flotte, annonça Branne. Dites-lui de se diriger à pleine vitesse vers Isstvan IV.

— Isstvan IV ? Pas Isstvan V ? Est-ce que notre vitesse ne nous rendra pas immédiatement visibles sur tous les scanners à portée ?

— Telle est bien mon intention, dit Branne.

— Une diversion.

Valerius parla d’un ton plat, comme si toute émotion l’avait définitivement quitté.

» Vous comptez vous servir de mes vaisseaux et de mes hommes comme d’une diversion.

Branne hocha la tête sans rien dire. Valerius ferma les yeux et se pinça l’arête du nez, comme si une migraine l’avait assailli. Il acquiesça à son tour pour lui-même, la mâchoire serrée.

» Très bien, dit le praefector, en rouvrant les yeux pour fixer le commandant Raven Guard avec résignation. Je vais retourner à mon vaisseau-amiral et ordonner les préparatifs.

— Non, vous allez continuer de servir sur ce vaisseau, dit Branne. Comme nous en avions convenu, vous resterez à mes côtés.

— Vous continuez à ne pas me faire confiance ? soupira lourdement le praefector. Quelle preuve de plus vous faut-il ?

— Lorsque notre primarque sera en sûreté et nos frères à bord, je pourrai alors vous faire confiance, dit Branne. D’ici là, vous resterez ici.

— Vous prévoyez une évacuation sous le feu ennemi, dit Valerius. Je vais demander à mes transports de nous envoyer autant de navettes et d’appareils de descente que vos baies d’envol peuvent en accueillir.

— Ce serait une bonne chose, dit Branne. Espérons que nous aurons véritablement besoin d’autant d’appareils.

Dans un grognement, Delerax appuya fermement sur le bouton de transmission.

— Je me moque des problèmes que vous rencontrez, gronda-t-il. Poussez les réacteurs à cent vingt pour cent.

— Nous risquons l’extrapolation plasmique, lieutenant-commandant, répondit l’ingénieur. Cela risquerait de couper tous les systèmes.

— La plus grande bataille de l’histoire des World Eaters est sur le point d’avoir lieu sur Isstvan V, dit le lieutenant-commandant. Croyez-vous que je tienne à arriver en retard ? Vous savez quels sont mes ordres, je m’attends à ce qu’ils soient exécutés !

Delerax coupa avant une quelconque réponse et se tourna vivement vers les opérateurs de navigation.

Et vous ! lâcha-t-il. Je ne veux plus entendre parler de puits de gravité et de distances respectables. Amenez-moi sur Isstvan V par le chemin le plus court ! Plus d’excuses !

L’officier de timonerie acquiesça nerveusement et ramena son regard sur les commandes. Delerax continua d’arpenter le pont, en quête du moindre moyen de parvenir plus vite jusqu’à la bataille. Angron était censé engager son assaut final contre la Raven Guard dans six heures et Delerax était déterminé à se trouver là-bas afin d’y prendre part. Le reste de la flottille avait déjà été laissé derrière eux, à une demi-journée de route, incapable de tenir le régime supérieur de la barge. Le Dedicated Wrath serait présent pour faire pleuvoir le feu sur les vestiges de la légion de Corax, quel qu’en soit le prix. Si tout se passait bien, Delerax serait même en mesure de se joindre directement aux combats. Des modules d’atterrissage étaient en cours de préparation pour un largage sur zone.

Le World Eater sourit à l’idée de massacrer quelques Raven Guard. Kordassis remarqua l’expression de son commandant et le rejoignit près de son siège.

— Nous aurons notre chance cette fois, dit le capitaine. L’affront qui nous a été fait au site d’atterrissage s’en trouvera effacé.

— N’as-tu pas entendu les paroles du Maître de Guerre ? répondit calmement Delerax, un sourire narquois plissant ses lèvres. Prendre part à la bataille entre les flottes était un grand honneur, essentiel à notre victoire.

— C’était une insulte, dit Kordassis. Le primarque l’a bien vu et il a fait ce qu’il fallait faire. Se contenter d’anéantir un adversaire de loin ne donne aucune gloire. Quel honneur y a-t-il à ne pas voir la vie quitter les yeux d’un ennemi tombé, à ne pas sentir l’odeur du sang que ses blessures répandent ?

— Aucun, confirma Delerax.

Son implant bourdonna en réponse à son humeur, et injecta une secousse à travers ses pensées.

Nous allons montrer à ces lâches de la Raven Guard le vrai visage de la guerre.

— Et qu’en sera-t-il de l’ambassadeur du Maître de Guerre ? chuchota Kordassis. Que se passera-t-il s’il choisit d’interférer à nouveau ?

— Ce n’est qu’un guerrier seul, dit Delerax. Il n’est plus d’aucune importance.

— Je comprends, dit Kordassis. Voulez-vous que je me charge de lui maintenant ?

L’idée avait un certain attrait aux yeux de Delerax, et son implant simula cette impulsion meurtrière. Il frissonna en s’imaginant le représentant d’Horus étendu, mutilé à ses pieds, mais résista à l’envie de tuer.

— Non, dit-il à Kordassis. Nous n’avons aucune raison de risquer d’encourir le déplaisir du Maître de Guerre, aussi satisfaisant que cela puisse être. Sois seulement prêt si je devais avoir besoin de toi.

— Je serai prêt, assura Kordassis avec un large sourire. Ne vous en faites pas.

Delerax vérifia à nouveau l’heure. Il restait quatre heures avant que l’offensive ne fût lancée. Cela le satisfaisait de savoir qu’ils auraient atteint l’orbite à temps pour y prendre part. Les modules d’atterrissage étaient apprêtés pour un lancement immédiat, et les vingt membres de sa garde personnelle parés pour l’assaut.

Le lieutenant-commandant était assis dans son siège et s’efforçait de conserver un visage impassible. La tâche lui était difficile ; des visions de ce qu’il ferait endurer à la Raven Guard ne cessaient de traverser ses pensées. Son implant y réagissait encore et encore, récompensant ses pensées destructrices par des poussées de stimulants chimiques.

— Nous avons reçu un communiqué du commandement de légion, annonça Kordassis, et il lâcha un grognement colérique en se mettant à lire le message. Une flottille ennemie a été détectée dans les environs d’Isstvan IV. Toute la flotte a ordre de s’y rendre et d’engager le combat.

— De s’y rendre ? gronda Delerax. Maintenant ? Et l’assaut contre la Raven Guard ? Nous ne pouvons pas laisser la légion attaquer sans soutien en orbite.

— L’injonction provient directement du Maître de Guerre, dit Kordassis, en dirigeant un regard chargé de sens vers son supérieur.

— Je ne reçois mes ordres que de notre primarque, rétorqua Delerax.

— Le commandement de la légion les a confirmés, dit Kordassis, en secouant tristement la tête. Ces ordres ont reçu l’aval d’Angron.

— Nous allons laisser le reste de la flotte s’occuper du problème, dit Delerax. Ils n’ont pas besoin de nous là-bas.

Le boîtier de communication interne s’éveilla. Une voix mécanique coupa court à la réponse de Kordassis.

— Je viens de surprendre une transmission des instances de votre légion, dit-elle. Pourquoi n’avons-nous pas encore modifié notre course pour nous préoccuper de la menace émergente ?

En serrant les poings, Delerax résista à la tentation de fracasser le boîtier. Il inspira profondément, se campa fermement sur ses jambes alors que son lobotomiseur initiait une nouvelle décharge d’hormones et de molécules vers son cerveau. Au prix de quelque effort, il desserra les doigts et enfonça l’interrupteur d’envoi.

— Il m’a été refusé de prendre part à l’action du site d’atterrissage, je n’accepte pas que cela me soit refusé de nouveau, dit-il à l’agent de liaison d’Horus. De plus, il est stratégiquement peu prudent de ne prévoir aucun soutien orbital pour cette offensive.

— Les vaisseaux d’autres flottes s’en chargeront, répondit l’autre space marine. Les ordres que vous avez reçus sont clairs, lieutenant-commandant. Obéissez.

— Ces autres vaisseaux n’ont qu’à se préoccuper de la situation autour d’Isstvan IV, s’emporta Delerax. Il est juste que les World Eaters aillent protéger leurs frères.

— Vous faites partie d’une alliance, lieutenant-commandant, répliqua la voix ; son calme stérile et son ton assuré ne faisaient qu’enrager Delerax davantage. Nous jouons chacun notre rôle dans la victoire. Le vôtre en cet instant est de rejoindre le reste de votre flotte en partance pour Isstvan IV. N’oubliez pas que vous êtes des astartes : respectez la discipline et obéissez aux ordres.

Branne se sentait mal à l’aise tandis qu’il regardait sur les retours de leurs capteurs les bips luisants en train de quitter l’orbite d’Isstvan V. Il n’avait pas connu l’appréhension avant d’arriver dans ce système ; celle-ci était désormais devenue sa compagne permanente, depuis qu’il avait réalisé l’étendue de la trahison à l’œuvre qui se déroulait ici. Du moins conservait-il un semblant de sang-froid, à la différence de Valerius.

Le praefector oscillait entre la panique et un état proche de la catatonie. Il se trouvait pour le moment endormi, et se marmonnait des choses à lui-même, la tête appuyée contre un écran d’affichage. Il tressaillait et grommelait, caressant de ses doigts le métal de la console où il s’était affaissé. Branne ne pouvait guère que conjecturer au sujet du cauchemar en train de harceler l’homme, et se félicita de ce que les astartes ne fussent pas vulnérables à de telles terreurs.

— La flotte des World Eaters s’éloigne, annonça l’un des techniciens affectés aux scanners.

Branne reporta son regard sur l’affichage et vit les signaux des retours dériver à l’opposé d’Isstvan V, pour se diriger vers l’intérieur du système.

— Ça a marché, dit-il.

Il fit un signe de tête en direction du praefector agité.

» Réveillez-le.

L’un des aides alla secouer doucement l’officier de l’Armée Impériale. Valerius quitta son rêve en gémissant et ses yeux parcoururent la passerelle d’un regard craintif. Après quelques instants, ses craintes s’apaisèrent et il se concentra sur Branne.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, ses ongles rognés grattant sa joue mal rasée.

Branne dirigea l’attention de Valerius vers l’écran.

» Cela a fonctionné ? dit le praefector, l’incrédulité se lisant sur ses traits.

Son expression se mua en un large sourire, et il regarda le commandant Raven Guard avec de grands yeux. Il se mit à rire.

» Ils ont mordu à l’hameçon. Ils ont mordu !

— Oui, dit Branne. Nous disposons de moins de deux heures pour nous mettre en position. Dans une heure, nous nous mettrons en formation de largage complet. Partez briefer les équipages de vos navettes.

— J’y vais, dit Valerius, en partant d’un pas chancelant vers la porte.

— Avant de parler à vos hommes, puis-je vous suggérer de prendre un moment pour vous rendre présentable, dit Branne.

Valerius baissa les yeux vers son uniforme débraillé et passa ses doigts sur les poils de son menton. Il acquiesça et redressa son écharpe. Avec un raclement de gorge nerveux, il quitta le pont, d’une démarche délibérément ample et lente. Quand il fut parti, Branne reporta son attention sur son équipage, heureux d’être libéré de cette distraction.

» D’autres transmissions interceptées ? demanda-t-il.

— Aucune qui soit bonne, commandant, déclara le membre d’équipage en charge de l’ensemble des communications.

Il déglutit, et ne put se résoudre à affronter le regard de Branne.

» Celles des World Eaters suggèrent que, d’après eux, la légion soit réduite à moins de dix mille hommes. Angron est sur toutes les fréquences à déclarer que la Raven Guard va être détruite.

— Nous ne le permettrons pas, dit Branne, en se tournant vers la console des senseurs. Quelle présence les World Eaters ont-ils gardée en orbite ?

— Aucune, commandant, répondit le technicien, qui essuya la sueur de sa tête chauve et s’inclina contre son siège. Aucune que nous puissions détecter.

— Peut-être s’agit-il d’un piège très élaboré, dit Branne, pensant à voix haute. Ils pourraient avoir d’autres vaisseaux en train de nous attendre. Peut-être nous ont-ils surveillés tout du long et s’agit-il là d’une ruse pour nous attirer vers eux.

— C’est peu probable, commandant, dit l’homme. À cette portée, même au plus bas régime, nous pourrions détecter la moindre trace plasmatique. Il n’y a que nos boucliers réflecteurs qui nous empêchent d’être repérés. Les World Eaters n’en disposent pas.

— Ça n’a aucun sens, dit Branne, en retournant à son trône de commandement. Pourquoi laisser un creux dans leurs défenses ? Y a-t-il d’autres vaisseaux en route pour leur fournir un appui orbital ?

— Négatif, commandant, dit l’opérateur des scanners. Le seul autre vaisseau à proximité est une barge de bataille World Eater, et elle est en train de changer de cap afin de suivre la flotte principale.

Branne se montra immédiatement suspicieux. Ce n’était pas seulement une grave négligence. Il était inconcevable qu’un space marine quelconque pût commettre une telle erreur.

— Des défenses au sol dans cette zone ? demanda-t-il.

— Pas à ce que nous sachions, dit l’opérateur. Nos archives concernant Isstvan V sont passablement à jour. La région montagneuse est presque exempte de toute population, aucune installation de défense. Nous sommes trop loin pour détecter quoi que ce soit sans dévoiler notre présence.

Aussi troublante que fût cette négligence apparente, ils ne pouvaient laisser passer cette opportunité. Branne vérifia à nouveau l’affichage, en calculant les portées de scanner et la vitesse des vaisseaux ennemis. Ceux-ci étaient déjà trop loin pour répondre à la présence de la flotte Raven Guard. Plus il attendrait, plus les risques étaient grands de voir les World Eaters lancer leur attaque. Angron était connu pour son manque de patience et risquait fort de déclencher son offensive avant l’heure prévue. La discrétion avait une nouvelle fois prouvé sa valeur ; il était temps à présent que la célérité dans l’action démontrât la sienne.

Branne fit pivoter son siège vers l’équipe des communications.

— À toute la flotte. Éteignez les boucliers réflecteurs et détournez toute l’énergie vers les moteurs et la navigation. Informez tous les ponts de lancement et les baies de largage de se préparer à un déploiement immédiat. Équipages volants à leurs appareils. Notre occasion de frapper est arrivée. L’ennemi va savoir que la Raven Guard n’est pas encore morte !

Le métal résonnait contre le métal, et emplissait de bruit la chambre de Delerax. Les plaques d’acier se tordaient et s’arrachaient tandis qu’il martelait la cloison de ses poings, chaque impact jetant dans l’air une gerbe de fragments. Il grognait et grondait, délivrant chaque coup les lèvres retroussées. La colère embrasait son esprit, son implant nourrissant sa rage par un cocktail de stimulants.

Les battements de ses cœurs lui permirent à peine d’entendre le son de l’alerte sur l’intercom. Il n’y prêta pas attention et continua de ventiler son ire sur le mur cabossé, en écrasant les articulations gauchies de ses gantelets dans le métal, jusqu’à commencer à pulvériser le mur de béton qui se trouvait au-dessous.

Un bruit plus insistant perça sa frénésie : l’alerte de combat. Le système de communication bipa à nouveau.

Sortant de sa frustration, le World Eater manqua de détruire le panneau de communication en y pressant vivement son doigt. Le haut-parleur cracha quelques étincelles, mais fonctionna tout de même, et la voix de l’opérateur en chef des scanners filtra au travers du bruit du flux sanguin dans les oreilles de Delerax.

— Lieutenant-commandant, nous avons repéré une flotte ennemie arrivée en orbite autour d’Isstvan V, elle est en route vers la position de la légion !

— Virage de combat ! Détournez toute la puissance vers les moteurs ! grogna Delerax. Savoir comment ces vaisseaux avaient échappé à la détection ne l’intéressait pas, pas plus que de connaître leur identité. Un sursaut de justification de sa conduite dissipa sa colère.

Il courut à pas lourds depuis ses quartiers vers le pont de commandement, le long des corridors, jusqu’à avoir atteint le convoyeur mécanique. Son système de communication personnel tinta à son oreille.

— Lieutenant-commandant, quels sont vos ordres ? demanda Kordassis. Les capteurs identifient une barge de bataille Raven Guard et deux croiseurs d’escorte.

— À l’attaque ! tempêta Delerax en franchissant le portail ouvert du convoyeur, et il pressa la commande correspondant au pont. En avant toute pour intercepter leur vaisseau-amiral.

— Est-ce raisonnable ? Nous sommes dépassés en nombre.

— Un peu d’orgueil, Kordassis. Le subterfuge de Corax nous fait passer pour des imbéciles. Nous attaquons, comme des World Eaters se doivent de le faire.

Puis il y eut l’indicatif d’une autre connexion, quelques secondes avant que le représentant d’Horus ne parlât dans l’oreille de Delarax.

— Pourquoi avons-nous changé de cap, lieutenant-commandant ?

— Peut-être dormiez-vous ? La Raven Guard tente de nous échapper.

Le convoyeur cessa de grimper dans une secousse, ayant atteint le niveau du pont de commandement, et se dirigea vers la proue de la barge.

— Cela ne vous concerne pas, lieutenant-commandant, dit le représentant d’Horus. D’autres s’en chargent.

— Qui ça ? le rabroua Delerax. Nous sommes le seul vaisseau ayant un espoir d’intercepter cette flotte d’évacuation.

— Vos ordres n’ont pas changé, lieutenant-commandant. Persistez dans votre désobéissance et je vous ferai retirer votre commandement.

— Vous êtes sur mon vaisseau, et je ne vais pas me laisser menacer par quelqu’un de votre sorte, répondit Delerax. Il retira l’oreillette et l’écrasa contre la paroi de métal du convoyeur, dont les portes glissèrent sur leurs rails quelques secondes plus tard. Le World Eater surgit dans le couloir en prenant la direction de la passerelle.

Là-bas, le capitaine Kordassis l’attendait, en armure complète, le casque accroché à sa ceinture. Les cicatrices de son visage se tordirent lorsqu’il sourit.

— Vous n’écoutez pas votre chaperon ? dit-il.

— Que peut-il bien faire pour m’arrêter ?

Delerax se présenta au-dessus de l’officier de navigation.

Combien de temps avant d’avoir atteint les vaisseaux Raven Guard ?

— Vingt-six minutes, lieutenant-commandant, répondit l’homme. Vingt si nous surchargeons les réacteurs.

— Faites-le. Chaque minute perdue donne à la Raven Guard une chance d’échapper à l’assaut d’Angron.

Son attention se tourna vers l’officier aux communications.

Un message du commandement de légion ou du primarque ?

— Négatif, lieutenant-commandant, lui fut-il répondu. Ils n’ont peut-être pas conscience de l’arrivée de cette flotte.

— Transmettez-leur la nouvelle, et faites-leur savoir que nous sommes en route pour engager l’ennemi, dit Delerax.

Il s’adressa alors à tout l’équipage du pont, en regardant Kordassis.

— Nous serons loués dans les annales des World Eaters pour nos actions de ce jour. C’est nous qui allons achever la destruction de Corax et de sa légion !

— Contact établi avec le primarque ! Le fait que Valérius annonce que Corax était toujours en vie arracha une ovation aux autres membres de l’équipage du pont.

Les navettes sont en train d’atterrir.

Branne hocha la tête et contempla l’affichage principal. La trajectoire de la barge de bataille des World Eaters y était tracée par un point rouge, se dirigeant droit vers l’Avenger.

— Combien de temps avant que l’évacuation ne soit achevée ? demanda-t-il.

— Trente minutes, au moins, fut la réponse que lui donna Valerius.

— Ce sera trop long, marmonna Branne.

Le doigt de son gantelet ouvrit la fréquence de flotte.

Ici le commandant Branne, à tous les vaisseaux. Nous allons rester en position pour l’extraction. Évacuer la légion est notre seule préoccupation.

Une série de réponses affirmatives lui revinrent. C’était un pari risqué. Leurs vaisseaux se trouvaient trop bas en orbite et trop proches les uns des autres pour affronter convenablement la nef World Eater en approche, mais s’ils se dispersaient, le retour des navettes en orbite demanderait encore plus de temps. Une fois que tous les appareils descendus seraient revenus à bord, il serait alors temps de repousser leur assaillant et de partir.

— Décollage de la première navette chargée, rapporta Valerius.

Un rire monta de la gorge d’un des préposés aux communications.

— Écoutez ça ! dit-il, en redirigeant une transmission vers les haut-parleurs du pont.

« …apper ! Jetez-vous sur eux, mes World Eaters ! Ne les laissez pas s’enfuir ! »

Un hululement empli de rage bestiale résonna sur la passerelle.

« Corax ! Je sais que tu m’entends ! Reviens et bats-toi comme un space marine, sale lâche ! J’ai promis à ma lame de verser ton sang et au Maître de Guerre de rapporter ta tête, et je leur livrerai. Affronte-moi, pauvre bâtard sans honneur !

Les mots d’Angron cédèrent place à des halètements et des grognements inarticulés. Branne fit signe à l’opérateur de faire taire la transmission.

Les minutes s’égrenèrent lentement. Branne demeurait assis dans son trône de commandement, divisant son attention entre l’horloge de bord et la position de la barge ennemie. Leur fenêtre de départ allait être serrée.

— Corax vient d’embarquer sur la dernière navette, dit Valerius, et il se renfonça dans son fauteuil, en regardant vers Branne. Me faites-vous confiance, à présent ?

Le commandant de la Raven Guard traversa le pont et ferma doucement la main autour de l’écharpe rouge dont le torse du praefector était barré.

— Votre vie vous appartient, dit Branne ; il lâcha l’écharpe, et lissa les plis qu’il venait d’y faire. Vous n’avez pas failli à l’honneur de votre famille. Je vous prie d’excuser ma méfiance, Marcus.

Valerius soupira et sourit.

— Tout ça n’a pas vraiment d’importance, n’est-ce pas ? dit-il, en réarrangeant l’écharpe. Honneur, loyauté, famille. Horus n’a que faire de tout ça.

— Et c’est pourquoi ces concepts sont plus importants qu’ils ne l’ont jamais été, dit Branne. Tout particulièrement la loyauté.

Les baies d’armement s’ouvrirent tout le long du Dedicated Wrath, révélant les rangées de macro-canons, de projecteurs de plasma et de lanceurs de missiles, comme si un chien sauvage avait montré ses crocs. Le long de la superstructure dorsale, les tourelles de tir s’orientèrent, leurs fûts se déployant depuis leurs tours blindées. La rétropropulsion s’engagea sur toute la longueur de la barge de bataille afin de réduire sa vitesse en vue de l’attaque ; sa course s’incurva gracieusement vers tribord pour amener en position de tir son armement de flanc.

Sur la passerelle, Delerax se tenait derrière son trône de commandement, les doigts fermés sur le dossier. L’affichage était animé de signaux indiquant la position des vaisseaux de la Raven Guard et de leurs navettes en phase de retour. Le World Eater avait calculé son angle d’attaque afin de se placer entre la barge ennemie et la flottille d’engins de descente.

Delerax entendit le grondement des portes du pont, et se tourna pour voir entrer le représentant d’Horus. Le space sarine portait son casque, comme cela avait été le cas à chacune de leurs entrevues depuis son arrivée à bord. Son armure était peinte dans une livrée bleue, mais n’arborait pour le reste aucun marquage organisationnel.

— Lieutenant-commandant, faites cesser votre attaque.

L’ordre vint d’une voix calme par les systèmes d’adresse extérieurs du space marine, avec les accents d’une modulation artificielle employée afin de la déguiser.

Delerax se mit à rire et se tourna de nouveau vers l’écran principal.

— Corax et sa légion sont condamnés, dit-il. Voyez par vous-mêmes. Dans moins de dix minutes, nous ouvrirons le feu et nous les anéantirons à jamais.

— Je parle ici avec l’autorité du Maître de Guerre, dit le space marine. Cessez cette attaque immédiatement.

— Cette autorité n’a aucune valeur ici, dit Delerax, et il se tourna en se campant face à l’autre. Si vous voulez que vos ordres soient obéis, retournez auprès de l’Alpha Legion.

— Il a été décidé que Corax avait encore un rôle à jouer, dit l’astartes de l’Alpha Legion. Il a été décidé que, pour le moment, nous allions le laisser vivre.

— Qui a décidé, toi ? demanda Delerax, et sa question était lourde de dédain. Qui crois-tu être pour prendre une telle décision ?

— Je suis Alpharius, dit l’astartes.

— Va-t’en de mon pont de commandement, ou je ferai débarrasser ton cadavre.

Delerax entrevit sur sa gauche Kordassis sortir un pistolet bolter de l’étui à son côté, et sourit en direction du membre de l’Alpha Legion. Son sourire se dissipa en sentant le contact froid du canon contre sa joue. Il tourna la tête d’une infime fraction ; Kordassis lui tenait son pistolet contre le crâne.

» Qu’est-ce que ça veut dire ? lâcha le lieutenant-commandant entre ses dents. Kordassis, qu’est-ce que tu fais ?

— Je ne suis pas Kordassis, dit le space marine derrière son pistolet bolter. Je suis Alpharius.

Delerax pivota et projeta sa main vers l’arme du traître. La flamme de bouche aveugla le World Eater, une fraction de seconde avant qu’il ne sentît éclater le côté de son crâne.

Branne se tenait dans la baie de lancement à regarder les navettes se poser. Les premières débarquaient déjà leurs passagers. D’un pas harassé, les survivants de la Raven Guard descendaient les rampes jusqu’au pont.

Ils faisaient peur à voir. La plupart montraient des signes de blessures. Leurs armures étaient un patchwork de couleurs ; là, l’argent d’une épaulière Iron Warrior, là le plastron gris d’un Word Bearer. Leurs plaques étaient craquelées et brisées, maculées de sang et de crasse, et la fatigue était gravée sur chaque visage que contemplait Branne. Les yeux vitreux, les ultimes rescapés du massacre du site d’atterrissage traversaient la baie d’un pas lourd, accueillis par les sourires et les acclamations des guerriers de Branne.

La dernière des navettes atterrit. Branne s’en approcha alors que la rampe de débarquement s’abaissait. Le premier space marine à en descendre offrait un profil bizarre, un désordre de couleurs et de céramite nue mêlées au sein de son armure. De ses éléments d’origine, seule demeurait son épaulière ornée du symbole de la légion. Il se décoiffa de son casque, et le jeta.

— Agapito ! s’égaya Branne. Sa main frappa le torse de son frère authentique. Je savais que tu serais vivant. Trop borné pour te laisser tuer par un événement de cette sorte.

Branne considéra son frère de plus près, toujours stupéfait de son apparence incongrue. Une nouvelle cicatrice lui courait de la joue droite jusqu’à la gorge ; hormis ce détail, il s’agissait du même visage que Branne avait connu toute sa vie. Agapito lui retourna son sourire, la mine lasse. Ses yeux d’un brun profond le regardaient avec chaleur. Il posa une main derrière la tête de Branne et l’attira à lui. Leurs fronts se touchèrent en signe de respect et de camaraderie.

— Je vois que tu n’as pas réussi à éviter les ennuis, Branne.

Le commandant se recula pour regarder Corax descendre la rampe à son tour. Le primarque dominait ses astartes de toute sa taille, son armure noire montrant tout autant d’usure et d’accrocs que celles des guerriers à ses ordres.

» Je surveillais vos transmissions, dit Corax. Pourquoi l’ennemi a-t-il abandonné l’attaque ?

— Je n’en ai aucune idée, seigneur Corax, dit Branne. Peut-être ont-ils reconsidéré l’idée de s’attaquer seuls à trois vaisseaux à la fois.

— Où sont-ils maintenant ? demanda le primarque.

— L’ennemi s’est replié à une centaine de milliers de kilomètres, répondit Branne. Il ne donne pas l’impression de vouloir attaquer à nouveau.

— Étrange, dit Corax.

Il secoua la tête comme pour se défaire d’une idée.

Transmettez aux autres vaisseaux de faire route vers Délivrance.

— Oui, seigneur Corax, dit Branne en levant le poing à sa poitrine. Et pour nous, quelle est notre destination ?

— Terra, répondit le primarque. Je dois m’entretenir avec l’Empereur.

Le sang et la matière grise fuyaient par le côté du crâne de Delerax. En même temps qu’eux, le lieutenant-commandant des World Eaters sentait la vie s’écouler de lui. Il ne pouvait plus bouger ses jambes ni ses bras, ne sentait plus rien sous le niveau de son cou. Le seul fait de respirer exigeait de lui un effort.

Ses yeux basculèrent vers le haut, vers Kordassis, en se demandant qui ils regardaient vraiment.

— Pour… quoi ? demanda-t-il, dans un murmure.

L’autre, le guerrier de l’Alpha Legion se rapprocha de son champ de vision, puis se pencha au-dessus de lui. Le visage ravagé de Delerax se reflétait dans les lentilles sombres du casque, dont le masque immuable ne trahissait rien des pensées ou de l’humeur derrière lui. La voix métallique du space marine lui parut distante alors que le World Eater aspirait son dernier souffle.

— En ces temps troublés, même le visage le mieux connu peut cacher un ennemi.

L’AUTRE HORUS

Dan Abnett

« Semblez être la fleur innocente, mais soyez le serpent qu’elle dissimule ».

— Litus, Remarques

Parlons un peu de l’Autre Horus, Horus Aximand. Son aspect était celui de la demi-lune et sa disposition, d’après la théorie des humeurs, penchait vers la mélancolie. Pour beaucoup, cela expliquait l’état d’esprit qui semblait prévaloir chez lui : un état de tristesse et de trouble intérieur, bien qu’il le niât fréquemment. « La mélancolie est mal comprise », disait-il. « Vous la considérez de façon trop littérale. Elle possède en vérité les qualités de l’automne. Elle est l’esprit du changement contemplatif, l’accélérateur de mort, qui permet les fins et les nouveaux commencements. L’automne purge le monde existant afin qu’un nouveau puisse se bâtir. Tel est également mon but. Ce n’est pas de la tristesse ».

Bien entendu, une fois que son visage lui eut été remis en place, la seule expression qui demeurait semblait être la colère.

Réside se trouvait sur leur chemin, et nécessitait d’être illuminée. Les Résidiens n’étaient pas ignorants comme pouvaient l’être ceux retombés dans les affres de la religion ancienne. Les ombres de la Longue Nuit avaient été précédemment chassées de leurs rives, et ils avaient depuis leur réintégration trente-deux ans plus tôt fourni huit régiments, forts et loyaux, aux armées de la Croisade.

Isstvan était cependant frais dans toutes les mémoires, et des rumeurs entachées de sang se répandaient concernant l’infamie. Une féroce série de combats répercussifs avait éclaté dans les secteurs de Momed, Instar et Oqueth. Leur instigateur était un chef de la Xe Légion, celle des Iron Hands : un chef de guerre du clan Sorrgol, pauvre en chair, du nom de Shadrak Meduson, celui à avoir regroupé les loyalistes contre la flotte en approche de la 63e expédition, acquise au Maître de Guerre. Meduson et ses formations étaient arrivés trop tard pour se tenir sur Isstvan V aux côtés de leur maître aux mains de métal. La rage, et une vengeance calculée, couvait dans l’alliage de son cœur. Meduson avait rassemblé autour de lui cinquante-huit bataillons complets de l’Armée Impériale, des osts venus des ruches momediennes, ainsi qu’une flottille d’amas de siège venue de Nahan Instar, un cadre de Salamanders à moitié défaits, quelques claves du Mechanicum, et tout un raid de White Scars, redirigés lors d’un voyage de retour vers le front de Chondax.

Réside, avec ses cités fortifiées, ses batteries orbitales, ses écoles navales, et ses huit millions d’hommes au sommet de la classification de combat, allait devenir la pierre angulaire des lignes de Meduson. Et n’importe quel abruti pouvait aisément comprendre que jamais les Anciens de Réside ne s’allieraient aux adversaires du Trône.

Il était de la plus haute importance que leur ignorance fût rapidement levée, avant qu’ils ne se rangent auprès du fils de Medusa.

C’était à son visage qu’Aximand devait le fait de porter ce nom, bien qu’il ne fût pas le seul membre de la XVIe Légion à ressembler au primarque : la génétique élective l’avait garanti à bon nombre d’entre eux, y compris au premier capitaine. Ils étaient ses fils, d’authentiques fils parmi les Sons of Horus.

Aximand était celui d’entre eux à lui ressembler le plus. Et pas uniquement en ce qui concerne le visage. Il y avait également quelque chose dans ses manières.

Bien sûr, Horus était aussi un prénom cthonien courant, devenu populaire à cause du primarque. Ils étaient finalement tous les fils d’Horus.

L’Autre Horus. C’était ainsi qu’on le surnommait, avec des accents à la fois affectueux et moqueurs : l’Autre Horus, Horus Aximand.

Il n’y avait pourtant chez lui rien dont on pouvait se moquer. Capitaine de la 5e Compagnie. Un quart du Mournival.

— Celui qui sert comme capitaine parmi nous serait comme un primarque chez les autres, disait Abaddon, et il pensait à Aximand en disant cela.

La remise en place laissa une cicatrice. En altérant l’assise des muscles, elle arrangea différemment le caractère de son visage. Étrangement, cette inexactitude, cette imperfection, le faisait ressembler davantage à Horus, et non pas moins.

L’acier forgé sur Medusa possédait un tel tranchant.

Il faisait un rêve qu’il ne partageait jamais avec personne. Le premier capitaine avait proclamé que les rêves étaient une faiblesse que tout l’Adeptus Astartes se devait de rejeter. Les Luna Wolves, qui ne rêvaient pas, étaient sans nul doute les plus purs de tous.

Mais les temps changeaient. Les Luna Wolves étaient devenus les Sons of Horus. Le lien avec leurs frères d’antan n’était plus fraternel. Le père de toute l’Humanité était devenu l’ennemi. Et depuis Isstvan, Horus Aximand s’était mis à rêver.

Chacun de ses rêves était intrinsèquement le même. Aximand rêvait aux événements du jour. Le rêve correspondait au détail près à ses expériences, si ce n’est qu’un autre était présent. Un autre venait le rejoindre, un intrus se tenant chaque fois à la limite de son champ de vision ou caché dans une ombre lointaine, dans la pièce adjacente, au coin de son œil. Aximand ne pouvait pas voir le visage de l’intrus, mais il le savait là.

Aximand se savait observé. Il l’entendait respirer.

L’Autre Horus avait d’abord eu peur de ces rêves. Il avait eu peur de s’être mis à rêver, de ce qu’Abaddon dirait s’il venait à le découvrir ; peur de cet intrus sans visage, venant l’observer à chaque fois qu’il dormait.

Mais pas du changement. Le changement, insistait-il, faisait partie intégrante de son caractère.

« L’humeur mélancolique est protéiforme », disait-il. « Elle possède les qualités de l’automne. Elle est la transformation, l’accélérateur de mort, elle permet les fins et les nouveaux commencements. L’automne purge le monde et le prépare au renouveau. C’est aussi mon but. Je n’ai pas peur ».

Mais, encore une fois, quand son visage eut été remis en place, il ne paraissait plus vraiment être lui-même.

Un autre changement, que leur avaient imposé les circonstances d’Isstvan, avait été la perte du Mournival. Changer le nom de la XVIe, changer de couleur d’armure, ces transformations avaient été bien accueillies, comme un renforcement positif de leur résolution. Jamais ils n’avaient changé d’allégeance : ils continuaient de se battre pour Horus et pour l’Imperium.

Le Mournival, cependant, le Mournival constituait une perte cruelle. Ce cercle réduit de fils, d’égaux, de frères choisis pour conseiller le Maître de Guerre avait toujours été vital, organique. L’Autre Horus continuait de porter la marque de la demi-lune sur son casque, au-dessus de la lentille droite.

Alors que la flotte se translatait vers le système de Réside, il s’entretint avec Abaddon à ce sujet.

— C’est un concept qui était dépassé, dit le Premier Capitaine. Tu vois combien il nous a desservis à Isstvan ?

— Certaines personnes nous ont desservies, répondit Aximand. Pas le concept de Mournival. Le Mournival a toujours eu pour but de fournir des avis tranchés, il avait vocation à provoquer la discussion et la dissension, pour que nous puissions débattre de chaque problème et être sûrs d’arriver à un raisonnement équilibré.

Abaddon le regarda, la mine incertaine.

Aximand répondit d’un sourire.

Il est juste de dire, ajouta-t-il, que les décisions qu’il a fallu prendre sur Davin et sur Isstvan étaient tellement extrêmes que la dissension a été…

— A été quoi ? demanda Abaddon.

— Intense. Ceux qui sont sortis perdants de cette controverse ne pouvaient pas rester en vie. Ainsi vont les choses. Quand la question est à ce point importante, ceux qui s’y opposent deviennent des ennemis. Mais il fallait qu’ils nous disent non, car c’est leur « non » qui a consacré notre « oui ».

Ils. Abaddon et Aximand ne prononçaient plus jamais leurs noms. Excepté parfois ceux des précédents membres du Mournival : Berabaddon, Syrakul, Janipur, et ce cher Sejanus. Tous étaient évoqués, comme quelqu’un d’autre aurait évoqué des ancêtres bien-aimés. Mais les deux derniers à avoir été des leurs, leurs noms n’étaient jamais prononcés. Certains souvenirs étaient trop douloureux pour que même un transhumain pût les supporter.

» Le mécanisme a toujours fonctionné, insista Aximand, en laissant sa voix douce tomber au niveau d’un murmure de feuilles froissées, forçant Abaddon à se pencher plus près pour l’entendre. En dessous d’eux, le vaste pont regorgeait d’activité.

Le mécanisme a fonctionné même quand nous avons dû tuer ceux qui n’étaient pas de notre avis. La méthode était valide et précieuse. Le Mournival nous fournit un équilibre, et garantit que les décisions soient justes.

— Et tu voudrais donc le réinstaurer ? demanda Abaddon.

— N’avons-nous pas besoin d’un équilibre, maintenant plus que jamais ?

— Tu voudrais le réinstaurer ? répéta Abaddon.

— Il n’a jamais disparu, dit Aximand. Il y a simplement deux places vacantes.

— À qui voudrais-tu les proposer ? demanda Abaddon.

— Et toi ?

Abaddon émit un petit bruit amusé.

— Targost.

Aximand haussa les épaules.

— Une bonne suggestion. Serghar Targost fait partie du cœur de la légion comme nous, mais il est aussi maître de loge. La loge a besoin de lui, sans qu’il n’ait l’esprit accaparé par les devoirs du Mournival.

Abaddon hocha la tête, reconnaissant la validité de l’argument.

— Falkus Kibre, proposa-t-il.

— Hmmm.

Aximand sourit à nouveau. Kibre le Faiseur de Veuves était un authentique fils, mais il était aussi le capitaine des Justaerin, et par voie de conséquence le second d’Abaddon. Trop de poids dans un seul coin de la légion.

» Kibre est un excellent homme, amorça-t-il.

— Kalus Ekaddon, dit Abaddon, avant même qu’Aximand n’eût pu finir.

Ekaddon. Capitaine de l’escouade Reaver Catulan. Un autre membre de la compagnie d’Abaddon. Aximand se demanda comment Abaddon comprenait le concept d’équilibre.

» Tu n’as qu’à faire une suggestion, dit Abaddon.

— Tybalt Marr.

— « Soit l’Un » ? C’est un bon élément, mais il n’a pas l’envergure pour cette tâche, pas même maintenant qu’il s’est débarrassé de l’ombre de Moy. Kibre est un parfait…

— Jerrod, dit Aximand.

— Ses mains sont déjà bien occupées à reprendre les rênes de la 13e maintenant que Sedirae n’est plus là, répliqua Abaddon.

— Il en est plus que capable.

— Il l’est, mais il doit déjà supporter de nouvelles responsabilités, dit Abaddon.

— Grael Noctua, dit Aximand.

Le premier capitaine marqua un temps d’arrêt.

— Des 25e Ensorcelés ?

— Oui.

— Il n’est que chef d’escouade.

Aximand haussa les épaules. Il prit une coupe en argent sur la table à côté d’eux et la sirota.

— Aucune règle ne spécifie que les membres du Mournival doivent être des officiers supérieurs ou des capitaines. D’ailleurs, s’il n’était composé que d’officiers supérieurs, quel serait l’intérêt ? Le Mournival est une question d’équilibre et de perspectives. Est-ce que l’avis d’un chef d’escouade ne complèterait pas celui d’un premier capitaine ?

— Noctua est un bon combattant, médita Abaddon.

— Il a l’étoffe d’un capitaine.

— Il est jeune.

— Nous avons tous été jeunes un jour, Ezekyle.

Abaddon prit sa propre tasse, non pas pour la boire, mais pour occuper ses doigts tandis qu’il réfléchissait.

» Il y a un précédent, dit Aximand. Pour te rafraîchir la mémoire, Syrakul était chef d’escouade quand Litus l’a proposé. Syrakul était en pleine ascension ; il était jeune, mais Litus a discerné ses qualités. Tu l’as dit toi-même, Syrakul aurait été premier capitaine s’il avait vécu.

— La même chose pourrait être dite de beaucoup d’autres, rétorqua Abaddon. Nous devrions consulter Lupercal et…

— Pourquoi donc ? demanda Aximand. Le Mournival a toujours été un corps autonome. Lupercal aime qu’il en soit ainsi.

Abaddon fronça les sourcils.

— J’imagine que oui. Donc, Kibre et Noctua ?

— Oui.

— Tu te chargeras d’approcher Noctua si je fais la proposition à Falkus ?

— Très bien.

— Place-le à tes côtés dans les rangs quand nous serons à Réside, dit Abaddon. Pour prendre sa mesure une dernière fois. Tu connais le vieux dicton. Deux précautions valent mieux qu’une.

Le district mausolytique était considéré comme l’un des trois objectifs principaux, au même titre que le port principal et la Cité des Anciens. Ce district se trouvait sis sur un haut plateau surmontant Tyjun et la mer d’Enna. Dans ses grandes structures de pierre reposaient les défunts de Réside ; chacune des précédentes générations mise au tombeau dans une cybernation rituelle, afin que leurs pensées collectives, leurs souvenirs et leurs connaissances cumulées fussent accessibles et pussent être consultées comme les ouvrages d’une bibliothèque.

Le district mausolytique relevait de la responsabilité d’Aximand. La 1e Compagnie allait mener l’attaque sur la Cité des Anciens. Lithonan, l’actuel seigneur commandant de l’Armée, se chargerait du port, avec Jerrod et la 13e comme fer de lance.

— Je serais déçu si nous étions forcés de perdre une ressource comme le district mausolytique, dit le Maître de Guerre à l’Autre Horus. Mais je serais encore plus déçu si nous devions perdre ce combat. Ne le brûle que si l’alternative est de perdre.

— Oui, monseigneur, dit Aximand.

— Je serais déçu si nous étions forcés de perdre une ressource comme le district mausolytique, dit le Maître de Guerre à l’Autre Horus.

La seule lumière de la chambre provenait du feu crépitant dans le grand bol de pierre.

— Mais je serais encore plus déçu si nous devions perdre ce combat. Ne le brûle que si l’alternative est… Aximand ?

— Oui, monseigneur ? dit Aximand.

— Ton attention est ailleurs, il me semble.

— Pardon, Lupercal, je suis désolé. Pendant un moment…

— Quoi donc ?

— J’ai entendu respirer, monseigneur.

Le Maître de Guerre le considéra avec ce qui semblait être de l’amusement.

— C’est ce que nous faisons tous, dit-il.

— Non, je voulais dire… Vous n’entendez pas ?

— J’entends de la faiblesse, dit le Maître de Guerre. D’où te vient cette fragilité, Aximand ? Tu es nerveux.

— Monseigneur, y a-t-il quelqu’un d’autre dans vos quartiers avec nous ?

— Non. Non, il n’y a personne. J’en suis certain.

Aximand se leva.

— Alors qui est-ce ? demanda-t-il. Monseigneur, qui est-ce, juste là-bas, de l’autre côté du feu ?

— Oh, Aximand, dit le Maître de Guerre. Voilà que tu te mets à parler le langage de la folie.

Et juste comme Aximand réalisait que tel était le cas, il s’éveilla.

Il rassembla ses chefs d’escouade, et passa en revue les données tactiques. Aximand était peut-être le plus scrupuleux de tous les capitaines de la XVIe Légion. Il n’était pas du genre de ceux, comme par exemple Targost, à ne vouloir connaître que les informations fondamentales concernant la cible, et rien des détails sans rapport avec elle. Aximand aimait tout savoir, jusqu’à la moindre facette. Il avait étudié les tableaux climatiques, appris les noms et les phases des dix-huit lunes de Réside. Il avait étudié les plans du district mausolytique fournis par le renseignement, et demandé aux architectes stratégiques du maître de la flotte de concevoir une simulation sensorielle qu’il pût arpenter.

Il avait appris les noms de ses ennemis. Les Coercitifs tyjunates, une division de troupes cérémonielles urbaines de haut rang, dont le devoir était par tradition de protéger le district. Le Voile de mailles, un corps d’élite nommé d’après le rideau rituel entourant les trônes des Anciens de Réside, et qui selon la rumeur prêtait son renfort aux défenses mausolytiques.

Nulle confirmation n’était encore venue que Meduson ou l’un de ses agents eût atteint Réside. Si Meduson avait battu la 63e dans cette course, il semblait peu probable qu’il prît position dans le district. Ce rôle serait probablement dévolu à l’un de ses chefs de confiance, peut-être Bion Henricos, ou à l’un des capitaines White Scars tel Hibo Khan ou Kublon Besk.

— Souhaitons que ce soit la Ve, dit Lev Goshen, capitaine de la 25e Compagnie, lequel devait commander la deuxième vague derrière celle d’Aximand. La défense statique leur sied mal. Ils vont devenir fous à attendre notre ouverture en restant coincés à un seul endroit.

— Nous ne devons pas sous-estimer les Scars, dit Grael Noctua, sergent de l’escouade tactique des Ensorcelés.

Goshen releva les yeux de l’affichage du strategium, fixa Noctua, et accrocha le regard d’Aximand.

— Apparemment, il lui arrive de parler, fit-il remarquer.

Des murmures avaient couru dans les rangs supérieurs de la légion quand le rôle de Noctua en tant que second d’Aximand pour l’offensive sur le district avait été annoncé.

— On m’a conseillé de ne parler qu’à bon escient, capitaine, dit Noctua.

Il avait en lui une certaine réserve, une retenue qui rappelait quelqu’un à Aximand. Noctua possédait ce visage de vrai fils, mais l’équilibre de ses humeurs était inhabituel : moins de charisme arrogant et davantage d’intellect calculé. Abaddon décrivait Noctua comme une lame plutôt qu’une arme à feu.

Goshen sourit.

— Dispensez donc votre sagesse, Noctua, dit-il.

— J’ai eu l’honneur de servir au côté d’un détachement de la Ve légion il y a sept ans, lors de l’assujettissement du système de Tyrade. Leur art de la bataille m’a impressionné. Ils m’ont rappelé les Wolves.

— Les Luna Wolves ? demanda Goshen.

— Les Space Wolves, capitaine, lui répondit Noctua.

— Cela fait deux ennemis que vous mentionnez, dit Goshen. Vous comprenez bien que ce sont nos ennemis, Noctua ?

— Je sais qu’ils sont tous deux hautement dangereux, rétorqua Noctua. Ne devrions-nous pas considérer les qualités de nos ennemis avant toute autre chose ?

Goshen hésita.

— Cette rangée en terrasse qui est ici, cette artère, dit-il en revenant à l’affichage. Il nous faudra une couverture aérienne pour y parvenir.

Le briefing continua. Aximand crut un instant que quelqu’un d’autre avait quelque chose à dire, quelqu’un arrivé en retard dans la salle, et resté dans le fond, en arrière du groupe d’officiers.

Mais il n’y avait personne.

— J’ai entendu dire que vous songiez à Kibre et Noctua, dit le Maître de Guerre.

— Vous êtes bien renseigné, comme à votre habitude, répondit Aximand.

— Et pas à Targost ?

— Il a d’autres responsabilités, dit Aximand, et nous ne voulons pas que cela les dilue.

Le Maître de Guerre acquiesça. Il déplaça un nouveau pion en os gravé sur le plateau posé entre eux. De tous ses fils, Aximand était le plus enclin à apprécier l’exercice et la discipline des jeux de stratégie. L’antichambre était fournie en nombreux jeux aux finitions raffinées, la plupart offerts par des chefs guerriers ou des frères primarques : régicide, chatranj, chaturanga, jeu de go, hneftafl, xadrez, mancala, zatrikion… Il était rare que le monde d’adoption d’un primarque n’eût pas vu évoluer un jeu développant les talents de stratège.

— Ezekyle a songé à Targost, n’est-ce pas ? le questionna le Maître de Guerre alors qu’Aximand étudiait le terrain et considérait sa riposte.

— Oui, monseigneur.

— Et quand tu as argumenté contre ce choix, lui as-tu dit quelle était la vraie raison, ou bien en as-tu échafaudé une qui te semblait plus acceptable à ses yeux ?

Aximand hésita. Il se rappelait la conversation avec Abaddon, lors de laquelle il n’avait pas choisi de dire que Targost, le capitaine de la 7e compagnie, n’était pas un fils, un vrai fils. Targost ressemblait trop à la souche cthonienne. Aximand avait choisi de ne pas révéler cet aspect de son manque d’inclinaison pour lui.

— Je n’ai pas… commença-t-il à dire.

— Tu ne lui as pas dit ? demanda le primarque.

— Je n’ai pas… avoué quel était mon véritable motif, répondit Aximand avec une certaine réticence.

— Mais il est intéressant quand on le discerne, ne trouves-tu pas ? demanda le Maître de Guerre, en s’inclinant dans son siège. Ezekyle et toi, le Faiseur de Veuves et Noctua, vous tous… Comment appelles-tu ça ? Des vrais fils ?

— Des vrais fils, fit en écho Aximand.

— Alors, que crois-tu ? s’en amusa le Maître de Guerre. Est-ce parce que tu préfères le caractère rassurant d’un visage familier ? Ou bien y a-t-il un autre visage que tu souhaiterais oublier ?

Un air frais et sec, une vague trace de sel. La mer d’Enna en contrebas, dans le fond plat du rift, telle une plaque de verre tapissant une rigole. Le long de son rivage, la cité vivante de Tyjun, entassée là comme les rejets des marées, comme des galets multicolores. De l’autre côté de la vallée immense, de l’autre côté de la mer dormante, les blocs du mur opposé de la vallée, d’un noir de velours dans la lumière de l’aube. Le ciel était violet, injecté d’étoiles et d’une lune occasionnelle. Au nord, les premiers éclats du soleil levant. À l’est, la fausse aube du port en flammes depuis minuit. Cela était l’ouvrage de Jerrod et de la 13e compagnie.

Dans le matin haut du plateau mausolytique, les édifices du district se tenaient comme de vastes hangars de pierre pour engins aériens. Rectangulaires, sans aucun ornement, leurs façades étaient de pierre jaune que la lumière précoce rendait d’or. Des alignements de piliers et de porches les reliaient par endroits, aux colonnes de pierre d’or de la taille de séquoias séculaires. Les trottoirs étaient d’acier gravé, polis comme des miroirs. L’atmosphère retenait en elle comme une charge statique, comme si de grandes machines électromagnétiques opéraient non loin.

Le Voile de mailles tant loué ne fit aucune apparition parmi les lignes du district. Ses soldats causèrent un léger retard à l’avancée d’Abaddon dans la Cité des Anciens. Le Premier Capitaine fit quelques rapports courts, rancuniers, au sujet de leur résistance déterminée. La progression de Goshen prit un bastion à l’ouest de la ville, où les défenseurs se vantèrent d’appartenir au Voile de mailles, mais Goshen fut certain qu’ils n’appartenaient en fait qu’à l’armée régulière, et se prétendaient de l’élite uniquement afin de donner une allure plus intimidante.

Il ne les massacra pas moins jusqu’au dernier.

Les Coercitifs tyjunates, resplendissants dans leur équipement écarlate et argent, assuraient la défense principale. Eux étaient armés de longues épées énergétiques, de haches et de piques de puissance, de tubes soniques, d’armes à systèmes plasmiques et de carabines laser. À l’approche de l’affrontement, ils mirent en marche leurs boucliers d’énergie personnels et segmentés ; un brouillard absorbant la lumière atténua la gloire de leurs uniformes rituels et donna l’impression que chacun s’était enveloppé d’un morceau de nuage d’orage, cousu à la main.

Leurs boucliers étaient d’une efficacité ennuyeuse, et détournaient pratiquement tous les tirs au-delà d’une certaine distance. Quand un bolt des légions Astartes parvenait à les percer, que cela fût par le biais d’une touche directe ou en trouvant le point de jonction entre les segments, le Coercitif qui se trouvait à l’intérieur éclatait, et sa mort explosive y restait contenue sous pression, comme un pétard ayant détruit un morceau de fruit mûr à l’intérieur d’une bouteille. Le bruit en était sourd, atténué, la note de basse d’une grosse caisse étouffée.

C’en était exaspérant. Retranchés autour des grandes structures du district, les Coercitifs étaient bel et bien en train de parvenir à retarder l’offensive d’une Légion Astartes, et tenaient leur ligne face à la XVIe.

Ils n’étaient pourtant que des hommes. Simplement des hommes. Aximand ressentait un sentiment d’injustice. Leurs boucliers de force, certainement pas les meilleurs qu’il eût jamais vus, mais rendus très efficaces par leurs harnais individuels et leur portabilité, conféraient aux Coercitifs un avantage suffisant pour importuner les Sons of Horus. Ces circonstances engendraient une aberration. Les soldats humains, aussi bons fussent-ils, ne résistaient jamais devant les guerriers transhumains. Aximand aurait voulu les écraser, les pulvériser pour leur témérité, appeler sur eux un tir de barrage orbital, un bombardement à distance, ou même l’un des escadrons de blindés superlourds en train de se laisser cuire au soleil du matin comme de grands prédateurs crocodiliens, n’attendant que sa parole pour venir ramper jusqu’à leur proie.

Toutefois, chacune de ces actions aurait également rasé le district. Même si cette latitude lui était laissée, Aximand avait l’intention sincère de prouver qu’il n’en avait pas besoin. Les Coercitifs se trouvaient ainsi protégés par ces mêmes bâtiments qu’ils défendaient.

Moins de vingt minutes après le déploiement au sol, l’assaut du district mausolytique s’était mué en un affrontement acharné et figé. Les Sons of Horus et leurs auxiliaires de l’Armée avaient perdu l’élan de leur charge, et leur offensive se trouvait au point mort, tous leurs avantages annulés par l’emploi clairvoyant de soldats professionnels exploitant leurs atouts spécifiques.

Yade Durso, le deuxième capitaine de la compagnie d’Aximand, maudissait par leur fréquence tous les esprits de la vengeance et de la destinée, mais Aximand savait qu’en réalité Durso le maudissait lui. Xachary Scipion de l’escouade Reaver Metallun rapportait sa prise de commandement du groupe. Son sergent, le vieux Gaspir Yunkwist, était mort. La voix de Scipion était chargée de colère. Il réclamait un apothicaire. Zeb Zenonius de l’escouade tactique Bale rapportait deux frères tombés.

Quelqu’un respirait, quelque part.

Subissant des tirs, repoussé à couvert, Aximand leva les yeux vers le ciel au-dessus du plateau. Celui-ci restait inondé du bleu d’encre de la nuit, mais ses franges claires s’accroissaient. Il distinguait dans le ciel quatre des lunes de Réside, l’une grande, les trois autres guère plus que des étoiles. Du fait de leurs positions relatives, chacune se trouvait dans une phase différente : pleine, gibbeuse, demi-lune et croissant.

Cette vision laissait un temps de répit à sa colère. Qu’était-ce, un signe ? Un présage ?

Une fréquence s’ouvrit. L’affichage de son casque identifia son interlocuteur comme Grael Noctua.

— Oubliez les bolters, dit Noctua. Il faut y aller à la lame.

— Ah oui ? répondit Aximand.

— Si nous allons au contact, ils n’ont plus aucune chance, répondit Noctua.

Aximand sourit.

— Sortez vos lames ! cria-t-il. Il verrouilla son bolter contre sa hanche, et tira son épée du fourreau. Une lame au tranchant double, énergisée, faite en acier bleu cthonien gravé le long de la gouttière. Il l’avait appelée Deuil-de-Tout. Son bouclier de combat était déjà fixé sur son bras gauche.

Il n’attendit pas de voir si son ordre était obéi. Aximand s’élança hors de son couvert, les décharges laser éraflant le plat de son bouclier et faisant tinter ses jambières. Deux grandes enjambées bondissantes l’amenèrent jusqu’à la rangée de colonnes, en se déplaçant vite, tête baissée, lame levée. Il voyait devant lui les premiers des Coercitifs, brouillés par leurs boucliers, retranchés autour des piliers massifs, tirant vers lui. Il voyait leurs visages, pâles et stupéfaits.

La peur transhumaine. Aximand avait entendu des itérateurs parler de cet état, il en avait aussi entendu des descriptions par des officiers de l’Armée tout à fait ordinaires. La vue d’un membre de l’Adeptus Astartes était une chose : plus grand et plus large qu’un homme n’aurait jamais pu l’être, revêtu de l’armure d’un demi-dieu. La particularité de ses actes était évidente et parlait d’elle-même : un astartes était conçu pour se battre et pour tuer tout ce qui ne l’aurait pas annihilé le premier. Celui qui voyait un astartes venir à lui savait être en danger. Sa seule apparence inspirait la crainte et vous paralysait.

Mais de le voir en mouvement. C’était apparemment là que résidait le véritable choc. Aucun être d’apparence humaine n’aurait dû être aussi rapide, aussi preste, aussi puissant, et particulièrement pas un être haut de plus de deux mètres, bardé de plus d’armure que quatre n’auraient pu en porter. La vue d’un membre de l’Adeptus Astartes était une chose ; prendre conscience de leurs mouvements en était tout à fait une autre. Les psychologues appelaient ce phénomène la « peur transhumaine », qui figeait un homme, le rivait sur place, provoquait une fermeture de son esprit sur lui-même, et lui faisait perdre le contrôle de sa vessie et de ses intestins. Le fait de voir un individu immense et belliqueux vous interpellait ; voir un individu immense et belliqueux bouger à la vitesse d’un serpent en train de frapper vous faisait prendre conscience que des dieux marchaient parmi les hommes, qu’il existait une échelle de force et de vitesse au-delà de celle des mortels, que vous étiez sur le point de mourir et qu’avec beaucoup de chance, vous pouviez encore trouver tout juste le temps de vous souiller.

Aximand voyait cette expression confondue sur les visages des Résidiens qu’il s’apprêtait à éventrer et à sectionner. Il entendait les hommes de la 5e Compagnie suivre derrière lui. Il ressentait la joie d’être le fils d’Horus.

Noctua avait raison. Ils avaient gaspillé leur temps et leurs efforts en s’acharnant à tirer. Ces boucliers étaient suffisamment efficaces pour rendre médiocres les taux de réussite d’une fusillade. Ils l’étaient aussi suffisamment pour arrêter une lame. Du moins une baïonnette. Les armes d’hast. Un sabre. Peut-être même une lame énergétique.

Mais certainement pas, pas un seul instant, une lame énergétique poussée par un bras transhumain.

Les boucliers éclatèrent. Ils se fendirent et se fracassèrent avec des sons de verre brisé. Des segments coupants traversaient les airs l’espace d’une microseconde avant de se dissiper ; le bouclier d’abord, puis le corps à l’intérieur, l’enveloppe d’énergie puis la viande. Le sang surgissait des blessures béantes sous la pression, jaillissait dans l’air du matin, arrosant de toute sa puissance artérielle Aximand et les grands piliers des colonnades. Chaque coup d’épée produisait une explosion de viscères, une bouffée rouge dans l’air, comme si un sac de sang avait détoné et éparpillé son contenu en particules.

Tout avantage que les Coercitifs tyjunates avaient pu posséder, ils le perdirent au moment où les guerriers les plus évolués de l’Imperium se souvinrent qu’ils savaient suffisamment s’adapter pour se battre de la bonne vieille façon : épée à la main, par la force du bras, dans un corps à corps digne d’une école d’escrime.

La 5e atteignit l’entrée du district moins de cinq minutes après la charge inspirante d’Aximand.

Aximand se jeta au plus fort des combats avec trois fils à ses côtés : Zenonius de Bale, Ger Geraddon et Mir Amindaza, tous deux de l’escouade d’assaut Tithonius. Ils passèrent l’entrée d’une grande voie à colonnes, sous un porche nommé l’Arche des Réponses. Les Coercitifs résidiens s’entassaient sous l’ombre de la grande arcade, prêts à défendre les entrées orientées vers le soleil de la salle mausolytique orientale.

L’air était empli de tirs, comme une pluie de néons, horizontale. Les décharges d’énergie et les balles traçantes brillaient tout particulièrement dans l’ombre de l’arche. Les Sons of Horus percutèrent la ligne tête baissée et bouclier levé en essuyant la mitraillade, renversant les Coercitifs en les écrasant, tel l’élan d’un vague d’émeutiers. Les Résidiens tombaient, leurs boucliers toujours allumés, roulant et rebondissant à l’intérieur de leurs coquilles de lumière solide. Il y eut un tassement général, l’impression d’un mouvement de foule, de milliers de corps ondoyant comme une seule masse. Des corps furent piétinés. Des mains se crispèrent. Des armes tirèrent à bout portant.

Les Sons mordirent plus loin. Leurs boucliers de combat leur servaient de béliers et de socs de charrue. Leurs épées étaient des faux et des épieux. Les Coercitifs tombaient de leurs boucliers fracassés et grésillants, le sang se répandant des champs de force compromis. Les lames accrochaient alors d’autres hommes, les projetaient dans l’air ; leurs corps tournoyaient en battant des bras au-dessus de la multitude, puis retombaient en s’écrasant sur la tête et le cou de leurs congénères. Certains hommes étaient morts debout, leurs corps maintenus dans cette position par la pression de la masse. Les trottoirs miroitants ruisselaient de sang ; l’immense mare qui s’étendait sous les pieds de la mêlée combattante se propageait sur l’acier gravé, toujours plus grande, plus large, cramoisie sous la lumière du jour et plus foncée dans les ombres, s’écoulant autour des socles des piliers, isolant leurs piédestaux comme autant de petites îles.

Les hurlements des Coercitifs étaient étouffés par les cocons de leurs boucliers ou rendus métalliques et grossiers par le filtre des systèmes de communications des astartes. La plupart des sons qu’enregistrait l’esprit d’Aximand étaient ceux des impacts tandis qu’il lacérait, repoussait à coups d’épaule et tailladait. Deuil-de-Tout dégoulinait de rouge sur sa garde et sa poignée, le sang cuit fumait de sa lame énergisée. Ce sang l’avait repeint jusqu’au coude et gouttait des bords du canon d’avant-bras de son armure. Le renfort central de son bouclier était cabossé, éclaboussé d’hémoglobine et de matière grise.

Derrière tout ce vacarme, il entendait respirer.

Zenonius le dépassa, bouclier levé, taillant au travers des hanches et des cages thoraciques à grandes frappes horizontales, scindant les corps, brisant les champs de force. Son action était mécanique, dévastatrice, presque plus agraire que martiale. Il fauchait son chemin au milieu de l’ennemi pour atteindre les salles mausolytiques. Comme un travailleur à la récolte, il coupait sa rangée, d’un côté puis de l’autre, balançant sa longue lame dans un perpétuel mouvement d’épaules.

À la gauche d’Aximand, Aminzada traitait davantage cela comme un sport. Sa lame était plus courte, et il jouait avec les Coercitifs qu’il débordait, comme pour essayer de les engager dans un véritable combat afin de tester leurs talents. Il cherchait des lames avec lesquelles croiser le fer, pour mieux les repousser. Personne ne relevait son défi. Tous étaient trop occupés à essayer de battre en retraite, hors du chemin de ses assauts de boucher. Amindaza favorisait les coups de taille descendants, des coups puissants, écrasants venus de par-dessus son épaule, qui démolissaient ses adversaires et les jetaient au sol à ses pieds. Aximand l’entendait appeler ses ennemis à grands cris, les mettre au défi de l’affronter, railler leurs tentatives de repli. Il tuait, que les hommes lui fissent face ou non.

Pour sa part, Aximand, tout comme Geraddon, préférait s’en tenir à une forme d’assaut de masse plus conventionnelle : bouclier au niveau des yeux, employé pour pousser, pointe de l’épée vers l’avant au niveau de la poitrine, frappant comme un piston sous la bordure du bouclier. Leur attaque était implacable, et ressemblait à un gros fruit lourd roulant au milieu de rangées de soldats de plomb qu’il renversait et dispersait.

Leur attaque était si féroce qu’une fumée brune de sang vaporisé montait dans le soleil depuis la ligne de combat.

Zenonius atteignit l’entrée de la salle orientale, et massacra une dizaine de Coercitifs autour de la fontaine ornementale dans la grande antichambre baignée par le soleil. D’autres cohortes de la compagnie d’Aximand arrivaient sur leurs talons à la voie bordée de colonnes. Le lac de sang s’enflait à tel point qu’il se répandait maintenant avec une certaine force : les corps étendus sur le sol lisse et poli glissaient dans son courant, pivotaient, comme des branches à la dérive, prises dans la crue d’une rivière.

Aximand suivit Zenonius dans l’antichambre. Les murs étaient massifs, la hauteur de la salle impressionnante, bien que le plan au sol ne fût qu’une petite zone carrée autour de la fontaine centrale. Le sommet était ouvert sur le ciel, afin que la lumière pût s’y abattre et éclairer le calme, le sol lisse, l’eau claire, le calice et les tulipes sculptées de l’ornement principal de la fontaine.

Du sang, rassemblé en flaques autour des silhouettes recroquevillées et de leurs armes brisées, avait éclaboussé le sol. Des empreintes de mains rouges tachaient le bord de la fontaine, où des hommes avaient cherché à s’accrocher pour se redresser tandis que leur dernier souffle s’échappait d’eux. Sur les murs aux bas-reliefs compliqués, des giclées de sang sous pression avaient laissé de longs arcs, d’immenses formes d’éventails ou des éclaboussures pareilles à des feuilles de fougère. Certains s’étendaient de cinq ou six mètres vers le haut des murs.

Aximand avança prudemment. L’endroit était presque tranquille. Le tumulte des combats au-dehors, étouffé par les murs, ressemblait davantage au grondement d’un orage lointain. Zenonius marchait devant lui, s’arrêta pour achever un Coercitif blessé. Aminzada pénétra dans la lumière de l’autre côté de l’antichambre, le sang frit grésillant sur sa lame. Il venait de passer par l’une des autres portes. Deux Coercitifs et un employé du district se ruèrent vers lui et il se tourna pour les accueillir à coups d’épée.

Aximand entendait respirer de nouveau. Le souffle était désormais proche, plus proche que jamais, plus proche que la pulsation cardiaque dans ses tempes. Cette respiration, la sensation de sa présence, l’avait suivi au-delà de ses rêves jusque dans son quotidien. Elle s’était approchée encore et encore, jusqu’à flotter derrière son épaule. Elle paraissait maintenant partager son casque avec lui, comme si deux têtes s’y étaient trouvées. Aximand s’arrêta un instant de respirer pour vérifier s’il s’agissait simplement d’une illusion acoustique, d’un écho de la sienne.

Le silence.

Il s’apprêtait à respirer à nouveau lorsque cela reprit : cette même respiration calme mais proche, lente, comme le bruissement d’une mer d’huile.

— Mais où êtes-vous ? dit-il.

— Répétez ! demanda la voix grésillante d’Amindaza par la fréquence.

— Précisez, capitaine, transmit Gerradon.

— Rien, rien ! répondit Aximand. Continuez.

Quelle idiotie de se laisser dominer ainsi ! De se mettre à en parler de la sorte, à voix haute ! Il ne se parlait qu’à lui-même, à une illusion engendrée par son esprit. Il ne parlait qu’à sa peur.

Et la peur, comme les rêves, était une chose qu’un astartes n’était pas supposé connaître.

Il connaissait la peur, et il savait que la peur disparaîtrait dès l’instant où il pourrait identifier cet étranger, dès l’instant où le visage de cet intrus lui apparaîtrait. Aximand l’Autre Horus ne craignait rien, excepté l’inconnu.

Un Coercitif chargea vers lui depuis les ombres brunes, une lance entre les mains. La pointe du fer scintillait d’une petite lueur bleue, d’une étincelle photonique.

Aximand s’écarta d’un pas, frappa d’un revers de bouclier et jeta l’homme au sol. Le coup craquela le bouclier personnel du Coercitif et lui brisa le bras. Le cri qu’il poussa ressembla à un glapissement. Aximand s’apprêtait à lever son pied au-dessus de lui et à l’achever quand deux autres se jetèrent sur lui. D’une façon plus rapide désormais, plus pressée, il pivota sur lui-même, en lançant Deuil-de-Tout autour de lui dans un coup inversé qui cisailla les têtes des lances frappant vers lui. Leurs hampes décapitées cognèrent et se fendirent contre son armure de céramite. Son épée ouvrit un homme en deux, pénétra son bouclier et l’éviscéra. Il repoussa le second d’un coup de pied, écrasant l’homme et son cocon d’énergie contre le mur de l’antichambre. L’impact griffa la pierre, fit voler quelques éclats. Aximand avança d’un pas, et frappa de son épée vers la poitrine de l’homme. Deuil-de-Tout traversa l’enveloppe du bouclier, l’homme, et le mur derrière lui. Le Coercitif s’y retrouva cloué, l’espace d’une seconde, comme un spécimen d’insecte sur une plaque de feutre, son champ de force personnel court-circuité, clignant et vacillant.

Aximand arracha la lame, et l’homme s’effondra à ses pieds.

La respiration s’était approchée si près.

Aximand se remit à marcher ; en passant sous une haute arcade, il entra dans l’une des principales salles mausolytiques. L’espace était vaste, et une lumière jaune irradiait de l’air, donnant l’impression de s’avancer au sein du paradis. Les morts de Réside, fins et tranquilles, flottaient tout autour de lui dans des tubes de verre transparents, supportés horizontalement par des colonnes de lumière. Un million de corps, entourés de lumière, de verre et d’énergie gravimétrique, unis dans leur cybernation.

Zeb Zenonius de l’escouade tactique Bale gisait mort sur le sol, ayant été ouvert en deux comme un quelconque fruit de mer.

Cette vue aurait dû mettre Aximand sur ses gardes, le pousser au plus haut degré d’alerte et de vigilance. Mais la respiration n’avait jamais été aussi forte et, en dépit de ses instincts transhumains, il cherchait encore à distinguer d’où celle-ci pouvait provenir.

Et le premier coup le prit donc par surprise. Son attaquant frappa par le côté. Ce fut uniquement par chance que le bouclier d’Aximand se trouva sur son chemin. L’épée de son assaillant trancha le bouclier, et s’enfonça en dessous dans l’avant-bras d’Aximand, qui recula en chancelant, outré et surpris.

Outré par son erreur et par sa distraction.

Surpris par l’immense force de l’individu qui l’avait attaqué.

Aximand reprit ses esprits, bloqua en levant son épée. Il se trouvait face à un membre des Légions Astartes, une brute dont la chair disparaissait sous une armure d’un noir luisant, bardée de systèmes bioniques et d’insignes blancs : un capitaine vétéran de la Xe Légion, les Iron Hands venus de Medusa. Un instant, Aximand crut qu’il s’agissait de Shadrak Meduson en personne. Le guerrier possédait la stature d’un chef, et portait les symboles du clan Sorrgol. Mais l’étiquetage visuel par le biais de l’affichage de son casque identifia son adversaire comme étant Bion Henricos, le lieutenant favori de Meduson. L’arme d’Henricos était une longue lame d’acier méduséen aux fonctions améliorées.

Ils pirouettèrent tels deux danseurs au milieu de la salle de cybernation en échangeant des coups. Henricos représentait une plus grande menace que tous les Coercitifs réunis qu’Aximand avait condamnés ce jour-là. Les facultés du Méduséen étaient extraordinaires. Sa force bionique excédait de loin celle d’Aximand, sa vitesse était époustouflante.

Un instant, Aximand se demanda si, à son tour, il faisait enfin l’expérience de la peur transhumaine.

Leur combat les amena vers le centre de la salle, où un grand générateur de biostase s’élevait tel l’autel d’un temple, recouvert d’or et de figures angéliques. Les tubes de verre se déployaient en branches à partir de lui, niveau après niveau. D’immenses statues blanches, des demi-dieux enveloppés de longues capes brillantes comme la neige, étaient agenouillées devant ce bloc central dans une attitude d’obéissance.

L’armure argentée et noire du guerrier Iron Hand luisait comme une nappe de pétrole sous la lumière étrange du district. Sa lame se mouvait tel un ruban de lumière. Aximand contourna sa garde experte, et plaça un coup de garde opportuniste qui fendit le plastron d’Henricos. Celui-ci y répondit en ancrant ses pieds au sol, verrouillant leurs lames en une croix figée, et frappa en percutant Aximand de l’épaule.

L’Autre Horus recula en trébuchant et son dos s’écrasa contre la rangée de cybernateurs la plus proche. Certains manchons de verre volèrent en éclats, et des pluies de fragments tombèrent, accrochant la lumière comme des pétales au printemps. Les tubes de cybernation s’écrasèrent les uns sur les autres, se désintégrèrent en se morcelant ; certains furent poussés hors de leur champ de suspension gravimétrique et tombèrent, pour venir éclater sur le métal poli du sol. Des relais d’énergie s’éteignirent. Des corps desséchés se retrouvèrent à l’air comme des fagots de racines et de brindilles.

Bion Henricos écrasait les fragments de verre et les os secs pour rejoindre Aximand, et poussa hors de son chemin les manchons de verre suspendus. Il flottait à présent une odeur amère de résines et d’épices de préservation. Aximand fit de son mieux pour se relever. Des crépitations d’énergie, sombres et malsaines, jaillissaient comme des images de synapses de la zone perturbée dans l’arrangement mausolytique. Les explosions colorées se tortillaient avant de filer vers les couches dorées et sereines de la structure intacte. D’étranges notes harmoniques, comme le mugissement sourd de mille voix relayé par un signal radio de mauvaise qualité, emplissaient la salle.

Henricos atteignit Aximand. Deuil-de-Tout le tailla verticalement en travers des yeux, brisant une de ses lentilles, et ouvrit un sillon dans la hauteur de son ventre et de sa hanche. Henricos répondit d’un moulinet qui lui aurait tranché la tête si Aximand s’était trouvé plus près de la largeur d’une main. Il repoussa l’officier méduséen en le faisant reculer parmi le tapis de verre ancien pulvérisé et de vestiges momifiés. Son coup suivant blessa Henricos à la cuisse, dont il ruissela quelque chose d’argenté, comme du mercure liquide.

Henricos le mit à terre. Aximand ne fut pas bien certain de la façon dont il avait été touché, mais l’impact lui secoua le cerveau à l’intérieur du crâne, en lui gorgeant la bouche et les narines de sang. Il se trouvait face au sol, à vouloir ressaisir son épée tombée avec lui, secoué, hébété, vulnérable.

Il leva les yeux, se demandant pourquoi Henricos ne l’avait pas achevé. L’épée d’Amindaza de l’escouade Tithonius avait arrêté celle de son adversaire. Amindaza s’était ouvert un chemin jusqu’à la salle, et Geraddon n’était pas loin derrière. Les décharges bruyantes et répétées provenant de l’extérieur suggéraient que l’offensive avait atteint la zone principale du district, et que les Coercitifs se trouvaient en repli.

Amindaza avait été blessé avant de parvenir à la salle, et son bras était lent. Son arrivée et son interception avaient sauvé Aximand, mais l’avaient lui-même condamné. Henricos lui était bien supérieur à l’épée. Avant qu’Aximand, étourdi, crachant du sang, n’eût pu se remettre debout, Henricos avait délivré un coup qui sectionna Amindaza de l’épaule gauche à la hanche droite, et le cisailla simplement, dans sa diagonale. Ses deux portions tombèrent lourdement, salement, dans un épanchement de sang apocalyptique.

Geraddon se jeta sur lui, et Henricos le vit voler de côté. Geraddon s’écrasa dans un autre groupe de cercueils vitrés.

Aximand passa Deuil-de-Tout à travers la colonne vertébrale d’Henricos, de telle sorte que la pointe brisa l’aquila sur le plastron du Méduséen.

Henricos tomba sur un genou, puis le visage en avant. Aximand s’agenouilla sur son dos et lui arracha son casque. Le visage blême d’Henricos était tourné vers le côté, la joue contre le sol, sa peau blanche tachetée de perles d’un sang rouge sombre.

— Prie pour que cette mort te prenne, traître, dit Aximand. D’autres morts auraient été moins clémentes.

Henricos gargouilla quelque chose.

— Quoi ? demanda Aximand, en pressant sa lame contre le cou du chef de guerre Iron Hand.

— Vous n’êtes pas le trophée que nous espérions, chuchota Henricos.

— Quel trophée ?

— Nous ne pouvions pas vous battre, mais nous espérions vous faire mal. Nous avons cru… Nous avons cru qu’il convoiterait le district mausolytique par-dessus tout, et qu’il mènerait ce segment de l’offensive en personne.

— Ceci était supposé être un piège pour Lupercal ?

— Qu’il brûle pour toujours.

Aximand se mit à rire.

» Mais ton maître est un traître et un lâche, murmura encore Henricos, et il t’a simplement envoyé.

— Il semblerait que cela ait suffi, lui retourna Aximand. Qu’espérais-tu réussir ?

Henricos gargouilla.

» Je te demande quel genre de piège représente un seul guerrier ?

Henricos ne répondit pas. Toute vie l’avait quitté.

Aximand se releva, et frappa le cadavre d’un coup de pied.

Geraddon s’était remis debout.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il.

— Ça n’avait aucun sens, répondit Aximand. Pas le moindre sens. Il n’avait plus rien à espérer.

— Si c’était supposé être un piège, dit Geraddon, pourquoi était-il seul ?

Le bruit de la respiration était de retour. Aximand se retourna lentement et réalisa qu’il ne s’agissait que du bruit de fond de la salle mausolytique, le lent murmure vrombissant du système de cybernation. Le pouls des morts endormis.

Il se sentit stupide. Quand l’opération serait achevée, Aximand allait méditer. Il libérerait son esprit des craintes et des rêves qu’il avait accumulés. Il purifierait ses pensées et expurgerait ses faiblesses. Afin de servir le Maître de Guerre, il lui fallait être une arme à l’âme tempérée.

Il s’était laissé aller. Il était temps que son esprit se refocalisât, et que lui-même redevînt plus fidèle à l’image de Lupercal.

Aximand ouvrit la fréquence et prit la mesure de la situation. De grandes portions du district se trouvaient aux mains de la XVIe Légion. Grael Noctua rapportait que la salle occidentale et ses abords étaient sécurisés. Aximand ordonna à plusieurs escouades de s’avancer à l’intérieur de la salle est, vers sa position, et ordonna que tous les accès fussent condamnés.

Il contempla l’ensemble de cybernation autour d’eux. Quelques dégâts lui avaient été causés, mais relativement peu. L’installation était pour l’essentiel intacte, et il suffirait d’une légère pression exercée sur les adeptes technologiques de Réside pour que les réparations fussent bientôt effectuées.

Les immenses statues blanches de demi-dieux enveloppés de leurs capes, brillantes comme la neige, agenouillées dans une attitude d’obéissance devant le grand générateur central de biostase n’étaient plus là.

— Attendez…, commença Aximand.

L’équipe des White Scars se jeta sur eux. Les cinq assassins de la Ve légion s’étaient débarrassés des capes blanches leur ayant servi à se dissimuler. Ils avaient fait usage de poussière de craie ou d’une quelconque poudre à la couleur sépulcrale pour masquer les bordures écarlates de leurs armures. Leurs casques évoquaient des crânes de corbeaux, le modèle Corvus. Lev Goshen semblait s’être lourdement trompé. Les White Scars possédaient bel et bien la patience d’attendre. Ceux qui, sur une plaine ouverte, n’étaient qu’attaques éclair savaient devenir discrétion et embuscade lors des combats urbains.

L’avertissement de Grael Noctua avait été sage.

Le premier était déjà sur lui. C’était Hibo Khan ; Aximand l’identifia à ses insignes de rang et de compagnie. Ce piège correspondait à la pratique du berkoutchi, afin de « couper la tête » de l’ennemi. Le terme provenait de l’art chogorisien de chasser à l’aide d’oiseaux de proie – les grands akwillahs – consistant à employer ces aigles pour attirer et isoler le mâle d’une meute de bisons. Une fois le mâle tué, la meute était brisée.

Leur intention avait été de décapiter la XVIe. Contrariés dans leurs plans, ils allaient devoir se satisfaire d’une autre proie : d’autres mâles, des animaux de moindre envergure, des capitaines de compagnie.

Aximand écarta Hibo, et brisa la lame du White Scar sur le tranchant de Deuil-de-Tout. Un autre Scar prit sa place. Aximand para et entendit Geraddon crier, traversé par deux lames. Son épée s’abattit à travers le sommet du troisième casque blanc de neige qui arriva sur lui ; soudain, tout le rouge qui décorait l’équipement des White Scars ne fut plus seulement dû à la peinture écarlate. Sa main se baissa vers son bolter.

Des tirs éclatèrent dans tout le district mausolytique. D’autres White Scars et Iron Hands avaient surgi de leur guet-apens. Les escouades de la compagnie d’Aximand en affrontaient des deux types, bolter contre bolter. Continuant de résister malgré le nombre, Aximand tua un autre White Scar en tirant à bout portant avec son bolter au travers d’une de ses lentilles. Sur la fréquence d’ensemble, il hurla à Noctua et à tous les capitaines sous ses ordres d’abréger les combats.

De se tenir en alerte, car leurs ennemis traquaient les capitaines en guise de trophées.

D’avoir conscience qu’ils n’avaient plus affaire aux Coercitifs tyjunates ou au Voile de mailles.

Leurs adversaires étaient des transhumains astartes.

Hibo Khan se tenait à nouveau sur ses pieds. Pour remplacer sa propre épée brisée, le White Scar avait ramassé la longue lame d’acier méduséen qu’avait maniée Henricos. Son premier coup fit une ébréchure à Deuil-de-Tout, son deuxième écarta la garde d’Aximand.

Son troisième atteignit l’Autre Horus verticalement à la joue, en une ligne débutant juste au-dessus de la lentille droite, là où s’affichait sa marque du Mournival. La céramite laminée de son casque ne sembla même pas freiner l’arme méduséenne.

Aximand tomba. Il y eut soudain une grande quantité de sang, dont il ne parvenait pas à déterminer la source exacte. Quelque chose se trouvait devant lui sur le sol d’acier gravé.

Ce qu’il voyait était l’avant et la section nasale, la plaque faciale tout entière de son casque, ayant été détachée, proprement découpée, comme par une machine à trancher industrielle.

Et elle n’était pas vide.

La remise en place laissa une cicatrice. En altérant l’assise des muscles, elle arrangea différemment le caractère de son visage. Étrangement, cette inexactitude, cette imperfection le faisait ressembler davantage à Horus, et non moins.

Noctua avait amené ses escouades à l’intérieur de la salle orientale en une contre-attaque rapide, et contrecarra le berkoutchi. Hibo Khan se vit priver de l’opportunité d’achever sa mission. La plupart des space marines loyalistes furent repoussés au-dehors, droit dans les bras de Lev Goshen et de ses escouades Terminator.

Hibo Khan parvint à fuir, en ayant laissé derrière lui douze hommes de la compagnie d’Aximand, tués de sa propre main, ce qui lui valait une place sur la liste de ceux qu’Aximand tenait à retrouver afin de les tuer.

Un nouveau casque fut forgé pour lui, avec la demi-lune au-dessus de l’œil droit. Les armuriers s’affairaient déjà à graver les marques du Mournival sur ceux de Grael Noctua et de Falkus Kibre. Quand les morceaux de son ancien casque furent présentés à Aximand, il vit que la lame avait scindé sa marque lunaire par le milieu.

Eut-il été un homme enclin à la superstition, à croire les présages, peut-être y aurait-il lu de funestes promesses. Mais il n’avait pas peur du changement, et il n’était même pas véritablement un homme.

Sous le scalpel du chirurgien, dans un sommeil de stase, Aximand avait fait un dernier rêve. L’identité de l’intrus sans visage lui avait finalement été révélée. Aximand avait craint un moment que le visage de l’inconnu se révélât être le sien, ou un autre semblable au sien, et qu’un long travail d’analyse eut par la suite été nécessaire.

Ce ne fut pas le cas. Tandis qu’ils restauraient le sien, il rêva du visage de l’autre.

Le visage était celui de Garviel Loken.

En s’éveillant, Aximand ressentit une certaine mesure de joie et de soulagement. Un homme ne pouvait pas avoir peur des morts, et Loken était mort, et cet état de fait ne pouvait pas changer.

Non pas qu’il eût peur du changement. Le changement, insistait-il toujours, était une facette dominante de son caractère.

« L’humeur mélancolique est protéiforme », disait-il. Elle possède les qualités de l’automne. Elle est transformatrice, elle fait de moi l’accélérateur de mort, celui qui permet les fins et les nouveaux commencements. J’existe pour purger ce monde et pour le préparer au renouveau. Pour rejeter le faux et couronner le vrai. Tel est mon but. Je n’en ai pas peur ».

Et à dire vrai, quand son visage eut été remis en place, il ne paraissait plus qu’une seule chose : invincible.

CŒUR DE FER

Rob Sanders

Cœur de fer. Main de fer. Le fer, partout, sa promesse froide. La galaxie en est tissée. Saviez-vous que la Sainte Terra est presque entièrement constituée de fer ? Notre demeure elle aussi, Olympia. Comme le sont la plupart des planètes et des lunes habitables. La vérité est que nous sommes un Imperium de fer. Les étoiles mourantes consument un noyau de fer ; tandis que les métaux lourds, au centre des mondes bourgeonnants, génèrent des champs qui protègent la vie – la vie humaine parfois – de l’éclat brûlant de telles antiquités stellaires.

Les empires ne se mesurent pas seulement à la terre conquise. Chaque Iron Warrior le sait. Ils se mesurent au nombre de cœurs qui battent pour une cause commune, martelant à l’unisson au travers du vide ; ils se mesurent au sang que versent nos corps d’astartes, rendu rouge par le fer et par notre arrogance. C’est le fer qui est à l’intérieur de nous, et nous sentons son goût métallique quand une lame ou une balle ennemie nous prend en défaut. Alors le fer du dedans devient le fer du dehors, comme cela s’est produit lors de ce que nous savons maintenant avoir été le premier jour du grand siège de Damantyne la Petite…

Le maître de forge sortit sur la plateforme d’observation, chaque pas de son armure énergétique agressant la lourde grille. Les épaules de céramite de l’Iron Warrior étaient voûtées sous le poids des responsabilités, comme s’il portait bien plus que le poids mort des plaques de sa MkIII. Il traversa la plateforme avec la détermination d’un demi-dieu, mais la façon dont ses gantelets rivetés saisirent le rail extérieur trahit sa crainte de ne pas réussir à parcourir toute cette distance. Le juggernaut marqua une halte impérieuse.

Une toux rocailleuse agita les profondeurs de son poitrail blindé, sa forme se soulevant et retombant, épuisée par l’effort de chaque inspiration torturée et incertaine. Les sentinelles de l’Armée Impériale, de la 9e Garde des Adamantiphractes d’Angeloi, regardaient le maître de forge souffrir, ne sachant s’ils devaient agir ou non. L’un des hommes quitta même les rangs et s’approcha, le canon évasé de sa carabine lourde abaissé, son gant d’écailles tendu.

— Monseigneur, amorça le soldat derrière son masque, puis-je envoyer chercher votre apothicaire, ou peut-être le palatin de fer…

Le seigneur Barabas Dantioch arrêta l’adamantiphracte en tenant sa propre main. Tandis que le maître de forge réprimait sa quinte et ses convulsions, la paume blindée qu’il présentait devint un seul doigt.

Puis, sans même avoir regardé le soldat, l’immense astartes parvint à articuler :

— Retournez à votre place, garde.

Le soldat recula et une légère brise fit ondoyer les lambeaux de cape de l’Iron Warrior, dont la matière présentait une mosaïque lacérée de chevrons jaunes et noirs. Le tissu claqua autour de la magnificence sculpturale de l’armure, du lustre de sa légion piqueté par la rouille et l’âge prématuré, prêtant aux plaques une patine sépia. Il ne portait pas de casque. Son visage et son crâne se trouvaient enfermés dans un masque de fer, forgé par lui-même. La plaque faciale était un ouvrage d’une beauté brutale, une interprétation du symbole de la légion, la marque qui ornait son épaulière. Il se chuchotait sous les arcades et sur les remparts que le maître de forge avait véritablement revêtu ce masque, tout juste retiré de la forge et encore luisant, pour le marteler à la bonne forme autour de son crâne rasé. Il avait ensuite, disait-on, plongé la tête dans l’eau glacée, en fixant ainsi à jamais en place le métal battu par-dessus ses traits tout aussi austères.

Agrippé à la balustrade de la plateforme, Dantioch leva ses fentes oculaires vers le ciel entre ses épaules massives et voûtées, et embrassa du regard le génie dément de sa création. Le Fort de la Misère : une place imprenable, de conception unique et redoutable, nommée en l’honneur du malheur que ses hommes et lui pourraient contempler si une armée ennemie se montrait jamais assez stupide pour la prendre d’assaut. Durant le processus d’assujettissement, par décret en tant qu’élément de la stratégie de l’Empereur, des milliers de bastions et de citadelles avaient été construits sur des milliers de mondes, afin que les architectes de la Grande Croisade pussent veiller sur les domaines conquis et les nouveaux sujets d’un Imperium toujours grandissant. Beaucoup de ces redoutes, de ces châteaux et de ces fortins avaient été dessinés et bâtis par les frères Iron Warriors de Dantioch : la IVe était sans égale dans l’art du siège, tout autant comme assiégeante que comme assiégée. La galaxie n’avait cependant rien vu de comparable au Fort de la Misère ; de cela, Dantioch en était sûr.

Sous son masque, les lèvres pâles du commandant Iron Warrior marmonnèrent la Litanie des Incassables.

— Seigneur Empereur, faites de moi l’instrument de votre intransigeance. Là où les ténèbres sont légion, bénissez nos remparts d’un froid dédain ; là où l’ennemi est fragile, que nos rangs avancent ; là où le doute est mortel, que la résolution règne…

Le maître de forge avait doté le Fort de la Misère de toutes les fortifications structurelles modernes : ouvrages à cornes concentriques, bunkers, zones de mitraillage, donjons en tambour, emplacements d’artillerie et tours d’armement. La forteresse constituait une étude complète et monstrueuse en matière d’art du siège au 30e millénaire. Pour Dantioch, le site avait revêtu une importance capitale. Sans les avantages naturels de la roche, de l’élévation et de l’environnement, toute préoccupation architecturale n’était que fioriture. Une forteresse construite en un endroit stratégiquement faible était certaine de tomber, comme beaucoup des semblables de Dantioch parmi les autres légions s’en étaient rendu compte lors de leurs premières épreuves. Les Imperial Fists eux-mêmes avaient eu leurs échecs.

Dantioch avait haï Damantyne la Petite dès l’instant où il avait posé le pied sur ce caillou lugubre, et avait instantanément senti que la planète le lui rendait bien. Tout ici lui donnait l’impression qu’il n’était pas le bienvenu, ce qui avait séduit la sensibilité tactique du maître de forge : il pouvait employer à son avantage le caractère hostile de l’environnement damantyn. Le petit planétoïde se trouvait situé dans un champ de débris encombré de roche, de métal et de glace tournoyants, qui l’avait fait paraître dangereux dès le premier abord. Les croiseurs de la 51e expédition qui avaient amené là le maître de forge et ses Iron Warriors avaient négocié ce champ d’obstacles avec difficulté. Bien que la planète possédât une gravité tolérable, et un taux d’oxygène assez bas rendant tout de même un avant-poste possible, sa surface n’était rien d’autre qu’un maelström tourbillonnant de vents violents, d’éclairs déchirants et d’une couverture nuageuse hautement corrosive. Rien ne vivait ici ; rien ne pouvait vivre sur ce monde. L’atmosphère acide rongeait les blindages et les armures comme une bête affamée, en les épluchant rapidement, couche par couche, dans un effort de pouvoir dissoudre la chair et les tissus des astartes qui se trouvaient en dessous. Même les mieux protégés ne pouvaient espérer survivre en surface plus de quelques minutes.

Cela faisait des insertions par Warhawk, verticales et à grande vitesse, la seule manière d’y descendre, et uniquement si le pilote possédait assez de talent pour traverser la couche de nuages aveuglante et s’engager dans l’un des entonnoirs géologiques étroits et sans fond qui ponctuaient la surface rocailleuse. Par quelque phénomène pervers des premiers jours de Damantyne, l’écorce planétaire était criblée de poches d’air, de cavités et de vastes espaces : un système de cavernes aux proportions ahurissantes et d’une folie labyrinthique. Dantioch avait choisi le cœur même de cette folie comme l’endroit parfait pour sa forteresse, dans un espace souterrain à la voûte si colossale qu’il possédait son propre climat rudimentaire.

» Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer. Voilà la litanie que rien ne peut briser. Puisse-t-il en être ainsi à jamais. Dominum imperator ac ferrum aeternum.

Les Iron Warriors n’étaient pas les premiers à avoir fait de Damantyne la Petite leur demeure. Sous la surface, le monde lithique était riche d’une faune ayant évolué dans les profondeurs et le noir. La seule réelle menace envers les élus de l’Empereur était celle des mégacéphalopodes : des monstres aux tentacules sinueux, parcourant les cavernes, capables de faire franchir à leurs corps caoutchouteux les plus tortueuses des galeries, d’y créer de nouvelles ouvertures grâce à leur bec de titane. Les premières années des astartes sur Damantyne la Petite avaient été une guerre d’extermination contre les xenos, dont l’intention semblait être d’abattre toutes les structures que la IVe légion tentait d’y ériger.

Une fois la menace traquée et exterminée, Dantioch avait débuté la construction de son plus grand ouvrage : le Fort de la Misère. Tandis que les Iron Warriors avaient disputé aux monstruosités chtoniennes la suprématie planétaire, Dantioch avait mis à l’ouvrage ses apothicaires et ses conseillers de l’Adeptus Mechanicum, afin de créer la main-d’œuvre qui édifierait sa méga-forteresse. Les laboratoires Iron Warriors avaient perfectionné une souche génétique d’esclaves-soldats, connus familièrement comme les Fils de Dantioch. Bien que le visage du maître de forge fût resté caché tant d’années derrière le fer de son masque impassible, ses traits - qu’il partageait avec les colosses abominables ayant construit le fort - étaient exposés à la vue de tous.

Plus grands et plus larges qu’un space marine, les géno-engendrés employaient la puissance brute de leur masse monstrueuse à la mine, à tailler et déplacer la pierre dont la forteresse était faite. En plus de leurs prouesses physiques, les esclaves-soldats avaient également hérité d’une partie de la froide compétence technique de leur père génétique, et le Fort de la Misère était devenu bien davantage qu’un édifice de roche bâti en hâte : il était un modèle d’art stratégique. La forteresse achevée, les Fils de Dantioch avaient trouvé une nouvelle utilité, se voyant affectés à la maintenance et au fonctionnement basique de la citadelle, ainsi que comme troupes de choc en combat rapproché pour les zones de tuerie concentriques qui entouraient la forteresse couche après couche. Il plaisait au maître de forge souffrant d’être entouré de ces spécimens bruts de sa propre jeunesse diminuée et de sa suprématie physique, et en retour, les esclaves-soldats honoraient leur père génétique d’une foi et d’une loyauté simples et inébranlables : une fidélité à l’Empereur en tant que père du primarque, et au primarque en tant que père de leur propre père.

— Je ne me lasse jamais de l’observer, dit une voix qui trancha les ténèbres derrière lui. Il s’agissait de Zygmund Tarrasch, le palatin de fer du Fort de la Misère. Dantioch grogna, mettant fin à la supplique qu’il marmonnait. Peut-être l’adamantiphracte l’avait-il envoyé chercher ; ou peut-être le palatin disposait-il de nouvelles.

Le space marine rejoignit son maître de forge à la balustrade et leva les yeux vers la magnificence de la forteresse au-dessus d’eux. Bien que Dantioch fût maître de forge et l’astartes de plus haut rang parmi la garnison de trente Iron Warriors laissée derrière elle par la 51e flotte expéditionnaire, son état l’avait forcé à déléguer la responsabilité de la forteresse et sa protection au jour le jour à un autre que lui. Il avait choisi Tarrasch comme palatin de fer parce qu’il était un space marine au caractère bien trempé et imaginatif. La logique froide de la IVe légion les avait bien servis mais, même parmi leur nombre, il y en avait pour qui l’assujettissement représentait plus que la simple soif des conquérants : ceux capables d’apprécier la beauté des efforts et des réussites humaines, et non pas seulement la simple satisfaction tactique de la victoire, et le plaisir ardent de la bataille.

» Cela me rappelle le ciel de nuit, dit Tarrasch au maître de forge.

Le palatin de fer hocha la tête pour lui-même.

Le ciel me manque.

Dantioch n’avait jamais vraiment songé au Fort de la Misère de cette manière. Il représentait très certainement un spectacle frappant, et la phase finale d’une ingénieuse conception ; car les deux Iron Warriors se tenaient sur une plateforme d’observation circulaire, située autour de la pointe de la tour la plus élancée de la citadelle. Simplement, cette tour ne pointait pas vers le ciel, ni même vers le plafond de la grotte, mais vers le bas, dans la direction du sol.

Le Fort de la Misère avait été taillé dans une gigantesque formation de roche conique dépassant de la voûte de la caverne. Dantioch avait immédiatement perçu le potentiel de ce relief de pierre, et confié à ses troupes la périlleuse tâche d’y tailler une citadelle inversée. Celle-ci pendait vers le bas, mais toutes ses salles, ses escaliers et son architecture intérieure étaient orientées vers le haut. Les flèches de communication et les spires des scanners, tout au bas de la forteresse, surplombaient à plusieurs kilomètres de hauteur un grand lac naturel de prométhium brut et bouillonnant, remonté des profondeurs de la planète. Tout au sommet de la forteresse se trouvaient les cachots et les oubliettes, situés très haut dans le plafond de la caverne.

Tandis que Dantioch levait ses yeux fatigués sur l’architecture, il en vint à apprécier la comparaison qu’avait faite le palatin de fer. Dans la morne obscurité de la grotte gargantuesque, l’éclat des projecteurs de la place forte et les petits points de lumière qui s’échappaient par l’embrasure des meurtrières leur apparaissaient comme une constellation sur le ciel d’une nuit profonde. Phénomène accentué encore par les taches phosphorescentes de bactéries se nourrissant du feldspath au plafond de la grotte, et par les reflets ternes en dessous sur la surface luisante du prométhium d’un noir de poix.

— Vous avez reçu des nouvelles ? interrogea Dantioch.

— Oui, maître de forge, rapporta le palatin. Le space marine se tenait lui aussi en armure complète aux couleurs de la légion, à l’exception des gantelets et de son casque, qu’il serrait sous son bras. La vigilance des Iron Warriors (ou leur paranoïa, comme le pensaient certaines autres légions) était bien connue, et le Fort de la Misère comme toute sa garnison demeuraient en permanence prêts au combat. Tarrasch fit courir une main au sommet de son crâne lisse. Ses yeux sombres et sa peau étaient ceux du primarque, une bénédiction offerte à ses fils. Lorsque le maître de forge se tourna et que la lumière de la plateforme d’observation pénétra les fentes de son masque de fer, Tarrasch entrevit des yeux jaunâtres, injectés de sang, et une peau ridée décolorée par l’âge.

— Et ?

— Le vaisseau-amiral Benthos nous a contactés, monseigneur.

— Ainsi, la 51e expédition est de retour, articula Dantioch de sa voix roccailleuse. Cela fait des jours que nous les voyons sur nos relais d’observation. Pourquoi une approche si lente ? Pourquoi ne pas nous avoir contactés plus tôt ?

— Ils nous informent que la traversée du champ de débris leur a été difficile, rapporta le palatin de fer.

— Et ils ne se manifestent que maintenant ? lui retourna Dantioch d’un air maussade.

— Le Benthos a heurté accidentellement une de nos mines orbitales, déclara Tarrasch. Dantioch devina quelque chose, comme un sourire retrousser sa bouche prise en cage derrière sa plaque faciale.

— Un étrange présage pour annoncer leur arrivée, dit le maître de forge.

— Ils se tiennent en position stationnaire pendant que nous procédons aux réparations, ajouta le palatin. Et ils ont réclamé les coordonnées pour une insertion à haute vitesse.

— Qui donc les réclame ?

— Le maître de forge Krendl, monseigneur.

— Le maître de forge Krendl ?

Tarrasch hocha la tête.

— À ce qu’il semble, monseigneur.

— C’est donc à présent Idriss Krendl qui commande la 14e Grande Compagnie.

— Même sous votre commandement, dit Tarrasch, il n’était guère plus que de l’ambition brute sous de la céramite polie.

— Il se pourrait, en fin de compte, que vous obteniez votre ciel nocturne, mon palatin de fer.

— Vous pensez que nous ayons à rejoindre la légion, maître ?

Pendant un long moment Dantioch ne parla pas, perdu dans ses souvenirs et ses réflexions.

— J’espère sincèrement que non, répondit-il.

Cette réponse parut chagriner le palatin de fer. Dantioch posa un gantelet sur l’épaule de Tarrasch.

— Transmettez au Benthos les coordonnées de la Porte Orphique et envoyez deux de nos Warhawk près de la surface en attente d’ escorter nos invités.

— La Pote Orphique, monseigneur ? Mais il vaudrait mieux…

— Faisons donc découvrir au nouveau maître de forge certaines de nos profondeurs les plus spectaculaires. L’itinéraire panoramique, en quelque sorte.

— Comme vous le souhaitez, monseigneur.

— D’ici là, demandez au chapelain Zhnev, au colonel Kruishank, au vénérable Vastopol et au prêtre venu en visite de Damantyne la Grande de nous attendre dans le grand reclusiam : nous recevrons là nos invités, et nous entendrons de lèvres olympiennes ce qu’ont fait nos frères en notre absence…

Le grand reclusiam résonnait à la fois de la toux misérable du maître de forge et des coups de marteau de son chapelain. La salle pouvait aisément accueillir la garnison des trente Iron Warriors, et leurs cérémonies et rites cultuels. En réalité, puisque la forteresse se tenait en état d’alerte constant, il ne se trouvait ordinairement jamais plus de dix astartes présents durant chaque quart de veille.

Dantioch et son chapelain n’avaient pas laissé une telle restriction affecter l’apparence et l’impact de la salle. Les Iron Warriors de Damantyne la Petite était peu nombreux mais grands par le cœur, et leur poitrine emplie d’une foi et d’une loyauté vertigineuses envers leur Empereur. À cette fin, le grand reclusiam constituait la salle la plus grande de la forteresse, capable en vérité de subvenir aux besoins spirituels de dix fois leur nombre. Depuis la voûte de pierre pendait une sombre forêt de barres en fer, oscillant dans l’air par-dessus l’approche de l’autel central. Ce dispositif amplifiait les déclamations du culte, les rogations et les psalmodies chorales, leur faisant atteindre une majesté tonitruante, toutes soutenues par le ronflement de la forge cérémonielle dans le fond surélevé de la chambre, et par les coups rythmiques du marteau frappant le fer sur l’autel-enclume.

Les allées de part et d’autre du centrum étaient bordées d’une scène sculptée couvrant toute la longueur du grand reclusiam, et s’élevaient avec les volées de marches menant à l’autel et s’achevaient au terme du mur. Dominant la congrégation, cette fresque dépeignait une scène de bataille encombrée sur la pente d’une colline, forgée dans le fer le plus pur ; les héros Iron Warriors s’y jetaient sur la horde d’un ennemi barbare en possession du haut du versant. Ces géants primitifs étaient les titans, les anthropomorphisations de jadis : les personnifications du mythe, de la superstition, écrasés par les armures et par les vertus de la technologie et de la raison que possédait la IVe Légion. Tout autant qu’elle servait de source d’inspiration, la fresque créait l’illusion que la congrégation se trouvait au cœur de la bataille, et il n’existait nul autre endroit où les hommes de Dantioch eussent préféré se trouver.

Par-delà la sculpture, les murs de pierre de la chambre avaient été tapissés de plaques de fer lustré, sur lesquelles des gravures de schémas et de plans structurels s’entremêlaient, créant une fresque de l’Empereur regardant fièrement depuis l’ouest, et de Perturabo regardant depuis l’est.

— Ils approchent, monseigneur, annonça Tarrasch, et avec quelque difficulté le maître de forge se releva de sa posture dévote sur un genou. Des ombres et le bruit de pas témoignant d’une assurance certaine commençaient à emplir la grande arche d’entrée du reclusiam. Le palatin de fer se tourna et se tint au côté de son maître, tandis que le colonel Kruishank de la 9e Garde des Adamantiphractes d’Angeloi se tenait non loin en uniforme d’apparat complet. Ses coups de marteau révérenciels achevés, le chapelain Zhnek débrancha la relique du fin membre bionique remplaçant son bras droit et son épaule. Il tendit le crozius arcanum à un énorme esclave géno-engendré dont la responsabilité était d’entretenir le ronflement de la forge. Zhnev descendit solennellement les marches, en saluant de la tête le seul membre de la congrégation à ne pas faire partie de la garnison du fort : un prêtre vêtu de robes à capuchon, incongrues, couleur de saphir et d’or.

— Les voilà, murmura Zhnev alors que la délégation entrait dans son reclusiam et remontait la longue approche vers les marches de l’autel.

À l’avant du groupe marchait Idriss Krendl, le nouveau maître de forge de la 14e Grande Compagnie. L’intensité de sa mine olympienne et renfrognée était entachée par la cicatrice qui partageait son visage. À sa suite, habillé des robes rouges du Mecanicum, avançait un adepte, dont le visage se perdait dans les ombres de son capuchon. Une lumière d’un jaune maladif émanait de trois oculaires bioniques, tournant comme les lentilles d’un microscope. À côté de lui se trouvait un Son of Horus. L’œil de son épaulière et de son plastron était reconnaissable entre mille et son excellente armure était du vert le plus pâle, encadré de bordures noires. Son visage grave avait une peau bistrée, des sourcils lourdement froncés, comme en délibération permanente. Sur leurs flancs, et marchant en rythme, avançait la garde d’honneur de Krendl : un carré de quatre vétérans astartes, en armures MkIV Maximus d’un gris luisant, rehaussées d’or d’un éclat criard.

— Maître de forge.

Krendl salua froidement son ancien maître, au pied des marches de l’autel.

Un moment s’écoula sous le regard gravé de l’Empereur.

— Krendl, répondit Dantioch.

L’Iron Warrior plissa ses lèvres endommagées, mais passa outre le fait que Dantioch n’avait pas jugé bon d’utiliser son nouveau rang.

— La 51e expédition vous salue. Puis-je vous présenter l’adepte Grachuss, et le capitaine Hasdrubal Serapis des Sons of Horus.

Dantioch ne les salua pas davantage. Le maître de forge ne fit que tousser brièvement, en produisant derrière lui un geste nonchalant de son gantelet.

— Vous connaissez mes frères, dit-il, avant d’ajouter : et les vôtres.

— Tout à fait, dit Krendl en dressant un sourcil accidenté. Nous amenons de nouveaux ordres de la part du primarque et du Maître de Guerre.

— Et qu’en est-il de l’Empereur ? Vous n’amenez pas d’ordres qui émaneraient également de lui ? demanda Dantioch.

Krendl se raidit, avant de se relâcher – du moins en apparence. Il adressa un regard à Serapis par-dessus son épaulière, mais l’expression du capitaine ne changea pas.

— L’Empereur a pendant longtemps exprimé le souhait que ses fils favoris guident la Grande Croisade vers sa conclusion inévitable, sous le commandement suprême du plus aimé d’entre eux, Horus Lupercal. Ici, au milieu d’un cosmos conquis, la parole du Maître de Guerre fait force de loi ; vous le savez, Dantioch.

— Ici, au milieu des ténèbres de l’Est, nous entendons des rumeurs perturbantes au sujet de ce cosmos conquis, et des dangers de la direction qu’il prend, lâcha Dantioch d’une voix basse. Recteur, veuillez vous approcher. Vous pouvez parler.

Le prêtre en habits de saphir et d’or s’avança avec une hésitation gênée.

Cet homme, expliqua Dantioch, est venu à nous depuis Damantyne la Grande, porteur de graves nouvelles.

L’ecclésiaste, aussitôt scruté par les surhommes, battit en retraite dans les profondeurs de son capuchon. Ses premiers mots furent incertains avant qu’il ne gagnât en confiance.

— Messeigneurs, je suis votre humble serviteur, commença le recteur. Ce système se trouve être le terminus d’une route commerciale peu connue. Des marchands et des pirates, xenos et humains, transportent leurs cargaisons entre notre espace et le cœur galactique. Lors de ces derniers mois, ils ont apporté avec eux de terribles nouvelles, lourdes de conséquences pour les anges de l’Empereur stationnés ici sur Damantyne la Petite. Une guerre civile qui ravagerait l’Imperium, la perte de légions entières de space marines, et l’impensable : un des fils de l’Empereur ayant été tué ! Ces tragiques informations à elles seules auraient suffi à m’amener ici : les space marines de ce planétoïde ont longtemps été nos amis et nos alliés dans la bataille contre l’envahisseur peau-verte. Puis un autre élément est parvenu à mes oreilles et les ont fait saigner en pensant à mes suzerains Iron Warriors. Olympia, leur monde d’origine, victime de la rébellion et du châtiment. Une planète rasée jusqu’à la roche de ses fondations, des montagnes en flammes et tout un peuple réduit en esclavage. Olympia, il me brise le cœur de devoir le rapporter, n’est plus maintenant qu’un sous-monde, de chaînes et de ténèbres, enterré sous les corps pourrissants et sous l’opprobre.

— J’en ai assez entendu, déclara Serapis.

Krendl se tourna vers le maître de forge.

— Votre primarque…

Dantioch le coupa.

— Mon primarque a eu, m’est avis, un rôle à jouer dans ces tragédies que vous nous rapportez.

— Vous perdez votre temps, Dantioch, dit Krendl, ses lèvres fendues grognant autour des consonnes du nom du maître de forge. Vous et vos hommes êtes réassignés. Votre rôle de conservateurs ici est terminé. Votre primarque et la légion des Iron Warriors se battent désormais pour Horus Lupercal, et toutes les troupes et les ressources disponibles - y compris toutes celles placées sous votre supervision - sont réclamées par le Maître de Guerre afin qu’il puisse marcher sur l’ancienne Terra.

La franchise féroce de Krendl résonna dans le grand reclusiam. Pendant un instant nul ne prit la parole, si grand fut le choc d’entendre proférer une hérésie aussi arrogante dans un lieu sacré.

— Cette folie doit cesser ! implora le chapelain Zhnev depuis les marches, la lumière de la forge brillant sur ses plaques noir et argent.

— Krendl, réfléchissez à ce que vous faites, ajouta Tarrasch.

— Je suis maître de forge désormais, capitaine Tarrasch ! explosa Krendl. Quel que soit le rang dont vous puissiez jouir dans cet endroit perdu, vous me ferez l’honneur de mentionner le mien comme il se doit.

— En l’honneur de quoi ? dit Dantioch. Pour saluer l’échec ? Vous n’êtes à leur tête que parce que le courage de rester loyal vous fait défaut.

— Ne venez pas me parler d’échec et de manque de courage, Dantioch. Vous excellez dans ces deux domaines, cracha Krendl.

Il tourna la tête vers Serapis ; les fragments de grenade encore logés dans la chair de son visage scintillèrent dans la lumière de la salle.

— Voilà comment le grand Barabas Dantioch en est venu à monter la garde sur un bout de caillou mort et inutile. L’enfant chéri du seigneur Perturabo qui est ici en est venu à perdre Krak Fiorina, Stratopolae et le monde-forteresse de Gholghis face à la migration hrud venue du détroit de Vulpa.

Tandis que Krendl exposait cela en grognant, Dantioch se souvint des derniers jours sombres sur Gholghis. Les immondes xenos hrud. L’infestation invisible. L’attente et les morts, alors que la garnison de Dantioch tombait en poussière et en tas d’ossements, leurs armures rouillant, leurs bolters s’enrayant et la forteresse s’émiettant autour d’eux. Alors seulement, après que le champ d’entropie intense créé par les essaims hrud migrateurs eut vieilli la pierre et la chair, jusqu’à leur destruction complète, les bêtes rachidiennes avaient-elles rampé hors des moindres recoins et crevasses pour les attaquer, les piquer et les lacérer de leurs griffes venimeuses.

Plus que tout, Dantioch se rappelait avoir attendu que le Stormbird emportât les survivants hors des vestiges de Gholghis : les sergents Zolan, Vastopol le guerrier-poète et le techmarine Tavarre. Les cœurs de Zolan s’étaient arrêtés de battre à bord du Warhawk, quelques minutes après l’extraction. Tavarre était mort de vieillesse dans l’infirmerie du croiseur, juste avant qu’ils atteignent Damantyne la Petite. Vastopol et le maître de forge s’étaient considérés chanceux en comparaison, mais tous deux étaient restés diminués à l’intérieur de leurs corps aussi vieux que surhumains.

— Il a ensuite jugé bon, continua Krendl avec le même dédain acerbe, de remettre en question la manière qu’avait le primarque de mener cette campagne d’extermination des hrud. Sans doute pour chercher à excuser le fait qu’il avait perdu la moitié d’une grande compagnie, plutôt que d’essayer d’identifier les responsabilités là où elles se trouvaient vraiment : dans une tentative bâclée de conquête galactique de la part de l’Empereur et dans son propre échec. La IVe Légion s’est dispersée parmi les étoiles. Une myriade de minuscules garnisons occupées à maintenir une obéissance fragile dans le sillage d’une Grande Croisade aveugle. Nos Iron Warriors autrefois fiers, réduits à n’être plus que des geôliers.

— Le primarque avait tort, dit Dantioch, en secouant son masque de fer. La campagne d’extermination a encouragé la migration plutôt que d’y mettre fin. Perturabo prétend que les hrud ont disparu de la galaxie, mais si tel est bien le cas, qui donc est en train d’anéantir calmement des mondes soumis dans l’amas de Koranado ?

Le nouveau maître de forge ne prêta pas attention à cette remarque.

— Vous le décevez et vous le répugnez, dit Krendl à Dantioch. Votre propre primarque. Votre faiblesse l’offense. Votre vulnérabilité est un affront à son héritage génétique. Nous portons tous des cicatrices, mais vous êtes celuiqu’il ne supporte plus de regarder. Est-ce pour cette raison que vous avez adopté ce masque ?

Krendl eut un sourire de dérision.

Pathétique. Vous êtes une insulte à la nature et aux lois qui gouvernent la galaxie : les forts survivent, les faibles disparaissent. Pourquoi n’avez-vous pas rampé dans un trou pour y mourir, Dantioch ? Pourquoi persister à hanter ceux d’entre nous qui demeurent comme un mauvais souvenir ?

— Si mon existence vous offense autant, que venez-vous chercher ici, vous et votre primarque ?

— Mais rien, pauvre impotent. Je doute que vous survivriez assez longtemps pour atteindre le point de rendez-vous. Perturabo exige que ses Iron Warriors – tous ses véritables fils – se joignent à l’offensive du Maître de Guerre. Horus va nous emmener jusqu’aux remparts mêmes du palais impérial, là où notre force mettra à l’épreuve les fortifications de l’Empereur, et là où l’histoire va s’écrire.

— L’Empereur s’est depuis longtemps laissé distraire par les études qu’il mène sur Terra, ajouta Hasdrubal Serapis avec véhémence. L’Imperium n’a pas besoin des conseils, de la politique et de la bureaucratie que sa réclusion a engendrés ; nous avons besoin d’être dirigés, que la Grande Croisade soit unie par son élan et sa signification. L’Empereur n’est plus digne de guider l’Humanité vers l’étape suivante de sa domination naturelle de la galaxie. Son fils, Horus Lupercal, lui, s’est prouvé digne de cette tâche.

— Maître de forge Krendl, dit Zhnev, en faisant taire le Son of Horus et en s’approchant de plusieurs pas menaçants. Si vous restez ainsi à ne rien faire, tandis que le Maître de Guerre complote un parricide et déverse son poison à l’oreille de ses frères primarques, alors vous-mêmes êtes en train d’ourdir une forme de parricide. Perturabo est notre primarque. Nous devons amener notre noble seigneur à considérer ses erreurs de jugement, et non pas les renforcer en lui obéissant aveuglément.

— Le seigneur Perturabo est votre primarque, en effet. Est-il si difficile d’obéir à ses ordres ? s’émerveilla Serapis devant les Iron Warriors. Ou bien la mutinerie coule-t-elle encore dans votre sang olympien ? Que votre monde natal se soit rebellé en votre absence est suffisamment embarrassant, Krendl. J’ose espérer que vous ne laisserez pas la même chose advenir parmi les membres de votre propre légion.

— Économisez vos belles paroles pontifiantes, lâcha Krendl à l’attention du chapelain. J’ai entendu quels étaient vos arguments. Bientôt la légion ne trouvera plus guère d’usage pour vous et pour ceux de votre espèce.

Le maître de forge se retourna vers Dantioch, bouillonnant et silencieux.

— Rétrocédez-moi immédiatement le commandement de cette forteresse et de vos troupes.

Il s’écoula un moment de fureur froide entre les deux Iron Warriors.

— Et si je refuse ?

— Alors vous et vos hommes serez accusés de haute trahison envers le primarque et son Maître de Guerre, promit Krendl.

— Comme vous et votre ami cthonien l’êtes envers sa majesté l’Empereur ?

— Votre forteresse sera réduite en miettes, et tous les traîtres avec elle, dit Krendl.

Dantioch se tourna et présenta le fer sévère de son visage masqué au colonel Kruishank, au chapelain Zhnev et à son palatin de fer, Zygmund Tarrasch. Leurs visages lui apparurent tout aussi figés. Ayant laissé ses yeux s’attarder une seconde sur le recteur en visite, Barabas Dantioch reporta son regard vers son homologue. Krendl avait le feu aux joues. Serapis se contentait d’observer, tel un marionnettiste, lui-même lié par d’autres ficelles. L’adepte Grachuss produisait un gargouillis rythmique et fit pivoter ses trois oculaires, dont une lentille se fixa sur Dantioch. La garde d’honneur de l’autre maître de forge se tenait immobile comme un groupe de statues, leurs bolters armés, canons pointés vers les gardiens du Fort de la Misère.

— Vastopol, appela Dantioch. Qu’en pensez-vous ?

Un rugissement aux accents artificiels retentit dans toute la salle, provoquant la vibration des barres de fer suspendues au-dessus du reclusiam. Une chose énorme aux gestes gauches bougea parmi les gigantesques sculptures de fer de la fresque bordant les allées. Le plus primitif des instincts de préservation poussa Krendl et sa garde d’honneur à se retourner vivement sous l’effet de la surprise. Une des sculptures s’était éveillée à la vie. Paraissant petite parmi la foule chorégraphiée de ceux qui assaillaient les titans, sa masse gagna rapidement en hauteur et en largeur lorsqu’elle s’avança et domina les Iron Warriors stupéfaits.

Les astartes se retrouvèrent devant l’un des leurs. Un Dreadnought. Un monstre de métal ruminant, aussi large que haut, et trapu, tout autant que n’ l’était son armement. Le vénérable Vastopol : avec son maître de forge, le dernier survivant Iron Warrior du monde-forteresse de Gholghis. Dantioch l’avait fait inhumer, accablé par ses blessures atroces et par son vieillissement précoce, à l’intérieur du blindage d’un Dreadnought afin que le guerrier pût continuer à servir et garder vivantes les chroniques de la compagnie. La machine de guerre avait été hâtivement repeinte en noir afin de se fondre dans le haut-relief environnant, et derrière la bête mécanique, son mouvement laissait dans l’air une brume de peinture encore fraîche.

Alors que cette muraille de céramite et d’adamantium avançait vers eux, les gardes armés de Krendl voulurent braquer leurs bolters sur elle. Les autocanons jumelés du vénérable Vastopol, à la gueule béante, étaient déjà chargés, alimentés et pointés droit sur eux. Les armes firent feu, crachant leurs tirs explosifs vers les deux space marines à l’arrière et emplissant la salle de l’intolérable cacophonie de la bataille. À une portée si courte, l’arme lourde réduisit les deux astartes à des masses brouillées de sang et d’armure en éclats.

Avec plus de grâce et de coordination qu’il paraissait possible de la part d’une machine si immense, le Dreadnought se tourna dans sa charge et cloua un troisième Iron Warrior contre le mur de l’allée, d’un coup de l’appendice muni de griffes rattaché à son épaule. La glorieuse armure Maximus fut enfoncée et l’on entendit l’astartes à l’intérieur pousser un hurlement quand ses os se furent brisés et ses organes rompus. Alors que Krendl et Serapis reculaient à la recherche d’un couvert, leurs pistolets tirés et muets, et que l’adepte du Mechanicum s’était affalé au sol du reclusiam, le dernier garde d’honneur du maître de forge se jeta sur le Dreadnought. Levant son bolter au-dessus de sa tête, l’Iron Warrior arrosa de sa puissance de feu le sarcophage blindé du vénérable Vastopol.

Les étincelles tombèrent en bouquets de la coque d’adamantium du Dreadnought. Vastopol fit gronder le poing tronçonneur accroché comme une baïonnette sous ses autocanons. En frappant vers l’Iron Warrior avec ce cauchemar dentelé, la machine laboura l’arme du space marine avant de lui déchiqueter l’armure de la mâchoire jusqu’au nombril. Le dernier membre de l’escorte tomba à genoux en répandant le contenu de sa cage thoracique et de son abdomen, et mourut. En s’écartant du mur à haut-relief, le Dreadnought permit à l’astartes, qu’il avait cloué et broyé contre le fer impitoyable, de retomber au sol. Soulevant un immense pied métallique, Vastopol l’abattit sur le casque de l’Iron Warrior, éclaboussant la pierre polie de matière cérébrale et mettant un terme au calvaire et aux hurlements du space marine estropié.

Alors que Dantioch s’avançait, flanqué de Tarrasch et de Zhnev d’un côté, du recteur et du colonel de l’autre, Krendl et le Son of Horus battirent en retraite, leurs visages déformés sous l’effet de la rage et de l’horreur. Les deux officiers astartes reculaient pas après pas vers l’entrée du grand reclusiam, leurs pistolets dirigés vers le maître de forge sans défense et son Dreadnought lourdement armé. Krendl et Serapis étaient cependant des politiciens, et savaient que leur meilleure chance de s’échapper vivants de cette forteresse reposait dans leurs menaces plutôt que dans leurs pistolets.

Le vénérable Vastopol souleva Grachuss du sol entre les pointes des doigts de sa griffe, en tenant l’adepte du Mechanicum comme une poupée par les tempes et la couronne du crâne. Les lentilles jaunes de l’implant tri-oculaire du technoprêtre tournèrent dans un mouvement paniqué, tandis que ses tubes respiratoires gargouillaient furieusement.

— Je crains que le maître de forge Krendl ne vous ait amené en vous donnant pour instructions de cataloguer nos fortifications, dit Dantioch au pauvre Grachuss suspendu, afin que vous eussiez pu vous en retourner avec le compte-rendu de nos capacités de siège. Un meilleur maître de forge que lui l’eut fait par lui-même, bien sûr. Vastopol ici présent était le chroniqueur de notre compagnie ; il ne parle plus guère à présent. Vastopol, comment se termine l’histoire de l’adepte Grachuss ?

La griffe énergisée du Dreadnought se mit à tourner vivement sur elle-même autour de l’axe du poignet, et arracha la tête capuchonnée de l’adepte de ses épaules, qui tournèrent dans sa chute. Son corps frappa les marches de l’autel, et un mélange de sang et d’ichor gicla de la souche de son cou.

— Folie ! beugla Krendl à Dantioch qui avançait sur lui. Vous êtes tous morts !

Les menaces avaient donc débuté.

— Capitaine Krendl, siffla Dantioch entre ses dents. Ceci est une forteresse des Iron Warriors. Elle n’est pas au service du Maître de Guerre renégat et elle ne le servira jamais. Ma garnison et moi-même sommes loyaux à l’Empereur : nous refusons de partager votre damnation.

L’orgueil froid qui était la marque de la légion ainsi que celle de leur père scintillait dans les yeux embrumés de Dantioch.

— Il semble qu’une dernière occasion me soit donnée de prouver ma valeur aux yeux du primarque. Je ne lui ferai pas défaut cette fois. Le Fort de la Misère ne tombera jamais. Vous m’entendez, Idriss ? Cette place forte et ceux qui la défendent ne seront jamais à vous. Les Iron Warriors de Damantyne la Petite se battent pour leur Empereur et ils se battent pour moi. Vous allez goûter à l’échec, et ce sera alors à votre tour d’aller vous présenter devant la colère du primarque. À présent, détalez donc, sale cabot méprisable. Retournez à votre flotte renégate, et emmenez ce chien d’hérétique avec vous.

Tout en reculant par l’arche du grand reclusiam, avec à ses côtés un Serapis anxieux, Krendl, les yeux écarquillés, pointa un instant son pistolet derrière lui avant de le ramener aussitôt sur les Iron Warriors de l’intérieur et leur Dreadnought.

— Tout ceci, dit Krendl en désignant la forteresse tout autour de lui du canon de son pistolet, va se retrouver réduit en poussière en l’espace d’une journée ! Vous entendez, Dantioch ? En poussière, en une journée !

— Je vous mets au défi ne serait-ce que d’essayer ! rugit Dantioch, mais sa menace fut dissoute dans une toux rauque. Lorsqu’il tomba à genoux, la respiration pantelante et épuisée, Tarrasch vint lui agripper le bras. Tout en tapotant la céramite du palatin, le maître de forge reprit son souffle. Tarrasch le lâcha, mais le commandant Iron Warrior demeura agenouillé, la tête penchée. Lentement, il se tourna vers le recteur encapuchonné.

— Voilà, dit celui-ci, vous l’avez entendu vous-même : tout droit de la bouche des traîtres. Les cœurs de nos frères ont trempé dans la trahison.

Le prêtre fouilla dans la riche matière de ses robes. L’infime murmure du champ de distorsion, tout à fait imperceptible auparavant, mourut en tombant au travers des fréquences. Cela dissipa le déguisement du prêtre et révéla ses véritables proportions. Lorsqu’il abaissa son capuchon, la réalité, qui semblait un instant être devenue floue autour de son immense silhouette, redevint d’une clarté limpide.

Leurs esprits libérés de l’illusion, les occupants du Fort de la Misère contemplaient un frère space marine, dans une cuirasse ornementée du bleu le plus riche. Il tenait sous un bras un casque à crête, et un gladius orné reposait dans un fourreau croisant sa hanche. Le surcot de ses robes pendait sur les ornements resplendissants de son armure d’artificier, où les honneurs de bataille et les citations se déversaient des plaques majestueuses. Le symbole sur son épaulière droite l’identifiait comme un Ultramarine ; la Crux Aureas sertie de joyaux sur son épaulière gauche, comme le champion de sa légion, tétrarque d’Ultramar et garde d’honneur auprès de Roboute Guilliman lui-même.

— Vous avez joué votre rôle à la perfection, tétrarque Nicodemus. Les Ultramarines sont-ils ordinairement portés à de telles tirades théâtrales ? demanda Dantioch.

— Non, monseigneur, répondit le champion, ses cheveux ras et l’allure patricienne de ses traits le marquant comme un membre de l’élite guerrière d’Ultramar. Mais ce sont là des temps peu communs, qui appellent des tactiques peu communes.

— Permettez-moi d’être tout à fait franc, Ultramarine. Lorsque vous êtes arrivé sur Damantyne la Petite avec vos allégations et vos renseignements lointains, j’ai bien failli demander à Vastopol de vous éjecter en bas depuis les remparts du fort.

Le maître de forge, à genoux, se releva, une fois encore avec l’aide de Tarrasch. Le tétrarque le fixait avec des yeux durs, dont l’un était encerclé par un tatouage net du symbole de sa légion.

— Il n’est pas facile pour un Iron Warrior d’entendre évoquer la faiblesse de ses frères, continua Dantioch. En cela, même Krendl et moi sommes d’accord. Vous avez diffamé mon père primarque et entaché la IVe légion par vos accusations de rébellion, d’hérésie et de meurtre. Nous avons laissé vos insultes impunies ; vous nous avez accordé le luxe d’entendre de première main nos frères témoigner de leur trahison. Cette vérité scelle notre accord. Qu’est-ce que Roboute Guilliman attend désormais de nous ?

Tauro Nicodemus considéra le rassemblement qu’il avait devant lui. L’orgueil austère de Tarrasch et de Zhnev égalait celui de leur maître de forge. Le vénérable Vastopol n’existait que pour combattre, et l’allégeance par défaut du colonel Kruishank se lisait sur son visage : sa loyauté envers l’Empereur lui apportait le réconfort face à cette calamité.

— Rien que vous n’ayez déjà librement accepté par vous-mêmes, déclara Nicodemus. Refuser au Maître de Guerre vos ressources et vos renforts. Tenir votre terrain aussi longtemps que vous le pourrez. Les efforts de quelques fidèles peuvent ralentir l’avance du traître. De quelques minutes, de quelques jours, de quelques mois ; tout ce qui laissera le temps à l’Empereur de fortifier Terra pour la tempête qui s’annonce, et à mon maître de sortir de la confusion qu’Horus a semée pour préparer une riposte loyaliste.

— Si nous devons nous sacrifier pour ça, Iron Warrior contre Iron Warrior, il serait bon de savoir que Guilliman a d’ores et déjà établi une stratégie, dit Dantioch.

— Oui, monseigneur. Comme toujours, le seigneur Guilliman dispose d’un plan, lui révéla le champion Ultramarine d’un ton neutre.

Alors que leur petite congrégation s’apprêtait à quitter le grand reclusiam éclaboussé de sang, Dantioch lui demanda :

— Nicodemus ?

— Oui, maître de forge ?

— Pourquoi moi ?

— Le seigneur Guilliman connaît votre art et votre expertise dans le domaine des sièges. Il soupçonne que ces facultés vous soient bientôt fortement nécessaires.

— Il pouvait compter sur mes facultés, mais qu’en était-il de ma loyauté ? insista Dantioch. Après tout, ma légion a failli dans sa foi.

— Vous vous êtes exprimé avec honnêteté devant moi, monseigneur. Puis-je être autorisé à en faire de même ?

Dantioch acquiesça.

— Le Maître de Guerre a pu exploiter la faiblesse qu’est l’orgueil de votre primarque, expliqua prudemment le tétrarque. L’histoire de vos démêlés avec Perturabo n’est pas un secret. Le seigneur Guilliman a eu le sentiment qu’il pouvait se fier à cette même faiblesse chez vous.

Une fois de plus, le maître de forge acquiesça. Pour Nicodemus et pour lui-même.

J’étais là. Sur ce monde minuscule d’un système oublié, dans un lointain recoin de la galaxie : là où un puissant coup fut porté contre le Maître de Guerre renégat et son alliance des égarés et des damnés. Là-bas sur Damantyne la Petite. J’ai compté parmi les quelques-uns à s’être dressés contre beaucoup. J’ai été le frère qui répandit le sang de ses frères. Le fils à avoir trahi l’ordre de son père dévoyé. Et cet ordre était… « hérésie ».

Pendant un jour et une année de l’ancienne Terra nous nous sommes battus. Tous des Olympiens. Des Iron Warriors ayant répondu à l’appel de leur primarque et de leur Empereur. Les yeux froids de ces deux êtres nous observaient de loin. Ils nous jugeaient. Ils attendaient. Ils poussaient leurs propres Iron Warriors, tels des dieux absents, attirés vers le calvaire des mortels par l’odeur de la bataille : la puanteur reconnaissable du sang et des flammes.

J’étais là quand le maître de forge Krendl a lancé contre nous une nuée de Stormbird, dégorgés par le croiseur obèse Benthos et lourdement chargés de troupes et d’artillerie. Les appareils ont masqué les étoiles et sont tombés sur notre monde comme une foudre ailée. Après avoir fondu à travers l’épaisse couche nuageuse vers la surface hostile de Damantyne, les Warhawk auraient filé parmi les cavernes enchaînées et auraient dégorgé leur horreur sur notre position occupée à ses préparatifs, si le maître de forge Dantioch n’avait pas ordonné quelques heures plus tôt que la Porte Orphique fût condamnée. Ce que la nuée trouva à cet endroit ne fut que la roche, et sa destruction, à mesure que les appareils la percutèrent en piqué l’un après l’autre.

J’étais là quand les machines divines de la Legio Argentum, privées elles aussi d’un accès par la porte, eurent à traverser en marchant sous les orages infernaux et corrosifs de Damantyne la Petite. Comme des béhémoths aveugles et tourmentés, ils ont chancelé, se sont écrasés au milieu des rafales et des cyclones, leurs blindages perclus de rouille et leurs systèmes automoteurs géants totalement rongés. Le célèbre Omnia Victrum, destructeur d’une centaine de mondes, fut l’une des trois machines qui parvinrent à tituber jusqu’à un entonnoir assez colossal pour leur permettre de passer. Parvenues là, les hordes qui composaient les équipages des engins furent alors confrontées au labyrinthe insondable du réseau de grottes gargantuesques, et au fait qu’ils fussent peut-être égarés dans les profondeurs et le noir pour toute l’éternité.

J’étais là quand le maître de forge Dantioch ordonna que les pompes géantes du sol fussent enclenchées, et quand le lac de prométhium brut déborda de ses berges, inondant le sol de notre immense caverne sous un flot noir et rageur. J’ai regardé, alors que le 4e Juntariens de Nadir-Maru, et plus de pièces d’artillerie qu’on ne pouvait en compter étaient emportés par une vague d’hydrocarbure et de mort. J’ai rugi mon déplaisir de voir des colonnes de mes frères parjures marcher vers les pompes afin d’en saboter la mécanique, en pataugeant au travers de la nappe devenue immobile. J’ai rugi ma joie quand mon maître de forge ordonna que le feu fût mis autour d’eux à la surface huileuse du prométhium. Le brasier fut si intense qu’il ne fit pas que cuire les Iron Warriors à l’intérieur de leurs armures ; il amena dans la grotte une lumière telle que ces profondeurs n’en avaient jamais connue.

Je me trouvais sur les remparts du Fort de la Misère quand nos propres canons et nos emplacements d’artillerie ont réduit les Warhawk de réserve du maître de forge Krendl en carcasses de débris brûlants. J’ai vu les petites armées qu’ils avaient déposées sur nos donjons et nos tours tomber comme de la pluie depuis notre architecture inversée. J’ai combattu auprès des Fils de Dantioch, des masses géno-engendrées aux proportions monstrueuses, qui massacraient les juntariens de Nadir-Maru en leur arrachant les membres sur les espaces dégagés et les cours. J’ai marché parmi la 9e garde des Adamantiphractes d’Angeloi du colonel Kruishank alors que leurs tirs de lasers disciplinés illuminaient les remparts et taillaient leurs adversaires en lambeaux fumants. J’ai contemplé une forteresse qui baignait dans le carnage, où les corps empêchaient de fouler le sol, où le sang suspendu dans l’air comme un brouillard de meurtre empêchait de respirer.

J’ai finalement combattu dans les corridors étroits et l’architecture redoutable de la conception du maître de forge. Ôté la vie à une échelle obscène, face à face avec mes frères Iron Warriors de jadis. Assassiné au nom de l’Empereur et égalé la froide certitude des désirs de mes alliés. Tué avec la même logique glaciale, le même feu dans mon ventre que mon ennemi éprouvait en me voyant. Mesuré ma force au sang des traîtres qui auraient pu clamer le mien. J’étais là. Au Fort de la Misère. Sur Damantyne la Petite. Là où peu ont tenu tête à beaucoup, là où dans le cauchemar fratricide de la bataille et le sang des frères, l’hérésie fut forgée.

Le Fort de la Misère trembla.

De la poussière tomba du plafond bas et les gravillons dansèrent sur le sol. Les tirs malmenaient le blockhaus souterrain. Leurs détonations rauques leur déchiraient les tympans et les flammes de bouche les éblouissaient. Barabas Dantioch vouait une confiance suprême à l’arrangement cauchemardesque de sa forteresse. Il avait dit à Idriss Krendl que le Fort de la Misère ne lui appartiendrait jamais. Même à ce stade, trois cent soixante-six jours terrans après le début de ce siège meurtrier, il pouvait compter sur la forteresse pour tenir sa parole. À présent que les titans renégats et les machines de guerre du Mechanicum hantaient les grottes, que des vols de Warhawk venaient mitrailler en rase-mottes les tours de la citadelle et que les astartes ennemis prenaient d’assaut ses remparts accidentés, il savait que la logique brute de la conception du fort et la roche dont il avait été sculpté ne lui feraient pas défaut. Le génie tactique de Dantioch s’étendait bien au-delà de l’architecture extérieure de la place forte : un maître de forge digne de ce titre, malgré toutes ses prétentions contraires, prévoyait dans ses plans l’inéluctabilité de la défaite. Toute une existence vécue en état de siège avait appris aux Iron Warriors que les ennemis ne devaient pas être sous-estimés, et que tôt ou tard toutes les forteresses tombaient. Le vrai don d’un maître de forge était de retarder cette finalité autant que faire se pouvait. Le blockhaus constituait un parfait exemple de ce principe en action.

Dans toute la citadelle, à chaque niveau et dans chaque section se trouvait une salle faisant office de blockhaus fermé. Une position de repli pour la garnison Iron Warrior : chacun était doté de ses propres réserves de nourriture, d’eau et de munitions, ainsi que d’un équipement médical et de transmissions rudimentaires. Ces salles en elles-mêmes étaient des antres à la topographie tortueuse, chacune arrangée selon un dessin unique. Aucune opportunité de donner la mort n’y était laissée inexploitée, et chaque angle, chaque arc de tir y avait été mesuré à la perfection. Dans chacune, le maître de forge avait ainsi créé un piège mortel à base de goulots, de cachettes et de points de tir, faisant office de sites d’entraînement pour les guerriers de la légion durant les temps de paix, plus silencieux et plus simples.

Les blockhaus n’avaient pas seulement assuré du répit et des provisions à la garnison harcelée, ils avaient également frustré les espoirs que le maître de forge Krendl pouvait avoir d’obtenir une victoire rapide une fois que ses forces d’invasion seraient parvenues à ouvrir une brèche dans les considérables défenses extérieures. Les combats à l’intérieur du Fort de la Misère avaient été aussi sanglants que le massacre sur les remparts au-dehors. Tout l’air de la place forte sentait le métal chaud et la mort rapide. Chaque mur offrait un paysage d’éclaboussures de sang grêlé par les bolts, chaque salle était tapissée de cadavres en armures.

Agenouillé sur une de ses jambières rouillées, Dantioch méditait au-dessus d’une pile de plans froissés, mouchetés de sang. Ces diagrammes du fort qui couvraient l’étage de la plateforme d’ébrasement étaient tachés et griffonnés d’encre, les annotations tactiques de Dantioch recouvrant presque la conception d’ensemble. Autour du maître de forge, des pieds d’armures s’impatientaient, et l’air chantait du claquement incessant des mécanismes de percussion.

Tout près était affalé un adamantiphracte angeloi, respirant au travers d’un trou dans sa poitrine, tandis que la vie s’écoulait d’un autre, dont un chirurgien de l’Armée Impériale tentait de cautériser le moignon du bras manquant. Les bords du vélin buvaient la flaque grandissante, mais le maître de forge, sa plume coincée dans la grille buccale de son masque, se trouvait à tel point absorbé dans sa visualisation tridimensionnelle des plans en deux dimensions qu’il le remarqua à peine.

— Faites se replier l’escouade Secundus jusqu’au point de résistance de l’étage du dessus, ils sont sur le point d’être coupés de nous, ordonna Dantioch.

Alors que les adamantiphractes arrosaient le long couloir d’approche de leurs lasers à faisceau large, jaillis des canons évasés de leurs carabines, leur officier de plus haut rang présent dans le blockhaus, le lieutenant Cristofori, portait en écharpe son bras mutilé et inutile, assistant Dantioch en tant qu’opérateur pour les communications tactiques. Posté devant une unité de transmission petite mais robuste encastrée dans le mur, Cristofori était les yeux et les oreilles du maître de forge dans le reste du fort. Tout en transmettant l’ordre, il filtrait également l’influx de rapports parvenus par les liaisons individuelles de chaque Iron Warrior et par les stations transmettrices des différents blockhaus. Ayant reposé le combiné, il leva un doigt contre ses écouteurs, et hocha la tête.

— Maître, Neuf-Treize rapporte des renforts ennemis au niveau des hangars, relaya le lieutenant.

— Des astartes ? demanda Dantioch. Cela aurait été dur à croire : s’il fallait en croire le nombre des dépouilles, Krendl devait déjà avoir engagé dans l’offensive la moitié d’une grande compagnie entière. Le Fort de la Misère grouillait de la progéniture de Perturabo.

— L’Armée Impériale, monseigneur. Des contingents à pied d’Écuyers Bi-Nyssaliens, à ce qu’il semble.

Dantioch s’autorisa un sourire invisible. Du sang neuf. Krendl semblait avoir reçu des renforts, ce qui réjouissait et contrariait à la fois le maître de forge. Krendl avait été envoyé ici pour obtenir des renforts à fournir au primarque et à Horus Lupercal, pas pour dépenser les précieuses ressources en hommes du Maître de Guerre, ce qui en soi devait être assez embarrassant. Le problème de ces renforts était qu’ils signifiaient que Krendl se trouvait maintenant pourvu afin de mener ce siège à terme. Horus ne pouvait pas laisser la nouvelle de la résistance de Damantyne la Petite et de la loyauté des Iron Warriors atteindre d’autres légions. La fin était donc proche.

— Neuf-Treize a été contrainte de reculer jusqu’au dépôt de carburant. En attente d’ordres, ajouta Cristofori.

Dantioch grogna.

— Faites dire au garde le plus gradé qu’il a la permission d’employer les derniers détonateurs de la Neuf-Treize sur les citernes de prométhium.

Sur ses plans, le maître de forge traça une croix en travers des hangars à Warhawk du Fort de la Misère.

— Nous n’en aurons plus besoin. Nous allons aussi en priver nos ennemis. Neuf-Treize peut se replier escouade par escouade vers cette ouverture de maintenance, continua-t-il, en piquant la pointe de la plume à travers le vélin. Puis poursuivre jusqu’au sergent Asquetal dans le blockhaus Nord-IV.

— Maître, par ailleurs, les blockhaus Sud-II et Est-III rapportent que leurs réserves de munitions s’amenuisent.

— Faites replier tous nos combattants des niveaux 2 et 3 vers le point que tient le colonel Kruishank au niveau du Noyau, bougonna Dantioch par-dessus le bruit de la fusillade.

— Le colonel est mort, maître.

— Quoi ?

— Le colonel Kruishank est mort, maître.

— Vers le capitaine Galliop dans ce cas, bon sang ! Il lui reste quelques provisions limitées.

— Oui, monseigneur, dit Cristofori sans se laisser impressionner, et il commença à relayer les directives du maître de forge.

Tel avait été l’ordre des choses depuis aussi longtemps que les occupants du fort pouvaient s’en souvenir : des combats coordonnés d’un cheveu sous la fureur des bolts. Alors que l’ébrasement surélevé avait pour fonction d’offrir de la place pour un tel luxe, au-dessous, sur le sol de la grande salle, Iron Warriors, adamantiphractes et ogres géno-engendrés se battaient dans une frénésie chargée d’adrénaline. Chacun savait que pour vivre encore, il lui fallait prendre sans relâche d’autres vies que la sienne, et nulle part cela était-il plus évident qu’à l’entrée resserrée du blockhaus. Les murs autour de l’ouverture avaient perdu leurs angles et leurs bordures nettes. L’assaut perpétuel des bolts et des tirs de lasers avait rongé la pierre, labouré l’entrée jusqu’aux irrégularités rocheuses de la caverne. Du plafond gouttait le sang de ceux qui n’étaient pas parvenus à pénétrer la salle par le haut. Le sol sous leurs pieds n’était plus qu’un tapis de corps déchiquetés et de protections piétinées.

Au centre du blockhaus se dressait le vénérable Vastopol. Le Dreadnought était trop grand pour tirer avantage d’une grande partie des couverts architecturaux, et avait au lieu de cela tenu son terrain comme une machine possédée, pilonnant tout ce qu’il voyait avancer vers lui de ses autocanons rageurs dont les tubes luisaient. L’engin de guerre avait supporté le plus gros de la défense du blockhaus ; cependant, la plaque renforcée du corps de son sarcophage n’était plus qu’une feuille criblée et grésillante. La machine monstrueuse se tenait sur une mare de ses propres fluides hydrauliques, et perdait des étincelles par l’une de ses jambes. L’extrémité du fût de son canon inférieur avait été arrachée, et le poing tronçonneur accroché en baïonnette pendait dans un entremêlement de doigts crochus. Autour du Dreadnought se trouvaient ses frères surhumains, ouvrant le feu depuis des ouvertures et des alcôves en croissant creusées dans les merlons. Experts dans l’art d’entraver une offensive, les astartes se faisaient fort de démontrer leur valeur, même en se trouvant acculés par les circonstances : chacun des défenseurs Iron Warriors se devait de tuer un nombre précis de ses frères renégats afin de satisfaire les équations du maître de forge, une algèbre calculée en temps gagné et en sang versé.

— Lance-missiles ! cria Tarrasch depuis le bas de la salle. Alors que les astartes et les adamantiphractes rétractaient leurs armes des meurtrières et se plaquaient aux éléments protecteurs, la tête explosive fila le long du passage et pénétra dans le blockhaus. Le missile explosa en frappant un merlon, répandant ses fragments coupants au-dessus des têtes des défenseurs cachés.

L’efficacité au tir des adamantiphractes d’Angeloi balaya la longueur du corridor d’approche, en frappant les plaques des assaillants Iron Warriors et en fauchant leurs congénères de l’Armée Impériale, la chair à canon laser des 4e Juntariens de Nadir-Maru. Ceux qui atteignirent l’entrée resserrée durent alors affronter une seconde tempête : les rafales disciplinées, économes en munitions, tirées par les frères de bataille de la garnison. Les astartes assiégeants qui parvinrent à pénétrer la salle plongèrent hors du chemin des tirs foudroyants d’autocanon et de la pluie de lasers, et se scindèrent à droite et à gauche, à la recherche désespérée d’un couvert. Leur volonté d’établir une tête de pont à l’intérieur du blockhaus les amena tout droit à portée du palatin de fer et de ses troupes d’assaut.

Les Fils de Dantioch, leur masse géno-engendrée couturée de cicatrices, surchargée d’hormones et de loyauté fervente jusqu’à l’indécence, se jetèrent sur les intrus avec leurs outils d’usage : marteaux à pointe de diamantine, pelles à bord dentelé et piolets. Si le cauchemar n’avait pas été suffisant pour ceux qui étaient parvenus dans le blockhaus, le palatin de fer, le chapelain Zhnev et l’Ultramarine Tauro Nicodemus menèrent la charge en personne.

Un des assaillants Iron Warriors se sépara du groupe de ses congénères ravagé par les tirs, dans un mouvement rapide aux bandes jaunes et noires. Son armure MkIV illuminée par les ricochets, la brute s’élança depuis un mur, puis depuis le second, avant se jeter à terre dans une roulade approximative. Deux autres traîtres le suivirent en mitraillant au bolter, puis une traînée de juntariens opportunistes.

Les colosses géno-engendrés se ruèrent sur le space marine ayant ouvert la voie, leurs pics et leurs pelles produisant des étincelles contre sa céramite malmenée. Le deuxième tourna son bolter droit vers Nicodemus, le reflet azur de l’armure de l’Ultramarine ayant immédiatement attiré son attention. Zhnev ne perdit pas de temps pour se charger du troisième, et allongea les pistons de son épaule de remplacement. Son crozius arcanum à l’aspect de marteau traversa l’air selon l’arc imprévisible de son articulation, en dépassant le casque de l’Iron Warrior. Ayant fait éclater les plaques et les os à l’endroit où le cou du space marine rencontrait sa clavicule, le chapelain Iron Warrior rétracta rapidement ses pistons et ramena à lui la relique sacrée. En accompagnant le mouvement pendulaire du crozius, Zhnev beugla sa fureur avant de frapper et de décrocher le casque de l’hérétique de son corps.

Tarrasch colmata ce désordre sanglant avec des tirs alternés de ses deux pistolets bolters, en abattant les soldats nadir-maruviens qui franchissaient l’entrée. Les visages mats et brillants, sous leurs turbans extravagants, montraient leurs dents bien blanches. Le palatin de fer aboya ses directives à l’attention des adamantiphractes perchés sur les murets et des Fils de Dantioch en dessous d’eux, qui abattirent les Juntariens à leur propre façon.

Alors qu’un des astartes ennemis traversait le champ de mort en se ruant vers lui, frère Nicodemus d’Ultramar s’échauffa en faisant décrire quelques moulinets à la lame brillante de son gladius. Son autre bras supportait le poids d’un immense bouclier tempête, aussi haut que l’Ultramarine : une plaque quasi rectangulaire, dont la surface bombée, à demi cylindrique, crépitait d’un champ d’énergie protecteur. Le champion le serrait comme une écoutille de sas étanche.

Les Iron Warriors de Dantioch savaient se battre furieusement au corps à corps, égaux dans leur ferveur aux World Eaters ou aux Blood Angels. Le fait qu’ils fussent acculés ne les rendait que plus redoutables : de véritables machines animées d’une froide détermination. Aucun ne possédait toutefois la grâce martiale ou le talent sans défaut qu’affichait Nicodemus. Le poids de son bouclier grésillant écarta le bolter de l’Iron Warrior, avant qu’il ne tranchât l’arme d’un coup descendant et meurtrier de son gladius. Avant que l’Iron Warrior stupéfait ne pût récupérer un marteau à sa ceinture, l’Ultramarine avait passé sa lame en travers de l’armure de son adversaire. Le gladius chanta en labourant le plastron et le casque de l’Iron Warrior, arrosant la salle de sang olympien.

Non loin, le space marine qui avait emmené cet assaut audacieux se dégagea de la foule d’esclaves géno-modifiés. Une hache tronçonneuse gronda au milieu de la mêlée de colosses ; l’Iron Warrior jaillit de la prison de chair musculeuse, en tranchant les têtes et les membres éléphantesques des Fils de Dantioch sur son chemin. Le crozius du chapelain Zhnev traversa l’air dans un mouvement de balancier et éclata en morceaux la tête de hache motorisée. L’Iron Warrior réagit immédiatement en plongeant le gantelet vers sa ceinture et dégaina de son étui un pistolet bolter. Avant qu’il ne pût abattre le chapelain, Tarrasch cribla l’hérétique d’une grêle enfiévrée de tirs de ses propres pistolets. L’angle de cette réaction improvisée était mauvais et aucun des bolts ne trouva à percer les plaques de l’armure Maximus. La fuite du space marine avait néanmoins été coupée dans son élan, et les brutes géno-engendrés, avides de revanche, se saisirent de l’Iron Warrior par derrière. L’un des monstres passa son bras enflé autour du cou de l’Astartes tandis que deux autres lui attrapaient un bras chacun. Ils tirèrent brutalement sur ses membres ; dans un craquement écœurant et une dislocation soudaine, les joints de l’armure cédèrent, tout comme le corps qui s’y trouvait.

De l’autre côté, près du goulot d’entrée, les frères de ces trois ogres altérés génétiquement massacraient les Juntariens de Nadir-Maru avec la même délectation. La fusillade laser et les visages bistrés se séparèrent, laissant le passage à deux nouvelles silhouettes massives, aux armures chargées en matière de chevrons et de bandes jaunes ; et sur leur dos, de part et d’autre de leur paquetage, était accrochée une paire de citernes à prométhium cuivrées. Avançant au travers des Juntariens, les Iron Warriors braquèrent devant eux l’ajutage trapu de leurs armes, leur nez dégoulinant et noirci au bout d’un long tuyau.

Tarrasch se retourna vers l’intérieur du blockhaus, en n’ayant sur ses lèvres fines que deux mots :

— À couvert !

Le souffle de brasier renversa le palatin. Entre les murs confinés de la salle, les lance-flammes lourds firent un massacre. Tout ne fut plus que chaleur cuisante et que fumée, dans un noir d’encre transpercé par les jets aveuglants du prométhium sous pression. Les bruits et les odeurs dominaient à présent, cependant que les cônes de destruction ardente léchaient à tâtons l’architecture défensive. Par-dessus leur rugissement s’entendaient encore les saccades des tirs de bolters, et plus que tout, les piaillements étranglés des hommes en proie aux flammes, angelois, ouvriers-esclaves et nadir-maruviens mélangés. Brûlant à l’intérieur de leurs armures, des Iron Warriors chancelaient dans la tourmente, à la recherche d’endroits où trouver un répit.

Ce fut peut-être un bolt, tiré à l’aveuglette vers l’obscurité et la fureur ardente, ou peut-être le rayon craché par le canon d’une carabine ou d’un pistolet laser. Plus probablement, il dut s’agir d’un tir provenu des autocanons du vénérable Vastopol, mais quelque chose toucha l’une des citernes de cuivre. Une succession d’explosions retentit à travers la fumée épaisse, renversant sur le dos tous ceux encore vivants à l’intérieur de la salle. Les flammes balayèrent le plafond et le sol, à travers tout l’arrangement tactique du blockhaus, à travers l’entrée resserrée du blockhaus et le passage encombré au-delà.

Le gantelet de Dantioch s’accrocha comme un grappin au sommet du muret de la plateforme. Le maître de forge se remit debout sur ses jambes mal assurées, étouffa du pied la petite flambée qu’étaient devenues ses pages de plans. Cristofori était mort, de même que l’adamantiphracte blessé et le chirurgien. Alors que le voile de fumée commençait à s’éclaircir, Dantioch jaugea du regard l’étage inférieur du blockhaus. Des corps partout, renégats et loyalistes : un tapis de protections calcinées et de chair cuite. Une destruction similaire s’étendait le long du passage derrière le goulot d’accès. Il y discernait néanmoins du mouvement, et il ne faudrait pas longtemps à leurs attaquants pour capitaliser sur la situation.

En s’appuyant sur le muret pour s’y soutenir, le maître de forge descendit les quelques marches de l’ébrasement.

— Tarrasch ! appela-t-il. Au milieu de la suie, Dantioch aperçut du mouvement.

— Maître, lui parvint la réponse du palatin. L’explosion lui avait fait perdre conscience en le projetant contre un mur. Sa voix était tremblante, mais le space marine était toujours vivant.

— C’est terminé, notre situation est compromise. Arrivée imminente des forces ennemies. Remettez les vivants debout.

— Oui, monseigneur.

Tandis que Tarrasch parcourait le carnage en titubant à la recherche de rescapés, Dantioch passa ses gantelets le long de la surface du mur, et commença à sonder la pierre en la cognant du bout des doigts. Paraissant satisfait, le maître de forge s’arrêta et se tourna vers l’immense Dreadnought, lequel se dressait toujours en sentinelle au milieu du blockhaus, autocanons braqués.

— Vastopol, êtes-vous toujours avec nous, mon ami ? demanda le maître de forge.

En guise de réponse, le Dreadnought continua à brûler. Les explosions ne lui avaient guère infligé davantage de dommages que de noircir son adamantium, et de mettre le feu aux parchemins, bannières et ornements dont sa structure était parée.

— Soyez raisonnable, dit Dantioch. C’est terminé. Nous pourrions nous battre ici jusqu’au dernier, mais à quoi bon ?

Le Dreadnought demeura immobile.

— Nous ne sommes plus sur Gholghis, dit Dantioch à son frère de bataille. Déterminer quand il faut se battre ou non est la prérogative du maître de forge. Nous avons perdu. Il est temps de porter le combat autre part. Faites-vous une raison et venez m’aider ; il vous reste peut-être encore une autre histoire à raconter.

Tandis que le vénérable Vastopol traînait sa jambe crachant des étincelles parmi les cadavres sur le sol du blockhaus, Tarrasch se fraya un chemin au milieu des morts et des agonisants. Les Angelois étaient tous morts, tout comme les derniers Fils de Dantioch. Le brasier rageur avait eu raison d’eux tous et seuls une poignée d’astartes, protégés du plus gros des explosions par les plaques de leurs armures, avaient survécu à l’incident catastrophique.

— Ennemi en approche ! lança Tarrasch depuis l’entrée du goulot d’accès.

— Allez, allez ! dit Dantioch à l’intention des space marines qui émergeaient de la fumée et de la destruction.

Tauro Nicodemus fut soudain à côté de lui, son armure auparavant immaculée foncée par la suie et éclaboussée de sang.

— Je croyais que cet endroit était notre dernière position de repli, dit le tétrarque. L’Ultramarine avait accepté l’idée de mourir ici, en emportant avec lui autant de vies renégates qu’il en était capable.

— La partie n’est pas terminée, dit Dantioch. Rassemblez vos armes.

— Où allons-nous ?

— Au travers de ce mur.

Dantioch frappa de la main sur une section du mur du blockhaus.

— Vastopol.

Le Dreadnought boitilla vers le mur, et enfonça la maçonnerie d’un coup d’épaule. La pierre et la poussière tombèrent en cascade autour de l’engin. En s’extrayant de l’ouverture grossière, Vastopol recula pour laisser passer les astartes survivants : le maître de forge, son palatin de fer, le frère-sergent Ingoldt, les frères Toledo et Baubistra, l’Ultramarine Nicodemus et le chapelain Zhnev. Au-delà de la brèche se présentait un escalier large à la pente prononcée, dont les marches de pierre couraient parallèlement au mur et montaient vers les fondations caverneuses au sommet du Fort de la Misère. Ayant laissé les astartes partir devant lui à grandes enjambées, le vénérable Vastopol négociait les marches avec difficulté, sa jambe endommagée l’handicapant dans son ascension.

L’escalier gronda et trembla.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Tarrasch à haute voix. Un moment s’écoula au milieu des ténèbres sans que personne ne lui répondît. Puis un séisme parcourut la roche autour d’eux. Les marches tremblèrent de plus belle sous leurs pieds, et des lézardes se formèrent au plafond et le long des murs de l’escalier.

— L’Omnia Victrum, dit Dantioch. Les Titans de Krendl ont fini par se mettre en place.

Le maître de forge essaya de se représenter au-dehors les géants que les pluies acides avaient corrodés, les dernières machines de la Legio Argentum. L’Omnia Victrum était un titan de classe Imperator. Une montagne de blindage mangé par la rouille, traversant la caverne de son pas ample tel un dieu vengeur, transportant contre ses flancs son armement aux proportions gigantesques : de monstrueux instruments de dévastation, capables de raser des villes et d’abattre les dieux mécaniques ennemis. Sur la voûte de son dos reposait d’ailleurs toute une petite cité : un paysage de flèches, de tours et de plateformes, une base d’opérations, des baraquements mobiles habités de renforts en attente d’ordres.

— Il est en train d’affaiblir la face sud du fort avec ses canons et ses turbolasers avant d’y débarquer des troupes.

L’Imperator était immense et certainement assez grand pour se dresser à côté de la citadelle. Il pouvait y déverser toute une horde d’Iron Warriors renégats, et de leurs auxiliaires à pied des Écuyers Bi-Nyssaliens, qui à eux tous achèveraient de briser le siège. À mesure que ce sang frais saccagerait la section sud du Fort de la Misère afin d’aller rejoindre Krendl et ses forces déclinantes au nord, la résistance des Iron Warriors loyalistes allait se trouver écrasée. Même les ingénieux blockhaus de repli ne seraient pas capables de sauver les défenseurs du fort du carnage qui s’annonçait.

De violents tremblements coururent à nouveau au travers de l’escalier, faisant perdre l’équilibre à plusieurs space marines. Dantioch tomba sur Tarrasch, lequel rattrapa son maître de forge. La plupart d’entre eux fixaient le plafond. De la poussière de roche pleuvait sur les Iron Warriors et les murs frémissaient.

— Le passage est en train de s’effondrer, lança Nicodemus en tenant son bouclier tempête au-dessus de lui.

— La structure va tenir, leur assura Dantioch. Ils se trouvaient parmi les fondations de la partie supérieure du Fort de la Misère. L’offensive d’artillerie de l’Omnia Victrum était en train de soumettre la citadelle à forcer de la pilonner, en la secouant jusqu’en son cœur. Depuis le bas des marches leur parvint le bruit renouvelé d’une fusillade. Des bolters et des carabines laser, entre les mains des traîtres et du 4e Juntariens. L’ennemi avait envahi le blockhaus déserté et les avait suivis à travers le trou ouvert dans le mur. Leurs projectiles remontaient la hauteur de l’escalier, tandis que montaient derrière eux les assiégeants de Krendl.

— Allez ! cria Dantioch, et il se remit à grimper.

— Maître ! entendit-il Tarrasch l’appeler et, en se retournant, il vit son palatin redescendre les marches vers le vénérable Vastopol. Bien qu’ayant tenu, le mur sud s’était partiellement effondré, créant un resserrement au travers duquel la masse du Dreadnought ne pouvait pas passer. Ses épaules blindées tournées en travers, mais prises entre les deux cloisons, la machine était prise au piège, retenue par la roche, sa jambe endommagée incapable de trouver prise.

Les tirs ennemis martelaient le blindage arrière du Dreadnought. Le frère-sergent Ingoldt et le palatin de fer agrippèrent les membres de la machine et voulurent tirer le monstre de métal en avant. Sous l’intensité grandissante de la puissance de feu déployée derrière eux, qui soulignait la silhouette du vénérable Vastopol, les deux Iron Warriors se démenèrent pour libérer leur compagnon. Les haut-parleurs du Dreadnought frémissaient sous les grognements du guerrier enchâssé à l’intérieur de lui, pendant que le torrent implacable de lasers et de bolts déchiquetait lentement le blindage de son dos.

Baubistra et le chapelain Zhnev dévalèrent les marches jusqu’à la machine de guerre. Frère Baubistra grimpa d’un bond sur la section avant du sarcophage et hissa ses pieds sur l’armement massif. Entre le sommet des puissantes épaules du Dreadnought et le plafond de l’escalier, Baubistra trouva un interstice dans lequel passer son bolter et se mit à retourner les tirs en veillant à économiser ses munitions. Zhnev se jeta tout droit sur la section médiane de Vastopol, et percuta le Dreadnought dans l’espoir que le choc de son armure pourrait suffire à décoincer la machine de guerre. Sa tentative échoua. Le vénérable Vastopol n’était plus qu’un obstacle immobile. Seule la force des troupes renégates de Krendl parviendrait désormais à le déloger, et d’ici là, le Dreadnought Iron Warrior ne serait plus qu’un mur d’adamantium et de céramite les séparant.

Tarrasch perçut un sifflement familier.

— Missile ! cria-t-il.

Le missile annoncé frappa l’arrière du Dreadnought, fit tomber Baubistra de son perchoir et arracha au vénérable Vastopol un rugissement de souffrance. Deux autres projectiles suivirent, ravageant la coque blindée. Les grognements de Vastopol étaient désormais continus et l’immense corps métallique de l’Iron Warrior succombait autour de lui. Dantioch descendit les marches de son pas lourd vers le Dreadnought.

— Sortez-le, ordonna le maître de forge.

— Il va mourir, répondit Zhnev par-dessus le tumulte de la fusillade.

— Faites-le.

Tarrasch regarda Dantioch et son chapelain, puis Tauro Nicodemus, qui attendait plus haut sur les marches.

— Monseigneur, nous avons besoin d’outils de spécialiste et du magos genetor Urqhart pour une telle procédure.

Dantioch posa ses gantelets contre le métal froid du sarcophage du vénérable Vastopol. L’Iron Warrior qui s’y trouvait continuait de donner voix à son agonie à travers ses enceintes.

— Vastopol, écoutez-moi, dit le maître de forge. Nous n’allons pas vous laisser là, mon ami. Nous avons besoin de vous faire sortir. Pouvez-vous nous aider ?

La griffe énergétique du Dreadnought s’éleva lentement entre eux. De biais comme il l’était, l’engin de guerre n’en conservait pas moins l’usage de son appendice, mais guère davantage. En resserrant la pointe de ses doigts comme une pique, le Dreadnought plongea l’arme au travers de la plaque de son sarcophage. Les magna-pistons et les systèmes hydrauliques s’écartèrent et se verrouillèrent, rouvrant la pince à l’intérieur. Dans une traction puissante, le bras du Dreadnought s’éloigna. Son corps blindé résista face à cet acte d’automutilation, mais la plaque finit par s’arracher de la carcasse grêlée de la machine.

Le fluide amniosarcophagal se déversa en cascade de la capsule qui se trouvait à l’intérieur, éclaboussant les marches et les space marines alentour. Des arcs électriques traversaient la section rompue et la cavité fumante. La puanteur était insoutenable. De petits foyers de flammes s’étaient allumés, derrière les étincelles des câbles électriques rompus et fumants. Devant leurs yeux, comme un fœtus ancien, pendait ce qu’il demeurait de celui ayant été frère Vastopol. Le guerrier-poète était à peine en vie. Sa peau semblable à du parchemin était à la fois plissée et ratatinée, ses bras atrophiés et squelettiques. Vastopol avait depuis longtemps perdu ses jambes et son torse n’était qu’une cage d’os misérables, infestée de tubes d’assistance et de branchements à impulsions, qui reliaient l’astartes âgé et la matrice de son tombeau métallique.

— Sortez-le, ordonna Dantioch.

Le chapelain Zhnev et le frère Toledo tirèrent l’Iron Warrior squelettique hors du sarcophage, retirèrent les tubes d’entre ses lèvres émaciées et ses dents jaunies, débranchèrent le pilote de l’interface à impulsions mentales. Les deux Iron Warriors portèrent Vastopol entre eux, ses bras drapés sur leurs épaulières de céramite, son cuir chevelu nu et humide reposant contre celle du chapelain.

D’autres missiles frappèrent la barricade du corps de Dreadnought évacué et les Iron Warriors s’enfuirent le long de l’escalier de roche. Malgré l’épuisement du siège soutenu, les space marines progressaient vite, uniquement ralentis par la fragilité de Vastopol et par les accès de toux qui paralysaient le maître de forge avec une affligeante régularité. Parvenus au sommet de l’escalier, ils tombèrent sur une trappe de fer sertie dans le plafond du passage. Dantioch monta faiblement les dernières marches, ordonna que la trappe fût déverrouillée et fit passer ses Iron Warriors au travers.

La chambre qui s’ouvrait au-delà était grande et sombre. Le maître de forge pesa sur un robuste levier encastré dans la pierre du mur, et des lampes commencèrent à s’allumer. L’air immobile autour des astartes s’anima du ronflement de puissants générateurs.

— Refermez-la, dit Dantioch au frère Baubistra, en indiquant la trappe. Il se mit à traverser la salle à grandes enjambées, et bon nombre de questions assaillirent son esprit. La chambre n’était pas un blockhaus, bien qu’elle semblât abriter son propre petit arsenal : des bolters sur leurs râteliers, des caisses de munitions, des grenades et plusieurs armures MkIII. Le maître de forge fit la sourde oreille aux interrogations de ses hommes et se laissa tomber devant les runes d’un banc d’appareils proches.

— Sergent Ingoldt, frère Toledo, veuillez avoir l’obligeance de revêtir le vénérable Vastopol d’une de ces armures de rechange.

— Cela ne suffira pas à le sauver, l’informa Zhnev.

— Chapelain, vous devriez les aider, s’il vous plaît. Pendant qu’il en est encore temps.

— Maître de forge, je me dois de vous presser pour obtenir une explication, dit Tauro Nicodemus, après que son regard eut balayé la chambre. Je nous croyais en train de nous replier vers un nouvel emplacement défendable.

— Dans quel but, Ultramarine ? lui répondit Dantioch, tandis que ses gantelets se déplaçaient au-dessus des glyphes et des runes de la console. Le Fort de la Misère est perdu. Les loyalistes que compte encore la citadelle vont être écrasés par les renforts de Krendl, et l’Omnia Victrum va réduire le reste en gravats. Cette place forte a offert à l’Empereur et à Roboute Guilliman trois cent soixante-six jours de l’ancienne Terra. Trois cent soixante-six jours payés par du sang olympien, afin qu’ils puissent mettre en place une réponse à l’Hérésie et mieux fortifier le palais impérial ; afin qu’ils puissent rechercher une issue plus favorable que la nôtre.

— Quel est votre plan, monseigneur ? demanda Tarrasch, ses mots donnant voix aux pensées de tous ceux qui étaient présents dans la chambre.

Dantioch observa leur environnement caverneux.

— Voici le dernier des stratagèmes secrets que recèle le Fort de la Misère, dit le maître de forge. Une dernière issue à n’importe quel siège. Une réponse à n’importe quel ennemi qui nous aurait repoussés aussi loin.

— Vous avez dit que la forteresse était perdue, fit valoir Nicodemus.

— Une bataille comporte toujours de nombreux moments où nous pouvons exploiter la faiblesse de notre adversaire. Nous les avons presque tous exploités au fil de ce siège. Il n’y a rien de plus ironique que de considérer qu’un ennemi soit précisément le plus faible quelques instants avant sa victoire : lorsque la recherche de son succès l’a fait se disperser et s’engager au plus haut point. Nous allons maintenant capitaliser sur cela.

— Comment ? le pressa le champion Ultramarine.

— Lors d’un siège, les considérations dernières doivent venir en premier. Nous devons accepter notre destin final et nous préparer à sa venue. Cette chambre fait partie des premières que j’ai construites en édifiant la forteresse. Elle se situe dans le plafond de la caverne, précisément dans les fondations rocheuses du Fort de la Misère. Elle abrite deux équipements d’importance reliés à une console commune : un seul déclencheur pour les deux, si l’on peut dire. Le premier est un petit teleportarium ainsi que les générateurs associés nécessaires pour alimenter un tel équipement. Le second est un détonateur : relié aux explosifs installés sur des points de faille stratégiques au sein des fondations. La gravité fera le reste.

Dantioch laissa le temps à son plan d’imprégner leurs esprits.

— Chapelain Zhnev, veuillez amorcer les rites de téléportation. Notre trajet sera rapide, mais notre destination est importante.

Alors que le chapelain se dirigeait vers les plaques de transfert du téléporteur, Tarrasch alla aider Ingoldt et Toledo à sceller à l’intérieur de son armure le pauvre Vastopol, qui respirait à peine.

— De quelle destination s’agit-il ? demanda Nicodemus au maître de forge. L’Ultramarine n’avait pas l’habitude de demeurer ainsi dans l’ignorance tactique.

— L’ennemi a engagé toutes les ressources qu’il possédait afin de prendre cette place forte, et a sans doute laissé les siennes en position de faiblesse. Nous allons nous téléporter à bord du Benthos et nous emparer de son pont de commandement par la surprise et par la force. Mes frères, l’heure est venue. Allez prendre vos places, s’il vous plaît.

Tandis que Tarrasch et les deux Iron Warriors traînaient l’armure énergétique du vénérable Vastopol jusqu’aux estrades de transfert, Nicodemus souleva son bouclier tempête, l’accrocha à un support fixé sur son épaulière, et les suivit d’une façon hésitante.

Le casque plaqué contre la trappe, Baubistra dit :

— Je crois qu’ils sont passés, maître. L’ennemi est en train d’approcher.

— Très bien ; à présent, allez rejoindre vos frères.

Tandis que Baubistra le dépassait, Dantioch procéda aux étapes d’armement des explosifs profondément enfoncés dans le plafond rocheux des fondations du fort. Puis il ouvrit les fréquences intérieures de tous les étages, et les haut-parleurs de toute la citadelle.

— Idriss Krendl, déclama Dantioch. Capitaine, ici votre maître de forge. Je sais que vous êtes ici, quelque part dans ma forteresse. Je sais que vous avez avec vous toute une compagnie de traîtres, et que les machines divines du Collegia Titanica sont derrière vous. Face à un tel rapport de forces, je m’adresse à vous pour la dernière fois. Et je vous répète encore que cette forteresse ne servira pas les intérêts de notre père ou de son Maître de Guerre parjure. Cependant, capitaine, j’avais tort en vous disant que le Fort de la Misère ne tomberait jamais. Car voyez-vous, Idriss, il va tomber…

À ces mots, le maître de forge referma toutes les fréquences et initia la séquence de déclenchement des téléporteurs comme des détonateurs. Dantioch alla ensuite prendre position aux côtés de Nicodemus et des Iron Warriors sur les plaques de transfert, et redressa sa cape. Ayant scellé son masque, le maître de forge cligna des yeux sans plus rien y voir, et sentit la traction surnaturelle du Warp sur son armure. Quelque part au loin, il crut entendre les premières des détonations : des explosions massives, propageant des failles stratégiques au sein des fondations. Les yeux fermés, la téléportation sur le point de le prendre, Dantioch ne put qu’imaginer cette scène, celle à laquelle il avait toujours su qu’il n’assisterait jamais.

La chute du Fort de la Misère. Sa chute littérale depuis le plafond de la caverne. Des trillions de tonnes de roche et d’architecture retorse tombant vers le sol, emportant avec eux les milliers d’Iron Warriors et de soldats impériaux renégats ayant œuvré à la défaite de la citadelle. Un ultime acte de défi, délivré par la gravité, les flammes et la pierre, écrasant sous elles, sous une montagne de chair et de décombres, le puissant Omnia Victrum et les machines ayant vaincu la forteresse.

Ayant rouvert son masque, Dantioch promena son regard sur le pont d’envol du vaisseau-amiral Benthos. La baie était vide pour l’essentiel ; la plupart des Warhawk et des appareils ayant été impliqués dans les déploiements et les attaques aériennes contre le Fort de la Misère. Le Stormbird autour duquel les Iron Warriors s’étaient matérialisés était d’un vert pâle, et portait les symboles et les marquages le désignant comme appartenant aux Sons of Horus : le transport personnel d’Hasdrubal Serapis.

Tarrasch redescendit de la rampe du Warhawk, en ramenant avec lui une balise de téléportation. Dantioch avait ordonné qu’elle fût cachée à bord de l’appareil durant son entretien avec Krendl et le capitaine des Sons of Horus dans le grand reclusiam.

— Comment allons-nous parvenir jusqu’au pont ? demanda le chapelain Zhnev.

— En versant aussi peu de sang que possible, lui dit le maître de forge. Nous sommes sur le vaisseau-amiral de la 51e expédition, il est monnaie courante d’y croiser des Iron Warriors. Nous allons être cette monnaie courante.

— Et pour lui ? demanda Tarrasch à propos de Tauro Nicodemus. Malgré la suie et le sang, le bleu brillant de l’armure de l’Ultramarine se distinguait encore.

— L’équipage ne s’étonnera pas de la présence d’un membre des Légions Astartes.

Se mettant en route d’un pas assuré pour traverser le pont d’envol, Dantioch fut suivi par ses compagnons loyalistes. Les space marines réprimèrent le réflexe de tenir leurs bolters devant eux, prêts à faire feu, en optant à la place pour des attitudes plus détendues ou cérémonielles. Le frère Toledo et le sergent Ingoldt portaient entre eux l’armure inerte du vénérable Vastopol, ce qui donnait encore moins à leur bande l’apparence d’un groupe d’infiltrateurs.

Il ne restait pratiquement aucun astartes à bord du vaisseau, presque tous les Iron Warriors ayant été déployés dans les profondeurs de la planète au-dessous. Les space marines ne croisaient pour l’essentiel que du personnel régimentaire, et la multitude de l’équipage du croiseur. Peu parmi ces mortels osaient laisser leur regard s’attarder sur les demi-dieux, particulièrement sous le régime brutal de Krendl, et leur périple jusqu’à la passerelle de commandement se produisit sans incident. La stratégie de Dantioch avait été si arrogante et exécutée de si façon si audacieuse que nul à bord du Benthos, pas même une seule seconde, n’envisageât qu’ils pussent être la cible d’une attaque.

Leur arrivée silencieuse et inquiète à proximité du pont s’interrompit brutalement quand retentit le bruit inattendu d’une sirène de bord. Les bolters se redressèrent, et les Iron Warriors gagnèrent immédiatement des positions défensives.

— Repos, leur ordonna Dantioch.

Les loyalistes pouvaient entendre le bruit de semelles d’armures énergétiques martelant le sol devant eux.

Nous n’avons pas été repérés, nous ne sommes pas en danger, insista Dantioch.

Malgré leur inclination naturelle et la vulnérabilité dans laquelle les plaçait leur situation, les Iron Warriors laissèrent leurs canons s’abaisser lentement vers le sol. Une petite section de vétérans de la 14e Grande Compagnie franchit devant eux une intersection de la galerie. Alors que le bruit de leur course s’estompait au loin, Dantioch se tourna vers ses propres vétérans.

» À compter de maintenant, leur dit-il, les survivants qui se trouvent sur Damantyne la Petite ont dû rapporter la dévastation, la perte de Krendl, des forces du Maître de Guerre et de l’Omnia Victrum. Quiconque assure le commandement va vouloir la confirmation visuelle d’un tel rapport. Cinq frères de moins dont nous ayons à nous préoccuper.

Dantioch se tourna et marcha avec confiance vers les marches menant au pont, flanqué de frère Baubistra et du palatin de fer. Lorsque le maître de forge en eut atteint le sommet, et baissa les yeux vers le centre de commandement étendu du Benthos, une quinte de toux le prit une fois encore : une suite de convulsions et de hoquets, qui fit tourner la tête de quelques-uns et attira leur attention.

Le pont du Benthos était une ruche effervescente, encombré d’officiers subalternes et de serviteurs maladifs occupés à leurs tâches parmi le labyrinthe de bancs de consoles, de cogitateurs et de pupitres dominant le sol central. Deux Iron Warriors en armure Maximus se tenaient en sentinelle dans l’arche d’accès au pont, et le seigneur commandant Warsang Gabroon, du 4e Juntariens de Nadir-Maru, s’entretenait avec les officiers enturbannés de son état-major tactique. Le seigneur commandant se trouvait exactement à l’endroit où Dantioch se rappelait l’avoir déjà vu, en train d’entortiller inconsciemment les mèches de sa barbe et de lancer à ses exécutants des regards d’incrédulité aigrie et de déception.

À l’épicentre de toute cette activité, la destination de tous les rapports, de toutes les données et informations, était un groupe de trois Sons of Horus : des Cthoniens à la peau bistrée, aux sourires supérieurs et aux fronts noués par leur ruse insidieuse. Parmi leur nombre s’en trouvait un qui remarqua immédiatement ce que tous les autres présents à bord du Benthos avaient manqué : la menace qui lui faisait face. Le maître de forge ennemi, Barabas Dantioch.

Baubistra et Tarrasch se précipitèrent sur le pont en dépassant leur maître. Le canon de leurs armes braqué contre la tempe des sentinelles renégates, ils rugirent à leurs frères olympiens de lâcher les leurs et de se mettre à genoux. Abandonnant leur fardeau, Toledo et le sergent Ingoldt avancèrent, le bolter levé, pointé vers les Sons of Horus. Les deux traîtres de part et d’autre de Serapis dégainèrent leurs pistolets bolters et l’activité du pont se ralentit, pour s’immobiliser finalement dans ce face-à-face. Le capitaine des parjures hurla son incrédulité alors qu’Iron Warriors et Sons of Horus se tenaient respectivement en joue. Alors que le chapelain s’était agenouillé près de Vastopol agonisant, et que Dantioch s’accrochait à l’arcade, pris d’un nouvel accès de toux, il revenait à Tauro Nicodemus de briser l’impasse.

Le champion Ultramarine s’avança, le seul élément en mouvement de toute la passerelle paralysée. Sans se laisser distraire, Nicodemus dépassa un seigneur commandant Gabroon au bord de l’apoplexie, occupé à hurler : « Pas de tirs sur le pont ! » aux demi-dieux. La rage et la confusion tordaient le visage d’Hasdrubal Serapis. La destruction survenue sur Damantyne la Petite et l’apparition de Dantioch et de ses Iron Warriors sur le pont avait été suffisamment troublante. À présent, voilà qu’un des fils de Guilliman se tenait devant lui : un mystérieux Ultramarine venu s’impliquer dans les affaires du Maître de Guerre, et ayant sans doute joué un rôle dans la résistance Iron Warrior sur la planète en dessous d’eux.

Serapis recula vers l’un des grands écrans en ogive qui dominaient le pont. Le verre épais était la seule chose séparant le capitaine space marine du vide hostile qui s’étendait au-dehors. Ses deux congénères demeuraient à leur place, à suivre de leurs pistolets bolters l’avancée de Nicodemus. Serapis regarda vers les Iron Warriors dont les armes étaient braquées vers lui dans la longueur du pont. Gabroon continuait de piailler son inquiétude. Serapis hocha la tête, confiant dans le fait que les Iron Wariors ne fussent pas fous au point de tirer et de faire éclater la baie vitrée, condamnant ainsi tous ceux présents à mourir par le vide.

— Tuez-moi ce maudit Ultramarine ! explosa Serapis.

Les Sons of Horus ouvrirent le feu. Les Iron Warriors braquèrent leurs bolters en avant avec l’intention de leur rendre la pareille.

— Ne tirez pas ! parvint à lancer Dantioch entre les convulsions qui lui secouaient le torse. Ses Iron Warriors étaient postés face aux baies de la passerelle ; il ne pouvait se permettre qu’un tir perdu allât compromettre toute l’intégrité de la coque.

Nicodemus avait décroché l’imposant bouclier tempête de son épaulière et l’avait amené devant lui juste à temps pour parer les premiers bolts des space marines renégats ; alors que les tirs s’écrasaient contre sa patine céruléenne, le tétrarque en activa le champ protecteur. La précision des Sons of Horus était incroyable à contempler. Chacun de leurs bolts trouvait sa cible, et Nicodemus eut été criblé d’une volée implacable de projectiles pénétrants, sans l’abri que lui conférait son bouclier tempête tandis qu’il avançait sous les tirs ennemis.

Alors qu’il se rapprochait des traîtres, la distance des pistolets se réduisit et le champ d’énergie du bouclier tempête fut pris en défaut. L’un des bolts tueurs de space marine, à noyau solide d’adamantium, traversa les plaques successives et griffa l’épaule de l’Ultramarine. Alors que le champion de Guilliman continuait d’avancer, les traits de Serapis se tordirent encore davantage. Les Sons of Horus éjectèrent les chargeurs vides de leurs armes d’appoint avant de les remplacer aussitôt et de répéter le même traitement. Rien ne semblait cependant devoir arrêter Nicodemus.

À mesure que les space marines de Serapis vidaient leurs pistolets pour la seconde fois, Nicodemus reçut un tir qui lui traversa la cuisse, un autre dans la poitrine et un autre à l’épaule. La surcharge du champ d’énergie du bouclier le fit grésiller, crachoter et s’éteindre, et il ne resta à Nicodemus que la plaque percée par les bolts entre lui et ses ennemis. Traversant en courant la portion finale du pont de commandement, le champion Ultramarine chargea vers les Sons of Horus.

Face à cette situation désespérée, les traîtres pensèrent avoir recours à leurs lames cthoniennes. Le gantelet de Nicodemus se trouvait déjà sur la poignée de son gladius, sa paume blindée rendue glissante par le sang ayant coulé le long de son bras depuis sa blessure cruelle à l’épaule. Pivotant entre les deux Astartes, Nicodemus asséna un coup latéral de bouclier tempête au premier, sentit la lame de son ennemi glisser sur la plaque meurtrie, et le frappa une nouvelle fois. En tendant son bras, ce qui écarta le bouclier comme une porte, l’Ultramarine laissa au Son of Horus l’occasion de porter un seul coup d’estoc mal ajusté. L’épée piqua dans l’intervalle ouvert entre son coude et sa hanche ; Nicodemus abattit la lame de son gladius, qui traversa l’avant-bras du space marine. Le gantelet et la lame tombèrent sur le pont dans un bruit métallique.

L’Ultramarine profita de son avantage afin de pouvoir ensuite passer d’un des gardes d’honneur à l’autre. Il assomma le traître d’un nouveau coup de bouclier dont le bord fit violemment pivoter son casque. Étourdi, le Son of Horus glissa dans son propre sang et chuta à terre. Nicodemus expédia un coup du bout de sa botte blindée en plein dans la plaque faciale du traître, et le retourna sur le dos. Debout au-dessus de son ennemi, Nicodemus fit flotter le bord inférieur du bouclier rectangulaire près de la gorge du space marine. Il fixa du regard Serapis et le garde qu’il lui restait, lequel se tenait avec un air de défi entre son maître et l’Ultramarine. Nicodemus abattit alors le poids du bouclier tempête, dans un craquement écœurant. Le joint entre le casque et l’armure céda, et la bordure du bouclier trancha au travers du cou du renégat.

Le torse de l’Ultramarine se souleva un instant par saccades sous l’effet de l’épuisement, tandis qu’il reprenait son souffle. Puis il souleva le grand bouclier, et courut droit sur le deuxième Son of Horus. À nouveau, Nicodemus sentit le coup lacérant et inutile de la courte lame cthonienne contre la plaque criblée. Cette fois, l’Ultramarine ne s’arrêta pas, et poussa le Son of Horus en arrière, jusqu’à le faire percuter l’épais verre en ogive. Pris entre la fenêtre d’observation et l’Ultramarine, le renégat abandonna son arme et essaya d’agripper le bord du bouclier du bout de ses doigts de céramite. Nicodemus lui fit heurter la vitre une deuxième et une troisième fois. Finalement, le Son of Horus parvint à affermir une prise sur le bouclier, avec l’intention de l’écarter pour refermer ses gantelets autour du cou de l’Ultramarine.

Jamais il n’eut cette chance. Ramenant son gladius en arrière, Nicodemus enfonça la pointe de la lame à travers l’arrière de son bouclier, et embrocha le space marine qui se trouvait de l’autre côté. Celui-ci poussa un léger hoquet. Ténu, presque inaudible. Ayant retiré sa lame, Nicodemus s’écarta et laissa le Son of Horus aller heurter le sol du pont, ainsi que son bouclier.

Serapis avait détourné la tête. Comme tous ceux qui se trouvaient sur le pont, le capitaine avait cru que l’Ultramarine allait faire passer l’autre space marine au travers de la fenêtre, en faisant voler le verre épais en éclats autour d’eux, et inviter le vide à l’intérieur. Il regarda de nouveau le champion de Guilliman avec un air inquiet. Nicodemus faisait les cent pas devant lui, tenant dans une main son gladius taché de sang. Il défit les joints de son casque à crête et le souleva derrière sa tête. Sa grâce martiale et son calme patricien s’étaient envolés. Nicodemus cracha du sang sur le pont. Un pistolet bolter tremblait dans la main de Serapis ; les Iron Warriors les entourèrent tous les deux, les gueules béantes de leurs bolters pointées sur le traître.

— C’est terminé, lança Dantioch d’une voix ferme et insistante qui perçala cacophonie de l’équipage du pont en émoi. Serapis détourna son regard de la fureur de l’Ultramarine pour le porter vers le froid présage que recelait le masque de Dantioch.

Vous avez perdu, dit le maître de forge.

Serapis laissa glisser son pistolet d’entre ses doigts de céramite. Tandis que Toledo et le sergent Ingoldt s’emparaient du prisonnier, Nicodemus rangea son gladius au fourreau et entreprit de remonter en boitant la longueur du pont. Le seigneur commandant Gabroon s’était remis à piailler ses protestations ; le demi-dieu lui intima de se taire en portant lentement l’index à ses lèvres.

L’Ultramarine rejoignit Dantioch au côté du vénérable Vastopol. Le maître de forge avait ordonné à Tarrasch de prendre le commandement des systèmes. Ingoldt et Toledo s’étaient vus confier la tâche de mettre au secret le traître Hasdrubal Serapis et de préparer son interrogatoire. Le chapelain Zhnev et frère Baubistra étaient, quant à eux, assignés auprès de Warsang Gabroon, afin de s’assurer que les troupes restantes du seigneur commandant et l’équipage du Benthos acceptent les ordres allant de pair avec ce changement de régime, survenu en évitant une effusion de sang inutile.

Debout au-dessus des deux survivants du monde-forteresse de Gholghis, l’Ultramarine demanda :

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire, maître de forge ?

Dantioch ne leva pas les yeux vers le tétrarque. Ses yeux étaient fixés sur Vastopol, libéré de son casque. L’ancien gisait tout à fait immobile sur le pont, dans son armure, adossé contre une des cloisons. Le crâne âgé à la peau grise de l’Iron Warrior était barré de mèches de cheveux blancs emmêlées, ses traits soulignés par les rides de ses siècles précoces. Les deux orbes laiteux de ses yeux vacillaient et erraient entre Dantioch, Nicodemus et le pont.

— Notre estimé frère prend congé de nous, dit Dantioch. Ses paroles étaient creuses, emplies de solitude, et de tristesse face à cette perte. Le vénérable Vastopol n’avait pas uniquement survécu aux redoutables hrud sur Gholghis. Il avait par la suite résisté à l’invitation glacée de la mort, avait persisté malgré les douleurs de l’âge, afin d’être à nouveau utile à ses frères. Arraché de façon intempestive à sa matrice de métal, Vastopol s’était encore accroché à la vie. Jusqu’à maintenant.

» Il était notre chroniqueur, dit Dantioch. Il portait avec lui tous nos triomphes qu’il se remémorait. Une fois, sur Gholghis, il m’a dit que les histoires du passé nous affermissent dans les épreuves du présent, telle une fortification ou une citadelle édifiée sur des fondements de roche solide. Je ne possède pas le même talent que lui, pour forger dans le fer et la pierre ce qu’il savait exprimer avec des mots. Je continue néanmoins de vivre en portant en moi le récit de la victoire finale des Iron Warriors, du dernier triomphe loyaliste de la IVe légion. Il voudrait que cette histoire se poursuive. Hélas, son histoire, comme celle de notre légion, touche à sa fin.

— Maître, commença lentement à dire Nicodemus, cela ne doit pas nécessairement être le cas. Je vous ai assuré autrefois que mon seigneur Guilliman avait un plan. Vous y avez joué votre rôle sans faillir. Le seigneur Guilliman aura toujours besoin d’un homme de votre droiture et de votre talent. L’Imperium est fragile, Dantioch. L’œil d’un Iron Warrior saurait détecter ses faiblesses, et la bonne grâce de sa main pourrait aider à le raffermir.

— Que comptez-vous me demander d’accomplir de plus ? demanda le maître de forge.

— De vous tenir épaulière contre épaulière auprès du seigneur Guilliman, et de l’aider à fortifier le palais impérial.

— Fortifier le palais… répéta Dantioch.

— Oui.

— Perturabo nous ferait payer cher pour une telle fantaisie.

— Peut-être, dit solennellement Nicodemus. Mais je crois que le génie de votre victoire de ce jour résidait dans l’acceptation que le Fort de la Misère finirait par tomber, malgré tout l’art que vous y avez mis. Le seigneur Guilliman partage votre vision. Le futur de l’Humanité repose sur la gestion de telles éventualités.

L’Ultramarine laissa flotter entre eux le caractère écrasant de cette notion.

Dantioch ne répondit pas. Il continua à la place à regarder les derniers vestiges de vie quitter le corps de son ami et frère de bataille. Les yeux encroûtés de Vastopol papillonnèrent avant de se révulser et de doucement se fermer, et le murmure sec d’un dernier souffle s’échappa des lèvres du guerrier-poète.

Alors que le vénérable Vastopol s’éteignait et les abandonnait, il entendit Dantioch dire à l’Ultramarine :

— Vous évoquez les arts de la destruction. La progéniture de Perturabo ne connaît aucune rivale dans ces disciplines : elle est indomptable au combat et sans égale dans la science du siège. Montrez-moi un palais et je vous dirai comment ferait un Iron Warrior pour le prendre. Puis je vous montrerai comment il vous serait possible de m’arrêter. J’ignore combien de temps il me reste à offrir à cet Imperium, mais je vous promets ceci : ce qu’il reste de fer à l’intérieur de cette armure vieillissante est à vous…

Cœur de fer. Main de fer. Le fer, partout. Les empires naissent et déclinent. J’ai affronté les espèces anciennes de la galaxie et mes frères des Légions Astartes continueront ce combat, ils affronteront de nouvelles menaces et des dangers que nul n’a encore réalisés. Nous sommes un Imperium de fer et le fer est éternel. Quand notre chair ne sera plus, qu’elle ait été victime de l’ennemi intérieur ou extérieur, le fer perdurera. Nos ruches s’écrouleront et nos puissantes flottes connaîtront la décrépitude. Longtemps après que nos ossements polis seront partis en poussière, soufflés par une douce brise, nos armes et armures demeureront. Les traces d’une race guerrière : le fer des loyalistes et des traîtres tout à la fois. Par elles, notre histoire continuera d’être dite ; une mise en garde pour ceux qui suivront. Le fer ne se soucie pas de foi ou d’hérésie. Le fer est éternel.

Et tandis que les plaques de nos armures, que nos lames et nos bolters pourriront sur le sable de quelque monde éloigné, ils se grêleront et se terniront. Leur patine terne se corrodera. Leur gris virera au brun et le brun au rouge. Quand les morceaux de notre empire tombé rouilleront doucement, le fer retournera à son état primordial, peut-être pour qu’une autre race insensée l’utilise à son tour. Et même si la faiblesse de ma chair me fait aujourd’hui défaut, tout comme la faiblesse de la leur finira par faire défaut à mes frères, le fer qui est en nous perdure. Car le fer est éternel.

Du fer provient la force. De la force vient la volonté. De la volonté vient la foi. De la foi vient l’honneur. De l’honneur vient le fer. Voilà la litanie que rien ne peut briser. Puisse-t-il en être ainsi à jamais.

Les guerriers résolus et inébranlables de la IVe Légion

DES ARMES BRUTALES

Aaron Dembski-Bowden

« En améliorant ces hommes pour les faire veiller sur l’Humanité, nous avons engendré une légion d’inhumains dont l’unique but est de défendre une chose qu’ils ne comprennent plus. Tel est leur devoir, accompli avec orgueil, leur malédiction supportée de bonne grâce ; mais n’oublions jamais ce que nous avons fait aux meilleurs parmi les fils de Caliban. L’ambition impériale n’a pas engendré des guerriers possédant dans leurs cœurs la chaleur des hommes, mais des anges ayant l’âme froide des armes.

Aucune âme ainsi transformée ne récupérera jamais ce qui fut perdu pour elle. Aucune arme aussi brutale ne peut être employée sans qu’il n’y ait un prix à payer. »

— Le Verbatim, amendements luthériens,
chapitre I : « Ces armes brutales »

I

Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

Il la regarde onduler au travers des arbres en gardant son corps sinueux proche du sol, et ses mouvements sont assez fluides pour lui paraître invertébrés et révulsants. Ses oreilles sont plaquées en arrière contre son crâne, ses pattes griffues silencieuses sur la neige épaisse. La créature chasse, avide mais calme, ses yeux de chat mort luisent d’une faim sans émotion.

Le garçon tire, et la cartouche manque sa cible.

Le claquement de la détonation ayant troublé l’air froid, la bête se tord au-dessus de la neige, d’une légèreté fantomatique, pour grogner vers son agresseur. Des épines noires et tremblantes se dressent de la fourrure blanche, plus épaisse sur son dos et sa nuque, une réaction de défense instinctive. Une queue fouette l’air derrière elle, menaçante, s’enroule et s’étend au même rythme que les battements de cœur du garçon.

Pendant un instant, il voit ce que les chevaliers anciens clament tous avoir vu : un spectacle qu’il pensait appartenir aux mensonges des guerriers vieillissants, rehaussant d’une poésie hypocrite leur légende estompée.

Il trouve pourtant, dans les yeux noirs de l’animal, quelque chose d’autre qu’une simple considération pour sa propre survie. L’expression d’une conscience répond à son regard : une intelligence brute, malveillante en dépit de sa simplicité carnassière. L’instant vole en éclats lorsque la créature laisse éclater sa colère. Un cri à mi-chemin entre le rugissement d’un lion et le grognement rauque d’un ours traverse l’air froid entre eux.

Le garçon fait feu à nouveau. Trois autres tirs résonnent à travers la forêt, faisant chuter la neige accumulée sur les branches au-dessus d’eux. Ses doigts tremblants cherchent à recharger le pistolet primitif, mais la masse musclée et sèche de l’animal qui bondit lui percute le torse, le soulève, l’envoie s’étaler sur la neige. À l’instant où le garçon tombe au sol, il sent les cartouches épaisses lui échapper, se disperser dans le froid. La masse perchée sur son dos le vide de sa force autant que de son souffle. Le peu d’air qu’aspirent ses poumons maltraités pue les exhalaisons fétides de la bête, et une brume chaude et humide aux relents de tumeur lui balaie l’arrière de la tête. Quoi que puisse être cet animal, il pourrit de l’intérieur. La salive coule d’entre ses mâchoires en un filet épais, qui dégouline sur son cou nu.

Corswain frappe derrière lui par-dessus son épaule, heurtant le crâne de l’animal avec son pistolet. Les os s’enfoncent dans un craquement étouffé, et donnent lieu à un gémissement presque félin. La créature recule sous l’effet de la douleur, et le garçon détale à quatre pattes sur la neige, se redresse dans une course mal assurée. L’acier murmure quand il le sort de son fourreau, une épée presque aussi longue que le garçon est grand, qu’il serre de ses deux mains grelottantes. Tandis que la bête se rapproche à pas lents, il voit la faim maligne de ses yeux se refroidir, se muer en une retenue sauvage. L’animal est inquiet, ou du moins prudent. Des flocons de neige tombent mollement sur la lame, se figent en cristaux sur l’acier.

— Allez, viens, murmure le garçon dans un souffle. Viens…

La bête bondit, lui frappe la poitrine avec la force d’une ruade d’étalon, et il se retrouve de nouveau à terre. Cette fois son épée échappe à sa prise, se plante dans la neige comme pour indiquer une sépulture. La douleur dans sa poitrine est un craquement grinçant et sourd, comme si ses poumons étaient emplis de feuilles mortes. Il sait que ses côtes sont en miettes, mais il n’en souffre presque pas.

Le garçon peine sous le poids de la créature, ses jeunes muscles tendus, tandis qu’il se démène pour parvenir à l’étrangler au travers de sa fourrure épaisse. Les piquants acérés lui percent les doigts et le dos des mains, et à la pointe de chacun perle une goutte de venin clair. Ses mains tremblent alors que les toxines s’attaquent à son sang.

Il tousse, et une bile fumante gargouille jusqu’à sa bouche, en un reflux amer. Ce qu’il régurgite siffle sur la neige, y creuse des trous acides. Le garçon remarque à peine que ses mains devenues inutiles retombent du cou de l’animal, ni qu’elles se crispent telles des griffes arthritiques.

À peine trois battements de cœur plus tard, des convulsions secouent son corps tout entier. Le venin s’est emparé de lui. Le hurlement qui s’échappe de ses lèvres n’est guère qu’un mime silencieux.

Lentement, tout commence à blanchir, à s’estomper. Il se sent traîné, son corps raclant sur la neige ; mais d’autres sons plus vrais se mettent à infiltrer ses pensées. Celui d’un filtre à air éreinté dont les pales cliquètent, des pas sur le pont au-dessus de lui, le bourdonnement toujours présent des moteurs.

Il rouvre finalement les yeux.

Tout se déroule ainsi chaque fois qu’il dort. Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

II

Son esprit s’égara durant la veille du matin. Corswain, agenouillé avec ses frères, tête penchée, le front posé contre le pommeau de son épée, donnait toutes les apparences de n’importe quel chevalier plongé comme il se devait dans sa réflexion concernant la croisade. En vérité, il ressassait ses souvenirs. Ses pensées s’envolèrent jusque chez lui, sur un monde qui le détestait.

Caliban.

Le nom amena un sourire sur ses lèvres, dissimulé par la capuche qui plongeait ses traits dans l’ombre. Caliban, ce havre fatal aux étés brûlants et aux hivers rageurs ; où les forêts sans fin ne laissaient aucune lumière du jour percer au travers de leurs ramures, où chaque arbre ancien se défendait avec une sève empoisonnée en guise de sang. Où chaque animal était pourvu de griffes meurtrières, d’une agilité mythique ou d’un venin acide. Les maladies répandues par les insectes laissaient en quelques jours des hameaux entiers silencieux et exsangues. Des nuages bruissants de sauterelles passaient sur la terre année après année, annihilant villes et villages.

Les ordres de chevalerie se partageaient le devoir macabre d’aller brûler les bourgades dévastées après chaque révolution autour de leur soleil. Sur Caliban, le nombre de noms inscrits sur les parchemins des morts égalait celui sur les listes des nouveaux-nés. Les livres de recensement impériaux qualifiaient ce monde d’In Articulo Mortis, à l’article de la mort, accompagné de l’appellation « monde mortel ». Corswain avait ri la première fois que ses yeux avaient rencontré ces mots inscrits dans une archive.

Les annotations des scribes condamnaient ce monde comme un globe sans valeur ne méritant pas de colonisation plus poussée. Cela l’avait exempté du paiement de la dîme impériale alors même que tous les autres mondes commençaient à souffrir les exigences des nouveaux usuriers de Terra. La planète s’était uniquement engagée à livrer ses fils en esclavage volontaire à la Ire légion de l’Empereur.

Les considérations négatives s’enchaînaient à n’en plus finir, citant des conditions météorologiques brutales susceptibles d’affecter les fragiles satellites orbitaux de communication, des continents couverts de forêts impropres à l’exploitation du fait de la dangereuse biochimie présente parmi la flore ; et des pavés de savoir décrétaient que la faune de Caliban comptait parmi la plus prédatrice jamais rencontrée sur un monde habité, depuis la vermine la plus insignifiante, ne montrant aucune peur pour les humains, jusqu’aux plus grandes créatures dont les espèces se trouvaient par chance au bord de l’extinction.

Corswain savait que tout cela était vrai et pire encore. Mais il s’agissait aussi de sa terre natale, une terre qu’il n’avait plus vue depuis trois longues décennies. Une terre qu’il pensait ne jamais revoir un jour. Son sourire en cette veille du matin était à la fois dissimulé et amer.

Alajos l’appela une fois que l’office fut fini. Les autres chevaliers sortirent à la file de la chambre de réflexion, leurs surplis blancs ne suffisant pas à couvrir les stigmates de bataille que portait chacune des armures noires.

Nous avons livré cette guerre depuis deux ans, et je me souviens de chaque jour, chaque nuit, chaque ordre nous intimant de brandir l’acier et de chaque projectile tiré.

Deux ans. Deux ans depuis qu’Horus avait commis son premier geste de folie. Deux ans depuis que les VIIIe et Ire Légions s’étaient chacune vu ordonner de traverser le vide, et de s’affronter pour la possession d’un sous-secteur tout entier. Aucun camp ne cédait de terrain sans le reprendre autre part. Aucun camp ne chargeait sans laisser de flanc vulnérable ouvert à une offensive. Aucune des deux légions n’avait perdu une bataille là où leurs progenitors les avaient menées au combat.

Deux ans de guerre civile. Planète contre planète, flotte contre flotte, frère contre frère.

— Gloire, le salua Alajos.

Corswain y répondit d’un hochement de tête.

— Y a-t-il un problème ?

Alajos, comme ses frères, portait son armure complète sous un surplis propre. Le capuchon était relevé, laissant ses traits dans l’ombre.

— Le Lion nous a convoqués, dit-il.

Corswain vérifia ses armes.

— Très bien.

III

Le seigneur de la Ire Légion était assis comme si souvent ces derniers temps, dans un trône d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans cligner droit devant lui, observant le clignement des étoiles lointaines. De temps à autre, on devinait un infime mouvement : un soulèvement de ses épaulières, ou bien un instant pris pour cligner des yeux et secouer sa tête couronnée alors qu’il rejetait silencieusement l’une de ses considérations.

L’armure du seigneur de guerre était du même noir riche et intact que le vide spatial qu’il contemplait. Sculptés à la surface de son plastron et de ses jambières, des lions dressés formés d’or rouge, le plus rare des métaux arrachés à la croûte poussiéreuse de Mars, montraient les crocs à l’équipage diligent et dévoué du pont. Il ne portait pas de casque durant ses moments de repos ; la crinière de ses boucles d’un blond cendreux était ramenée vers l’arrière en une queue-de-cheval serrée afin de libérer son visage de toute distraction, et une simple bande d’argent traversait son front tanné. Ce dernier bijou ne traduisait aucune ostentation, n’était rien de plus qu’un écho de la tradition des ordres de chevalerie démantelés de son monde d’adoption. Les seigneurs chevaliers de Caliban ne se distinguaient autrefois que par une couronne aussi simple.

Alajos et Corswain approchèrent ensemble du trône. Dans un parfait unisson, ils tirèrent leurs lames et posèrent un genou devant leur seigneur. Le Lion observa leur déférence d’un œil impassible. Quand il parla, sa voix fut le grondement du tonnerre à l’horizon ; jamais nul n’aurait pu la prendre pour une voix humaine.

— Relevez-vous.

Ils se levèrent comme il leur était ordonné, rangeant leurs épées simultanément. Alajos conserva son capuchon, aveugle à l’activité du pont de commandement autour de lui, ses yeux uniquement focalisés sur son seigneur assis. Corswain adopta une posture moins formelle, les bras croisés sur son plastron, son armure rendue plus vivante par l’épaisse fourrure blanche drapée dans son dos. La tête de l’animal écorché, posée par-dessus son épaulière et pourvue de longs crocs, constituait son fermoir.

— Vous nous avez appelés, monseigneur ?

— Oui.

Le Lion demeura assis, les mains jointes devant ses lèvres.

— Deux ans, petits frères. Deux ans. Je parviens à peine à y prêter foi.

Corswain se permit un sourire.

— Je pensais exactement la même chose il n’y a pas une demi-heure, monseigneur. Mais pour quelle raison cela vous tracasse-t-il donc ?

Le Lion s’était maintenant levé, en laissant sa longue épée et son casque reposer sur les bords arqués du trône.

— Ce n’est pas parce que je partage votre nature impatiente, Cor. Je peux vous l’assurer.

Alajos se moqua en silence. Corswain sourit.

— Venez avec moi, dit le Lion, d’un ton qui n’était ni amène ni froid, et les trois guerriers se rapprochèrent de la table hololithique au cœur de la salle de commandement. Sur l’ordre du Lion, un serviteur en robe enclencha les projecteurs, et la demi-lumière verte et éthérée des holo-images tremblotantes les baigna tous. La vue composite qui flottait en l’air devant eux leur montrait les soleils du sous-secteur Aegis, entourés chacun de leurs planètes. Heraldor et Thramas brillaient plus intensément que les autres, leurs deux systèmes marqués par un désordre de runes de désignation du Mecanicum.

Corswain n’y voyait rien de neuf. Un long croissant de mondes rouges marquait l’étendue des systèmes en rébellion ouverte ; ces planètes étaient celles à défier l’Imperium, en brandissant les bannières d’Horus Lupercal et du Mechanicum de l’Ancienne Mars. Des systèmes solaires entiers ayant choisi d’enfreindre la volonté de l’Empereur ; face à eux, un même nombre de systèmes appelait l’aide impériale et les renforts de Terra à cor et à cri.

— Parthac est tombée plus tôt ce matin, dit le Lion en faisant signe vers l’un des systèmes entourés de glyphes martiennes. Le fabricator-gouverneur de Gulgorahd a rapporté sa victoire il y a quatre heures.

La joie contenue du primarque aurait été invisible à tout autre hormi ceux qui lui étaient les plus proches.

» Il s’est montré moins exalté quand je l’ai informé que sa poussée pour reprendre Parthac laissait Yaelis exposée à une offensive. Les rebelles ont pris Yaelis il y a moins d’une heure.

— Il s’est trop engagé.

Corswain observa les glyphes clignotants avant de tourner le regard vers son seigneur.

— Encore une fois.

Alajos parla avant que le Lion ne pût répondre.

— A-t-il formulé de quelconques excuses pour avoir manqué d’entendre vos paroles, par lesquelles vous lui aviez promis que c’était exactement ce qui allait arriver ?

— Bien sûr que non.

Le Lion était penché sur la table, ses poings reposant sur la surface lisse.

» Et ce n’est pas pour cela que vous êtes ici, alors épargnez-moi votre indignation, même si celle-ci se trouve être justifiée.

— Un contact avec l’Imperium ?

Alajos avait laissé de l’espoir filtrer dans sa voix.

— Non.

La main du Lion gantée de métal balaya d’un revers l’intérieur de l’image hololithique. Le primarque sembla dériver plus loin encore dans ses pensées.

— Non, du fait des turbulences du Warp, nos astropathes restent muets. Il me semble que le dernier contact enregistré date actuellement de quatre mois et seize jours.

Le vert froid des yeux de leur seigneur ne se détacha pas de l’holo-image.

» Deux ans d’escarmouches dans le vide, deux ans de sièges planétaires, deux ans d’invasions et de retraites globales, d’assauts orbitaux et d’évacuations de vaisseaux… Et nous avons peut-être une chance d’y mettre fin.

Corswain plissa les yeux. Jamais auparavant il n’avait entendu le Lion parler en termes de possibilités. Toujours, le primarque s’exprimait dans une langue réaliste, guidée par son esprit analytique. Chacune de ses déclarations en temps de guerre baignait dans la logique, toutes choses ayant été pesées avant de franchir le seuil de ses lèvres.

— Curze, hasarda Corswain. Avons-nous localisé Curze, monseigneur ?

Le Lion secoua la tête.

— Mon frère vénéneux, dit-il avec un nouveau geste vers l’hololithe. C’est lui qui nous a trouvés.

L’hololithe trembla, grésilla de façon très audible en se réglant afin de leur présenter une autre image.

» Un de nos vaisseaux éclaireurs, le Seraphil Vigil, a reçu ce message d’une balise d’espace profond laissée sur son chemin de patrouille.

Corswain lut les mots déformés, en les articulant silencieusement. Un frisson passa sur sa peau.

— Je ne comprends pas, confessa-t-il. L’un des amendements luthériens du Verbatim. Et l’un des plus impopulaires, qui plus est. Pourquoi avoir laissé cela à notre attention ?

Le murmure d’approbation du Lion parut plus proche du grognement de fauve.

— Pour nous narguer et se moquer de nous, en employant des mots que Curze a sans doute jugés appropriés. La balise était réglée pour transmettre des coordonnées conjointement à ce message. Il semblerait que mon cher frère souhaite enfin nous rencontrer.

— Ce ne peut être qu’un piège, dit Alajos.

— Bien sûr, reconnut le Lion de bonne grâce. Et cette fois-ci nous allons pourtant faire voile droit dans la gueule de la bête. Nous ne pouvons pas passer l’éternité à massacrer nos guerriers respectifs ainsi que nous l’avons fait ces dernières années. Si cette croisade doit s’achever un jour, mon frère et moi devons nous confronter.

— Dans ce cas, poursuivez la chasse, insista Alajos. Nous parvenons à surprendre leurs flottes…

— Aussi souvent qu’ils surprennent les nôtres.

Le Lion parla les dents serrées, ses épaulières se soulevant et s’abaissant au rythme de sa profonde respiration.

— Je l’ai traqué depuis vingt-six mois. Depuis vingt-six mois, il m’a échappé, en faisant brûler des mondes avant que nous fussions arrivés, en perturbant nos routes d’approvisionnement, en anéantissant les avant-postes du Mechanicum. À chaque embuscade que nous lui tendons, il nous glisse entre les doigts sans que nous l’ayons vu. Pour chaque victoire que nous remportons, Curze nous gratifie d’une défaite en retour. Ce n’est pas une chasse, Alajos. Sans la mort d’un primarque, cette guerre ne finira jamais. Et ni lui ni moi ne mourrons sans que le coup ne soit porté de la main d’un frère.

— Mais, monseigneur…

— Silence, neuvième capitaine.

La voix du Lion demeurait mesurée et basse, mais une passion froide, presque fébrile par son intensité, brûlait dans ses yeux.

» Nous sommes l’une des dernières légions loyales à se trouver encore à plein effectif, et nous sommes seuls dans l’espace à tenter de maintenir l’unité du royaume pendant que tous les autres yeux se tournent vers Terra. Croyez-vous que je n’ai pas le désir de me tenir auprès de Dorn sur les remparts du palais de mon père ? Croyez-vous qu’il me plaise de rester ici, dans le silence du vide, à recoller les pièces de son empire disloqué ? Nous ne pouvons pas rejoindre Terra. Nous avons essayé. Nous avons échoué. Cette guerre nous est refusée par les courants traîtres du Warp. Mais le reste de la galaxie s’obscurcit, et nous sommes peut-être la seule légion vivante à porter encore la lumière de l’Empereur parmi les étoiles.

Le Lion se redressa, ses yeux continuant de briller d’une émotion réprimée.

— Tel est notre devoir, Alajos du Neuvième Ordre. Et notre légion a toujours fait son devoir. Nous devons gagner cette guerre. Les mondes-forges d’un sous-secteur entier se vident de leur génie et de leur matériel pour assurer leur seule survie, plutôt que d’alimenter d’autres forces impériales. Les mondes-chevaliers en font de même, tout comme les mondes de récolte, les mondes peuplés, les mondes miniers. Plus tôt nous aurons achevé cette croisade, plus tôt chaque secteur impérial s’en trouvera renforcé, et plus tôt nous pourront faire route pour joindre nos forces à celles de Guilliman.

Cette dernière déclaration le fit soupirer.

» Où qu’il puisse être.

Corswain avait conservé le silence durant toute cette diatribe. Quand les derniers mots du Lion se furent estompés, en laissant cette promesse en suspens, le chevalier s’éclaircit la voix pour parler.

— Je comprends bien pourquoi vous souhaitez mordre l’appât que Curze vous présente, monseigneur. Mais pourquoi nous avoir fait appeler ?

Le Lion exhala lentement, en leur indiquant un monde sur l’hololithe en limite de la Bordure Orientale.

— Les coordonnées désignent ce système. Je ne peux pas me permettre que la légion tout entière s’abstienne de livrer la croisade pour le caprice d’un frère.

À ce moment, le Lion eut un large sourire, qui n’avait rien de son sourire habituel, subtil et sincère. Celui-là était celui d’un tigre montrant les crocs.

— Je ne vais emmener qu’une seule compagnie et une poignée de croiseurs, ainsi qu’une petite flotte de soutien. Assez pour repousser et pour échapper à la traîtrise si elle venait à s’abattre, mais pas suffisamment pour risquer de perdre du terrain dans cette impasse lamentable et éternelle si tout cela s’avérait n’être qu’une fausse piste.

Alajos salua aussitôt.

— Le Neuvième Ordre sera honoré de vous servir de garde personnelle, monseigneur.

Le Lion hocha la tête en signe de reconnaissance.

— Tout comme je suis honoré d’être servi par lui. Cor, vous me semblez pensif, petit frère.

— Comme se nomme cette planète ? demanda Corswain.

Le Lion consulta la plaque de données intégrée de son côté de la table.

— Tsagualsa. Répertoriée comme nue et impropre à la colonisation, sans aucune trace d’occupation durant la Longue Nuit.

— Donc, nous voilà convoqués par un ennemi mortel sur un caillou mort tout au bord de la galaxie.

Corswain jeta un regard à Alajos.

— Si la flotte entière des Night Lords s’y trouve, vous croiserez peut-être le fer avec Sevatar une seconde fois.

Le capitaine abaissa son capuchon, laissant apparaître son visage dévasté. La plus grosse partie de ses traits ravagés était recouverte de tissus cicatriciels gonflés, et de chair synthétique décolorée n’ayant pas cicatrisé nettement le long de ses contours. Ses dents étaient comme des rivets d’acier carré, plantés en rang dans ses gencives reconstruites.

Il plissa les yeux, pratiquement le seul caractère intact de son visage.

— Parfait. Il me doit réparation pour cela.

IV

Le croiseur de frappe Vehemence se translata seul à l’intérieur du système. Il reparut dans le silence de l’espace matériel, porté par la protestation grinçante de ses moteurs, ralentissant après avoir laissé derrière lui la déchirure sur le Warp. Les modérateurs d’inertie s’enclenchèrent le long de la proue et de la colonne centrale, leurs moteurs secondaires se mettant à hurler pour freiner le vaisseau dans son vol vers l’avant.

Revenu dans l’espace, il ne fit bientôt plus que glisser avec élégance, sans un son. À son bord, les tremblements de la coque couplés au bruit des machines composaient un décor moins gracieux. Dans les salles de l’enginarium, des centaines d’hommes de peine en sueur œuvraient à alimenter les immenses fourneaux à plasma, tandis que les opérateurs en uniforme de la passerelle de commandement appelaient et réclamaient leurs rapports de situation à toutes les sections du vaisseau. Le trône du Lion à bord de l’Invincible Reason était bien plus majestueux que tout ce que pouvait offrir le pont du Vehemence, et plutôt que de réquisitionner le fauteuil de capitaine, le Lion avait ostensiblement laissé Kellendra Vray aux commandes de son vaisseau. Tandis qu’elle-même restait assise dans son trône plus petit, ses cheveux grisonnants noués en une queue-de-cheval sévère, le Lion se tenait à son côté, les bras croisés sur la plaque de sa cuirasse, en fixant l’écran de l’occulus.

Tsagualsa tournait dans le vide devant eux : grise, nue, la plus fine couverture nuageuse flottant au-dessus de son hémisphère visible.

Corswain et Alajos se tenaient à l’écart de leur seigneur, eux-mêmes en train d’observer la planète.

— Permission de parler librement, monseigneur.

Le Lion hocha la tête sans détacher son regard de l’occulus.

— Accordée, Cor.

— Pour nous punir, l’ennemi nous a fait venir sur un vrai trou à merde.

Les coins de la bouche du Lion se plissèrent. Pour les humains à proximité, ce ne fut qu’un petit rictus froid, mais ses guerriers y virent passer son amusement.

— Je penserai à l’inclure dans les archives honorifiques de cette campagne. Auspex ?

Un officier près de la station auspex conféra avec les trois serviteurs en robes reliés à la console. Il présenta le rapport au Lion un court moment plus tard.

— La planète apparaît sans vie, monseigneur. Une fine atmosphère, supportable mais exempte de toute trace de vie en masse. Le sol semble légèrement irradié, par phénomène naturel. Une flotte émettant des codes de légion astartes est stationnée en orbite géocentrique haute par-dessus la face nocturne de la planète.

— Ce qui s’appelle prendre son nom au pied de la lettre, grogna le Lion. Effectif de cette flotte ? Disposition ?

— En intégrant le peu de fiabilité des auspex longue portée et les échos warp, il semblerait qu’il y ait sept vaisseaux. Un croiseur et six nefs de soutien, aucun ne respectant les protocoles de formation standard.

Le Lion fit reposer sa main sur le pommeau de sa lame rangée au fourreau.

— Lorsque nos soutiens se translateront à l’intérieur du système, maintenez une formation dispersée pour notre approche. Maître des transmissions, lorsque nous serons à portée, veuillez contacter le croiseur ennemi.

La flotte Dark Angel, aussi modeste fut-elle, arriva petit à petit sur l’intervalle des trois heures qui suivirent. Une fois que le dernier destroyer, le Seventh Son, se fut laissé dériver jusqu’à rejoindre les vaisseaux rassemblés, le Vehemence réenclencha ses réacteurs et guida la flottille plus près du monde mort.

— Ils sont déjà en train de nous contacter, annonça l’homme à la tête des opérateurs radio. Par canal audio uniquement.

Le Lion inclina la tête à l’adresse de l’homme. Un instant plus tard, une voix douce s’exhala par les haut-parleurs du pont, troublée par les parasites.

— Eh bien, eh bien. Voyez donc ce qui vient d’arriver dans notre système.

— Je connais cette voix.

Le ton du Lion était la froideur incarnée.

» Cesse d’aboyer, chien, et dis-moi où je trouverai le maître qui tient ta laisse.

— Est-ce là la façon qui convient de saluer un neveu ? dit la voix douce, qui s’interrompit pour glousser un court instant. Mon maître se prépare à aller fouler la surface du monde en dessous de nous, car il attend de vous que vous veniez à sa rencontre. Afin de vous prouver nos bonnes intentions, notre flotte va s’éloigner de l’orbite, au-delà de la portée nécessaire pour tirer en surface. Pendant ce temps, scannez donc la planète vous-même, aux confins nord de la plus grande plaque continentale de l’ouest. Vous y trouverez les fondations d’une forteresse. Mon primarque vous y rencontrera.

— Cela continue de puer l’embuscade, prévint Alajos.

Le Lion ne répondit pas. Au lieu de quoi il répondit à la transmission radio.

— Quelque chose m’empêche-t-il de tirer sur ces coordonnées depuis l’orbite ?

— Je vous en prie, faites. Engagez donc toutes les actions qu’il faudra pour calmer vos soupçons. Lorsque vous aurez cessé de paniquer et de tirer sur des fantômes, ayez la bonté de m’en informer. Je demanderai à mon seigneur d’attendre jusque-là.

— Sevatar.

Corswain n’avait jamais entendu le Lion déverser autant de menace en prononçant un seul autre nom.

— Oui, mon oncle ? s’amusa la voix douce en ayant gloussé de nouveau.

— Dis à ton maître que je le rencontrerai où il le souhaite. Informe-le de limiter sa garde d’honneur à deux guerriers, car je vais en faire de même.

Le Lion passa son pouce dans la largeur de son cou, réclamant ainsi la coupure de la fréquence radio. Ses yeux froids se tournèrent vers ses deux fils les plus proches, et il tendit la main vers son casque.

— Alajos. Corswain. Venez avec moi.

V

Il détestait cela.

— Permission de parler librement, monseigneur.

Le Lion se tenait désormais dans son armure complète, ses traits masqués par son casque grognant, au cimier angulaire formé d’ailes angéliques déployées. Des yeux rouges et obliques du casque émana la désapprobation, avant même que la voix de baryton du Lion n’eût quitté la grille vocalisatrice.

— Pas cette fois, Cor. Concentrez-vous.

L’épée rangée à la hanche du Lion était aussi haute qu’un guerrier des Légions Astartes en armure de combat complète. La main gauche du primarque reposait sur sa garde ; sa posture se situant quelque part entre la grâce affectée d’un bandit en armes et l’attention prudente du chevalier s’apprêtant à tirer son acier au clair.

Corswain conserva donc le silence, en tenant son bolter d’une façon lâche. La chambre dans laquelle ils se trouvaient était presque dénuée de toute ornementation gothique, son plafond et ses murs étant dédiés aux câblages et aux appareillages des générateurs de téléportation du Mechanicum. Plusieurs des nacelles d’alimentation bruyantes soufflaient une vapeur quasi-constante sans que Corswain ne parvint à en concevoir la raison.

— Allez-y, ordonna le Lion. En bordure de la chambre, des technoserviteurs encapuchonnés abaissèrent des leviers et firent tourner à la main les grandes roues de bronze sur leurs engrenages gémissants. Tandis qu’ils œuvraient, chacun d’eux psalmodiait une ligne numérale différente d’un langage binaire, produisant à eux tous comme une sorte de chant marin bizarre et mathématique.

Les moteurs se mirent à trépider, en émettant un son plaintif tandis que leur cycle s’accélérait. Sur une plateforme surélevée au-dessus du sol plat de la chambre, un chœur de neuf astropathes en robe chantaient, les yeux fermés. Leur chant grégorien contrastait étrangement avec le code numérique craché par les serviteurs.

Corswain détestait réellement se déplacer de cette manière. Quelqu’un lui aurait-il proposé de s’asseoir dans la soute de déploiement d’un Stormbird, pour partir traverser à toute allure la basse atmosphère face à des projectiles ennemis tirés depuis le sol qu’il n’y aurait pas réfléchi à deux fois. Ou de le sangler dans un module d’atterrissage et de le lâcher par les boyaux d’un vaisseau en orbite, vers un sol situé plusieurs kilomètres plus bas, et il aurait accompli son devoir sans même un murmure de protestation.

Mais la télépor…

VI

…tation n’était pas du tout la même chose.

Avant même que la lumière blanche et dorée se fût estompée, il sentit le vent de la planète pousser contre son armure par petites rafales, tout juste assez fortes pour tirer sur son surplis et sur le parchemin de serment apposé sur son épaulière. Son bolter fut levé et prêt à faire feu au bout des quelques secondes qu’il fallut à sa vision pour percer la brume aux senteurs chimiques de leur téléportation. Le tonnerre artificiel de l’air déplacé retentit à ses oreilles, filtré à un niveau tolérable par les sens de son casque.

Cette aura d’enroulements de brume aurait persisté plus longtemps sans cette brise. Corswain se laissa un moment pour goûter à la terre solide sous ses semelles, pour s’assurer qu’il se trouvait toujours en un seul morceau. Les dents serrées et la peau frissonnante, il balaya de son bolter le paysage qui se présentait à lui.

La poussière du vent crépitait contre ses oculaires tandis que sa mire suivait l’horizon. Ils s’étaient matérialisés au cœur d’un cratère, large d’un kilomètre au moins dans toutes les directions. Des fondations de pierre noire dépassaient du sol, trop neuves pour être des ruines. Ces murs bas et ces piliers devaient former la base d’un immense édifice construit au-dessus. Les Night Lords étaient en train d’ériger quelque chose ici. Une forteresse… Mais les équipes de travail avaient manifestement été évacuées pour laisser la place à cette rencontre.

Rien ne bougeait. Rien ne respirait.

— Rien à signaler, annonça-t-il, au moment où Alajos faisait de même.

Le Lion se rapprocha d’un des piliers de roche noire, dont il caressa le flanc sculpté de son gantelet. Corswain douta qu’il eût échappé au primarque que la pierre avait très clairement été extraite sur un autre monde et amenée ici.

— Entendez-vous quelque chose ?

Alajos se tourna vers le primarque.

— Le vent, monseigneur.

Corswain préféra au départ s’abstenir de répondre. Parvenait-il à entendre autre chose derrière le vent agrippé aux récepteurs de son casque ? Quelque chose au-delà de sa propre respiration lente, et du martèlement rythmique du traqueur de pouls en bordure gauche de son affichage ? D’un clignement d’œil, il désactiva son écran rétinien.

Le souffle de la planète continua de mugir.

— Rien que le vent, sire.

— Très bien, répondit le Lion. Maintenant, patientons.

VII

Lorsque vint leur troisième minute d’attente, un second boum sonique d’air déplacé annonça l’arrivée de l’ennemi. Corswain scruta à l’intérieur du nœud de brume à mesure que le vent dissipait l’atmosphère téléportée en surface en même temps qu’il révélait les nouveaux arrivants. Ses lentilles n’avaient pas filtré la lumière assez vite, et suite à l’éclat de la transition, il lui fallut cligner des yeux afin de dégager sa vue. Ses larmes s’écoulaient librement, non pas de douleur ou de tourment, mais en réponse biologique à une irritation passagère.

Le Lion anticipa ses mouvements, en leur disant à tous deux de baisser leurs armes à peine les muscles du chevalier eurent-ils commencé à se contracter.

— Oui, monseigneur, murmura Alajos, avec dans la voix un déplaisir manifeste.

Corswain ravala la crainte respectueuse qui l’étreignait à la vue de l’être qui se dressait devant lui. Un dieu cadavérique, revêtu de la couleur de la nuit, dont chaque doigt, au bout de ses gantelets, se prolongeait en une lame énergisée, longue comme celle d’une faux. Ses cheveux noirs à la merci des vents de ce monde flottaient dans le sillage d’un visage livide. Des crânes enchaînés s’entrechoquaient avec les plaques d’armure gravées d’inscriptions runiques se réjouissant des massacres passés, célébrant les atrocités commises contre l’empire de l’Humanité. Cette enveloppe de noblesse creuse, ce spectre émacié qui n’était plus que l’ombre d’un prince, montra des dents aiguisées en pointe lorsqu’il ouvrit les bras à l’adresse du Lion, prétendant lui offrir une chaleureuse accolade.

— Mon frère, siffla Konrad Curze, seigneur de la VIIIe Légion ; son sourire était celui d’une vipère, tout aussi prédateur, tout aussi arrogant dans son envie de dévorer. Tu m’as manqué.

Le Lion hésita. Il leva les mains à son gorgerin, défit les joints de son casque, qui y étaient cachés, et ôta son heaume. Une expression de surprise absolue marquait ses traits, mais son visage conservait néanmoins la contenance d’un ange. Non pas les mensonges béatifiques des anciens mythes religieux, mais plutôt la vérité de l’art de Terra : un visage qui aurait pu avoir été sculpté dans un marbre brun, des yeux d’émeraude à la profondeur chargée d’âme, par contraste avec une bouche qui à jamais peinerait à montrer ses émotions.

Aux yeux de Corswain, Curze était en comparaison pathétique et macabre. Une coquille misérable face à un seigneur chevalier ; des serres contre l’épée d’un prince.

— Curze ? demanda le Lion, sa voix grondante adoucie par l’incrédulité. Que t’est-il arrivé ?

Le Night Lord éluda la question, parla avec un tel manque de sincérité qu’il fit grincer les dents de Corswain.

— Merci d’être venu. Combien il me réchauffe le cœur de te voir.

Le Lion sortit sa lame dans un mouvement lent et net. Il ne se mit pas en garde, pas plus qu’il ne menaça l’autre primarque. En lieu de quoi, il la serra de ses deux gantelets noirs, pour lever la pièce traversante de la garde devant son visage, et regarder Curze par-dessus les quillons.

— Je ne te le demanderai qu’une fois, une fois seulement : pourquoi as-tu trahi notre père ?

— Je souhaiterais te poser une question en retour, frère, répondit Curze avec un large sourire révélant ses dents limées ; les yeux du primarque griffu brillaient d’une façon malsaine, empreints d’une maladie secrète. Pourquoi ne l’as-tu pas trahi ?

Le Lion abaissa sa lame pour mettre fin à son salut, le respect chevaleresque ayant été observé.

— Notre père m’a chargé de ramener ta tête sur Terra.

— Notre père n’a rien dit de tel, car il se cache dans ses cryptes, occupé à y collecter les secrets de l’univers sans les partager avec quiconque. Lorgar et Magnus ont vu tout ce que notre père cherchait à cacher, alors ne te pare pas de ce précieux petit mensonge comme d’un bouclier, Lion. Tu es le chien de chasse de Dorn, tu as accouru ici dans la Bordure Orientale parce qu’il te l’a ordonné.

Curze passa sa langue sur ses dents effilées.

— Allons, frère. Rendons-nous au moins le service d’être honnêtes l’un envers l’autre. Je sais comment est Dorn.

À ce point de son discours, Curze afficha à nouveau son sourire de cadavre.

— Il t’a envoyé faire ce qu’il redoutait de faire lui-même.

— Je ne suis pas venu jouter avec des mots, Konrad. Je suis venu mettre un terme à cette croisade.

Le Night Lord secoua la tête, le visage gris sous la pâleur de la lune. Ses lèvres apportaient la seule touche de couleur à son visage, et même elles étaient d’un bleu exsangue.

— Parle avec moi, frère. Écoute, réponds à ton tour, et tu décideras alors si nous devons continuer cette guerre.

— Tu ne me feras pas renier mes convictions avec tes paroles trompeuses.

Curze hocha la tête, d’un air totalement dénué de surprise. Sa vile façade se fissura un instant, révélant le guerrier qu’il avait autrefois été ; jamais pur peut-être, jamais libre de tout tourment, mais capable d’émotion derrière cette amertume condescendante. Les rides d’affliction s’effacèrent de son visage, et le sourire de serpent quitta ses lèvres. Sa voix paraissait toujours à vif, dévastée, mais convoyait à présent une note de tristesse.

— Je le sais bien. Alors quel mal y a-t-il à nous parler encore, une dernière fois ?

Le Lion acquiesça.

— Attendez-moi ici, ordonna-t-il à ses fils. Je serai bientôt de retour.

VIII

Les deux Night Lords n’avaient pas besoin de se présenter, car leur identité était connue parmi les rangs de toutes les légions, forts de millions d’astartes. Tous deux portaient des casques à la plaque faciale décorée d’un crâne peint ; tous deux portaient sur leurs armures en guise de trophées des crânes surdimensionnés et des casques Dark Angels, suspendus par des chaînes de bronze. Et tous deux se tenaient au repos, à observer les guerriers de la Ire Légion à travers leurs lentilles rouges. L’un d’eux s’appuyait sur la hampe d’une longue hallebarde, une arme ayant fait sa renommée. L’autre tenait un bolter le long de son côté, une cape de maillage noir drapée par-dessus une épaule, jusqu’au bas de son dos.

— J’ai l’impression de te connaître, prononça le premier, en faisant un signe de tête vers Alajos. Nous nous sommes rencontrés à Kruun, n’est-ce pas ?

La voix d’Alajos s’éleva à peine au-dessus du niveau d’un grognement.

— C’est bien ça.

— Oui, je me souviens maintenant.

Le Night Lord gloussa dans un murmure, et mima un coup à deux mains de sa hallebarde. La tête tronçonneuse désactivée au sommet de la hampe était haute de plus d’un mètre, et souriait de toutes ses dents immobiles.

— Je suis surpris que tu aies survécu. Ça n’était pas prudent de ma part de permettre ça. Comment va ton visage ?

Corswain s’approcha pour poser la main sur le bolter de son frère. Il lui parla par la fréquence privée de leurs casques, afin que les Night Lords n’entendissent pas.

— Restez calme, capitaine. Ne le laissez pas vous blesser par ses paroles puériles.

Alajos hocha la tête. Il parla alors que Corswain s’éloignait.

— Il s’est bien remis. Vos lacérations imprécises m’ont tout de même piqué pendant plusieurs minutes, cela dit.

— Voilà une bonne nouvelle. Je crois qu’il est sage que vous portiez ce casque cette fois, cousin. La dernière fois que j’ai vu votre visage, il ressemblait surtout à une bande de chair écorchée aplatie sur le sol par mes semelles. Mes frères de la Ire Compagnie apprécient toujours autant cette histoire. C’était la première fois que je commençais à dépecer un ange alors qu’il vivait encore.

Alajos grogna en guise de réponse, ses mains frémissant de façon manifeste à l’idée de lever son bolter et d’ouvrir le feu.

— Je vous tuerai, Sevatar. Sur ma vie, je le jure.

— Cousin, cousin, cousin… Je me trouve être plus haut gradé, n’est-ce pas ? Ce sera premier capitaine Sevatar pour toi, mon petit ange.

— Paix, transmit Corswain. Du calme, mon frère. La vengeance viendra, et n’en sera que plus douce après cet instant.

Cette fois, ce fut le Night Lord à la cape qui parla.

— Toi. L’ange à la fourrure. Est-ce que tu me connais ?

Corswain se tourna vers eux deux. Il sentit le vent prendre de l’ampleur, faire bruisser la fourrure blanche autour de ses épaules.

— Oui, Sheng. Je vous connais.

— La peau d’animal que tu portes comme trophée. Je n’en ai jamais vu une pareille. Quel genre de créature est-ce ?

Corswain sourit.

— La bête qui ne meurt jamais dans mes rêves.

— Est-ce là une espèce de tentative de poésie calibanite ? Nous n’avions pas beaucoup de poètes sur notre monde d’origine, mais leurs œuvres t’auraient fait pleurer. Notre langue se prête bien à la prosodie mélodique.

— Nath sihll shah, vor’vorran kalshiel, dit Corswain dans un Nostramien exercé. Sheng et Sevatar partagèrent un nouveau rire.

— Ton accent est brutal, mais voilà qui était bien rétorqué, reconnut Sevatar. Ce sera bien dommage de vous tuer tous les deux quand l’heure viendra. Je vous fais le serment ici, sur un sol appartenant à la VIIIe Légion, que nous ferons des trophées de vos casques. Vous ne méritez pas moins.

— Voilà qui est rassurant, railla Corswain. J’avais moi-même une question à vous poser.

Sevatar exécuta une petite courbette moqueuse.

— Nous sommes à votre service, chers cousins.

— Vos gantelets, dit Corswain, sans aller plus loin.

Sevatar leva sa main libre, en continuant de s’appuyer de l’autre sur sa hallebarde. Le gantelet dépareillait avec le reste de son armure ; alors que les plaques étaient d’un bleu sombre et profond, marquées par des stries d’éclairs, ses gantelets étaient peints d’un rouge artériel.

La voix du Night Lord trahissait davantage d’amusement que de regret.

— Une marque de honte au sein de notre légion. Les gantelets d’un guerrier sont marqués de la sorte lorsqu’il a commis envers le primarque une faute suffisamment grave pour être punie de mort. Il doit porter la flétrissure de son échec sur ses mains jusqu’à ce qu’il soit exécuté, à l’heure qu’aura choisie le primarque.

Corswain considéra le capitaine ennemi, à travers le filtre des verrouillages de cible.

— Curieuse coutume.

— Peut-être. Pas plus que la coutume de cacher vos armures sous des habits de tissu.

Corswain se sentit sourire à nouveau.

— Une tradition de chevalerie conservée de notre monde.

Sevatar hocha la tête.

— Cette tradition nous vient des gangs. Les mains des traîtres et des imbéciles étaient tatouées en rouge par leurs familles pour montrer qu’ils étaient désignés pour mourir. Un signe qu’aucun gang ni aucune famille n’auraient toléré l’échec grave, mais que le condamné avait encore des tâches dont il lui fallait s’acquitter avant d’être autorisé à mourir.

— Dans ce cas, lequel êtes-vous, un traître ou un imbécile ?

La voix du Night Lord trahit son propre sourire, ce qui ne fut pas le cas de son casque sans âme.

— Les deux.

Alajos perdait patience.

— Pourquoi discutez-vous avec ces misérables, frère ? Et que leur avez-vous dit dans leur langue de vipères ?

— J’ai dit que je savais qu’ils s’accouplaient avec des porcs.

— Folie. N’ont-ils aucun honneur ? Pourquoi riraient-ils d’une pareille insulte ?

— Parce qu’ils ne sont pas des chevaliers. Ils possèdent un honneur d’une certaine sorte, qui diffère simplement du nôtre.

— Peut-être devriez-vous passer moins de temps dans les archives, à apprendre les langues et les traditions des assassins, dit Alajos d’un ton convoyant davantage qu’un soupçon de réprimande. Il s’agissait presque d’une accusation.

— Et que devient « connais ton ennemi » ? Rééquilibrez vos humeurs, je suis dans votre camp, rappelez-vous.

Corswain se tourna vers l’ouest, dont revenaient les primarques, en se déplaçant lentement, et continuant de parler à voix basse.

— Le Lion revient. Tenez-vous prêt.

Alajos grogna une fois encore, l’humeur trop aigre pour s’embarrasser de mots.

IX

Le silence retomba tandis que leurs seigneurs s’en revenaient ; toujours éloignés, mais suffisamment proches pour être écoutés. Le Lion adressa à ses guerriers un court hochement de tête. Ils répondirent d’un salut, en formant le signe de l’aquila par-dessus leurs tabards. Curze ignora ses fils, continua de s’adresser à son frère.

— Horus lui-même m’a chargé de te dire ces mots, dit-il.

Si le Night Lord avait pu ressembler à un cadavre auparavant, il paraissait maintenant avoir été exhumé. Le peu de blanc à apparaître autour des grandes pupilles noires des yeux du primarque était inhumainement injecté de sang. Ses traits tendus étaient comme soulignés d’une légère patine de sueur glacée, et un filet de sang sombre lui coulait du nez. Il l’essuya sur le dos de son gantelet.

— Des armes brutales, tous autant que nous sommes, trop dangereuses pour être employées sans qu’il n’y ait un prix à payer. C’est tout ce que l’histoire retiendra de nous. Et même de toi, Lion. Même de toi.

Le Lion secoua sa tête couronnée.

— Tu sous-estimes l’empire de notre père.

— Et tu surestimes l’Humanité. Regarde-nous. Vois comment nous nous sommes battus en duel, ici dans le vide pendant les deux dernières années. Une croisade entre deux légions et d’innombrables planètes, et ça n’est encore qu’un début. Tu m’as cherché pendant deux ans, sur une centaine de champs de bataille, et pourquoi nous rencontrons-nous maintenant ? Parce que je l’ai bien voulu.

Le Lion lui concéda ce fait d’un léger hochement de tête.

— Tu t’es caché, comme les rats qui fuient avant la venue de l’aube.

Cruze haussa les épaules, dans un soulèvement imperceptible.

— Tu n’atteindras jamais Terra à temps pour la défendre, frère. Le Warp ne te le permettra pas. Cette croisade ne te le permettra pas. Je ne te le permettrai pas. Crois-tu que les archives des générations à venir se montreront tendres avec toi pour cette absence ?

Curze s’interrompit dans son laïus, pour essuyer une nouvelle dégoulinure de sang.

» Ou bien les descendants humains de cet Imperium scruteront-ils ta légende en murmurant leurs doutes ? Se demanderont-ils pourquoi tu n’étais pas présent pour défendre la planète de Trône, et émettront-ils l’hypothèse probable que peut-être le Lion n’était pas aussi loyal et honnête que le puissant et parfait Rogal Dorn ? Peut-être le Lion et ses Dark Angels ont-ils attendu dans les profondeurs de l’espace, en observant, en surveillant, et ont-ils décidé de rejoindre les combats uniquement lorsqu’un vainqueur a clairement semblé émerger.

Les yeux du Night Lord luisaient à nouveau, d’amusement et de tristesse mêlés.

— Voilà quel est ton destin, Lion. Voilà ton avenir.

— Pardonne-moi, frère.

Curze inclina la tête

— Pourquoi donc ?

Corswain observait les deux primarques mais ne vit pourtant pas ce qui advint alors, tant la vitesse des mouvements du Lion était grande. Les deux frères se parlaient, l’expression du Lion plongée dans la contemplation, tandis que Curze lui promettait un abominable destin, les yeux brillant de fièvre. L’instant d’après, les traits de Curze se tordirent en un rictus de douleur, et le sang coula entre ses dents serrées. Le Lion tenait fermement la poignée de son épée, enfouie jusqu’à la garde dans le ventre de son frère. Plus d’un mètre d’acier luisant, taché de sang, dépassait du dos de l’armure de Curze.

— Pour un coup aussi déshonorable, murmura le Lion au visage de son frère pâle. Je ne me soucie pas de qui connaîtra la vérité, maintenant, demain ou dans dix mille ans. La loyauté porte en elle sa propre récompense.

Le Lion dégagea son épée. Le Night Lord tomba en arrière.

Au même instant la tête tronçonneuse au sommet de la hallebarde de Sevatar se réveilla en grognant.

X

Corswain franchit un muret et s’accroupit derrière en pointant son arme au-dessus. Son affichage de visée se réaligna, le réticule de ciblage s’agitant à droite et à gauche sans se verrouiller sur rien. Sevatar et Sheng avaient disparu aussitôt le premier coup porté. Alajos et Corswain avaient levé leurs armes, en ne défiant que l’air vide. Le Lion poursuivait déjà Curze, qui reculait en boitillant.

Alajos s’était plaqué contre un pilier, sa respiration lui parvenant par leur fréquence.

— Je n’ai pas vu où ils sont partis.

— Moi non plus, avoua Corswain. Ici Corswain du Neuvième Ordre, pour le Vehemence. Répondez, Vehemence.

— Ici Vray du Vehemence.

Comme elle paraissait calme. Corswain faillit rire de soulagement.

— Prenez garde à une perfidie par le ciel, dit-il. Nous affrontons l’ennemi.

Corswain parvint à entrevoir le Lion au travers d’une petite forêt de colonnes, avançant toujours sur Curze, leurs armes s’entrechoquant plusieurs fois par seconde.

— Avez-vous besoin d’un retour par téléportation ? lui adressa en réponse la capitaine mortelle.

Corswain se risqua à un nouveau coup d’œil par-dessus le muret, mais ne vit aucun signe de Sevatar ou de Sheng. Tous deux avaient dû partir se terrer parmi les fondations de la forteresse, hors de vue, mais non hors de son esprit.

— Non. Nous allons devoir nous déplacer. Vous ne pourrez pas établir un verrouillage de rapatriement.

Alajos scruta derrière son pilier.

— Allons-y.

Corswain le suivit, en gardant la tête baissée, faisant confiance au rugissement du vent pour masquer le bruit de ses semelles.

XI

Les primarques s’affrontaient en duel, sans se soucier du jeu de cache-cache que se livraient leurs fils. La lame du Lion tissait une danse exquise, tandis que la douleur agissait sur Curze comme un catalyseur. Le Night Lord ne prêtait pas attention à la blessure sanglante de son ventre, laissant sa génétique arcanique se charger de refermer la plaie, et se battait comme il l’avait toujours fait, comme un tueur poussé dans ses derniers retranchements. Ses griffes en lames de faux avaient glissé hors de leur logement au dos de ses gantelets surdimensionnés, et l’air résonnait du choc du métal contre le métal, accompagné du craquement grésillant des champs de force opposés.

Le Lion ramena sa lame en arrière ; l’acier argenté traversa de nouveau l’air en coups cisaillants, fondus les uns dans les autres en un croissant où se reflétait la lueur des lunes au-dessus d’eux. Chacun de ses coups rencontrait une parade des griffes de Curze. Les deux adversaires se mouvaient bien au-delà des capacités des mortels, avec une célérité défiant la vision. Cependant l’un était un chevalier, l’autre un simple meurtrier. Le sourire de Curze n’était la plupart du temps qu’une façade fragile ; il paraissait désormais s’être mué en verre.

— Nous n’avions jamais croisé le fer, pas vrai ? dit le Lion en donnant presque l’impression de s’ennuyer, ses mots portant par la fréquence radio. Toutes les quelques secondes, une nouvelle entaille s’ouvrait sur l’armure de Curze ou en travers de son visage. Curze était assez rapide pour éviter la mort des mains du Lion, mais pas assez talentueux pour se défendre à la perfection contre toutes ses attaques.

— Je n’ai jamais apprécié les épées.

Curze se faufila sous un passage de la lame, pour frapper en avant des deux griffes. Le Lion s’inclina en arrière, maîtrisant son équilibre avec une perfection surnaturelle. Les griffes lacérèrent le tabard couleur d’ivoire, en égratignant à peine la couche de céramite en dessous de lui.

— Il n’existe aucune élégance en toi.

Le Lion fit tourner sa lame entre ses mains, parant de sa seule épée un nouveau double coup.

— Et aucune loyauté. Pendant un temps, je t’ai considéré comme le plus honnête de mes frères. Aucun n’avait grandi sans le contact de la civilisation, hormis toi et moi.

Curze passa sa langue sur ses dents acérées, les yeux crispés par l’effort.

— Tu devrais être à nos côtés, frère. Même ta propre légion le sent. Le conflit au sein de la Ire Légion n’est pas inconnu du Maître de Guerre.

— Il n’y a pas de conflit.

Leurs lames se verrouillèrent à cet instant, Curze ayant coincé l’épée du Lion entre ses griffes.

— Ah non ?

Le Night Lord cracha ces deux mots comme une imprécation.

— Aucun risque que les Anges ne déchoient ? À quand remonte la dernière fois que tu as foulé le sol de Caliban, ô très fier frère ?

Le Lion sourit ; pour la toute première fois en présence de Curze, mais le mouvement de ses lèvres ne fit rien pour améliorer son expression de statue. La pierre aurait convoyé davantage de chaleur humaine. Le Lion ne donna aucune réponse au-delà de ce sourire.

Curze le lui retourna, tout aussi peu sincère, tout aussi inerte. Alors cessa leur combat, leur duel mesuré ; et Curze se jeta sur son frère dans un hurlement. Là où les primarques représentaient un instant avant le pinacle des possibilités humaines en matière d’affrontement, la prestance du Lion, son talent et sa grâce ne comptaient plus pour rien. Ils en vinrent aux mains comme deux frères, roulèrent sur le sol, leurs doigts refermés sur la gorge de l’autre.

Quand ils se furent immobilisés, Curze se trouvait perché à genoux sur le Lion. Des postillons rosâtres jaillirent d’entre ses lèvres blêmes lorsqu’il se pencha sur son frère, les phalanges serrées afin de l’étrangler, de lui infliger cette mort, la plus lente et la plus intime, où l’assassin et sa victime se fixent droit dans les yeux.

— Meurs, murmura Curze ; le désespoir ravageait sa voix, la rendait rauque au milieu du saignement de sa bouche. Tu n’aurais jamais dû survivre à ce monde corrompu où tu as grandi.

Les gantelets du Lion agrippaient la gorge de son frère comme par imitation, mais l’avantage du Night Lord était manifeste. Curze secouait le cou du Lion entre ses mains, faisant cogner la tête de son frère contre le sol rocheux, encore et encore et encore.

— Meurs maintenant, frère. L’histoire sera plus clémente avec toi.

XII

Il s’était avancé, en se glissant à travers le bosquet de colonnes de pierre et de murs de béton, assez loin pour qu’Alajos l’avertit :

— Attention, frère. Ils nous guettent.

— Pourquoi n’avez-vous pas appelé le Neuvième Ordre à notre secours ?

Alajos grogna.

— Je l’ai déjà fait. Une arrivée par module d’atterrissage mettra tout de même sept minutes à nous rejoindre.

Corswain se déplaça jusqu’à un autre pilier, ses yeux rouges brillaient et la pénombre donnait à son tabard une couleur crème.

— Je vais aller aider le Lion.

— Corswain, l’avertit à nouveau Alajos. Il n’a pas besoin de notre aide pour tuer cette goule.

— Je l’ai vu tomber dans la poussière.

Corswain hasarda un nouveau coup d’œil. Les fondations de la forteresse étaient une forêt de colonnes et de murs, et le vent qui soufflait au travers du cratère les privait du moindre espoir d’entendre bourdonner les armures des Night Lords.

— Qu’avez-vous vu exactement ?

La voix d’Alajos était devenue plus hésitante, chargée de doute.

— Ce spectre s’est jeté sur le Lion. Ils se sont mis à rouler dans la poussière.

Corswain tendit l’oreille, scruta le vent qui soufflait autour de son casque.

— Je crois que je les vois. Couvrez-moi.

— Attendez !

Il n’attendit pas. Il s’élança au travers du site de construction, fut pris sous les tirs presque immédiatement. Sheng. Ces tirs devaient venir de lui. Corswain passa entre les projectiles venus de sa gauche, en ignorant les cris d’alarme d’Alajos. Plusieurs tirs le touchèrent, arrachant des morceaux de son armure et projetant des fragments de plaques noires contre les murs de pierre. Chaque détonation le frappait comme le sabot d’un cheval de guerre, lui faisait perdre son équilibre, mais il ne parvenait à se concentrer sur rien d’autre que sur le Lion, gisant dans la poussière, son cou pris dans la poigne d’un hérétique.

Le tir ennemi cessa. Sur la fréquence, la voix d’Alajos était essoufflée.

— Je… Je vais tuer Sheng.

La percussion audible de leurs lames souligna ses mots. Le capitaine affrontait déjà le Night Lord.

— Derrière vous ! lui hurla-t-il par leur liaison radio.

Alors que Corswain se rapprochait encore de la forme allongée de son seigneur, le grondement d’une lame tronçonneuse se fit entendre derrière lui. Il ne se retourna pas bien que Sevatar eut finalement révélé sa présence, ne s’arrêta pas dans sa course effrénée.

— Je peux le distancer, indiqua-t-il d’un souffle dans son communicateur. Le grognement de la hallebarde tronçonneuse s’estompait déjà. Ses cœurs martelaient aussi fort que le galop d’un destrier sur le sol enneigé. Contournant les piliers, sautant les murets, il fonça, courant en zigzag, faisant tout son possible au cas où Sevatar ouvrirait le feu.

Derrière lui, rien d’autre que le silence. Par la fréquence, le choc des lames.

— Frère ! transmit Alajos, continuez de courir.

Le ton de sa voix fut suffisant pour pousser Corswain à se retourner, sans pour autant ralentir. Après qu’il eut sauté un nouveau mur, il regarda par-dessus la cape sur son épaule, juste à temps pour voir son capitaine mourir.

XIII

Alajos possédait bien d’autres distinctions que son grade de neuvième capitaine. Un fils loyal, un chevalier consciencieux, un tacticien doué, et un guerrier possédant un sens inné pour les détails logistiques, la planification et l’organisation d’une force de croisade. Il faisait également partie des meilleurs épéistes de la Ire Légion, en ayant même à une occasion tenu presque une minute contre le primarque.

Il suspectait que le nombre de guerriers astartes capables de le battre ne devait pas dépasser la vingtaine au sein de toutes les légions réunies. Ezekyle Abaddon des Son of Horus étaient l’un d’eux, Jubal Khan des White Scars en était un autre, et le templier Sigismund des Imperial Fists, encore un autre à coup sûr.

Ainsi que Sevatar. Son nom rejoignait les autres, prononcé dans les deux camps de la guerre civile, encensé par les uns, maudit par les autres.

Sheng n’appartenait guère qu’à l’ordure de Nostramo, ne représentait presque aucune menace bien qu’il fût l’huscarl de son primarque. Quand Alajos avait assuré Corswain qu’il allait tuer le Night Lord, ce n’avait pas été par fanfaronnade : il le pouvait, et allait précisément le faire. Les premiers chocs entre leurs deux épées avaient appris à Alajos tout ce qu’il lui fallait savoir à propos de l’autre : Seng était un tueur agressif, cherchant à frapper d’estoc plutôt que de taille, préférant l’esquive à la parade. Ces habitudes le trahissaient, comme toujours aux yeux de ceux qui cherchaient à exploiter une faille. Sheng était plus lent qu’Alajos. Plus faible. Moins expérimenté. Sheng évitait ses coups en se déportant trop. Sa lame manquait d’un angle parfait chaque fois qu’il parait.

Des mouvements d’épée étaient d’une inélégance effarante. Sa mort n’était l’affaire que de quelques minutes. Alajos l’affrontait sans aucune retenue, parfaitement convaincu de sa victoire.

Quand Sevatar avait surgi de son couvert derrière Corswain, Alajos avait crié son avertissement. Corswain décida de continuer à courir. Sevatar, maudit soit-il, décida de ne pas le poursuivre. Alajos avait regardé Corswain creuser progressivement la distance entre eux, tandis que Sevetar revenait à grands pas pour aider son frère.

Alajos reculait désormais face à eux deux, sa lame levée pour se défendre des coups d’estoc de Sheng et de la hallebarde grondante de Sevatar. Les Night Lords avançaient sur lui, les crânes volés et les casques Dark Angels s’entrechoquant contre leurs plaques de céramite au bout de leurs chaînes.

Mû par une impulsion soudaine, Alajos arracha son casque. Si telle devait être la fin alors, par le sang de l’Empereur, il respecterait les convenances. Il leva sa lame afin de les saluer tous deux, et embrassa cérémoniellement la garde en les regardant s’approcher.

L’épée s’abaissa, prête.

— Je suis Alajos, leur dit-il. Capitaine du Neuvième Ordre de la Ire Légion. Frère de tous les chevaliers, fils d’un seul monde, fidèle à un seul seigneur.

Sevatar abaissa sa hallebarde en la pointant comme une lance. Les dents bourdonnantes labourèrent l’air d’un ton rageur.

— Je suis Sevatar le Condamné, grogna-t-il, et je porterai ta peau comme une cape avant que l’aube n’ait ruiné le ciel.

— Alors viens, dit Alajos en riant, bien que jamais de toute sa vie il n’en eût moins ressenti l’envie. Ses deux adversaires le chargèrent, une lame courte et une hallebarde tranchante s’abattant au même moment. L’Ange para, sa longue épée parvenant de justesse à intercepter les coups avec une grâce maladroite. Durant ce temps, il leur céda son terrain, en reculant pour attirer les Night Lords avec lui.

Au sein de sa propre légion, seuls deux chevaliers étaient jamais parvenus à le battre à l’entraînement. L’un était Astelan, absent ces dernières années de la Grande Croisade. L’autre était Corswain, paladin du Neuvième Ordre, porteur du manteau de champion.

La mort d’Alajos allait acheter la vie de son frère.

— Frère ! transmit-il, continuez de courir.

XIV

L’affichage rétinien de Corswain se brouilla un instant en se refocalisant. Les auto-sens obéirent à son impulsion, se calèrent sur le mouvement lointain et zoomèrent pour apercevoir Alajos reculant devant ses assaillants. Tout se termina à une vitesse humiliante, bien que le capitaine eût bloqué plusieurs coups en l’espace de quelques battements de cœurs. À cette distance, sur sa vision granuleuse à amplification de lumière, Sevatar n’était qu’une tornade de mouvements indistincts, sa longue hallebarde taillant devant lui, toujours plus près de mordre dans l’armure de l’Ange à chaque coup.

La fin survint quand la lame de Sheng plongea dans la cuisse d’Alajos, forçant le chevalier à mettre un genou à terre. La réplique de l’Ange trancha le Night Lord au travers de l’avant-bras, faisant tomber au sol la main et l’épée qu’elle tenait. Alors même que Sheng reculait, Sevatar abattit son arme.

Corswain vit la tête de son frère rouler de ses épaules, scellant la mort qui avait manqué de le prendre il y avait de cela tant de mois.

Il se retourna et se remit à courir, surgit de derrière le dernier pilier. Le sacrifice d’Alajos lui avait octroyé de précieuses secondes, dont il se servit pour se jeter sur le dos du primarque, en plantant son épée à travers l’un des fils de l’Empereur.

XV

Curze hurla, son visage blafard dressé vers le ciel. Une nouvelle éruption de sang jaillit de ses lèvres, alors que la pression insensée s’accroissait à l’intérieur de son torse, jusqu’à ce que son plastron cédât dans un bruit de cassure qui fissura la nuit. Le demi-dieu blessé empoigna la pointe de l’épée dépassant de sous sa clavicule, en s’époumonant comme un homme noyé dans les flammes chimiques. Plus qu’un hurlement de douleur, ce cri était un assaut auditif, qui renvoya Corswain en arrière. Le chevalier perdit prise sur son arme ; ses gestes désespérés le firent agripper ce à quoi il pouvait se retenir. L’une de ses mains se serra dans les cheveux noirs et raides du primarque, l’autre sur une chaîne épaisse pendue à l’épaulière de Curze.

Le primarque des Night Lords se redressa sur ses jambes, en soulevant avec lui le guerrier accroché. Corswain lui tira la tête en arrière, en déracinant quelques mèches de cheveux emmêlés, tandis que son autre main, arrachant la chaîne de bronze, lui procurait une arme. Plutôt que de s’en servir comme d’un fouet sur le crâne du primarque, il la fit passer d’un coup vif autour de la gorge de Curze, avant d’en agripper fermement les deux extrémités. Le garrot de métal froid se resserra alors que le Night Lord chancelait et se débattait. Corswain tira plus fort vers lui, en entendant les claquements ténus et humides des vertèbres sous les inspirations saccadées de Curze.

Corswain avait eu à débourrer de jeunes montures lors de son entraînement d’écuyer sur Caliban. L’instinct l’avait fait se tendre la première fois qu’un cheval s’était cabré entre ses jambes, et il s’était fait éjecter facilement du dos de l’animal du fait de la rigidité de ses muscles. Prendre le dessus sur un cheval, particulièrement un des destriers fiers et forts tant prisés par les chevaliers de leur monde d’origine, réclamait autant de grâce et d’attention que de force brute. La clé était de bouger avec lui, de maintenir son équilibre, de conserver des muscles flexibles afin de s’adapter à toutes les manigances que l’animal pourrait tenter. Corswain n’avait plus repensé à cette époque depuis bien longtemps, mais les soubresauts et les ruades qu’il endurait à présent les refirent affluer à sa mémoire. Il ne pouvait pas s’être trouvé sur le dos du primarque plus de quelques secondes, et cela lui semblait déjà une éternité.

Curze se tordit de plus belle, avec suffisamment de force cette fois pour que l’Ange perdît prise sur la chaîne. Corswain termina sa chute en allant s’écraser contre un pilier de pierre, l’impact causé par son armure morcelant une immense section de la pierre dense. Curze s’était débarrassé de lui comme d’un insecte gênant. Même étranglé après avoir été frappé, saigné, entaillé et empalé, Curze l’avait projeté presque sans effort.

Corswain avait mal. Par le sang de l’Empereur, comme il avait mal. Mais il se remit sur ses pieds. S’il parvenait seulement…

L’ombre tomba sur lui. Quelque chose le frappa, comme une avalanche de rochers contre son flanc gauche, et lui fit de nouveau traverser les airs. Le sol se renversa, devint le ciel, devient la terre et le ciel tout à la fois. Corswain se sentit rebondir le long de la terre rocailleuse, jusqu’à s’écraser et s’immobiliser contre un muret de pierre.

Pendant un moment, tout ce qu’il parvint à voir et à goûter fut la poussière et le sang, l’impact ayant eu l’avantage de le rendre insensible un instant aux protestations de son corps malmené.

Cette sensation d’invulnérabilité s’estompa bien trop rapidement, le laissant à la merci de ses blessures. Sa tête était un globe enflé, empli d’une douleur sourde contenue par le casque qui empêchait son crâne de se scinder en fragments. Dans son corps, la souffrance avait remplacé la force ; tout son côté gauche lui paraissait avoir volé en éclats, littéralement brisé. Quand il se leva, ce fut dans un cri d’effort et de crispation. Seuls une jambe et un bras obéissaient encore à ses besoins. Une de ses lentilles oculaires fendues lui montrait une vue faussée et décalée du site des fondations. Par l’autre ne transparaissait plus rien. Corswain était aveugle de cet œil, et sentait quelque chose de chaud, d’humide et d’inutile occuper désormais son orbite. Trois dents jaillirent de sa bouche lorsqu’il éructa un second hurlement, et tombèrent au fond de son casque.

À travers sa vision brouillée, il vit son seigneur se tenir debout à nouveau. Le Lion, telle une statue en sang, avançait sur Curze l’épée à la main. En réponse de quoi Curze apprêta ses griffes. Plusieurs de ses lames étaient brisées, dispersées au sol. Les deux primarques se jetèrent à nouveau l’un sur l’autre, et leurs armes se heurtèrent dans une débauche d’éclats lumineux et d’étincelles.

Les muscles de Corswain se crispèrent sous l’influx soudain de stimulants chimiques, alors que les systèmes internes de son armure cherchaient à le maintenir en vie. Il douta que cela dût fonctionner longtemps. Quelque chose de dense et de lourd pesait dans sa poitrine, transformant chacune de ses respirations en un souffle enflammé. Quelque chose avait éclaté à l’intérieur de lui, il en était certain. Une bave acide lui coulait des lèvres, s’accumulant au niveau des joints du cou. Il allait se noyer dans sa propre salive et dans son sang s’il ne retirait pas son casque au plus tôt, ou du moins s’il n’ouvrait pas la grille devant sa bouche.

Une silhouette vint obstruer son angle de vue sur les primarques. Une silhouette ayant une hallebarde entre les mains.

— Il ne reste plus grand-chose de toi, n’est-ce pas ? railla Sevatar, d’une voix basse rendue grésillante par son casque.

— Les lunes pleurent, dit Corswain, et ses genoux s’écrasèrent à terre. Son œil brouillé se leva vers le ciel, pour regarder les lunes pleurer leurs larmes de feu.

XVI

Le premier module d’atterrissage frappa sur une pente gravillonneuse, en soulevant une gerbe de ses cailloux cendreux. La chute à travers l’atmosphère avait rendu les boucliers thermiques sur sa coque noire luisants et ses turbines ventilaient leur vapeur sifflante. Les rivets de fermeture éclatèrent dans une série de détonations, et les flancs du module s’ouvrirent avec la splendeur grossière d’une fleur mécanique. Les Dark Angels en émergèrent, leurs bolters levés, et se mirent à faire feu.

Le deuxième module se posa plus droit, suivi du troisième et du quatrième. Tous les trois atterrirent dans le centre du cratère et déversèrent leurs chevaliers sur le site de construction.

— Comme la balance s’est vite renversée.

Corswain arborait désormais un sourire ensanglanté sous son casque. Les ombres s’évanouirent. Sevatar et Sheng disparurent aussi vite qu’ils s’étaient révélés à lui.

Criblant le sol comme des grêlons, d’autres modules d’atterrissage tombèrent encore du firmament, certains noirs du fait de leur allégeance, d’autres noircis par les flammes atmosphériques. Les deux flottes en orbite dégorgeaient leurs guerriers vers la surface, tout en s’affrontant certainement dans l’espace. Ici, sur la planète, Corswain parvenait à peine à entrevoir ce qui se passait. Les deux légions se rencontraient dans le crissement des lames tronçonneuses sur la céramite et la pétarade insistante des bolters, mais il n’en distinguait presque rien. De la main qui lui obéissait toujours, il retira difficilement son casque, en se crispant quand l’air froid de la nuit frappa son visage ravagé.

Le Lion se trouvait dans un état comparable au sien, entouré de ses guerriers bardés de noir. Le sang lui coulait de l’arrière de la tête, telle une cape liquide sur ses épaules. Corswain ne parvenait pas à comprendre comment le primarque pouvait être encore en vie alors que son crâne était quasiment réduit en bouillie.

Curze se mit à rire, ou du moins commença, avant d’être tiré en arrière par ses propres guerriers, tout comme les Anges firent reculer le Lion. Les deux primarques s’éloignèrent l’un de l’autre en chancelant, se maudissant mutuellement au-dessus des têtes de leurs fils, tous deux retenus par la faiblesse de leurs jambes et leurs blessures profondes, imprégnant l’air de l’odeur de leur sang génétiquement divin.

La grande épée se planta dans le sol en tombant de la main du Seigneur des Anges. Curze, pour sa part, ne parvenait plus à soulever ses griffes.

Corswain se sentit retomber vers l’arrière malgré lui, en dépit de sa volonté de se tenir aux côtés du primarque. Des mains fortes l’agrippèrent, l’aidèrent à se redresser, le forçant à faire ce que ses muscles lui interdisaient. Il tourna la tête, regarda de son œil valide.

— Alajos, dit-il.

— Le capitaine est mort, votre grâce. C’est moi, le sergent Tragan.

— Sevatar est ici. Méfiez-vous de lui. Il est ici, je vous le jure. Il a tué Alajos. Je l’ai vu faire.

— Oui, votre grâce. Venez… Par ici. Les Thunderhawk sont en chemin. Par la fréquence, il cria à toutes les âmes encore vivantes : Ire légion, repli !

Corswain s’affaissa dans les bras de son frère, en se demandant vaguement s’il était en train de mourir. Cela y ressemblait, bien qu’il ne fût encore jamais mort ; simple supposition.

— Vous n’êtes pas en train de mourir, votre grâce.

Le sergent Tragan riait à présent. Corswain ne s’était pas rendu compte d’avoir murmuré cela à voix haute.

Sa dernière vision fut celle des primarques, tous deux presque à genoux, entourés des phalanges grandissantes de leurs fils en armure. Curze tendit ses griffes vers le Lion, en grognant et en l’invectivant, trop faible pour résister à ce que sa légion l’emmenât. La réaction du Lion en était un abominable reflet, rendu d’autant plus hideux par son habituelle majesté. Son visage angélique et en sang hurlait lui aussi des imprécations, tandis que ses propres fils l’éloignaient de la bataille.

Couvrant le bruit des combats, il entendit le cri de Sevatar. « Mort au Faux Empereur ! Mort à ses Anges en noir ! » Sa peau frissonna sous l’effet de ces mots. Une telle conviction. Une telle haine.

— La croisade de Thramas, soupira Corswain. Ils ont raison, tous autant qu’ils sont. Cette guerre ne fait que commencer.

— Votre grâce ?

— Mon épée…

Corswain tendit une main, comme s’il avait pu toucher le groupe des guerriers ennemis.

— Où est-elle, votre grâce ?

Corswain ferma l’œil qu’il conservait encore.

— Je l’ai laissée dans le dos d’un primarque.

XVII

Dans ses rêves, la bête ne meurt jamais.

Il la regarde onduler au travers des arbres en gardant son corps sinueux proche du sol, et ses mouvements sont assez fluides pour lui paraître invertébrés et révulsants. Ses oreilles sont plaquées en arrière contre son crâne, ses pattes griffues silencieuses sur la neige épaisse. La créature chasse, avide mais calme, ses yeux de chat mort luisent d’une faim sans émotion.

Le garçon tire, et la cartouche manque sa cible.

Le claquement de la détonation ayant troublé l’air froid, la bête se tord au-dessus de la neige, d’une légèreté fantomatique, pour grogner vers son agresseur. Des épines noires et tremblantes se dressent de la fourrure blanche, plus épaisse sur son dos et sa nuque, une réaction de défense instinctive. Une queue fouette l’air derrière elle, menaçante, s’enroule et s’étend au même rythme que les battements de cœur du garçon.

Pendant un instant, il voit ce que les chevaliers anciens clament tous avoir vu : un spectacle qu’il pensait appartenir aux mensonges des guerriers vieillissants, rehaussant d’une poésie hypocrite leur légende estompée.

Il trouve pourtant, dans les yeux noirs de l’animal, quelque chose d’autre qu’une simple considération pour sa propre survie. L’expression d’une conscience répond à son regard : une intelligence brute, malveillante en dépit de sa simplicité carnassière. L’instant vole en éclats lorsque la créature laisse éclater sa colère. Un cri à mi-chemin entre le rugissement d’un lion et le grognement rauque d’un ours traverse l’air froid entre eux.

Le garçon fait feu à nouveau. Trois autres tirs résonnent à travers la forêt, faisant chuter la neige accumulée sur les branches au-dessus d’eux. Ses doigts tremblants cherchent à recharger le pistolet primitif ; mais il a visé juste, et le pistolet de son père a chanté sa note meurtrière. La bête claudique à présent, se traîne vers lui, dans une course estropiée et grotesque.

Il sent les cartouches épaisses lui échapper, se disperser dans la neige. Il fait trop froid pour recharger, et ses doigts sont gourds au point de ne plus rien sentir. Il lâche également le pistolet. Non par crainte, ni sous l’effet de la douleur, mais parce que ses deux mains lui seront nécessaires pour ce qui doit venir ensuite.

L’acier murmure quand il le sort de son fourreau, une épée presque aussi longue que le garçon est grand, qu’il serre de ses deux mains grelottantes. Tandis que la bête se rapproche à pas lents, il voit la faim maligne de ses yeux se refroidir, se muer en une retenue sauvage. L’animal est mourant, mais cela ne le rend que plus téméraire. Sa conscience lui permet de savoir qu’il n’a plus rien à perdre. Il n’approche plus que pour satisfaire sa malveillance.

Des flocons de neige tombent mollement sur la lame, se figent en cristaux sur l’acier.

— Allez, viens, murmure le garçon dans un souffle. Viens…

La bête bondit, lui frappe la poitrine avec la force d’une ruade d’étalon, et il se retrouve sur le dos. L’animal est aussi lourd qu’un cheval, sa masse frissonnante pèse sur son corps fragile. La douleur que le garçon ressent dans sa poitrine est un craquement grinçant et sourd, comme si ses poumons étaient emplis de feuilles mortes. Il sait que ses côtes sont en miettes, mais il n’en souffre presque pas. Le sang coule à gros bouillons le long de sa lame et sur ses mains.

La bête cesse finalement de trembler. Le garçon rassemble ses forces et compte jusqu’à trois, avant de faire rouler la créature puante sur le flanc. Les piquants frissonnent encore et laissent fuir un liquide clair. Il fait bien attention à ne pas y toucher.

L’épée qu’il tient est collée à ses doigts par une couche du sang de l’animal. Il laisse la lame tomber dans la neige, et tire de sa botte le couteau à dépecer. Des oiseaux piaillent dans les branches au-dessus de lui, même si le chant des oiseaux de Caliban n’est jamais beau à entendre. Des rapaces se défient l’un l’autre, les charognards croassent à la perspective de la curée.

Lentement, tout commence à blanchir, à s’estomper ; d’autres sons plus vrais se mettent à infiltrer ses pensées. Celui d’un filtre à air éreinté dont les pales cliquètent, des pas sur le pont au-dessus de lui, le bourdonnement toujours présent des moteurs.

Il rouvre finalement les yeux.

Les deux. Ses deux yeux voient. Il regarde les globes d’éclairage et leur lumière crue au-dessus de lui. Il sent l’odeur prononcée de désinfectant des salles médicales.

Après un grognement de douleur, Corswain se redresse, et dit :

— De l’eau.

XVIII

Son esprit s’égara durant la veille du matin. Corswain, agenouillé avec ses frères, les muscles encore raides et colorés par les hématomes, trouva la sérénité d’un esprit focalisé encore plus difficile à atteindre. Sa tête était penchée, le front posé contre le pommeau de son épée, et il donnait toutes les apparences de n’importe quel chevalier plongé comme il se devait dans sa réflexion concernant la croisade. En vérité, il ressassait ses souvenirs. Ses pensées étaient retournées sur un monde qui le détestait.

Tsagualsa.

Le nom amena un sourire amer sur ses lèvres, dissimulé par la capuche qui plongeait ses traits dans l’ombre. Tsagualsa, un monde mort que les Night Lords avaient clamé comme leur appartenant ; où des primarques n’avaient plus été que des frères hurlant leur haine l’un pour l’autre, et où les fondations d’une forteresse s’élèveraient un jour au point de devenir une place forte ennemie.

Tragan l’appela une fois que l’office eut pris fin. Les autres chevaliers sortirent à la file de la chambre de réflexion, leurs surplis blancs ne suffisant pas à couvrir les stigmates de bataille que portait chacune des armures noires.

— Votre grâce, le salua Tragan en boitant vers lui.

Corswain y répondit d’un sourire.

— Vous n’avez plus à m’appeler de la sorte, capitaine. Y a-t-il un problème ?

Tragan, comme ses frères, portait son armure complète sous un surplis propre. Le capuchon était baissé, offrant ses traits aquilins et forts à la vue de tous.

— Le Lion nous a convoqués, dit-il.

Corswain aurait voulu vérifier ses armes, si celles-ci s’étaient encore trouvées à son côté. Il se contenta de hocher la tête.

— Très bien.

XIX

Le seigneur de la Première Légion était assis comme si souvent ces dernières nuits, dans un trône d’ivoire et d’obsidienne. Ses coudes reposaient sur les bras sculptés, tandis que ses doigts se joignaient devant son visage, effleurant à peine ses lèvres. Ses yeux fixes, du vert brutal des forêts de Caliban, regardaient sans ciller droit devant lui, observant le scintillement de l’hololithe où s’affichaient les étoiles en guerre.

Tragan et Corswain approchèrent ensemble du trône. Dans un mouvement qui était loin d’évoquer une symbiose parfaite, le capitaine tira sa lame et posa un genou devant son seigneur, tandis que Corswain se penchait encore un peu plus bas, le corps toujours endolori, les muscles ne répondant pas encore tous à ses désirs. Le Lion observa leur déférence d’un œil impassible. Quand il parla, sa voix fut le grondement du tonnerre à l’horizon ; jamais nul n’aurait pu la prendre pour une voix humaine, et la meurtrissure pâle en travers de sa gorge n’aidait pas à ce que son ton fût plus humain.

— Relevez-vous.

Ils se levèrent comme il leur était ordonné. Corswain se tint debout, les muscles crispés, les bras croisés sur son plastron, son armure rendue plus vivante par l’épaisse fourrure blanche drapée dans son dos. La tête de l’animal écorché, posée par-dessus son épaulière et pourvue de longs crocs, constituait son fermoir.

— Vous nous avez appelés, monseigneur ?

— Oui.

Le Lion demeura assis, les mains jointes devant ses lèvres.

— Nous avons établi un contact avec les forces impériales.

— Avons-nous reçu des ordres ? demanda Corswain, en sentant ses cœurs battre plus vite. Une assignation ?

— Ni l’un ni l’autre. Nous ne devons pas abandonner la croisade de Thramas tant que ces systèmes ne seront pas à nous. L’Imperium vivra ou mourra en fonction de ce que nous accomplirons ici, dans ses portions reculées. Défendre Terra ne signifie rien si le reste de l’empire tombe en cendres.

— Je ne comprends pas, sire. Quelle force a-t-elle établi le contact avec nous ?

Le Lion secoua à nouveau sa tête couronnée, en regardant l’hololithe. Ses yeux reflétaient de brillants amas d’étoiles et de mondes, alors que sa voix adoptait une douceur qui ne lui était pas coutumière.

— Nous avons rétabli le contact avec plusieurs de mes frères et leurs légions, dit-il. Pour la première fois depuis que nous avons quitté la compagnie des Loups.

— Est-ce le Roi des Loups qui nous a contactés ?

Corswain ne fit aucun effort pour masquer sa répugnance. Les Anges et les Loups ne s’étaient pas séparés en termes fraternels.

— Non, Cor. L’appel est venu de Guilliman et de nos cousins de la treizième légion. Sachant que nous n’avons pas été en mesure de rejoindre Terra, il semble que le seigneur d’Ultramar nous veuille à ses côtés.

Avant que les guerriers n’eussent pu répondre, le Lion plissa ses yeux calibanites.

— « L’ambition impériale n’a pas engendré des guerriers possédant dans leurs cœurs la chaleur des hommes, mais des anges ayant l’âme froide des armes. »

Il se leva de son trône, fit le tour de la table hololithique, en regardant les mondes tourner autour de leurs soleils.

— Mes fils, leur sourit-il, bien que cela fût sans la moindre chaleur. Il semble qu’Horus ne soit pas la seule âme à se croire l’héritier de l’empire.

LES MORTS OUBLIÉS

Graham McNeill

~ DRAMATIS PERSONAE ~

La Cité de la Vue

Nemo Zhi-Meng, Maître de chœur de l’Adeptus Astra Telepathica

Aniq Sarashina, Maîtresse de la Scholastica Psykana

Evander Gregoras, Maître des Cryptaesthésiens

Kaï Zulane, Astropathe rattaché à la maison Castana

Athena Diyos, Astropathe de la Cité de la Vue

Abir Ibn Khaldun, Astropathe de la Cité de la Vue

Les Morts Oubliés

Atharva, Adepte Exemptus des Thousand Sons

Tagore, Sergent, 15e Compagnie des World Eaters

Subha, Guerrier, 15e Compagnie des World Eaters

Asubha, Guerrier, 15e Compagnie des World Eaters

Severian, Guerrier, 25e Compagnie des Luna Wolves, “le Loup”

Argentus Kiron, Guerrier, 28e Compagnie des Emperor’s Children

Les Traqueurs

Yasu Nagasena, Traqueur des Vaisseaux Noirs

Kartono, Au service de Yasu Nagasena

Major-général Maxim Golovka, Commandant des Sentinelles Noires

Saturnalia, Guerrier de la Legio Custodes

Les Seigneurs de Terra

Rogal Dorn, Primarque des Imperial Fists

La Ville des Requérants

Palladis Novandio, Prêtre du Temple des Malheurs

Roxanne Castana, Suppliante du Temple des Malheurs

Babu Dhakal, Seigneur de clan des Dhakal

Ghota, Exécuteur dhakal

Il est bien des merveilles en ce monde ; il n’en est pas de plus grande que l’homme, qui sait parcourir le Grand Océan, et qui va son chemin au milieu des abîmes que lui ouvrent les flots soulevés.

– Attribué au tragédien Sophocle, pré-M1

Les rêves sont des miroirs, dans lesquels se reflète la personnalité véritable du rêveur. Qu’adviendrait-il si le visage individuel du rêveur se voyait reflété dans le miroir onirique collectif de toute l’Humanité ?

– Aniq Sarashina, Oneirocritica Sarashina, vol. XXXV

Votre vision ne deviendra claire que lorsque vous sonderez votre cœur. Qui regarde au-dehors rêve. Qui regarde au-dedans s’éveille.

– Nemo Zhi-Meng, maître de chœur de l’Adeptus Astra Telepathica

De : Chirurgien Bellan Tortega (BT), analyste neuro-psychique certifié

Pour : Patriarche Verduchina XXVII, Maison Castana, Navis Nobilite

Période observée : Cycles 15 à 18

Sujet : Zulane, Kaï (KZ)

Résumé d’évaluation : NON-OPÉRATIONNEL/POTENTIELLEMENT RÉCUPÉRABLE

Extrait de 4423 à 4553 : Notes Complètes à suivre.

DÉBUT DE L’EXTRAIT DE TRANSCRIPTION.

BT : Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé sur l’Argo ?

KZ : Non.

BT : Non ?

KZ : Non.

BT : Pourquoi ?

KZ : Je ne veux pas.

BT : Sauf votre respect, vous n’êtes pas en position de cacher ce que vous pourriez savoir. L’incident impliquant l’Argo a entraîné un déficit financier conséquent pour la maison Castana, sans parler de la perte de prestige considérable auprès de la XIIIe Légion.

KZ : Voyez ça avec Nemo. J’ai seulement été prêté aux Castana, leurs pertes ne m’intéressent pas.

BT : Elles devraient. Vous devez aussi savoir que mon évaluation jouera un rôle significatif afin de décider si oui ou non vous êtes en mesure de servir encore la maison Castana. Ou de servir tout court, d’ailleurs.

KZ : Je vous l’ai dit, ça ne m’intéresse pas.

BT : Vous voulez être envoyé à la montagne creuse ?

KZ : Bien sûr que non. Aucune personne saine d’esprit ne veut ça.

BT : Dans ce cas-là, je coopérerais si j’étais vous.

KZ : Vous ne comprenez pas, ça n’est pas une question de coopérer.

BT : Alors éclairez-moi, Kaï. De QUOI est-il question ?

KZ : D’avoir entendu mourir dix mille hommes et femmes, d’avoir entendu leurs moindres pensées pendant que des choses leur déchiraient le corps. D’entendre encore la terreur de ces gens sur le point de mourir chaque fois que je ferme les yeux. De ne plus jamais devoir vivre ce cauchemar. [Le sujet fond en larmes. Trois minutes de sanglots.]

BT : Ça va mieux ?

KZ : Pour l’instant.

BT : Vous sentez-vous prêt à parler de ce qui est arrivé ?

KZ : Par Terra, non ! Peut-être un jour ; mais même ce jour-là, ce ne sera pas avec vous.

BT : Et pourquoi ?

KZ : Parce que vous n’êtes pas ici pour m’aider.

BT : C’est EXACTEMENT pour ça que je suis là, Kaï.

KZ : Non, c’est faux, et arrêtez de m’appeler Kaï comme si vous étiez mon ami. La seule raison qui fait que vous êtes là, c’est que vous voulez montrer à la XIIIe Légion que les Castana savent maintenir les choses en ordre dans leur maison. Je suis une source d’embarras pour votre précieux patriarche.

BT : Non. Vous faites partie de la famille. Le patriarche Verduchina veut seulement vous aider.

KZ : Alors laissez-moi tranquille. L’Argo n’est pas un souvenir que je veux revivre. Pas encore. Peut-être jamais.

BT : Affronter le passé est la seule chose qui vous permettra d’envisager votre avenir. Vous comprenez certainement qu’il n’est pas sain de vous appesantir sur des souvenirs aussi macabres. Débarrassez-vous-en et vous pourrez retourner à votre devoir.

KZ : Vous avez l’air de croire que j’en ai envie.

BT : Ce n’est pas le cas ?

KZ : [Silence d’une minute.] Je ne sais pas.

FIN DE L’EXTRAIT DE TRANSCRIPTION.

Addendum :

Sire, comme cet extrait le montre clairement, Kaï Zulane manifeste des symptômes classiques de déni, de paranoïa, et une incapacité à faire face à cette épreuve. Mes conclusions sont qu’il s’estime responsable des événements ayant entraîné la perte de l’Argo, bien qu’il revienne à d’autres, plus qualifiés dans le domaine des chevauchements dimensionnels, de déterminer s’il s’agit là de la vérité. Néanmoins, je crois qu’aucun individu ne peut traverser une expérience aussi traumatisante sans en conserver une forme de stigmate psychique, lequel n’est pas évident à discerner dans l’aura éthérique de Kaï Zulane. J’ose par conséquent formuler l’avis que Kaï Zulane pourra récupérer de cet épisode. Il représente un investissement non négligeable en termes de temps et d’efforts (consentis aussi bien par la maison Castana que par l’Adeptus Astra Telepathica), et la décision de « minorer nos pertes » en l’expédiant simplement à la montagne creuse m’apparaîtrait pour le moment prématurée.

En résumé, je recommande que Kaï Zulane soit rendu aux auspices de l’Adeptus Astra Telepathica en vue de réhabilitation immédiate. Cela réaffirmera notre engagement envers la XIIIe Légion, et permettra à la maison Castana de confier à d’autres le fardeau de cette responsabilité.

Je demeure humblement votre obligé en toutes choses, et me ferais une joie de vous fournir des clarifications sur la pathologie psychique de Kaï Zulane si celles-ci s’avéraient nécessaires.

Analyste neuro-psychique 343208543

L’heure est toujours celle qui précède l’aube lorsque les traqueurs viennent.

Nagasena vérifie sa carabine, en la sachant déjà pleinement fonctionnelle. Un jour comme celui-ci, il lui faut le refuge des choses accomplies dans le bon ordre. Trop de gens dans cet Imperium nouvellement émergé se précipitent sans prendre le temps de s’assurer qu’ils sont convenablement préparés. Pour Nagasena, ordre et vérité sont les maîtres mots, car ils procurent un point central autour duquel tout le reste s’articule. Cela, il l’a appris par les enseignements d’un homme sage, né dans ces contrées lors d’un âge désormais éteint.

Ces enseignements n’ont survécu que sous la forme de textes épars, composés d’aphorismes gnomiques et de proverbes, passés de maître en élève pendant des milliers de générations, dans une écriture secrète que seuls connaissent quelques rares élus. Nagasena a toujours vécu selon ces préceptes, et estime avoir été bien guidé par eux. Son existence a été honnête, et peu nombreux sont ses regrets.

La chasse de ce jour fera partie d’entre eux, pense-il.

Il se relève de sa posture assise, jambes croisées, et passe sa carabine en bandoulière derrière son épaule. Autour de lui, les hommes se mettent debout, stimulés par son mouvement soudain.

— Il est l’heure ? demande Kartono, en lui tendant une épée dont la longue lame présente à peine une infime courbure. C’est une arme magnifique, rangée dans un fourreau de bois laqué, de jade et de nacre. Un maître des arts de la forge a façonné cette lame selon les spécifications exactes de Nagasena. Elle n’est pourtant pas mieux aiguisée, ni plus légère, ni en rien supérieure aux millions d’autres lames sorties à la chaîne des armureries de Terra. Mais elle fut fabriquée avec amour, et avec une attention au détail qu’aucune machine ne saurait jamais reproduire.

Nagasena connaît cette arme comme Shoujiki, ce qui signifie Honnêteté.

Il remercie respectueusement Kartono d’un hochement de tête alors que Golovko approche, confiant, portant avec lui une odeur d’huile pour fusil, de sueur et de poudre de rodage. En un autre âge, les ancêtres de Nagasena l’auraient tenu pour un barbare, mais il est ici un homme respecté. L’armure de Golovko est volumineuse et a pour vocation d’intimider. On pourrait en dire autant de son visage.

Il ne salue pas et un dégoût instinctif retrousse ses lèvres à la vue de Kartono.

— Nous aurions dû frapper lors des quarts du milieu de la nuit, dit-il, cependant que Nagasena glisse son épée sous l’écharpe noire nouée sur ses hanches. Nous les aurions pris par surprise.

— Le moment de notre venue n’aurait fait aucune différence, dit Nagasena, en lissant ses longs cheveux noirs, pour les nouer en une longue queue qu’il pose sur son épaule. Des hommes comme ceux que nous chassons ne se reposent jamais vraiment, et il n’y aura jamais de moment préférable pour les affronter. Dès que nous aurons pris le premier, et même avant cela très probablement, les autres seront aussitôt en alerte, et dangereux, plus qu’on ne peut l’imaginer.

— Nous avons trois mille soldats, fait remarquer Golovko, comme si seuls les chiffres importaient en pareil instant. Des Sentinelles Noires, des Janissaires attamans, des Lanciers. Même les très estimés Custodiens ont envoyé une escouade.

— Et cela pourrait encore s’avérer insuffisant, dit Nagasena.

— Contre trente ? rétorque Golovko, mais Nagasena l’a déjà chassé de ses pensées.

Il se détourne du général belliqueux et part traverser l’assemblée de ses soldats, qui attendent son signal en silence. Ils sont nerveux, troublés. Plus encore, ils sont horrifiés d’être sur le point de prendre les armes contre ceux qui combattent en leur nom à tous, sur les mondes très éloignés de Terra.

Nagasena lève les yeux vers le bâtiment qui abrite l’Ost de Croisade. Localement, les gens le connaissent comme le Préceptoire, et c’est une structure triomphante, toute en lions d’or dressés sur leurs pattes, en colonnes flûtées et en statuaire guerrière, que surmonte un dôme de marbre noir veiné de zébrures. L’imagerie héroïque d’une fresque orne le fronton au-dessus du portique, et l’approche majestueuse menant à l’entrée est dallée d’énormes pierres, où sont gravés les noms des mondes que les Legiones Astartes ont assujettis.

Chaque jour de nouveaux noms sont portés sur ces dalles ; et Nagasena se demande comment ces êtres faits pour la guerre supportent de voir s’allonger la litanie des victoires de leurs frères, tandis qu’eux-mêmes restent sur Terra, toujours plus éloignés du bord sanglant de la frontière de l’Imperium.

— Quels sont vos ordres, seigneur ? demande Kartono.

Son compagnon n’est pas armé, et n’en a pas besoin. Ses anciens maîtres l’ont élevé à un tel niveau de dangerosité qu’il est aujourd’hui devenu une arme en lui-même. Beaucoup l’ont en horreur pour des raisons qu’ils ne parviennent jamais totalement à formuler, mais Nagasena s’est depuis longtemps accoutumé à sa présence. Il regarde les soldats, confiant dans le fait que leur position actuelle est bien protégée, au milieu du dédale d’avenues dorées à l’or fin et de voies processionnelles à colonnades qui parent cette région du Palais Impérial comme les colliers au cou d’une concubine favorite.

Trois mille hommes en armes guettent son signal d’avancer, et Nagasena sait qu’en le donnant, il enverra à la mort un grand nombre de ces hommes. Peut-être tous. Ses traques ne lui procurent que peu de satisfaction ; celle-ci lui est plus particulièrement pénible. Il voudrait être dans sa villa des montagnes, où il n’aurait à se préoccuper que du mélange de ses peintures et de soigner son jardin. Mais ce qu’il peut ou non désirer ne revêt pas la moindre importance ici.

Une mission a été fixée, et son devoir le force à obéir. Et même si cet ordre ne lui plaît pas, il peut du moins en comprendre la raison.

— Kartono, marche avec moi, dit-il, en s’avançant sur la grande chaussée pavée de victoires. Kartono, que le mouvement de son maître a surpris, se met à trotter derrière lui. Nagasena entend Golovko par son oreillette, et la retire ; les protestations prennent un accent plus métallique et deviennent inaudibles.

— Ils sauront avec certitude que nous arrivons, désormais, dit Kartono, et Nagasena hoche la tête.

— Ta seule présence aurait alerté l’un d’entre eux au moins, dit-il. Crois-tu vraiment qu’autant d’hommes armés pouvaient approcher un endroit tel que celui-ci sans que ses occupants le sachent ?

— Je suppose que non, reconnaît Kartono, en jetant un regard par-dessus son épaule. Le major-général ne va pas être content. Il va nous causer des ennuis.

— C’est un problème qui ne nous concerne pas ce matin, dit Nagasena. Je m’estimerai suffisamment satisfait si nous survivons. Il est plus que probable que nous mourrons ici.

Kartono secoue la tête.

— Vous êtes bien fataliste aujourd’hui.

— Peut-être, dit Nagasena tandis qu’ils gravissent les premières marches du Préceptoire. Je n’aime pas me lever avant le soleil. Cela me paraît impoli.

Kartono cerne bien quelle est son humeur. Nagasena est devenu las de ces traques, mais cette tâche lui a été confiée par un homme dont les ordres émanent de la plus haute autorité. Refuser ne lui était pas possible. Ses robes de soie laissent passer la fraîcheur du jour, mais il ne la laisse pas affaiblir sa résolution. Conscient que son armure ne l’aurait guère protégé contre les armes de ses proies, il n’a pas demandé à Kartono de fixer autour de lui ses plaques peintes de céramite et de treillage d’adamantine.

Un personnage se présente sur le seuil au-dessus d’eux, et Nagasena sent que son cœur s’est mis à battre un petit peu plus vite. Cet être est grand et ses épaules sont larges, comme n’importe qui s’y attendrait chez un guerrier génétiquement amélioré pour constituer le sommet de la force physique, mais il y a en lui une qualité gracile que Nagasena n’avait pas envisagée. Ses cheveux sont plus longs que de coutume, noués derrière sa tête en une courte queue-de-cheval, et son visage est large, avec cette platitude des traits congénitale, si courante chez les siens. Nagasena est rassuré de voir que lui non plus ne porte pas d’armure, ce qui indique peut-être qu’il ne vient pas pour se battre. Ses robes sont rouges, bordées d’ivoire, et un scarabée de jade serti dans l’ambre repose sur sa poitrine.

L’individu les regarde alors que lui et Kartono montent jusqu’en haut des marches ; son visage est indéchiffrable et sans expression. Non, ça n’est pas tout à fait vrai. Il y a de la tristesse en lui, laquelle ne s’aperçoit que dans l’infime courbure descendante aux coins de ses lèvres et dans une crispation autour de ses yeux. Nagasena finit par atteindre le sommet des marches et se tient devant l’homme, qui le domine de toute sa taille comme les oni des légendes. Les oni eux aussi vivaient prétendument dans les montagnes, mais les mythes anciens parlaient de créatures au crâne cornu, et dont les crocs terribles emplissaient la large bouche.

Il n’y a rien de laid chez ce guerrier ; il est un prototype parfait.

— Oni ni kanabo, murmure Kartono.

La justesse de ces mots fait hocher la tête à Nagasena, mais il ne répond pas.

Le guerrier acquiesce et répète :

— Un oni à la massue de fer ?

— Cela signifie invincible, impossible à vaincre au combat, dit Nagasena, en cherchant à cacher sa surprise devant le fait que le guerrier connaisse cette langue de l’ancienne Terra.

— Je le sais, dit le guerrier. Une autre signification en serait « la force sur la force », signifiant par-là que la puissance innée est encore renforcée par l’usage d’un quelconque instrument ou d’une force extérieure. Une image très adéquate.

— Vous êtes Atharva ? demande Nagasena, après avoir maintenant compris comment son interlocuteur peut connaître leur langage secret.

— Je suis l’adepte Exemptus Atharva de la XVe Légion, confirme le guerrier.

— Savez-vous pourquoi nous sommes là ?

— Bien sûr, dit Atharva. Je m’attendais à vous voir venir plus tôt.

— J’aurais été surpris si tel n’avait pas été le cas.

— Combien de soldats avez-vous amené ?

— Tout juste un peu plus de trois mille.

Atharva rumine ce chiffre.

— Mes frères vont se sentir insultés que vous soyez venus si peu nombreux. Vous auriez dû en amener davantage, par précaution.

— D’autres ont jugé ce nombre suffisant.

— Nous verrons, observe Atharva, comme si cela n’était qu’un exercice intellectuel auquel tous les deux se livrent, et non pas un gâchis terrible et impensable de vies impériales.

— Allez-vous nous combattre, Atharva ?demande Nagasena. J’espère que non.

— Vous avez amené votre spécimen en espérant que cela me dissuaderait, répond Atharva, avec un geste bref en direction de Kartono, mais croyez-vous réellement qu’il pourrait m’empêcher de vous tuer ?

— Non. J’espérais cependant que sa présence vous ferait réfléchir.

— Je ne me battrai pas, Yasu Nagasena, dit Atharva, et la tristesse de ses yeux devient douloureuse à voir. Mais Tagore et ses frères préféreront suivre le Chemin Écarlate plutôt que de se laisser prendre.

Nagasena hoche la tête et dit :

— Qu’il en soit ainsi.

PROLOGUE

Abir Ibn Khaldun exhala dans l’air froid et perçut une myriade de motifs dans les vapeurs tourbillonnantes de son souffle ; trop nombreux pour les analyser dans leur totalité, mais néanmoins divertissants. Une courbe inversée préfigurant un danger, une double hélice génétiquement dense, désignant les guerriers des Legiones Astartes, et une planète noire, dont la civilisation n’était plus que sable après une guerre cataclysmique et le passage d’éons impossibles à dénombrer.

La salle aux esprits était silencieuse ; l’air au goût métallique était immobile et frais, mais la tension s’y percevait.

Ce qui était compréhensible, mais rendait encore un peu plus ardue une communion déjà difficile.

La présence du chœur d’un millier d’astropathes qui entourait Ibn Khaldun était comme le bruit d’un océan lointain, du moins tel qu’il se l’imaginait. Ibn Khaldun n’avait jamais entendu sur Terra aucun corps d’eau plus grand que les vastes citernes de retenue creusées dans les profondeurs sans lumière des Ourals et des escarpements alpins, mais il était un astropathe, et sa vie tout entière était faite de métaphores.

Leur présence psychique était pour l’instant en sommeil, un grand réservoir d’énergie dont il pourrait se servir pour distiller la vision entrante, depuis son état d’imagerie chaotique jusqu’à un message cohérent de compréhension facile.

— Êtes-vous entré en communion ? demanda le maître de chœur, la voix résonante, comme lui parvenant d’une distance impossible, bien qu’il se tînt juste à côté de Ibn Khaldun.

— Laissez-lui le temps, Nemo, dit la maîtresse Sarashina, de sa voix maternelle et apaisante. Quand le lien sera établi, nous le saurons. Les astropathes des Iron Hands ne sont guère subtils.

— J’en ai bien conscience, Aniq, répondit le maître de chœur. J’ai entraîné la plupart d’entre eux.

— Alors vous devriez savoir que précipiter les choses n’arrangerait rien.

— Je le sais très bien. Mais le seigneur Dorn est impatient de recevoir des nouvelles de la flotte de Ferrus Manus. Et il est armé.

— Aucune arme n’a jamais aidé à accélérer les choses d’une façon constructive, dit Sarashina.

Cette remontrance mesurée fit sourire intérieurement Ibn Khaldun, bien que la mention du seigneur des Imperial Fists lui eût rappelé à quel point cette communion était importante pour l’Imperium.

La trahison d’Horus Lupercal avait renversé l’ordre de l’univers et les émissaires du palais réclamaient à grands cris perçants que leur fussent fournies des informations vérifiées. Les flottes expéditionnaires des Legiones Astartes, les armées de soldats humains dont les effectifs se comptaient en milliards, les flottes de guerre capables d’anéantir des planètes, toutes se trouvaient lâchées quelque part dans la galaxie et personne ne pouvait être sûr de leur localisation exacte, ni de leurs allégeances. Des nouvelles de planètes se déclarant les unes après les autres en faveur du Maître de Guerre avaient atteint Terra, mais sans qu’il fût certain que de telles histoires étaient vraies, ou au contraire une mystification fomentée par les rebelles.

Le vieil adage selon lequel la première victime de chaque guerre était la vérité ne paraissait jamais plus juste que lors d’une guerre civile.

— Est-ce qu’il n’est pas dangereux d’établir un lien sur une si grande distance ? demanda Maxim Golovko, et Ibn Khaldun percevait l’hostilité naturelle de cet homme dans l’éclat rouge de son aura. Faut-il que des Sentinelles viennent monter la garde à l’intérieur de la salle ?

Golovko était un tueur de psykers, un geôlier et un bourreau tout à la fois. Sa présence dans la Tour Murmurante était due aux restrictions mises en place après le grand concile de Nikaea, et Ibn Khaldun réprima un pic de ressentiment face à son hypocrisie. L’amertume n’aurait fait que brouiller sa perception, et l’heure était à la clarté d’esprit plus qu’à tout autre chose.

— Non, Maxim, dit Sarashina, je suis certaine que votre seule présence est amplement suffisante.

Golovko répondit d’un vague grognement, sans paraître relever cette pique à peine voilée, et Ibn Khaldun se coupa de la psyché perturbatrice de cet homme.

Ibn Khaldun se sentit graduellement de plus en plus déconnecté des individus autour de lui, comme s’il flottait dans un gel amniotique, à l’instar des princeps dans les machines de guerre du Mechanicum. Le caractère urgent de cette communion ne lui échappait pas, mais il prenait soin d’énoncer précisément tous ses mantras d’incubation. Se précipiter pour établir la liaison avec un astropathe qu’il ne connaissait pas aurait été d’une imprudence indescriptible, tout particulièrement quand la moitié de la galaxie les séparait et que cet astropathe traversait le Warp.

En route pour une bataille impensable, entre des guerriers qui jadis avaient combattu côte à côte en tant que frères.

Même les plus prescients parmi les Vatic n’avaient pu le prévoir.

Le rythme cardiaque de Ibn Khaldun s’accéléra lorsqu’il sentit un autre esprit pénétrer dans la chambre scellée, un éclat d’une lueur ardente, trop brillant pour le regarder en face. Les autres le ressentirent au même instant, et toutes les têtes se tournèrent dans la direction de ce nouvel arrivant ; un individu dont le feu intérieur était comme l’éclat aveuglant d’une supernova figée dans les premiers instants de sa détonation. Des lignes brillantes comme du mercure parcouraient tous ses membres ; du sang comme une lumière, une matière tissée d’énergies incompréhensibles et gainée sous des couches de chair et de muscles, de peau et de plaques d’armure. Ibn Khaldun ne distinguait rien du visage de cet individu, car chaque molécule qui en composait la forme était comme une galaxie miniature, où tournaient des astres incandescents.

Une seule sorte d’être vivant se constituait de tant de beauté exquise…

— Seigneur Dorn ? dit le maître de chœur, la surprise surélevant l’intonation de sa voix et transformant ses mots en une question. Comment avez-vous…?

— Aucune des portes de Terra ne m’est verrouillée, maître de chœur, répondit Dorn, et ses mots ressemblaient aux particules brillantes éjectées de la couronne d’une étoile volatile. Ils s’attardèrent longtemps après qu’il se fût tu, et Ibn Khaldun sentit leur puissance s’étendre autour de lui, passer comme une onde sur le chœur frappé d’hébétude.

— Ceci est un rituel clos, protesta le maître de chœur. Vous ne devriez pas être là.

Dorn marcha vers le centre de la salle aux esprits, et la peau de Ibn Khaldun fut prise d’un picotement sous la proximité d’une psyché aussi puissante et implacable. La majorité des esprits mortels étaient encombrés de considérations grossières, affleurant tout près de leur surface ; celui de Rogal Dorn était une forteresse imprenable, aux arêtes dures, ne laissant filtrer aucun de ses secrets. Nul n’apprenait rien de Dorn sans qu’il ne le voulût.

— Mes frères approchent d’Isstvan V, dit Dorn. C’est ici qu’il faut que je sois.

— La communion n’a pas encore été établie, seigneur Dorn, dit Sarashina, tout en percevant bien la futilité de vouloir mettre un primarque dehors. Mais si vous devez rester, il ne vous sera possible que d’observer. Ne dites pas un mot une fois que le lien sera effectif.

— Je n’ai pas besoin de leçon, dit Dorn. Je sais comment fonctionne la communion astropathique.

— Si tel était le cas, vous auriez respecté le sceau d’avertissement apposé sur la porte de cette salle, dit Sarashina, et Ibn Khaldun sentit luire la colère momentanée derrière les remparts monolithiques du bastion mental de Rogal Dorn. Celle-ci fut presque aussitôt suivie par un doux halo de respect concédé à contrecœur, bien que Ibn Khaldun ne le sentît que parce que Dorn le lui permettait.

— Votre remarque est dûment notée, maîtresse Sarashina, dit Dorn. Je resterai silencieux. Vous avez ma parole.

Ibn Khaldun chassa le primarque de sa perception ; un exploit en soi, car sa présence possédait comme une force gravitationnelle qui attirait à elle les autres esprits. Sa conscience se tourna au-dehors, vers l’espace sonore de la vaste salle où il se trouvait allongé.

Conçue selon la forme d’un grand amphithéâtre au cœur de la Tour Murmurante, cette chambre avait été dessinée par les anciens cognoscynthes qui les premiers avaient commencé à ériger la Cité de la Vue, il y avait de cela bien des millénaires. Ils avaient acquis cette connaissance sans égale des harmonies psychiques architecturales au cours d’un âge de psi-conflits dévastateurs, mais leur art avait depuis longtemps succombé, la faculté de modeler de telles structures résonantes ayant disparu avec eux.

Mille astropathes de haut rang entouraient Ibn Khaldun, assis en gradins ascendants, tel le public d’un amphithéâtre de dissection. Chaque télépathe était incliné dans un siège à harnais moulé selon ses formes, et apparaissait comme une tache de lumière miroitante dans la conscience de Ibn Khaldun, dont l’attention se focalisa lorsqu’un changement subtil dans la résonance du chœur se manifesta en bordure de sa perception.

Un message était attiré vers la tour.

Des pierres murmurantes, serties dans les murs habillés de métal, brillèrent d’une lumière invisible en facilitant le passage du message entrant, et le dirigèrent vers le centre de la salle aux esprits.

— Il est ici, dit Ibn Khaldun, alors que la présence de l’astropathe expéditeur enflait comme une marée montante pour emplir la chambre. L’envoi était brut et non focalisé, comme un cri lointain s’efforçant d’être entendu par quelqu’un. Ibn Khaldun replia son esprit tout autour.

Comme deux étrangers essayant à tâtons de s’attraper la main dans une pièce noire, ils fusionnèrent lentement leurs pensées, et Ibn Khaldun prit une inspiration hoquetante en sentant la texture rêche d’un esprit étranger racler contre le sien. Agressif et sec, brusque et pugnace, cet envoi était typique des astropathes en période d’assignation prolongée auprès des Iron Hands. Des codes encryptés défilèrent devant lui en une série complexe de couleurs et de chiffres, une synesthésie nécessaire afin de confirmer l’identité des deux astropathes avant que la communion ne pût commencer.

— Vous l’avez ? demanda le maître de chœur.

Khaldun ne répondit pas. Happer les pensées d’un esprit aussi éloigné lui réclamait toute sa concentration. Les fluctuations du Warp, les courants scélérats d’énergies éthériques et les jacassements d’un million d’échos superposés les uns aux autres cherchaient à briser la liaison, mais il la retint fermement.

De la même manière que des amants acquièrent lentement la compréhension des rythmes et des nuances de leur partenaire, l’union de leurs deux esprits devint plus facile ; bien que qualifier de facile un quelconque procédé de cette nature revenait à en sous-estimer grossièrement la complexité. Ibn Khaldun sentait les déserts froids de l’Immaterium se dérouler tout autour de lui, s’agiter comme un océan soulevé par la tourmente. Et comme les océans de l’Ancienne Terre, celui-ci était la demeure de créatures de toutes formes et de toutes tailles. Ibn Khaldun les sentait se regrouper autour de la lumière brillante de sa communion, attirées comme des prédateurs tournant en cercle prudemment autour d’une proie potentielle.

— Je suis en communion, dit-il, mais je ne pourrai pas la maintenir longtemps.

Les contours spectraux d’un endroit très lointain commencèrent à se fondre dans l’interprétation que les sens de Ibn Khaldun lui donnaient de la salle aux esprits, comme un imageur défaillant aurait affiché deux clichés sur le même écran. Ibn Khaldun reconnaissait l’image brumeuse d’une chambre d’astropathe à l’intérieur d’un vaisseau stellaire, une chambre présentant toute l’esthétique spartiate de la Xe Légion. Des silhouettes apparurent autour de lui, comme des fantômes sans visage venus observer. Des géants brumeux, de métal patiné, aux auras de silex, aux lignes angulaires, et dont le parfum froid était celui des machines.

Oui, ce vaisseau appartenait bien aux Iron Hands.

Ibn Khaldun ne se préoccupa pas de ces présences surnuméraires et laissa le corps du message s’écouler en lui. Celui-ci se déversa en un flot d’images, absurde et inintelligible, mais il fallait s’y attendre. Le chant psychique du chœur s’amplifia conjointement à ses efforts pour analyser le message, et il puisa dans cette source d’énergie. La volonté et l’endurance mentale suffisaient à rendre cohérents des messages simples envoyés de planètes voisines, mais un autre projeté d’aussi loin nécessitait davantage de puissance qu’un individu seul pouvait en fournir.

Khaldun était spécial, un astropathe dont les facultés de cognition métapsychique lui permettaient de traduire un mélange confus de symbolismes obscurs en un message que même un novice aurait su déchiffrer. Alors que les pensées brutes et empressées de l’expéditeur se répandaient sur son paysage mental, l’énergie qu’il avait empruntée lissait leurs arêtes et permettait à la substance du message de prendre forme.

Ibn Khaldun interprétait, extrapolait ensemble les images et les sons, en unissant les abréviations astropathiques et les références allégoriques courantes pour en extraire la substance véritable. Il y avait en cela une forme d’art, dans ce ballet mental et sublime composé pour partie d’intuition, de talent naturel et d’entraînement. Et de même qu’aucun commémorateur de vocation créatrice n’aurait véritablement pu expliquer comment parvenir à maîtriser son art, Ibn Khaldun n’aurait pas su formuler comment il parvenait à donner un sens à l’absurde, une signification au chaos.

Les mots jaillissaient de lui, se reconstituaient d’après le symbolisme crypté qui avait été leur format d’expédition.

— Le monde de sable noir. Isstvan, dit-il. La cinquième planète. La légion fait bonne route. Le châtiment du seigneur Dorn vole vers son but ; mais les fils de Medusa frapperont avant même les Corbeaux ou les seigneurs de Nocturne. Le seigneur Manus réclame le premier sang et la tête du Phénix.

Le message continua de se déverser, et Ibn Khaldun sentit certains des astropathes succomber dans les gradins au-dessus de lui après que leurs réserves d’énergie se furent entièrement consumées. L’importance de ce message était telle que des pertes parmi le chœur avaient été jugées acceptables.

— La Gorgone de Medusa sera le premier guerrier de l’Empereur sur Isstvan. Il sera le fer de lance qui percera le cœur d’Horus Lupercal. Il sera le vengeur.

Ibn Khaldun s’affaissa dans son harnais lorsque le message prit brutalement fin, et laissa sa respiration retrouver son rythme normal. Son esprit entama le processus tortueux de se réordonner dans le vide laissé par la fin de la communion, mais il lui faudrait de nombreux jours pour récupérer de cette épreuve.

Comme chaque fois, Ibn Khaldun aurait souhaité pouvoir se redresser et ouvrir les yeux, mais les sangles de son harnais et le voile de peau suturé par-dessus ses orbites vides empêchèrent l’un et l’autre.

— C’est fait, murmura-t-il, ses mots se répercutant dans la salle comme s’il les avait criés à pleins poumons. Il n’y a plus rien d’autre.

Maîtresse Sarashina lui prit la main et caressa son front luisant, bien qu’il fût à peine conscient après un exercice mental aussi coriace. Le seigneur Dorn se dressait au-dessus de lui ; son nimbe de lumière scintillante jouait sur les incurvations dorées de son armure de bataille, et la proximité d’une telle puissance nue fut comme la secousse d’un défibrillateur, qui empêcha Ibn Khaldun de glisser dans une transe réparatrice.

— Maudite soit ton impatience, Ferrus, tu me feras mourir d’inquiétude, marmonna Dorn, sa voix trahissant une mesure du terrible poids qui pesait sur lui. Le plan réclamait de suivre mes ordres à la lettre !

Le primarque des Imperial Fists se tourna vers le maître de chœur.

— Il n’y a rien d’autre ? Vous en êtes bien certain ?

— Si Ibn Khaldun dit qu’il n’y a rien d’autre, c’est qu’il n’y a rien d’autre, statua le maître de chœur. Les cryptaesthésiens vont filtrer le Résidu à la recherche d’un reliquat de sens ou de messages sous-jacents, mais Ibn Khaldun est l’un de nos meilleurs.

Rogal Dorn se retourna vers l’homme.

— L’un de vos meilleurs ? Pourquoi n’avez-vous pas employé votre meilleur télépathe pour un message aussi crucial ?

Le maître de chœur échangea un regard avec Sarashina, et Ibn Khaldun sentit leur gêne, alors que dans leurs esprits se formait l’image d’un astropathe, lequel avait depuis longtemps quitté la Tour Murmurante pour la gloire d’être détaché auprès d’une maison patricienne de la Navis Nobilite.

— Notre meilleur astropathe n’est pas encore revenu parmi nous, dit le maître de chœur.

— Je vous ai ordonné de mettre tous les moyens en œuvre afin de me fournir des informations fiables depuis la frontière, dit Dorn, sa main se refermant sur le pommeau d’or et d’onyx de son épée à la lourde lame. Un seul d’entre vous comprend-il ce qui est en jeu ? Je me trouve contraint de livrer une guerre que je ne peux pas voir, contre un ennemi que je ne peux pas jauger, et la seule façon pour moi d’y parvenir est de savoir exactement tout ce qui se déroule sur le chemin d’Isstvan. Pour sauver l’Imperium, j’ai besoin que vous ne fassiez usage que de vos meilleurs éléments. La vérité est tout ce qui importe, est-ce bien clair ?

— Nous ne le comprenons que trop bien, seigneur Dorn, dit le maître de chœur après un instant d’hésitation.

— À l’heure où nous parlons, notre meilleur élément s’en revient vers nous, ajouta Sarashina, mais il ne sera pas en mesure de nous aider. Pas encore.

— Et pourquoi cela ? réclama Rogal Dorn.

Sarashina soupira.

— Parce que son esprit doit être remis en forme.

PREMIÈRE PARTIE

LES RÊVES DE LA CHAMBRE ROUGE

UN

Le toit du monde
Petite fille
Retour

Les voyageurs grimpèrent au travers des forêts pétrifiées de l’Uttarakhand et des désolations irradiées de l’Uttar Pradesh, et empruntèrent ensuite la vallée du Brahmapoutra, en approchant un peu plus chaque jour du toit du monde. Puis ce furent les terres plates du Teraï-Duar, colonisées par les constructeurs navals du Mechanicum pour y établir leurs chantiers de réparation en cale sèche. Entre ces cathédrales de fer, éclairées par les torches à acétylène, ils continuèrent de s’élever, vers l’air raréfié du Bhabhar dont le paysage était entaillé de lits à sec, où jadis s’écoulait l’eau des fontes, depuis les plus hauts pics vers les plaines en contrebas.

Des portions luxuriantes de forêt subtropicale avaient autrefois prospéré ici, avant que d’anciennes guerres n’eussent pratiquement détruit tout le vivant à la surface du monde. Les océans avaient bouilli, les continents avaient brûlé, et tant de choses qui rendaient cette terre si spéciale avaient été perdues, mais la planète en elle-même avait perduré. Une essence en particulier prévalait dans ces forêts, le sâla, l’arbre favori du dieu d’un empire depuis longtemps disparu, qui avait naguère régné sur les terres environnantes.

L’une des quelques survivances des mythes de cet empire prétendait que sa plus grande reine avait enfanté un dieu mortel, en s’agrippant aux branches d’un sâla dans un village des Sakyans. Ce dieu avait à son tour engendré une nouvelle religion ; mais rien n’avait survécu de ses enseignements, et aucun récit ne permettait même de savoir s’il avait été un dieu coléreux ou bienveillant.

Les voyageurs ne connaissaient rien de l’histoire de la région ; le Bhabhar était désormais un arrière-pays désolé, dont les campements ouvriers recouvraient le paysage aussi loin que portait le regard. Des millions d’artisans, de travailleurs et de migous massifs y vivaient, regroupés dans ces villes industrieuses de toile et de préfabriqués en plastacier : la chair et les muscles derrière l’effort de construction qui enveloppait aujourd’hui ces montagnes jusqu’à leurs confins les plus éloignés.

Plus haut encore ; la ceinture rocheuse des terres hautes du Siwalik, où les voyageurs se reposèrent l’espace d’une nuit sur la voie processionnelle du Chitwan, bordée de statues, avant de pousser via le col de Mohan jusqu’au Mahabharat Lekh, où la première grande porte se dressait au milieu des sommets titanesques, telle l’ouverture donnant sur le repaire d’un géant endormi.

Il s’agissait de la porte Primus, et en des temps plus paisibles, la lumière du soleil avait fait briller l’argent damassé et les caissons de lapis lazuli comme la rosée à l’aube du premier matin du monde. Ces caissons avaient depuis été couverts par des panneaux d’adamantium. L’ensemble des pierres exquises qui s’étaient jadis offertes à la vue des voyageurs approchant du palais de l’Empereur était enfermé en sûreté. Des grues et des palans gigantesques dépassaient de ses remparts, et des étincelles tombaient en cascade, sous les torches de soudure à pointe de phosphore.

Des milliers de requérants et de personnes suppliantes se massaient devant la porte, attendant patiemment leur tour de franchir sa magnificence. Tous n’atteindraient pas le cœur du palais. L’escalade se révélerait trop ardue pour beaucoup, le voyage trop long, ou les différentes merveilles trop somptueuses à supporter. Une phalange de soldats aux plastrons luisants d’ivoire et de jade montait la garde, et l’air était chargé d’une étrangeté inquiétante. Une silhouette seule, enfermée tout entière dans ses plaques d’armure dorées, arpentait la foule, et le rouge écarlate de son cimier de crin s’en détachait comme du sang sur la neige.

Jamais auparavant la porte Primus n’avait été fermée, et ce seul état de fait affirmait de façon très claire que l’axe de la galaxie avait basculé. L’Humanité avait un nouvel ennemi, un ennemi portant un visage familier, et dont les agents se trouvaient peut-être en ce moment même déjà parmi eux.

Les citoyens de Terra n’étaient désormais plus libres de parcourir librement les domaines de leur maître.

Jusqu’à maintenant, les nouvelles mesures de sécurité rigoureuses déployées autour du palais continental de l’Empereur n’avaient pas, pour l’essentiel, entravé le périple des voyageurs entre les cimes, mais ils étaient à présent parvenus trop près de la flamme brillante au centre de l’Imperium pour ne pas être remarqués. Des millions d’ouvriers migrants étaient à l’ouvrage, et un tel nombre nécessitait de tous les surveiller.

En l’occurrence, la porte Primus fut bientôt franchie sans grand désagrément, car sur leurs documents avait été apposé le sceau de l’une des grandes maisons de navigateurs, dont la couleur améthyste reçut toute la déférence requise de la part des castellans de la porte quand la voie leur fut ouverte. Le passage sous son ombre demanda plusieurs heures, et une fois de l’autre côté, se présenta à eux la véritable magnificence du palais.

Celui-ci avait été décrit comme une couronne de lumière coiffant le monde, une masse terrestre d’un génie architectural sans rival, et comme la plus grande œuvre de l’homme. De telles descriptions ne suffisaient pas à exprimer cette immensité épique, la stupéfaction intimidante qu’elle engendrait chez chacun, et le sentiment que son existence était en réalité impossible. Beaucoup de requérants, ayant dépensé toute la fortune d’une vie afin de voir le palais, passaient sa première porte et ne montaient pas plus loin, frappés d’humilité et de béatitude par les moins remarquables de ses avenues et de ses tours.

Une entreprise monumentale d’architecture, construite non pas à l’échelle des hommes, mais à celle des dieux.

Au-delà des cercles d’amarrage et des champs d’atterrissage du plateau du Brahmapoutra se dressaient les plus hauts pics : la Montagne Nue, le Grand Noir, la Déesse de Turquoise, et autrefois le plus grand d’entre tous, la Mère de l’Univers. Aucun d’entre eux n’avait échappé aux attentions du Mechanicum ni des maçons de guerre de l’Empereur ; leurs sommets avaient été aplanis, et leur socle rocheux profondément creusé afin d’y ancrer les fondations de l’imposant palais.

— Impressionnant, dit Bellan Tortega depuis le dos du luxueux antigrav blindé.

Kaï Zulane fixa le chirurgien d’un air hostile.

— Je vous déteste, dit-il.

L’intérieur de l’antigrav était tapissé de panneaux d’un bois d’outre-monde, importé des forêts de feuillus sur Yolaeu ; ses surfaces métalliques étaient bordées de platine repoussé et serties de tablettes lisses où défilaient des paysages extraterrestres sereins. Les sièges étaient pelucheux, en velours de coton de couleur violette, où l’emblème de la maison Castana était brodé au fil d’or. Un éclairage subtil parvenait à adoucir les arêtes saillantes, et un bar réfrigéré bien garni permettait que même un long voyage se passât dans le confort. La seule chose à contrarier ce luxe élégant était la présence de quatre hommes armés de la maison Castana.

Parées d’anneaux d’armure carapace d’un noir luisant et de protections de cuir, leurs carrures altérées encombraient l’intérieur de l’antigrav. Les Castana étaient prééminents parmi les familles de la Navis Nobilite et pouvaient aisément se permettre le coût ruineux d’implants du Mechanicum pour leur personnel de sécurité. Leurs visages ne transparaissaient pas derrière les visières noires de leurs casques, et chacun avait été doté d’étouffoirs psychiques cristallins, tout comme l’antigrav lui-même, afin de les protéger des intrusions psychiques.

Ces hommes étaient ostensiblement présentés comme une escorte de protection, mais les fusils à pompe de combat qu’ils serraient fermement dans leurs gants de cuir ne laissaient aucun doute dans l’esprit de Kaï quant à sa nature de prisonnier. Il cala son dos dans l’ample fauteuil, se réalisant incapable d’apprécier un confort qu’il considérait autrefois comme lui étant acquis. Dans sa main était posé un amasec à la teinte acajou, qu’il faisait remuer entre les parois d’un verre en cristal, plus cher que ce que la plupart des citoyens gagnaient en un an. Il envisagea un instant d’envoyer le verre se briser par la fenêtre, mais décida qu’un acte de rébellion aussi puérile n’aurait fait que l’irriter lui-même.

D’autant que la liqueur engourdissait le malaise psi qui l’avait affligé depuis le retour sur Terra.

Assis en face de Kaï, Bellan Tortega regardait par la fenêtre, bouche bée de satisfaction. Cette venue au palais était la première pour le chirurgien, et cela se voyait. Il leur avait désigné les uns après les autres tous les repères géographiques, et n’avait cessé de s’émerveiller du nombre de gens se trouvant dans le périmètre du palais depuis qu’ils étaient passés sous la porte Primus, presque vingt heures plus tôt. Leur itinéraire les faisait traverser le plateau du Brahmapoutra, et Kaï conservait collée sur ses traits une expression d’ennui composée avec maîtrise. Il savait quel honneur représentait le fait de pouvoir voir le berceau de l’Humanité d’aussi près, mais était trop accablé par sa contrariété pour trouver un véritable intérêt à leur environnement.

— Il me semble que cet amphithéâtre couvert est l’Investiaire. Celui entouré d’échafaudages, dit Tortega. Les statues des primarques qui sont à l’intérieur ont eu la tête recouverte d’un drap.

— Pourquoi ? demanda Kaï.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire : pourquoi mettre un drap sur les yeux d’une statue ? Ça n’est pas comme si elles pouvaient voir.

— C’est un geste symbolique, Kaï, dit Tortega. Pour représenter le désir de l’Empereur que la trahison de leurs frères épargne ses fils.

— Ça a surtout représenté une perte de temps, si vous voulez mon avis. J’aurais cru que l’Empereur avait autre chose à faire que de s’occuper de symbolisme inutile.

Tortega poussa un soupir.

— Vous savez quel est votre plus gros problème, Kaï ?

— J’ai parfaitement conscience de mes problèmes, mon cher docteur, lui rétorqua Kaï. Vous ne vous privez pas de me les rappeler chaque jour.

— Vous ne savez pas apprécier la chance qui est la vôtre, dit Tortega, comme si Kaï ne lui avait rien répondu.

Kaï ravala une répartie cinglante et but une autre gorgée.

— Le patriarche Verduchina aurait été tout à fait dans ses droits s’il vous avait fait radier du Telepathica, et qu’auriez-vous fait dès lors ? Il n’aurait pas fallu vingt-quatre heures aux limiers psi pour mettre la main sur vous.

Kaï avait pour habitude d’essayer de désamorcer ces leçons de morale lorsqu’ils se trouvaient encore dans les installations médicales de la maison Castana, sur la roche insulaire de Kyprios, mais le temps et l’apathie lui avaient fait réaliser qu’une fois Tortega lancé, il n’était pas possible de le faire taire.

— Croyez-vous que vous auriez pu vous offrir ces implants oculaires sans les Castana ? poursuivit Tortega. Mettez la maisonnée dans l’embarras et ils vous les reprendront, croyez-moi bien. Il y a beaucoup de choses dont vous devriez être reconnaissant, jeune homme, et il serait temps pour vous de vous en rendre compte avant qu’il ne soit trop tard.

— Il est déjà trop tard, dit Kaï. Regardez un peu où nous sommes et où je suis supposé aller.

— Nous sommes au plus près du giron de notre espèce, Kaï. Et lorsque l’Imperium sera de nouveau uni après cette stupide guerre, les hommes se bousculeront pour venir ici, dit Tortega, en se penchant pour poser une main sur le genou de Kaï.

La sensation fut douloureuse. Cette familiarité importune de la part du chirurgien fit sursauter Kaï.

— Ne me touchez pas, dit-il. Vous ne savez donc rien à propos des télépathes. Vous tenez vraiment à ce que je sache tout de vos petits secrets inavouables ?

Tortega retira vivement sa main. Et Kaï secoua la tête.

— Imbécile. Je n’ai pas le don de psychométrie ; mais vous avez eu peur, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que vous cachez au vieux Verduchina, usage de drogue ? Liaisons illicites avec vos patients ? Perversions sexuelles aberrantes ?

Le chirurgien rougit, et Kaï se mit à rire.

— Vous êtes pathétique, Tortega. Vous croyez que Verduchina s’inquiète de vous ? Ou qu’il vous apprécie ? Vous n’êtes rien pour lui, rien d’autre qu’un larbin de plus corvéable à merci. Encore faudrait-il être sûr qu’il connaisse votre nom.

Tortega se raidit, mais se retint de mordre à l’appât. Au lieu de quoi son regard se porta à nouveau dehors, vers les merveilles que dépassait leur antigrav.

— Là-bas, dit-il d’un ton enjoué. L’Ossuaire d’Hazaman. J’ai vu des images, mais elles ne permettaient pas d’en estimer l’échelle. Il faut vraiment le voir de ses yeux pour apprécier l’harmonie de ses proportions. Et là, il me semble que cette arche à colonnades, avec ses fleurons dorés et ses dômes tombants, mène à la Tour des Astartes. Il se raconte que cet endroit est le dernier où l’Empereur et les primarques se sont parlé avant que les flottes expéditionnaires ne s’envolent vers les quatre coins de l’Imperium. Les fabuleuses arias que Kynska a composées pour la Partition des héros racontent chaque jour que l’Empereur a passé avec ses fils.

— Je parie qu’il regrette qu’ils ne soient pas restés plus longtemps, dit Kaï paresseusement, avant de terminer son verre et de le reposer entre eux sur la tablette d’ébène poli. Il en voulait un autre, il voulait finir la bouteille entière. N’importe quoi pour apaiser sa douleur.

— Que voulez-vous dire ? demanda Tortega.

— Peut-être que si l’Empereur avait consacré un peu plus qu’une journée à Horus Lupercal, nous n’en serions pas là.

— Taisez-vous, dit Tortega. Vous n’avez pas le droit de dire une telle chose. Pas ici, pas dans cet endroit.

— Et qui va m’en empêcher ?

Tortega secoua la tête.

— Quel plaisir trouvez-vous à vous montrer aussi provocateur ?

Kaï haussa les épaules.

— Je dis simplement que si l’Empereur avait passé plus de temps avec ses primarques, alors peut-être qu’ils ne se seraient pas retournés contre lui. Ça n’est pas ce qu’on peut appeler une affirmation séditieuse.

— Qui peut encore dire en quoi réside la sédition de nos jours ? soupira Tortega.

— Vous n’avez qu’à demander à l’Ost de Croisade, dit Kaï, je suis à peu près sûr qu’ils pourraient vous répondre.

Une journée de plus fut nécessaire pour rejoindre leur destination, et Tortega passa ce temps à cataloguer toutes les splendeurs du palais qu’il ne reverrait probablement plus jamais : la Galerie d’Hiver, le tombeau d’Upanizad, le Hall des Requérants, l’Observatoire de Cristal, le Préceptoire, noirci par les flammes, la Longue Salle, et la Forge de la Chair et de l’Acier, où le pacte historique entre Terra et le clergé de Mars avait finalement été conclu. L’aigle bicéphale de sa pierre de coiffe avait été modelé en ouslite et en porphyre. Le soleil déclinant le faisait paraître tout ensanglanté.

Kaï ressentit la présence de la Cité de la Vue bien avant de la distinguer par-dessus l’horizon ; un vide sinistre au milieu de cette fourmilière grouillant d’activité mentale. Les atténuateurs psi qui équipaient l’antigrav avaient pratiquement bloqué toutes les pensées perdues des milliards de travailleurs, d’ouvriers, de scribes, de techniciens, d’artisans et de soldats dans l’enceinte du palais ; Kaï n’en avait pas moins senti le bourdonnement d’arrière-fond que produisait une si grande populace.

À l’approche du quartier général de l’Adeptus Astra Telepathica, il n’y avait plus rien, pas trace de quiconque aurait pu vivre dans cette partie désertée du palais. Kaï savait ce qu’il en était réellement, après avoir passé près de dix ans dans ses tours maussades, afin d’y apprendre à mettre ses aptitudes au service de l’Imperium. En repensant à cette époque, il éprouva comme un soupçon fugace de nostalgie, qu’il réprima amèrement. Cela n’allait pas être le retour de l’enfant prodigue.

Là où d’autres régions du palais avaient été bâties à la gloire de l’Unité, ceux qui avaient érigé la Cité de la Vue semblaient avoir fait de leur mieux pour que leur ouvrage pesât sur l’âme de chacun. Au-delà du district des astropathes, l’architecture du palais glorifiait les accomplissements de la race humaine, sa statuaire rappelant à une population reconnaissante tout ce qui avait été rebâti au lendemain des guerres terribles à l’échelle planétaire qui avaient failli entraîner l’espèce vers son extinction.

Rien de tout cela ne se retrouvait dans la Cité de la Vue, et au moment où l’antigrav franchit son mur extérieur par l’Arche d’Obsidienne, Kaï ne ressentait qu’un découragement pesant. Tortega tournait la tête en scrutant la forêt de tours de fer, les combles sans lumière et les artères silencieuses. De l’autre côté de l’arche d’un noir luisant, la masse vibrante et vivante de l’Humanité avait encombré les rues du palais ; et ces rues-ci n’étaient peuplées que de fantômes solitaires encapuchonnés de vert.

— Vous devez avoir de nombreux souvenirs de cet endroit, j’imagine, dit Tortega.

Kaï hocha la tête :

— Je vous déteste vraiment, répondit-il.

Il était imprudent de se trouver dans les rues si tard, mais Roxanne n’avait guère d’autre choix que de braver l’obscurité. Bien qu’il fît nuit, la Ville des Requérants n’était jamais totalement plongée dans le noir. Les feux allumés dans les bidons jetaient leur éclairage sur les murs des bâtiments autour d’elle, et des lanternes fermées étaient suspendues à leurs crochets sur les lampadaires de fortune.

Les vapeurs des brûleurs chimiques s’accrochaient autour des structures penchées, construites en panneaux préfabriqués volés dans les piles de gravats du Mechanicum, ou sur les chantiers devant les murs du palais. Des antennes se dressaient depuis certains des habitats les plus hauts, dans le brouillard fumeux accroché au-dessus de la cité improvisée, et des banderoles de tissu étaient accrochées d’un angle de carrefour à l’autre, dans une tentative ratée d’alléger cette ambiance sordide. Le mur qu’elle longeait était couvert de pamphlets du Lectio Divinitatus, grossièrement imprimés au dos de vieilles affichettes de propagande.

Tous les instincts de Roxanne avaient beau lui déconseiller de quitter le temple, la vue des enfants en pleurs de Maya l’avait persuadée qu’il n’y avait pas d’autre option. L’état d’infection de leurs corps minuscules était très avancé, et sans médicaments, ils seraient morts d’ici l’aube. Deux des enfants de Maya avaient déjà été étendus aux pieds de l’Ange au Regard Perdu, dont leur mère éperdue implorait en sanglotant le visage sans traits.

Palladis lui avait indiqué le chemin de la Maison du Serpent, et Roxanne prenait soin de suivre ses indications à la lettre. Jamais elle ne s’était aventurée aussi loin du temple ; l’expérience était angoissante et excitante tout à la fois. Pour une fille élevée pratiquement comme une prisonnière par sa propre famille, le sentiment de danger possédait quelque chose de libérateur et d’enivrant.

Et de la même façon que la ville n’était jamais pleinement plongée dans le noir, jamais elle ne restait tout à fait silencieuse.

Un métal en martelait un autre. Des enfants pleuraient, des mères criaient, des prêcheurs exaltés faisaient la lecture de leurs textes dédiés à l’Empereur, et des ivrognes braillaient au ciel leurs obscénités. Roxanne avait lu, dans la bibliothèque familiale, des volumes d’ouvrages historiques consacrés aux cités de l’Ancienne Terre ; comment celles-ci avaient été des conurbations insalubres, où des millions de gens avaient vécu serrés les uns contre les autres dans une indigence effrayante.

Cela, lui avaient enseigné ses tuteurs soigneusement choisis, correspondait à un autre âge, une époque d’avant la venue de l’Empereur. Aux yeux de Roxanne, qui ne lui avaient été ouverts que récemment, les choses ne semblaient pas avoir vraiment changé. Il paraissait absurde qu’une pauvreté telle que celle-ci pût exister dans l’ombre du palais, le symbole physique de cette nouvelle ère de progrès et d’illumination. Le halo d’or dont le palais était entouré baignait les édifices les plus hauts, dressés par des architectes héroïques, mais bien peu de sa lumière, et des merveilles que les armées de l’Empereur prodiguaient à la galaxie, parvenaient à tomber sur la Ville des Requérants.

Roxanne se demanda si sa famille avait envoyé quiconque à sa recherche, si en ce moment même des agents de son père ratissaient les rues en quête de sa fille portée manquante. Peut-être, mais probablement pas. Le scandale n’était pas encore retombé concernant sa dernière escapade ; et elle s’imaginait qu’il y en aurait eu plusieurs parmi la hiérarchie familiale pour se réjouir de la voir se perdre pour de bon parmi les masses anonymes.

Elle écarta de telles considérations et se concentra sur son trajet.

Parcourir les rues de la ville à cette heure tardive était déjà suffisamment dangereux sans laisser ses idées bifurquer vers les injustices du monde, ou de la vie à laquelle elle avait tourné le dos. C’était cela qu’était devenue sa vie à présent, à peu près aussi éloignée de celle qu’elle avait connue qu’il était possible de l’être.

Enveloppée dans une robe à capuchon, d’une étoffe brune et rugueuse dont elle n’aurait jamais osé se revêtir quelques mois plus tôt, Roxanne n’offrait qu’une présence anodine dans les rues. Les rares individus qu’elle croisait avec prudence évitaient eux aussi son regard et poursuivaient furtivement leur chemin. Roxanne gardait son capuchon soigneusement baissé sur sa tête pour maintenir ses traits dans l’ombre, et marchait du pas voûté si courant parmi les habitants de la ville.

Moins elle attirait l’attention sur elle et mieux cela valait.

La Maison du Serpent se situait loin en territoire dhakal, et elle ne souhaitait certainement rencontrer aucun des hommes du Babou avant d’être parvenue là-bas. Au mieux, ils l’auraient détroussée et tuée rapidement. Au pire, ils risquaient de prendre leur temps pour lui faire subir les derniers outrages et d’abandonner son cadavre mutilé dans le caniveau.

Roxanne avait déjà vu le corps d’une fille qui avait eu le malheur de croiser Ghota, l’exécuteur le plus redouté du Babou, et son esprit avait refusé de concevoir qu’un être humain pût commettre des actes aussi horribles. Le père avait déposé sa fille au temple et fait don de tout ce qu’il possédait. Palladis avait tenté d’empêcher l’homme de partir, sachant pertinemment où il voulait aller, mais rien n’avait pu apaiser le chagrin du père. Sa dépouille démembrée avait été retrouvée la nuit suivante, suspendue à des crocs de boucher en bordure du territoire dhakal.

Oui, il était dangereux de se retrouver seule dehors dans la Ville des Requérants après le coucher du soleil ; mais les petits de Maya avaient besoin d’antibiotiques et Antioch était le seul médecin à en posséder de suffisamment peu coupés pour rester efficaces. Les prix du vieil homme étaient ruineux, mais cela importait peu à Palladis quand des vies d’enfants étaient en jeu.

Comment auraient-ils pu mettre un prix sur une existence quand le temple n’était jamais à court d’argent ?

Les proches des défunts savaient se montrer généreux dans leurs oboles, comme s’ils avaient craint que le moindre signe de réticence pécuniaire eût pu empêcher leurs morts de trouver la paix. La vérité impériale ne reconnaissait aucune vie au-delà de l’existence du corps, estimait que la mort marquait le terme du voyage de chacun. Roxanne, pour sa part, ne partageait pas cet avis. Elle-même avait regardé à l’intérieur du royaume ténébreux qui s’étendait derrière les frontières affreusement perméables de la réalité, et vu des choses qui l’avaient incitée à remettre en question tout ce qu’on lui avait appris.

Elle écarta d’aussi dangereuses pensées, en sentant son souffle et ses battements de cœur s’accélérer. Des souvenirs réprimés menacèrent de refaire surface : des horreurs aux corps écorchés, dont la moelle flambait, dont les organes humides pendaient au-dehors de leurs torses éclatés, dont les crânes avaient été nettoyés de leur matière, léchés de l’intérieur. Roxanne les refoula, en se fixant sur autre chose, une chose sans conséquence.

Le mur près d’elle était barbouillé de peinture, et elle y focalisa intégralement son attention alors que lui revenaient en mémoire l’odeur du sang, et celle d’ozone des boucliers en train de flancher. La fresque murale, remarquable pour la vivacité de ses couleurs plus que pour son mérite esthétique, cherchait à représenter les guerriers immenses des Legiones Astartes perchés sur des planètes nouvellement conquises. L’échelle ignorait manifestement quelle était leur véritable taille, car leurs silhouettes en armure n’étaient guère plus grandes que les soldats mortels qui les accompagnaient.

Roxanne avait observé de ses yeux la terrible puissance des guerriers de l’Adeptus Astartes, et savait combien ils paraissaient énormes, leur carrure peu naturelle évoquant celle d’un ogre, avec malgré tout une souplesse et une grâce surprenantes.

La fresque avait été vandalisée ; plusieurs des personnages avaient partiellement disparu sous les jets de peinture blanche et les slogans rassurants, disant à Roxanne que l’Empereur les gardait. Le violet des Emperor’s Children et le bleu des World Eaters ne se voyaient pratiquement plus ; le blanc et le vert de la Death Guard s’apercevaient encore au milieu de nombreux coups de pinceaux. Un Luna Wolf hurlait derrière une large éclaboussure, tandis que le visage d’un Iron Warrior avait été arraché du mur à coups de piolet et gisait en morceaux sur la terre tassée.

La respiration de Roxanne s’était calmée, et elle tendit la main vers la fresque afin que le contact solide du mur la ramenât en ce lieu présent, fait d’équilibre. Elle ferma les yeux et laissa son front reposer contre la brique grossière, en prenant de lentes inspirations, en s’imaginant l’étendue d’un désert ; l’odeur métallique d’entrailles sanglantes disparut, celles de la viande cuisinée et de la sueur revinrent, charriant leurs effluves bien trop humains. Dans le mélange se distinguait un parfum fort de tabac à cigarette.

— Il n’y a pas de vie dans le désert, dit-elle, reprenant le mantra que ses tuteurs lui avaient appris il y avait si longtemps. Je suis seule dans le désert, et rien ne peut me toucher. Je suis inviolable.

— C’est dommage que tu sois si loin d’un désert, petite, grogna une voix derrière elle.

Roxanne se retourna, effrayée, toutes les images mentales d’équilibre et de désert se décrochant de son esprit comme des feuilles en automne. Trois hommes en blouses de grosse toile, parés de fourrures épaisses, s’étaient adossés au mur en face de la fresque. Tous les trois fumaient, et leurs volutes flottaient comme un brouillard au-dessus de leurs têtes. Le teint bistré, la peau rêche, ils avaient une allure empotée et brutale, mais Roxanne savait préférable de ne pas les considérer comme de simples ivrognes ou des voyous ordinaires.

— Je ne veux pas d’ennuis, dit-elle en présentant ses mains, paume vers le haut.

Ils se mirent à rire. L’un des hommes, aux yeux étroits et à la longue moustache tombante, fit un pas pour s’approcher d’elle.

Il jeta sa cigabac d’une pichenette.

— Dommage pour toi, petite, parce que les ennuis sont là quand même.

— S’il vous plaît, dit Roxanne. Si vous êtes des hommes de Babou Dhakal, vous devriez vous en aller. Il vaut mieux pour tout le monde que vous me laissiez tranquille. Je vous assure.

— Si tu sais qu’on travaille pour le Babou, tu sais qu’on va pas te laisser partir, dit l’homme, en faisant signe à ses compagnons de s’approcher avec lui.

Roxanne voyait de gros pistolets fourrés dans les ceintures de leurs blouses d’ouvriers, et sanglés sur leurs cuisses, des couteaux grossiers qu’ils s’étaient fabriqués eux-mêmes. Leur chef à moustache tira une arme luisante de sa ceinture, un long poignard à la lame incurvée vers l’avant. Il la souleva à ses lèvres, et passa sa langue jaunie le long du tranchant. Le sang lui dégoulina sur le menton, et il sourit, dévoilant ses dents rougies.

— T’es de l’église des morts, pas vrai ? dit l’homme.

— J’appartiens au Temple des Malheurs, oui, confirma Roxanne, en conservant une voix aussi neutre que possible. C’est pourquoi vous feriez mieux de me laisser tranquille.

— Trop tard pour ça, petite. J’imagine que tu vas voir Antioch, et ça veut dire que tu dois avoir plein d’argent sur toi pour payer ce qu’il demande. Donne-le-moi tout de suite et on sera gentils avec toi, peut-être qu’on te taillera juste un peu.

— Je ne peux pas, dit Roxanne.

— Bien sûr que si, tu peux. Va le prendre à l’intérieur de ta robe et donne-le-moi. Crois-moi, ça se passera mieux pour toi si tu obéis. Anil et Mourat sont pas des gentils comme moi, et ils ont déjà envie de te tuer.

— En me prenant cet argent, vous allez tuer deux enfants, expliqua Roxanne.

L’homme haussa les épaules.

— Ce sera pas les premiers. Et je doute que ce soit les derniers.

D’un seul geste du voyou de tête, les deux autres se ruèrent sur Roxanne, qui pivota et courut vers le bout de la chaussée en criant à l’aide, tout en sachant que personne ne viendrait lui porter secours. Une main agrippa sa robe, et Roxanne se dégagea en se tortillant. Un poing la frappa sur l’épaule et elle trébucha, en tendant la main vers le mur afin de s’y rattraper.

Un pan du mur en briques d’argile s’écroula, Roxanne cria, et tomba à genoux face à un morceau de la maçonnerie arborant le casque d’un guerrier en armure rouge et blanche. Un pied se planta entre ses omoplates et la poussa violemment au sol. Le visage de Roxanne heurta la terre compactée, du sang lui emplit la bouche lorsqu’elle se mordit l’intérieur de la joue. Des mains agressives la retournèrent sur le dos.

Le capuchon de Roxanne lui tomba de sur la tête, ainsi que le foulard noué autour, et son assaillant la gratifia d’un sourire aux dents éparses.

— Jolie ! éructa-t-il. Son couteau bricolé accrocha la lumière d’un flambeau tout proche.

Une seconde paire de mains ouvrit sa robe en la déchirant et Roxanne se débattit.

— Lâchez-moi ! hurla-t-elle, mais les hommes du babou Dhakal ne l’écoutaient pas.

— Je t’avais prévenue, dit le chef des deux autres, d’un ton presque amical.

— Non, cria Roxanne. C’est moi qui vous ai prévenus !

Le malandrin occupé à lui ouvrir sa ceinture fut brusquement pris d’un spasme comme si un courant électrique de haute intensité lui traversait le corps. Des bulles tachées de sang émergèrent de derrière ses dents, et ses yeux se mirent à bouillir, à s’évaporer en une fumée visqueuse à l’intérieur de leurs orbites. Il hurla et roula de sur Roxanne, en griffant son crâne en train de cuire, se débattit comme attaqué par une horde d’agresseurs invisibles.

— Qu’est-ce que t’as fait ? beugla le deuxième homme, en s’écartant d’elle, terrifié.

Roxanne se redressa pour s’asseoir, cracha une dent brisée, trop froissée et trop en colère pour qu’aucun sentiment de clémence ne pût l’atteindre. Elle fixa de son regard l’homme apeuré, et une nouvelle fois, fit précisément la chose que ses tuteurs l’avaient avertie de ne jamais faire.

L’homme hurla et un sang rouge clair lui jaillit des oreilles et du nez. La vie l’abandonna en un instant, et il s’affaissa comme ivre mort contre le mur. Roxanne se remit maladroitement sur ses pieds, alors que le troisième reculait devant elle avec une expression d’horreur.

— Tu es une boksi ! cria l’homme. Une sale sorcière démoniaque !

— Je vous avais dit de me laisser tranquille, dit Roxanne. Mais vous ne m’avez pas écoutée.

— Je vais te tuer ! hurla l’homme en portant la main à son pistolet.

Avant même que l’arme n’eût quitté sa ceinture, il recula, sa matière grise grésillante lui coulant par tous les orifices du crâne. Il bascula de côté sans un son et sa tête fut enfoncée comme une calebasse vide en frappant le sol.

Roxanne s’appuya contre le mur derrière elle, à bout de souffle et horrifiée devant la violence qu’elle venait de libérer. Rapidement, elle ramassa son foulard, et releva le capuchon de sa robe, de peur que quiconque aperçût son visage et la reconnût plus tard pour ce qu’elle était.

Une fois encore, le sang et la mort l’avaient suivie. Elle était ce que les marins avaient autrefois appelé un jonas, et peu importait l’endroit où elle se cachait, la mort et la mauvaise fortune semblaient flotter autour d’elle. Elle n’avait pas voulu tuer ces hommes, mais l’instinct de survie avait pris le dessus, et il n’y avait pas grand-chose qu’elle eut pu faire pour éviter ces morts.

Elle vit le marquage de clan, tatoué sur le bras de l’homme qu’elle avait tué le premier. La prise de conscience glacée de ce qu’elle venait de commettre la submergea.

Ils appartenaient vraiment aux hommes du Babou Dhakal !

Le Babou allait réclamer du sang pour laver leur mort, et il n’était pas homme à faire preuve de retenue. Quand les représailles viendraient, les choses allaient s’aggraver de façon exponentielle.

— Mais pourquoi ai-je fait ça ? murmura-t-elle.

Roxanne s’enfuit dans la nuit.

L’antigrav traversait lentement la Cité de la Vue, ses couleurs bleues et améthyste se détachant clairement sous les ombres allongées qui emplissaient les districts lugubres. Peu de statues avaient été dressées ici. Même si beaucoup des grands bâtiments pâles étaient d’un gabarit majestueux et de proportions héroïques, leur présence monolithique et sinistre pesait sur la peau des montagnes, tels des trous noirs architecturaux, aspirant toute la lumière et la chaleur du jour faiblissant.

Kaï avait conscience de se complaire dans le mélodrame, un trait qu’il méprisait chez les autres ; mais il ne pouvait s’empêcher de s’accorder cette petite consolation, après avoir longtemps cru en avoir terminé avec cet endroit. Voilà qu’il s’y trouvait à nouveau, renvoyé ici comme un aspirant ayant échoué.

L’image était assez juste, réalisa-t-il. Car n’était-ce pas exactement le cas ?

La montagne creuse s’élevait au-dessus de la ville, en jetant son ombre sur Kaï. Bien qu’il affectât un air de désintérêt, l’idée d’être amené là-bas lui donnait des frissons et l’empêchait presque de respirer. Il chassa de son esprit les images de cet endroit horrible et se concentra sur la route devant eux. Tortega s’était détourné de la fenêtre, prouvant ainsi que même un imbécile pouvait ressentir toute la solennité pesante dont la Cité de la Vue était imprégnée. Kaï ouvrit la plus infime mesure de ses sens psychiques afin de déterminer exactement où ils se trouvaient. Grâce à ses yeux bioniques, des implants oculaires de précision, conçus et réalisés par les adeptes du Mechanicum liés à la maison Castana, il n’avait plus guère de motifs d’employer sa vision aveugle, et un moment lui fut nécessaire pour faire passer sa perception du visuel au psychique.

Il ferma les yeux, sentant le poids des édifices proches et la masse éthérique des nombreuses hautes tours emplies de psykers. Il lui fallut un moment pour s’orienter, mais quelques instants plus tard, les contours de l’architecture environnante lui apparurent en rubans de lumière et en fils de couleurs brillantes. L’antigrav était en train de dépasser la Galerie des Miroirs, une vaste bâtisse grande comme une cathédrale, à travers laquelle passaient les initiés sur le chemin des cavernes impressionnantes situées sous la ville. Loin en dessous du palais, ils s’agenouilleraient devant l’Empereur, et les structures de connexion de leur cerveau, d’une complexité impossible, allaient être douloureusement réorganisées afin de mieux résister aux dangers du Warp.

Kaï se rappelait avoir été mené au travers de la galerie par une compagnie de Sentinelles Noires, nerveux, excité, et incertain de ce qui allait suivre. Il supposait que les miroirs étaient là pour donner aux aspirants l’occasion de voir une dernière fois leur visage, avant que leurs yeux ne fussent consumés à l’intérieur de leurs orbites par une force si puissante qu’elle dépassait l’imagination. Malgré toutes les années écoulées depuis, jamais Kaï n’était parvenu à décider si son passage par cette galerie avait été cruel ou miséricordieux.

Il chassa ce souvenir, ne souhaitant pas repenser à un instant aussi singulier de sa vie en compagnie de personnes qui auraient pris son expression attristée pour de l’angoisse. Au lieu de quoi il dirigea sa perception mentale au-devant d’eux, le long du plan droit de la route, vers la plus haute tour de la ville. Seule parmi toutes les structures autour d’elle, la Tour Murmurante brillait d’une dentelle de lumière argentée, bien que cette lumière n’existât qu’au-delà de la vue de la plupart des mortels.

Malgré toute son intensité, son éclat était pourtant totalement éclipsé par le javelot de lumière brûlante qui s’élevait de la montagne creuse. Une telle radiance était d’un tout autre ordre de magnitude, et Kaï ne parvenait à en faire abstraction qu’avec une grande difficulté.

— Pourquoi n’y a-t-il pas de télépathes dans les rues ? demanda Tortega. Je ne vois que des serviteurs, des courriers-sherpas et quelques serfs du Mechanicum.

Kaï rouvrit les yeux, et le paysage de cette ville de lumière et de couleurs s’évanouit de son esprit, remplacé par la géométrie prosaïque de sa pierre quelconque et de ses angles impassibles. Bien qu’ayant sauté sur l’occasion pour que la vue lui fût rendue, dans des instants comme celui-ci, Kaï le regrettait presque parfois.

— Les étudiants et les adeptes du Telepathica se déplacent principalement par un réseau de tunnels et de galeries transverses taillés sous la ville. Très peu montent à la surface s’ils peuvent l’éviter.

— Et pourquoi cela ?

Kaï haussa les épaules.

— Sentir la lumière du soleil sur leur peau leur rappellerait juste un peu plus ce qu’ils ont perdu.

— Bien sûr. Je comprends, acquiesça Tortega, comme s’il venait de saisir un aspect complexe de la psyché humaine, plutôt qu’une chose qui aurait dû relever de l’évidence.

— Les murs de la ville et la roche en dessous de nous sont truffés de cristaux psi-disrupteurs, ce qui rend aussi les souterrains plus calmes, dit Kaï. Se déplacer en surface est très bruyant pour un astropathe. Vous n’arrêtez pas d’entendre des pensées indisciplinées, des bavardages et des émotions incontrôlées. On vous apprend à les occulter, mais ils sont toujours là en arrière-plan. C’est juste qu’il est plus facile de se déplacer sans les entendre.

— Est-ce que vous entendez quelque chose en ce moment ?

— Juste vous qui n’arrêtez pas de la ramener, dit Kaï.

Tortega soupira.

— Votre hostilité n’est rien d’autre qu’un mécanisme de défense, Kaï. Maîtrisez-vous.

— Épargnez-moi vos commentaires, dit Kaï, en faisant reposer sa nuque sur le tissu doux de l’appuie-tête et en fermant les yeux. Sa vision aveugle discernait la vibration lumineuse de la Tour Murmurante, et des esprits qui attendaient à son entrée.

L’un d’eux était accueillant, tandis que les autres transpiraient une hostilité que pas même un casque atténuateur n’aurait pu contenir.

L’antigrav s’arrêta en achevant de glisser sur sa lancée, et ses portières en ailes de chauve-souris se relevèrent dans un sifflement discret de pistons haut de gamme. Trois des hommes armés débarquèrent, le quatrième faisant signe à Kaï et à Tortega de descendre, d’un geste laconique du canon de son fusil. Tortega s’empressa de sortir du véhicule, mais Kaï se versa une nouvelle dose d’amasec, en prenant son temps, afin de retarder son destin inévitable aussi longtemps qu’il le pouvait.

— Descendez, dit l’homme d’armes.

— Un dernier verre, dit Kaï. Croyez-moi, ils n’en ont pas d’aussi bon là-dedans.

Il draina d’une seule gorgée tout le contenu du verre, et toussa lorsque la liqueur lui eut mis le feu à la gorge.

— Ça y est ? demanda la visière impassible en face de lui.

— Il semblerait, dit Kaï, qui préleva finalement la bouteille du bar réfrigéré, et la cala sous son bras en quittant la chaleur confortable de l’antigrav.

L’air gelé des montagnes lui porta comme un coup, et la bouffée glaciale qu’il inspira lui brûla la gorge plus parfaitement que l’amasec. Il avait oublié à quel point le froid de cet endroit était capable de vous transir jusqu’aux os. Kaï avait oublié beaucoup de choses concernant la Cité de la Vue, mais jamais la gentillesse de la femme qui s’avançait depuis l’arche d’entrée de la tour.

— Bonjour, Kaï, dit Aniq Sarashina. Je suis heureuse de vous voir à nouveau.

— Maîtresse Sarashina, dit-il en s’inclinant brièvement devant elle. J’espère que vous ne le prendrez pas mal, mais je ne peux pas en dire autant.

— Non, j’imagine bien que non, dit-elle avec un sourire triste mais ironique. Vous n’avez jamais caché combien vous étiez pressé de quitter cet endroit.

— Et pourtant, me revoilà, dit Kaï.

L’homme à côté de Sarashina fit un pas en avant, et ses manières brusques correspondaient bien à l’ondulation belliqueuse perceptible dans la brume de son aura. Engoncé dans une armure noire digne d’un scarabée, les lignes creusées et impitoyables de son visage dissimulées par un casque réflecteur, cet homme arborait sa force comme un gant de mailles.

Il reçut du premier homme d’armes un parchemin roulé dont il brisa le cachet de cire. Satisfait par son contenu, il hocha la tête.

— Le transfert est accepté, Kaï Zulane se trouve désormais sous la garde des Sentinelles Noires.

— Sous votre garde, capitaine Golovko ? dit Kaï, tandis qu’un groupe de soldats aux plastrons moulés, d’une couleur d’obsidienne, et aux casques au sommet effilé assez semblables aux premiers modèles Astartes, émergeait de la tour. Chacun était armé d’une longue lance, à la hampe surmontée d’un fer noir, cristallin et scintillant.

— Oui, Zulane. Et ce sera major-général Golovko désormais, dit l’homme.

— Vous avez pris du galon, dit Kaï. Est-ce que par hasard tous les officiers supérieurs de votre organisation auraient été tués dans un terrible accident ?

— Kaï, les insultes ne vous aideront pas à amorcer votre processus de rétablissement, intervint Tortega.

— Oh, mais pitié, taisez-vous ! dit Kaï. Allez-vous-en, s’il vous plaît. Prenez l’antigrav de votre cher patriarche et tirez-vous d’ici. Je ne supporte même plus de vous regarder.

— J’essayais seulement de vous aider, dit Tortega avec une moue froissée.

— Alors partez, dit Kaï. C’est ce que vous pouvez faire de mieux pour m’aider.

Kaï sentit une main douce se poser sur son bras, et se sentit gagné par une énergie lénifiante, qui tempéra ses pensées acerbes et lui prodigua un peu de cette sérénité qu’il n’avait plus éprouvée depuis des mois.

— Tout va bien, docteur Tortega, dit Aniq Sarashina. Kaï est ici chez lui et il est l’un d’entre nous. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, mais il est temps de nous laisser prendre soin de lui.

Tortega hocha brièvement la tête et tourna les talons. Il s’arrêta, comme sur le point d’ajouter quelque chose, mais se ravisa et remonta à bord de l’antigrav. Les hommes d’armes de la maison Castana montèrent à sa suite, les portières furent abaissées et se refermèrent dans un claquement sec.

L’antigrav pivota sur son axe et repartit en vitesse, comme impatient de se trouver autre part.

— Quel connard odieux, dit Kaï alors que l’antigrav disparaissait au loin.

DEUX

Le cryptaesthésien
Le Temple des Malheurs
De retour chez soi

Dans les profondeurs de la Tour Murmurante, une silhouette solitaire encapuchonnée par sa robe brodée couleur de jade se tenait au centre d’une chambre à la voûte ronde, où résonnaient encore les myriades de voix du chœur ayant quitté les lieux. Des sons dénaturés et indistincts tournoyaient autour d’elle, comme un signal radio corrompu, ou une transmission projetée à travers l’espace galactique plusieurs ères auparavant.

Au sommet du dôme, un sertissage de losanges cristallins palpitait d’une lumière interne, laquelle tombait de ses facettes multiples en une cascade d’éclairage changeant. Evander Gregoras était debout au centre de cette brume tournoyante, ses bras s’agitant devant lui dans une attitude de chef d’orchestre d’une formation musicale invisible. Des formes troubles se constituaient autour de lui, des visages, des objets et des lieux innombrables, apparaissaient dans la lumière tels des fantômes puis se fondaient à nouveau dans la brume, chacune invoquée et révoquée d’un seul geste précis.

Les voix s’élevaient et déclinaient ; des bribes de mots et de phrases redondantes qui n’auraient eu aucun sens pour quiconque n’était pas entraîné dans l’art de la cryptaesthésie. Gregoras triait le résidu avec l’efficacité d’un chirurgien, rejetant ce qui n’avait pas d’importance, et mémorisant les éléments ayant piqué son intérêt.

Il n’était pas un homme dont les autres recherchaient la compagnie. Bien que tout à fait ordinaire dans son apparence, Gregoras avait contemplé le visage secret et hideux du genre humain, et une telle vision donnait à quiconque l’allure de la mélancolie incarnée. Là où d’autres auraient pu parler d’amour, de vérité, d’un nouvel âge d’or, Gregoras ne voyait que luxure, tromperie, et les mêmes mélodrames rebattus se rejouer sans cesse dans les déchets psychiques de chaque communiqué passant par la Cité de la Vue.

Et d’autant plus désormais.

Suite à la trahison du Maître de Guerre et au départ de la flotte d’annihilation dépêchée par Rogal Dorn, les chœurs astropathiques opéraient au-delà de leurs capacités afin de satisfaire les exigences d’une guerre livrée à distance contre cette rébellion. Horus Lupercal avait jeté son étincelle traîtresse dans une galaxie instable et volatile, et des systèmes entiers se déclaraient en faveur de ses forces, en vagues successives de défections.

Le rêve de l’Empereur, celui d’une Unité galactique, semblait jour après jour s’éloigner un peu plus.

L’espace éthérique se trouvait submergé de communications télépathiques ; parmi les messages projetés dans le vide, certains ne faisaient que hurler à l’aide ou proclamer leur hostilité. Les chambres de retenue, sous les tours de fer de la cité, étaient à l’heure actuelle encombrées de traces psychiques laissées par des milliers de messages, et les cryptaesthésiens de Gregoras parvenaient à peine à tenir le rythme. Face à cette trahison, chacun des messages envoyés à Terra devait être soigneusement scruté, aussi ordinaire pût-il paraître. Le résidu était fouillé, à la recherche de signes de cryptage, qui auraient pu indiquer une communication destinée à des agents dormants du Maître de Guerre.

Une somme démentielle de nouveaux trafics leur parvenait du palais chaque jour, et les astropathes de la Cité de la Vue se consumaient à une cadence bien plus rapide que jamais auparavant. Les capitaines des Vaisseaux Noirs s’efforçaient de jeter leurs filets plus loin à la recherche de psykers émergents pour remplacer tous ceux qui succombaient, mais la guerre avait coupé d’eux bon nombre des systèmes les plus prometteurs.

De nouveaux astropathes arrivaient chaque semaine, mais la demande de l’Imperium dépassait l’offre continuellement.

Pourtant, parmi cet influx de nouveaux ajouts au personnel d’astrotélépathes de la tour, s’en trouvait un que Gregoras considérait comme une source de difficultés potentielles.

Il s’était élevé contre le fait de permettre à Kaï Zulane de revenir ici, en argumentant que l’homme aurait dû être envoyé à la montagne creuse, mais le maître de chœur n’avait pas retenu ses objections. Devinant l’influence de Sarashina dans le rapatriement de Zulane, Gregoras s’était confronté à elle, en attendant sous l’Arche d’Obsidienne son retour d’une nouvelle conférence avec les émissaires du Sigillite. Le pas de Sarashina était exténué, mais Gregoras ne lui avait témoigné aucun ménagement malgré sa léthargie.

— Donc, votre élève va revenir auprès de nous ? lui avait-il dit, sans se donner la peine de dissimuler son fiel.

Elle s’était tournée vers lui, et il avait ressenti en elle un bref sursaut d’irritation, rapidement étouffé.

— Pas maintenant, Evander, lui avait-elle répondu. Puis-je au moins rentrer à la tour avant que vous ne me fassiez vos reproches ?

— Ça ne peut pas attendre.

Sarashina avait soupiré.

— Kaï Zulane, oui. Il sera là d’ici une semaine.

— Vous avez certainement conscience que Castana compte se débarrasser de lui ici uniquement pour sauver la face devant la XIIIe Légion. Si vous ne parvenez pas à le remettre en état, c’est sur nous que retombera la faute, pas sur eux.

— Je n’aurai pas à le « remettre en état », parce qu’il n’y a rien de brisé chez lui, avait dit Sarashina, en se remettant à marcher d’un pas décidé vers la tour. Chacun de nous fait l’expérience de la mort et du traumatisme à un moment de son service.

Gregoras avait secoué la tête.

— Pas de la même façon que Zulane. Lui et la fille auraient dû recevoir une balle dans la nuque aussitôt que les space marines les ont découverts. Verduchina le sait, et le maître de chœur en a conscience lui aussi, mais pas vous. Comment cela se fait-il ?

— Kaï est plus fort que n’importe quel autre télépathe qu’il m’a été donné d’entraîner, lui avait répondu Sarashina. Il est plus résistant qu’il ne le soupçonne lui-même.

— Mais ce qu’ils ont vu et entendu…

— Était plus terrible que ce que vous et moi pouvons imaginer ; ils y ont cependant résisté, et je refuse de leur tenir rigueur de cela. Je pense qu’il y a une bonne raison pour qu’ils aient survécu, et j’aimerais connaître cette raison.

— Les Vatic n’ont rien vu qui pourrait étayer cette supposition, avait dit Gregoras. Je le saurais.

— Même vous, vous ne pouvez entrevoir chaque potentiel, Evander.

— Il est vrai, mais j’en vois davantage que vous. Suffisamment pour savoir que Kaï Zulane n’a rien à faire ici.

— Qu’est-ce que vous en savez ? l’avait interrogé Sarashina. Qu’est-ce que vos petits farfouilleurs ont trouvé que vous avez omis de me dire ?

— Rien de concret, avait admis Gregoras. Mais il y a des courants obscurs dans les échos de chaque vision que nous obtenons en analysant le résidu, des choses cachées, sans forme ni présence. Je ne les comprends pas, car elles n’apparaissent dans aucun de mes Oneirocritica.

— Vous avez consulté l’Alchera Mundi ?

— Bien évidemment, mais même dans le recueil de Yun, je ne trouve aucune corrélation d’imagerie, au-delà des textes usuels des rêveurs pré-Unité : dieux, démons, ce genre de choses.

— Vous ne devriez même pas prêter crédit aux rêves de ceux qui professaient leur croyance dans le divin et dans la sorcellerie des magiciens. Cela me surprend de votre part, Evander.

Ils n’avaient pas échangé davantage. En dépit de ses objections réitérées, le maître de chœur avait autorisé Kaï Zulane à réintégrer la Cité de la Vue. Pour une fois, Gregoras s’était trouvé du même avis que Maxim Golovko ; une situation presque trop ridicule pour l’exprimer par des mots.

Il chassa Kaï Zulane de ses pensées, alors que de nouveaux effluves psychiques se déversaient dans la salle, ceux des messages envoyés suite à la communion d’Abir Ibn Khaldun avec la Xe Légion. L’information selon laquelle Ferrus Manus s’était précipité en avant du gros de sa flotte afin d’obtenir une vengeance personnelle avait engendré un bombardement de messages de la part de Rogal Dorn, implorant la prudence et l’adhésion stricte à son ordre de bataille ; savoir si l’un d’eux allait être entendu était une tout autre question. Par d’amples gestes de ses mains et des touchers fugaces du bout de ses doigts, Gregoras amorça le processus d’examen psychique, en espérant trouver un autre indice fragmentaire concernant le motif qui avait occupé ses pensées depuis plus d’un siècle.

Gregoras se tenait au carrefour de l’Imperium, là où ses lignes de communication se croisaient et se recroisaient. De là où il se trouvait, les flottes expéditionnaires étaient dépêchées, rappelées ou regroupées ; le destin de dizaines de milliers de mondes se décidait à l’intérieur des murs du palais, et tout transitait par la Cité de la Vue. Filtrer les vastes quantités de fragments psychiques que ces communications laissaient dans leur sillage était la mission des cryptaesthésiens, une tâche dont peu se délectaient, mais dont Evander Gregoras avait fait l’ouvrage de toute une vie.

Les astropathes avaient projeté leurs pensées depuis chaque monde de l’Imperium pendant pratiquement deux siècles ; chacun d’eux était finalement parvenu jusqu’ici, dans cette chambre. Ils avaient parlé de guerres, de branches perdues de l’espèce, de héros et de félons, de loyauté et de trahison et de tous les millions de problèmes triviaux compris entre les deux.

Lui-même avait parcouru les détritus psychiques de millions de communications astrotélépathiques pendant plus de cent ans, et avait découvert dans les messages transmis  toutes sortes de traces de vice, de cupidité et de sédition ; Gregoras avait vu les pires aspects de l’homme dans le contenu sous-jacent obscur, mesquin, ridicule ou malveillant, caché dans tout ce que ces astropathes disaient, en un millier d’endroits différents, sans même qu’ils s’en fussent aperçus.

Et parmi les innombrables messages oniriques qui parvenaient à la Cité de la Vue, Evander Gregoras avait commencé à voir un motif émerger. Pendant des décennies, il avait étudié tout résidu portant en lui un indice de cette cohésion émergente, découvrant davantage sa brillante complexité à chaque lambeau qu’il parvenait à déceler. Un seul peut-être parmi une centaine de messages avait au départ contenu une référence voilée, puis un sur mille, puis sur dix mille. Chaque fois, la vérité du message se cachait sous le secret ou la démence, enfouie dans des codes sous-jacents si subtils que peu les auraient seulement reconnus comme un code secret, même les expéditeurs de tels messages.

Au fil des décennies, il était devenu clair que l’Imperium cachait un secret, uniquement connu d’une diaspora fragmentaire d’hommes aliénés ignorant tout de leur existence réciproque, et qui pourtant projetaient dans le vide leurs messages désespérés, dans l’espoir impossible que leur avertissement serait entendu.

Ce n’était qu’ici, dans la Tour Murmurante, que convergeaient ces bribes disparates, comme une seule et même chanson cherchant à se faire entendre au milieu d’une cacophonie de voix.

Gregoras n’avait pas encore totalement déchiffré cette chanson, mais était arrivé à cette conclusion inévitable.

Son volume ne cessait de s’accroître.

L’aube amenait sa lumière, mais pas de répit contre le froid. La neige avait rendu d’une blancheur éblouissante les montagnes au-dessus d’eux, en tombant cependant très peu sur les toits de la Ville des Requérants. Les milliers de personnes agglutinées dans les espaces clos élevaient suffisamment la température ambiante pour empêcher la neige de s’accrocher. Le froid n’en restait pas moins mordant. Roxanne resserra ses robes autour d’elle et frissonna en poussant sur la porte en plaque d’acier du temple. Celle-ci couina bruyamment, la fit grincer des dents, et se referma en claquant lourdement derrière elle tandis qu’elle pénétrait dans l’espace résonnant dédié aux lamentations.

Comme la plupart des édifices de la Ville des Requérants, le temple avait été construit à partir de matériaux récupérés au petit bonheur la chance parmi le cycle incessant de travaux, de réparations et de reconstructions dans lequel le palais était plongé. Ses murs avaient été dressés grâce à des chutes de marbre, empilées et scellées au mortier par des migous itinérants, expulsés des guildes maçonniques pour leur usage réitéré de narcotiques.

Cet entassement de pierres avait été sculpté en une véritable ménagerie de formes : des anges angoissés aux bras levés, des chérubins sanglotants, soufflant dans leurs trompettes d’argent, et de grands oiseaux aux ailes d’or affaissées et tristes. Des mosaïques de pleureuses, modelées en cailloux gyptiens sur les encorbellements de brique, avaient les yeux baissés, et des masques d’enfants mort-nés regardaient fixement depuis les fresques réalisées en éclats de verre coloré.

Un mélange de bancs ressemblant à ceux d’une église emplissait le temple, occupés pour une bonne part par les familles gémissantes, rassemblées autour du corps d’un être cher. Ces corps étaient parfois ceux de personnes âgées, et la plupart de temps ne l’étaient pas. Elle conserva la tête baissée lorsque les gens relevèrent la leur au son de la porte ; Roxanne était connue ici, mais pas au point que qui que ce fût voulût lui parler, ce qui lui convenait tout à fait. Quelqu’un comme elle aurait attiré l’attention, ce qui était la dernière chose que Roxanne aurait souhaitée.

À l’autre bout du temple se trouvait son joyau, une haute statue à la teinte sombre que les gens d’ici en étaient venus à appeler l’Ange au Regard Perdu. À cause d’une imperfection quelconque de la néphrite syryenne, les maçons de guerre avaient refusé ce matériau et l’avaient envoyé aux piles de gravats. Comme la plupart de celles que rejetait le palais, cette pierre avait rejoint la Ville des Requérants.

Sculpté dans la position d’un homme agenouillé, son corps musclé était de proportions classiques, en attente de finitions. Le visage était lisse, sans doute dans l’intention qu’un tailleur de pierre maçonnique le complétât plus tard à l’effigie de quelque héros impérial. La statue se trouvait à l’intérieur du temple depuis plus d’un an, mais Palladis, pour des raisons propres à lui seul, avait choisi de ne pas lui donner de traits. Roxanne n’en avait pas moins l’impression que l’ange la fixait en permanence, avec ses yeux attendant d’être sculptés.

Comparée à celle des appartements où Roxanne avait passé ses jeunes années, l’ornementation du temple était sommaire et sans rien de sophistiqué ; les statues endeuillées étaient néanmoins investies d’une grâce qui les faisait dépasser de loin celles qu’elle avait connues étant enfant. D’autant plus incroyable que toutes étaient nées sous les mains du même homme.

Palladis Novandio se tenait à côté d’une Maya en pleurs, agenouillée aux pieds de l’Ange au Regard Vide. Maya serrait un nourrisson immobile contre son sein, comme en s’attendant à le voir téter de nouveau ; ses larmes tombaient sur les yeux de l’enfant et roulaient sur ses joues froides. Palladis leva les yeux vers Roxanne, qui s’asseyait d’un côté de la nef, et lui adressa un hochement de tête de bienvenue.

Le cœur séculier de l’Imperium se distinguait non loin, et Roxanne se trouvait pourtant dans un temple. L’idée la fit sourire, comme très peu de choses l’avaient fait depuis son retour sur Terra, entaché de disgrâce.

Un homme aux épaules voûtées lui toucha le bras, et Roxanne sursauta, ne l’ayant pas entendu approcher. Il se tenait près d’elle, le visage drapé d’une expression chagrinée et vide.

— Vous avez perdu qui ? demanda-t-il.

— Personne, répondit-elle. Du moins pas récemment. Et vous ?

— Mes plus jeunes enfants, dit l’homme. C’est ma femme qui est là-bas aux pieds de la statue.

— Vous êtes Estaben ?

L’homme hocha la tête.

— Je vous présente mes condoléances, dit-elle.

L’homme haussa les épaules, comme si le sujet n’avait eu que peu d’importance.

— C’est peut-être mieux comme ça.

Avant que Roxanne n’eût le temps de lui demander ce qu’il voulait dire, Estaben lui tendit une liasse de feuilles pliées et acheva de remonter la nef. Il boita jusqu’à Maya et lui toucha l’épaule avec douceur. Elle fit non de la tête, mais son mari se pencha pour lui murmurer à l’oreille, et ses sanglots adoptèrent une nouvelle note plus aiguë et plus accablée, lorsqu’elle posa à terre son enfant mort.

Estaben l’emmena à l’opposé de la statue, et Roxanne inclina ostensiblement la tête à leur passage, afin de les laisser à leur chagrin, mais en craignant secrètement que leur souffrance et leur infortune pussent être contagieuses. Elle releva la tête à temps pour voir Palladis venir s’asseoir sur le banc devant elle. Elle parvint à lui sourire faiblement.

— Vous avez réussi à obtenir le médicament ? lui demanda-t-il sans préambule.

Elle hocha la tête.

— Oui, même s’il m’a fallu un certain temps pour réussir à tirer Antioch des vapeurs du qash.

— Antioch a toujours l’habitude de tester ce qu’il vend, dit Palladis en secouant la tête. Quel imbécile.

— Tenez, dit Roxanne en lui tendant une bourse en tissu de la taille de son poing. Il devrait y en avoir assez pour les deux enfants.

Palladis accepta le remède et hocha la tête. Ses mains étaient rugueuses et calleuses, ses ongles perpétuellement endeuillés après de longues années passées à travailler la pierre à la râpe et au ciseau. C’était un homme entre deux âges, aux cheveux gris et au visage marqué comme le flanc d’une falaise, par une vie passée en extérieur, à sculpter des statues, des colonnes et des ornements pour des frontons et des arches cintrées.

— Maya vous en sera reconnaissante, dit Palladis. Une fois que son deuil sera passé.

— C’est vous qui avez donné l’argent, je suis simplement allée le chercher.

— Ce qui vous a mis en danger personnellement, lui fit remarquer Palladis. Vous n’avez pas eu de problèmes ?

Elle baissa la tête, consciente de devoir lui dire ce qui s’était passé, mais redoutant de le décevoir plus que toute réprimande.

— Roxanne ? la sollicita-t-il quand elle n’eut toujours pas répondu.

— Je suis tombée sur des hommes du Babou Dhakal, finit-elle par dire.

— Je vois. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ils m’ont agressée. Je les ai tués.

Il soupira.

— Comment ?

— À votre avis ?

Palladis leva une main dans un geste d’apaisement.

— Est-ce que quelqu’un vous a vue ?

— Je ne sais pas, probablement, dit Roxanne. Je n’avais pas l’intention de les tuer. En tout cas pas au début, mais ils m’auraient tranché la gorge aussitôt après en avoir fini avec moi.

— Je comprends, mais vous devez être plus prudente, dit Palladis. Les colères du Babou sont redoutables, et il découvrira ce qui est arrivé à ses hommes. Et il viendra ici, c’est certain.

— Je suis vraiment désolée, dit-elle. Je ne voulais pas vous attirer d’ennuis. On dirait que je ne sais faire que ça.

Palladis tissa les doigts de ses grosses mains calleuses avec les siens et sourit lentement.

— Un seul problème à la fois, Roxanne, dit-il. Nous nous préoccuperons de ça plus tard. Aujourd’hui nous sommes vivants, et nous avons des médicaments pour donner à deux enfants une chance de voir le jour se lever demain. Si vous devez apprendre quelque chose du temps que vous allez passer ici, c’est que la mort nous entoure, sous une infinité de formes, prête à nous prendre par surprise. Et qu’il faut consacrer tous ses efforts à la tenir à l’écart de soi. Honorez la mort sous toutes ses formes. Apaisez-la, et elle vous épargnera ses attentions pendant un temps.

Il parlait avec la ferveur d’un zélote, mais il y avait pourtant de la bonté dans ses yeux. Roxanne connaissait peu de chose de son passé, hormis le fait qu’il avait autrefois été maître artisan, vassal du maçon de guerre Vadok Singh. Le fait que lui-même avait perdu quelqu’un était évident, mais jamais il n’avait été question de ce qui l’avait poussé à ériger un temple parmi les cendres et les débris de la Ville des Requérants.

Roxanne inclina la tête. Elle ne savait que trop bien de quelle façon la mort pouvait tendre le bras et changer complètement le cours d’une vie, même en ayant épargné quelqu’un.

— Qu’est-ce que vous a donné Estaben ? demanda Palladis.

Elle regarda les pages comme en les remarquant pour la première fois. Le papier était fin, et donnait l’impression que ce qui y était imprimé à présent n’était pas la première encre à s’y déposer.

— Comme d’habitude, dit-elle, en feuilletant le palimpseste et en y relevant quelques phrases au hasard. Elle lut à voix haute.

— L’Empereur de l’Humanité est la Lumière et la Voix, et toutes ses actions sont pour le bien de l’Humanité, de nous qui sommes son peuple. L’Empereur est Dieu et Dieu est l’Empereur ; ainsi est-il dit dans le Lectio Divinitatus, et par-delà toute chose, l’Empereur nous protège…

— Faites-moi voir, dit Palladis, avec un ton brusque qu’elle ne lui avait pas entendu auparavant.

Elle tendit le pamphlet, qu’il lui arracha des mains.

— Encore ces absurdités de Lectio Divinitatus, dit-il, avec un sourire de mépris, avant de déchirer les pages en deux. Une poignée de désespérés, qui se sont laissé éblouir par une lumière brillante, et qui n’ont pas encore appris que tout ce qui brille n’est pas or.

— Ils ne font pas de mal, dit Roxanne en haussant les épaules. Cela a même quelque chose de réconfortant.

— N’importe quoi, lâcha brutalement Palladis. Ces gens-là s’abusent eux-mêmes, et j’entends même dire qu’ils ont propagé leurs idées fantaisistes outre-monde. C’est un mensonge de la pire espèce, car il donne l’espoir d’une protection qui n’existe pas.

— Désolée, dit Roxanne. C’est lui qui vient de me le donner, je ne lui ai pas demandé.

Palladis fut immédiatement contrit.

— Oui, bien sûr. Pardon. Je le sais bien, mais je ne veux plus que vous lisiez quoi que ce soit de ce genre. Il n’y a qu’une seule vérité, c’est que la mort est inéluctable. Ce texte-là constitue le pire des mensonges, car laissez-moi vous dire que l’Empereur ne nous protège certainement pas.

Kaï avait entendu un homme sage dire un jour qu’il était impossible de jamais revenir chez soi, et jusqu’à aujourd’hui, il n’avait pas compris le sens de cette maxime. Issu d’une riche famille de l’arrière-pays méricain, Kaï avait beaucoup voyagé en compagnie de son père, un agent de cartel, chargé de conclure des contrats d’échange entre les conglomérats terrans et les groupes mercantiles des nouvelles planètes, ceux ayant survécu aux annexions.

Dans sa jeunesse, Kaï avait gravi les hauteurs des crêtes mid-Atalantiques, exploré les ruines majestueuses des cités d’Ursh bâties sous Kalagann, s’était baigné dans l’éclat chaud des cheminées à magma du Panpacifique et était descendu dans le canyon des Mariannes, pour s’émerveiller des grandes sculptures taillées par les artistes géologues d’une ère oubliée. Kaï avait passé le plus clair de chaque année à parcourir le globe, en suivant son père de négociation en négociation.

La vie n’avait été qu’aventure sur aventure ; mais peu importait à quel point chaque nouvelle expérience se révélait grisante. Kaï appréciait toujours de revoir la demeure familiale, haut perchée sur les falaises de ce qui avait été autrefois un monument sculpté à la gloire de rois de l’antiquité depuis longtemps disparus. Sa mère l’attendait toujours là, un sourire de bienvenue aux lèvres, juste un peu triste de savoir que son mari et son fils ne tarderaient pas à repartir.

Se retrouver chez soi n’était pas un simple endroit physique, mais un état d’esprit. Et même parvenu à l’âge adulte, une fois que les hommes des Vaisseaux Noirs furent venus le chercher, Kaï avait toujours aspiré à retourner chez lui, retrouver ce sourire accueillant et triste.

La Cité de la Vue était devenue son foyer, mais un foyer vers lequel Kaï n’avait jamais désiré revenir. L’intérieur de la tour était sombre, froid et haut de plafond. Ses yeux bioniques compensèrent le manque de lumière et le décor autour de lui se manifesta de façon nette, habité d’un éclat vert.

Ce n’était pas tant que les constructeurs de la tour s’étaient fait un devoir de la rendre inhospitalière, mais plutôt que l’emploi qui en avait été fait et l’humeur de ses habitants avaient déteint sur elle. Kaï s’imaginait qu’avec les mêmes tentures bordées d’or et les éclairages saisissants qui illuminaient les autres structures du Palais, la Tour Murmurante aurait été tout aussi impressionnante.

La surface de ses murs s’inclinait vers l’intérieur, lissée puis creusée de marques qui aidaient les nouveaux aveugles à s’y repérer. Ici et là, une pierre murmurante enchâssée scintillait sous la faible lumière, et Kaï se demanda quels secrets celles-ci se transmettaient en des temps aussi troubles. Il suivit Sarashina le long des pièces de plus en plus étroites, vers un mur incurvé, argenté et poli à la machine, d’une modernité incongrue au milieu de la pierre ancienne. Deux Sentinelles Noires montaient la garde devant une entrée à verrouillage psi percée dans le mur argent, et ils s’écartèrent lorsque Golovko présenta devant eux une baguette de données. Kaï regarda le reflet des codes de cryptage luire à l’intérieur de la visière des soldats, qui enregistrèrent automatiquement les informations binaires avant de les laisser s’estomper.

La porte glissa de côté, et un souffle froid s’exhala depuis l’intérieur. Kaï frissonna lorsque la charge psychique de l’air caressa la peau de son visage. À l’intérieur de la chambre argentée montait un ascenseur gravitique en forme de double hélice, courant sur toute la hauteur de la tour. Un nimbe de lumière entourait le champ de gravité, et les sens augmentés de Kaï parvenaient à discerner les différents motifs ondulatoires qui couraient le long de cette cascade vibrante.

Sur le pourtour des parois extérieures de cette chambre, des portes scellées menaient aux salles des esprits où des chœurs d’astropathes distillaient les messages envoyés depuis toute la galaxie, tandis que d’autres donnaient sur les bibliothèques voûtées, remplies des arcanes rassemblées depuis tous les lointains recoins de Terra.

— Nous allons à l’étage des novices, dit Sarashina, en s’engageant dans la courbure gauche de la double hélice. L’ascenseur gravitique l’entoura de sa douce étreinte et la fit descendre avec une grâce suave à l’intérieur de la tour. Kaï hésita en bordure de la lumière, conscient qu’une fois ce pas franchi, il lui serait impossible de revenir en arrière.

— Dépêchez-vous, Zulane, lui dit Golovko. J’ai d’autres choses à faire que de vous tenir la main.

— J’en doute sérieusement, dit Kaï, en s’avançant.

N’importe quel pas aurait toujours été bon à prendre s’il le faisait s’éloigner de Golovko.

La lumière entoura Kaï, et l’emporta. Il descendit dans la spirale en tournant, vers les entrailles de son ancienne demeure. Son trajet lui fit dépasser de nombreuses marches où il aurait pu quitter l’ascenseur gravitique, mais Sarashina avait dit qu’ils descendaient jusqu’au niveau des novices, lequel se trouvait tout au bas de la Tour Murmurante.

Enfin Kaï sentit le contact solide et rassurant du sol en dessous de lui, et sortit de la lumière. Ses yeux s’ajustèrent immédiatement à ses alentours puissamment éclairés. Tous ceux qui arpentaient ces passages n’étaient pas aveugles, et des lumiglobes nus étaient pendus au plafond de brique, par des câblages de bronze enroulés en boucles. Cette chambre-ci avait été excavée dans l’assise rocheuse des montagnes et tapissée de carreaux de céramique vert bouteille donnant l’impression d’une salle médicalisée, d’où un certain nombre de portes fermées menaient plus loin dans les boyaux de la tour ; certaines vers la bibliothèque des novices, où les nouveaux intégrés apprenaient les raccourcis astropathiques, les symboles courants et les mantras basiques du nuncio. D’autres partaient vers les cellules des novices, d’autres encore vers les installations communes dévolues aux repas et aux ablutions, tandis que les autres chemins se terminaient en chambres d’isolation hermétiquement closes.

Dans les quelques instants qui précédèrent l’arrivée de Golovko et de ses Sentinelles Noires, Kaï prit le temps d’étudier celle qui avait été son mentor.

Aniq Sarashina avait pris de l’âge depuis la dernière fois que Kaï l’avait vue, et la lumière crue des lumiglobes ne la flattait pas. Ses cheveux, ayant perdu leurs derniers reflets blonds, étaient à présent complètement argentés. Les rides qui irradiaient au coin des hémisphères de plastique insérés à la place de ses globes oculaires s’étaient creusées et étaient plus prononcées. Sarashina était déjà âgée quand Kaï s’était trouvé ici pour la dernière fois, mais paraissait désormais tout à fait vieille.

— Ai-je l’air si différente ? demanda-t-elle, et Kaï rougit d’avoir été surpris en pleine appréciation de son apparence.

— Vous faites plus vieille, finit-il par avouer.

— Je suis plus vieille, Kaï, dit Sarashina. J’ai parcouru le Warp pendant trop d’années, et cela a laissé sa marque.

Elle leva la main et passa ses doigts au toucher tendre, d’une légèreté de plume, sur la peau plissée du visage de Kaï.

— Comme sur vous.

Les astropathes étaient tous frappés d’un vieillissement précoce, et Kaï n’avait pas besoin de Sarashina pour lui dire que ses pommettes hautes avaient perdu leur netteté, que ses fins cheveux poivre et sel s’étaient clairsemés. Bien qu’il approchât seulement de ses quarante ans, son apparence était pour le moins celle de la cinquantaine. Le visage qui lui rendait son regard dans le miroir, du moins à l’époque où il parvenait à affronter ce reflet, était maigre et creusé, avec des joues pincées et des yeux enfoncés. Seuls les traitements réjuvénants les plus coûteux parvenaient à masquer les dégâts que les trajets constants par le Warp faisaient subir à la physiologie humaine, et aucun astropathe, pas mêmes ceux de la maison Castana, ne valait le prix de cette vanité.

Kaï recula pour se soustraire à son toucher.

— Je n’aurais jamais pensé revenir ici un jour, dit-il, désireux de changer de sujet.

— Peu d’entre nous reviennent ici, reconnut Sarashina.

— Est-ce que je dois me sentir honoré de compter parmi ceux-là ?

— Cela dépend de la façon dont vous envisagez votre retour.

— Comme une punition, dit Kaï. De quelle autre façon faudrait-il que je l’interprète ?

— Je vais vous laisser méditer sur cette question pour le moment, dit Sarashina alors que Golovko quittait l’ascenseur gravitique.

Ses Sentinelles Noires suivirent bientôt, non loin derrière lui, et lorsqu’ils furent tous réunis, Sarashina déverrouilla la porte immédiatement à sa gauche. Cette direction fit froncer les sourcils à Kaï.

— Je ne suis pas un novice, dit-il. Ce chemin mène aux salles d’entraînement réservées pour les initiations au nuncio.

— En effet, Kaï. Par quoi d’autre votre entraînement pourrait-il commencer ?

— Commencer ? Je sers le Telepathica depuis plus de dix ans, et je connais les rites d’incubation, je n’ai pas besoin d’être traité comme un enfant.

— Nous allons vous traiter comme nous avons envie, lui jeta Golovko, en le poussant vers la porte ouverte. Vous n’avez pas votre mot à dire. Et si ça n’avait tenu qu’à moi, je n’aurais jamais autorisé votre retour. Vous êtes dangereux, je le sens bien.

— Vous devriez faire attention à ces intuitions, Golovko, dit Kaï, en se débarrassant de la main de l’homme d’un coup d’épaule. Ou bien les traqueurs psi viendront renifler autour de vous. Et je ne crois pas que vous ayez l’étoffe nécessaire pour tenir le coup ici.

— Arrêtez, vous deux, dit Sarashina. Vous êtes ridicules à vous donner des grands airs. Vous n’allez réussir qu’à provoquer des remous dans l’éther.

Kaï ne dit rien, car Sarashina avait raison, et il se souvint de l’irritation mineure que lui-même avait ressentie chaque fois que des étrangers s’étaient laissé dominer par leurs émotions à proximité d’une pierre murmurante. Sans protester davantage, il suivit Sarashina le long du passage, de la maçonnerie tapissée de carreaux de céramique ocre, l’éclat lumineux du hall d’accès diminuant derrière eux. Des portes renforcées ponctuaient la longueur du couloir, chacune marquée d’un matricule et d’un nom. À l’intérieur de chaque cellule désignée, dormait un initié de la Scholastica Psykana, peut-être en train de rêver, peut-être pas. Derrière ces portes à bouclier psi, il était impossible d’en être certain. L’obscurité devint bientôt absolue, et Kaï y voyait néanmoins parfaitement.

— Vous ne vous servez pas de votre vision aveugle, dit Sarashina, avec une légère inclinaison de la tête. Kaï crut déceler une trace de déception dans le ton de sa voix.

— Non, mes implants me permettent de voir tout à fait clair dans le noir.

— Je le sais, mais quel besoin avez-vous d’eux ?

— Ça ne me plaisait pas d’être aveugle. Aveugle au sens propre, je veux dire. Ça me manquait de ne plus pouvoir lire.

— Il existe des livres pour ceux qui n’ont plus d’yeux.

— Je sais, mais je préfère quand les mots viennent à moi, dit Kaï. La chose écrite ne se résume pas à extraire les mots de la page avec la pulpe de mes doigts. Le langage possède une beauté visuelle que la lecture au toucher n’égalera jamais.

— Il me plairait d’en débattre avec vous, mais c’est une discussion à réserver pour les petites heures de la nuit, avec un bon livre posé entre nous et une cafetière chaude. Se pourrait-il que vous ayez souhaité posséder à nouveau des yeux pour vous raccrocher à un aspect de votre vie d’avant votre entrée au Telepathica ?

— Je ne sais pas, dit Kaï. Peut-être. Je ne vois pas en quoi ce serait important.

— C’est peut-être crucial pour comprendre pourquoi vous ne maîtrisez plus le nuncio, pourquoi vous ne pouvez plus vous ouvrir aux rêves de vos frères.

— Je connais le nuncio, répondit Kaï, sur la défensive. Je l’ai maîtrisé en à peine un an.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous là ? Pourquoi la maison Castana aurait-elle renvoyé son astropathe de premier plan à la Cité de la Vue ?

Kaï ne lui répondit pas. Elle s’arrêta près de la porte ouverte d’une cellule.

— Je suis là pour vous aider, Kaï, dit Sarashina. Vous étiez mon meilleur élève, et si vous avez échoué dans votre mission, alors j’ai échoué moi aussi.

— Non, dit Kaï, ce n’est pas ça, c’est juste… Ce qui s’est passé sur l’Argo…

Sarashina leva la main pour l’arrêter.

— Ne parlez pas de cela ici pendant que d’autres sont couchés, dit-elle, en indiquant la double rangée de cellules qui ponctuaient le corridor. Allez dormir. Méditez pendant un temps si cela vous aide. Reposez-vous, et nous parlerons demain matin.

Kaï hocha la tête. Malgré le désordre dans ses pensées, son corps réclamait le sommeil, et il importait peu que le matelas d’un novice fût loin d’être confortable, il serait le bienvenu. Il pénétra dans la cellule, en percevant dans le noir le susurrement fantomatique d’une voix éloignée lorsqu’il passa le seuil. Une pierre murmurante brillait de chaque côté de la porte. Kaï se demanda dans le rêve ou le souvenir de qui il s’était brièvement immiscé.

Les souvenirs étaient une chose bien trop courante entre les murs de la Cité de la Vue. La plupart en étaient dont personne n’aurait voulu. Personne ne s’attardait jamais trop sur ses souvenirs s’il tenait à sa santé mentale.

Kaï savait cela mieux que quiconque.

La porte de la cellule de Kaï se referma dans un choc sourd du bois contre le cadre de pierre. Il n’y eut pas de bruit de verrou, comme cela était couramment appliqué aux cellules des novices, mais Kaï sentait la présence de deux Sentinelles Noires restées dehors. Sarashina avait beau lui parler comme à un fils prodigue, Golovko posait un tout autre problème. Kaï ne pouvait que s’imaginer les cauchemars que la présence bileuse de cet homme devait provoquer chez les véritables novices.

Sa malle de voyage n’était pas encore parvenue jusqu’à sa cellule, et il supposa que les Sentinelles Noires étaient en train d’examiner ses effets à la recherche du moindre objet dangereux. Ils ne trouveraient rien. Kaï n’avait rien voulu garder de l’Argo, et ses possessions personnelles ne comprenaient guère que quelques maillots de corps, son nécessaire d’hygiène, un costume à la coupe soignée, réalisé par les maisons couturières de la péninsule de Nihon, et bien sûr, ses nombreux oneirocritica à reliure de cuir.

Ces livres ne signifieraient rien pour les Sentinelles Noires, mais les cryptaesthésiens les contrôleraient en détail pour s’assurer qu’il ne s’y trouvait aucun symbolisme latent dont il eut fallu s’alarmer.

Ils ne trouveraient rien, mais il comprenait bien qu’il leur était indispensable de chercher.

L’intérieur de la cellule était nu, vide d’un quelconque indice qui eut pu lui indiquer qui avait vécu là avant lui. Une façon de faire sensée, car toute rémanence d’un précédent occupant aurait influé sur les rêves de Kaï. Un lit était accolé à l’un des murs, accompagné à son pied d’une simple cantine. Un petit écritoire et une chaise se trouvaient en face, et un carnet noir reposait sur le buvard, à côté d’une corne à encre et d’une plume.

Des étagères vides s’alignaient au-dessus du petit bureau, prêtes à s’emplir des ajouts réguliers aux oneirocritica d’un nouvel astropathe. Ces étagères étaient courtes ; un novice aurait eu besoin d’un certain temps pour se constituer toute une bibliothèque d’imagerie, de symbolisme et de transcriptions de ses rêves.

Kaï posa sur la table la bouteille d’amasec prise dans l’antigrav des Castana, et souleva le carnet noir du sous-main. Il fit défiler paresseusement ses pages épaisses en respirant l’odeur neuve du papier. Toutes les pages étaient vierges, prêtes à être noircies par ses perceptions oniriques. Il reposa soigneusement le calepin. Un calepin vierge, mais le potentiel de ce qui viendrait peut-être emplir ses pages était comme un fusil chargé.

Au regard de son niveau d’expertise, Kaï aurait voulu se sentir offensé, d’avoir été mis ainsi dans la cellule d’un novice. Mais la colère refusait de venir. La décision était logique, et il se rendait compte que l’absence de responsabilité allant de pair avec ce statut était une chose rafraîchissante. Il s’allongea sur le lit et ferma les yeux, en laissant sa respiration ralentir, alors que la douleur du mal psi lui rognait les os.

Malgré le trouble de ses pensées, le sommeil était un état auquel peu d’astropathes peinaient à parvenir. Avec l’aide des mantras et des techniques d’incubation appropriés, tout état de conscience était possible.

Le sommeil lui vint facilement, mais ses rêves ne furent pas paisibles.

TROIS

Le meilleur coup à jouer
Le Rub’al Khali
Arzashkoun

— Votre Impératrice est vulnérable, dit le maître de chœur des astropathes avec un large sourire.

— J’en ai bien conscience, répondit Sarashina, en déplaçant sur le plateau la pièce sculptée dans un morceau de corail provenant du monde océanique de Laeran. Vous croyez que c’est ma première partie de régicide ?

Nemo Zhi-Meng sourit et fit non de la tête.

— Bien sûr que non, mais je ne voudrais pas l’emporter à cause d’une erreur d’inattention.

— Vous partez du principe que vous allez gagner.

— C’est généralement le cas.

— Ça n’arrivera pas aujourd’hui, dit Sarashina, alors que Zhi-Meng capturait un castellan à l’aide de son chevalier et le posait sur la moquette. Le plateau et ses pièces avaient été un cadeau du Phénicien en personne, et le niveau d’ornementation de chacune d’elles était extraordinaire. Toutes avaient été travaillées jusqu’à un point frôlant l’obsession, et chacune semblait posséder son propre caractère, comme l’on pouvait s’y attendre de la part d’un primarque censé être l’incarnation vivante de ce genre d’attention aux détails. Même leur contact était exquis ; le simple fait de les avoir entre les doigts constituait un plaisir au même titre que la partie elle-même.

— Je crois que vous avez tort, dit Zhi-Meng quand Sarashina eut lâché son divinitarque de l’autre côté du plateau.

— Vous devriez y réfléchir un peu mieux, dit Sarashina, allongée parmi la profusion de coussins somptueux étalés par terre dans les appartements du maître de chœur. Regardez.

Zhi-Meng se pencha sur le plateau, et s’esclaffa en discernant quel était l’arrangement des pièces sur la grille.

— C’est inconcevable ! dit-il, avant de se mettre à applaudir, de ses mains fines, des mains de sculpteur. À l’annulaire de sa main gauche était passé un anneau d’onyx, gravé d’un entrelacs de symboles qui auraient pu être un langage, mais ne servaient plus probablement qu’un but décoratif. Zhi-Meng lui avait dit avoir acheté cette bague à un homme qui prétendait avoir voyagé jusqu’au Quatrième Dominion, mais Sarashina suspectait qu’il s’agît encore là d’une des affirmations fantasques du maître de chœur. S’il avait encore eu ses yeux, ceux-ci auraient certainement brillé lorsqu’il racontait cette histoire. Au lieu de quoi ses yeux en amande étaient cousus, révélant ainsi à toute personne au courant de ces choses qu’il avait été rendu aveugle plus d’un siècle auparavant, à une époque où la pratique de la suture était courante.

Le maître de chœur secoua la tête et observa le plateau à nouveau, comme pour vérifier qu’il devait bien admettre sa défaite.

— Je suis vaincu par la lame de l’assassin cachée dans une manche de velours. Et moi qui croyais avoir planifié suffisamment de coups à l’avance pour gagner facilement.

— Un bon joueur de régicide réfléchit avec cinq coups d’avance, dit Sarashina. Un excellent joueur de régicide…

— Ne prévoit qu’un seul coup à l’avance, mais il s’agira toujours du meilleur possible, termina Zhi-Men en caressant les longues fourches de sa barbe blanche. Si vous devez me citer Guilliman, ayez au moins la décence de d’abord me laisser gagner.

— La prochaine fois, peut-être, répondit Sarashina alors qu’un serviteur aveuglé pénétrait dans les appartements du maître de chœur, vêtu d’une robe blanche et privé de pensées qui lui fussent propres ; ce fut comme l’apparition d’un fantôme, sa présence ne se manifestant dans l’esprit de Sarashina que comme une tache de lumière brouillée. Des éléments du cerveau du serviteur avaient été retirés à la cisaille-gemynd, et seules demeuraient encore les fonctions cognitives les plus rudimentaires.

— Savez-vous pourquoi j’insiste afin que nous jouions au régicide ? demanda Zhi-Meng.

— Pour pouvoir me faire votre numéro ?

— En partie, avoua Zhi-Meng, mais il n’y a pas que ça. Le régicide aide à développer la patience et la discipline lors d’un choix entre plusieurs alternatives, au moment même où une décision impulsive pourrait paraître attirante.

— Vous ne cessez jamais d’enseigner, n’est-ce pas ?

— Enseigner est toujours plus facile lorsque le sujet ignore qu’il est en train d’apprendre.

— Et vous étiez en train de m’enseigner quelque chose à moi ?

— À nous deux, je pense, dit Zhi-Meng tandis que le serviteur déposait à côté de lui une tisanière gainée de croisillons de métal, et l’odeur du miel tiède parvint jusqu’à Sarashina.

— Vous et votre penchant pour les petites douceurs, dit-elle.

— C’est une faiblesse, je le reconnais, dit Zhi-Meng, en donnant congé au serviteur avant de tendre la main pour leur verser deux petites tasses du liquide chaud. Il lui en tendit une qu’elle sirota avec précaution, en appréciant le goût sucré.

— Cela me procure du réconfort, dit Zhi-Meng en souriant. Et en des temps pareils, tout réconfort est bon à prendre, n’êtes-vous pas d’accord avec moi ?

— Je croyais que c’était à ça que servait le qash que vous mettez dans votre narguilé.

— Le réconfort peut prendre bien des formes, répondit Zhi-Meng, retirant sa ceinture et laissant choir sa robe au sol. Son corps était fin et sec, mais Sarashina savait qu’il y avait dans ces membres une force que leur apparence fragile ne laissait pas soupçonner. Sa peau était un parchemin tendu et pâle, dont chaque centimètre carré était couvert de tatouages que Zhi-Meng avait tracés de sa propre main, à l’aide d’une aiguille prétendument récupérée de l’épine dorsale d’une bête fossilisée, retrouvée dans la roche des désolations irradiées de la Mérique. Une abondance d’imagerie protectrice se trouvait ainsi liée à la trame de sa chair : des oiseaux à tête de rapace, des serpents avalant leur queue, des croix apotropaïques, des yeux écartant le mal et des gorgonéions.

Que de tels symboles fussent un défi envers la vérité impériale importait peu au maître de chœur. Car il était le plus vieil astropathe vivant de la Cité de la Vue, et sa connaissance des symboles protecteurs qui le garderaient des dangers de l’Immaterium ne souffrait aucune rivale.

Il s’allongea près de Sarashina, et lui caressa le bras avec une grande tendresse. Elle sourit et roula de côté pour s’allonger sur le ventre, afin de laisser Zhi-Meng lui masser le dos, et atténuer la tension d’une nouvelle journée exténuante, à transmettre des messages de plus en plus désespérés des salles aux esprits vers le Conduit, et jusqu’à leurs destinataires désignés. Zhi-Meng avait appris auprès des anciens hommes sages qui avaient habité ces montagnes avant la venue de l’Empereur et de sa grande vision d’un palais couronnant le monde. Son toucher répandait une chaleur bienfaisante dans les vieux os de Sarashina.

— Je pourrais vous laisser faire ça toute la nuit, ronronna-t-elle.

— J’en serais enchanté, répondit-il. Mais tel n’est pas notre lot, ma chère.

— Quel dommage.

— Parlez-moi des messages d’aujourd’hui, demanda-t-il.

— Pourquoi ? Vous savez déjà tout ce qui a transité par la tour.

— Il est vrai, mais j’aimerais entendre votre opinion à leur sujet, dit-il, en travaillant sur un nœud de tension récalcitrant au bas de son dos.

— Il y a eu beaucoup de trafic en provenance de mondes réclamant des flottes de l’Armée Impériale pour les protéger des forces rebelles.

— Pourquoi ne pas avoir réclamé les légions ?

— Les gens doivent avoir peur que si quatre légions ont trahi, d’autres risquent de se rebeller elles aussi.

— Intéressant, dit le maître de chœur.

Sa main lui pétrissait les muscles à la base du cou tandis qu’il parlait.

— Continuez. Parlez-moi des légions. Quelles nouvelles nous parviennent au sujet de nos plus brillants guerriers ?

— Rien que des bribes, confessa Sarashina. Certaines des légions nous contactent quotidiennement pour connaître leurs ordres, quelques-unes sont hors de notre portée. Et d’autres semblent avoir décidé d’agir comme bon leur semblait.

— Dites-moi en quoi des space marines décidant de leurs propres ordres constituerait un dangereux précédent, demanda Zhi-Meng.

— Pourquoi me posez-vous des questions dont vous connaissez déjà la réponse ?

— Pour voir si vous, vous en connaissez la réponse, bien évidemment.

— Très bien, je veux bien vous donner cette satisfaction, puisque vous êtes en train de me faire me sentir à nouveau humaine. Une fois libérée de toute entrave, une puissance comme celle que possèdent les légions serait difficile à asservir de nouveau à Terra.

— Pourquoi ?

— Croire que les space marines ne sont que des tueurs géno-engendrés reviendrait à les sous-estimer grossièrement. Leurs commandants sont des êtres de grand talent et d’ambition. S’ils étaient libres d’agir de leur propre autorité, ils n’apprécieraient pas de devoir à nouveau rendre des comptes, peu importe qui les leur demanderait.

— Très bien, acquiesça le maître de chœur.

— Mais les choses n’en arriveront pas là, dit Sarashina. Horus Lupercal sera écrasé sur Isstvan. Même lui ne pourra pas résister face à la force de sept légions.

— Je pense que vous avez raison, Aniq, dit Zhi-Meng. Sept légions représentent un détachement dont la puissance va au-delà de l’imagination. Dans combien de temps la flotte du seigneur Dorn aura-t-elle atteint Isstvan V ?

— Bientôt, dit Sarashina, les caprices du Warp rendant impossible d’en faire une prédiction précise.

— Quelque chose vous préoccupe-t-il concernant la bataille qui s’annonce ? Je veux dire, hormis l’affrontement en lui-même.

— Le primarque de la VIIIe Légion, dit Sarashina.

— J’ai entendu dire par la Raven Guard qu’il avait rejoint ses guerriers.

— Tout à fait, mais le seigneur Dorn a insisté de façon très claire pour que les ordres de rassemblement des flottes ne soient pas transmis à Konrad Curze, uniquement aux chapitres des Night Lords stationnés dans le système de Sol.

— Et cela a été cause de préoccupations au sein du palais ? dit Zhi-Meng, s’adressant davantage à lui-même qu’à Sarashina. Qu’un primarque ait rejoint sa légion ?

— Pour le moins, dit-elle. Personne ne semble savoir où a été Curze depuis l’assujettissement de Cheraut.

— Le seigneur Dorn le sait, bien qu’il refuse de le dire, répondit Zhi-Meng. Il m’a prié de transmettre un message aux seigneurs Vulkan et Corax.

— Quel genre de message ?

— Je l’ignore, dit Zhi-Meng. Il l’avait composé d’une manière qui m’était inconnue, une sorte de jargon de bataille employé uniquement par les fils de l’Empereur. Je ne peux qu’espérer qu’il leur parviendra à temps. Mais assez parlé de sujets sur lesquels nous ne pouvons plus influer. Parlez-moi de Prospero. Pourquoi croyez-vous que nous n’ayons plus eu de contact depuis des mois ?

— Peut-être Magnus est-il toujours meurtri de la façon dont il a été traité à Nikaea, dit Sarashina.

— Cela m’apparaît possible, très certainement, convint Zhi-Meng. Je l’ai vu après que l’Empereur eut prononcé son jugement, et c’est une vision que je n’oublierai jamais. Sa colère était terrible, mais pire encore était le sentiment d’avoir été trahi que j’ai perçu dans son cœur.

— Je peux assigner davantage de chœurs à essayer de contacter Prospero, proposa Sarashina. Zhi-Meng secoua la tête.

— Non. Magnus rétablira le contact avant longtemps, j’en suis certain. Aussi blessé qu’il a pu l’être par ce jugement, son père lui est trop cher pour qu’ils restent brouillés très longtemps. Voilà, vous devriez vous sentir mieux.

Sarashina se retourna face à lui, en faisant jouer ses épaules et pivoter son cou. Elle lui sourit, heureuse de sentir à nouveau ses muscles libres de fonctionner.

— Quoi que puisse être ce que les sages des montagnes vous ont appris, l’effet est radical, dit-elle.

Zhi-Meng croisa ses doigts et les étira devant lui avec un sourire.

— Je vous ai appris ce qu’ils m’ont appris, rappelez-vous.

— Je n’ai pas oublié. Allongez-vous, dit-elle en se redressant, alors qu’il s’étendait sur le ventre dans l’espace qu’elle venait de libérer.

Elle l’enfourcha, et le caressa dans la longueur de son dos tatoué. Les hommes à tête d’aigle, les reptiles souriants s’étirèrent et se plièrent sous ses doigts.

— Parlez-moi de Kaï Zulane, dit-il. J’ai senti combien ses cauchemars étaient forts par l’entremise des pierres murmurantes.

— Presque tous les occupants de la tour les ont ressentis, fit remarquer Sarashina.

— Son esprit est endommagé, Aniq, très endommagé. Êtes-vous sûre qu’il valait la peine de le sauver de la montagne creuse ? Le grand phare aura toujours besoin d’esprits. En ce moment plus que jamais.

Sarashina s’interrompit dans son massage.

— Je le crois. Il a été mon meilleur élève.

— Autrefois, peut-être, dit Zhi-Meng. À présent, il n’est qu’un astropathe incapable de projeter des messages. Un astropathe ayant choisi de ne plus émettre ou recevoir.

— Je le sais. J’ai assigné ma meilleure chercheuse à nous le ramener. Je pense que vous approuverez.

— Qui ?

— Athena Diyos, dit Sarashina. Elle possède un talent rare pour reconstruire les esprits détériorés

— Athena Diyos, médita Zhi-Meng, avec un soupir satisfait alors que Sarashina lui pressait sur les omoplates du talon de ses paumes. Pauvre de lui. Que le Trône lui vienne en aide.

— Maîtresse Sarashina m’a dit que vous ne parveniez plus à employer le nuncio, dit Athena, sa voix dégoulinant d’un mépris venimeux. La plus élémentaire des disciplines télépathiques, sans laquelle aucun astropathe n’est apte à servir. Vous n’en êtes plus vraiment un, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non, répondit Kaï, en essayant de ne pas la fixer.

— Y a-t-il un problème ?

— C’est que… Eh bien, c’est juste que vous n’êtes pas exactement ce à quoi je m’attendais.

— Et à quoi vous attendiez-vous ?

— Pas… à ça, dit Kaï, en réalisant bien ce que cette réponse avait de ridicule.

Affirmer qu’Athena Diyos n’était pas ce à quoi il s’était attendu constituait un euphémisme aux proportions extraordinaires. Après toute une nuit de rêves agités, Kaï avait été convoqué à l’une des cellules d’entraînement anonymes de l’étage des novices. Dénuée de tout ameublement, à l’exception d’un simple fauteuil, la pièce était aussi vide de signifiants que faire se pouvait.

Athena Diyos l’attendait là, et Kaï avait immédiatement perçu le caractère marqué de sa personnalité.

Son corps était incliné dans un siège flottant, moulé afin d’épouser la forme tordue de sa colonne vertébrale et du peu qu’il restait de ses membres. Les jambes d’Athena avaient été amputées à mi-cuisse, et son bras gauche n’était qu’une masse froncée de tissus cicatriciels. À la place de son bras droit, la tige fine d’un implant manipulateur tapotait avec impatience sur l’acier brossé du siège. La peau de son crâne chauve ressemblait à la surface lisse et usée d’une ruine antique. Les orbites de ses yeux formaient des creux concaves, tapissés d’une peau synthétique ayant poussé en cuve : seule cette partie de son corps semblait avoir échappé au triste destin qui l’avait clouée à ce fauteuil.

— Faites une capture d’image avec vos implants oculaires, lui jeta Athena. Vous pourrez l’étudier à loisir une fois que nous aurons fini. Mais pour le moment nous avons du travail, est-ce bien clair ?

— Bien sûr. Je veux dire, oui. Je suis désolé.

— Ne soyez pas désolé, dit-elle. Je ne veux pas de votre pitié.

Son siège pivota et flotta vers l’autre côté de la pièce, et Kaï profita de l’occasion pour appliquer un filtre médical sur sa vision artificielle et étudier le bras qu’il lui restait. L’état de dégradation dermique et la densité des stigmates indiquaient que ces blessures ne devaient remonter qu’à quelques années. Les traces de cristallisation des tissus révélaient que ces dommages étaient au moins en partie dus à une exposition au vide.

Athena avait été blessée à bord d’un vaisseau spatial.

À défaut d’autre chose, ils avaient au moins cela en commun.

— Asseyez-vous, dit Athena, en se tournant face au fauteuil de la cellule.

Kaï s’exécuta, et le fauteuil capitonné s’ajusta à son corps. Des capteurs de pression firent se déplacer les coussins internes afin de les adapter à sa structure osseuse. Ce siège devint le plus confortable que Kaï avait jamais connu.

— Savez-vous qui je suis ? demanda Athena.

— Non.

— Je m’appelle Athena Diyos, et je suis une chercheuse. Cela signifie que je vais retrouver les fragments de votre aptitude encore fonctionnels et les rassembler. Si j’y parviens, vous serez de nouveau bon à quelque chose.

— Et si vous n’y arrivez pas ?

— Dans ce cas, vous serez envoyé à la montagne creuse.

— Ah.

— C’est ce que vous voulez ? demanda Athena, dont le bras artificiel interrompit son tapotement inlassable sur le bras de son siège.

— Parvenu à ce stade, je ne m’en soucie plus vraiment, dit Kaï en croisant les jambes, et en frottant de sa main ses quelques jours de barbe. L’éclairage de la pièce était d’une clarté agressive, ne laissant de place à aucune ombre, et la faisant paraître horriblement clinique. Le fauteuil d’Athena flottait près du sien, et il humait l’odeur des antiseptiques et des baumes antalgiques dont son bras était enduit. Il remarqua un anneau d’or passé à son majeur, et zooma sur le symbole minuscule gravé en son milieu : un oiseau emplumé sortant d’un œuf au milieu d’un feu rageur.

Elle perçut son regard, mais ne releva pas.

— Savez-vous ce qu’il se passe à la montagne creuse ? lui demanda-t-elle.

— Bien sûr que non, dit Kaï. Personne n’en parle.

— Et pourquoi, à votre avis ?

— Comment je pourrais le savoir ? Une loi du silence observée scrupuleusement ?

— C’est parce que personne de tous ceux qui sont envoyés à la montagne creuse n’en ressort jamais, dit Athena.

Elle se pencha en avant, et Kaï lutta contre le réflexe de se reculer dans son propre fauteuil.

— J’ai vu ce qu’il advient des malheureux qui vont là-bas. J’ai pitié pour eux. Ils ont reçu le don, mais hélas pas assez pour pouvoir être utiles d’une quelque autre façon. C’est un sacrifice noble, mais sacrifice est juste une façon de dire qu’ils vont mourir.

— Qu’est-ce qui leur arrive ?

— D’abord la peau se met à craquer, comme du papier dans le feu, et tombe en poussière. Puis les muscles se mettent à flétrir, et même si vous êtes en train de sentir la vie qui est aspirée lentement hors de vous, il est impossible de faire que cela cesse. Votre esprit meurt  morceau par morceau : d’abord la mémoire, la capacité à éprouver la joie et le bonheur, puis même la douleur et la peur. Tout cela est utilisé. La balise ne laisse rien se perdre. Tout ce que vous étiez est aspiré et ne laisse rien d’autre qu’une carcasse desséchée, une enveloppe vide de chair cendreuse et d’os qui tombent en poudre. Et tout ça est douloureux, atrocement douloureux. Autant le savoir avant de rejeter à la légère cette dernière chance que je vous offre de pouvoir vivre.

Kaï sentait sur sa peau la chaleur de la respiration d’Athena, parfumée d’un arôme doucereux de substances médicales.

— Je n’ai pas envie de ça, dit-il.

— Je me doutais bien, dit Athena, son bras artificiel la poussant de nouveau loin de Kaï.

— Comment est-ce que vous allez m’aider ?

— À quand remonte la dernière fois où vous êtes entré en transe réceptrice ? lui demanda-t-elle.

La question prit Kaï au dépourvu.

— Je ne sais pas trop.

— Si je dois vous éviter la montagne creuse, il faudra me donner de quoi travailler, Kaï Zulane. S’il vous prenait l’envie de me mentir, de me cacher quelque chose, ou de me laisser penser que vous entravez mes efforts ou que vous mettez en danger la moindre personne vivante de cette ville, de quelque façon que ce soit, je n’hésiterais pas à me désintéresser de vous. Ai-je été bien claire ?

— Amplement, répondit Kaï, comprenant à présent que sa vie reposait dans le giron de cette femme difforme. La dernière fois que je suis entré en transe réceptrice remonte à plusieurs mois.

— Pourquoi ? Ça doit vous être douloureux, dit Athena. Vous ne souffrez pas du mal psi ?

— Un peu, avoua Kaï. J’ai mal aux articulations, et je ressens une faible migraine en permanence.

— Alors pourquoi évitez-vous la transe ?

— Parce que je préfère me sentir malade que d’éprouver ce que j’ai connu sur l’Argo.

— Donc, cela n’a rien à voir avec une inaptitude quelconque. Je suis soulagée. J’ai au moins une base de départ pour pouvoir travailler.

Le fauteuil d’Athena glissa de nouveau vers lui, et elle lui tendit sa main. La peau en était à la fois plissée et tendue, zébrée d’arêtes de chair durcie et décolorée. Cette main paraissait luisante et humide, et durant un très bref instant, Kaï hésita avant de la saisir.

— Je vais entrer dans une transe de nuncio, dit Athena. Vous allez suivre mes mots, mais je veux que ce soit vous qui formiez le paysage onirique. Ce que vous utilisez d’ordinaire pour avoir une toile vierge avant la réception d’un message. Ne faites rien de différent. Je serai là avec vous, mais nous allons seulement former le paysage onirique. Nous n’allons pas envoyer ni recevoir de message. Comprenez bien cela avant que nous y allions.

— J’ai compris, dit Kaï. Ça ne me plaît pas, mais j’ai compris.

— Vous n’avez pas besoin d’aimer ça. Faites-le.

Kaï acquiesça et ferma les yeux, ralentit sa respiration et répéta les mantras préparatoires qui étendraient son champ de conscience pour former le paysage onirique. Cette partie-là était facile. N’importe qui pouvait y parvenir, même les non-psykers, qui n’en auraient cependant tiré qu’un sentiment de relaxation. La partie suivante allait poser problème, et il se força à essayer de réduire ses appréhensions.

— Élevez-vous dans le paysage onirique, dit Athena, sa voix perdant ses intonations dures, et devenant presque plaisante.

Une sensation modérée de vertige tirailla l’esprit de Kaï lorsqu’il laissa les mantras soulever sa conscience de son corps. Il lui sembla discerner un chant, comme celui d’un chœur dans un théâtre très éloigné. Les astropathes étaient à l’œuvre, mais on ne pouvait que s’y attendre en des temps aussi troublés. Un million de voix sifflantes emplissaient la tour, mais les pierres murmurantes les tenaient à distance. Kaï rejeta toute considération au sujet de la rébellion en bordure de l’espace impérial, en s’imaginant une lumière apaisante enveloppant son corps.

Il était prêt.

Il parvenait à sentir la présence d’Athena, dont la conscience flottait au côté de la sienne. Dans un pareil état mental n’existait plus de haut ni de bas, mais la perception humaine ne pouvait s’empêcher de modeler un lieu aussi dénué de forme. Chaque astropathe entrait à sa manière dans un état réceptif, certains s’entourant d’une imagerie liée au télépathe dont ils tentaient de réceptionner les projections, d’autres se concentrant sur les symboles-clés communs à la plupart des expéditeurs.

Kaï n’employait aucune de ces deux méthodes, préférant créer mentalement sa propre toile sur laquelle s’imprimerait l’imagerie du télépathe expéditeur. Bien trop souvent, un message pouvait être distordu par l’architecture mentale de l’esprit récepteur, et ce genre d’erreurs d’interprétation était la hantise de tous les astropathes. Durant toutes ses années de service, Kaï n’avait encore jamais interprété une vision entrante de façon erronée, mais il avait entendu, comme tous les élèves de la Cité de la Vue, des histoires horribles de télépathes ayant mal perçu des appels à l’aide désespérés, ou au contraire, envoyé des flottes expéditionnaires détruire des mondes dont les habitants étaient de fidèles sujets du Trône.

Il sentit la chaleur et la sueur perla en surface de sa peau.

Une fausse chaleur, mais suffisamment réelle en cet endroit de rêves et de miracles.

Kaï ouvrit les yeux, et le désert s’étendait sur des kilomètres tout autour de lui.

Le sable blanc vibrait derrière la brume de chaleur ; un vaste décor de néant, totalement libéré de toute chose troublante. Rien ne perturbait ce paysage douloureusement vide, tout était comme si la vie s’était à jamais effacée.

Le paysage onirique de Kaï avait été celui-ci depuis son retour sur Terra.

Les molécules hypnopompiques l’avaient maintenu éveillé à bord de la navette de récupération. Mais l’esprit humain ne pouvait échapper très longtemps à son besoin de rêver. S’étant vu refuser de telles substances contre le sommeil dans les installations médicales de Kyprios, sa première nuit sur Terra avait bien failli faire voler en éclats sa psyché fragile avant que son entraînement n’eût repris le dessus et qu’il eût pris le contrôle de ses rêves. Hormis la nuit dernière, il était venu ici dans ses rêves et avait parcouru ce néant saisissant jusqu’à son réveil.

Un tel sommeil revigorait le corps, mais laissait l’esprit sans aucune forme d’exutoire.

— C’est votre canevas ? demanda une voix derrière lui, et Kaï se retourna pour voir Athena Diyos marcher dans sa direction. Ses longues robes flottaient autour de son corps bien fait, et de longs cheveux auburn mêlés d’une nuance de roux doré lui tombaient aux épaules.

— Vous avez l’air surpris, dit-elle.

— Je suppose que oui, répondit Kaï, aussi décontenancé que la première fois qu’il l’avait vue.

— Vous ne devriez pas. Nous sommes au royaume des rêves, après tout. N’importe qui peut altérer son apparence pour devenir celui qu’il aurait aimé être.

— Mais pas vous, dit Kaï, ayant discerné la ruse derrière cette diversion. C’est ainsi que vous étiez réellement.

Athena le dépassa. Au lieu de sa pestilence chimique médicalement prescrite, sa peau sentait à présent l’amande et la cannelle.

— Vous êtes merveilleuse, dit-il.

Elle regarda par-dessus son épaule en souriant, et son visage s’illumina.

— Je vous remercie. La plupart des gens me disent : « vous étiez merveilleuse ».

— Vous finirez par vous rendre compte que je ne suis pas la plupart des gens.

— J’en suis certaine, dit Athena. Donc, votre paysage onirique ressemble à cela ?

— Le Rub’al Khali, dit Kaï.

— J’ignore que cela veut dire.

— Ce nom veut dire le Quart Vide, dit Kaï. C’était un désert de l’Ancienne Terre, qui n’a pas cessé de grandir et de s’étendre, jusqu’à rejoindre un autre grand désert de sable, qui a fini par remplir les océans midterrenéens et créer le grand bol de poussière.

— C’est un paysage mental de rêveur qui ne souhaite pas rêver, dit Athena. Il n’est pas sain d’habiter un niveau de cognition qui prive le subconscient de toute soupape. Aucune symbolique, rien qui rappelle au rêveur le monde éveillé, et rien pour révéler ne serait-ce qu’un seul aspect de lui.

— Alors, qu’est-ce qu’il faut faire, maintenant ? demanda Kaï.

— Nous allons explorer, dit Athena. J’ai besoin de me faire une idée de votre esprit avant de pouvoir en déceler les fêlures.

— Il n’y a pas grand-chose à explorer dans le Rub’al Khali.

— Nous allons voir. Dites-moi pourquoi vous êtes là.

— Dans cette transe ?

— Non, dans la Cité de la Vue. J’ai lu votre dossier. Vous étiez rattaché à la légion des Ultramarines à bord de la frégate Argo, au milieu d’un équipage composé d’hilotes, en route vers les chantiers navals joviens pour un réaménagement structural avant votre translation vers Calth. Dites-moi pourquoi vous êtes ici et pas en route pour Ultramar.

— Je ne crois pas que nous devrions discuter de ça, dit Kaï.

L’horizon lointain ondoya comme si quelque chose de gigantesque s’était déplacé juste sous la surface du sable. Il essaya de ne pas y prêter attention, mais le désert de son rêve avait commencé à se modifier pour s’accommoder de cette intrusion.

Athena suivit son regard, et vit la cascade de sable blanc s’écouler de l’arête au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.

— Vous avez lu mon dossier, dit Kaï, en s’efforçant de ne pas laisser la peur percer dans sa voix. Vous devriez savoir ce que c’est.

— Je veux que vous me le disiez.

— Non, dit Kaï.

Quelque chose émergea du sable, une chose luisante et métallique, dorée et bleu cobalt, comme la peau écailleuse d’un serpent brisant la surface de l’océan. Cette chose se déplaça avec la grâce d’un chasseur et la patience d’un tueur, avant de disparaître sous la surface.

— Nous sommes très vulnérables là où nous sommes, estima Athena, sur un ton terre-à-terre.

— Je sais, lâcha Kaï.

— Vous ne croyez pas qu’il faudrait trouver un endroit sûr ?

— Et vous suggérez quoi ? Nous sommes dans le désert.

Son cœur martelait contre ses côtes, ses paumes étaient moites. Sa bouche lui semblait sèche et sa vessie aurait voulu se vider d’elle-même. Il abrita ses yeux du soleil ardent et scruta les horizons, en y cherchant un signe du prédateur souterrain.

— Non, dit Athena, nous sommes dans votre esprit, en train de partager votre peur. Ce qu’il y a là-bas fait partie de vous, et vous êtes le seul qui lui permettrait de nous faire du mal. Allons, Kaï, avez-vous oublié les premiers principes de la défense psychique ?

— Je ne peux l’empêcher d’approcher.

— Bien sûr que si, dit Athena en lui prenant la main. Modelez ce qui vous a maintenu en sûreté les précédentes fois.

Kaï vit le reflet de métal surgir des sables par-dessus l’épaule d’Athena, et toutes les bases de son entraînement le plus élémentaire s’enfuirent de son esprit. Sa peur était totale, et il entendit le bruit des hurlements, une horde de voix terrifiées qui paraissaient suinter du sable comme les cris de toute une armée ensevelie vivante.

— Vous pouvez y arriver, Kaï, dit Athena, en baissant les yeux vers le sable. Concentrez-vous sur ma voix.

Elle se mit à réciter les exercices basiques du nuncio, et la cadence apaisante de sa voix lui fit l’effet d’un produit calmant.

— Ceci est le rêve que je façonne pour moi-même. C’est un endroit tranquille. Je suis le maître de ce domaine. Dites-le avec moi, Kaï.

— Je suis le maître de ce domaine, répéta-t-il en se forçant à y croire.

La noirceur de la chose surgie de sous le sable s’étala à sa surface, un rassemblement de ténèbres qui refusa de s’estomper. Elle tournait à présent en cercles au-dessous d’eux, remontant par des mouvements paresseux de son corps métallique, en sachant sa proie vulnérable et sans précipiter sa mise à mort.

— Dites-le avec conviction ! s’agaça Athena. Je n’ai pas envie de voir cette chose, pas plus que vous.

— Je suis le maître de ce domaine ! s’égosilla Kaï.

— Modelez-nous un endroit sûr maintenant, dit-elle.

Kaï s’efforça d’éclaircir ses pensées tandis que le sable bougeait sous leurs pieds. Les voix hurlantes étaient désormais parvenues plus près de la surface. Un léviathan se mouvait au-dessous de lui, et sa masse était incroyable, s’étendant sur des kilomètres pour encercler Kaï et Athena.

Kaï savait ce qu’était cette chose, et le fait de savoir fit s’accroître sa détermination à lui échapper.

— Je connais un endroit sûr.

— Montrez-le-moi, dit-elle.

Lentement, pierre par pierre, Kaï se représenta la construction d’une forteresse de lumière dans la fécondité abrupte de son paysage onirique. Des tourelles fictives, des donjons coiffés de dômes, des jardins d’agrément et des voies processionnelles bordées d’arbres surgirent du sable autour d’eux, s’élevant de plus en plus haut à chaque seconde écoulée ; des arches recouvertes d’or, des balcons ornementés, des minarets de jade, de nacre et d’électrum, formés à partir des matériaux de construction qu’étaient son imagination et ses souvenirs.

C’était une forteresse de l’ancien temps, une merveille d’un monde qui n’existait plus.

Les yeux d’Athena s’écarquillèrent à la vue de cette forteresse magnifique dont les murs brillaient de gelée blanche, lisses et polis, comme formés par le sable vitrifié. Le sol se dressa sous leurs pieds, et ils furent portés dans l’air sur un haut rempart, en s’élevant de centaines de mètres depuis les sables ondulants.

— Où sommes-nous ? demanda Athena lorsque leur ascension étourdissante eut cessé.

Un vent féroce soufflait autour d’eux, et Kaï la retint d’une main forte lorsqu’il chercha à les faire tomber du haut des murs.

— À la forteresse d’Arzashkoun, du royaume d’Ourartou, dit Kaï. Elle se dressait autrefois en amont d’un grand fleuve censé prendre sa source dans le jardin où était née l’Humanité.

— Et elle existe toujours ? demanda Athena, alors que de nouvelles tours, des murs toujours plus hauts et davantage de grandes portes fermées se formaient à partir des sables scintillants du paysage onirique.

— Non, elle a été détruite, dit Kaï. Un grand roi l’a rasée il y a des millénaires.

— Mais vous savez à quoi elle ressemblait ?

Kaï entendit le grondement d’une chose immense approchant de la surface du sable, mais conserva son attention fermement focalisée sur la question d’Athena. S’il permettait à ses pensées d’aller s’égarer au-delà des murs, ceux-ci s’écrouleraient. Au lieu de quoi son esprit se projeta vers les murs de verre d’une bibliothèque incroyable, nichée parmi les forêts gigantesques de hauts plateaux.

— Peu de temps après avoir pris mon poste auprès de la XIIIe Légion, j’ai eu la chance qu’on m’autorise l’accès à la Bibliothèque de Cristal sur Prandium, dit Kaï, concentré sur le passé pour mieux éviter le présent. Vous adoreriez voir ça. Des dizaines de millions de livres et de tableaux et de symphonies conservés dans des cristaux résonants, sertis sur toute la longueur des façades d’un canyon. Le conservateur m’a montré un des ouvrages du primarque Guilliman, simplement installé dans la falaise comme s’il n’avait rien d’extraordinaire. Mais c’était un texte incroyable. Et ça n’était pas ce à quoi je m’attendais ; il n’y avait aucune enluminure et pas non plus de calligraphie exquise, juste un souci du détail qu’aucun auteur mortel n’aurait pu égaler.

— Et cette forteresse se trouvait dans ce livre ? dit Athena.

— Oui. Sur une page qui parlait de la période que Guilliman avait passée sur Terra avant que ses flottes de croisade ne se mettent en route. J’ai vu un croquis de cette forteresse, tellement réel que je ressentais la solidité de la pierre et la force de ses murs. Ce n’était presque qu’un ajout de bas de page, une référence voilée à la période où son père s’y était rendu et avait étudié son architecture. J’ai été sur ces terres, il ne reste plus rien d’Arzashkoun aujourd’hui, pas même son souvenir, mais le talent du seigneur Guilliman lui avait permis de reproduire la ville aussi clairement que si Rogal Dorn lui en avait donné les plans.

— Si seulement, dit Athena, et Kaï suivit son regard au-delà des murs.

Sa respiration s’accéléra, il lutta pour conserver son équilibre alors qu’une floraison de rouge apparaissait sur le sable, telle une tache de sang sur du lait. Le rythme de son cœur s’emballa davantage, et il déglutit, en sentant sa mémoire le harceler. La voix implorante d’un enfant s’introduisit dans ses pensées, et la tache rouge s’amplifia à une cadence géométrique.

Le chasseur obscur, brûlant d’un appétit avide, s’élança vers la masse écarlate grandissante. Il surgit à la surface au-dehors des murs, tout en angles, en arêtes et en bruit rouge : un vaisseau fantôme remonté de l’océan le plus profond, qui sauta hors des sables comme un prédateur embusqué, et retomba dans un grondement tonitruant. Ses flancs étaient bleus et métalliques, parés d’or et de bronze. C’était un tueur de mondes, un monstre capable d’une destruction inimaginable, et la forteresse de lumière érigée par Kaï ne pouvait rien face à sa puissance terrible.

Il arriva vers eux porté sur une vague de cris, dix mille voix hurlant de terreur et de douleur. Cette chose connaissait son nom, voulait le faire rejoindre les morts dont les os et le sang tapissaient ses couloirs et ses salles mugissantes.

Kaï fut catapulté hors de son paysage onirique, dans un cri terrible, alors qu’un crescendo horrifiant de visages ricaneurs, de lames noires et de crocs acérés submergeait sa forteresse. Ses yeux s’ouvrirent en papillotant, et il se redressa brutalement dans son siège. Les pierres murmurantes luisaient d’un rouge irrité, pour diriger les résidus psychiques de leur connexion sous la tour, vers les chambres de retenue. Kaï se pressa les paumes contre le visage, en sentant contre elles la céramique et l’acier froids de ses yeux artificiels. La révulsion, la culpabilité, la tristesse et la terreur se disputaient ses lobes frontaux ; un sanglot étranglé monta de sa gorge, d’une voix que les hurlements avaient éraillée.

Aucune larme ne coulait sur ses joues, mais la douleur qu’il ressentait n’en était pas moins puissante.

Le désert avait disparu, et les formes abruptes, géométriques de la pièce se précipitèrent pour emplir ses sens de leur réalité clinique.

— Était-ce l’Argo ? demanda Athena.

Kaï hocha la tête. Il réalisa qu’il lui tenait toujours la main, les articulations blanches à force de la serrer. Des petits arcs de sang s’accumulaient là où ses ongles avaient percé la fine épaisseur de sa peau reconstruite. Aussitôt embarrassé, il retira sa main.

— Je suis désolé, dit-il, je ne voulais pas…

Athena referma ses doigts endoloris.

— Je l’ai senti, dit-elle, en lui prenant à nouveau la main. Tout ce que vous avez ressenti quand ils sont morts. Je l’ai senti avec vous.

Kaï pleura sans une larme pour toutes les âmes de l’Argo.

Mais plus que pour elles, il pleura sur lui-même.

QUATRE

Ghota
Les anciens dieux
Les visages de la mort

Travailler auprès des morts donnait soif, et Palladis alla prendre une gorgée d’eau saumâtre au tonneau de bois installé à la porte du crématorium. Les hommes chargeant les corps dans l’incinérateur étaient durs à la tâche, habitués au froid âpre qui était là pour leur rappeler qu’eux-mêmes étaient mortels. Ils s’affairaient sans échanger un mot, tiraient les palettes vers le fourneau géant taillé dans la roche, dévêtaient les dépouilles de leurs habits et de leur dignité avant de les saisir par les poignets et les chevilles, pour les jeter dans le feu.

La Ville des Requérants ne manquait jamais de cadavres, l’une des rares matières premières qu’elle possédât en abondance.

Les vêtements étaient triés et nettoyés par les femmes du temple avant d’être distribués à ceux qui étaient dans le besoin. Certains jours, la population de la cité semblait ne jamais changer ; et vous pouviez arrêter quelqu’un en le croyant miraculeusement revenu à la vie, alors que cette personne ne faisait que porter le manteau d’un mort. Palladis trouvait une certaine mesure de réconfort à se dire que les morts avaient encore quelque chose à offrir à ceux qui restaient derrière eux.

La plupart d’entre eux, du moins.

Il essuya de son visage les émanations cendreuses de l’incinérateur, en mêlant l’eau à sa propre sueur. Le goût des cendres et de la graisse brûlée restait toujours présent au fond de sa gorge, mais jamais il ne lui serait venu à l’esprit d’abandonner cette tâche. En l’absence d’une quelconque autorité civile significative, les morts jonchaient les rues de la Ville des Requérants ; ceux qui avaient renoncé, ou simplement eu la malchance de se trouver au mauvais endroit au mauvais moment. La mort savait vous prendre de bien des façons, trop nombreuses pour les compter.

Sur le chemin du palais, les millions d’individus arrivés sur Terra étaient filtrés par les montagnes, et seule une fraction d’entre eux parvenait jusqu’ici. Cela en laissait néanmoins des milliers qui vociféraient aux portes, implorant les guerriers sans visage arpentant les chemins de ronde de les laisser passer. Les rues de la Ville des Requérants étaient emplies d’âmes cherchant un sens à leur vie, des réponses à leurs interrogations, ou seulement venues admirer la magnificence des terres de l’Empereur.

Palladis se rappelait un temps où la Ville des Requérants conservait un semblant d’apparence organisée, où sa taille encore réduite lui permettait de préserver une forme d’ordre et de stabilité. Mais à mesure que toujours plus de gens avaient trouvé le chemin des remparts, sa structure s’était mise à s’effondrer. Les constructions apparues du jour au lendemain, qui avaient repoussé les limites de la ville plus bas sur la pente des montagnes, étaient devenues de plus en plus temporaires, de plus en plus nombreuses, et de manière générale, de plus en plus sordides.

Alors les gangs s’étaient installés, croyant percevoir des opportunités au milieu des solliciteurs désespérés, comme des vautours du désert auraient tourné en cercles au-dessus d’un blessé. L’extension constante de la ville avait attiré les bandes des montagnes, les bandes des plaines et celles des champs de bataille de l’Unité auprès des populations vulnérables, prêtes à être exploitées. Les meurtres avaient débuté, sanglants, afin de répandre la peur comme une contagion.

Le gang du Babou Dhakal avait été le pire. Ses hommes étaient plus forts, plus prompts et plus impitoyables que tous les autres, et ils semblaient prêts à s’abaisser à tous les degrés de mutilation et de dégradation. Palladis avait vu l’un d’entre eux, poignardé dans les yeux et laissé sur le perron d’un dispensaire médical, où il s’était vidé de son sang. Les assassins de cet homme avaient eu les membres tranchés, et leurs corps brisés empalés sur de longs épieux pour les offrir aux appétits des oiseaux charognards. Des meurtres motivés par la revanche, motivés par l’honneur, des meurtres perpétrés au hasard. Rien de tout cela n’avait eu de sens, et une fois que le pire fût passé, seul Babou Dhakal était encore debout.

Nul ne savait d’où était venu le seigneur de gang redouté, mais les rumeurs ne manquaient pas. Certaines clamaient qu’il avait été autrefois un membre de la Legio Custodes, envoyé en partie de chasse pour ne jamais revenir ; d’autres qu’il faisait partie des Guerriers Tonnerre de l’Empereur, et était parvenu on ne savait comment à survivre à la fin des guerres de l’Unité. D’autres encore prétendaient qu’il était un space marine dont le corps avait rejeté la dernière étape de son élévation au rang de post-humain, et qui avait pris la fuite avant d’avoir pu être euthanasié. Plus probablement s’agissait-il d’une simple ordure impitoyable s’étant prouvée plus impitoyable que toutes les autres.

Mais sa réputation maléfique n’avait pas découragé tous ceux cherchant désespérément à pénétrer dans le palais, et jour après jour, année après année, la Ville des Requérants continuait de grandir. Les forces du palais ratissaient périodiquement les rues de la ville en arrêtant les fauteurs de trouble trop lents ou trop stupides pour parvenir à se cacher, mais ne parvenaient guère qu’à apaiser la conscience des seigneurs de Terra. À pratiquement tout point de vue, la Ville des Requérants était régie par ses propres lois.

Des hérauts impériaux, escortés par des centaines d’hommes en armes, s’aventuraient à l’occasion aussi loin que l’Arche de Proclamation afin d’y lire les noms de ceux dont la chance avait fini par tourner et qui allaient être autorisés à entrer au palais. Peu de ces élus franchissaient jamais la Porte des Requérants. La plupart gisaient déjà dans une ruelle sans nom, ou, ayant abandonné tout espoir d’obtenir un jour le droit d’entrer, s’en étaient simplement retournés vers la quelconque partie du globe qu’ils considéraient comme étant chez eux.

Palladis avait été l’un de ces chanceux, appelé au palais avec sa famille, à une époque où la Ville des Requérants était encore un endroit ordonné et calme. Ils étaient arrivés des terres sud des Romanii, où il avait exercé son métier de tailleur de pierre et de sculpteur sur marbre dans les palais des cartels technocratiques bourgeonnants, posés au milieu des sables dérivants, en bordure du grand bol de poussière. À mesure que les mégastructures s’étaient élevées de plus en plus haut, et que le verre et l’acier avaient remplacé le poids de la pierre, Palladis s’était trouvé contraint d’aller chercher de l’ouvrage autre part.

Avec sa femme et ses nouveau-nés, Palladis avait traversé des contrées portant encore les cicatrices du conflit mondial qui de mémoire d’homme avait toujours fait rage, et où commençait à peine à se révéler la gloire potentielle que les hommes de l’Empereur avaient annoncée. À la recherche de cette gloire, Palladis avait franchi les cimes de Serbis et suivi l’Arche Carpathéenne avant de pénétrer sur les terres ancestrales des Rus et de suivre les caravanes commerciales le long de l’ancienne Route de la Soie, à travers les plaines du Nakhdjevan. Puis ils s’étaient orientés vers l’est, à travers l’Aryana et les terres nouvellement fertiles de l’Indoï, avant que le sol ne commençât à monter, et les montagnes marquant le bord du monde leur étaient apparues.

Cela avait été une vision époustouflante, une vision qui resterait à jamais gravée dans sa mémoire, mais devenue douce-amère dans les années qui avaient suivi.

Palladis se détourna de ses souvenirs, et traversa en les poussant les bandes de plastique verticales qui empêchaient le plus gros de la cendre de quitter le crématorium. L’air en était saturé. L’incinérateur allait devoir bientôt être vidé ; les poussières des morts commençaient à s’accumuler au fond de l’âtre. Il raccrocha son tablier sulfurisé et retira ses gants de toile épaisse. Le chiffon humide noué autour de sa bouche et de son nez passa ensuite, suivi de ses lunettes protectrices maculées d’un voile de cendre.

En ayant pris le temps de se passer les doigts dans ses cheveux mal peignés, Palladis franchit la porte vers la partie principale du temple. Celui-ci était en permanence envahi de gens en deuil, et le bruit ténu des pleurs des hommes et des femmes montait jusqu’aux anges stoïques des avant-toits. Palladis se sentit le regard attiré vers les courbures lisses de l’Ange au Regard Vide, et posa la main sur son marbre frais.

La néphrite sombre originaire de Syrye avait été polie à la main, jusqu’à un degré de lissage auquel un artisan ne pouvait parvenir que par amour de sa pierre. Et Vadok Singh l’avait pourtant refusée. De repenser ainsi au maçon de guerre de l’Empereur, Palladis sentit ses poings se serrer. Singh était obsédé par son art au point de rejeter tout ce qui ne répondait pas exactement à ses exigences : matériaux, outils, plans, et même les hommes.

Tout particulièrement les hommes.

L’attention attirée par le visage lisse, il se demanda une nouvelle fois quels traits sa tête inachevée avait été censée recevoir. Cela n’avait plus d’importance désormais ; car la statue ne serait jamais terminée, et son interrogation n’avait donc plus lieu d’être. Ses yeux quittèrent l’ange lorsqu’il entendit quelqu’un l’appeler par son nom, pour regarder vers l’autre bout de la salle.

Roxanne y était assise avec Maya et ses deux enfants encore en vie, tous deux ayant bien réagi au remède obtenu auprès d’Antioch. Le mari de la femme, Estaben, était assis de son côté, et Palladis éprouva une pointe de contrariété. Il avait interdit à cet homme de revenir distribuer ses fascicules du Lectio Divinitatus, conscient qu’il n’était pas utile d’attirer davantage l’attention sur un lieu que les gens insistaient déjà pour qualifier de temple.

Roxanne le salua en levant la main, et il lui retourna son geste. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle leur attirât des ennuis ; une personne comme elle ne pouvait demeurer cachée indéfiniment, même dans un décor tel que la Ville des Requérants. Personne ici ne le savait, mais cette femme était extrêmement précieuse, et sa famille finirait par réclamer qu’elle lui fût rendue. Par la force, si nécessaire.

Il alla la rejoindre, adressant au passage des sourires compatissants à tous ceux qui étaient en deuil, et des hochements de tête aux personnes se tenant auprès d’eux. Roxanne releva la tête à son approche et posa la main sur celle de l’enfant au creux des bras de Maya.

— On dirait que le médicament fait effet, dit-elle. Je pense qu’ils vont se remettre tous les deux.

— Ravi de l’entendre, dit Palladis, en ébouriffant les cheveux du garçon à côté de Maya.

— Il s’appelle Arik, dit Maya, en tendant la main pour caresser la joue de l’enfant.

— Un nom plein de force, dit Palladis en s’adressant au garçon. Est-ce que tu sais ce qu’il veut dire ?

Le garçon fit non de la tête, et Palladis ferma la main.

— Arik était un des porte-enseignes de l’Empereur dans la première période de l’Unité, dit-il. On dit qu’il était aussi grand que la montagne creuse, et qu’il a ouvert le col de Mohan avec ses poings. Avec un peu de temps, je pense que tu pourrais grandir et devenir aussi grand que lui.

Le garçon sourit et ferma le poing lui aussi. Maya tendit la main et la posa sur l’épaule de son fils.

— L’Empereur vous aime, dit-elle. Avez-vous la chance d’avoir des enfants ?

Palladis soupira d’un air las, mais hocha la tête.

— Deux garçons.

— Est-ce qu’ils sont ici ? demanda Maya. J’aimerais beaucoup les rencontrer et leur dire qu’ils ont un père formidable.

— Ils étaient ici, dit Palladis. Mais ils sont morts.

— Oh, je suis vraiment désolée, dit Maya. Je ne savais pas.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? demanda Arik.

— Arik, on ne demande pas ça ! le gronda Maya.

— Non, ce n’est pas grave, dit Palladis. Il faut qu’il sache et qu’il comprenne ces choses.

Palladis prit le garçon par les épaules et le regarda droit dans les yeux, tenant à lui faire comprendre la gravité de ce qu’il allait entendre.

— Je travaillais autrefois pour un homme puissant qui tenait absolument à ce que je ne travaille pour personne d’autre, dit Palladis. Ce genre de restriction ne me plaisait pas, et j’ai accepté en secret une commission pour quelqu’un d’autre, en sachant pourtant qu’il allait m’en coûter s’il s’en apercevait. L’homme puissant a entendu parler de cet autre travail et a envoyé des hommes chez moi pour me faire savoir qu’il était mécontent. Je travaillais dans une carrière de calcaire à l’ouest du palais, mais ma femme et mes deux garçons étaient chez moi. Ils ont tranché la gorge de ma femme et tué mes garçons en leur tirant une balle dans le cœur. Je suis revenu des carrières, et je les ai retrouvés tous les trois par terre là où ils avaient été tués.

Les yeux du garçon s’écarquillèrent, et Palladis sut lui avoir fait peur, ce qui était une bonne chose. La peur allait le préserver de nombreuses façons dont la mort aurait pu le prendre.

— Pauvre homme… dit Maya, tout en attirant son garçon à elle pour l’éloigner de Palladis.

Il détourna de lui la crainte compatissante de cette femme, et son propre chagrin grandissant, en regardant le mari de Maya assis à l’écart, le visage sans expression, écrasé et vide, comme si toute vie avait été drainée de lui.

Palladis connaissait bien cette expression. Il lui semblait parfois que lui-même n’en arborait jamais d’autre.

— Estaben ? l’appela Palladis, mais l’homme ne réagit pas.

Il répéta son nom, et Estaben finit par lever la tête.

— Quoi ?

— Vos fils se remettent, Estaben, dit-il. Vous devriez être soulagé.

— Soulagé, dit Estaben en haussant les épaules. Vali et Chio sont auprès de l’Empereur maintenant. Ce sont eux qui ont de la chance, en fait. Nous, nous devons encore vivre dans ce monde, avec tous ses tourments et ses souffrances. Dites-moi pourquoi je devrais être soulagé, mon prêtre.

Palladis se sentit gagné par la colère.

— Je suis désolé de votre perte, mais vous avez encore deux fils qui ont besoin de vous. Et je ne suis pas un prêtre.

— Si, dit Estaben. Vous ne vous en rendez pas compte, mais vous êtes un prêtre. C’est un temple ici, et vous, vous êtes le prêtre.

Palladis s’en défendit en secouant la tête, mais avant qu’il ne pût réfuter les paroles d’Estaben, un craquement de bois fracassé emplit la bâtisse, suivi de la chute sourde d’une porte arrachée à son cadre. Des cris effrayés retentirent, et les occupants de l’endroit se mirent à s’éloigner de l’entrée.

Sept hommes enjambèrent les débris de la porte. Des hommes grands et rudes. Des hommes dangereux.

Ils étaient enveloppés de fourrures, de lanières de cuir et de plaques d’acier martelé pour leur donner un semblant d’apparence d’armure. Deux étaient coiffés de casques à pointe, un autre était armé d’une masse en fonte, aux ailettes tranchantes, tandis qu’un autre encore portait une arme massive au canon évasé, sur la longueur duquel couraient des tubes de cuivre reliés à un cylindre crépitant, empli de minuscules arcs électriques. Des enroulements de tatouages remuaient sur les muscles de leurs bras noueux, et chacun de ces hommes arborait la marque au fer rouge d’un éclair au-dessus de l’œil droit.

— Les hommes du Babou Dhakal, murmura Roxanne, mais Palladis lui fit signe de se taire.

Il s’avança dans l’allée centrale, en levant les mains devant lui.

— S’il vous plaît, commença-t-il, ceci est un lieu de paix et de solennité.

— Plus maintenant, dit une silhouette aux larges épaules, en pénétrant dans le bâtiment derrière son avant-garde. Il dominait les sept sbires de toute sa taille, les faisant paraître petits en comparaison. Des ceinturons croisés, bardés de couteaux, faisaient un X sur sa poitrine, et trois crochets à viande s’entrechoquaient à sa ceinture, à côté d’un étui qui renfermait un large pistolet, sûrement trop lourd pour qu’un autre homme pût s’en servir sans que le recul lui fît perdre les deux bras. Des torques de fer barbelé enserraient ses biceps, faisant ressortir les veines palpitantes comme des serpents sous sa peau.

Un tatoueur avait blasonné celle-ci de tout son art, des myriades de représentations d’éclairs, de marteaux et de rapaces ailés. Le peu qu’il restait de sa couleur de peau naturelle avait la pâleur maladive d’un cadavre. Un mince filet de sang lui coulait du coin de la bouche.

Mais les yeux de cet homme, plus que le reste, dirent à Palladis qui était venu exercer le châtiment. Des pupilles si petites qu’elles n’étaient guère que deux points noirs dans une mer d’hémorragies pétéchiales. Des yeux littéralement rouges de sang.

— Ghota, dit Palladis.

Athena s’éleva dans la colonne centrale de la Tour Murmurante, portée par la double hélice de particules déviant la gravité. Le flux lui grattait horriblement la peau, et les tissus cicatriciels qui couvraient ses cuisses amputées la lançaient douloureusement. La raison pour laquelle les bâtisseurs de la Tour Murmurante avaient jugé superflu d’y inclure un ascenseur pneumatique demeurait pour elle un mystère permanent. Elle ne manquait jamais de les maudire chaque fois qu’il lui fallait se déplacer verticalement à l’intérieur de la structure.

Il lui fallait impérativement voir maîtresse Sarashina, et Athena s’élevait à travers les étages vers l’aile supérieure de l’Oneirocritica Alchera Mundi, la grande bibliothèque des rêves de la Cité de la Vue. Une pile de papiers et de rapports de rêves reposait sur ses jambes, une consignation volatile de son tout dernier vol dans l’Immaterium, qui nécessitait une seconde interprétation. Nul ne possédait une meilleure compréhension de la pronostication des Vatic qu’Aniq Sarashina, et si quelqu’un pouvait l’aider à clarifier sa dernière vision, il s’agissait bien d’elle.

Le faisceau de particules finit enfin par atteindre une extrémité diffuse, et Athena se servit de son bras manipulateur pour actionner les commandes de son fauteuil ; lequel fit une embardée lorsqu’un champ de suspension céda place à l’autre, et elle se crispa lorsque le sursaut tira sur la peau de ses membres ravagés, déjà tendue comme celle d’un tambour.

En franchissant l’arche de la bibliothèque, Athena hocha la tête à l’adresse du détachement de Sentinelles Noires stationné devant les lourdes portes. Les esprits de la machine encastrés au sommet de l’arche posèrent sur elle leurs yeux insensibles, s’assurant qu’elle n’amenait rien d’interdit avec elle.

Des rayonnages immenses s’élevaient sur plusieurs centaines de mètres dans cette section de l’Oneirocritica Alchera Mundi, leurs étagères gémissantes irradiant depuis le nœud central, remplies de textes interprétatifs, de journaux de rêves et de perceptions, et des nombreux livres traitants de l’imagerie astropathique courante. Chaque vision expédiée et reçue par la Cité de la Vue se trouvait ici, dans cette archive complète des communications entre Terra et le reste de la galaxie.

Des dizaines et des dizaines d’astropathes allaient le dos penché parmi les rayonnages, tels des fantômes verdâtres, cherchant à clarifier une vision, tandis que des télépathes plus aguerris ajoutaient à la bibliothèque en perpétuelle croissance des symboles nouvellement approuvés. Chaque ajout était ratifié par Artemeidons Yun, le conservateur de cet entrepôt inestimable. Athena apercevait le vieux télépathe corpulent se déplaçant au milieu des piles, accompagné dans son sillage d’un troupeau de lumiglobes flottants et d’assistants pressés.

Elle fit le tour du nœud central jusqu’à sentir la présence de Sarashina dans la section dédiée au symbolisme élémentaire. Elle flotta dans sa direction, et à son approche, son ancienne tutrice releva les yeux. Même si l’acuité visuelle traditionnelle faisait défaut aux astropathes, leur vision aveugle leur permettait de percevoir le monde autour d’eux tout aussi bien que les individus doués de la vue.

— Athena, dit Sarashina avec un sourire d’amitié authentique. Comment allez-vous ?

— Souffrante et fatiguée, dit Athena. Mais y a-t-il un seul astropathe qui se sente autrement ?

Sarashina répondit d’un hochement de tête complice. Athena perçut la plus infime manifestation de ses regrets compatissants, et ravala sa colère devant la pitié qu’éprouvait Sarashina.

— Vous êtes venue me parler à propos de Kaï Zulane ? demanda Sarashina, sans avoir relevé le ton brusque d’Athena.

— Non. Mais par le Trône, il est effectivement détérioré.

— Au-delà de tout rétablissement ?

— Difficile d’en être certaine, dit Athena. Il y a beaucoup d’aversion chez lui, et il souffre du mal psi à cause de cela, mais je pense pouvoir l’en tirer.

— Bien, si vous n’êtes pas ici pour parler de Kaï, qu’est-ce donc qui vous trouble ?

— J’ai eu un précepte concernant la Xe Légion, dit Athena. Tout juste après avoir vu Zulane.

Sarashina lui indiqua du geste l’extrémité de la rangée, à l’opposé du noyau, où de nombreuses tables de lecture et moteurs de données s’étalaient le long de la face intérieure incurvée de la tour.

Ayant senti le trouble d’Athena, Sarashina choisit une table vacante, loin des autres astropathes étudiant les livres et les manuscrits en langage tactile. Athena arriva en flottant derrière Sarashina et déposa ses rapports de rêve sur la table.

— Ce précepte, demanda Sarashina, l’avez-vous entré dans le Conduit ?

— Pas encore, je voulais d’abord vous parler.

— Très bien, mais faites-le immédiatement dès que nous aurons fini. Vous connaissez le but de l’expédition de la Xe Légion ?

— Bien sûr, dit Athena. Et c’est bien là ce qui me fait extrêmement peur, parce que je ne pense pas qu’il s’agisse d’un vrai précepte.

— Que voulez-vous dire par-là ?

— Je veux dire que je ne crois pas qu’il s’agisse d’une vision du futur. Je crois que c’est en train de se passer en ce moment même.

— Dites-moi ce que vous avez vu, lui dit Sarashina. N’omettez rien.

— J’étais dans un désert brûlant quand j’ai vu une statue d’obsidienne s’élever du sable, une silhouette toute en muscles, qui portait un plastron en fer et enchaînée à un rocher. Les poings de la statue étaient pris dans des gantelets d’argent, et posé sur l’un d’eux, il y avait un faucon aux yeux orange, avec un plumage vert océan et un bec crochu.

— L’image de la statue en elle-même est évidente, dit Sarashina. Prométhée.

Athena hocha la tête. Une vision du titan des anciens mythes, qui incarnait la foi en l’Humanité par-delà les décrets divins, était une métaphore visuelle courante employée par les astropathes pour désigner les primarques. L’argent des gantelets de la statue renfermait la confirmation de l’identité de celui-ci.

— Oui, Ferrus Manus, dit Athena. Primarque des Iron Hands.

— Et que s’est-il passé dans cette vision ?

— Une ombre a recouvert le soleil, et j’ai levé les yeux ; j’ai vu l’obscurité l’éclipser jusqu’à ce qu’il ressemble à une planète de sable noir granuleux. C’est un symbole nouveau, mais que j’ai beaucoup vu apparaître récemment.

— Isstvan V, dit Sarashina.

Athena hocha la tête.

— À peine le soleil était-il devenu noir que la statue de Prométhée a tiré sur les chaînes qui la retenaient au rocher. Le faucon s’est envolé quand les maillons se sont brisés, et une lance enflammée est apparue dans les mains du géant. La statue s’est jetée en avant et a plongé sa lance en plein milieu du soleil noir, et la pointe s’y est enfoncée dans une gerbe d’étincelles.

— Cela semble un bon présage pour la flotte du seigneur Dorn, nota Sarashina.

— Ce n’est pas encore terminé, dit Athena.

Elle prit une profonde inspiration avant de continuer.

— Au moment même où la statue a tué le soleil avec sa lance, j’ai vu qu’elle avait laissé derrière elle une grande partie de sa substance ; des morceaux entiers d’obsidienne étaient restés collés au rocher, et j’ai su que le géant avait frappé prématurément, sans pouvoir mettre tout son poids derrière son coup. Alors la statue s’est enfoncée dans le sable, et le faucon est revenu se poser sur le rocher ; il a avalé les morceaux d’obsidienne, et il s’est envolé en poussant un cri de triomphe.

— Et rien d’autre ? demanda Sarashina.

— Rien d’autre, confirma Athena, qui tapota alors sur les pages de son rapport de rêve. J’ai été vérifier dans mon Oneirocritica, et ça n’a pas été une lecture plaisante.

Sarashina tendit les mains, en hochant la tête alors que ses doigts dansaient sur les mots et les lettres en relief.

— Ferrus Manus a toujours été impétueux, dit-elle. Il s’élance au-devant de ses frères vers Isstvan V afin de porter le coup fatal aux rebelles, et en ayant laissé une grande partie de ses forces en arrière.

— Oui, mais ce qui me préoccupe, c’est ce faucon aux yeux orange, dit Athena.

— L’importance du faucon a l’air déterminante, convint Sarashina. Ses implications évidentes sont troublantes : les éléments que Ferrus Manus aura laissés derrière lui seront dévorés. Quelle autre interprétation donnez-vous au faucon ?

— C’est un symbole de guerre et de victoire dans beaucoup de cultures.

— Ce qui en soi n’aurait rien de troublant, alors dites-moi ce qui vous inquiète ?

— Ceci, dit Athena, en ouvrant son plus vieil Oneirocritica à l’aide de son bras manipulateur et en le retournant devant elle. Lorsque les doigts de Sarashina glissèrent sur les pages, son expression sereine se fronça à mesure que les mots s’enchaînaient.

— Ce sont des croyances anciennes, dit-elle.

— Je sais. Beaucoup des dieux que vénéraient ces cultures éteintes possédaient des rapaces comme symboles de leurs prouesses au combat, ce qui ne fait que confirmer le symbolisme le plus évident. Mais je me suis souvenue du texte recopié par frottement sur une sculpture de marbre découverte par le Conservatoire il y a à peine un an, dans les décombres de cette ruche qui s’est écroulée en Nordafrike.

— Kairos, dit Sarashina en frémissant. Je l’ai sentie tomber. Six millions d’âmes ensevelies sous les sables. Une tragédie.

Athena se trouvait à bord de Lemurya, l’une des grandes plaques orbitales flottant autour de Terra, quand la ruche de Kairos s’était enfoncée dans le sol du désert. Elle n’en avait pas moins ressenti le contrecoup éthérique de son funeste destin, comme un raz-de-marée de peur et de souffrance. L’aura de Sarashina projeta un frisson empathique.

— L’écroulement de la ruche a révélé une série de complexes funéraires plus à l’ouest, et sur les fresques mortuaires se trouvaient des faucons. On dit que les Gyptiens considéraient le faucon comme un symbole parfait de victoire, même s’il s’agissait plutôt d’une lutte entre des forces primordiales opposées, particulièrement celle de l’esprit sur la corruption, par opposition à la victoire physique.

— Et comment cela s’intègre-t-il à votre précepte ? demanda Sarashina.

— J’y viens, dit Athena en poussant vers elle une feuille de papier. Voilà le texte d’un parchemin que j’ai copié il y a quelques années à partir d’une bobine de données détériorée récupérée dans les ruines de Neoalexandria. Ce n’est qu’une liste, un panthéon de dieux anciens, mais il en ressort un nom en particulier. Pris avec la couleur ambre des yeux et la couleur des plumes du faucon…

— Horus, dit Sarashina quand son doigt se fut arrêté à mi-hauteur de la liste.

— Est-ce que le faucon aux yeux orange pourrait représenter Horus et ses rebelles ?

— Allez transmettre cela au Conduit, lui intima Sarashina. Tout de suite !

— S’il vous plaît, dit Palladis. Ne faites pas de mal à ces gens. Ils ont déjà suffisamment souffert.

Ghota s’avança d’un pas à l’intérieur du temple, ses lourdes bottes coquées produisant comme un bruit de détonation lorsque la pierre et le verre éclatèrent sous elles. Il parcourut du regard l’assemblée terrifiée, pour le faire finalement s’arrêter sur Roxanne. Il sourit, et Palladis vit que ses dents étaient d’acier, triangulaires comme celles d’un requin.

Ghota pointa du doigt vers Roxanne.

— Je m’en fous des autres, dit-il. Seulement elle que je veux.

Sa voix était grave à un point inimaginable, comme remontée contre son gré d’un canyon rocailleux qu’il possédait dans le ventre. Cela ressemblait à un raclement de pierre, un son égal, et qui curieusement ne résonnait pas entre les murs du temple.

— Écoutez, je sais que du sang a coulé, mais ce sont vos hommes qui ont attaqué Roxanne, dit Palladis. Son droit le plus strict était de se défendre.

Ghota pencha la tête de côté, comme si cet argument ne lui avait jamais été opposé auparavant. Ce qui l’amusa, et il se mit à rire, ou du moins Palladis le devina-t-il d’après le bruit d’avalanche montagnarde qui s’échappa par sa bouche.

— C’est une intruse, grogna Ghota. Elle devait payer pour pouvoir passer, mais elle a décidé que ça ne s’appliquait pas à elle. Mes hommes faisaient appliquer la loi du Babou. Elle a enfreint la loi, maintenant, il faut qu’elle paye. C’est simple, elle vient avec moi, ou bien je tue tout le monde ici.

Palladis refréna sa nervosité croissante. Il allait suffire qu’une seule personne paniquât, et ce temple tout entier deviendrait une maison ardente. Maya abritait ses deux fils contre elle, tandis qu’Estaben gardait les yeux fermés, et murmurait quelque chose d’inaudible, les mains jointes devant lui. Roxanne était assise, tête penchée, et sa peur atteignit Palladis comme un coup de poing.

Il était si facile d’oublier combien elle était différente…

Il fit un pas vers Ghota, mais celui-ci leva la main en secouant la tête.

— Tu es très bien là, dit Ghota. Je vois que tu hésites, tu te demandes s’il y aurait un moyen de t’en sortir par des belles paroles, eh bien non. Tu te demandes aussi si la boksi serait capable de nous faire ce qu’elle a fait aux hommes qu’elle a tués. Elle arrivera peut-être à tuer quelques-uns d’entre eux, mais ça ne marchera pas sur moi. Et si jamais elle essaye ça, je m’assurerai qu’elle ne meure pas avant plusieurs semaines. Je sais très bien à quel point le corps humain est fragile, et je te promets qu’elle souffrira. Beaucoup. Tu me connais, et tu sais que je ne mens pas.

— C’est vrai, Ghota, dit Palladis. Je te connais. Fais-moi confiance, je crois absolument tout ce que tu me dis.

— Alors donne-la-nous, et on s’en va.

Palladis soupira.

— Je ne peux pas faire ça.

— Tu sais ce qu’elle est ?

— Oui.

— Tu es stupide, dit Ghota, en saisissant son lourd pistolet avec une telle célérité que Palladis ne fut pas sûr de ce qu’il voyait jusqu’à ce que la détonation assourdissante eût retenti. Tous hurlèrent, et continuèrent de hurler lorsqu’ils virent ce que le tir avait fait à Estaben.

Il l’avait détruit. Littéralement détruit.

Le projectile avait arraché son torse, l’avait projeté en travers de la salle, et il s’était éclaté contre celui de l’Ange au Regard Vide. Des rubans de chair déchiquetée dégoulinèrent des mains de la statue en attitude de prière, dont la tête sans traits était maintenant décorée de matière cérébrale collante et de fragments de crâne.

Maya hurla et Roxanne se jeta au sol. Des pleureuses commencèrent à gémir et se resserrèrent sur leurs bancs, convaincues qu’elles rejoindraient bientôt leurs chers disparus. Des enfants terrifiés crièrent, et leurs mères les laissèrent pleurer. Roxanne leva les yeux vers Palladis et s’apprêta à abaisser son capuchon, mais il l’en dissuada en secouant la tête.

Ghota bougea le poignet, et Palladis se retrouva face à cette arme énorme capable de le pulvériser. Des enroulements de fumée montaient de la bouche du canon, et Palladis parvenait à sentir l’odeur à haute teneur chimique de la substance propulsante. La faible lumière du temple se reflétait sur un aigle estampé dans le métal du canon.

— C’est toi le prochain, dit Ghota. Tu vas mourir et on emmènera la fille quand même.

Palladis sentit la température brusquement chuter, comme si une chambre froide venait de s’ouvrir juste à côté de lui et de souffler une rafale d’air arctique dans la nef. Les poils se dressèrent sur ses bras, et il frissonna comme si quelqu’un venait de remuer dans sa tombe. La sueur perla à son front, et même si tous ses sens lui affirmaient qu’il faisait chaud, son corps trembla autant que durant les nuits qu’il avait passées sur les plaines ouvertes du Nakhdjevan.

Les bruits des personnes effrayées refluèrent en arrière-plan ; Palladis entendit la respiration ronflante, sifflante, emphysémateuse d’une chose humide et pourrissante. Toute couleur s’estompa, et même les tatouages de Ghota parurent soudain ternes et prosaïques. L’air froid envahit la salle, dans un gonflement soudain de ce souffle glacé, qui parut s’enrouler autour de chaque chose vivante et les caresser de son toucher paternel et repoussant.

Palladis regarda l’un des sbires de Ghota se raidir, la main sur la poitrine comme si un poing géant y était entré et lui avait broyé le cœur. Le teint de l’homme prit la couleur de la neige vieille d’une semaine, et il s’effondra sur l’un des bancs, ne parvenant plus à respirer, le visage tordu par un rictus de souffrance et de terreur.

Un autre des hommes tomba, comme foudroyé, et sans les simagrées de son compagnon ; son visage s’était crispé en une grimace d’horreur, mais le reste son corps n’affichait aucune marque extérieure. Ghota se mit à grogner et pointa son pistolet vers Roxanne, mais avant qu’il ne pût presser la détente, un autre de ses hommes poussa un cri de terreur abject. Ce braillement aigu était si cru et si primal que même un monstre inhumain comme l’était Ghota fut pris par surprise.

Les couleurs du monde firent brusquement leur retour, et Palladis se jeta de côté alors que l’énorme pistolet rendait une détonation assourdissante. Palladis ne vit pas ce sur quoi Ghota avait tiré, mais entendit un crépitement bourdonnant, preuve que le projectile avait touché quelque chose. De nouveaux hurlements parvinrent de l’extrémité de la salle, frénétiques et terrifiés. Palladis rampa entre les bancs, conscient que quelque chose de terrible avait dû se produire, mais sans savoir quoi.

Son souffle se changeait en vapeur devant sa bouche, et il vit une couche de givre se former à côté de lui, sur l’arrière du dossier de bois. Il sursauta lorsque Ghota tira à nouveau, en rugissant d’une rage dont la puissance était terrible ; le bruit de sa colère passa sur Palladis, le pénétra jusqu’à la moelle et le laissa paralysé de terreur.

Aucun homme mortel n’aurait pu exprimer une telle colère guerrière.

Figé au sol, Palladis se plaqua les mains par-dessus la tête et essaya de ne plus entendre les hurlements effrayés. Il garda son visage pressé contre les dalles, en aspirant l’air glacé à chacune de ses inspirations saccadées. Les hurlements paraissaient se succéder sans interruption ; des braillements de peur et de douleur, auxquels se superposaient des rugissements furieux dans un étrange jargon de combat, retentissant comme la fureur d’un ancien dieu de la guerre.

Palladis demeura immobile, jusqu’à ce qu’il sentît une goutte d’eau froide lui tomber sur la nuque. Il releva les yeux pour s’apercevoir que le givre à l’arrière du banc commençait à fondre. La température venait de remonter aussi vite qu’elle avait chuté. Une main lui toucha l’épaule, et il cria, en levant les bras entre lui et son agresseur.

— Palladis, c’est moi, l’arrêta Roxanne. C’est fini, il est parti.

Palladis eut du mal à assimiler cette information, la jugea trop inconcevable.

— Parti ? Comment ça ? Je veux dire, pourquoi ?

— Je ne sais pas, dit Roxanne, en regardant par-dessus le banc.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda Palladis, alors que sa maîtrise de soi commençait à lui revenir partiellement. Il se redressa, et se risqua à jeter un rapide coup d’œil au-dessus du banc.

— Non, dit Roxanne. Je vous jure que ce n’est pas moi. Regardez. J’aurais été incapable de faire ça.

Roxanne ne mentait pas. Ghota avait disparu, en laissant dans l’air l’odeur d’une peur grasse et un brouillard formé par la fumée âcre de son pistolet.

Sept corps gisaient près de l’entrée du temple, sept hommes rudes et dangereux. Tous immobiles, leurs membres tordus selon des angles qui n’avaient rien de naturel, comme s’ils avaient été ramassés par un géant simple d’esprit, et tordus jusqu’à se casser. Palladis avait déjà vu plus que sa part de cadavres outragés, et sut immédiatement que tous les os de leur corps avaient été brisés.

— Par Terra tout entière… Qu’est-ce qui s’est passé ? dit Palladis, en avançant dans l’allée centrale du temple. Qu’est-ce qui a tué ces hommes ?

— Pas la moindre idée, dit Roxanne. Mais je ne vais pas mentir et prétendre que je n’en suis pas reconnaissante.

— J’imagine, reconnut Palladis, tandis que des têtes commençaient à se lever de derrière les bancs. La peur générale se changea en stupéfaction quand tous virent Palladis se tenant au milieu des cadavres de ces sept hommes. Palladis lut l’étonnement sur leurs visages, et secoua la tête en levant les mains pour nier toute participation dans ces décès.

— Ça n’est pas moi, dit-il. J’ignore ce qu…

Les mots moururent dans sa gorge lorsqu’il regarda dans la longueur de l’allée centrale du temple vers l’Ange au Regard Vide. Les viscères soufflés hors du ventre d’Estaben étaient pendus à la statue comme autant de guirlandes repoussantes, et Maya, face à ce nouveau deuil, mugissait comme un spectre.

Durant un instant fugace, ce fut comme si un nimbe pâle de lumière jouait sur les contours de la statue. Palladis sentait flotter la présence de la mort elle-même, et ne fut pas surpris de voir nager, dans le marbre sombre et veiné du visage de la statue, l’image d’un crâne riant aux yeux écarlates, qui disparut si soudainement que Palladis ne put être certain de l’avoir vraiment vu.

— Tu es finalement venue me chercher, murmura-t-il dans un souffle.

Une seconde plus tard, Roxanne était à côté de lui.

— Qu’est-ce que vous dites ?

— Rien, dit Palladis, en se détournant de la statue.

— Je voulais vous remercier, dit Roxanne.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas les avoir laissés m’emmener.

— Vous êtes l’une d’entre nous, dit-il, je ne les aurais pas laissés vous emmener, pas plus que n’importe qui d’autre.

Il vit la déception dans ses yeux, et regretta immédiatement sa réponse inconsidérée, mais il était trop tard pour retirer ces paroles.

— Alors, qu’est-ce qui a bien pu se passer ? dit Roxanne.

— La mort est venue ici, dit Palladis, en luttant contre l’envie de regarder par-dessus son épaule, vers l’Ange au Regard Vide.

Il éleva la voix afin que le reste de la congrégation pût l’entendre.

— Des hommes sont venus et ont payé le prix de leur malveillance. La mort guette la moindre occasion de vous étreindre, et marcher sur le chemin du mal, c’est attirer son attention sur vous. Observez, voyez ce qu’il leur en a coûté d’emprunter cette voie.

Les personnes présentes dans le temple l’acclamèrent, en se serrant dans leurs bras. Ils étaient sortis de l’ombre de la mort, et la lumière qu’ils venaient de retrouver ne leur avait jamais paru aussi brillante. Les couleurs du monde possédaient une richesse remarquable, et le réconfort de ceux qu’ils avaient autour d’eux ne leur avait jamais semblé plus désirable. Ils le tenaient pour la source de cette joie retrouvée ; Palladis aurait voulu leur dire qu’il n’avait pas causé la mort de ces hommes, que lui-même était aussi surpris qu’eux d’être encore en vie.

Mais leurs visages éblouis lui démontraient qu’aucune des paroles qu’il serait parvenu à proférer ne les aurait empêchés de croire en lui d’une façon aussi inébranlable.

Roxanne désigna les cadavres du geste.

— Qu’est-ce que nous allons faire d’eux ?

— La même chose que pour tous les autres, dit-il. Nous allons les brûler.

— Ghota ne va pas prendre ça à la légère, dit Roxanne. Nous devrions partir d’ici. Il va revenir raser cet endroit.

— Non, dit Palladis, en ramassant l’espèce de fusil étrange que portait l’un des hommes de Ghota. Ceci est un temple dédié à la mort. Et quand cette ordure reviendra, il va comprendre exactement ce que cela veut dire.

Ghota s’en vient

CINQ

De vieilles blessures
L’impensable
Le peintre troublé

Kaï et Athena descendaient la tour par les ascenseurs gravitiques, vers les installations du réfectoire près de son pied. Ils n’avaient pas parlé depuis que s’était achevée leur dernière connexion au nuncio, et tous deux étaient épuisés par l’effort d’avoir dû faire exister un paysage onirique commun. L’appréciation des progrès de Kaï pouvait attendre d’avoir eu le loisir de partager un verre et de placer une table entre eux deux.

Les salles du réfectoire, au style cru, tapissées de métal et faiblement éclairées, lui rappelaient celles à bord des vaisseaux spatiaux. Il se demanda si cela était délibéré, considérant l’endroit où la plupart des astropathes étaient destinés à passer l’essentiel de leur vie. Des silhouettes solitaires étaient dispersées dans tout cet espace résonnant, perdues dans leurs pensées, parcourant un livre ouvert du bout de leur index, ou ajoutant de nouveaux symboles interprétatifs à leur Oneirocritica.

Ils s’assirent à une table et gardèrent le silence pendant un moment.

— Alors, est-ce que je vais mieux ? demanda Kaï.

— Vous connaissez déjà la réponse, répondit Athena. Vous êtes parvenu à envoyer un message à un astropathe de la Tour des Voix et cela vous a presque vidé.

— Oui, et c’est quand même un progrès, n’est-ce pas ?

— Aller à la pêche aux compliments ne vous avancera à rien, dit Athena. Je ne vous en ferai que pour la récupération complète de vos capacités.

— Vous êtes dure.

— Je suis réaliste, dit Athena. Je sais que je peux vous épargner la montagne creuse, mais j’ai besoin que vous le sachiez aussi. Vous devez être capable d’envoyer des messages outre-monde, vers des vaisseaux à un secteur de distance, et être capable de les envoyer de manière exacte. Pour ça, vous aurez un chœur avec vous, mais vous savez aussi bien que moi que les meilleurs d’entre nous travaillent seuls. Est-ce que vous êtes prêt pour ça ? Je ne crois pas.

Kaï remua inconfortablement sur sa chaise, pleinement conscient qu’Athena disait vrai.

— Je ne me sens pas à l’aise de projeter mon esprit trop loin, dit-il.

— Je sais, mais vous n’êtes d’aucune utilité au Telepathica si vous ne voulez pas le faire.

— J… Je veux le faire, mais… Vous ne comprenez pas…

Athena se pencha dans son fauteuil. L’émission électromagnétique de ses plaques de répulsion fit passer un frisson sur les dents de Kaï.

— Je ne comprends pas quoi ? Que nous courons des risques ? Que nous affrontons des horreurs que même le plus héroïque des soldats de l’Armée Impériale ou des Legiones Astartes ne serait pas capable d’appréhender ? Que chaque jour nous risquons d’être corrompus par les énergies mêmes qui nous rendent utiles ? Que nous sommes au service d’un empire qui s’effondrerait sans nous, et qui nous craint presque autant que les ennemis à nos frontières ? Oh, je suis très bien au courant de tout ça, Kaï Zulane.

— Je ne voulais pas…

— Je me fous de ce que vous vouliez, le coupa Athena. Regardez-moi : je suis une infirme défigurée, n’importe quel médecin digne de ce nom aurait décidé de me laisser mourir dès qu’il aurait posé les yeux sur moi. Mais comme je suis utile, on m’a gardée en vie.

Athena tapa du plat de sa paume scarifiée sur le métal de son fauteuil.

— Non pas que ce soit vraiment une vie. Mais chacun a son fardeau à porter ; j’ai le mien, et vous avez le vôtre. J’arrive à vivre avec le mien, et il serait temps pour vous de faire la même chose.

— J’essaie, dit Kaï.

— Non, c’est faux. Vous vous réfugiez derrière ce qui vous est arrivé. J’ai lu le rapport concernant ce qui s’est passé sur l’Argo. Je sais que ça a été terrible, mais ça ne va pas vous aider de vous laisser glisser doucement vers la montagne creuse. Vous valez mieux que ça, Kaï. Il est temps que vous le prouviez.

Kaï se redressa contre son dossier et se caressa le cuir chevelu. Il étala ses mains sur la table en souriant.

— Vous savez que c’était presque un compliment.

— Ce n’était pas voulu, répondit Athena, mais elle lui retourna son sourire. La peau tendue de sa mâchoire empêcha le coin droit de ses lèvres de bouger, et son expression ressembla davantage à un rictus. Un serviteur en robe leur apporta deux tasses de café rehaussé de vitamines. Kaï prit une gorgée et fit la grimace, la bouche emplie de la saveur amère.

— Par le Trône, j’avais oublié combien le café était mauvais ici. Pas aussi fort qu’ils le préparent sur les vaisseaux de l’armée, mais pas loin.

Athena approuva de la tête et repoussa la tasse qui se trouvait devant elle.

— Je n’en bois plus, dit-elle.

— Pourquoi ? Hormis le fait qu’il a goût de chiotte et qu’il pourrait servir à lisser les éraflures sur la coque d’un vaisseau.

— J’ai pris goût aux excellents cafés à bord du Phenician. Son officier chargé des vivres et ses cantiniers étaient les meilleurs, et une fois qu’on a goûté à ce qu’il y a de mieux, il est difficile de revenir en arrière.

— Le Phenician ? Avec un nom pareil, on dirait un croiseur des Emperor’s Children.

— C’en était un.

— Était ?

— Il a été détruit en affrontant le diasporex, dit Athena. Un tir de lance navale l’a touché en plein milieu et l’a fait se briser en deux.

— Par le Trône ! Et vous étiez à bord quand c’est arrivé ?

Athena hocha la tête.

— La section des moteurs est tombée presque immédiatement vers le noyau de l’étoile de Carollis. Le château avant a mis un peu plus de temps. Une explosion secondaire a emporté le chœur, et les fuites des bobines à plasma se sont répandues dans les compartiments ventraux en quelques secondes. Mes gardiens m’ont fait quitter la salle du chœur, mais pas avant que… Bref, nous ne sommes pas beaucoup à nous en être sortis.

— Je suis vraiment désolé, dit Kaï, en comprenant dans une certaine mesure. Je suis quand même content que vous vous en soyez sortie.

— Pas moi, dit Athena. En tout cas, je ne l’ai pas été pendant un certain temps. J’ai vécu en ayant à endurer chaque jour toute une somme de souffrances, jusqu’à ce que maîtresse Sarashina et maître Zhi-Meng m’aient appris les rituels tantriques qui me rendent ma condition supportable.

— Tantriques ?

— Vous connaissez Zhi-Meng, dit Athena d’un ton neutre.

Kaï considéra cela et demanda :

— Vous croyez qu’ils pourraient m’apprendre ?

— J’en doute. Vous n’êtes pas aussi brisé que moi.

— Ah non ? dit Kaï d’un ton âpre. J’ai bien l’impression, pourtant.

— Votre corps est encore en un seul morceau, lui fit remarquer Athena.

— Votre esprit est encore en un seul morceau, contra Kaï.

Athena gloussa dans un bruit gargouillant.

— À nous deux, nous avons un astropathe complet.

Kaï hocha la tête, et le silence qui passa entre eux ne fut plus inconfortable, comme si en partageant leurs maux, ils avaient établi un lien qui jusqu’à présent leur faisait défaut.

— On dirait bien que nous sommes des survivants tous les deux, dit Kaï.

— C’est ça, survivre ? dit Athena. Dans ce cas, puisse le Trône nous venir en aide.

Au cœur du tissage de tours qui émaillait la Cité de la Vue se trouvait le Conduit, le noyau de toute communication intergalactique. Taillées par une armée de serviteurs aveugles dans le calcaire des montagnes, ces salles à haut plafond étaient emplies d’infocytes habillés de noir, branchés à des claviers de bronze et disposés en centaines de rangs serrés. Une fois chaque message télépathique reçu et interprété, et filtré par les cryptaesthésiens, il était alors intégré et transmis par le Conduit vers le destinataire voulu, par des moyens plus conventionnels. Des enroulements de tubes pneumatiques descendaient des voûtes telles des lianes de plastique, vibrant et tressautant tandis que les cylindres arrivaient et partaient des claviers cliquetants des infocytes.

Des superviseurs en robes grises et aux masques argentés et lisses passaient à travers les rangs des scribes anonymes sur des plaques gravitiques flottantes, dont le champ dérangeait les feuilles éparpillées couvrant le sol. Les parfums d’encre d’imprimante, de désinfectant chirurgical et de monotonie emplissaient l’air au côté d’une odeur de brûlé, une odeur électrique.

Ceux de l’Administratum à avoir vu le Conduit de leurs yeux le trouvaient dépourvu d’âme et profondément déprimant. Travailler comme administrateur n’était déjà pas réjouissant, au sein d’une structure dont les hommes et les femmes n’étaient chacun qu’une voix isolée parmi des millions ; mais il y subsistait néanmoins le mince espoir que l’individu fût remarqué pour son talent, et hissé au-dessus des masses occupées à trier, classer et tamponner. La corvée ingrate et répétitive qui se jouait ici n’autorisait pas une telle échappatoire, et peu d’administrateurs y revenaient jamais, préférant feindre d’ignorer la triste nécessité du Conduit.

Vesca Ordin flottait sur sa plaque à répulsion, les informations défilant sur la face intérieure de son masque d’argent tandis que ses yeux passaient d’un infocyte au suivant. Lorsque son regard glissait sur chaque poste, un halo noosphérique apparaissait au-dessus de l’opérateur, une horde de symboles indiquant la nature du message en train d’être relayé. Certains correspondaient à des communications interplanétaires, d’autres à des journaux de vaisseau ou à des pointages sur une base régulière, mais la plupart concernaient la rébellion d’Horus Lupercal.

Durant l’intégralité de ses trente années au service du Conduit, Vesca avait toujours mis un point d’honneur à ne porter aucun jugement sur les messages qu’il transmettait. Il ne représentait qu’un vecteur de transmission insignifiant, parmi les milliers grâce auxquels l’Empereur régissait l’Imperium émergeant. Le rôle d’un messager n’était pas de s’impliquer. Sa personne était trop petite dans le grand ordre des choses, un simple rouage infinitésimal dans une mécanique d’une ampleur inconcevable. Et il s’était toujours réjoui que le plan de l’Empereur et de ses lieutenants concernant la galaxie se déroulât avec une précision géométrique.

La trahison du Maître de Guerre avait ébranlé cette certitude jusque dans ses fondations.

Vesca aperçut le symbole rouge vif indiquant une communication plus pressante, et il activa la fonction haptique de ses gantelets afin de transférer une copie du message sur sa visière. Une nouvelle missive en provenance de Mars, où les forces loyalistes peinaient à obtenir une tête de pont dans le quadrangle de Tharsis, après que l’insurrection eut pratiquement anéanti l’infrastructure de la planète rouge.

La campagne martienne ne se déroulait pas bien. Les maîtres de clades avaient pris sur eux de procéder à l’insertion de nombreux agents pour tenter de décapiter le commandement rebelle, mais il s’avérait pratiquement impossible pour leurs assassins de franchir les filtrages biologiques rigoureux et les véracifieurs qui protégeaient les cercles intérieurs des magi séditieux. Ce message était un nouvel avis de mort au combat destiné à l’un des temples. Callidus cette fois.

Vesca soupira, renvoya le message vers la station d’un mouvement de doigt. Il semblait méprisable que l’Imperium dût se fier à de telles opérations dans l’ombre. La menace posée par le Maître de Guerre était-elle si grande qu’il fallût employer de tels agents et des tactiques aussi déshonorantes ? Les flottes des sept légions envoyées pour écraser Horus Lupercal étaient probablement en train de livrer bataille sur Isstvan V en ce moment même, bien que la confirmation de leur victoire n’eût pas encore filtré à travers les différents relais astropathiques entre Terra et le refuge du Maître de Guerre.

Les annonces radio quotidiennes parlaient d’un coup de marteau dévastateur qui anéantirait les rebelles, de la fin inévitable du Maître de Guerre et de sa sédition.

Alors pourquoi l’usage de ces assassins ?

Pourquoi ce soudain afflux de messages envoyés depuis la Tour Murmurante aux flottes composant la seconde vague, derrière les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard ? D’ordinaire, certaines préoccupations ne parvenaient pas à troubler Vesca ; mais les promesses transmises à travers l’Imperium lui semblaient juste un peu trop excessives et insistantes pour paraître sincères.

De plus en plus de transmissions à haut niveau de cryptage étaient envoyées depuis Terra aux flottes expéditionnaires afin de vérifier quels étaient leurs ordres et leur localisation exacts. En tant que vétéran du Conduit, Vesca commençait à réaliser que les maîtres de l’Imperium tentaient désespérément d’obtenir confirmation de la disposition de leurs forces et du camp auquel allait leur loyauté. La sédition du Maître de Guerre s’était-elle propagée plus loin que quiconque ne le soupçonnait ?

Vesca s’approcha du terminal d’un infocyte alors qu’une icône de demande de confirmation venait d’apparaître au-dessus. Bien que chaque opérateur fût branché en permanence sur un poste, personne parmi tout le personnel du Conduit n’avait eu les lobes cérébraux cautérisés. Tous étaient capables de penser par eux-mêmes, bien qu’une telle chose fût mal vue.

Un marquage noosphérique s’alluma au-dessus de la tête de l’infocyte.

— Agent 38932, quelle est la nature de votre question ?

— Je… Euh, c’est que…

— Dépêchez-vous de répondre, agent 38932, réclama Vesca. Si c’est important, clarté et brièveté doivent être les maîtres mots.

— Oui, monsieur, c’est juste que… C’est absolument incroyable.

— Clarté et brièveté, agent 38932, lui répéta Vesca.

L’infocyte leva les yeux vers lui, et Vesca vit que l’homme peinait à trouver les mots justes pour lui formuler sa requête. Le langage lui faisait défaut, ce qu’il devait demander ne parvenait pas à trouver le chemin de sa bouche.

Vesca soupira, prit mentalement note de réassigner l’agent 38932 pour un mois de ré-entraînement. Son disque répulseur descendit lentement vers le sol, mais avant qu’il eût pu réprimander l’agent 38932 pour son laxisme envers les règles de communication, une autre icône de demande de confirmation apparut au-dessus d’un terminal de la même rangée. Deux autres s’allumèrent en clignant sur la rangée voisine, suivi de trois autres, puis d’une dizaine.

En l’espace de quelques secondes, une centaine et même plus venaient de se manifester.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dit Vesca, en se redressant pour observer les milliers d’infocytes sous son autorité. Telle une représentation visuelle de propagation virale, les icônes blanches proliféraient dans toute la salle avec une rapidité alarmante. Les infocytes se tournaient vers leurs superviseurs, mais Vesca n’avait pour sa part aucune idée de ce qui arrivait. Il flotta jusqu’au terminal de l’agent 38932 et lui prit la feuille de papier qu’il tenait entre ses doigts tremblants.

Il parcourut ce que l’encre du terminal y avait imprimé en caractères granuleux et noirs. Cela n’avait aucun sens ; les mots avaient dû se mélanger dans le mauvais ordre, ou ils devaient correspondre à une mauvaise interprétation.

— Non, non, non, dit Vesca en secouant la tête, soulagé d’avoir trouvé la réponse. C’est une vision qui a été mal interprétée, voilà tout. Les chœurs ont dû se tromper cette fois-ci. Oui, c’est la seule explication possible.

Mais ses mains s’étaient mises à trembler elles aussi. Peu importait à quel point il s’efforçait de se convaincre, il savait que ce n’était sans doute pas une erreur d’interprétation ; une vision incorrecte aurait déclenché deux ou trois demandes de confirmation, pas des milliers. Avec un nœud au ventre et l’impression que l’air lui était aspiré hors des poumons, Vesca Ordin réalisa que ses infocytes ne lui demandaient pas une confirmation quant à l’authenticité du message.

Ils espéraient s’entendre dire que ça n’était pas vrai.

La feuille lui échappa des doigts ; le souvenir de ce qui y était imprimé resterait cependant gravé pour toujours dans ses neurones, chaque ligne ayant amené une nouvelle horreur se superposant à la précédente.

Contre-attaque impériale massacrée sur Isstvan V.

Vulkan et Corax portés disparus. Ferrus Manus est mort.

Night Lords, Iron Warriors, Alpha Legion et Word Bearers sont dans le camp d’Horus Lupercal.

Très haut sur le versant occidental de la montagne nommée Cho Oyu, une gracieuse villa aux proportions harmonieuses se tient sur un plateau d’herbes ondoyantes ; la lumière du soleil se reflète sur ses murs blancs et frappe les tuiles rouge brique. Une fine ligne de fumée s’élève de l’unique cheminée, et un grand nombre de colombes sont posées le long de l’arête du toit. Une tour carrée se dresse à l’angle nord-est de la villa, telle la tour de guet solitaire d’un grand rempart, ou un phare guidant en sûreté les voyageurs des mers.

À l’intérieur de cette tour, Yasu Nagasena est debout, devant un cadre de bois, sur lequel un rectangle de soie blanche est maintenu en place par des épingles d’argent. Cho Oyu est le nom ancien de cette montagne ; des mots ayant jadis appartenu à un langage depuis longtemps assimilé par une autre langue, qui elle-même a été dépassée et oubliée à son tour. Les migous disent que cela signifie la Déesse de Turquoise ; le lyrisme de ce nom plaît à Nagasena, mais il aime encore davantage le son de ces mots défunts.

La tour surplombe le Palais Impérial et accorde une vue spectaculaire de la montagne creuse plus à l’est. Nagasena ne regarde pas vers la montagne creuse. C’est une chose laide ; une chose nécessaire, mais il ne la peint jamais, même lorsqu’il reproduit le paysage de l’est.

Nagasena trempe son pinceau dans un pot de teinture bleue et l’applique légèrement à l’intérieur des lignes de délimitation, qu’il a tracées auparavant pour empêcher la couleur de se diffuser dans toute l’étoffe. Procédant dans le style mo-shui, il superpose les épaisseurs de ciel sur le tissu, et hoche la tête pour lui-même en regardant la couleur s’étirer.

Nagasena est fatigué. Il peint depuis l’aube, mais il veut achever cette œuvre aujourd’hui, car il sent qu’il ne la terminera jamais s’il ne le fait pas maintenant. À force d’être resté debout si longtemps, ses os lui font mal. Nagasena sait avoir déjà connu trop d’hivers pour se permettre une telle folie, mais il continue de grimper chaque jour les soixante-douze marches jusqu’à la pièce du sommet de la tour.

— Alors, vas-tu entrer, oui ou non ? demande-t-il sans se retourner. Tu me distrais à rester là où tu es.

— Toutes mes excuses, maître, dit une voix en avançant depuis le seuil pour venir se placer derrière lui, sur sa droite. Dire que certains des domestiques pensent que votre ouïe va faiblissant.

Nagasena s’en amuse.

— Cela les maintient en alerte. Et tu serais stupéfait des confidences que l’on récolte quand les gens pensent que tu ne les entends pas.

Ils laissent le silence s’installer un moment, Kartono reconnaissant intuitivement que c’est à Nagasena de décider quand ils parleront de nouveau. Ses yeux évitent la toile, car il sait que Nagasena déteste quand les gens regardent ses peintures inachevées. L’œuvre d’art ne s’observe qu’une fois terminée fait partie de ses maximes favorites.

Au lieu de cela, Kartono regarde par-dessus l’épaule de Nagasena, au-delà des larges ouvertures dans les murs. Nagasena a conçu cette pièce au sommet de la tour spécifiquement pour pouvoir y peindre, et toute la largeur du monde s’étale devant lui.

Les volets de chaque mur maintiennent le vent à l’extérieur. Même lorsqu’il ne peint pas, Nagasena monte souvent les nombreuses marches afin de profiter de la vue et du paysage quand il lui faut de la sérénité. Pour l’heure, les volets les plus au nord et à l’est sont ouverts, et le Palais Impérial s’offre à eux dans toute sa gloire.

Des toits dorés à la feuille, des spires dentelées et de grandes tours se disputent la place, et le vaste palais-cité s’enfle de mouvement comme une chose vivante ; serviteurs, soldats et scribes emplissent ses vastes districts de vie et de bruit. La fumée monte des feux de cuisine dans la Ville des Requérants, mais l’air est plus dégagé que Nagasena ne s’en souvient. Il goûte les fragrances arrivées sur le vent jusqu’au palais comme des voyageurs de terres lointaines.

— Que vois-tu ? demande Nagasena, en pointant du doigt vers la fenêtre.

— Je vois le palais, répond Kartono. Et c’est une vue magnifique. Robuste et vivante, pleine de santé.

— Et au-delà de la ville ?

— D’autres montagnes, et une planète reconstruite. Le ciel est clair comme un ruisseau printanier. Et il y a des nuages comme le souffle des géants autour des pics du Dhaulagiri.

— Décris-le-moi, lui ordonne Nagasena.

— Pourquoi ?

— Fais-le, s’il te plaît.

Kartono obéit et ses yeux se tournent vers la montagne, vers ses longs flancs bruts brillant comme de l’argent sous le soleil.

— Il luit comme un bouclier poli s’élevant du paysage, et je crois que j’aperçois les hauts sommets du Gangkhar Puensum derrière lui.

— Tu arrives à voir le Gangkhar Puensum ?

— Oui, il me semble. Pourquoi ?

— C’est un mauvais présage, mon ami. Les légendes des migous disent que lorsque Pangou, l’ancêtre de leur race, est mort, sa tête est devenue le Gangkhar Puensum, l’empereur de toutes les montagnes. Les anciens rois migous escaladaient ses pentes pour interroger les dieux et aller chercher la bénédiction des cieux. Jusqu’ici, personne n’en a jamais atteint la cime, et les migous affirment que c’est pour cette raison qu’ils restent virtuellement des esclaves.

— Des souverains migous ? Les migous n’ont pas de rois ni d’ancêtres, fait remarquer Kartono. Ils sont une race génoformée de créatures ouvrières, ils n’ont pas suffisamment de passé pour avoir eu des rois.

— Peut-être en est-il ainsi, répond Nagasena. Tu le sais, et je le sais, mais je demande si les migous le savent ? Se sont-ils inventés une histoire fictive, un passé mythique afin de justifier leur place en ce monde ? Cela leur rend-il plus facile de supporter une vie de servitude, en estimant qu’il s’agit de la volonté des dieux ?

— Voir la montagne serait un mauvais présage ?

— C’est ce que les migous prétendent.

— Et depuis quand tenez-vous compte des présages ? demande Kartono. De telles choses sont bonnes pour les simples d’esprit, et les migous.

— Peut-être, dit Nagasena, mais j’ai peint le paysage pour chercher à m’éclairer.

— Peint le paysage ? Serait-ce une nouvelle forme d’augure proposée par les commémorateurs ? se moque Kartono. J’avoue ne pas en avoir entendu parler.

— Ne sois pas cavalier, le rabroue Nagasena. Je ne le tolérerai pas.

— Pardon, maître, dit Kartono, aussitôt contrit. Mais je trouve l’idée de lire l’avenir à travers la peinture assez… inhabituelle en ces temps.

— C’est parce que tu ne peins pas, lui rétorque Nagasena. Les artistes d’antan considéraient qu’une étincelle du divin existait en chacun d’eux. Selon eux, il était parfois possible de discerner une portion du grand dessein des cieux pour le genre humain en observant comme il fallait. On raconte que Jin Nong, le grand artiste de Zhou, avait peint le plus beau tableau du monde ; et quand il observa le résultat, il y vit la volonté des cieux et devint fou, car il n’appartenait pas aux mortels de savoir de telles choses. Il brûla son tableau, abandonna sa précédente vie et devint un ermite reclus dans la montagne, où il a vécut seul avec ses secrets. Ceux qui cherchaient un chemin rapide et facile vers la sagesse venaient le trouver et le suppliaient de leur enseigner ce qu’il savait, mais Jin Nong renvoyait toujours de tels imbéciles. Une bande d’hommes sans scrupule en est venue à le capturer et le torturer pour tenter de lui arracher les secrets du divin, mais Jin Nong ne leur a rien dit, et ses ravisseurs ont fini par le jeter d’une falaise.

— C’est une fin malheureuse, dit Kartono. J’espère que vous n’avez pas l’intention de suivre les traces de Jin Nong ?

— J’ai du talent, Kartono, mais pas à ce point, dit Nagasena. Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là.

— Ah non ? Que s’est-il passé ensuite ?

— Quand l’âme de Jin Nong a quitté son corps, les dieux sont intervenus et lui ont laissé le choix de quelle serait sa prochaine existence sur Terre.

— Il a été réincarné ?

— C’est ce qu’affirment les légendes, répond Nagasena.

— Sous quelle forme a-t-il choisi de revenir ?

— Certains disent qu’il a poussé sous la forme d’un grenadier dans les jardins de Lu Shong, alors que d’autres le disent réincarné en nuage. Quoi qu’il en soit, il avait obtenu la faveur des cieux, ce dont il pouvait être fier.

— Je suppose, dit Kartono. Et donc… Devine-t-on quelque chose dans votre tableau ?

— À toi de me le dire, lui répond Nagasena, en s’écartant de devant le cadre.

Kartono se tourne afin de regarder la peinture, et Nagasena regarde ses yeux parcourir les couleurs et les lignes qui y sont reproduites. Nagasena sait qu’il possède un certain talent d’artiste, et qu’il a reproduit sur la soie le paysage au-delà des volets avec un talent peu commun.

Ce n’est pas l’approbation qu’il cherche, simplement la confirmation de ce qui l’a troublé toute la journée.

— Parle, ordonne-t-il alors que Kartono ne lui a pas répondu. Et sois honnête.

Kartono hoche la tête et commente :

— Les toits des édifices du palais sont rassemblés comme des conspirateurs, et les montagnes s’élèvent par-dessus tout. Elles jettent une ombre froide sur la terre. Il me semblait que les pics brillaient comme de l’argent, mais vous les avez peints du blanc du deuil. Les nuages sont bas et ruminent sur le ciel lourd comme des enfants contrariés. Je n’aime pas ce tableau.

— Et pourquoi ? demande Nagasena.

— J’y sens une menace, comme si quelque chose de malveillant était tapi dans le tissage de la soie.

Kartono relève les yeux de l’image, fronce les sourcils, en ne retrouvant rien de son contenu dans le décor au-delà des fenêtres de la tour. La lumière d’or brille sur les montagnes, et les nuages paresseux dérivent comme des poètes errants sur un ciel bleu, ouvert et invitant.

— Vous avez peint ce tableau aujourd’hui ? s’étonne-t-il.

— Oui, lui confirme Nagasena.

— Je ne vois pas la même chose que vous, maître.

— Et je ne l’espérais pas. Nous regardons tous avec des yeux différents, et la façon dont nous percevons le monde autour de nous est teintée par le paysage de notre cœur. Tu regardes le monde, et tu y vois l’optimisme d’une vie passée à l’écart des traques et des tueries, mais moi…

— Quoi donc ? Qu’est-ce que vous y voyez ?

— Ah… Je suis un vieil homme, Kartono, et mes yeux se brouillent, dit Nagasena, devenu soudain réticent. Que sais-je de tout ça ?

— Dites-moi ce que vous voyez, l’implore Kartono.

Nagasena soupire et fixe les profondeurs du tableau.

— Je vois une ère de ténèbres devant nous. L’univers le sait, et il craint le bain de sang à venir. J’ai peur que nous soyons sur le point d’entrer dans le repaire d’un dragon endormi, et d’éveiller le plus terrible danger imaginable.

Kartono secoua la tête.

— Vous parlez d’Horus Lupercal. Qu’avons-nous à voir avec le Maître de Guerre rebelle ? Son armée doit être en cendres à l’heure qu’il est. Ferrus Manus et le reste de la force d’intervention du seigneur Dorn doivent être en train de célébrer leur victoire.

— Je crains que tu n’aies tort, Kartono, dit Nagasena. Je crois que le Maître de Guerre représente une menace plus terrible que l’on ne peut l’imaginer. Et je crois que le seigneur Dorn a gravement sous-estimé combien son influence s’est déjà étendue.

Nagasena repose son pinceau pour quitter la tour. Il redescend les soixante-douze marches et gagne son jardin de roses, en regrettant de ne pouvoir passer davantage de temps ici ; mais satisfaire un tel désir lui est impossible. Kartono le suit, et ils avancent comme des fantômes au fil des pièces de la villa aux proportions délicates et aux meubles harmonieux.

— Quels sont vos projets ? demande Kartono, tandis que Nagasena entre dans ses appartements privés. Trois des murs sont peints en blanc, ornés de longues tentures de soie et des anciennes cartes de terres depuis longtemps disparues ; le quatrième est couvert d’étagères, chargées de parchemins roulés et de lourds volumes. Un bureau bas et étroit en noyer sombre occupe le centre de la pièce, tout un nécessaire d’écriture est disposé nettement sur sa surface polie.

— Je me prépare, répond mystérieusement Nagasena, avant de faire courir ses mains sur le seul mur nu de la chambre, en un enchaînement de passes compliquées.

— En vue de quoi ?

Le mur s’ouvre en reculant devant Nagasena, révélant un large compartiment rempli d’armes et de pièces d’armure sur leurs râteliers. Des générateurs à conversion, des armes lance-toile, lance-plombs, des lames à énergie, des lasers digitaux, des pistolets à plasma, des cestes, des lances à feu, des filets photoniques et des grenades de stase. Des accessoires pour la poursuite et la capture.

— En vue de la traque, dit Nagasena.

— Qui devons-nous traquer ? demande Kartono, dont l’exaspération commence à filtrer dans sa voix.

Nagasena sourit, mais il n’y a aucune chaleur dans ce sourire, car il sait que sa réponse ne fera que rendre son ami encore plus confus.

— Je ne sais pas encore, dit-il.

SIX

Les prophètes de malheur et de mort
Acceptation
L’Œil Rouge

La nouvelle du massacre d’Isstvan V se propagea comme toutes les mauvaises nouvelles l’ont toujours fait, à une vitesse allègre, comme si ceux qui la portaient prenaient une joie malsaine à la relayer. Les effets sur la population du palais furent immédiats et contrastés. Dans les habitats ouvriers du plateau du Brahmapoutra, des émeutes éclatèrent entre ceux qui s’élevèrent contre la notion même d’une trahison de la part du Maître de Guerre, et ceux à le considérer comme un infâme briseur de serment. Dans les districts de Ter-Guar, dix mille femmes se lamentèrent à genoux devant la forteresse immense de la Porte d’Éternité et supplièrent l’Empereur de venir démentir ces informations.

Les prophètes de malheur et de mort sillonnaient les rues, braillant sur le thème du frère se tournant contre son frère, gémissant et grinçant des dents avec une ferveur frénétique. La panique se répandit dans le palais comme le virus dévoreur de vie tant redouté , ne laissant derrière elle que des espoirs en cendres et des rêves brisés. Les hommes pleuraient ouvertement devant leurs femmes et leurs enfants, leur foi en l’infaillibilité de l’Empereur ébranlée jusqu’à la moelle. Qu’Horus Lupercal eût pu trahir son père était terrible au-delà de toute imagination, mais apprendre que tant d’autres des fils de l’Empereur l’avaient suivi dans sa rébellion était plus que beaucoup ne pouvaient supporter.

Le peuple de Terra s’éveillait à une réalité toute différente, que nombre des habitants du globe s’estimèrent incapables d’affronter. Avoir vécu un rêve si précieux que son anéantissement rendait l’existence intolérable fut la froide réalité du jour qui suivit les annonces du bain de sang sur Isstvan V.

Des centaines de citoyens de Terra inconsolables se jetèrent des falaises du palais, portèrent calmement le fil d’une lame à leur cou ou leurs poignets dans l’espace confiné de leur demeure. Sur les plaines méricaines de Jonasburg, les sept mille hommes et femmes d’un entrepôt d’armes biologiques s’exposèrent à une souche pernicieuse du virus Gangshi récemment mis au point, et périrent dans les flammes des procédures automatiques de décontamination plutôt que de vivre dans un monde où l’Empereur pouvait être ainsi trahi.

Lorsque la nouvelle atteignit l’île carcérale de Diemensland, les détenus s’y déclarèrent loyaux serviteurs du Maître de Guerre et massacrèrent leurs surveillants. Des régiments d’Ossurites de Magyar se rassemblèrent sur les terres méganésiennes du centre, mais la bataille pour reprendre l’île allait durer de nombreuses et sanglantes semaines.

Sur tout le globe s’effritait le dogme affirmé de l’invincibilité de l’Imperium, mais le pire était à venir. Alors que le soleil atteignait son zénith au-dessus de la montagne creuse et que les ombres se cachaient de lui, la nouvelle arriva que l’un des fils de l’Empereur était tombé sur les sables d’Isstvan V. Ferrus Manus, père génétique bien-aimé des Iron Hands, était mort, tué, disait-on, de la main du frère qu’il chérissait le plus.

Cela était ridicule, impossible à croire. Qu’un demi-dieu pût être tué était une idée absurde, digne d’un fou en proie à l’hallucination. Pourtant, à mesure que les heures passaient et que des fragments d’informations filtraient de la Cité de la Vue, il devint de plus en plus difficile de nier l’exactitude du trépas de Ferrus Manus. Des hommes s’arrachèrent les cheveux et mortifièrent leur chair en l’honneur du défunt fils de l’Empereur. Vulkan avait péri lui aussi, selon la rumeur, bien que personne ne pût encore affirmer s’il s’agissait là d’une vérité établie ou d’une spéculation enfiévrée. Alors même que les faits bruts pénétraient la conscience planétaire, se déversait avec eux une marée de bruits incontrôlables et de nouveaux détails ne cessant de s’accroître au fil des ouï-dire.

Certains récits évoquaient la flotte du Maître de Guerre, venant de percer le périmètre extérieur du système solaire, quand selon d’autres, ses vaisseaux de guerre se trouvaient déjà sur le point de pénétrer dans l’orbite de Terra. De faux augures se manifestèrent sur chaque continent, répandirent un credo de faussetés et de désinformation jusqu’à ce que les arbitrators impériaux ou les guerriers en armures dorées de la Legio Custodes les eussent réduits au silence. Alors que de plus en plus de mensonges se propageaient sur le monde, un soupçon se forma dans l’esprit des dirigeants de Terra, celui que tout n’était pas le simple résultat de la panique et du pouvoir déformant de la rumeur et de la distance, mais peut-être une propagande délibérée de la part d’agents du Maître de Guerre.

Les cryptaesthésiens avertirent la Legio Custodes de l’existence de nombreux messages envoyés vers Terra porteurs d’un sous-texte, d’encryptages cachés, ou passés par des routages suspects. Armés de telles informations, les Custodiens procédèrent à de nombreuses arrestations, qui ne firent toutes qu’attiser les flammes du désordre civil. L’idée d’un ennemi intérieur monta les citoyens les uns contre les autres, changea les voisins paisibles en espions potentiels, et toute parole de dissension devint la marque du traître.

Dans un tel climat de peur, les habitants de Terra se tournèrent vers leurs sources de réconfort. Il s’agissait pour certains du contact de leurs êtres chers, pour d’autres de l’oubli que leur promettaient l’alcool ou les narcotiques. Certains se bardèrent de l’espoir que l’Imperium était assez fort pour essuyer cette tourmente, plaçant leur confiance dans la sagesse de l’Empereur et dans la puissance des armées qu’il possédait encore.

La foi en l’Empereur éprouvée par d’autres était d’une nature radicalement différente ; de petits rassemblements d’individus de même sensibilité, les églises clandestines du Lectio Divinitatus passèrent au stade de congrégations massives réunies en secret dans les caves, les entrepôts résonnants et autres espaces dont peu se souciaient.

En temps de trouble, l’esprit humain cherche la consolation partout où il le peut, et ce jamais autant qu’en temps de guerre. Car pour tous ceux de Terra, il semblait clair que la trahison du Maître de Guerre n’était plus simplement l’affaire d’une rébellion isolée.

Ce n’était rien de moins qu’une guerre civile à l’échelle galactique.

Le temple n’avait jamais connu une telle effervescence, ce qui ne manquait pas d’ironie, compte tenu du fait qu’il risquait d’être bientôt démoli pierre par pierre. Ghota n’était pas revenu, mais ce n’était qu’une question de temps. Roxanne se demandait s’il lui aurait été possible d’agir autrement, si une autre décision aurait pu leur épargner ce destin inévitable. Non, elle n’avait fait que se défendre, et sans ses capacités uniques, sans doute aurait-elle souffert une mort lente, dégradante et douloureuse.

Roxanne avait rejoint ce temple en croyant mériter un pareil sort, mais le temps et la distance lui avaient permis de remettre en perspective les événements survenus à bord de l’Argo. Cela n’avait pas été sa faute, en dépit de ce que son père et ses frères n’avaient cessé de lui dire. Le vaisseau avait été affrété dès le début de la Grande Croisade et les exigences de la guerre l’avaient empêché de se soumettre aux examens de maintenance programmés de façon régulière. Avec une technologie de nature aussi instable que celle des champs de Geller, ce n’était qu’une question de temps avant que le désastre ne frappât.

Elle déglutit, alors qu’un goût de bile lui était remonté dans la bouche au souvenir de s’être retrouvée prise au piège dans son dôme de cristal, protégée, à se demander ce qui avait pu arriver à l’équipage, mais en sachant très bien quelle avait été leur malchance.

Roxanne se frotta les yeux du talon de ses paumes et prit une profonde inspiration.

— Calme est le chemin que voit l’œil, murmura-t-elle. La tempête s’ouvre devant moi, les gonflements de l’océan s’élèvent en une glorieuse concorde pour m’accueillir.

— Parler tout seul, c’est un signe de folie, dit une voix derrière son dos. C’est ce que mon père m’a toujours dit.

Roxanne baissa les yeux, et trouva les traits minuscules et perdus du plus âgé des fils de Maya.

— Arik, dit-elle. Ton père était un homme sage, je crois qu’il n’avait pas tort.

— Est-ce que vous êtes folle ?

Roxanne envisagea sérieusement la question. Elle n’était pas certaine d’en connaître la réponse.

— Je crois que nous devenons tous un petit peu fous de temps en temps, répondit-elle, en s’asseyant à côté d’Arik sur le banc de bois. Mais il ne faut pas s’en inquiéter.

— J’ai cru que je devenais fou quand mes frères sont morts, dit Arik, en fixant l’Ange au Regard Vide à l’autre bout du bâtiment. Je n’ai pas arrêté de voir des visages sur la statue, mais Maman disait que j’inventais et que je disais n’importe quoi.

Roxanne hasarda un regard vers la statue sans traits, sans vouloir lui accorder plus qu’un coup d’œil fugace. Palladis lui avait raconté ce qu’il croyait avoir vu après que les hommes de Ghota eurent été tués, et elle se demandait désormais quelle genre de présence avait pu tourner son attention vers eux ? De longue expérience, Roxanne savait qu’il existait d’innombrables choses que des émotions aussi fortes pouvaient attirer, mais jamais elle n’avait entendu dire que ces choses existaient en ce monde.

— Tu ne devrais pas la regarder comme ça, à mon avis, dit-elle en lui faisant tourner sa petite tête d’une douce pression de ses doigts. Il résista d’abord, mais finit par la tourner.

— Ils disent qu’on va tous bientôt être morts, confia Arik.

— Qui ça ?

Le garçon haussa les épaules.

— Qui a dit ça ? le pressa Roxanne. Qui est-ce qui t’a raconté ça ?

— Je tends l’oreille et j’entends des trucs, dit Arik. Il y a trop de gens ici pour ne pas entendre ce qu’ils disent.

— Et qu’est-ce qu’ils disent ?

— Qu’Horus va venir pour tous nous tuer. En ce moment, ses flottes sont en route vers Terra et il va tous nous massacrer. Comme il paraît qu’il a fait avec les Iron Hands. Il brûle toutes les planètes qu’il y a dans l’espace, et les gens ont peur qu’il vienne nous faire la même chose.

Le garçon se mit doucement à pleurer, et Roxanne mit son bras autour de lui. Elle le serra et chercha Maya du regard, mais la mère d’Arik n’était pas dans le coin. Après qu’elle eut passé un jour et une nuit à hurler aux pieds de l’Ange au Regard Vide, Palladis avait fini par l’emmener à l’écart, alors que la foule ne cessait d’affluer vers le temple.

Le récit des événements arrivés ici s’était propagé dans la Ville des Requérants plus vite que les noms appelés vers les districts intérieurs du palais. Les curieux, les désespérés et les déshérités s’étaient présentés en masse. Palladis avait commencé par les chasser, mais ses efforts étaient vite devenus futiles. Plus de trois cents personnes emplissaient le temple, beaucoup ayant à se libérer d’une véritable souffrance, d’autres simplement venus pour se sentir faire partie de quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes.

Roxanne laissa le garçon pleurer et essaya de trouver quelques mots réconfortants à lui dire.

— Le Maître de Guerre est très loin d’ici, dit-elle. S’il était sur Isstvan V, il lui faudra beaucoup de temps pour arriver jusqu’à Terra, mais les flottes de l’Empereur vont l’arrêter bien avant ça.

Arik releva la tête, le visage rouge et gonflé par les larmes, le nez dégoulinant de morve.

— Vous promettez ?

— Je te le promets, dit Roxanne. Fais-moi confiance, je sais pour ces choses-là. J’ai travaillé sur un vaisseau spatial, je sais combien de temps il faut pour aller d’un bout de la galaxie à l’autre.

Arik sourit, et elle s’efforça de lui cacher la vérité. Il était vrai qu’Itssvan était incroyablement éloignée de Terra, mais en naviguant à une vitesse régulière sur des courants propices, les forces du Maître de Guerre pouvaient atteindre le cœur de l’Imperium en quelques mois.

Ce ne fut pas la première fois que Roxanne se demanda ce qu’elle faisait là, entourée de personnes qu’elle ne connaissait pas. Malgré tous ses défauts, sa famille avait toujours été resserrée autour de tous ses membres, même de ceux dont elle considérait, à tort ou à raison, qu’ils avaient amené l’opprobre sur le nom des Castana. Même elle avait été ramenée dans le giron de la famille suite à la perte de l’Argo, sous le poids écrasant de la culpabilité qui lui était imposée.

Désormais que les représailles inévitables du Babou Dhakal menaçaient d’éclater comme un orage en approche, quitter cet endroit aurait été beaucoup plus sûr pour elle. L’anneau d’argent qu’elle portait au doigt pouvait émettre une pulsation de localisation jusqu’aux domaines des Castana, et un esquif aurait été en route quelques minutes plus tard. En moins d’une heure, il l’aurait ramenée aux salles dorées du grand manoir galicien de sa famille, avec ses immenses bibliothèques, ses galeries de portraits et ses aménagements luxueux. Sans même le réaliser, elle s’était mise à jouer avec l’anneau en le faisant tourner autour de son index, le pouce prêt à enfoncer le bouton d’activation et les premières phrases codées déjà formées dans son esprit.

Roxanne éloigna son pouce de la bague, consciente que malgré son désir de fuir, jamais elle n’abandonnerait ces gens. Il importait peu que les voyous du Babou Dhakal ne lui eussent pas laissé le choix, c’était sa faute s’ils allaient venir détruire cet endroit et tuer tous ceux qui s’y trouveraient. Elle ne pouvait pas plus les abandonner à ce destin qu’elle n’aurait pu convaincre son cœur d’arrêter de battre.

Arik leva le bras et s’essuya le nez et les yeux sur sa manche. Ces derniers étaient encore gonflés de larmes, mais le garçon avait trouvé une retraite sereine à l’intérieur de lui-même.

— Vous faisiez quoi, sur le vaisseau spatial ? demanda-t-il.

Roxanne hésita, pas encore prête à partager son identité avec ceux qui l’entouraient. Comme les astropathes de la Cité de la Vue, ceux de son espèce étaient indispensables à l’existence de l’Imperium, mais étaient craints autant qu’ils étaient nécessaires. Comme la plupart des choses mal comprises, la peur qu’engendraient leurs facultés les rendait indésirables.

— J’aidais pour être sûre qu’il réussisse à aller là où il devait aller, dit Roxanne.

— C’est pour ça que vous avez ce foulard sur la tête sous votre capuchon, dit Arik.

— En quelque sorte, dit-elle, soudain inquiète.

— Vous faites partie des navigateurs, pas vrai ?

Roxanne redressa d’un coup la tête et regarda autour d’elle pour voir si personne n’avait entendu la question du jeune garçon. Si tel était le cas, personne ne le laissa paraître. Elle abaissa sa tête vers Arik et lui murmura.

— Oui, dit-elle. C’est vrai, mais il ne faut pas que tu le dises. Les gens ne comprennent pas vraiment ce que nous sommes et comment nous faisons ce que nous savons faire. Ça leur fait peur, et les gens qui ont peur peuvent faire des choses horribles à ce qui leur fait peur.

Arik sourit à travers ses larmes.

— Il faut pas vous inquiéter pour ça.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Tout le monde sait ce que vous êtes, dit-il. Ils savent depuis que vous êtes arrivée. Mon papa me l’a dit il y a déjà longtemps. C’était même avant que vous alliez chercher le médicament pour moi.

Roxanne en fut stupéfaite.

— Tout le monde sait ce que je suis ?

— Ouais, j’ai entendu des gens parler de ça depuis des semaines.

Elle s’adossa au banc, et laissa le poids du secret la quitter. Toute sa vie on lui avait appris que l’homme du peuple la craignait, qu’à la première occasion il chercherait à la persécuter. Les paroles d’un petit garçon et les actes des gens autour d’elle venaient de démentir cette notion d’un seul coup, et le brusque sentiment de légèreté dont elle se sentait emplie fut comme un élixir de lumière pure déversé dans ses veines.

Elle regarda les visages ordinaires et quelconques qui l’entouraient, en les reconnaissant à présent comme les individus merveilleux, forts et déterminés qu’ils étaient. Ils l’avaient acceptée parmi eux simplement parce qu’elle s’était trouvée là, pas à cause de ses connexions familiales, d’un accord de commerce ou d’une promesse de servitude.

— C’est vrai que vous avez encore un autre œil sous votre foulard ?

Roxanne hocha la tête.

— Oui.

— Je peux le voir ?

— Non, j’ai peur que ce ne soit pas possible, Arik.

— Pourquoi ?

— Ça peut être dangereux, expliqua-t-elle.

— J’ai entendu dire que vous pouviez tuer des gens avec.

Roxanne lui passa la main sur les cheveux.

— Tu ne devrais pas croire tout ce que tu entends sur les navigateurs, Arik. Oui, les gens peuvent avoir des problèmes s’ils regardent mon œil, mais c’est pour ça que je le garde couvert. Je ne veux faire de mal à personne.

— Ah, dit Arik, en oubliant sa déception pour lui demander : mais vous arrivez à voir le futur, pas vrai ? Avec votre œil que vous cachez, je veux dire ?

— J’ai bien peur que non, répondit Roxanne. Nous arrivons juste à guider les vaisseaux, c’est tout.

Arik acquiesça, comme s’il comprenait pleinement les nuances et la complexité d’appartenir à une caste à la fois ostracisée et nécessaire pour que l’Imperium pût fonctionner. Un groupe à la fois riche et puissant, mais auquel il était interdit de jamais trouver sa juste place parmi les populations qu’il servait.

Une pensée soudaine vint à Roxanne.

— Est-ce que Palladis réalise que tout le monde est au courant ?

— Nan, il croit qu’il est le seul, dit Arik. Je crois que d’avoir perdu ses enfants, ça a dû lui secouer quelques cases dans sa tête. Il fait confiance à personne.

— Je crois que tu as raison, murmura Roxanne. Tu es un garçon très malin, Arik, tu le sais ?

— C’est ce que ma maman me dit toujours, dit-il avec un sourire de fierté.

Elle le tira contre elle et l’embrassa sur le front.

— Tu n’as aucune idée du merveilleux cadeau que tu viens de me faire, dit-elle.

Arik eut l’air perplexe, mais hocha la tête avec tout le sérieux d’un enfant.

— Tiens, laisse-moi te donner quelque chose pour te remercier, dit Roxanne, en tirant sur son doigt avant de lui placer quelque chose au centre de la paume. Elle lui referma les doigts par-dessus avant que quiconque eût pu voir ce qu’elle lui avait donné.

— C’est quoi ? demanda Arik.

Roxanne sourit.

— C’est un anneau magique, dit-elle.

Les sables blancs du Rub’al Khali s’élevaient et redescendaient en dunes infinies au-delà des murs d’Arzashkoun. Kaï parcourait les remparts déserts et les tours de la forteresse, dans une absence plaisante de destination définie. Les étendues de sable étaient silencieuses, caressées par un sirocco tiède qui portait avec lui un parfum agréable de viande grillée, de vin épicé et de fragrances exotiques.

Ses doigts couraient sur les crénelages d’or et d’argent, et il se laissait emplir par la sérénité de ses environs. Rien ne bougeait à l’intérieur du sable, pas de chasseur obscur ni de souvenirs enfouis menaçant de refaire surface, car Kaï ne faisait que rêver. Ses pouvoirs métacognitifs étaient assez développés pour lui permettre de comprendre qu’il rêvait, et de modeler son environnement à un plus haut degré que la plupart des dormeurs.

Bien qu’elle fût son refuge contre les présences dangereuses de l’Immaterium, Arzashkoun était bien plus que cela. Elle était un endroit où il pouvait trouver la paix, et une certaine mesure de réconfort et d’isolement. Nul autre ne pouvait venir ici, hormis sur son invitation expresse dans un espace onirique partagé ; et Kaï savourait ce silence qui emplissait chacune des salles voûtées, chacune des coupoles de cette structure aux maints ornements.

Il descendit les marches jusque dans la cour, le pas léger, l’humeur sombre qui avait été sa compagne constante depuis le désastre de l’Argo s’allégeant progressivement. La peur était toujours là, tapie au seuil de sa perception, mais il refusait de la reconnaître. Se souvenir était ressentir à nouveau, et ressentir à nouveau était revivre l’expérience. Dix mille morts hurlant dans sa tête avaient pour un temps fait sortir son esprit de ses gonds, et il n’était pas encore certain de l’avoir récupéré intact.

Pour autant, les quelques fois où il pouvait s’échapper vers Arzashkoun lui donnaient l’occasion de guérir en s’isolant des autres, d’éprouver tout ce que l’esprit humain pouvait invoquer sans devoir craindre les souvenirs horribles ou les terreurs par résonance. Kaï poussa sur les portes du hall principal, et inspira l’arôme des lanternes parfumées et des plantes fraîches. Au centre scintillait un bassin circulaire, ceinturé à son pied de carreaux dorés et écarlates suivant un motif en losanges, et une fontaine d’argent de la forme d’un héros porteur de trident vibrait sous la lumière du soleil tombée du dôme en vitrail.

Les feuilles de palme remuèrent doucement dans la brise venue des portes ouvertes ; les odeurs de citronnelle et de la fumée de chicha étaient fortes. L’air était chargé des fragrances de lointains royaumes d’antan. Le lien avec le passé était un point d’ancrage puissant pour Kaï, dans ce royaume d’imagination et de rêves ; s’il l’avait souhaité, Kaï aurait pu conjurer tout ce que sa conscience désirait, mais il y avait là tout ce qu’il lui fallait. La paix et la solitude, et la fin des milliers de voix qui s’acharnaient pour obtenir son attention.

Des piliers de marbre et de néphrite supportaient la voûte, et Kaï avançait d’un chemin qui zigzaguait entre eux, en se dirigeant vers le vaste escalier menant au-dessus vers les cloîtres. Des étendards de bataille cramoisis, émeraude et or pendaient depuis les arches gracieuses ; des honneurs gagnés lors de batailles dont nul ne se souvenait plus. Étrange, combien des choses ayant été terribles et essentielles dans l’existence de milliers de gens avaient pu être si facilement oubliées. Les hommes qui avaient livré ces batailles n’appartenaient plus qu’aux sables du Quart Vide. Mais leurs vies avaient eu de l’importance autrefois. Peu importait que le cours de l’histoire les eût broyés, chacun d’eux, en d’insignifiantes particules de terre ; ils avaient compté jadis, ils avaient fait une différence.

Le fait que cette différence n’existât plus que dans un rêve n’enlevait rien à leurs vies. Kaï se souvenait d’eux, même s’il s’agissait d’un souvenir emprunté aux écrits d’un primarque. L’heure viendrait où lui aussi serait oublié, mais au lieu d’effrayer Kaï, cette idée le fit sourire. En des temps comme ceux-ci, tomber dans l’oubli serait une bénédiction. Être loué de tous, être celui vers lequel tous se tournent était un fardeau que nul n’aurait jamais dû avoir à porter.

Kaï se demanda comment des gens tels que Malcador, le seigneur Dorn ou le maître de chœur parvenaient à le supporter.

Il fit une pause au bas du large escalier, en fermant les yeux, laissant le son gargouillant de la fontaine passer sur lui. Sa vision aveugle trembla et un souffle de vent soupira contre la peau de son visage, alors que Kaï inhalait les senteurs d’une terre depuis longtemps consignée à l’histoire. L’odorat était l’un des sens les plus forts dans les paysages oniriques, et les parfums entêtants de l’ali nazik, du habesh et du mahlep transportaient les pensées de Kaï vers un souk de plein air, aux allées encombrées de corps mouvants et transpirants : des vendeurs en pleine discussion, des clients en train de marchander, des tire-laine aux bouches closes.

Kaï sentait sur la langue la fumée des feux de cuisine, celle des nuages flottants de haschich, et la senteur puissante du papaz karasi, versé depuis les brocs de terre cuite dans des quarts en étain accrochés aux clous des poteaux. La sensation paraissait si réelle que Kaï dut s’appuyer à la rampe sculptée pour empêcher qu’une douloureuse tristesse le fît s’effondrer accroupi.

Des larmes perlèrent au coin de ses yeux ; Kaï se demanda comment il pouvait connaître ces sons et ces odeurs. Ce n’était pas là un fantasme monté des profondeurs de son imagination, mais des souvenirs sensoriels appartenant à un esprit autre que le sien. Des sensations déterrées d’une mémoire si ancienne que Kaï n’arrivait pas à croire qu’un seul esprit eût pu renfermer autant d’histoire.

Il hoqueta et ouvrit les yeux ; le monde oscilla tandis que son emprise sur sa solidité chancelait un instant. Son souffle était court, bien qu’il sût que dans cet espace de rêve, il ne respirait pas vraiment. Son corps était allongé, endormi sur son lit. Mais certaines lois continuaient de s’appliquer dans le monde des rêves comme elles le faisaient dans le monde réel, bien qu’un tel terme fût presque dénué de sens pour quelqu’un qui, comme lui, vivait son existence dans un monde échappant à la compréhension de la plupart des mortels.

Un soupçon de mouvement accrocha son regard, et Kaï leva les yeux vers le cloître, juste à temps pour voir une silhouette se soustraire à sa vue. Il resta là confondu pendant un instant, incapable de croire à ce qu’il venait de voir. Quelqu’un d’autre dans son décor onirique ? Kaï avait entendu des histoires fantaisistes au sujet de puissants psykers capables d’envahir les rêves de dormeurs et d’altérer leur paysage mental, mais le dernier de ces cognoscynthes était prétendument décédé depuis des milliers d’années.

— Attendez ! cria Kaï, en se tournant pour se mettre à grimper les marches deux par deux. Il se retrouva essoufflé le temps d’avoir atteint l’entresol, et pivota pour monter la dernière portion d’escalier. Le sol en mosaïque du cloître était orné d’un motif de spirale aux arêtes droites, un labyrinthe ne possédant qu’une entrée et une sortie, et Kaï s’y élança vers l’endroit où il avait entraperçu la mystérieuse personne.

Les rideaux de soie se gonflèrent sous les ouvertures en arcade, reproduisant le rythme d’un lointain tambour, résonnant comme le battement de cœur d’une autre époque du monde. Kaï ne voyait aucun musicien, et savait que ces sons étaient aussi impossibles que la présence d’un intrus dans ses rêves. Il courut le long du cloître, abandonnant le bruit de percussion dans son sillage, et franchit une entrée à rideaux, donnant sur une salle de lumière et de verdure luxuriante. Des arbres poussaient du sol comme si la nature s’était réappropriée cette forteresse après des milliers d’années de négligence. Les lianes des plantes grimpantes tombaient comme des tentures depuis les pilastres, et des frondes oscillantes faisaient comme des guirlandes autour des ouvertures des fenêtres.

À l’autre bout de la salle, une longue figure en robes blanche et or se dirigeait vers une porte. Elle était trop éloignée pour pouvoir distinguer ses traits, mais ses yeux étaient des puits d’une grande tristesse, et d’une compréhension infinie du prix que les hommes ont à payer pour leurs rêves.

— Stop ! cria Kaï. Qui êtes-vous, comment se fait-il que vous puissiez être ici ?

La silhouette ne répondit pas et sortit hors de vue. Kaï traversa la salle en courant, en écartant de son chemin les feuilles remuantes et les lianes chercheuses pour rejoindre la porte que la personne en robes avait traversée. Les odeurs d’épices, les plantes vivantes et les souvenirs anciens étaient plus forts ici, et Kaï s’exclama triomphalement quand il finit par atteindre la porte. Un parfum d’eau salée et de pierre chaude lui parvenait de l’autre côté, et maintenant qu’il l’avait rejointe, Kaï rechignait étrangement à la franchir.

Mobilisant le peu de courage qu’il possédait, Kaï traversa le seuil.

Il se retrouva sur un balcon dont il ignorait l’existence, très haut sur le flanc de la tour centrale de la forteresse. Le soleil était un œil brûlant, d’un rouge vif, et un lac si vaste qu’il méritait d’être qualifié d’océan se déroulait devant lui, merveilleusement bleu et presque douloureux à contempler. Des nuées d’oiseaux volaient par-dessus l’eau, et de petites embarcations de pêche dansaient sur les vagues près du rivage.

Le balcon était désert, ce qui était impossible. Car il était inconcevable que l’intrus eût pu s’enfuir. Excepté la porte derrière lui, une chute de plusieurs centaines de mètres était la seule issue. Seul le créateur d’un espace onirique avait le pouvoir d’y altérer les lois régissant la logique du rêve, et même alors, cela était risqué ; la façon dont ce mystérieux étranger s’était échappé était donc incompréhensible.

Kaï marcha jusqu’au bord du balcon et posa ses mains sur la pierre de la balustrade, réchauffée par le soleil. Il respira l’air frais, vif et dénué de la senteur chimique qui imprégnait chaque inspiration de l’atmosphère terrane.

— Quel est cet endroit ? demanda Kaï, pratiquement certain que la personne qu’il avait pourchassée allait l’entendre.

Une main se ferma sur son épaule, une poigne solide. Son contact était électrique, et Kaï eut le sentiment que s’il l’avait voulu, le propriétaire de cette main aurait pu le mettre en miettes rien qu’en tournant le poignet.

— Nous sommes sur l’Ancienne Terre, dit une voix à son oreille. Douce, lyrique, autour d’un noyau d’acier.

— Comment est-ce possible ? demanda Kaï, complètement soumis à la voix de l’homme.

— L’esprit humain est incroyablement complexe, même pour quelqu’un tel que moi, dit l’homme, mais ce n’est pas un grand exploit que de partager mes souvenirs avec vous.

— Vous êtes vraiment ici ? demanda Kaï. Je ne suis pas en train d’imaginer tout ça ?

— Vous me demandez si je suis vraiment ici ? Dans un rêve que vous avez créé ? dit l’homme avec un petit rire ironique. Voilà une bonne question pour les philosophes. Qu’est-ce que la réalité, de toute façon ? Est-ce que tout ça est moins réel pour vous que votre vie au sein de la Tour Murmurante ? Est-ce que le feu dans un rêve ne vous réchauffe pas autant que s’il brûlait du vrai bois ?

— Je ne comprends pas, dit Kaï. Pourquoi êtes-vous ici ? Je veux dire avec moi, tout de suite.

— Je voulais vous voir, pour en savoir un peu plus sur vous.

— Pourquoi ? Qui êtes-vous ?

— Toujours cette obsession pour les noms, dit l’homme. J’ai porté de nombreux noms au fil de ces longues années. Un nom en vaut un autre, jusqu’à ce qu’il soit abandonné pour faire place au suivant.

— Alors comment dois-je vous appeler ?

— Vous ne m’appellerez pas, dit l’homme.

Et la force de cette poigne sur l’épaule de Kaï s’accrut exponentiellement. Kaï se crispa, alors que ses os raclaient les uns contre les autres dans leur arrangement compliqué.

— Contentez-vous d’écouter.

Kaï hocha la tête, et son épaule s’allégea d’une partie de la douleur. Les oiseaux au-dessus du lac survolèrent les barques de pêche, leurs cris se réverbérant sur l’eau comme depuis une très longue distance. Kaï plissa les paupières. Fixer le bleu chatoyant du lac lui faisait mal aux yeux, et dans ce rêve, ses implants ne pouvaient pas l’aider.

— Des forces immenses et terribles existent dans cette galaxie, Kaï. Les milliards et les milliards de fils dont elles tissent le futur échappent même à la compréhension des plus grands parmi les prophètes eldars, mais j’ai repéré qu’un fil en particulier s’entrelaçait avec le mien. Pouvez-vous deviner à qui appartient ce fil ?

— À moi ? hasarda Kaï.

L’homme se mit à rire, d’un rire si communicatif qu’il fit sourire Kaï en dépit de la douleur croissante dans son épaule. Ce son ne paraissait pourtant pas sincère, comme si cet homme n’avait pas ri depuis très longtemps et avait oublié à quoi cela était supposé ressembler.

— Pas à vous, Kaï Zulane. Non, vous n’êtes pas destiné à rester dans les mémoires des conteurs de sagas pour les âges à venir, dit l’homme, et Kaï le sentit regarder droit vers l’œil rouge et furieux du soleil. C’est d’un autre que je parle, un autre ayant la capacité de défaire tout ce que j’ai accompli et de trancher ma vie, mais dont le visage m’est caché.

— Alors pourquoi êtes-vous là en train de me parler ? demanda Kaï. Si vous êtes celui que je crois, vous devez avoir un million de choses plus importantes à faire que de vous occuper de moi.

— C’est tout à fait vrai, reconnut l’homme. Mais je suis ici à vous parler parce que vous allez voir ma fin. Je sens que vous êtes tiré le long du fil invisible qui mène jusqu’à ma mort. Et si vous parvenez à la voir, alors je pourrai savoir.

— Et vous pourrez l’empêcher ? demanda Kaï, alors que le soleil rouge commençait à descendre.

— Cela reste incertain.

Ils n’avaient pas touché au plateau de régicide. L’heure n’était pas aux jeux, et ils le savaient tous.

Nemo Zhi-Meng arpentait sa chambre, une expression accablée plissant ses traits déjà creusés. Depuis que le Conduit avait relayé la nouvelle du désastre d’Isstvan V, il n’avait pas dormi, et la fatigue commençait à se lire.

— Asseyez-vous, Nemo, vous êtes en train de m’épuiser, dit Sarashina.

— Et je vous en supplie, habillez-vous, ajouta Evander Gregoras.

— Je ne peux pas, dit-il. Je pense mieux quand je suis en mouvement. Et cela m’aide d’être nu, les énergies circulent mieux à travers moi.

— Quelle ineptie, dit Sarashina.

Zhi-Meng redressa vivement la tête et chassa cette objection d’un geste de la main.

— Ce qui nous aide ne fonctionne que parce qu’on le veut bien. Vous le savez aussi bien que quiconque, dit-il.

Sarashina demeurait allongée sur un sofa épousant ses formes, en essayant de laisser sa texture massante la défaire des terribles crampes dans ses épaules et les muscles de son cou. La tentative était sans espoir. Des jours de communion télépathique constante avec des astropathes de tout l’Imperium les avaient tous poussés jusqu’aux limites de leur endurance. Les chœurs opéraient bien au-delà des seuils de sécurité, des centaines de leurs membres s’étaient consumés comme des fusées éclairantes à combustion rapide tirées au-dessus d’un champ de bataille.

Plus d’une dizaine avaient été victimes d’intrusions catastrophiques qui avaient nécessité l’intervention des Sentinelles Noires de Golovko. Par chance, de tels incidents avaient été contenus, et les cellules de ces malheureux purifiées par le feu, puis condamnées par des verrous psychiques.

— Et les Vatic n’avaient vu aucun signe de cela ? demanda Zhi-Meng. Nous en sommes certains ?

— Rien n’a été consigné auprès du Conduit hormis la vision onirique d’Athena Diyos, dit Gregoras, en parcourant des doigts des rames entières de données compilées sur sa plaque. Pas même la moindre trace résiduelle, ou une imagerie qu’ils auraient mal interprétée.

— Et vous êtes sûr de ça, Evander ? lui réclama Zhi-Meng. Le palais veut des têtes au bout d’une pique, et nous sommes les prochains devant le billot.

— Je suis certain, dit Gregoras, dont le ton traduisait son irritation à l’idée que ses séides auraient pu manquer quelque chose. S’il y avait eu quelque chose à trouver, les cryptaesthésiens l’auraient vu.

Zhi-Meng hocha la tête, et resta nu à faire les cent pas.

— Mais enfin, pourquoi Athena n’a-t-elle pas fait parvenir aussitôt sa vision au Conduit ? Pourquoi a-t-elle gaspillé du temps en allant vous trouver, Aniq ?

— Pour cette fois, je vais laisser passer l’insulte que renferme votre question, Nemo, mais ne vous avisez plus jamais de me parler de la sorte.

— Désolé, mais vous avez compris ce que je voulais dire.

Sarashina lissa ses robes.

— Cela n’aurait fait aucune différence, et vous le savez très bien. Le temps pour Athena d’interpréter sa vision et il aurait déjà été trop tard. Les traîtres avaient déjà frappé. Nous n’aurions pas pu avertir Ferrus Manus ni les autres.

— Je le sais, mais cela me reste sur le cœur, dit Zhi-Meng, en s’arrêtant pour aspirer au tuyau d’un narguilé qui fumait doucement. Des vapeurs aromatisées en montèrent, évoquant les reliefs des déserts.

— Le seigneur Dorn est prêt à abattre l’Arche d’Obsidienne et à venir me traîner dehors par la peau du cou pour tout ça. Il veut savoir pourquoi nous ne l’avons pas vu venir. Que suis-je censé lui dire ?

— Dites-lui que les courants de l’Immaterium sont toujours changeants, et que de croire qu’il vous est possible d’en tirer des hypothèses fiables sur l’avenir revient à vouloir tirer une flèche par un jour de grand vent et prédire quel grain de sable elle atteindra.

— Je lui ai fait savoir, dit Zhi-Meng. Il n’a guère apprécié. Il pense que nous avons échoué, et je suis enclin à lui donner raison.

— Lui avez-vous dit que nous ne sommes pas des devins ? intervint Gregoras. Et que si nous étions capables de prédire l’avenir, nous serions enfermés dans la Crypte avec l’Ost de Croisade et le reste des traîtres que les Custodiens ont regroupés ?

— Bien sûr, mais le seigneur Dorn est un être brusque, et il exige des réponses, dit Zhi-Meng. Nous savons tous qu’il est tout de même possible de percevoir les futurs potentiels, les échos d’événements encore non advenus. Mais que pas un seul astropathe de cette ville n’ait même entrevu ces événements me frappe comme quelque chose de sidérant. Pas un seul de vos Vatic n’a seulement perçu le moindre signe, Aniq, pas un !

— Excepté Athena Diyos, dit Gregoras.

— Excepté Athena Diyos, répéta Zhi-Meng. Comment est-ce possible ?

— Je ne sais pas, dit Sarashina.

— Alors cherchez, ordonna Zhi-Meng.

— Peut-être que cela a rapport avec le motif, suggéra Evander.

— Vous et votre motif, s’écria Zhi-Meng en levant les bras au ciel, avant de les laisser retomber sur le dessus de sa tête. Il n’y a pas de motif. Vous inventez des choses, Evander. J’ai vu ces choses que vous avez vues, et je ne discerne aucun motif.

— Sauf votre respect, maître de chœur, vous ne vivez pas comme moi au milieu des détritus de rêves, et vous ne pouvez pas discerner ce que je vois. J’ai étudié ce motif sur des siècles, et il a annoncé quelque chose de terrible depuis de nombreuses années. Toutes les voix évoquent un grand œil rouge. Une force de destruction terrifiante qui changera pour toujours le cours de l’histoire.

Zhi-Meng s’arrêta dans ses allées et venues.

— C’est ça que vous révèle votre cher motif ? Il n’est pas nécessaire d’avoir consulté l’Oneirocritica de Yun pour savoir ce que cela signifie ; un novice serait capable de vous dire que l’œil rouge représente Horus Lupercal. Si c’est là tout ce que vos années passées à chercher des motifs vous ont révélé, vous n’avez fait que perdre votre temps, Evander.

— L’œil ne représente pas Horus, dit Gregoras.

— Qui, dans ce cas ? demanda Sarashina.

— Je pense qu’il s’agit de Magnus le Rouge, annonça le cryptaesthésien. Je pense que le Roi Écarlate vient vers Terra.

— Ne soyez pas ridicule, Evander, le rabroua Zhi-Meng. Magnus est toujours sur Prospero depuis Nikaea, à soigner son orgueil froissé.

— En sommes-nous si sûrs ? demanda Gregoras.

SEPT

Les cognoscynthes
La Caverne
La porte est brisée

Même en un lieu aussi silencieux et dépourvu de lumière que la Tour Murmurante, la tanière des cryptaesthésiens paraissait lugubre et de mauvais augure. Kaï et Athena se mouvaient rapidement au fil des tunnels ouverts au rayon à fusion, s’arrêtant de temps à autre pour faire courir leurs doigts le long du mur et chercher les marquages d’orientation qui y étaient gravés. Les astropathes apprenaient vite à se repérer au milieu des couloirs familiers de leur tour, mais aucun d’eux ne venait sans une bonne raison visiter les niveaux profonds où exerçaient les cryptaesthésiens.

— C’est une mauvaise idée, dit Kaï, en ressentant la palpitation psychique des pierres murmurantes relayant les résidus de centaines de visions astropathiques vers les chambres de retenue.

— Je sais, mais c’était votre idée, lui rappela Athena, dont les bruits du fauteuil paraissaient disproportionnés à l’intérieur du couloir anguleux. Je me rappelle distinctement vous avoir dit plusieurs fois que c’était une mauvaise idée. Personne ne va jamais chercher les cryptaesthésiens, ce sont eux qui vous trouvent.

La température était basse à plusieurs centaines de mètres sous le sol, et le souffle de Kaï se muait en brume. Le corridor mal éclairé s’étendait devant lui sur des centaines de mètres, ses portes sans marquages se confondaient avec les murs, et le repère occasionnel laissé sur les parois était la seule indication de la distance qu’ils avaient parcourue.

— Vous pouvez encore faire demi-tour, dit Kaï.

— Et je ne vous verrai pas vous faire déchiqueter par Evander Gregoras. Pas question.

— Je croyais que Sarashina vous avait dit de m’aider.

— Oui, dit Athena. C’est ce que je suis en train de faire en ce moment même, en m’assurant que vous aller ressortir de ce sous-sol en ayant toujours votre cerveau à l’intérieur du crâne.

— Vous en faites des tonnes.

— Vous me répèterez ça quand Gregoras vous aura branché à ses machines. Nous verrons à ce moment-là si j’en fais des tonnes.

Athena avait raison. C’était une erreur que d’aller chercher les cryptaesthésiens : les tours d’astropathes regorgeaient de rumeurs obscures concernant leurs pouvoirs. Certaines les disaient capables d’arracher leurs secrets aux portions les plus sombres de la psyché, d’autres qu’il leur était possible de pousser un individu à n’importe quel acte à force de lavages de cerveau. Bien d’autres les affirmaient en mesure de lire dans l’esprit des morts.

Ces racontars se limitaient vraiment à cela, à n’être que des racontars. Mais Kaï n’avait aucune idée précise de la façon dont œuvraient ces astrotélépathes très discrets. Il les soupçonnait d’être associés à la sécurité de la Cité de la Vue, de filtrer les messages parvenant aux tours, en y cherchant la moindre corruption en provenance du Warp. Là où les Sentinelles Noires protégeaient l’intégrité physique de la ville, Kaï pensait que les cryptaesthésiens veillaient à sa défense psychique.

Il tendit la main pour faire courir ses doigts le long du mur, où il sentit les encoches particulières lui disant qu’il se trouvait bien au bon niveau, et à quelques mètres de sa destination.

— C’est ici, dit-il, et ils s’arrêtèrent devant une simple porte d’acier brossé.

— Vous n’êtes pas obligé de faire ça, dit Athena. Je vous l’ai dit, ça n’était qu’un rêve. Il peut se passer n’importe quoi dans un rêve. Surtout dans ceux d’un télépathe. Ils n’ont pas à avoir une signification.

Kaï secoua la tête.

— Arrêtez, vous êtes une Vatic. Vous savez de quoi il retourne.

— Vous avez raison, je sais de quoi il retourne, mais je sais aussi qu’il est dangereux d’ouvrir cette porte et qu’il ne sera pas facile de la refermer. Si vous invitez un cryptaesthésien à examiner votre architecture mentale, il l’altèrera pour toujours, il mettra à nu les parties les plus secrètes et les plus sombres de votre esprit, et il les soumettra à examen. Une fois qu’un cryptaesthésien a pénétré dans votre tête, vous ne pouvez plus rien lui cacher.

— Je n’ai rien à cacher, dit Kaï.

— Nous avons tous quelque chose à cacher, soutint Athena. Quelque chose que nous ne voulons pas que le reste du monde apprenne. Croyez-moi. J’ai vu les astropathes que les cryptaesthésiens ont questionnés, et ils ont tous fini par être envoyés à la montagne creuse.

— Si c’est ce qui m’attend de toute façon, ça ne peut pas empirer les choses.

Athena leva son bras tordu et l’attrapa par le coude.

— Bien sûr que si. Maîtresse Sarashina m’a dit de vous ramener, mais je ne pourrai pas si les cryptaesthésiens vous fracturent l’esprit. Réfléchissez, Kaï, réfléchissez bien à ce que vous vous apprêtez à faire.

— C’est déjà fait, dit Kaï, en cognant à la porte d’acier.

Le bruit des quelques coups remonta le couloir en échos moqueurs, et Kaï attendit en retenant son souffle que la porte s’ouvrît. Celle-ci finit par glisser à l’intérieur de la paroi, et Kaï se retrouva face à Evander Gregoras.

En regardant les traits pincés, le teint jaunâtre de l’homme, Kaï comprit pourquoi si peu de gens devaient chercher sa compagnie. Bien que son visage n’eût rien de remarquable au point d’échapper à la mémorisation, son regard était vif et calculateur, et Kaï se sentit comme un spécimen épinglé sur une plaque de dissection.

— Les pierres murmurantes sont inondées de vos bavardages incessants, et j’ai besoin de me reposer, dit Gregoras. Pourquoi venez-vous me déranger ?

Kaï fut momentanément pris au dépourvu et peina à retrouver sa voix. Derrière Gregoras apparaissait une chambre en totale contradiction avec cet homme au visage insignifiant, mais Gregoras s’interposa vite entre Kaï et sa vue sur l’intérieur.

— Je suis quelqu’un d’occupé, Kaï Zulane, comme nous le sommes en des temps pareils. Donnez-moi une raison de ne pas vous chasser d’ici avec une réprimande.

— Je voudrais que vous me parliez des cognoscynthes, dit Kaï, et l’air dédaigneux dans les yeux du cryptaesthésien fit place à un intérêt prudent.

— Les cognoscynthes ? Pour quelle raison ? Ils n’existent plus depuis longtemps.

Kaï prit une inspiration et regarda vers Athena, conscient qu’il s’apprêtait là à franchir un seuil très dangereux. Il abaissa le tissu de ses robes de sur son épaule, pour dévoiler une ecchymose mauve et jaune, de la forme d’une main vigoureuse.

— Je crois que j’en ai rencontré un, dit-il.

L’intérieur des quartiers du cryptaesthésien présentait une certaine similitude avec ceux d’un novice : des murs de pierre et de fer, un lit inconfortable, des pierres murmurantes enchâssées dans leur sertissage de cuivre, mais la ressemblance s’arrêtait là. Cette cellule-ci était bien plus grande, emplie par les rayons de nombreuses étagères, et là où celles d’un novice auraient été vides, dans l’attente d’avoir amassé toute une bibliothèque onirique au fil du temps et de l’expérience, celles de Gregoras arboraient une impressionnante collection.

Des tomes reliés de cuir, des épingles à données et des parchemins roulés se disputaient la place sur des rayons dont débordaient des feuilles de papier, des cartes célestes et des listes manuscrites. Des dizaines d’Oneirocritica jonchaient le sol, et chaque centimètre carré de mur était couvert d’un motif enroulé de boucles tracées à la craie, d’angles et d’inscriptions, qui paraissaient tout à la fois familiers, inquiétants, et absolument étrangers aux yeux de Kaï.

Evander Gregoras était un homme que Kaï avait connu avant son départ de la Cité de la Vue, mais qu’il n’avait jamais demandé à rencontrer.

Il aurait voulu en cet instant que cela fût toujours le cas.

— Bougez quelques-uns de ces livres si vous voulez un endroit où vous asseoir, dit Gregoras, tout en feuilletant une pile de papiers empilés au hasard sur un large bureau de bois noir éraflé. Pas vous, maîtresse Diyos, vous n’avez pas besoin de vous donner cette peine.

Kaï se demanda si Gregoras avait voulu être cruel, mais décida qu’il n’avait fait que se montrer factuel. Il décala un tas de parchemins sur le lit pour s’y faire de la place. Puis il leva la tête et se tordit le cou pour regarder derrière lui les inscriptions sur le mur, en constatant que l’écriture était la même que celle qui noircissait les parchemins. Au premier abord, les tracés ressemblaient à des arrangements stellaires ou à une forme de cartographie spatiale, mais aucun des symboles et des lignes entrecroisées n’aurait eu de sens dans le cadre de cette interprétation.

— Ne cherchez pas à essayer de comprendre, Zulane, dit Gregoras en prenant un livre sur le bureau et en époussetant sa couverture. Cela fait presque deux siècles que je m’y attelle, et je n’en comprends qu’une fraction.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Athena, en venant se glisser près de lui, tandis que son appendice manipulateur tapotait nerveusement sur le bras argenté du fauteuil.

— Arrêtez de faire ce bruit, maîtresse Diyos, c’est extrêmement irritant, dit Gregoras avant de poursuivre sans s’interrompre. J’appelle cela « le motif », et pour ce qui est de sa nature…

Gregoras tira une chaise de son bureau et s’assit devant Kaï, le livre sur les genoux. Les yeux levés, il fixa les symboles et les traits sur le mur comme un homme aurait contemplé les paysages de Kozarsky pour la première fois.

— Je crois qu’il s’agit d’une vision fragmentée d’une apocalypse à venir. Une vision du futur dont l’Humanité a fait l’expérience il y a des éons, divisée en milliers de fragments sans lien apparent, qui ont tournoyé dans la conscience collective de notre espèce pendant des centaines de milliers d’années. J’ai essayé de rassembler toutes ces pièces.

Sa voix était habitée de la même certitude que celle d’un zélote. Kaï se demanda combien de tout ce qu’il avait entendu à propos des cryptaesthésiens était dû à cet homme.

— Pour quand est cette apocalypse ? demanda-t-il. Pas pour tout de suite, j’espère.

— En ce moment même, dit Gregoras.

Kaï faillit s’esclaffer, mais se ravisa en constatant le sérieux de Gregoras et de son expression.

— Vous plaisantez ? dit Kaï.

— Je ne fais jamais aucune plaisanterie, répondit Gregoras, et Kaï n’eut pas de mal à le croire.

— C’est à propos d’Horus ? demanda Athena.

— Peut-être bien, ou d’un de ses frères, mais il y a beaucoup d’interprétations potentielles, je ne peux donc pas en être certain. Il demeure encore trop de variables, et beaucoup de ce que je parviens à glaner est… au mieux, d’une véracité douteuse. Redites-moi à présent pour quelle raison vous êtes venus interrompre mon cycle de repos.

— Les cognoscynthes, dit Athena. Que pouvez-vous nous dire à leur sujet ?

Gregoras se redressa sur sa chaise et secoua la tête en soupirant.

— Le dernier des cognoscynthes a été tué il y a des milliers d’années de cela, dit-il. Pourquoi voudriez-vous connaître une discipline éteinte ?

Kaï hésita avant de lui répondre. Bien qu’il n’y eût rien d’ouvertement menaçant chez lui, son détachement presque clinique exsudait la menace bureaucratique. Gregoras était le genre d’hommes qui aurait signé une centaine de condamnations à mort en sirotant une tasse de café. Sa froideur autoritaire et détachée avertissait Kaï de ne pas baisser sa garde et de ne rien dire d’irréfléchi.

— Je vous l’ai dit, j’en ai rencontré un, lui répondit-il.

Gregoras partit d’un rire qui ressemblait davantage à une toux sèche, et dit :

— Impossible.

— Est-ce que ça, ça a l’air impossible ? demanda Kaï, en retirant à nouveau le tissu de sur son épaule pour montrer la contusion en forme de main d’homme. Le cryptaesthésien posa son livre et examina la marque sur l’épaule de Kaï, dont la pâleur produisait un contraste frappant avec ces couleurs.

Gregoras posa sa propre main par-dessus la forme de l’ecchymose, qui parvenait sans peine à la contenir tout entière. Il baissa le bras pour aller chercher la main de Kaï, qui elle aussi était plus petite que la marque.

— Un homme fort avec de grandes mains, dit Gregoras. Êtes-vous sûr de n’avoir pas eu maille à partir avec une des Sentinelles Noires de Golovko et qu’elle ne vous a pas ramené de force à votre cellule ? Soyez honnête, je le découvrirais si vous me mentiez.

— Je vous jure que cette marque n’était pas là quand je suis allé me coucher, dit Kaï. Je l’ai vue le lendemain matin quand je me suis habillé. Je n’arrive pas à m’expliquer comment elle a pu arriver là.

— Sauf par la présence d’un type de psyker ayant disparu depuis des milliers d’années, dit Gregoras. C’est un raccourci logique quelque peu hasardeux.

— Quelle est votre explication, dans ce cas ? lui demanda Athena.

— Je n’ai pas l’obligation d’expliquer quoi que ce soit, dit Gregoras, en croisant les doigts délicats de ses mains posées sur ses cuisses. C’est vous qui êtes venus à moi. Je pourrais bien sûr sonder votre esprit et y chercher les traces qu’aurait laissées une autre présence psi, mais ce n’est pas une procédure raffinée, et elle n’est pas sans douleur. Êtes-vous certain d’être prêt pour ce genre d’intrusion dans votre esprit ?

— Il faut que je sache si je n’ai fait que rêver ou si c’était réel.

— C’était un rêve, bien évidemment, dit Gregoras, comme si cela suffisait à tout expliquer. Vous avez rêvé, Zulane, rien de plus. Comme si cela ne suffisait pas que vous soyez revenu brisé, vous me dites à présent que vous avez perdu la faculté à distinguer le rêve du fantasme.

— C’était plus qu’un rêve, insista Kaï.

— Le premier novice venu prétendrait la même chose.

— Kaï n’est pas un novice, dit Athena.

— Ah non ? la reprit Gregoras en tournant la tête vers elle. Il se retrouve pourtant confiné avec eux, et je suis enclin à croire qu’il ne parvient plus à employer le nuncio. Pas plus qu’il n’est capable d’émettre ou de recevoir des communions astrotélépathiques. Il n’est plus digne que de la montagne creuse. Ai-je tort dans aucune de ces affirmations ?

— Pour tout vous dire, oui, répondit Athena. Kaï a encore beaucoup de chemin à faire avant d’avoir récupéré de l’incident de l’Argo, mais ses facultés lui reviennent un peu plus chaque jour. Il pourra retourner aux salles aux esprits avant longtemps, vous pouvez me croire.

Kaï éprouva une bouffée de gratitude une fois qu’Athena eut parlé pour prendre sa défense. Ils ne se connaissaient que depuis peu de temps, et bien que leur première rencontre n’eût pas exactement été une réussite retentissante, les blessures qu’ils partageaient avaient au moins établi un terrain commun. Gregoras sentit cet élan protecteur de la part d’Athena et se carra dans sa chaise, un léger sourire jouant sur ses lèvres fines. Le cryptaesthésien inspira, et brossa une poussière cotonneuse sur sa robe avant d’ouvrir l’ouvrage par-dessus ses genoux.

— Un cognoscynthe est un puissant psyker, en vérité, possédant un modus operandi très distinct, dit-il. Il serait difficile pour l’un d’eux d’employer ses capacités sur Terra sans qu’au moins une personne dans toute la Cité de la Vue n’en ait aussitôt conscience.

— Donc, vous ne me croyez pas ? dit Kaï.

— Disons que je préfère conserver un degré sain de scepticisme, répondit Gregoras. Mais je vais pour le moment m’accommoder de vos illusions et vous parler des cognoscynthes.

À une moitié de galaxie de là, deux individus se rencontraient dans une caverne scintillante, loin sous la surface du monde paradisiaque qui était leur foyer. Les murs de la grotte vibraient d’harmonies inaudibles, la musique d’une planète où résonnaient en arrière-plan les pouvoirs psychiques latents de sa conscience commune.

L’un de ces deux êtres était un géant, une haute silhouette en robe blanche, portant un lourd tome à reliure de cuir auquel étaient accrochés un petit encensoir et des bandes de parchemin. Son nom était Ahzek Ahriman, un demi-dieu parmi les mortels, une figure d’une puissance et d’une intelligence si extraordinaires que peu de grands esprits de Terra auraient pu lui tenir tête dans une joute d’entendement et de connaissance. Son visage paraissait abattu, alors qu’il fixait le second personnage assis en tailleur sur le sol rocheux, au centre exact de la caverne.

Bien qu’Ahriman fût un géant, la silhouette assise était encore plus grande. Comme lui vêtue de blanc, avec une peau semblable au bronze terni, et une crinière de cheveux écarlates pareille à celle d’un lion furieux.

Sur cette planète, en cet âge, un seul être pouvait ainsi focaliser sur lui la lumière et la puissance de la caverne.

Magnus le Rouge. Le Roi Écarlate, primarque des Thousand Sons et maître de Prospero.

Aucun de ceux qui connaissaient le primarque ne donnait jamais une description identique de son visage, n’attribuait la même couleur à son œil, ni ne témoignait de la même impression concernant ses humeurs. Aussi inconstant que le vent ou les vagues océanes, jamais Magnus ne présentait-il deux fois le même aspect, et sa peau reflétait et absorbait à la fois la lumière des cristaux chatoyants portés par les centaines d’apprentis sur le pourtour de la caverne.

Un fin faisceau vibrant reliait Magnus à un étrange appareil pendu au plafond de la grotte. Reproduisant la forme d’un télescope géant, ses surfaces étaient gravées de sceaux inconnus au-delà de cette planète, et des évents argentés se projetaient de la bordure de platine autour d’un cristal vert géant serti en son centre.

Pendant deux nuits Magnus avait médité, puis il était encore resté là, immobile sous l’appareil cependant que son acolyte lui lisait des passages du livre, en une récitation sans fin de formules, d’incantations et d’algorithmes numéraires.

L’un des polymathes de Terra eût-il été présent, sans doute aurait-il pleuré en entendant la merveilleuse complexité et la simplicité lyrique de ces équations. Conçues par Magnus au fil de décennies de recherche et d’étude, ces formules étaient uniques et uniquement connues des Thousand Sons. Une vie entière de savoir irremplaçable était contenue dans les pages du livre que portait Ahriman, et dont la valeur incalculable dépassait l’imagination.

Le maître archiviste des Thousand Sons n’avait pas faibli dans sa lecture, prononçant chaque syllabe complexe avec une perfection dont les plus exigeants des capitaines Emperor’s Children auraient été fiers. Il veillait sur Magnus avec tout l’amour d’un fils pour son père. Bien que convaincu de la sagesse et du génie de son primarque, il ne parvenait cependant pas à déguiser son malaise face à ce qu’ils tentaient ici.

Magnus n’avait pas bougé depuis quatre jours, tandis que son corps subtil croisait dans les portions immémoriales et inconnues de l’Immaterium, en route vers une rencontre décisive.

Dans son cœur, Magnus portait un avertissement destiné à l’Imperium de son père, mais dans ses actions résidaient les germes de son anéantissement.

Gregoras fit tourner l’ouvrage sur ses genoux pour le présenter face à eux, et Kaï vit une planche en couleurs étalée sur deux pages, dépeignant une scène de bataille. Ce n’était pourtant pas un affrontement ordinaire ; il s’agissait d’un combat entre des soldats de l’Ancienne Terre, livré sous un ciel rageur, bileux, fendu par des fourches d’éclairs, et des visages grotesques se pressaient dans les failles des nuages. Un soleil railleur baignait la scène d’une lumière infernale, et les visages des combattants étaient tordus, non par la haine, mais par la terreur et le tourment.

— Sargon d’Akkad aux Portes d’Uruk, lut Kaï, en déchiffrant la légende au bas du tableau. Je n’ai jamais entendu parler de cette bataille.

— Rien de surprenant, dit Gregoras, même si vous aurez entendu parler des guerres psi, je présume ?

Kaï hocha la tête. Athena hocha la tête.

— Bien évidemment, vous seriez des psykers bien ignorants si cela n’avait pas été le cas. La vérité est que nous savons peu de chose de ce conflit global avec une quelconque certitude, hormis quelques fragments trouvés dans les archives ayant survécu aux purges menées au lendemain du conflit. Nous pensons qu’il fut déclenché, comme toutes les guerres, par l’ambition et la convoitise. Mais il est assez vite devenu clair que les rois-guerriers qui se sont sautés à la gorge étaient dirigés par la volonté d’individus ivres de puissance et cachés dans l’ombre.

— Les cognoscynthes ? demanda Kaï.

Gergoras acquiesça.

— Les psykers sont le fait d’une mutation rare. Peut-être un enfant sur un million naîtra avec quelque faculté latente. Et sur ces enfants, peut-être un sur dix possédera un pouvoir digne d’être dompté. Le code génétique du cognoscynthe est encore plus rare sur deux ordres de magnitude. Je veux que vous compreniez bien ce que cela signifie, car ça n’est pas simplement une tournure hyperbolique. Les cognoscynthes sont considérablement plus rares que n’importe quel psyker normal ; qu’il en soit apparu autant sur l’Ancienne Terra a donc constitué un événement si singulier qu’il méritait de donner son nom à une époque. Pourtant, une telle époque n’existe plus dans les annales, car il vaut mieux que certains âges soient oubliés.

Kaï avait entendu un récit tronqué des premières années des guerres psi, mais ce qu’il en savait était au mieux incomplet. Cette période de l’histoire des psykers n’était pas enseignée avec un très grand soin dans la Cité de la Vue. Nul ne voulait vraiment se rappeler une ère où les pouvoirs psychiques avaient presque failli détruire le monde, surtout pas les psykers eux-mêmes.

— Il finit par percer au grand jour que les grandes nations du monde n’étaient que des pions pour de puissants individus s’amusant à dresser les états les uns contre les autres pour leur seul divertissement. Aucun télépathe classique n’aurait pu y parvenir, seuls ceux qui possédaient les pouvoirs uniques d’un cognoscynthe.

— Et pourquoi quelqu’un aurait pu vouloir faire ça ?

Gregoras haussa les épaules, mais répondit :

— Vous savez quel attrait ont les pouvoirs psychiques, Zulane. Malgré les dangers, tous les astropathes acquièrent un certain goût pour l’usage de leurs facultés. Une fois que l’esprit a touché à l’Immaterium, il se met à désirer plus que tout cette source de potentialité infinie. Vous souvenez-vous de la première fois où vous avez employé vos pouvoirs ?

— Oui, dit Kaï. C’était exaltant.

— Maîtresse Diyos ?

— Mon esprit pouvait traverser les cieux, et j’ai eu l’impression d’appartenir véritablement à la trame de l’univers, dit Athena.

— Certes. Peu importe combien de fois vous entrez en communion après cette première fois, ce n’est plus jamais totalement la même chose, dit Gregoras. Chaque communion est dangereuse, mais vous êtes toujours prêts à projeter votre esprit dans un royaume de terribles périls, rien que pour sentir encore cette ivresse de puissance.

— Et c’est impossible, dit Kaï.

— Oui, reconnut Gregoras. Et si vous arrêtez d’essayer…

— Vous souffrez du mal psi, termina Athena. Votre esprit veut retrouver ce qu’il ressentait. J’en ai souffert lorsqu’on m’a ramenée du Phoenician et que je n’ai pas pu utiliser mes pouvoirs pendant des semaines. Je ne veux plus jamais en passer par là.

— Les cognoscynthes étaient capables de préserver cette sensation première, dit Gregoras. Chaque fois qu’ils touchaient le Warp était comme leur première fois. Ils devinrent dépendants à cette puissance, et étaient paraît-il immunisés contre les dangers du Warp. Aucune créature immatérielle ne pouvait les toucher, et sans cette limite, les cognoscynthes sont devenus obsédés par la domination des hommes inférieurs, en considérant qu’eux seuls pouvaient contrôler le destin de l’espèce. Et ils avaient le pouvoir de le faire.

— J’ai entendu des rumeurs sur ce qu’ils pouvaient faire, mais tout ça a l’air trop exagéré ; le genre de pouvoirs que les gens ordinaires croient que nous avons.

— Ce que vous avez pu entendre était probablement vrai, dit Gregoras. Il y aurait eu peu de choses dont un cognoscynthe n’aurait pas été capable. Après tout, si vous pouviez contrôler l’esprit des autres, vous deviez être capable de tout.

— Ils pouvaient pénétrer dans l’esprit des gens et… et changer des choses ? demanda Kaï.

— Ils pouvaient pénétrer dans votre esprit et faire ce qu’ils voulaient, répéta Gregoras. Par exemple, je ne pourrais pas plus vous pousser à étrangler maîtresse Diyos que vous obliger à vous trancher la gorge vous-même. Je soupçonne que je n’arriverais même pas à vous convaincre de la beauté dissonante de l’Anti-symphonie de Dada, même en me donnant beaucoup de mal. L’instinct inné de conservation et de distinction entre le bien et le mal que possèdent la plupart des gens est trop enraciné pour le vaincre, mais un cognoscynthe pouvait faire de vous sa marionnette sans plus d’effort que pour respirer. Il vous aurait poussé à accomplir des actes d’une barbarie inimaginable en vous forçant à rire à pleine gorge. Il aurait effacé vos souvenirs, vous les aurait remplacés par d’autres, et vous aurait fait voir ce qu’il voulait, ressentir ce qu’il voulait. Rien de tous les espaces de votre esprit qui font de vous ce que vous êtes n’aurait été hors de son atteinte.

Kaï se sentit frissonner à l’idée d’une capacité psychique aussi invasive.

— Pas étonnant que les gens nous craignent, dit-il.

— Les nôtres ont toujours été craints, même avant les guerres psi, dit Gregoras. Le propre de l’homme est de craindre ce qu’il ne comprend pas et de chercher à le soumettre. Le lendemain des guerres psi lui en a offert une parfaite excuse. Et nous voici maintenant, enchaînés à une triste cité de fer, au milieu de la plus grande forteresse que cette planète ne verra jamais.

— Comment ces guerres se sont-elles terminées ? demanda Athena.

— Les légendes disent qu’un grand guerrier aux yeux d’or s’est dressé, le seul homme dont la volonté était assez forte pour résister à l’influence des cognoscynthes. Il rallia les armées des quelques royaumes qu’il restait et entraîna un cadre de guerriers pareils à nuls autres, plus forts, plus rapides et plus endurants qu’aucun de ceux des grandes bandes de jadis. Une par une, ils attaquèrent les citadelles des cognoscynthes sur le dos de grandes machines volantes argentées. Pas même le plus puissant des cognoscynthes ne put dominer le guerrier aux yeux d’or, et chaque fois qu’il vainquait un de ces diables de psykers, les armées subjuguées se retrouvaient libres, et se joignaient de leur propre chef aux forces du grand guerrier. Il fallut encore trente ans, mais finalement, ses armées défirent le dernier des cognoscynthes, et les peuples du monde furent libres à nouveau.

— Et le guerrier, qu’est-il devenu ? demanda Kaï.

— Nul ne le sait avec certitude. Certaines des légendes disent qu’il fut tué en affrontant le dernier des cognoscynthes. D’autres affirment qu’il essaya de s’emparer du pouvoir à son tour et que ses hommes le tuèrent.

Gregoras fit une pause, et une ride au coin de sa bouche informa Kaï qu’il souriait. Ce rictus était perturbant, comme le sourire d’un squelette.

— Certaines disent même que le guerrier vit encore parmi nous, dans l’attente du jour où le pouvoir des cognoscynthes réapparaîtra.

— Mais vous n’y croyez pas ? demanda Athena.

— Non, bien sûr que non. Imaginer qu’un tel être puisse encore exister relève de la même matière dont sont faites les comptines des enfants et les sagas des poètes. Non, ce guerrier, s’il a jamais vécu comme le prétendent les légendes, n’est plus que poussière et os depuis longtemps.

— Dommage, dit Kaï. L’Imperium aurait bien eu besoin de quelqu’un comme lui en ce moment.

— C’est vrai, dit Gregoras. Voilà, maintenant que vous connaissez véritablement l’étendue des pouvoirs d’un cognoscynthe, exposez-moi la substance de votre prétendue rencontre avec l’un d’entre eux.

Et Kaï narra alors à Gregoras chacune des étapes de son rêve : le Quart Vide, la forteresse déserte, les sons et les odeurs étranges d’une terre étrangère, qui semblaient émerger de l’air. Il lui parla du bleu vif du lac et de l’œil rouge du soleil dont la lumière frappait les sables comme un marteau brûlant. Kaï termina son exposé par la figure fantomatique qui avait remonté les salles vides d’Arzashkoun avec une aisance familière.

Gregoras resta assis en face de lui tout le temps qu’il parla de sa rencontre avec cet être, de sa présence invisible, et de la poigne puissante dont il avait saisi l’épaule de Kaï. Kaï relata tout ce que cette figure lui avait dit, et termina en montrant à Gregoras les marques sur son épaule une nouvelle fois.

Le cryptaesthésien s’humecta les lèvres, et Kaï eut du mal à réprimer un réflexe de révulsion. Cette attitude ressemblait à celle d’un lézard anticipant un bon repas ; et il y avait pourtant dans la posture de Gregoras une crispation qu’il n’avait pas manifestée lorsqu’ils étaient arrivés à ses quartiers. Même si cela paraissait dur à croire, Kaï avait l’impression que le cryptaesthésien était inquiet.

— Parlez-moi encore du soleil, réclama Gregoras. Parlez et soyez précis. À quoi ressemblait-il, comment vous sentiez-vous ? Quelle imagerie avez-vous utilisé pour le décrire ? La métaphore, et votre impression. Parlez-moi de tout ça, et n’ajoutez ou n’embellissez rien. Dites-le-moi comme vous l’avez vu.

Kaï projeta son esprit à cet instant, juste avant que la silhouette en robes fut derrière lui.

— Je me rappelle la chaleur cuisante du désert, le parfum salé de l’air et l’horizon qui ondoyait. Le soleil était rouge, rouge vif, et il donnait l’impression de regarder le monde, comme si c’était un œil immense.

— L’œil rouge, murmura Gregoras. Par le Trône, il est presque ici.

— Qui ? demanda Athena. Qui est presque ici ?

— Le Roi Écarlate, dit Gregoras, en regardant au-delà de Kaï le motif d’une complexité impossible tracé sur le mur. Sarashina, non ! C’est en train de se passer. C’est en train de se passer en ce moment même.

Loin à l’intérieur de la roche ayant vu naître l’espèce qui en ces temps arpentait la galaxie comme sa maîtresse en puissance, une immense salle palpitait d’activité, haute de centaines de mètres et large de bien davantage. Tout cet espace bourdonnait du bruit des appareillages, dans l’odeur marquée de l’ozone. S’y étaient jadis trouvées les geôles impériales, cet emploi ayant depuis longtemps cédé place à un autre.

De grandes machines aux facultés et à la complexité incroyables étaient agencées dans toute cette crypte, ainsi que de vastes dépôts de stock, et des outils d’une conception unique qui auraient défié l’entendement de même les plus doués des adeptes du Mechanicum.

Tout cela donnait l’impression d’un immense laboratoire, appartenant au plus brillant scientifique que le monde eut jamais porté. Tout cela évoquait de grandes choses, un potentiel encore inexploité, des rêves sur le point d’être transposés à la réalité. Telle l’entrée de la plus sublime forteresse, de gigantesques portes dorées emplissaient le mur d’une des extrémités de la crypte. Les grands battants mécanisés étaient ornés de reliefs : deux frères enlacés, un effrayant sagittaire, un lion rampant, la balance de la justice et tant d’autres.

Des milliers de techno-adeptes, de serviteurs et de logi parcouraient la myriade d’allées de la salle, comme les cellules sanguines d’un organisme vivant, vers son cœur où un grand trône doré, massif et mécanique, se dressait à une hauteur de dix mètres. Une forêt de câbles serpentins le reliait de l’autre côté de la crypte aux immenses portes closes.

Un seul être savait ce que protégeaient ces portes, un être d’une intelligence suprême, dont les pouvoirs d’imagination et d’invention ne souffraient aucune comparaison. Cet être était assis sur le haut trône, paré de son armure dorée, consacrant tout son intellect à superviser la phase suivante de sa prodigieuse création.

Il était l’Empereur, et bien que beaucoup de ceux présents dans cette crypte l’eussent connu depuis l’équivalent de plusieurs vies, aucun ne le connaissait sous un autre nom. Nul autre titre ne pouvait rendre justice à un être aussi lumineux. Entouré de ses prétoriens les plus éminents et accompagné de sa cabale de confiance, l’Empereur était assis et attendait.

Lorsque les ennuis s’amorcèrent, ils s’amorcèrent vite.

Le portail doré brilla d’une lumière propre, comme si une incroyable chaleur provenue de l’autre côté se diffusait à travers le métal. Les grands boîtiers d’armement disposés dans tout le périmètre de la crypte se dressèrent, leurs canons se mettant en attente de tirer. Des arcs électriques passèrent de machine en machine alors que les surcharges faisaient éclater les circuits délicats et irremplaçables. Les adeptes s’éloignèrent en courant de la faille de sécurité, ne sachant guère ce qui pouvait se produire au-delà des portes, mais en sachant assez pour fuir.

Des éclairs d’énergie crépitante se déversèrent des battants en train de fondre et dépouillèrent jusqu’à la moelle ceux restés trop près. Les symboles compliqués gravés dans la roche de la caverne explosèrent dans des détonations hurlantes. Toutes les sources d’éclairage éclatèrent en gerbes d’étincelles, et des siècles du plus incroyable ouvrage qui put s’imaginer furent défaits en un instant.

La première sirène avait à peine retenti que les Custodiens de l’Empereur se tenaient déjà en alerte, mais aucun aspect de leur entraînement n’aurait pu les préparer à ce qui arriva alors.

Une silhouette traversa les grandes portes ; massive, rouge et embrasée par l’énergie brûlante de son voyage. Cette forme émergea dans la crypte, enveloppée de flammes surnaturelles qui s’étouffèrent peu à peu pour révéler un être en robes, composé d’une lumière aux angles multiples, de la substance des étoiles. Sa radiance était aveuglante, et nul ne pouvait contempler ses nombreux yeux sans ressentir l’insignifiance de son existence mortelle.

Nul n’avait jamais vu une telle apparition : la substance véritable d’un être si puissant que seule une chair supermodifiée pouvait la contenir.

Seul l’Empereur reconnut cet ange rayonnant, et de le voir, son cœur en fut brisé.

— Magnus, dit-il.

— Père, répondit Magnus.

Leurs esprits se rencontrèrent, et dans cet instant de connexion figée, la galaxie fut changée à tout jamais.

HUIT

Cette corde hors de l’unisson
Le voile est rompu
Les rêves de la chambre rouge

La journée d’Aniq Sarashina avait mal débuté. Après son réveil à l’aube, les traces lancinantes d’un rêve dont elle ne parvenait pas à se souvenir lui avaient empli le ventre d’une sensation gargouillante et nauséeuse. Cela ressemblait au mal dont elle avait pu souffrir à bord d’un vaisseau juste avant translation, en plus persistant. Le fait de ne pas réussir à se rappeler le rêve était troublant lui aussi. La maîtresse des Vatic aurait dû atteindre le souvenir parfait de toutes ses visions, car qui pouvait savoir quels indices concernant le futur pouvaient s’y trouver ?

Le reste de la matinée s’était passé dans une brume terne, sa vision aveugle émoussée, comme si Aniq avait trop bu ou ingéré trop de narcotiques désinhibiteurs avec Nemo. Cela faisait des jours que son organisme n’avait rien absorbé de plus fort que la caféine, il lui semblait donc injuste de se sentir défaite à ce point. Pour la première fois depuis qu’elle avait pris sa place parmi les rangs du Telepathica, Aniq Sarashina se sentait véritablement handicapée par l’absence de ses yeux.

Une sensation oppressante de claustrophobie pesait sur elle tandis que sa matinée se passait à digérer les dernières communications prioritaires transmises par la Cité de la Vue. Au lendemain du massacre du site d’atterrissage, comme beaucoup commençaient à l’appeler, les forces armées de l’Imperium étaient chancelantes, encore à contre-pied tandis que les expéditions des légions et les groupes de l’armée s’efforçaient de réorganiser leurs lignes de bataille et de distinguer leurs amis de leurs ennemis.

Des forces ayant été trahies sur Isstvan V, on ne savait pratiquement rien.

Aucune nouvelle n’avait été reçue de la Raven Guard, ce qui donnait du poids aux rumeurs imprudemment lancées par les haruspices des Er, selon lesquelles le primarque Corax et sa légion avaient été totalement anéantis. Quelques éléments des Salamanders étaient supposés s’être échappés d’Isstvan en désordre, mais les seuls rapports concernant cela n’étaient au mieux que de troisième main. Le sort du primarque Vulkan demeurait inconnu, mais beaucoup craignaient que lui aussi n’eût été perdu.

Les Iron Hands n’étaient plus, ou si peu, leurs chapitres dévastés, dispersés aux quatre vents après la mort de leur primarque. En dépit de cette totale trahison, Sarashina ne parvenait pas encore à accepter l’idée qu’un primarque pût être tué. Mais aussi choquant qu’il avait été d’apprendre la perfidie d’Horus Lupercal, les événements qui avaient suivi ne cessaient d’empiler les impossibilités les unes sur les autres, jusqu’à ce que plus rien désormais ne fût trop gros pour être cru.

Les émissaires de Rogal Dorn auprès de la Tour Murmurante réclamaient des réponses, mais le maître de chœur ne possédait que peu d’informations à leur donner. Les flottes des renégats avaient coupé les couloirs de fuite autour de la cinquième planète, et à tout point de vue le système était désormais devenu aussi silencieux qu’une lune morte. Plus rien n’entrait ni ne sortait ; pas d’informations, et certainement pas de guerriers loyalistes.

Pire, la défaite sur Isstvan V avait galvanisé à travers l’Imperium des dizaines de planètes couardes et de systèmes qui en cette heure se déclaraient en faveur du Maître de Guerre. Un sentiment de trahison et d’incompréhension horrifiée paralysait la réponse de l’Imperium à cette défection de masse, quand des actions décisives auraient plus que jamais été nécessaires.

Et puis cette lueur d’espoir, un message parvenu des confins extérieurs du système d’Isstvan.

Brouillé et fragmentaire, mais convoyant tous les codes synesthésiques de la XVIIIe Légion.

Les Salamanders.

Sarashina se précipita immédiatement vers la plus grande salle aux esprits de la Tour Murmurante.

Abir Ibn Khaldun s’y trouvait déjà en place, entouré du chœur Primus. Seule la lueur des lumiglobes atténués éclairait la chambre aux murs bardés de fer, coffrée, et sourde au bruit blanc psychique qui l’emplissait.

Les deux mille astropathes du chœur Primus étaient allongés dans les harnais épousant leurs formes, se démenant tous pour distiller un message projeté depuis les franges externes du système d’Isstvan. Abir Ibn Khaldun était assis au centre de la salle, à lutter contre les concepts allégoriques confus et le symbolisme déconcertant qu’ils lui relayaient.

Sarashina avait brièvement relié son esprit au sien, sans parvenir à trouver un sens aux images qu’elle y avait vues. Un dragon des montagnes buvant à un lac d’or, une orchidée émergeant de la fissure dans une plaine d’obsidienne qui s’étendait sur des milliers de kilomètres dans toutes les directions, une épée enflammée suspendue immobile au-dessus d’une planète totalement dénuée de vie ou de géographie. Des jumeaux joints par une seule âme, se tirant mutuellement dans des sens opposés.

Qu’est-ce que tout ça voulait dire ?

Le chœur Primus se composait des meilleurs psykers de second rang de la Tour Murmurante. Ils parvenaient ordinairement à extraire sans difficulté l’interprétation d’un message lancé depuis l’autre bout de la galaxie, mais ce qu’ils renvoyaient vers Ibn Khaldun n’avait aucun sens.

Une voix résonna dans sa tête, cultivée et profondément lyrique.

~ Je dois vous avouer être complètement perdu, maîtresse Sarashina. ~

~ Tout comme moi, Abir, ~ répondit-elle.

~ C’est comme si cet astropathe était à moitié fou. ~

~ Ce qui pourrait très bien être le cas ; qui sait par quoi ils ont pu passer pour nous faire parvenir ce message. ~

Une autre considération lui vint.

~ Le message entrant a-t-il pu être intercepté avant de nous arriver ? ~

~ Peut-être, mais la manipulation est manifeste dans la plupart des cas. Ce message-ci ne laisse supposer aucune distorsion de ce genre. Je pense que ce qui déforme ce message se trouve ici, sur Terra, mais j’ignore de quoi il peut s’agir. ~

~ Faites de votre mieux. Le seigneur Dorn espère des progrès. ~

Sarashina brisa la connexion avec Ibn Khaldun, qui allait avoir besoin de chaque once de sa concentration pour donner une signification à ce message, dont la synesthésie confirmait qu’il avait pour origine un astropathe de la légion des Salamanders, mais au-delà de cette identité, rien du contenu ne paraissait sensé.

Elle soupira, sentant les prémices d’une migraine retentissante monter dans ses sinus. Les céphalées n’étaient pas un phénomène sortant de l’ordinaire pour les astropathes, particulièrement en présence d’une communion exigeante, mais elle pressentait déjà que celle-ci serait violente. Une faible irritation s’était maintenue au fond de son esprit tout au long de la journée, un bourdonnement persistant et geignard, comme un insecte désespéré pris au piège sous un bocal.

Elle n’était pas la seule à le ressentir. Toute la tour était à cran, et pas uniquement les astropathes surmenés. Même leurs gardiens étaient nerveux, comme si la pression qu’éprouvaient les psykers épuisés parvenait à contourner le bouclier psi de leurs casques et rendait les Sentinelles Noires plus agressives. Cela ressemblait à l’attente interminable précédant une bataille, lorsque la tension atteignait son comble au point qu’un seul tir suffisait à provoquer le début de la tuerie.

En dépit de l’événement bienvenu d’une reprise de contact avec une légion loyaliste, Sarashina ne pouvait se défaire du sentiment que cela annonçait une chose terrible, si terrible qu’elle dépassait sa capacité à l’appréhender. Mais Sarashina se savait mélodramatique. Car après tout, n’importe quel événement d’une telle ampleur supposée aurait été perçu par les Vatic. La scrutation du futur était une discipline imparfaite, mais une chose aussi grave que ce qu’elle craignait aurait-elle pu échapper à leur attention ?

Elle l’ignorait. Et cela l’angoissa plus que tout le reste.

Sarashina sentit une chose humide sur sa lèvre supérieure. En tâtant la peau à cet endroit, le bout de ses doigts devint collant. Du sang lui coulait du nez en un filet régulier, et elle laissa échapper un léger gémissement en finissant par percevoir ce goût sur ses lèvres.

— Oh, non, murmura-t-elle, alors que la douleur qui avait lentement gagné en force devenait une pointe incandescente enfoncée dans les lobes frontaux de son cerveau.

La vision aveugle de Sarashina se distordit comme l’image d’un enregistreur tenu trop près d’un puissant aimant, et elle chancela, alors que son sens de l’équilibre se dérobait. Le monde sembla alors s’incliner d’une façon démente ; Sarashina tomba sur la mosaïque du sol, tandis qu’une vague d’énergies psychiques d’ampleur incompréhensible jaillissait dans la salle aux esprits.

Le cataclysme provoqué par la venue du Roi Écarlate, et la rupture des sceaux autour du portail d’or des anciennes geôles, se propagea dans la roche des montagnes comme l’onde de choc d’une détonation atomique. Un tsunami de force psychique remonta en trombe des entrailles du palais, une lame de fond rageuse, qui affecta chaque esprit à la surface du globe.

Les tours dorées du palais tremblèrent sous sa puissance, et des statues inestimables, irremplaçables, basculèrent de leurs socles tandis que l’onde faisait trembler les fondements mêmes de la cordillère. La folie, la peur et la panique qui flottaient autour du palais ressurgirent comme une vague pestilentielle.

Des bandes d’aliénés, armés de gourdins et de bâtons, assiégèrent les édifices à colonnes et se frottèrent à d’autres bandes pour des raisons que nul n’aurait adéquatement pu expliquer. Le sang coula sur les avenues de marbre et les voies pavées d’or ; la démence s’empara des galeries illuminées, et tint sa cour sur tout le toit du monde.

Aussi vite que tout avait débuté, la folie de leurs actes leur apparut distinctement ; les foules se retirèrent d’un air coupable pour aller panser leurs blessures, nourrir leurs griefs fraîchement acquis ou se mettre à l’abri de la revanche des autres. Quelques minutes après le début de l’onde de choc, celle-ci s’était propagée depuis les hauts pics du palais et balayait la surface du globe comme la progression foudroyante d’une épidémie.

Sur la face de la planète plongée dans le noir, les hommes souffrirent de cauchemars comme nul n’en avait connu depuis les petites heures les plus sombres de la Longue Nuit. La mémoire génétique de cette époque d’aliénation ressurgit dans l’esprit des dormeurs, provoquant chez eux des rêves de métropoles noyées dans le sang, d’exterminations planétaires, et d’esclavage de leur espèce.

Des cités entières de Terra s’éveillèrent en hurlant, et des millions moururent de leur propre main, l’esprit fragmenté face à une telle agression psychique. D’autres en eurent l’esprit altéré d’une façon fondamentale, qui fit d’eux des individus totalement différents. Des parents, des époux et des enfants s’oublièrent mutuellement, leurs connexions mentales effacées ou réécrites, ce qui dénoua les liens de familles entières.

Dans des lieux où la barrière entre le Warp et l’univers matériel était déjà mince, des manifestations de rêves et de cauchemars marchèrent sur le paysage. Des loups à la fourrure noire, ayant pour yeux des lueurs brûlantes, descendirent des montagnes pour dévaster des communautés, et aucune arme n’en venait à bout. Des populations disparurent lorsque leurs bourgs et leurs villes furent noyés tout entiers sous des débordements catastrophiques d’énergies du Warp, qui ne laissèrent rien dans leur sillage, que des bâtiments étrangement vides.

Sur tout le globe, le peuple de Terra subit l’orgueil de Magnus, mais nulle part l’onde de choc de son retour ne fut plus puissante que dans la Cité de la Vue.

Sarashina ferma son esprit à ses propres capacités et leva ses défenses psychiques dans un sursaut, alors que des quantités colossales d’énergie brute et sans entraves enflaient dans la salle, comme la surchauffe d’un réacteur à plasma juste avant la panne de ses systèmes de refroidissement. Elle sentit le raz-de-marée partir se répandre en grondant sur les montagnes, un déversement de puissance Warp libérée depuis le cœur même du palais.

Même déconnectée de ses pouvoirs supérieurs, Sarashina sentit la vague brûlante d’énergie psychique prise au piège dans la salle aux esprits chercher un moyen se s’échapper à travers les astropathes du chœur Primus. Cinq cents d’entre eux moururent instantanément, le cerveau réduit à l’état de cendres noires sous l’effet de la surcharge.

Le chœur Primus hurla à l’unisson, chacun de ses psykers endurant la torture d’une mort psychique lente et brûlante. Pleinement conscients que leur cerveau se consumait dans leur crâne, les astropathes criaient comme des animaux blessés, alors que disparaissaient leurs fonctions cérébrales supérieures, jusqu’au moment où leurs fonctions limbiques rendues folles les secouèrent de convulsions et leur brisèrent les membres, la colonne, dans un spasme littéralement mortel.

Les défenses mentales de Sarashina comptaient parmi les plus fortes de la Cité de la Vue ; même elle devait pourtant lutter pour se préserver de cet assaut inédit, ses protections cumulées battues comme une levée de terre par les vagues d’un ouragan. Une souffrance aiguë lui fit une crampe au ventre, et Sarashina hurla.

Lorsque les moteurs Warp d’un vaisseau ouvraient une brèche dans le mur perméable entre les réalités, tous les psykers sur dix années-lumière à la ronde en ressentaient un certain inconfort.

Son impression terrible était pour l’heure d’être enchaînée à ce même genre de réacteur. La douleur était intense ; une douleur de translation Warp sans qu’il y eût de raison à cela.

Terra tout entière paraissait sur le point de plonger dans le chaos immatériel du Warp. L’idée était ridicule, mais demeura logée comme une écharde dans de la chair tendre. À l’instant où cette pensée se forma, Sarashina sentit un haut-le-cœur ardent lui monter de l’estomac. Elle cria et s’agrippa le ventre alors que la bile chaude et les restes partiellement digérés du repas pris à la hâte la veille au soir lui jaillissaient de la bouche en une éruption de vomi acide.

Le maelstrom d’énergie psychique faisait rage autour d’elle, ravageant les esprits et les corps du chœur Primus sous sa fureur élémentaire. Les lueurs de vie des astropathes étaient soufflées une par une, aussi aisément qu’un homme aurait mouché les bougies d’une pièce endeuillée.

Mais le chœur n’avait pas droit à une mort facile et ne succombait pas dans le calme.

Sarashina essaya de fermer son esprit aux hurlements d’agonie des astropathes autour d’elle, mais un tel exploit était impossible devant un cri aussi unifié. Les souvenirs mourants, les vies inachevées, la terreur de savoir que tout ce qui les composait était lentement en train d’être détruit. L’horreur de sentir son cerveau se désassembler, en sachant ne pouvoir rien y faire. Toutes leurs défenses devenaient futiles, tous les mantras qu’ils avaient appris pour se garder contre de telles attaques ne leur servaient à rien.

Sarashina ressentait tout cela, chaque émotion, toute l’anxiété, jusqu’au dernier iota de l’affliction et du désespoir. Ce martyre la traversait, imprégnait chaque cellule de son corps. Alors qu’ils mouraient, les astropathes remplissaient pourtant leur ultime devoir. Un bref instant, l’ardeur meurtrière de ces énergies poussait leurs pouvoirs jusqu’à des niveaux insoupçonnés, faisant d’eux, le temps de cette ultime gloire, les plus grands astropathes de l’histoire de la galaxie.

Une sensation enivrante et engourdissante, surpuissante et tueuse.

Le message des Salamanders fut anéanti. La chanson des psykers immola Abir Ibn Khaldun dans un claquement d’éclair. Une puissance vaste et incompréhensible fut distillée par le dernier souffle du chœur Primus, modelée en une singularité psychique que fit retentir le dernier hurlement de Ibn Khaldun, brûlant de la lumière de mille soleils au milieu de la chambre.

Des couleurs impossibles, la lumière inconcevable des débuts de l’univers, la connaissance de toute chose se suspendit au centre de la salle comme la pulsation figée d’une étoile à neutrons. Même ceux privés de cette faculté auraient pu voir sa beauté scintillante, s’ils avaient survécu à l’explosion initiale d’énergies immatérielles.

Les derniers survivants du chœur piaillèrent de douleur alors que des geysers de lumière surgissaient de leur cuir chevelu, portant des monstruosités hurlantes et des aberrations cauchemardesques, qui pénétrèrent l’autre dimension au travers de ces hôtes vivants. La majorité de ces petits rejetons informes se dissipèrent dès qu’il leur fallut affronter la nature hostile de l’environnement matériel, mais d’autres dévorèrent les fragments scintillants de leurs frères et en devinrent plus forts. Ils se regroupèrent en écharpes de lumière avilie, tandis que Sarashina se relevait du sol, essuyant de son menton le vomi et la bile.

Alarmes et sirènes retentissaient dans toute la Cité de la Vue et Sarashina entendit des tirs provenir de non loin. De toute évidence, cette salle aux esprits n’était pas le seul endroit de la Tour Murmurante à avoir souffert de brèches dans la réalité.

Les créatures Warp descendirent des portions supérieures de la salle, entourant la sphère de lumière impossible où Ibn Khaldun se trouvait auparavant assis comme un voyageur las près d’un feu de camp. Aucune ne constituait une menace pour elle ; leur matière était trop peu substantielle et trop faible pour l’inquiéter, mais leur présence allait attirer les Sentinelles Noires. Elle entendait déjà les soldats cogner sur les cadenas des portes scellées, mais ne se préoccupa pas de ce bruit, son attention fermement fixée sur la lumière scintillante qui miroitait au centre de la salle.

Celle-ci tourbillonnait comme une balle de gemmes liquides, bleue et blanche, verte et rouge, et de toutes les autres teintes imaginables. Inconstante, elle paraissait au même instant aussi dense qu’un trou noir et aussi transitoire qu’une brume. Sarashina percevait le chant de sirène de sa puissance magnifique et se sentit attirée vers elle comme les charognards vers la viande pourrie.

Cette comparaison la perturba, car elle n’était pas de son fait, mais née des profondeurs de cet agglomérat d’énergie.

Sarashina avait eu la chance de ne jamais souffrir du mal psi ; mais face à une telle puissance, son esprit lui était douloureux comme celui d’un novice privé de son pouvoir. Son être tout entier désirait cette puissance. À chaque pas qu’elle fit, Sarashina sut qu’elle ne parviendrait pas à résister à cet incroyable potentiel.

Il flottait dans l’air, et les créatures du Warp s’écartaient devant Sarashina comme un rideau d’une production du Theatrica Imperialis. Elle ressentit leur appétence irréfléchie, un désir primal de la drainer de son essence. Une pensée, et ils battirent en retraite comme des chiens ayant reçu le fouet. Une détonation retentit derrière Sarashina, mais elle n’écoutait plus rien, ne regardait plus rien, excepté la magnifique lumière.

Qui lui promettait tant. Une porte vers un royaume d’infinies possibilités.

La vérité, la connaissance, le pouvoir.

La partie de ses pouvoirs propre aux Vatic entrevoyait l’occasion de connaître le cours de l’avenir avec une parfaite clarté. Forte de ce savoir, il lui serait possible d’avertir les armées de l’Empereur et de se montrer décisive dans l’anéantissement de la rébellion d’Horus Lupercal. En l’espace d’un souffle, elle pourrait connaître le futur de toute chose.

Un simple toucher allait suffire, rien de plus.

Elle hésita pourtant, ressentant à un niveau conscient et primaire qu’on ne pouvait faire confiance au Warp. Le mal psi qui lui tordait le ventre s’intensifia, et les écharpes abjectes de vie Warp tournoyaient autour d’elle en franges de lumière fantôme. Peu importaient les avertissements que lui criaient ses plus hautes fonctions cérébrales ; il lui fallait toucher à cette puissance, sentir ne fut-ce qu’un court instant la chaleur au cœur de toute la création.

Sarashina tendit des doigts tremblants, toucha l’énergie brute du Warp.

Et hurla lorsque la chambre rouge lui apparut dans toute son horreur infinie.

NEUF

Sentinelles
Là où vous n’irez pas
Saturnalia

Evander Gregoras traînait Kaï comme un enfant à travers le chaos de la Tour Murmurante. Presque paralysé par une terreur étouffante, Kaï avançait en chancelant au travers d’une brume rouge, les visions, les odeurs et les sons de l’Argo lui étaient revenus avec une malveillante clarté. Ils avaient depuis longtemps laissé Athena derrière eux, pour se précipiter le long des couloirs bas et des étroits tunnels paraissant avoir été conçus pour des nains émaciés. Le cryptaesthésien connaissait intimement la tour, évitait les halls trop empruntés et les hurlements des salles aux esprits, alors que l’onde de choc psychique résonnait et rugissait dans la cité des astropathes.

Kaï n’avait pas la moindre idée de ce qui venait d’arriver, mais son instinct de préservation le suppliait de trouver un endroit sûr. Des cris flottaient dans l’air, transportés comme des secrets horribles dans tout l’intérieur de la tour par les pierres murmurantes. Des cloches d’alarme sonnaient, et des coups de feu aboyants suivaient de peu les exclamations des Sentinelles Noires.

— Par le Trône ! s’emporta Gregoras. Arrêtez de traîner les pieds, Zulane.

— Je ne peux pas, sanglota Kaï. Je ne peux pas revivre ça.

Gregoras s’arrêta pour le gifler d’un revers de la main. La claque brutale et sèche produisit comme un bruit de bois brisé. Kaï sursauta, le sang et la morve se mêlèrent sur sa lèvre supérieure lorsqu’il tomba au sol comme un esclave battu.

— Relevez-vous, dit Gregoras.

— Pour quoi faire ? lâcha Kaï entre ses dents. On va tous mourir ici. Les démons sont en train d’arriver et ils vont tuer tout le monde. Je ne vais pas survivre une deuxième fois.

Gregoras le remit debout de force, son visage auparavant sans expression désormais crispé par la colère.

— J’ai dit : levez-vous ! C’est le motif qui s’est manifesté. Levez-vous ou je vous promets que je vais vous amener tout droit à Maxim Golovko, et je rirai quand il vous mettra une balle dans le crâne.

Kaï essuya son nez en sang sur la manche de sa robe, en n’ayant compris qu’une partie de ce que Gregoras disait.

— Pourquoi est-ce que vous avez besoin de moi ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, avoua Gregoras. J’aurais préféré ne pas avoir besoin de vous. Mais c’est ce que j’ai cherché pendant toute ma vie ; vous en avez aperçu une fraction, et vous allez m’aider à le déchiffrer. Est-ce que vous comprenez ?

— Non, même pas un peu.

Gregoras haussa les épaules.

— Tant pis, dit-il. Vous allez quand même venir avec moi.

Il souleva Kaï en l’agrippant à l’arrière du cou, le poussa devant lui le long d’un couloir étayé de fer, qui donnait l’impression de relier l’une des salles aux esprits à une section de l’Oneirocritica Alchera Mundi. Les pierres murmurantes laissaient filtrer des idées de viol et de meurtre, de torture et d’outrage, que Kaï avait du mal à chasser de lui. Mais des pensées comme celles-ci avaient changé les membres d’équipage de l’Argo en monstres dégénérés, cannibales et nécrophiles.

Kaï n’avait survécu qu’en s’isolant dans sa pièce astropathique, à laquelle nul autre n’avait accès hormis le capitaine et son écuyer. Ils avaient été parmi les premiers à mourir lorsque les boucliers protecteurs étaient tombés. Et même si les bêtes avaient gratté à sa porte, aucune ne pouvait l’atteindre.

Bien que l’équipage rendu fou ne fût pas parvenu à le tirer hors de son sanctuaire, lui-même n’avait pas réussi à couper son esprit des pensées horribles qui avaient dévoré leur humanité. Il avait entendu chaque cri de leurs orgies assassines, avait perçu les appétits répugnants des créatures nées de leurs meurtres sanglants.

À bord de l’Argo, il avait eu un refuge. Ici, Kaï se trouvait horriblement exposé.

Par quel miracle allait-il pouvoir survivre ?

Il continua de suivre Gregoras aveuglément, entraîné derrière lui, sans savoir où ils allaient ni ce qui était arrivé à la tour. Avaient-ils été attaqués ? Les forces d’Horus Lupercal avaient-elles déjà atteint Terra, et débuté leur invasion en paralysant le Telepathica ?

— Par l’Empereur, dites-moi ce qui se passe ? cria-t-il.

Gregoras ne lui répondit pas, et Kaï le vit s’accroupir pour faire courir ses doigts sur les marques gravées au mur à côté de lui.

— Est-ce que vous savez seulement où on est ?

— Bien sûr que je le sais, le tança Gregoras. Nous sommes dans les conduits de déversement, sous le Zothasticron.

— Les quoi ?

— Les conduits de déversement, répéta Gregoras, en faisant courir ses mains sur la paroi opposée. Les pierres murmurantes condensent les énergies excédentaires des communions et les envoient jusqu’aux chambres de retenue qui sont sous les tours. Comment croyez-vous que nous éparpillions l’énergie psychique ?

— Je ne savais pas que nous avions besoin de faire ça, dit Kaï.

— Alors vous êtes encore plus bête que vous en avez l’air.

Malgré son peu d’affection pour Gregoras, Kaï n’était pas prêt à se séparer de son seul point d’ancrage avec la raison dans ce tourbillon d’horreurs déchaînées. Jusqu’à présent, ils n’avaient rien vu d’autre que des Sentinelles en train de courir, mais les images vacillantes de corps boursouflés, de dépouilles infestées de mouches et de visages écorchés qui paradaient dans son cerveau antérieur lui affirmaient que la Tour Murmurante était devenue un terrain d’horreurs comparables à celles de l’Argo.

Une fusillade se répercuta dans le tunnel, suivie du bruit d’une explosion et de la toux sourde des lance-grenades. Kaï entendait des hurlements, amplifiés par l’acoustique de la galerie étroite, sans trop savoir s’il les entendait vraiment ou si les pierres murmurantes les portaient jusqu’à son esprit.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda encore une fois Kaï.

— Magnus est ici, dit Gregoras.

— Magnus le primarque ?

— Bien sûr, Magnus le primarque, qui d’autre aurait pu libérer une telle force psychique ?

— Comment peut-il être sur Terra ? Il était à l’autre bout de la galaxie.

— J’ignore comment, mais Magnus le Rouge est ici et sa venue a libéré une puissance comme personne ne l’aurait crue possible.

— Alors c’est une attaque contre nous ?

Gregoras prit une inspiration le temps de considérer la question.

— Pas réellement en tant que telle. Je ne crois pas que Magnus nous ait trahis, du moins pas intentionnellement, mais il a agi avec un tel orgueil que son acte ne sera pas pardonné. L’Empereur n’aura pas d’autre choix que de faire un exemple.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Vous savez très bien ce que je veux dire.

— Non, pas du tout. Dites-moi.

— Cela veut dire que les Loups vont être lâchés à nouveau.

Kaï frissonna, incertain de ce que Gregoras avait voulu dire par là, mais en sachant d’instinct qu’il n’aurait pas été sage d’en demander davantage.

— Quand nous étions dans vos quartiers, vous avez prononcé le nom de maîtresse Sarashina, dit Kaï. Est-ce qu’elle court un danger ?

— Le pire qui soit, confirma Gregoras, en finissant par trouver la marque qu’il cherchait sur le mur. Le Warp va lui donner exactement ce qu’elle désire. Maudit sois-je, j’aurais dû percevoir cela. La Vierge et le Grand Œil. La vérité et l’avenir, liés l’un à l’autre. La renarde d’argent, les hérauts de la vérité finale. Tout devient clair, maintenant.

Gregoras déblatérait, les phrases sorties au hasard de ses recherches démentes se déversant de ses lèvres comme le courant de conscience d’un fou. Rien de tout ça n’avait de sens, mais plus rien autour d’eux n’avait de sens non plus. Qui mieux qu’un fou pour trouver un sens à l’insensé ?

— Je ne comprends pas ce que vous dites, mais si maîtresse Sarashina est en danger, il faut que nous l’aidions.

Gregoras hocha la tête et dit :

— S’il n’est pas déjà trop tard pour elle.

Kaï et Gregoras émergèrent du conduit de déversement dans l’une des salles centrales, vers le pied de la tour. Les lumiglobes d’avertissement répandaient une lumière jaune, et un certain nombre de corps s’empilaient comme du bois de chauffage à l’entrée d’une des bibliothèques. Kaï s’étrangla en humant l’odeur du sang et les relents actiniques des décharges laser. Des rayons de lumière solide filaient dans la bibliothèque depuis les rangs d’une escouade de Sentinelles Noires.

Un autre groupe était à l’œuvre devant la porte de la salle aux esprits du chœur Primus, et reliait à des détonateurs ses charges à fusion tandis que Maxim Golovko arpentait impatiemment l’arrière de l’équipe de démolition comme un prédateur en cage. Le seul des Sentinelles Noires à aller sans casque, une insulte ouverte aux psykers de la Tour Murmurante.

Je n’ai pas peur de vous, et je n’ai pas besoin de me protéger de vous, semblait affirmer son choix.

Une poignée de Sentinelles Noires pivotèrent en les entendant émerger du tunnel, leurs fusils levés avec vitesse et précision.

— Ne tirez pas ! cria Gregoras. Cryptaesthésien protocolaire !

Les armes s’abaissèrent, et Golovko traversa les rangs, alors que de nouvelles décharges étaient tirées dans la bibliothèque. Le major-général était livide, mais Kaï sentait pourtant qu’il tirait une grande satisfaction de devoir tout exterminer.

— J’aurais dû me douter que j’allais vous trouver au cœur de tout ça.

— Sarashina est là-dedans ? demanda Gregoras en dépassant le commandant des Sentinelles Noires.

— Avec le chœur Primus, répondit Golovko. Vous savez ce qui se passe ?

— J’ai bien mon idée, mais nous n’avons pas le temps d’en discuter. Il faut que vous ouvriez cette porte. Tout de suite.

Une explosion souffla un nuage étouffant de poussière, d’éclats de bois et de pulpe de papier depuis la bibliothèque, et le hululement d’une chose surnaturelle résonna entre les murs. Des pierres murmurantes éclatèrent comme des bulles cristallines ; Kaï se sentit empli d’une rage assoiffée de sang. Il montra les dents et ses poings se serrèrent, mais tout cela passa aussitôt que Gregoras lui eut touché l’épaule. Kaï sentit la colère le quitter, cligna des yeux pour se défaire du voile rouge tombé devant eux.

Gregoras avait la main posée sur son épaule, l’autre pressée contre l’une des pierres murmurantes ayant survécu au débordement psychique.

— Ne faites pas n’importe quoi ! le gronda Grégoras. Maintenez vos défenses.

Kaï acquiesça, honteux que sa peur des événements eût permis à ses remparts mentaux de faiblir à ce point.

— Balancez-moi des grenades nullificatrices là-dedans, ordonna Golovko, d’un ton brusque, mais sobre et professionnel. Je ne veux plus que ça se produise.

Kaï n’avait jamais aimé Golovko, mais celui-ci venait d’endurer une attaque psychique sans sourciller. Le seul signe d’un effort de sa part pour la repousser était une veine qu’on voyait palpiter sur sa tempe comme un tube hydraulique. Golovko nota son expression et secoua la tête avec un sourire narquois.

— Il en faudrait plus que ça pour m’avoir.

Kaï ne répondit pas, et se concentra afin de maintenir sa propre garde face à la puissance exhalée depuis la bibliothèque. À travers la fumée et les corps déchiquetés de l’entrée, Kaï aperçut une masse tournoyante de lumière et de viande, une monstruosité composite formée d’hôtes encore vivants et de chair arrachée, modelée et animée par les énergies immatérielles. Il détourna les yeux lorsque l’entité se sentit épiée et que des brins de lumière fusèrent vers la porte.

— Ne le regardez pas, lui dit Gregoras, les dents serrées. Vous devriez le savoir mieux que quiconque.

Une autre volée de tirs coutura la forme naissante de la chose à l’intérieur de la bibliothèque, suivie d’un claquement sourd de grenades à résonance psychique. Immédiatement, l’air prit une qualité granuleuse et épaisse, et les parasites rageurs du Warp diminuèrent à un niveau supportable.

— Yeltsa, rentrez là-dedans et virez-moi cette chose de ma tour, ordonna Golovko, avant de se retourner vers la salle aux esprits du chœur Primus. Elle arrive, cette brèche ?

— C’est fait, major, répondit le spécialiste en démolition en reculant pour s’éloigner de la porte et tendre le boîtier de détonation à Golovko.

Kaï et Gergoras se pressèrent contre les murs alors que Golovko se campait devant la porte, en libérant un lance-grenades massif de sur son dos.

— N’oubliez pas qu’Aniq Sarashina est là-dedans, dit Gregoras.

— Nous ne savons pas ce qu’il y a là-dedans, lui retourna Golovko. Mais si c’est hostile, ça va mourir.

— Si vous la tuez, vous aurez à en répondre devant le maître de chœur !

Golovko haussa les épaules et enfonça l’interrupteur d’activation sur le boîtier.

Kaï s’était attendu à une détonation tonitruante et s’était couvert les oreilles, mais les bombes à fusion ne firent que luire d’un bleu clair et ardent, et le seul son fut le sifflement du métal se sublimant en quelques secondes en vapeurs surchauffées. Des morceaux coulants dégoulinèrent à la surface sculptée de la porte lorsque les charges eurent détruit le verrou.

Golovko laissa tomber le détonateur et actionna le tube de chargement de son lance-grenades.

Il ouvrit la porte d’un coup de pied, et tout un ost de voix inarticulées s’envola de la chambre. Les piaillements de nourrissons pas encore nés et de cadavres restés figés dans le sol pendant des millénaires éclatèrent depuis la salle aux esprits, un chorus des morts et des pas-encore-nés, unis en un seul cri tout-puissant de peur et de regret. Golovko se tint ferme face à ce cyclone, sans s’émouvoir, sans se soucier de leurs tourments ou de leurs vies non vécues.

Kaï sentit le torrent des énergies psychiques libérées et se crispa lorsqu’il heurta les défenses de son esprit. Il ressentit l’horreur de chaque mort survenue dans la salle aux esprits, et des larmes impossibles roulèrent sur ses joues devant les derniers instants de chacun des astropathes qui se trouvaient à l’intérieur. Une lumière pâle, comme un phare allumé sous la surface d’un océan limpide, se déversait de la salle, fluctuante, hésitante. Elle projeta l’ombre de Golovko derrière lui, et l’espace d’une fraction de seconde, Kaï eut pu jurer que le visage de Golovko était un masque de sang, comme si quelque parasite cauchemardesque avait éclaté à l’intérieur de son crâne.

— Alors, vous venez ? demanda Golovko, et l’impression de cette blessure horrible s’évanouit. Je risque d’avoir besoin de votre aide.

Gregoras décolla son dos du mur, et Kaï perçut son indécision.

— Je viens avec vous, lui dit-il. Si Sarashina a des problèmes, je veux vous aider.

Gregoras hocha la tête et ils s’avancèrent à la suite de Golovko. Une dizaine de Sentinelles Noires les accompagnèrent, et ils plongèrent dans la lumière tremblante et incertaine. Il y faisait froid, comme sur une toundra gelée, et la glace récemment formée au sol de la salle aux esprits crissait sous leurs pieds. Des toiles de givre arachnéennes couvraient les panneaux de bois des gradins inférieurs. Des volutes d’air ventilé s’élevaient des paquetages des Sentinelles Noires.

Kaï restait près de Gregoras, croyant percevoir à un niveau sommaire que le cryptaesthésien l’aidait à mobiliser ses défenses mentales. La puissance à l’œuvre dans la tour était si grande que Kaï ne pensait pas qu’il aurait été capable de lui résister sans cette aide.

Il était difficile de discerner exactement ce qu’il se passait dans la salle aux esprits. La lumière en son centre était forte au point d’éclipser tout le reste. Kaï eut néanmoins l’impression tenace d’une silhouette noire, une ligne noire dont les bras touchaient un astre brûlant d’une lumière saphir aveuglante.

— Maîtresse Aniq ! cria-t-il, et les mots quittèrent sa bouche en une traînée de fumée colorée, gloussant allègrement tandis qu’ils prenaient forme et vie, avant de se dissoudre à nouveau dans l’air fertile. Gregoras le tança du regard comme pour lui dire pas un mot, et la bouche de Kaï se referma avant qu’il ne fît autre chose de stupide.

Les Sentinelles Noires se déployèrent, fusils levés et grenades armées. Golovko avança à leur tête en pointant le lanceur devant lui. Sans qu’il eût dit un mot, ses manières suggéraient que Golovko avait déjà vécu ce genre de situation, bien que Kaï eût été bien en peine de dire où. Il avait entendu parler de créatures engendrées par le Warp s’étant servies d’astropathes comme d’un biais pour se forcer un chemin vers l’univers réel. Mais d’une salle aux esprits tout entière ?

Des langues de lumière tournoyaient au sommet de la chambre comme une nuée d’oiseaux, et Kaï se força à en détacher son regard. Tandis que ses yeux commençaient à s’adapter à cet éclat, il leva une main à son visage, et regarda vers les gradins entourant le cœur de la chambre.

Les astropathes du chœur Primus étaient là, figés dans la mort, les yeux habités d’un feu irréel jaillissant par leurs orbites inutiles comme une fumée phosphorescente. Leurs bouches s’étiraient en rictus de squelettes, et cette même lueur de mort brillait entre leurs lèvres grillées, comme s’ils l’avaient hurlée.

Les Sentinelles entouraient la sphère de lumière, dont Kaï observa la surface, animée de circonvolutions tortillantes, de sillages brillants comme des soleils, et de sillons en spirales. L’orbe brillait comme un astre miniature, qui aurait été l’antithèse de celui de Terra. Un soleil mort, aspirant la vie des corps autour de lui.

Aniq Sarashina se tenait devant l’étoile, la main tendue, baignée par le feu de ses énergies. Des filets éblouissants d’énergie brute s’enroulaient le long de ses bras, et sa peau était comme translucide. Ses veines, ses os et ses muscles apparaissaient au travers, et la même lumière qui brillait dans les yeux du chœur Primus brûlait dans les siens.

Kaï aurait voulu pouvoir crier la tristesse bien trop réelle qu’il ressentait. Maîtresse Sarashina était mourante ; n’importe qui l’aurait vu, et il n’y avait rien que quiconque pût faire pour elle. Il voulait la sauver, comme elle l’avait autrefois sauvé d’une existence gâchée, mais ne pouvait rien faire, sinon regarder la lumière du Warp la consumer de l’intérieur.

Des écharpes d’une brume ectoplasmique illuminaient son corps ; des créatures dont la présence dans la matière de l’univers était presque trop légère pour être vue. Elles n’étaient guère plus que des miroitements de conscience, à peine en mesure de se maintenir dans cette dimension, et tournoyaient pourtant d’une manière protectrice autour de Sarashina, comme autour d’un trophée qu’elles n’étaient pas prêtes à abandonner.

— Gregoras ? dit Golovko. Ces choses sont dangereuses ?

— Elles ne sont rien du tout, dit Gregoras. De vulgaires désirs ayant pris forme. Elles ne peuvent rien nous faire.

— Vraiment ? Ça ressemble à une sacrée intrusion pour quelque chose d’aussi inoffensif. On ne dirait pas que ça n’est rien.

— Ce sont des entités parasitaires opportunistes. Elles ont franchi la barrière lorsqu’elle s’est effondrée.

— Et cette grosse boule de lumière, est-ce que je dois m’en inquiéter ?

— Lorsqu’on a affaire au Warp, il faudrait toujours être inquiet.

— Alors comment je détruis ça ?

— Pas vous, dit Gregoras. C’est moi qui vais m’en charger.

Il s’avança vers la sphère de lumière, les mains tendues, et Kaï sentit la montée d’une grande énergie psychique. Gregoras était déjà en temps ordinaire un puissant psyker, doué de capacités que Kaï ne serait jamais en mesure d’appréhender ou de manier, mais suite à la venue fracassante du Roi Écarlate sur Terra, sa force s’en trouvait considérablement augmentée.

— Mon esprit est intouchable. Je suis une pièce verrouillée, récita-t-il. Nul ne peut y entrer sans mon autorité. Vous n’avez aucun pouvoir sur moi.

Les créatures de lumière reculèrent devant lui, reconnaissant une entité trop puissante pour pouvoir espérer la vaincre. Le soleil brûlant vibra d’une rage muette, sa clarté diminuée, mais toujours d’une radiance extrême.

— Ces champs ne sont pas ceux que vous connaissez, continua d’énoncer Gregoras, insufflant sa puissance et sa volonté dans chaque syllabe. Ce monde n’est pas vôtre et vous n’y appartenez pas. Partez et ne le souillez plus.

Les créatures crachèrent presque sans un son, mais se retirèrent encore davantage. Leur soumission n’était pas encore complète, en présence de cette fontaine d’énergie à laquelle puiser. La sphère tournoya, de plus en plus inquiète, comme si sa mission en ces lieux n’était pas encore accomplie, et un piaillement déchirant emplit la salle aux esprits. Kaï porta les mains à ses oreilles, et ce volume perçant fit même grimacer Golovko.

Le commandant des Sentinelles, dans son armure noire, mit l’œil à sa mire par-dessus le canon surdimensionné de son lance-grenades.

— Non ! hurla Kaï. S’il vous plaît !

Au son de sa voix, Sarashina se tourna dans sa direction, et Kaï sentit sa douleur fondre sur lui. Sarashina se savait mourante, mais elle avait résisté, en attendant cet instant. Kaï tomba à genoux en lisant chez elle le poids de la culpabilité et du chagrin, l’angoisse d’avoir été contrainte d’emprunter ce chemin ; mais au-delà se voyait la détermination à ne pas faillir, comme si tout le destin de la galaxie reposait sur ce qu’il lui fallait maintenant faire.

— Ne vous avisez pas de bouger, l’avertit Golovko en avançant d’un pas.

Sarashina ne lui prêta pas même attention, et fit un pas vers Kaï.

En dépit du froid, Kaï transpirait, s’imaginant quel genre de sombre puissance brûlait à l’intérieur d’elle. Gregoras lui cria de reculer, mais Kaï était cloué sur place par les yeux ardents de Sarashina ; des yeux verrouillés sur les siens, et la maîtrise de son corps ne lui appartenait plus.

Gregoras amorça l’incantation des paroles de bannissement, des mots qu’apprenaient uniquement les membres de plus haut rang du Telepathica, car en faire usage obligeait à connaître les pouvoirs des créatures du Warp, et un tel savoir n’était pas enseigné à la légère.

Kaï sentit la vie perdre son emprise sur Sarashina, à mesure que Gregoras consacrait sa volonté à la faire rester là où elle se trouvait. Golovko mit la main sur l’épaule de Kaï pour le faire reculer, mais une détonation claquante le rejeta en arrière. De la fumée s’éleva de l’endroit où Golovko l’avait touché, même si Kaï n’en ressentait pas de brûlure. Il se rappela confusément qu’il s’agissait de l’endroit où l’étranger en robes de son rêve, le cognoscynthe, avait posé sa main.

— N’approchez pas de lui ! s’égosilla Gregoras, mettant toute sa puissance dans ses paroles de bannissement.

— Je ne suis pas là pour lui faire du mal, Evander, prononça Sarashina, le son de ses mots donnant l’impression que celle qui les articulait tombait un peu plus à chaque seconde écoulée vers le fond d’un abîme.

— Alors pourquoi êtes-vous là ?

— Pour lui transmettre un avertissement.

— L’avertir de quoi ?

— Lui transmettre un avertissement qu’il devra relayer à un autre.

Gregoras se rapprocha de Sarashina avec circonspection, comme s’il hésitait à continuer d’énoncer ses paroles de bannissement, ou à les abandonner, dans l’espoir d’apprendre de sa bouche quelque information précieuse.

— Est-ce qu’il s’agit du motif ? Dites-le-moi, Aniq, il s’agit du motif ?

— Oui, Evander, répondit Sarashina. Mais le motif est tellement plus immense que vous l’avez cru. Ou que vous ne le saurez jamais. Pas même l’Empereur ne le perçoit en entier.

— S’il vous plaît, vous devez me le dire, supplia Gregoras. De quoi s’agit-il ? Qu’avez-vous vu ?

— Rien que vous ne voudriez jamais savoir, dit Sarashina, en tournant à nouveau son regard vers Kaï. Rien que quiconque ne devrait jamais savoir. Et pour cela, je suis vraiment désolée.

— Désolée ? dit Kaï. Désolée de quoi ?

Sarashina se précipita en avant, vive comme du vif-argent, et attrapa la tête de Kaï à deux mains. La lumière qui brûlait dans ses yeux s’accentua, et Kaï se mit à hurler, alors qu’une kyrielle d’images ardentes, discordantes, violentes, sanglantes et tranchantes se déversaient en lui, emplissant sa matière grise jusqu’à sa capacité maximale et au-delà. Kaï hurla tandis que son esprit cherchait à assimiler cet immense épanchement d’informations. Un milliard de milliard d’images, et d’événements, de souvenirs, de perceptions, passèrent au travers de sa conscience, tout l’influx sensoriel d’une existence de plusieurs milliers d’années. Aucun cerveau mortel ne pouvait en contenir autant. Une telle richesse d’expériences ne pouvait être contenue que par un esprit existant en-dehors de l’univers physique, un esprit n’étant pas soumis aux limitations physiques de la chair.

Au milieu du chaos de son esprit sur le point d’éclater, la voix de Sarashina coupa dans ce crescendo de pensées nouvelles telle une lame de diamant.

Cet avertissement est destiné à un seul individu, et à nul autre. Vous le reconnaîtrez une fois que vous serez en sa présence. D’autres chercheront à savoir ce que je vous ai confié, mais vous ne devrez jamais leur dire ce que vous avez appris. Ils chercheront à vous briser pour apprendre ce que je vous ai dit, mais ils ne le trouveront pas. Je vais le cacher dans le seul endroit où vous n’irez pas.

Les yeux bioniques de Kaï se révulsèrent, et des larmes de sang lui coulèrent des orbites. Le monde avait reflué jusqu’à n’être plus qu’un point de lumière blanche.

Il entendit la détonation grondante d’une arme lourde, sentit sur son visage une éclaboussure humide et tiède.

Une lumière fut arrachée au monde, et le torrent de vie qui s’écoulait en Kaï se coupa de façon abrupte, comme si un câble de transfert avait été arraché d’un moteur logique du Mechanicum. Après ce déluge de mille images à chaque instant, il n’en resta qu’une seule, bientôt devenue nette et d’une limpidité cristalline.

Un visage, sage et ancien, inflexible et déterminé.

Un homme qui était tellement plus qu’un homme : un guerrier, un poète, un diplomate, un assassin, un conseiller, un tueur, un mystique, un faiseur de paix, un père et un porteur de guerre.

Tout cela et tellement d’autres choses.

Ce furent pourtant ses yeux qui captivèrent Kaï.

Ils avaient la couleur avenante du miel tiède.

Telles des pièces de l’or le plus pur.

Kaï ouvrit les yeux et se retrouva à fixer le dôme de fer nu de la salle aux esprits. La lumière aqueuse de l’étoile morte avait disparu, et celle des arcs d’éclairage jetait partout sa clarté crue et impitoyable. Il voulut se redresser et s’asseoir, mais ses membres étaient figés le long de son corps. Sa tête lui faisait un mal abominable. Des douleurs répétées lui poignardaient le cerveau de façon fulgurante, et il grogna lorsqu’afflua vers l’avant de son crâne ce qui lui parut être la pire de toutes les migraines imaginables.

Des couleurs brillaient devant ses yeux, révoltantes et étourdissantes. Son estomac se souleva, et il retint sa bile de jaillir à l’intérieur de sa gorge. Ça n’était pas le mal psi, mais une véritable surcharge. De même que faire trop peu usage de ses pouvoirs était pénible, une trop grande sollicitation pouvait se révéler tout aussi débilitante.

— Qu…? parvint-il seulement à dire avant qu’un visage n’apparût à l’envers au-dessus de lui.

— Vous êtes réveillé, constata Gregoras.

— Je crois, dit-il. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— De quoi vous souvenez-vous ? lui demanda Gregoras, en se déplaçant autour de lui de façon à se présenter dans le bon sens.

— Pas grand-chose, dit Kaï. Je ne me sens vraiment pas bien. Pourquoi je ne peux pas bouger ?

Gregoras lui fit un signe de tête et baissa les yeux vers le corps de Kaï. Kaï suivit son regard et se découvrit entravé aux chevilles et aux poignets par des anneaux d’argent luisant. Des ornements compliqués avaient été gravés à l’acide sur le métal, et Kaï fit zoomer son regard sur eux.

— Des sceaux de protection ? dit-il. Pourquoi est-ce que j’ai des menottes, recouvertes de sceaux de protection qui plus est ?

Gregoras soupira.

— Vous ne vous rappelez vraiment pas de ce qui s’est passé quand Sarashina vous a touché ?

Kaï secoua la tête et Gregoras leva les yeux vers quelque chose en dehors de son champ de vision.

— Tout d’abord, Golovko a abattu Sarashina d’un tir en pleine tête, dit-il. Je ne l’avais jamais vraiment appréciée, mais elle ne méritait pas ça. Exécutée comme le premier criminel venu.

— Elle est morte ?

— Vous n’avez pas écouté ce que je viens de dire ? Une Sentinelle Noire lui a tiré en pleine tête, personne ne pourrait survivre à ça, Zulane.

— Vous n’avez toujours pas répondu à ma question, dit Kaï, dont la migraine éprouvait sa patience déjà limitée. Pourquoi est-ce que je suis enchaîné ?

— Pour des raisons de sécurité. La vôtre et la mienne.

— Je ne comprends pas.

— Non, dit Gregoras. J’ai peur que vous ne compreniez jamais.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? lui réclama Kaï.

— Je veux dire que j’ai eu raison de croire que vous seriez une source d’ennuis.

Des mains fortes arrivèrent de derrière lui et redressèrent Kaï pour le mettre debout. Ses jambes lui semblèrent en caoutchouc, comme si toute force l’avait quitté, et il chancela, ne parvenant pas à supporter son poids. Les bras qui l’avaient mis debout l’empêchèrent sans effort de tomber. Sa chair lui faisait mal, sa peau lui donnait l’impression qu’une charge électrique de faible intensité courait en surface.

L’ombre de Kaï se projetait devant lui, noire et allongée. Deux autres l’encadraient, mais étaient de loin beaucoup plus longues et larges que la sienne, des ombres de géants. Kaï se retourna pour regarder quel genre de brutes se tenaient derrière lui, et le souffle resta coincé dans sa gorge lorsqu’il vit les deux êtres qui l’avaient soulevé du sol comme s’il ne pesait rien.

Leur armure était d’un or sans défaut, faite de plaques lourdes et de mailles serrées, agrémentées de jupes de cuir segmenté et d’acier brossé. Des capes du rouge le plus profond étaient fixées à leurs épaules par des fibules modelées en forme d’éclairs. Tous deux portaient un casque s’affinant vers le haut, l’un surmonté d’un long panache de crin rouge, l’autre d’ailes argentées partant des plaques sur ses joues.

Ils portaient de hautes lances à la hampe couleur d’ivoire, chacune achevée par une lame aussi longue que l’était le bras de Kaï, et équipée sous le tranchant d’une arme à projectile monstrueusement trapue. Les plaques de leurs armures n’étaient pas lisses, mais arboraient les reproductions stylisées de mots s’enroulant autour des jambières, le long des bords du plastron, sous leurs épaulières, et au-dessous du gorgerin.

— La Legio Custodes… articula Kaï dans un murmure.

Kaï avait entendu dire que les Custodiens acquéraient leurs noms à rallonges durant tout le cours de leur existence, et si cela était vrai, alors ces deux guerriers étaient clairement des membres anciens de leur ordre. Ils se tenaient là, aussi immobiles que les statues d’or qui prétendument gardaient les grandes pyramides souterraines dans les strates inférieures des déserts de Sudafrike. Mais Kaï les devinait capables de réagir plus vite qu’il n’aurait pu en former la pensée.

— Kaï Zulane, énonça l’un des géants d’or, celui possédant le casque aux ailes d’argent.

— Oui, répondit Kaï, étonné de son calme face à un guerrier aussi redoutable.

— Je suis Saturnalia Princeps Carthagina Invictus Cronus Ishayu Kholam, et la loi impériale vous a placé sous ma garde. Si vous tentez de vous échapper, ou d’employer l’une des facettes de vos facultés astropathiques, vous serez exécuté sur-le-champ et sans aucun recours possible auprès d’une quelconque autorité. Cela a-t-il entièrement été clair pour vous ?

— Quoi ? Pardon ?

Le géant se pencha en avant, les lentilles rouges de son casque donnèrent à Kaï l’impression de se rétrécir. La tête de Saturnalia s’inclina de côté, et Kaï essaya de s’imaginer quelles considérations traversaient l’esprit du Custodien, lequel regarda vers Gregoras.

— Cela l’a-t-il frappé d’hébétude ?

— Non, répondit Gregoras. Je le crois simplement quelque peu désorienté.

Le Custodien parut trouver cela déconcertant.

— Je me suis pourtant montré clair.

— Néanmoins, dit Gregoras. Si vous me permettez…?

Saturnalia hocha la tête et se redressa.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, dit Kaï. Où est-ce qu’ils m’emmènent ? Je n’ai rien fait.

— Sarashina vous a touché. Une puissante télépathe qui, même si elle n’était pas possédée, a au moins fait office de conduit pour des intelligences du Warp de haut rang, qui se sont servies de ses capacités de Vatic. Ce qui est passé par elle se trouve maintenant en vous, et nous allons découvrir de quoi il s’agit.

— Nous ? Qui ça, nous ?

Ce fut Saturnalia qui répondit à sa question.

— Les neurolocuteurs de la Legio Custodes, dit le Custodien. Vous allez être emmené aux donjons du Palais Impérial. Ce que votre tête renferme sera décortiqué par des hommes spécialisés dans l’obtention des informations quoi qu’il puisse en coûter.

— Attendez ! dit Kaï, en se tournant vers Gregoras. Vous ne pouvez pas les laisser m’emmener ! Je n’ai rien fait !

Ses cris ne trouvèrent qu’une oreille sourde, et le cryptaesthésien se borna à regarder les Custodiens fermer un bandeau de cuivre autour des tempes de Kaï.

— Non ! Qu’est-ce que c’est ? cria Kaï.

Sa question trouva une réponse dans l’instant, lorsqu’un bourdonnement infime éteignit son système nerveux, le laissant inerte aux mains des Custodiens.

— Non ! pleura Kaï. S’il vous plaît, je vous en supplie. Je ne sais rien du tout. Elle ne m’a rien dit, je vous le jure. Vous perdez votre temps, pitié ! Vous faites une erreur !

— La Legio Custodes ne commet pas d’erreurs, trancha Saturnalia.

— Gregoras ! hurla Kaï. Aidez-moi, pitié ! Je vous en supplie !

Le cryptaesthésien ne répondit pas. Kaï hurla tandis qu’ils le traînaient hors de la salle aux esprits, avec pour destination une table opératoire, et des interrogateurs équipés de scalpels, de trépans et de sondes neuropsychiques invasives.

DEUXIÈME PARTIE

LA CITÉ VOILÉE

Parvenez-vous à imaginer ce qu’est la cécité ?

La véritable cécité, pas la simple perte du sens de la vue ou l’obscurité temporaire de la nuit, mais la privation totale de sensation. C’est ce qu’ils croient m’avoir infligé en sectionnant mon lien avec le Grand Océan, mais une telle conception des choses est la preuve d’une pensée trop littérale, trahissant l’ignorance de la vraie nature du Warp.

Le Warp est tout autour de moi, malgré ce que mes geôliers semblent penser, mais il me plaît de leur laisser croire qu’ils sont parvenus à m’atteindre, avec leurs colliers atténuateurs et leurs murs imprégnés de cristaux psi-résistants. J’ai ressenti la venue cataclysmique de mon père génétique dans les profondeurs du palais, et je sens encore le désordre provoqué par cette onde qui résonne autour du globe. J’ai effleuré l’esprit du Roi Écarlate et j’y ai vu une mesure de ce qui l’a poussé à un tel acte désespéré.

Bien que je sois des Athanaéens, la clairvoyance des Corvidae et la vanité des Pavoni ne me sont pas inconnues. Pas plus que ne me sont hors d’atteinte les arts viscéraux des Raptora ou des Pyrae, même s’il m’irrite d’employer des pouvoirs aussi vulgaires. Un adepte Exemptus des Thousand Sons est un maître en de nombreuses choses, et un adversaire plus terrible que quiconque ici ne peut le comprendre.

Mais maintenir ses ennemis dans l’ignorance de sa véritable force est une bonne chose.

Toute guerre n’est que tromperie, et les guerres sont gagnées par celui à avoir le mieux masqué ses coups.

J’entends les pensées de mes frères mis en cage, la colère contrôlée d’Ashuba et les rages fébriles de son jumeau. Le pessimisme austère de Gythua est amusant à petites doses, comme les diatribes qu’Argentus Kiron s’occupe à composer. Aucune personne d’importance ne les entendra jamais, mais sa volonté de parfaire son indignation ne connaît pas de limites.

Tous enragent contre l’injustice qui nous est faite, pas un seul d’entre eux ne comprend qu’il ne pouvait en être autrement. Tagore fulmine encore au sujet du détachement dérisoire et insultant envoyé pour nous appréhender, mais sa fureur se dissipe ; à l’encontre de nos gardiens pour être venus nous arrêter en premier lieu, à l’encontre de ceux qui ont tué ses compagnons, à l’encontre de sa légion pour nous avoir abandonnés.

Mais plus encore, sa colère est dirigée contre moi pour ne pas les avoir avertis.

Comment pourrais-je seulement commencer à lui exposer mon raisonnement alors que je ne le comprends pas moi-même ?

Ce ne furent pas les paroles du chasseur de psykers qui m’ont poussé à déposer les armes. Ses mots avaient aussi peu de portée que les bruits aléatoires des bribes du Warp. Ce fut plutôt le rêve qui retint mon bras, le rêve de ce sépulcre glacé éclairé de bleu qui me fit hésiter.

Dans mon rêve, j’arpente les catacombes gelées et je vois que le sol est jonché d’éclisses d’ossements vitreux. Il y en a des millions, qui font comme un tapis sur les dalles, déversés par les tombeaux en un écoulement infini. Je vois individuellement chaque fragment, tous réfléchissants et portant un souvenir gravé sur leur surface vitrifiée.

Un grand œil rouge se reflète dans les éclats d’os.

Je connais cet œil. Je le connais bien, et il me parle d’un crime terrible, bien que je ne comprenne pas encore ce qu’il dit.

C’est un endroit lugubre, ce sépulcre où j’erre à la lumière funeste de torches figées dans le temps, aux flammes immobiles et sans vie. Les morts sont tout autour de moi, je les sens me regarder. Leurs yeux accusateurs pèsent sur moi comme une malédiction, pour employer ce terme des anciens.

Bien que ce soit une cité des morts, sa beauté est effrayante. Les statues dressées de faucheuses encapuchonnées et d’anges vindicatifs ornent les grandes avenues mortuaires, leurs expressions figées dans ce qu’elles eurent de plus orageux.

Quelque chose se déplace rapidement en bordure de ma vision, une chose aux couleurs vives dans cet environnement morbide. Elle file entre les statues immenses et monolithiques, une créature avide qui n’a rien à faire là. Je reconnais son museau fuselé et sa fourrure couleur de rouille, noire autour des oreilles et au bas de ses pattes.

Canis lupus. Une espèce éteinte depuis des millénaires, et le voilà pourtant.

Je ne suis pas biologis, mais je ne sais comment, je suis pourtant sûr que cette créature ne mourra pas ici. Le loup avance dans mes traces à travers le blizzard d’os, se rapproche de moi à chaque instant qui passe, malgré mes grands gestes et les menaces que je lui crie. Constatant que le loup ne se laissera pas dissuader de m’approcher, j’ignore sa présence et je me concentre vers là où mes pas me portent.

Vers une monstrueuse statue, qui n’était pas là un instant plus tôt, mais qui se dresse du paysage comme un grand missile émergeant d’un silo. C’est la statue ailée d’un ange sans visage, taillée dans une pierre étrange d’un noir crépusculaire. La poussière d’os tombe de ses larges épaules, en avalanches assez fortes pour enterrer une des ruches de Terra. Comme tout initié à la parole de Magnus, je connais la symbolique des puissantes forces élémentaires, je les sais annoncer des temps de bouleversement.

Je sens quelque chose à l’intérieur de la statue, une chose malveillante qui me regarde à travers la surface lisse de son visage sans traits.

Tout comme je suis conscient de sa présence, elle aussi a conscience de moi.

Le ciel au-dessus de cette statue tout juste émergée luit d’un éclat de métal terne et de flèches dorées. Un vaisseau est suspendu immobile au-dessus de cette ville-mausolée. Le bleu sans défaut de sa peinture a été brûlé, et seuls les moignons opalescents de l’insigne de son maître indiquent encore que ce fut autrefois une nef de la XIIIe Légion. Le nom de ce vaisseau est gravé en lettres hautes de centaines de mètres, une écriture enroulée frappée sur sa coque aux chantiers navals de Calth.

L’Argo.

Je connais cette nef. C’est un vaisseau fantôme, qui fut éventré de l’intérieur par des créatures cauchemardesques d’une horreur suprême. Des peaux écailleuses et rouges, des langues huileuses et noires, et des yeux où se reflète chaque pensée vile que vous avez pu avoir un jour. Tous ceux qui étaient à bord ont succombé, et leur mort pèse lourdement sur la conscience de celui qui approche.

Il croit que tout est de sa faute. Je sais cela, avec une certitude aussi inébranlable que sa culpabilité est ridicule. Que pourrait-il bien avoir fait pour condamner ce vaisseau extraordinaire à une fin aussi violente ?

Pour autant, la certitude est vaine dans un endroit comme celui-ci, un endroit où la vérité et les mensonges peuvent traverser les vastes gouffres de l’espace en un instant. J’ai affaire à l’intangible, à l’allégorie et au fantasmatique, et j’y affirme pourtant ma certitude. Je ne manque pas de percevoir cette ironie.

C’est alors seulement que je réalise que je ne suis pas seul, que d’autres sont avec moi.

Je les reconnais et je constate qu’ils sont tous morts. Des fantômes en devenir. Ils se lamentent de leur trépas et essaient de me dire la façon dont ils sont morts, mais leurs mots n’ont aucun sens et je ne peux pas les comprendre. Par son propre choix, chacun d’eux est mort, et indésirable. Chacun a été tué pour des raisons que lui seul peut connaître, qu’il s’agisse de l’honneur, de l’orgueil, de la vanité ou d’une soif de savoir.

Toutes de nobles raisons.

J’écoute leurs mantras condamnés et je les chante à pleine gorge au phare de lumière brillante qui s’étend jusqu’aux confins les plus éloignés de la galaxie.

Celui dont l’Œil a parlé est ici.

DIX

Prétoriens
Excavations psychiques
Le sang protège les siens

Au-dessous du pic connu comme le Rakaposhi, la Legio Custodes possédait ses geôles, où les individus jugés hostiles à l’Empereur étaient isolés du monde au-dessus. Taillés à l’intérieur de la roche des montagnes, ses murs de calcaire étaient bardés de plaques d’adamantium, afin de les rendre résistants à pratiquement tout type d’armement, et sourds aux proclamations d’innocence résonnant depuis les cellules.

Dans une langue de jadis depuis longtemps disparue, cette prison avait été appelée la Khangba Marwu, un nom par trop littéral, donnant ainsi même une indication sur son âge. Seuls les Custodiens les plus anciens employaient encore son nom originel, et ceux condamnés à séjourner ici sans plus jamais revoir la lumière du jour lui en donnaient un bien plus prosaïque.

Ils l’appelaient la Crypte.

La Khangba Marwu avait toujours fait partie de la montagne, ou du moins le semblait-il aux rares à connaître son existence. L’endroit avait toujours été voué à l’incarcération, un lieu caché où isoler les maux les plus violents, les plus dangereux et les plus répréhensibles que le monde eut connu. Nul ne savait qui avait arraché ses cachots et ses passages à l’assise rocheuse de la montagne ; ses origines allaient bien au-delà de la mémoire et des documents encore existants.

L’histoire des criminels haïssables écroués dans ses profondeurs sans lumière remontait dans le temps sur des milliers d’années, leurs noms ayant perdu toute force et leurs crimes depuis longtemps oubliés. Cependant, parmi la profusion d’individus sinistres restés dans la mémoire vivante des hommes, beaucoup avaient noirci de leur présence ce complexe stérile avant de mourir, rendus déments par les murs insensibles.

Les lieutenants du tyran panpacifique avaient été amenés ici, comme l’avaient été l’ethnarque des Désolations du Caucase, le Premier Empereur autoproclamé, et un être uniquement connu comme le Faucheur, un monstre dont la légende affirmait qu’il était un ange envoyé pour purger ce monde du genre humain. Uilleam le Roux, prince tyrannique et buveur de sang d’Albyon, avait été amené ici pour être mis à mort après sa défaite à la bataille de l’Aube Bleue. Les vils partisans de Uilleam avaient conquis près d’un quart du globe, avant d’être finalement arrêtés par une armée de puissants combattants levée par un seigneur de guerre nordafrikain du nom de Kibuka, qui avait prétendument invoqué les éclairs du ciel pour octroyer à ses guerriers une puissance surhumaine. Plus tard, Kibuka lui-même avait à son tour été mis aux fers et amené à la Khangba Marwu, mais aucun récit n’avait survécu pour dire qui avait renversé son règne.

Une rumeur persistante affirmait que l’Empereur en personne avait conçu une cellule spécialement pour Narthan Durme, mais celle-ci n’avait pas servi du fait que le tyran avait été tué lors de la dernière bataille qui avait renversé son régime inhumain. Selon d’autres murmures ignobles, cela avait été à la demande insistante de Constantin Valdor que Durme avait été exécuté dans les ruines de son empire : un psychopathe mi-génial mi-fou, jugé trop dangereux pour le laisser vivre.

Le cardinal Tang était censé rejoindre cette prison spéciale, mais comme Durme, il n’avait jamais vu l’intérieur de sa cellule. D’autres détenus, ayant subi les pires tortures imaginables lors des pogroms sanglants de Tang, avaient forcé sa citerne d’isolement et l’avaient démembré à mains nues avant que son transfert depuis Nusa Kambagan n’eût pu être arrangé.

Durant toute sa longue histoire, un seul prisonnier était parvenu à s’échapper de la Khangba Marwu, un nain congénital du nom de Zamora, dont on prétendait qu’il avait auparavant appartenu à la proto-Legio Custodes en tant que major, une affirmation à la lumière de laquelle les récits de son évasion paraissaient d’autant plus ridicules.

Depuis les débuts de la Grande Croisade, la Khangba Marwu n’avait jamais été à court de détenus ; de fous hallucinés et de démagogues ayant déliré et fulminé à propos des actes de l’Empereur, d’opportunistes avides ayant cherché à exploiter ce nouvel âge d’or pour leur bénéfice personnel. Aucun de tous ceux incarcérés ne pouvait se prévaloir d’un statut aussi élevé que Tang, Durme ou Uilleam. Cela allait changer une fois que la rébellion aurait été réprimée.

En ce moment même, le bloc de détention le plus imprenable de toute la Khangba Marwu était en préparation afin de pouvoir accueillir l’individu le plus dangereux de toute la galaxie.

Mais une quelconque installation de Terra pourrait-elle vraiment retenir Horus Lupercal prisonnier ?

Jamais il ne faisait noir dans le bloc Primus alpha-un-zéro. Les phases diurnes de la planète à la surface n’avaient aucune conséquence sur le fonctionnement de la Crypte ou la vie des détenus. L’obscurité les aurait aidés à s’échapper, et était donc proscrite. Uttam Luna Hesh Udar s’arrêta au dernier point de sécurité avant les cellules, pour laisser les instruments de surveillance biométrique des murs, du sol et du plafond confirmer son identité.

Des échantillonneurs d’air analysèrent son souffle, des capteurs de masse corporelle enregistrèrent son poids et des détecteurs de radiations mesurèrent le rythme de décomposition des isotopes dans son sang et ses os. Plus d’une centaine de mesures et de marqueurs génétiques furent ainsi comparés en temps réel aux données archivées pour s’assurer qu’un intrus ne s’apprêtait pas à entrer dans le réseau de sécurité de la Khangba Marwu sans avoir été repéré.

Uttam portait son armure d’or de Custodien, les plaques faciales amovibles de son casque complet ramenées en arrière à l’intérieur de sa structure. Ses traits étaient immobiles et sans expression, le résultat d’un agent bactériologique pathogène peau-verte, ayant affecté la réaction du quart supérieur droit de son visage aux stimuli musculaires. Son métabolisme s’était aisément purgé de la toxine, mais les effets secondaires de cette blessure avaient fait passer le délai de ses réponses réflexes au-dessus du seuil minimum requis pour le service actif.

Uttam était quelqu’un de fier et avait mal supporté son exclusion des escouades combattantes de la Legio Custodes, mais il s’était adapté à son nouveau rôle de geôlier de la Crypte. Il s’y consacrait avec la même détermination et le même souci du détail qui l’avaient rapproché au plus près d’une infiltration totale lors d’une partie de chasse, ce jusqu’à la tentative récente d’Amon Tauromachian Leng.

Uttam avait étudié la route empruntée par le jeune Custodien jusqu’au palais, en ne parvenant à prendre en défaut aucune de ses décisions, jusqu’au moment final où celui-ci avait décidé de jeter toute prudence aux orties pour se jeter à l’attaque comme le premier assassin venu. Uttam, pour sa part, aurait plutôt laissé sa victime venir à lui comme un insecte dans la toile d’une araignée.

Mieux valait laisser la proie se charger elle-même du travail, et la couper de ses protecteurs de manière subtile.

Uttam fixait la plaque vide au-dessus de la porte blindée, laissant ainsi les signifieurs rétiniens balayer ses yeux. Cet examen-ci prenait toujours un peu plus de temps que d’ordinaire, son œil endommagé forçant la machine à travailler plus dur pour établir son identité. À une telle profondeur dans la Crypte, ces mesures n’avaient pratiquement plus rien de nécessaire, mais le protocole était le protocole, et Uttam ne le prenait jamais à la légère.

Cette pensée le fit tourner la tête pour jeter un œil à la procession de soldats vétérans derrière lui. Choisis parmi les régiments les plus professionnels basés sur Terra, ils étaient armés d’une collection d’armes étranges, allant des lance-toiles, des filets à plasma, des isocapaciteurs et des écraseurs de masse jusqu’aux fuseurs et aux fusils radiants plus courants.

Dépassant même le plus grand d’entre eux de toute la hauteur de sa tête et de ses épaules, Uttam parvenait à peine à masquer son dédain lorsqu’ils passèrent à la file sous les signifieurs. Il supportait mal que ces hommes ne fussent pas des Custodiens, car le niveau de menace des prisonniers conservés dans le bloc Primus alpha-un-zéro était bien trop élevé pour qu’ils pussent y faire face, nonobstant l’armement qu’ils portaient. Une portion significative des forces opérationnelles de la Legio avait été envoyée en mission sur Prospero aux côtés des Space Wolves. Le but de cette mission n’avait pas été spécifié, mais il ne pouvait y avoir qu’une seule raison de priver l’Empereur d’un tel nombre des prétoriens en des temps comme ceux-ci.

Deux soldats en armures écarlates et aux visières dorées guidaient une caisse métallique en forme de cercueil surdimensionné, flottant sur un champ répulseur. Un dispensateur standard de nourriture, modifié par le personnel du Mechanicum rattaché à la Crypte pour fournir leurs nutriments spécialisés à ces prisonniers, dont Uttam jugeait incompréhensible que le droit de vivre leur eut été accordé. Ils étaient les individus les plus dangereux sur Terra, et aucun bien ne pouvait découler de la prolongation de leurs existences.

Les signifieurs confirmèrent l’identité du dernier des soldats, la porte blindée glissa vers le haut dans un sifflement de pneumatiques et un souffle d’air frais, laissant deviner un vaste espace ouvert devant eux. Derrière la porte, les murs tapissés de métal du complexe carcéral cédaient place à la pierre grossièrement taillée des fondations de la montagne. L’odeur de terre et de pierre froides ayant autrefois reposé sous le plus profond des océans s’exhala de l’intérieur. Les globes lumineux d’un éclat intense fournissaient un éclairage cru et bannissaient les ombres.

À trente mètres de l’entrée, une paire de tourelles connectées à des serviteurs s’activèrent et pointèrent vers eux, cliquetant et vrombissant à mesure que les verrouillages sur cible s’établissaient. Les autocanons de gros calibre vibrèrent sous la vitesse de rotation de leurs fûts, tandis qu’Uttam s’avançait dans le goulot de tir.

— Uttam Luna Hesh Udar, dit-il, énonçant chaque syllabe en les modulant distinctement.

Les yeux bioniques des serviteurs passèrent du rouge au vert, et Uttam fit signe aux soldats d’avancer, tandis que son guerrier d’arrière-garde approchait.

Sumant Giri Phalguni Tirtha était un Custodien vétéran, dont selon les dires, le nom comprenait au moins soixante-dix appendices lui ayant été accordés. Son armure polie était sculptée de titres d’approbation conjointement aux honneurs qu’il s’était valus. Uttam ignorait pour quelle raison Tirtha avait atterri à la Khangba Marwu. Il n’arborait aucune blessure voyante et sa condition physique était de premier ordre, mais la rumeur voulait qu’il eût en une occasion questionné un ordre de Constantin Valdor.

Le maître de la Legio était quelqu’un de sévère, sans compromis, mais bien qu’Uttam n’eût jamais eu l’honneur de le rencontrer, il doutait que Valdor fût si mesquin, au point d’éloigner quelqu’un de sa vue pour une offense aussi légère. La Legio voulait des guerriers capables de penser par eux-mêmes, des individus d’une détermination sans relâche, au point de questionner encore et encore jusqu’à ce qu’une réponse leur fût donnée.

— Y a-t-il un problème, Uttam ? demanda Tirtha. Pourquoi vous êtes-vous arrêté ?

— Pour rien, répondit Uttam, confus de s’être laissé glisser dans cette rêverie spéculative.

— Alors allons-y. Je n’aime pas être là, l’air sent comme eux.

Uttam hocha la tête. L’air avait bien comme un goût spécifique. La physiologie unique des prisonniers les rendait différents des mortels, et même des Custodiens, de maintes façons évidentes à l’œil nu, mais également de beaucoup d’autres moins manifestes. Quels que fussent les crimes dont un homme se rendait coupable, il n’en demeurait pas moins reconnaissable comme étant humain, comme faisant partie de l’espèce humaine. L’odeur de ces prisonniers présentait une différence subtile. Une odeur presque extraterrestre, et cela les rendait presque aussi détestables que leur trahison.

Presque.

— Données biométriques confirmées, dit Uttam, et la porte de sécurité redescendit derrière Tirtha.

Alors que les barres la condamnant glissaient dans leurs logements, il énonça :

— Le bloc Primus alpha-un-zéro est à présent scellé et sécurisé.

— Confirmé, dit Tirtha, en s’avançant jusqu’en tête de colonne. Uttam adopta à partir de là la position arrière, et commença à avancer de quelques pas mesurés alors que Tirtha emmenait la procession par le large corridor. Bien que sélectionnés parmi les régiments les plus braves et les plus professionnels encore cantonnés sur Terra, les soldats ne parvenaient pas à masquer leur nervosité au moment de passer entre les tourelles. Même si l’ordre d’Uttam avait fait s’engager des verrouillages de sûreté rigoureux, leurs armes seraient tout de même parvenues à ouvrir le feu en moins d’un battement de cœur, et les lentilles vertes des yeux des serviteurs ne promettaient aucune pitié à quiconque se retrouverait piégé dans le goulot.

Uttam suivit Tirtha et les soldats vers une grande arcade bordée d’émetteurs de maillage laser, au travers duquel filtrait la note de basse de générateurs colossaux et le parfum actinique de puissants champs d’énergie. Uttam franchit l’arche, débouchant dans une énorme caverne, large d’un kilomètre dans sa section la plus étroite, aux murs luisants et au plafond d’une hauteur vertigineuse. La grotte n’avait pas de sol, rien qu’un abîme sans fond s’ouvrant dans sa largeur entière. Uttam savait qu’un tel nom relevait de la pire hyperbole, mais il convenait à tout point de vue.

Il se trouvait sur une large plateforme construite au bord de la caverne, dans l’ombre d’un pont élancé en dentelle d’acier, s’élevant comme le corps d’une grue. Tirtha se tenait à la console de commande, et Uttam le regarda manœuvrer le pont vers un îlot de roche flottant au milieu de la caverne, suspendu sur un coussin trouble d’énergies invisibles.

D’énormes machines semblables à de grands moteurs étaient rivetées à la circonférence des parois de la grotte et Uttam sentait se dresser les poils de sa nuque sous la charge électrostatique de l’air. Sur une demande instantanée, ces générateurs pouvaient être désactivés et auraient laissé l’île de pierre tomber vers les profondeurs du monde. Avec de tels prisonniers, aucun risque ne pouvait être couru.

Le pont parvint au contact de l’îlot flottant, et toute une armée de nacelles d’armes automatisées montées dans les murs de la caverne pointa ses longs canons. Trente cellules isolées se partageaient l’île, mais seules douze d’entre elles accueillaient des détenus.

Le pont mis en place, Uttam s’y avança, les soldats et Tirtha s’engageant derrière lui. La passerelle résonnait du son de ses semelles blindées, et il garda son regard fermement fixé devant lui. Il libéra sa lance gardienne du fourreau à désengagement rapide derrière son dos, et fit rouler les muscles de son épaule afin de les échauffer.

— Vous vous attendez à des ennuis ? demanda Tirtha par la radio de son casque.

— Non, lui retourna Uttam. Mais je préfère toujours faire face à ces salopards en ayant une arme à la main.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Tirtha. J’en viendrais presque à espérer que l’un d’entre eux tente quelque chose.

— Ne plaisantez pas avec ça, l’avertit Uttam, en atteignant l’autre bout du pont.

La première cellule était un bloc carré de permabéton triple épaisseur tissé de céramite, ne laissant rien deviner du détenu gardé à l’intérieur. Sans rien de distinctif, à l’exception d’une désignation alphanumérique appliquée au pochoir, et d’une porte transparente faite d’un verre blindé normalement réservé aux hublots de croiseurs, c’était une boîte, que nul ne pouvait pénétrer ou quitter sans que la Legio Custodes ne l’autorisât.

Uttam s’approcha de la porte, en ressentant dans son ventre un nœud de tension coutumier : la montée d’endorphines et de stimulants de combat précédant un engagement armé. La sensation était bienvenue, même s’il n’espérait pas devoir combattre ici.

Une silhouette seule était assise en tailleur au centre de la cellule, son physique musculeux à peine contenu par le jaune vif de sa combinaison réglementaire de prisonnier. Ses longs cheveux, d’un noir de pétrole, se répandaient de part et d’autre d’un visage large aux traits génétiquement étalés, qui auraient dû être laids, mais parvenaient à se combiner en un tout séduisant.

Bien que ce prisonnier fût dangereux au-delà de toute expression, son aisance gracieuse avait quelque chose de désarmant. Uttam n’était pas dupe au point de sous-estimer Atharva au prétexte qu’il provenait d’une légion d’érudits. Lorsque les autres enrageaient ou crachaient vers leurs gardiens, Atharva paraissait accepter son incarcération sans rancœur.

Atharva ouvrit les yeux, l’un d’une couleur de saphir luisant, l’autre d’ambre pâle.

— Uttam Luna Hesh Udar, dit le guerrier. Vous avez interrompu mon ascension parmi les Énumérations.

— Il est temps de manger, dit Uttam, alors que le dispensateur de nutriments s’insérait dans le verre transparent de la porte. Un sac de cellulose fut lâché dans la cellule, et Atharva le regarda s’écraser avec un mélange de dégoût et de résignation.

— Chaque jour un nouveau banquet, dit le Thousand Son.

— Vous avez déjà de la chance d’être nourris, dit Uttam. Si ça n’était que moi, je vous laisserais mourir de faim.

— Alors c’est vous qui deviendriez le méchant de la pièce, dit Atharva. Et en tant que prétorien de l’Empereur, il ne faut jamais qu’il en soit ainsi, n’est-ce pas ?

— Ne prononcez pas son nom, vous n’en êtes pas digne, sale traître.

— Dites-moi, Uttam, qui ai-je trahi quand j’ai été amené ici ? demanda Atharva, en déroulant sa posture ramassée dans un seul mouvement fluide pour se tenir debout. Quand Yasu Nagasena a mené ses trois mille hommes jusqu’au Préceptoire, qui exactement ai-je trahi ? Personne, et me voilà pourtant emprisonné dans une cellule, avec des guerriers dont les légions sont à juste titre considérées comme ayant brisé leur serment.

— Lorsqu’un groupe compte un malade de la peste dans ses rangs, en retire-t-on seulement ceux qui sont malades, ou bien met-on tout le groupe en quarantaine ? argumenta Uttam.

— Permettez-moi de réfuter votre exemple, dit Atharva. Lorsqu’un homme développe une tumeur, essaie-t-on de la détruire de façon sélective ou met-on simplement l’homme à mort ?

— La tumeur mourra d’une façon comme de l’autre.

— Félicitons-nous que vous ne soyez pas médecin, prétorien Uttam Luna Hesh Udar, dit Atharva.

Ils lui revenaient dans l’obscurité ; chacun des visages, chacun des hurlements et chacun des souffles terrifiés, tous jusqu’au dernier. Kaï était allongé sur un banc de pierre dure qui lui faisait office de lit ; recroquevillé en position fœtale, il roulait d’un côté puis de l’autre, pour essayer d’oublier les souvenirs douloureux qu’ils le forçaient à revivre. Un appareil volant l’avait porté depuis la Tour Murmurante jusqu’ici, très haut dans les montagnes, à travers les bancs de nuages qu’éclairaient les étoiles et les pics d’une hauteur étourdissante peints par la lumière de la lune.

Cela avait été l’ascension. Puis était venue la descente dans les profondeurs obscures d’une montagne qui d’une certaine façon avait paru plus sombre, plus menaçante qu’une montagne n’avait le droit de l’être. Comme si cette montagne portait sur elle l’angoisse de ceux emmenés dans ses tréfonds.

Par des corridors et des passages résonnants, ils l’avaient amené. À bord d’ascenseurs grondants et de wagons pneumatiques, qui l’avaient emporté de plus en plus loin vers l’inconnu, jusqu’à ce qu’enfin il eut été déposé dans une cellule nue, taillée à même la roche, satisfaisant uniquement aux fonctions humaines les plus basiques. Un tuyau rouillé, dans un coin de la pièce, donnait une eau saumâtre, et le creux circulaire dans le coin opposé s’était révélé être un réceptacle pour toutes les excrétions.

Les murs étaient peints d’un vague gris bleuâtre, brillant et résistant. Les précédents occupants y avaient inscrit leur présence, avec leurs ongles brisés ou ce qu’ils avaient bien pu trouver pour érafler la peinture. Des inscriptions primaires, primitives ; Kaï ne parvenait pas à discerner ce que beaucoup d’entre elles voulaient dire, toute une collection d’éclairs et d’hommes armés de longues lances pour la plupart. Ces gravures n’étaient guère qu’une supplique désespérée pour ne pas disparaître totalement, laissée là par des hommes sans doute morts et oubliés depuis longtemps.

Kaï voulait graver sa propre marque, mais n’avait rien avec quoi gratter les murs peints.

Ses gardiens l’avaient laissé attendre pendant un laps de temps indéterminé, afin que les horreurs qu’il s’imaginerait employées sur lui fissent leur travail à leur place. Kaï n’était pas un homme courageux, et leur avait hurlé qu’il leur dirait tout ce qu’ils voulaient savoir, si seulement ils le lui demandaient.

Bien que son esprit travaillât dans une dizaine de directions différentes, Kaï se forçait à dormir, conscient que ce qui allait venir serait plus facile à endurer s’il était reposé. Il rêvait, pas du Rub’al Khali, ni de la grande forteresse d’Arzashkoun, mais d’un vide glacé peuplé par les voix des morts. Il voyait une fille blonde avec un foulard qu’il avait connue sur l’Argo. Il connaissait son nom, ils avaient été plus ou moins amis, mais sa mémoire restait nébuleuse, surchargée par les voix jacassantes des trépassés.

Ils submergeaient son moi onirique, en le suppliant de leur dire pourquoi il avait survécu quand eux avaient été emportés. Pourquoi les monstres des profondeurs étaient venus les prendre avec leurs épées d’airain et leurs griffes chitineuses, qui arrachaient la chair des os, en laissant des plaies qui ne se refermeraient jamais.

Kaï ne pouvait rien pour eux, mais ils n’en exigeaient pas moins des réponses.

Pourquoi, sur tout un vaisseau d’innocents, avait-il compté parmi les deux seuls survivants ?

Qu’est-ce qui lui donnait le droit de vivre alors qu’eux étaient condamnés à un tourment éternel ?

Kaï pleurait dans son sommeil en revivant les horreurs de leur mort, encore et encore.

Une seule voix ne portait contre lui aucune accusation, une voix apaisante, cultivée, qui s’exprimait sans mots, mais le libérait de ses souvenirs douloureux par des visions d’un monde paradisiaque, paré de hautes montagnes, de plaines verdoyantes et de merveilleuses cités de pyramides scintillantes faites d’un verre cristallin.

Lorsqu’il s’éveilla, ce fut pour trouver deux personnes debout dans sa cellule, un homme et une femme d’une beauté insipide, habillés de tenues d’un blanc éclatant tenant à la fois de la blouse de laboratoire et de la combinaison protectrice. L’homme avait ce genre de beauté que procuraient les remodelages cosmétiques en vogue, cependant que la femme avait accordé tout son soin à ses deux yeux. Des orbes d’émeraude pâle, les plus captivants que Kaï eut jamais vus.

— Vous êtes réveillé, dit l’homme.

Parfaitement inutile, songea Kaï.

— Il est temps que nous découvrions ce que vous savez, ajouta la femme.

Kaï se frotta le visage, en sentant un jour de barbe sur ses joues affaissées.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne sais rien, se défendit-il. Si je savais quelque chose, je vous jure que je vous le dirais. Je me souviens à peine de quoi que ce soit de tout ce qui s’est passé dans la salle aux esprits.

— Bien sûr. Nous ne nous attendons pas à ce que vous ayez le moindre souvenir conscient des informations implantées à l’intérieur de vous par Aniq Sarashina, dit la femme, son expression demeurant plastique et inchangée. Mais vous avez cela en vous, c’est une certitude.

— Notre travail est de vous extraire ces informations, dit l’homme.

— D’accord, dit Kaï. Branchez-moi sur un psi-diffuseur, et finissons-en.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas tout à fait aussi simple, dit l’homme.

— Ou aussi peu douloureux, ajouta la femme.

— Qui êtes-vous ? demanda Kaï. Vous ne faites pas partie de la Cité de la Vue, alors pour qui est-ce que vous travaillez ?

— Je suis l’adepte Hiriko, dit la femme, et voici l’adepte Scharff. Nous sommes des neurolocuteurs ; des psychofores, si vous préférez. Psychofores avec un « f ».

— Comme dans « foreuse », renchérit Scharff. Mon rôle est d’aider l’adepte Hiriko à percer votre psyché et à en extraire les informations qui ont été mises sous séquestre dans votre esprit.

— Vous êtes sérieux ?

— Tout à fait, dit Scharff, comme surpris de ce que Kaï venait de lui demander. Nous sommes ici à la demande de la Legio Custodes. Nos ordres sont investis de la plus haute autorité et nous donnent carte blanche pour parvenir à nos fins par tous les moyens nécessaires.

— J’ai bien peur qu’il y ait un risque que vous ne surviviez pas au processus, dit Hiriko. Mais si vous y surviviez, il est plus que probable que cela vous laisserait dans un état végétatif permanent.

— Je vous interdis de faire ça ! cria Kaï, en reculant à l’opposé de ces monstres.

— Si vous y réfléchissez bien, c’est la seule option dont nous disposions réellement,

— Nous nous attendions à ce que vous ne vouliez pas coopérer, ajoura Hiriko. C’est assez décevant de votre part.

Kaï ne pouvait plus parler. Un protège-dents l’empêchait de se mordre la langue et emplissait sa bouche d’un goût de caoutchouc et d’antiseptique. Un tube de ventilation plongeait à l’intérieur de sa gorge, et une coiffe de cuir piquée de nombreuses aiguilles et électrodes enveloppait sa tête comme un casque de pilote. De nombreuses poches de liquide administré en intraveineuse étaient branchées sur les vaisseaux sanguins de son cerveau, tandis que des écarteurs à paupières maintenaient celles-ci ouvertes. De fines prises de sortie étaient enfoncées à la base de chaque globe oculaire, et leurs câblages de bronze partaient vers les bancs d’appareils d’enregistrement ophtalmo-visuel.

La salle d’interrogatoire était horriblement banale, une simple pièce carrée de métal sans fenêtres ni miroirs, ni quoi que ce soit pour lui donner du caractère. Des rangées portables d’équipement de monitorage entouraient Kaï, étendu sur son lit cerclé d’acier, chacune racontant sa propre histoire concernant ses rythmes biologiques internes.

Un objet bourdonnant évoquait la queue luisante d’un scorpion rivetée au sol métallique derrière lui, arquée au-dessus de sa tête, bardée d’instruments qui pendaient et paraissaient conçus pour terrifier autant que pour leur quelconque fonction première. Hiriko et Scharff s’affairaient à surveiller l’influx de molécules dans son système sanguin, tandis que la silhouette dorée de Saturnalia se tenait au bout de la pièce, sa lance gardienne maintenue droite d’une main lâche.

— Êtes-vous prêts à commencer ? demanda le Custodien.

— Presque, répondit Hiriko. C’est une procédure délicate, et nous ne devons pas nous précipiter.

— L’information que vous souhaitez a été bien cachée, Custodien, compléta Scharff. Nous allons devoir plonger profondément dans sa psyché, et un tel voyage requiert une préparation sans faute.

— Si nous n’y portons pas l’attention nécessaire, nous risquons de briser son esprit.

Le Custodien avança d’un pas vers les psychofores, ses doigts se resserrant sur sa lance gardienne.

— La maîtresse du Telepathica a évoqué l’Empereur, dit Saturnalia, et tout ce qui concerne l’Empereur me concerne. Ne gaspillez pas votre temps à me parler de préparation et de sémantique ; trouvez-moi ce qu’elle a placé dans sa tête, et trouvez-le maintenant. Le fait de devoir briser son esprit est un prix à payer qui ne me concerne pas.

Kaï aurait voulu enrager contre eux, mais sa bouche ne parvenait pas à former les mots. Il aurait voulu leur hurler qu’il était un être humain, un astropathe précieux pour l’Imperium. Mais il savait que même en leur faisant entendre cela, ils n’en auraient que faire, Saturnalia parce que son devoir envers l’Empereur dépassait toute autre préoccupation, Hiriko et Scharff parce qu’ils ne faisaient que leur travail.

Il essaya de se débattre, mais les entraves et les tranquillisants le maintinrent tout à fait immobile.

Hiriko vint s’asseoir à côté de lui sur un tabouret roulant, et consulta une plaque de données qui pendait au côté de la civière.

— Excellent, dit-elle. Vous progressez de façon spectaculaire, Kaï. Nous devrions être prêts dans un instant.

L’adepte Scharff s’assit en face d’Hiriko et Kaï le vit insérer une prise à vis sur sa nuque, où il discernait tout juste le reflet d’implants cognitifs. Scharff prit l’autre extrémité du câble et la brancha sur un boîtier noir sans rien de distinctif, fixé au flanc du lit. Il sourit à Kaï, déroula du boîtier un mince fil et le tira jusqu’à un port de connexion sur la coiffe de cuir. Le regard de Kaï se défocalisa une seconde et il sentit une pression fulgurante dans ses lobes frontaux.

— Vous êtes dans l’umbra ? demanda Hiriko.

— Oui, répondit Scharff, d’une voix lointaine. Prêt pour votre insertion.

— Bien, dit Hiriko, qui de la même manière, se relia à son tour au boîtier noir. Elle aussi ajouta le bout d’un câble à l’arrangement recouvrant le crâne de Kaï, et une fois encore, celui-ci ressentit la pression d’une présence invasive sur son cerveau.

— Allons-y, dit Hiriko. Commençons.

Elle pressa un bouton orange sur le côté du boîtier, et l’esprit de Kaï s’emplit de lumière.

La lumière s’accrut jusqu’à atteindre un niveau de brillance intolérable, comme la surface d’une étoile observée de si près qu’elle allait lui calciner les yeux. Kaï hurla, et la lumière s’estompa jusqu’à devenir supportable. Il se retrouva debout au milieu du désert, sans rien autour de lui sur des centaines de kilomètres dans toutes les directions. Un vent chaud caressait la crête des dunes autour de lui, et les coups de pilon du soleil brûlant étaient néanmoins comme un soulagement bienvenu après l’environnement stérile sous la montagne.

Cet endroit était le Quart Vide, l’endroit où il se trouvait en sécurité.

Ce qu’ils avaient essayé de lui faire n’avait pas marché.

Kaï savait que tout ça n’était pas vrai, qu’il ne s’agissait que d’un paysage onirique invoqué artificiellement, et réalisant cela, il sut qu’il n’aurait pas dû venir ici. C’était là ce qu’ils voulaient : ils le voulaient ici, là où ses pensées les plus intimes se trouvaient mises à nu, et où ses secrets risquaient d’être révélés.

Bien qu’il eût exprimé la volonté de dire à Hiriko et à Scharff tout ce qu’ils voulaient savoir, une injonction s’éleva dans son esprit, pour l’avertir contre ce choix de la résistance minimale. Sa survie dépendait du fait de parvenir à garder le secret qu’il avait reçu. L’homme aux yeux d’or était le seul qui devait apprendre ce qu’il savait, et cela n’était possible qu’en préservant ce secret contre Hiriko et Scharff.

À peine les avait-ils nommés, qu’il ressentit leur présence dans son esprit. Il ne parvenait pas à les voir, mais ils étaient là. Tapis quelque part, à attendre qu’il les menât vers ce qu’ils voulaient savoir.

Un personnage apparut sur les sables près de lui, une femme en robes, avec de longs cheveux d’un gris argenté, et des yeux affables et chaleureux. Il la connaissait, mais pas sous cet aspect, pas avec des yeux de chair et de sang. Ils étaient d’un vert d’émeraude, pétillants et pleins de vie. Il paraissait pervers d’avoir sacrifié de pareils yeux pour n’en avoir retiré en échange que la protection contre les créatures du Warp.

— Aniq, dit-il. Vous êtes morte.

— Vous n’êtes pas né de la dernière pluie, Kaï, dit Sarashina. Personne ne meurt jamais réellement tant qu’il reste quelqu’un pour se souvenir de lui. Comme l’a dit le grand poète : Ce qui est imaginé n’est nécessairement jamais perdu.

— Sarashina me l’a déjà dit. Mais vous n’êtes pas Sarashina.

— Non ? Alors qui préférez-vous que je sois ? dit la femme, dont les traits se transformèrent dans l’instant pour devenir ceux de sa mère. Ses yeux gardèrent le même vert émeraude, mais alors qu’ils avaient été chaleureux, il n’y avait plus en eux que qu’une tristesse affligée.

Kaï se détourna de ces yeux, en se rappelant cet air triste chaque fois que lui et son père étaient partis pour une nouvelle aventure quelque part sur le globe. Il s’efforça de ne témoigner aucune passion, mais c’était difficile face à la personne qui l’avait élevé et qui avait aidé à modeler l’homme qu’il était aujourd’hui.

Hormis que ça n’était pas elle.

Sa mère était morte, tout comme Sarashina était morte.

— Vous êtes l’adepte Hiriko, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, dit sa mère.

— Alors arrangez-vous pour ressembler à qui vous êtes, lui lâcha Kaï. Ne vous cachez pas derrière des déguisements.

— Je ne me cachais pas, dit Hiriko, en reprenant le visage que Kaï lui connaissait. J’essayais simplement de vous mettre plus à votre aise. Le processus se déroulera beaucoup mieux si vous n’essayez pas de nous résister. Je sais que vous ignorez ce que Sarashina vous a dit, mais il faut que je le trouve.

— Je ne sais pas où vous trouverez ça.

— Je pense que si.

— Moi non.

Hiriko soupira et lui attrapa le bras, pour le guider vers la douce pente d’une dune de sable.

— Savez-vous combien d’interrogatoires psychiques j’ai effectué ? Non, bien sûr que non ; mais beaucoup, et les sujets qui nous résistent sont toujours ceux qui finissent en état de mort cérébrale. Est-ce ça que vous voulez ?

— C’est vraiment une question stupide.

Elle haussa les épaules et continua comme s’il n’avait pas parlé.

— L’esprit humain est une machine d’une complexité étourdissante, dépositaire de milliards de souvenirs, d’entrées, de sorties, et des fonctions autonomes du corps. Il est difficile de la forcer sans lui causer des dommages irréparables.

— Alors vous n’avez qu’à ne pas la forcer, dit Kaï.

— J’aimerais que cela soit possible, je vous assure, dit Hiriko avec un sourire. Je vous apprécie, mais je vous creuserai la matière du cerveau à mains nues s’il le faut. Tout le monde finit par avouer ses secrets. À chaque fois. La question n’est que de savoir avec quelle quantité de dommages cérébraux chacun est prêt à vivre.

Ils atteignirent le sommet de la dune, et Kaï se retrouva à contempler la forteresse vibrante d’Arzashkoun. Ses tours les plus hautes vacillaient derrière l’air chaud, et Kaï s’abrita les yeux du soleil reflété par ses minarets d’or.

— Impressionnant, dit Hiriko. Mais elle ne m’empêchera pas d’entrer. N’allez surtout pas vous imaginer ça.

Kaï s’arrêta et se retourna, en observant les sables à la recherche d’un signe qui aurait indiqué qu’ils n’étaient pas seuls. Un vague soupçon d’ombre se déplaça sous le sable d’une dune lointaine dans le coin de sa vision.

— Où est Scharff ? demanda-t-il. Il ne va pas vous rejoindre ?

— Il est ici, mais c’est moi qui dirige ce forage.

Une intuition se fit jour dans l’esprit de Kaï comme un lever de soleil, et un sourire plissa lentement ses traits.

— Il est là pour vous tirer de là si ça devenait trop dangereux, pas vrai ?

Un éclat d’irritation dans ses yeux émeraude lui confirma ce qu’il pensait.

— Vous n’êtes pas sûre de pouvoir y arriver, c’est bien ça ?

La main d’Hiriko se serra un peu plus sur son bras.

— J’y arriverai, faites-moi confiance. Le point important est de savoir si vous voulez que ce soit douloureux. Je démolirai cette forteresse en l’espace d’un battement de cœur, je jetterai à bas chacune de ses briques et de ses pierres fictives. Je la réduirai en poussière au point que vous ne pourrez plus faire la différence entre elle et le sable.

Elle tendit la main, et la plus haute tour de la forteresse commença à se déliter. Ce qui avait paru solide quelques instants auparavant se dissolvait en vapeur. Elle claqua des doigts et une autre tour s’écroula en se désagrégeant. Hiriko voulut affronter le regard de Kaï, tout en défaisant en une fraction de seconde ce qu’il lui avait fallu des années pour peaufiner ; mais ses yeux étaient braqués sur autre chose, beaucoup plus loin, une autre chose faite d’horreur et de sombres souvenirs, qui traversait les sables en se dirigeant vers eux, tel le prédateur ayant perçu l’odeur du sang.

Kaï ressentit un pic de pression derrière ses yeux et Hiriko se tourna à temps pour voir la forme obscure jaillir à la surface des dunes. Cette chose flottait sur une marée de sang, un fleuve souterrain violemment projeté à la surface du désert. Et ce fleuve rugissait. Rugissait et hurlait, et emplissait le monde de milliers de cris d’agonie et de râles ultimes. Comme un gisement de pétrole écarlate, il se répandit sur le désert, créant entre les dunes des mares de fluides puants, inondant leurs versants comme une vague furieuse.

— Est-ce vous qui avez provoqué ça ? demanda Hiriko.

— Non, dit Kaï.

— Arrêtez-le, lui ordonna-t-elle. Tout de suite.

— Je ne peux pas.

— Bien sûr que si, c’est votre esprit. Il se plie à votre volonté.

Kaï haussa les épaules, alors que le sang huileux s’enflait et montait davantage, que sa surface ondoyait sous le mouvement de milliers de mains et de visages poussant par en dessous. Jusqu’à cet instant, Kaï avait toujours craint ce monstre enfoui, la rage et la culpabilité qu’il portait avec lui, mais de le voir maintenant était un soulagement béni. La vague suintante remontait les pentes, défiant les lois de l’hydrodynamique, et des formes gélatineuses brisèrent enfin la surface de sa substance fétide : hautes et minces, avec des membres aux écailles rouges et un souffle volcanique, elles se projetèrent dans l’existence au bruit de piaillements ténus. Leurs crâne distendus se formèrent, luisants et cornus, la bouche ouverte comme une déchirure aux crocs irréguliers.

Des créatures de ses souvenirs, mais pas moins dangereuses pour autant dans un lieu fait de rêve.

— Qu’est-ce que vous faites ? réclama Hiriko.

— Je vous l’ai dit, ça n’est pas moi, dit Kaï. C’est l’Argo.

La marée de monstres à la peau nocturne roulait vers eux, et Hiriko leva les yeux vers le ciel.

— Sortez-moi d’ici, dit-elle. Tout de suite.

L’adepte disparut. La vague de ténèbres, qui grouillait et s’enflait comme un tapis vivant de noirceur infinie, se déversa par-dessus le sommet de la dune, avalant Kaï et le plongeant dans un abysse auquel il n’y avait aucune issue.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir Saturnalia.

Hiriko était allongée sur le sol de la salle d’interrogatoire, les yeux révulsés dans leurs orbites, et le sang lui coulant des narines comme d’un robinet. Scharff lui redressa la tête et lui administra une seringue d’un liquide clair, par le biais d’une canule sur son avant-bras.

— Je vous ai posé une question, dit Saturnalia.

— Taisez-vous ! dit Scharff. Je viens de l’arracher à un espace onirique hostile sans avoir respecté aucune des décompressions. Son esprit est en état de choc, et si je n’arrive pas à la ramener, nous risquons de la perdre complètement.

Saturnalia se hérissa qu’un subordonné lui eut parlé de la sorte, mais ravala sa colère. Les conséquences pour s’être adressé ainsi à un guerrier de la Legio Custodes pouvaient attendre.

— Que puis-je faire ? demanda-t-il.

— Rien, dit Scharff. Tout repose sur elle maintenant.

Scharff continua de parler à Hiriko, sur un ton doux et apaisant, en caressant sa joue et en lui tenant la main. Les yeux d’Hiriko finirent par s’ouvrir en papillotant et retrouvèrent un discernement que Saturnalia avait craint de ne pas revoir chez elle.

— Ça va être plus compliqué que je ne m’y attendais, dit-elle.

ONZE

L’érosion du moi
Une porte ouverte
Aeliana

Le temps perdit toute signification pour Kaï. Des jours, des semaines et des mois s’écoulaient sur ses paysages oniriques, un écoulement du temps n’ayant aucun lien avec celui du monde éveillé. Il se rappelait des pièces carrelées de céramiques, des galeries dans la roche, et les murs bleu glacier de sa cellule, mais déterminer lesquelles de ces expériences avaient été réelles était au-delà de ses capacités. Le mal psi l’avait quitté, emporté par l’exercice quotidien de se plonger dans un état de réceptivité au nuncio.

Coupé des cycles routiniers de l’existence, Kaï était alimenté et lavé, ayant perdu le contrôle de ses fonctions corporelles. Une telle part de son temps se passait dans le royaume des sens, au-delà de ceux que possédaient les mortels ayant eu la chance de ne pas naître dotés de pouvoirs psychiques, que Kaï devenait de plus en plus déconnecté de ce qui pouvait être réel ou imaginé.

Il croyait voir sa mère, debout à la porte de sa cellule avec une expression nostalgique. Ses yeux verts l’attiraient à eux ; mais à peine ouvrait-il la bouche pour lui parler qu’une grande figure noire se dressait derrière elle et lui passait une lame en travers de la gorge. Un océan de sang jaillissait de son cou lacéré, un millier de voix hurlaient dans l’obscurité.

Une fois, alors qu’il déambulait sur une plaine désolée d’un gris de cendre, Kaï crut avoir vu une silhouette brillante dans une armure rouge et ivoire. Cette figure l’appelait dans un langage que Kaï ne connaissait pas, mais qui ne cessait de plus ou moins s’estomper à mesure qu’un vent fantomatique soufflait et retombait. Kaï aurait voulu courir jusqu’à ce guerrier, pressentant qu’il représentait une sorte de salut, mais chaque fois qu’il se tournait vers lui, celui-ci battait en retraite, comme s’il n’était pas encore prêt à lui faire face.

Fréquemment, les neurolocuteurs pénétraient dans l’esprit de Kaï. Parfois Scharff, parfois Hiriko, mais chaque fois la chose noire et huileuse et les revenants de l’Argo les chassaient. Durant les quelques moments de lucidité auxquels Kaï s’accrochait, il crachait à feu Aniq Sarashina sa haine et son admiration. Cacher son message dans le souvenir de ce vaisseau condamné avait été un coup de maître. Malgré tous les progrès que Kaï avait pu faire, Sarashina savait qu’il n’était pas prêt à affronter les horreurs libérées sur ce vaisseau fantôme.

Kaï parvenait à sentir la frustration croissante de ses geôliers, et s’en délectait.

Ils abandonnèrent vite des assauts aussi directs et changèrent de voie pour adopter des approches plus subtiles, moins invasives. Tandis que Scharff tentait d’argumenter avec lui, Hiriko essaya la séduction. Des rêves de plaisir et de puissance, et un millier de désirs exaucés paradèrent devant Kaï sous une myriade d’aspects. Certains cherchaient à se faire passer pour la réalité, d’autres pour des fantasmes, mais aucun ne parvint à atteindre les secrets enfouis que renfermait l’horreur noire de l’Argo.

— Nous ne pouvons pas l’extraire, dit un jour Hiriko après une session particulièrement éprouvante. Le visage de Kaï luisait de transpiration ; son corps n’était qu’une coquille de peau fine comme du papier, drapée sur une maigre collection d’os, de muscles atrophiés et de chair creuse.

Un géant se tenait au-dessus de Kaï, dont les yeux bioniques vrombirent en changeant de focale. Saturnalia le fixait, avec ses pommettes larges et sa mâchoire effilée, le mépris peint partout sur ses traits.

— Et pourquoi ?

— C’est enfoui profondément dans un souvenir auquel il refuse de faire face, dit Scharff.

— L’Argo ?

— Oui, dit Hiriko. Sarashina savait ce qu’elle faisait, ou quoi que ce soit qui ait agi à travers elle. Tout ça est très frustrant.

— Donc, si vous n’arrivez pas à l’extraire, qui va y arriver ? réclama Saturnalia, dont Kaï sentait qu’il aurait aimé tout simplement le tuer et juger l’affaire close.

— Une seule personne possède la clé pour déverrouiller les informations que vous sollicitez, dit Hiriko.

— Qui ?

Hiriko posa la main sur l’épaule de Kaï.

— Lui-même.

Kaï se mit à rire, ce que son protège-dents transforma en un sanglot gargouillant.

Ce qui le mettait le plus en colère était la grossièreté de leurs méthodes. Comme si des chirurgiens avaient tenté une opération du cerveau armés d’une scie d’abattage et d’un ciseau de tailleur de pierre, ils tailladaient dans les structures éthériques délicates de son architecture mentale sans considération, ni espoir de réussite. Atharva ressentait chaque assaut brutal des psychofores, leurs tentatives maladroites de dégager l’information qu’ils cherchaient, les cajoleries d’une naïveté enfantine par lesquelles ils espéraient la ramener à la surface de l’esprit de leur captif. Tel le bruit d’un gantelet à griffes descendant le long d’une ardoise, les piaillements de leurs procédés brutaux lui étaient douloureux à tous les degrés.

Comme n’importe quel artisan, Atharva s’offensait du travail d’amateur. Et bien qu’il ne fût pas certain d’être lui-même parvenu à extraire quelque chose d’aussi profondément enfoui dans l’esprit du captif, il aurait eu de meilleurs chances d’y parvenir que les deux bouchers qui œuvraient là-bas.

Il était assis, jambes croisées au centre de sa cellule, laissant son esprit errer dans les passages labyrinthiques de la Khangba Marwu, testant avec une aisance familière les limites de sa mise à l’isolement. Il l’amusait de laisser ses geôliers le croire confiné dans sa cellule, devenant fou à petit feu comme ses frères condamnés à la solitude. Cela faisait des mois que Yasu Nagasena était venu les chercher, et durant ce temps, les guerriers de l’Ost de Croisade n’avaient vu personne, sinon les deux Custodiens et leur compagnie cruellement inadaptée de soldats mortels.

Atharva avait effleuré chacun des esprits au sein de la prison souterraine, en s’y prenant parfois d’une façon légère, d’autres fois moins. Une psyché était comme une serrure délicate, qui demandait que la quantité de pression exacte fût appliquée sur chacune des goupilles avant de livrer tous ses secrets. L’astuce consistait à savoir reconnaître les points où appliquer cette pression, les souvenirs, les promesses ou les désirs qui feraient s’ouvrir cet esprit comme une rose nouvelle.

Pour un adepte du culte athanaéen, prélever des pensées de la surface d’un esprit ne réclamait pas un talent d’une grande conséquence. Un défi bien plus grand était de descendre à travers les couches de la conscience, de plonger au-delà des pensées de surface désordonnées, au-delà des désirs et des instincts de base, des vices secrets et des dépravations tapies dans les égouts de chaque personne, jusqu’au cœur de l’individu. C’était là que résidait la vérité, dans l’endroit sombre où l’animal était tapi, où toutes les pensées étaient nues.

Atteindre cet endroit sans être détecté était un savoir-faire que peu possédaient, mais qu’Atharva avait affiné au long de ses nombreuses années de chercheur de vérité. Depuis que le Roi Écarlate avait préservé sa légion de la destruction, les chercheurs de vérité s’étaient mis au service de ses troupes, en sondant les pensées dormantes de ceux ayant été sauvés des horreurs du bouleversement charnel, à la recherche du moindre signe latent de faiblesse.

Atharva connaissait ses geôliers mortels mieux qu’ils ne se connaissaient eux-mêmes. Il connaissait leurs craintes, leurs désirs, leurs secrets coupables et leurs ambitions. Il savait à propos d’eux tout ce qu’il y avait à savoir, et il l’amusait de constater à quel point l’assemblage de leur esprit était simple. Comment des spécimens vivants se proclamant conscients d’eux-mêmes pouvaient-ils se limiter à des facultés cognitives aussi basiques ?

Mais les Custodiens, quant à eux…

Leur esprit était un objet magnifique, un arrangement somptueux d’ingénierie psychique et de perfection génétique. Comme la plus complexe des machines imaginables, leur esprit était tel un piège à loup, prêt à se refermer d’un coup sur l’intrus imprudent. Tels des cogitateurs protégés des infiltrations par des infocytes de talent, leurs esprits étaient pleinement capables de se défendre des attaques, et Atharva n’avait même pas tenté de faire davantage que d’effleurer les bordures externes de leurs brillantes consciences.

Mais bien que les Custodes fussent fascinants au-delà de toute mesure, les pensées d’Atharva se retrouvaient toujours attirées vers l’esprit assailli par les psychofores. Au premier regard, peu de choses distinguaient cet individu des centaines d’autres incarcérés ici, exception faite d’une petite part de facultés psychiques et de la cicatrice laissée par l’Unification des Âmes.

Il comprenait l’égoïsme de cet homme, la suffisance née de ses années passées auprès de la légion de Guilliman. Des aspects compréhensibles, mais qui ne constituaient pas son moi véritable. Cet homme valait mieux qu’il ne le savait lui-même, et de dures épreuves allaient sans doute être nécessaires pour lui enlever cela ; un processus déjà entamé, mais qui ne s’achèverait sans doute pas avant l’heure de sa mort.

Kaï Zulane était le nom de cet homme, l’homme dont l’Œil avait parlé, mais c’était un nom inconnu d’Atharva. Même en mettant tous ses souvenirs à nu, il s’y trouvait peu de chose pour indiquer quel intérêt quiconque aurait pu lui porter. Il y avait pourtant quelque chose d’enfoui en lui et que même Atharva ne parvenait pas à distinguer, une chose enveloppée dans une sombre horreur de rage éthérique et de culpabilité, dont il était impossible de le défaire sans les bons outils.

L’usage de la force ne servait à rien. Cette horreur était plus forte que toutes les menaces de violence. De même, on ne pouvait pas la dompter par la raison extérieure ou les promesses de gratification. Cette épreuve ne pouvait se résoudre que de l’intérieur. Pour autant, quels trésors une telle prison pouvait-elle bien receler ?

Atharva détestait les mystères, et celui-ci réclamait à être résolu. Son cerveau érudit se devait de dénouer cette énigme. Le Roi Écarlate avait pris une décision mal avisée en se manifestant sur Terra, mais sa venue avait montré à Atharva ce qui devait être fait : Kaï Zulane avait une importance pour l’avenir, d’une façon que nul ne pouvait comprendre. Mais si quelqu’un devait prendre plaisir à tenter de déverrouiller son esprit, il s’agirait d’un mystique des Thousand Sons.

Atharva ouvrit les yeux alors qu’une meute de gardes passait devant la porte en verre de sa cellule. Tous sauf un parvinrent à éviter de regarder dans sa direction, et Atharva projeta un aiguillon de sa conscience dans l’esprit de cet homme.

Il s’appelait Natraj, et Atharva sourit en considérant à quel point ce nom était approprié. Natraj était soldat parmi les Seigneurs des Tempêtes Ouraliens, un régiment de troupes parachutistes d’élite ayant servi l’Imperium depuis les premières années des guerres d’Unité, aux côtés des septs génétiques des rassemblements sud. Sa femme élevait leurs cinq enfants dans un collectif hydroagricole des pentes du mont Arkad, et ses frères étaient tous morts. Natraj était un honnête homme, un homme bon, mais un homme qui ne souhaitait plus servir dans les armées de l’Imperium.

Sa dévotion envers ses compagnons d’armes, les serments qu’il avait prêtés devant l’Arche Ailée de son régiment le contraignaient à son rôle de soldat et de geôlier, mais Natraj approchait de sa quarantième année, et ne désirait qu’une chose, retourner chez lui auprès de sa famille, et voir ses fils grandir, devenir des hommes.

Une ambition simple. Compréhensible.

Une porte ouverte pour un Athanaéen.

Kaï était allongé sur le sol de sa cellule, la peau recouverte d’une pellicule de sueur et le cœur palpitant comme s’il venait de descendre en courant toute la hauteur de la Tour Murmurante. Son corps lui faisait mal et ses yeux lui donnaient l’impression que les sutures les reliant à sa chair s’étaient assouplies. Le goût de bile de son vomi imprégnait l’intérieur de sa bouche, ses robes sentaient l’urine et les défécations non contrôlées.

Chaque portion de son anatomie lui était douloureuse, et des micro-tremblements dans ses muscles l’empêchaient de trouver la moindre forme de repos. Une lumière crue emplissait sa cellule et des parasites grésillaient depuis une grille de haut-parleur qu’il ne voyait pas. Kaï aurait voulu se relever, faire face à ses interrogateurs avec dignité et courage, mais il ne lui restait plus la force de les défier ainsi.

Sa main crispée griffait le sol, et le spectre d’un sourire plissa ses traits lorsqu’il réalisa avoir fini par réussir à laisser sa marque quelque part dans la cellule. Sa langue desséchée râpa ses lèvres craquelées, et il cligna des paupières pour apaiser les tissus infectés aux coins de ses yeux.

Kaï n’avait aucune idée du temps qu’il avait pu passer là allongé dans des mares de ses propres déjections, et en vérité, avait cessé de s’en soucier. Il contemplait les vaguelettes que son souffle faisait dans sa vomissure, comme les ondulations à la surface d’un vaste lac accablé par la chaleur d’un soleil rouge.

Puis, survint un changement. Un frémissement dans l’air. Une porte en train de s’ouvrir.

Kaï essaya de bouger, mais ne parvenait plus à mouvoir ses membres. Il vit une paire de bottes, taillées et réalisées dans des matières coûteuses que seuls pouvaient s’offrir les argentés et les influents de Terra. Il entendit une voix de femme, étouffée et indistincte ; puis des mains se glissèrent sous lui, l’agrippèrent et le redressèrent. Kaï sursauta à leur contact, son corps devenu un bourbier de souffrance refusant le toucher des humains. Traîné sur le sol de la cellule, il fut déposé au bord du lit. Deux silhouettes trapues en armure noire, faite de bandes superposées de ce qui semblait être du cuir et de la céramite, s’éloignèrent de lui en reculant d’un pas, alors qu’apparaissait entre eux la femme la plus exquise que Kaï eut jamais vue.

L’éclairage brillant le força à plisser les yeux. Sa visiteuse lui était inconnue. Une femme de noble extraction à n’en pas douter, aux opérations esthétiques parcimonieuses ; ses yeux étaient d’un vert vif, et la structure de son visage et de ses pommettes hautes, améliorée chirurgicalement, les encadrait à la perfection. Elle portait ses cheveux blonds coupés en un carré asymétrique garni de perles d’améthyste.

Un justaucorps noir moulait sa silhouette mince, et un tissage de soie moirée violette tournait en spirale autour de son corps comme une tornade figée. Cette femme était habillée comme pour les grandes salles de bal méricaines, pas pour un bagne sous une montagne oubliée, et Kaï se demandait ce qu’elle pouvait bien lui vouloir.

— Vous savez qui je suis ? lui demanda-t-elle.

Kaï s’humecta les lèvres avec le peu de salive qu’il lui restait dans la bouche.

— Non, dit-il, la voix devenue à peine plus audible qu’un murmure. Le râle poussiéreux d’un cadavre dans le désert.

— Et comment le pourriez-vous. J’évolue dans des cercles bien éloignés de votre compréhension limitée des choses, dit la femme, choisissant avec précaution son itinéraire entre les matières répandues au sol, pour venir poser un genou à terre près de lui. Sa robe bougeait en même temps qu’elle, en sinuant comme un serpent autour de sa silhouette, sans jamais traîner par terre.

Elle le vit remarquer cela et sourit.

— Nano-tissu, programmé pour conserver à chaque instant une distance et une position fixes autour de moi.

— Ce doit être cher.

— Monstrueusement, reconnut-elle.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

La femme claqua des doigts.

— Donnez-lui à boire. C’est à peine si j’arrive à l’entendre.

L’un de ses protecteurs s’agenouilla à côté de Kaï et lui offrit un tube en plastique qu’il décrocha de l’épaulière de son armure. Une goutte perlait à l’extrémité, et Kaï aspira avec gratitude le liquide frais du pack de recyclage dont disposait le soldat. Que l’eau eût été filtrée à partir de l’urine et des sécrétions de l’homme ne le dérangea pas une seule seconde. Il la sentit presque se répandre dans son propre corps, le long de ses membres, et le revitaliser comme une injection de stimulants.

Instantanément, ses pensées furent plus claires et les maux dont il souffrait s’atténuèrent.

— Voilà qui est mieux, dit la femme. Je ne suis plus contrainte de me tenir aussi près de vous pour vous entendre.

— Ça n’est pas de l’eau, dit Kaï, en indiquant de la tête le soldat en train de refixer à son épaulière la canule transparente.

— Non, ce n’est pas de l’eau, mais vous vous sentez mieux, n’est-ce pas ?

— Beaucoup mieux, reconnut Kaï.

La femme pencha la tête de côté et ses yeux lui scrutèrent le visage. Des yeux tout à fait magnifiques, authentiques et très probablement génomodifiés in utero. Les implants oculaires de Kaï distinguaient le contour estompé d’un électrotatouage juste sous la troisième couche dermique, et réglèrent inconsciemment leur focale sur lui. Il s’agissait d’un C majuscule, reproduit dans une graphie cursive familière. Kaï grogna en levant les doigts jusque sous son poignet, où un électrotatouage identique avait été appliqué.

— Vous êtes de la maison Castana, dit-il.

— Je suis la maison Castana, dit la femme. Aeliana Septmia Verduchina Castana.

— La fille du patriarche.

— Précisément, dit-elle, en soulevant sa frange pour révéler un couvre-œil serti de joaillerie au centre de son front. Et vous êtes une source de gêne pour ma famille, Kaï Zulane.

— Ça n’a jamais été mon intention, domina, dit Kaï en s’empressant de détourner le regard et d’employer son titre d’adresse formelle. Regarder un navigator dans les yeux signifiait la mort, et Kaï avait déjà amplement mérité un tel destin aux yeux de la famille Castana de la Navis Nobilite.

— Je ne suis pas venue là pour vous tuer, dit Aeliana. Le Trône sait pourtant que cela réglerait énormément de problèmes. Je suis ici pour vous donner une seconde chance. Je suis ici pour vous offrir l’opportunité de faire amende honorable concernant la perte de l’Argo et le fait que mon père ait perdu la face au milieu du Conclave des Navigateurs.

— Pourquoi est-ce que vous feriez ça ?

— Parce que je n’aime pas le gâchis, dit Aeliana. Malgré tous les ennuis que vous avez causés, vous êtes un astropathe compétent, et je souhaite un retour sur l’investissement significatif que mon père a consenti en s’assurant votre rattachement à notre maison.

— Vous arriveriez à obtenir ma libération ? demanda Kaï.

Aeliana sourit en secouant la tête, comme amusée par la question naïve qu’aurait posée un enfant.

— Je suis de la Navis Nobilite, dit-elle. Je parle et le monde m’écoute.

— Même la Legio Custodes ?

— Même les prétoriens, dit Aeliana. À la condition que je ne vous permette jamais de revenir sur Terra. Ce n’est pas un prix très élevé pour mettre fin à cette situation déplaisante, je pense que vous êtes d’accord avec moi ?

Kaï acquiesça. Ne plus jamais revoir la planète qui l’avait vu naître n’était rien du tout.

— Et vous pourriez m’emmener hors d’ici ?

— Je peux, mais il faut d’abord que vous fassiez quelque chose pour moi.

— Quoi donc ? Tout ce que vous voudrez, domina, dit Kaï en tendant les mains pour prendre celles d’Aeliana.

Sa peau était lisse, et il s’y trouvait pourtant une dureté laissant soupçonner des implants haptiques sous-dermiques. Les yeux d’Aeliana plongèrent dans les siens, et une fois encore, il fut frappé par le vert chatoyant de ses iris parfaitement circulaires.

— J’ai besoin que vous me regardiez bien, et que vous compreniez que la maison Castana ne vous tient pas pour responsable de ce qui s’est passé à bord de l’Argo. C’était un vieux vaisseau, dont la date de maintenance prévue avait été largement dépassée. Les évents de ses générateurs de champ de Geller avaient été endommagés pendant qu’il transitait dans le champ d’astéroïdes autour de Konor. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils aient une avarie. Cela n’avait rien à voir avec vous.

— J’ai transmis juste avant qu’ils ne lâchent, dit Kaï, d’une voix si ténue qu’il ne fût même pas sûr d’avoir parlé.

— Quoi ?

— J’étais en transe de nuncio, dit Kaï. Quand les boucliers ont lâché, j’envoyais un message sur Terra. J’ai été la porte d’entrée pour ces… monstres… ces choses qui vivent dans le Warp. Les boucliers étaient peut-être défaillants et prêts à lâcher, mais c’est moi qui y ai mis le dernier coup de marteau. Tout l’équipage s’est fait massacrer, et c’est de ma faute !

Aeliana lui serra fermement les mains et le regarda droit dans les yeux.

— Ça n’est pas de votre faute, dit-elle. Les créatures du Warp sont dangereuses, oui, mais vous n’êtes pas fautif de ce qui s’est passé. J’ai vu les rapports des chantiers navals concernant l’épave qui a émergé du Warp, et c’est même un miracle que l’Argo soit revenu dans l’espace matériel. Vous et Roxanne êtes la seule chose qui nous l’ait ramenée.

— Roxanne… dit Kaï. Oui, c’était comme ça qu’elle s’appelait. Je me souviens. On s’est connus. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Elle va bien, dit Aeliana, mais Kaï perçut l’hésitation qui précéda sa réponse. Elle a repris sa tâche après une brève convalescence. Ce que vous allez faire, vous aussi. Mais il faut que vous révéliez aux Custodiens ce que Sarashina vous a dit. Vous n’avez aucune raison de ne pas le faire ; vous avez ma parole en tant que maîtresse de la maison Castana qu’il n’y aura aucune conséquence, quoi que vous puissiez me dire.

Kaï renversa la tête en arrière et fixa la lumière intense qui emplissait sa cellule. Il ne distinguait aucune source d’illumination, et les murs brillaient pourtant de la lumière qu’ils reflétaient. Le bruit de parasites grésillants s’enfla, et Kaï le reconnaissait maintenant pour ce qu’il était véritablement : un vent désertique soufflant à travers les creux et les sillons d’une mer de dunes, altérant le paysage à chaque rafale.

— Bravo, dit-il. Vous avez failli m’avoir.

Les mains d’Aeliana se resserrèrent, et le cadre parfait de sa structure osseuse vacilla pendant la plus infime fraction de seconde. Mais après cette prise de conscience, le reste de la fiction s’écroula à une vitesse croissante, et les murs de la cellule tombèrent comme le drap élimé d’un théâtre de rue.

À leur place, l’étendue tristement vide du Rub’al Khali s’étendait jusqu’au bord du monde. Les soldats en armes s’érodèrent comme des sculptures de sable soufflées par le vent. Kaï se retrouva assis sur un plateau de roche surplombant la forteresse d’Arzashkoun.

— Quelle erreur ai-je faite ? demanda l’adepte Hiriko, l’apparence d’Aeliana la quittant progressivement.

— Les yeux, pour commencer, dit Kaï. Vous n’arrivez jamais à changer vos yeux. Et même si j’oublie à chaque fois, vous ne pouvez pas me cacher ça.

— C’est tout ?

— En fait, non, dit Kaï. Vous avez fait une autre erreur.

— Ah, et qu’est-ce que c’était ?

— Aeliana Castana est une vraie salope, dit Kaï. Elle ne se serait jamais montrée aussi indulgente avec quelqu’un qui a coûté tellement cher à sa maison.

Hiriko haussa les épaules.

— C’est ce que j’avais entendu dire. J’ai parié sur le fait que vous ne l’aviez jamais rencontrée.

— Non, mais c’est ce qu’on dit à propos d’elle.

Hiriko lui tenait toujours les mains, et se pencha sur lui. Sa peau sentait le savon aux plantes bon marché, dont la simple odeur ordinaire donna à Kaï l’envie de pleurer, si seulement il l’avait pu.

— Que vous ayez cru ou non à ce paysage onirique n’est pas important, dit Hiriko. Les paroles que j’ai prononcées par ses lèvres n’en sont pas moins vraies. Ce qui est arrivé sur l’Argo n’était pas de votre faute. Il n’y a qu’en acceptant ça que vous arriverez à vous défaire de ce qui vous retient à lui.

— Peut-être que je n’ai pas envie de m’en défaire. Peut-être que j’ai l’impression de mériter d’être puni parce que j’ai survécu. Vous y avez pensé ?

— Pourquoi avez-vous une attitude aussi autodestructrice ? lui demanda Hiriko. Ce forage vous tue un peu plus chaque jour. Vous devez bien en avoir conscience.

Kaï hocha la tête.

— Je sais.

— Alors pourquoi faites-vous ça ?

— Aniq Sarashina m’a demandé de dire ce que je sais à une seule personne, et rien qu’à elle.

— Qui ça ?

— Je ne sais pas, dit Kaï, en ramassant une poignée de sable et en la laissant couler entre ses doigts. Le vent accrochait les grains dans leur chute, les renvoyait se perdre sur les dunes, parmi le désert infini. Kaï s’imagina être un de ces grains emportés par le sirocco, partir se perdre sans aucun espoir d’être jamais retrouvé.

— Ça n’a pas le moindre sens, dit Hiriko.

— Ça n’a pas besoin d’avoir un sens, dit Kaï. Une promesse est une promesse.

— Vous espérez mourir ici ?

Kaï réfléchit à la question, se demanda si la mort était vraiment ce qu’il souhaitait. Une façon d’échapper aux cauchemars et à la culpabilité constante d’avoir survécu aurait été la bienvenue, mais il se sentait bien trop lâche pour laisser la mort le prendre aussi facilement. Ou bien était-ce de la force qui le faisait s’accrocher à la vie, et à une chance de donner un sens au fait d’avoir survécu ?

— Non, finit-il par dire quand la réponse lui vint. Je ne veux pas mourir ici.

— Me dire ce que Sarashina vous a dit est le seul moyen que vous ayez de survivre, lui assura Hiriko.

— Non, dit-il, sans savoir comment il pouvait en être aussi certain. Je vais réussir à transmettre ce qu’on m’a dit.

Hiriko secoua la tête.

— Saturnalia vous aura tué avant ça.

Le résidu était tempétueux, mais à quoi d’autre aurait-il pu s’attendre après une tourmente psychique aussi puissante que celle de la venue du Roi Écarlate ? Magnus s’était manifesté en personne sur Terra en traversant la moitié de la galaxie, et Evander Gregoras ne pouvait pas même commencer à s’imaginer la dépense d’énergie qu’un tel exploit lui avait coûté.

Comment y était-il parvenu ?

Magnus était un primarque, certes, mais même un être pratiquement divin possédant une telle maîtrise des arts psychiques devait avoir ses limites. Aucune des disciplines que connaissait Gregoras ne pouvait transporter le corps physique d’un individu sur une si grande distance, alors comment avait-il fait ? Les légendes prétendaient les cognoscynthes capables d’ouvrir des portails à travers l’espace et le temps, mais même les plus incongrus de ces prétendus récits n’évoquaient que des déplacements d’un côté à l’autre de la planète. Voyager entre des mondes aurait nécessité le plus grand esprit que la galaxie eut jamais connu…

Gregoras avait affirmé à Zulane que les cognoscynthes avaient tous disparu, mais l’Empereur était-il parvenu à en créer un en la personne de Magnus ? Était-ce l’individu que Zulane avait rencontré en rêve ?

Tout de même ! Voyager de Prospero jusqu’à Terra !

Un tel exploit laissait soupçonner une puissante sorcellerie, et présageait du pire pour l’Imperium si Magnus avait ouvert cette porte interdite. Comme il l’avait dit à Kaï, il ne pouvait y avoir qu’un seul châtiment pour avoir bravé de manière si criante l’édit de l’Empereur.

Le résidu grondait et bouillonnait comme un super-orage atmosphérique, formé des cauchemars distillés et de toutes les visions de milliers d’astrotélépathes traumatisés. Des centaines avaient péri sous l’onde de choc psychique qui résonnait encore dans l’éther de la planète, des centaines d’autres encore ne recouvreraient jamais le plein usage de leurs capacités. En tout autre temps, cela aurait été une calamité, mais en plein milieu d’une guerre civile totale, ce n’était rien de moins qu’une catastrophe. Dans les faits, la Cité de la Vue se retrouvait aveugle, une ironie qui n’échappait pas à Gregoras, mais qui n’amusait pas le seigneur Dorn.

Revivre les cauchemars d’une ville entière n’était pas une tâche aisée, et les cryptaesthésiens avaient à souffrir de nouveau ce que leurs congénères avaient subi. Les pierres murmurantes, rougies de sang immatériel, étaient aussi grasses de visions lugubres et des peurs les plus sombres de ceux qu’elles avaient sauvé de la surcharge psychique. La cascade de lumière tombée de la dentelle de cristal du dôme déversait ses horreurs sur Gregoras, et peu importait qu’il se fût blindé par des rituels d’isolation et des mantras de protection, ceux-ci ne l’empêchaient pas de pleurer à chaque terreur nouvelle se coagulant dans les brumes des détritus psychiques.

Il voyait des êtres aimés se faire déchiqueter, des cauchemars faits d’aiguilles et de bêtes rampantes. Des rêves d’abandon, de souffrance, des craintes d’être rejeté. Il voyait les traumatismes d’enfance, la douleur revécue et les craintes imaginaires sorties de leur cadre de référence. Tout cela et davantage suintait des pierres murmurantes comme le pus d’une blessure. Quand ils en auraient expulsé chaque fragment de ce choc, alors seulement la Cité de la Vue parviendrait-elle à fonctionner de nouveau, et seuls les cryptaesthésiens possédaient le talent requis pour rendre cela possible.

Nemo Zhi-Meng avait personnellement chargé Gregoras de purger la ville de l’énergie s’étant manifestée dans la salle aux esprits du chœur Primus. Son instruction avait été très simplement : Chassez tous ces cauchemars.

Facile à dire, et bien moins à exécuter.

La puissance passée à l’intérieur d’Aniq Sarashina et qui avait anéanti le chœur Primus était si vaste que des éléments s’en étaient insinués dans la psyché collective de la Tour Murmurante. Des fragments infinitésimaux de la raison de sa manifestation s’étaient logés dans les esprits de tous ceux à avoir entendu son chant de sirène hurlant, et les pierres murmurantes avaient absorbé ces fragments.

Et de là, ils avaient échu dans le domaine obscur des cryptaesthésiens.

Pour un esprit qui n’aurait pas été conscient du motif secret sous-tendant la galaxie, de tels fragments n’auraient eu aucune signification, n’auraient été qu’un hachis d’images aléatoires, de métaphores absurdes et d’allégories mêlées.

Pour sa part, Gregoras savait, et discernait dans chaque image horrible qu’il prélevait du résidu de minuscules références à ce grand motif, comme si les aliénés et les prophètes éparpillés dans toute la galaxie avaient rassemblé toutes leurs divagations et tous leurs songes en un seul cri. Le motif était là, présent juste devant lui, et la clé pour déverrouiller le mystère qu’il avait étudié durant toute sa vie d’adulte se trouvait enfermée dans l’esprit de Kaï Zulane.

Sarashina avait dit transmettre un avertissement, mais à l’attention de qui ? Et quel genre d’avertissement n’aurait-il pas mieux fallu crier depuis les plus hauts toits, plutôt que de le cacher dans l’esprit d’un astropathe brisé ?

La vérité de tout cela se trouvait ici, dans les cauchemars des astropathes de la tour, et Gregoras allait la débusquer. Les neurolocuteurs de la Legio Custodes ne rencontraient aucun succès dans leurs tentatives d’extraire l’héritage de Sarashina de la tête de Zulane, mais le secret de ce qui était advenu dans la Tour Murmurante se trouvait ici, dans le résidu, il en était certain.

Il ne lui manquait plus que du temps pour le découvrir.

DOUZE

L’ennemi intérieur
La confrérie de la vanité
Une promesse tenue

Bien que son armure l’isolât du froid sous les montagnes, Uttam Luna Hesh Udar sentait un frisson insidieux s’infiltrer dans ses os tandis qu’il regardait les soldats mortels manœuvrer le dispensateur de nourriture le long du pont, vers l’îlot flottant au cœur de la Khangba Marwu. Une bruine infime descendait depuis les creux obscurs du plafond de la caverne ; des gouttes d’humidité se condensaient sur la tête de sa lance gardienne, et sifflaient lorsque le champ d’énergie les évaporait instantanément, leur bruit donnant l’impression que des serpents invisibles dérivaient dans l’air.

La source d’alimentation de la lance allait rapidement se vider, mais y eut-il eu des ennemis tout autour d’Uttam, les quelques secondes nécessaires pour l’accumulation de la charge auraient risqué de lui coûter la vie. Sumant Giri Phalguni Tirtha se tenait à côté de lui, sa lance gardienne grésillant elle aussi dans l’air humide. Quand il releva la tête, des gouttes roulèrent comme des larmes sur les plaques dorées de son casque.

— De la pluie sous la montagne, dit-il. Je n’avais jamais vu ça.

— Il fait froid en surface, dit Uttam. Quelle importance ?

— La montagne pleure, dit Tirtha.

— Quoi ?

Tirtha haussa les épaules, paraissant trop gêné pour continuer.

— Exprimez-vous, lui dit Uttam. Qu’est-ce qui vous trouble ?

— J’ai lu l’histoire de la Khangba Marwu, dit Tirtha. On dit que la montagne a pleuré le jour où Zamora s’est échappé.

— Personne ne va s’échapper aujourd’hui, dit Uttam, pas tant que nous veillons.

— Vous avez raison, convint Tirtha. Mais bien que son visage fût caché derrière son casque, Uttam sentit dans le langage de son corps un malaise lancinant.

— Allons, dit-il. Vous n’allez pas laisser la coïncidence qu’il y ait aujourd’hui des précipitations souterraines empêcher la Legio Custodes d’accomplir son devoir.

— Bien sûr que non, dit Tirtha alors que les soldats finissaient d’amener le dispensateur sur l’îlot carcéral.

Le caisson dérapa lorsque son champ répulseur entra malencontreusement en interaction avec une onde égarée, émise par les puissants générateurs qui maintenaient l’île dans les airs ; un soldat portant le tabard gris des Seigneurs des Tempêtes Ouraliens poussa un juron lorsque la rencontre des champs l’électrocuta et qu’il lâcha prise.

L’homme extériorisa sa colère.

— Fais gaffe à ce que tu fais, putain, lâcha-t-il.

— Tiens correctement de ton côté et ça ne glissera pas, dit l’homme en face de lui, un sergent vétéran des Escorteurs Gitanéens, une unité d’élite d’engins volants basée dans les cratères des aires de Baïkonour.

— Je pousse la moitié de ce que tu devrais tirer, continua le premier homme. Son nom était Natraj, et Uttam l’avait considéré jusqu’à présent comme l’un des membres les plus sérieux du peloton.

— Silence, dit-il. Il vous est interdit de parler en service.

— Toutes mes excuses, Custodien, dit Natraj. Ça ne se reproduira plus.

— Nous ne faisons qu’un, renchérit l’Escorteur ; mais Uttam soupçonna que l’animosité qu’il y avait entre eux, d’où qu’elle pût venir, s’attiserait à nouveau une fois qu’ils auraient quitté les sous-sols confinés de la montagne.

— Quand nous en aurons terminé ici, vous retournerez en surface demander vos formulaires de révocation. Des hommes incapables d’obéir aux ordres ne me servent à rien, dit Uttam.

— Custodien ?

— Monseigneur, s’il vous plaît…

— Taisez-vous tous les deux, dit Uttam. Je ne tolère pas la dissension. Vous n’êtes pas conscients de ce qu’est votre mission, du danger que ces prisonniers représentent. Vos officiers supérieurs entendront parler de cet écart disciplinaire.

Les deux hommes le fixèrent avec des yeux furieux. Les glandes de combat d’Uttam s’activèrent sous l’afflux des déclencheurs moléculaires, lorsque ses réflexes eurent reconnu instinctivement la colère et la menace d’une violence imminente en face de lui. Sa prise sur sa lance gardienne se resserra ; mais tout aussi soudainement que cette colère lui vint, elle disparut sans laisser de trace, comme si un interrupteur avait été pressé.

— Suivez-moi, dit-il, en se tournant pour mener les soldats entre les cellules. Les dernières traces de stimulants de combat dansaient dans ses veines, et Uttam balayait du regard l’espace entre les cellules à la recherche d’ennemis. Ses seuls ennemis présents sur cette île y étaient enfermés, mais le bref échange entre les mortels l’avait troublé. Il ne croyait pas aux présages, mais combiné à cette bruine, cet épisode l’avait mis à cran, sur ses gardes et prêt à se battre.

Un mauvais état d’esprit lorsque la prudence et la méticulosité devaient être les maîtres mots.

— Lequel en premier ? demanda Tirtha.

— Tagore, décréta Uttam, en indiquant une cellule sur sa droite.

Uttam n’avait que mépris pour Tagore. Celui-ci avait tué trois cent cinquante-neuf hommes avant d’être finalement maîtrisé, et cela le rendait presque aussi dangereux qu’un Custodien. Les soldats amenèrent le dispensateur de nourriture alors qu’Uttam prenait position devant la porte.

Le guerrier qui se trouvait derrière arpentait la longueur de sa cellule tel un prédateur en cage ; la tension nouait ses muscles et maintenait sa mâchoire serrée comme celle d’un loup atteint de la rage. Le physique de ce prisonnier était énorme, celui d’un géant uniquement vêtu d’un pagne déchiré. Cela avait jadis été une combinaison réglementaire du complexe carcéral, mais le détenu l’avait mise en lambeaux. Sa chair était une dentelle de tissus cicatriciels étalés sur des muscles géno-accrus et des os épaissis, sa peau une toile aux tatouages fondus entre eux. Des haches et des épées, mêlées à des crânes, et à des dents pointues avalant des mondes entiers.

L’arrière de sa tête était un amas de plaques de métal, encastrées dans les sillons taillés dans les os de son crâne. Ce guerrier avait en lui une expression démente qu’aucun contrôle de soi n’aurait jamais pu tout à fait masquer.

— Éloigne-toi de la porte, traître, lui ordonna Uttam.

Le guerrier montra les dents, se crispa à l’emploi du mot traître, mais s’exécuta. Le dos plaqué contre le mur du fond, ses muscles n’en étaient pas moins contractés, dans l’attente de la violence. Tagore était un World Eater et Uttam ne l’avait jamais vu autrement que dans une posture d’attaque. Il en allait de même pour tous les autres de sa légion. Uttam se demandait comment ils pouvaient supporter de rester ainsi, prêts à bondir à tout moment. Certains qualifiaient les World Eaters de tueurs indisciplinés, de psychopathes ayant reçu la permission tacite de se comporter en bouchers, mais ce n’était pas l’avis d’Uttam. Car il fallait après tout une grande discipline pour se maintenir en permanence à un tel niveau d’agressivité si près d’éclater.

Les World Eaters étaient plus dangereux que quiconque voulait bien le reconnaître.

Tagore l’observait avec un sourire sauvage, mais ne dit rien.

— Tu as quelque chose à dire ? lui lança le Custodien.

Tagore hocha la tête :

— Un jour je te tuerai. Je t’arracherai la colonne vertébrale à travers la poitrine.

— Des menaces en l’air, dit Uttam. Je m’attendais à mieux de ta part.

— Si tu penses que ce sont des menaces en l’air, tu es plus bête que je le croyais, dit Tagore.

— Et pourtant, c’est toi qui est confiné ici.

— Ça ? dit Tagore, alors que le dispensateur faisait tomber deux sacs de nourriture dans la cellule. Ça ne me retiendra pas longtemps.

Uttam sourit malgré lui, amusé par les bravades de Tagore.

— Est-ce que tu y crois vraiment, ou bien est-ce juste cette abomination qu’on t’a clouée sur le crâne qui te fait croire ça ?

— Je suis un World Eater, grogna fièrement Tagore. Je ne m’occupe pas de choses abstraites, je m’occupe de la réalité et des faits absolus. Et je sais que je te tuerai.

Percevant la futilité de discuter davantage, Uttam secoua la tête et s’aventura plus loin dans l’ensemble de détention. Les autres détenus le gratifièrent de regards froids ou de leur hostilité venimeuse, mais comme chaque fois, Atharva était celui qui le perturbait le plus.

Le sorcier se tenait debout au centre de sa cellule, les bras allongés contre le corps et le menton légèrement relevé, comme s’il attendait quelque chose. Ses yeux étaient fermés et ses lèvres bougeaient en une supplique silencieuse. La pluie tombait plus fort ici, coulait depuis les arêtes dures du permabéton du bloc cellulaire. Les yeux d’Uttam se plissèrent lorsque le frisson qu’il avait ressenti en pénétrant dans la caverne lui sembla s’accroître ; ses instincts de combat, déjà attisés par la brève diffusion de stimulants, s’éveillèrent davantage en percevant un danger.

La lance tourna entre ses mains quand les yeux d’Atharva s’ouvrirent, et Uttam de constater qu’ils n’étaient plus ambrés et bleus, mais du blanc scintillant d’un soleil hivernal.

— Repliez-vous, ordonna-t-il en s’éloignant de la porte de la cellule. Évacuez immédiatement.

— Il est trop tard pour ça, dit Atharva.

— Tirtha ! cria Uttam. Il y a un danger qui menace !

Une détonation d’air surchauffé résonna comme le claquement d’un fouet, et Uttam pivota sur place. Natraj, des Seigneurs des Tempêtes Ouraliens, tenait son lance-plasma épaulé, et les évents le long du fût de l’arme crachaient leurs gaz.

Sumant Giri Phalguni Tirtha tomba à genoux, un trou fumant ouvert au creux de l’abdomen.

— La montagne pleure, dit-il avant de basculer face contre terre.

La salle d’interrogatoire était froide, comme à chaque fois, mais Kaï y sentait une atmosphère tendue qui n’avait rien à voir avec les échecs répétés d’Hiriko et de Scharff pour atteindre les informations que Sarashina avait placées en lui. Même si la fragilité physique de Kaï ne rendait plus les entraves nécessaires, il avait été sanglé au fauteuil moulé placé au centre de la salle. L’adepte Hiriko était assise en face de lui, et Kaï constatait sous ses yeux la présence de cernes qui n’y étaient pas la dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés dans le monde éveillé. Le processus d’interrogatoire l’épuisait presque autant qu’il l’épuisait, lui.

Kaï lui dit :

— S’il vous plaît, est-ce qu’il faut vraiment qu’on en passe par là encore une fois ? Je ne peux pas vous donner ce que vous voulez.

— Je vous crois, Kaï. Je vous assure, dit Hiriko. Mais si la Legio Custodes ne peut pas obtenir les secrets qu’il y a dans votre tête, ils se contenteront de vous tuer. C’est une organisation qui ne pardonne pas. Et si vous ne voulez pas me donner ce que je veux de votre plein gré, alors je ne vais pas avoir d’autre choix que de vous l’arracher.

— Ce qui veut dire ?

Hiriko le fixa d’un regard pour partie mélancolique, et pour partie exaspéré.

— Cela veut dire exactement ce que vous supposez, Kaï. Vous n’allez pas y survivre.

— Pitié, dit Kaï. Je ne veux pas mourir. Je ne veux pas mourir comme ça.

— Ça ne me regarde plus, dit Hiriko. D’autres ont décidé que vous deviez. Mais si cela peut vous réconforter, sachez que vous serez bientôt inconscient et que vous ne sentirez rien.

La porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit avant que Kaï ne pût répondre. L’adepte Scharff entra, en donnant l’impression d’avoir été privé de repos depuis des semaines. Il adressa à Kaï un faible sourire et Hiriko leva les yeux, l’air préoccupé.

— Vous êtes en retard, dit-elle. D’ordinaire, vous n’êtes jamais en retard.

— J’ai mal dormi. J’ai rêvé d’un personnage dans une armure rouge et ivoire. Il m’appelait, dit Scharff, et quelque chose dans cette description trouva une résonance dans l’esprit de Kaï.

— Et qu’est-ce qu’il vous disait ? demanda Hiriko.

— Je ne sais pas, je n’arrivais pas à entendre ses mots.

— Des restes de l’umbra, peut-être ? demanda Hiriko. Est-ce que je devrais m’en inquiéter ?

Scharff secoua la tête.

— Non, je crois que c’était un reste du traumatisme psychique causé par l’arrivée du primarque Magnus. Le rouge et l’ivoire de l’armure suggèrent un lien avec les Thousand Sons, après tout.

Hiriko acquiesça.

— Ça paraît probable.

Scharff prit un siège à côté de Kaï, et fouilla parmi les nombreux shunts et les aiguilles creuses qui perçaient sa peau pâle. Kaï ne parvenait pas à tourner la tête pour regarder ce qu’il faisait, mais sa vision périphérique était presque aussi claire que sa vision binoculaire. Les yeux de Scharff étaient légèrement dans le vague, comme ceux d’un dormeur brusquement tiré d’un sommeil profond. Ses mains étaient hors de vue, mais Kaï entendit un bruissement doux lorsqu’un des distributeurs par injection introduisit une nouvelle substance étrangère dans son flux sanguin.

S’attendant à sombrer dans l’inconscience, Kaï fut passablement surpris de sentir un picotement à l’extrémité de ses membres. Son regard repassa sur Hiriko, mais ses magnifiques yeux verts compulsaient les lignes de texte défilant en surface d’une plaque de données. Kaï regarda de nouveau vers Scharff, en parvenant à bouger la tête maintenant que l’agent chimique que lui administrait Scharff, quel qu’il pût être, se mettait à contrer les décontractants musculaires et les anesthésiants qui l’avaient maintenu docile.

Kaï se mordit la lèvre tandis que le contrôle de son corps lui revenait. Ses membres lui appartenaient à nouveau, mais il n’y avait pas que ça. Un stimulus était en train de restaurer la vitalité de son corps, une vraie réjuvénation. Kaï aurait voulu demander à Scharff ce qu’il faisait, mais un instinct l’avertit de ne pas ouvrir la bouche. Les actes de Scharff ne pourraient pas échapper longtemps à Hiriko. Et de fait, les machines surveillant les constantes vitales de Kaï enregistrèrent l’accroissement de son activité cérébrale et l’élévation de son rythme cardiaque.

Hiriko tourna la tête vers les affichages des capteurs biologiques, la peau lisse de son visage froncée de deux lignes jumelles sur l’arête de son nez. Ses yeux passèrent d’écran en écran, intégrant d’un coup que Kaï était en train de sortir de sa paralysie physiologique.

— Scharff ? Vous avez vu ces lectures ? demanda-t-elle, en posant sa plaque de côté pour se lever. Son compagnon ne lui ayant pas répondu, elle finit par se tourner vers lui, et sa surprise s’était mêlée d’irritation.

— Scharff ? Qu’est-ce que vous faites ? Nous avons besoin que Kaï soit inconscient pour cette procédure.

— Non, dit Scharff.

— Non ? répondit Hiriko. Vous avez perdu la tête ? Arrêtez ce que vous êtes en train de faire.

— Je ne le ferai pas, adepte Hiriko, dit Scharff, d’une voix suggérant qu’il aurait aimé être en mesure de le faire. Les mains de Scharff dansaient au-dessus d’un clavier sorti du boîtier noir, qui avait été récemment la source de tant de cauchemars pour Kaï. Hiriko fit le tour de la chaise et attrapa Scharff par le bras. Kaï la vit comprendre ce que lui-même avait saisi quelques instants plus tôt.

— Adepte Scharff, dit-elle sèchement, éloignez-vous du prisonnier immédiatement. Je pense que l’intégrité de votre esprit est compromise.

Scharff secoua la tête, et les veines de ses tempes palpitaient comme un cœur au bord de l’arrêt cardiaque.

— Le sujet doit être conscient et posséder ses fonctions motrices s’il doit quitter ces installations.

— Il ne va aller nulle part, Scharff, insista Hiriko.

Kaï sentit les entraves métalliques qui le retenaient au fauteuil se libérer dans un sifflement pneumatique, alors que le mugissement de sirènes d’alarme se déclenchait dans toute la Khangba Marwu.

— Oh, mais si, dit Scharff d’une voix qui n’était pas la sienne.

Natraj fut mort avant que Tirtha n’eût heurté le sol. La lance gardienne d’Uttam cracha un bolt par l’arme fixée sous sa tête et le corps de l’homme éclata en vapeurs de sang et en fragments d’os. Deux des soldats les plus proches tombèrent à terre sous la force de la détonation ; Uttam était déjà en mouvement, alors que les sirènes et les carillons d’alarme emplissaient la caverne de bruit. Natraj avait été compromis, et la loyauté de ses compagnons s’en trouvait donc mise en doute. Tous allaient devoir mourir pour cela.

Uttam s’écarta de la trajectoire d’un tir de fusil radiant et enfonça sa lance dans le plastron d’un soldat en armure cramoisie, dont le sang éclaboussa la visière dorée lorsqu’il fut ensuite tranché en deux, de la hanche jusqu’à la clavicule. Un coup de fusil aboya à côté d’Uttam, détourné par son épaulière. Il se baissa et tourna sur lui-même, sa lance rasant le sol en un arc de cercle qui trancha les genoux à quatre de ses attaquants. Un éclat de plasma brûlant l’aveugla momentanément en frôlant son casque, et il s’accroupit dans une posture défensive, agitant sa lance autour de lui dans un tournoiement d’argent et d’adamantium.

Les tirs ricochaient contre la lame, aucun ne pénétra sa défense. La vue lui revint un instant plus tard, et Uttam plaqua la hampe en travers de son torse. Ayant plongé tête en avant, il se releva sur ses pieds et un autre tir souleva du sol un soldat à l’armure d’un noir réfléchissant, dont les restes réduits en pulpe frappèrent le mur du caisson carcéral le plus proche.

Ses protocoles d’analyse lui signalaient les dangers.

Seigneur des Tempêtes Ouralien avec fusil radiant. Menace minimale.

Deux Commissaires Vitruviens, l’un avec briseur à ions, l’autre avec lance-grenades. Menace intermédiaire.

Trois Dragons Écarlates : lance-toile, carabine à plasma et masse broyeuse. Menace immédiate.

Ils tiraient en mouvement, plus efficaces dans leur attaque qu’ils ne l’avaient été en tant que gardiens, mais même six mortels hautement entraînés et équipés d’un armement de pointe ne pouvaient égaler un guerrier de la Legio Custodes. Uttam fit tourner sa lance et tua le Dragon armé de la masse broyeuse, en lui enlevant la tête d’un coup net qui cautérisa le cou sur son passage. La carabine à plasma fit feu de nouveau. Uttam détourna le tir d’un coup de taille horizontal, en renvoyant la décharge brûlante dans le torse du Commissaire au lance-grenades. Celui-ci tomba dans un hurlement étranglé, lequel se changea en braillement perçant lorsque l’air prit feu à l’intérieur de ses poumons.

Un tir de fusil radiant frappa le côté de son casque, et Uttam pivota pour faire face au tireur, mais les deux Dragons encore vivants se trouvaient dans sa ligne de visée. Ils tirèrent en même temps, alors qu’Uttam s’était déjà avancé jusque parmi eux ; sa lame sépara de son corps le bras du premier soldat, et le coup de retour de la hampe fracassa toutes les côtes dans son thorax.

Une brume tiède de mucosité liquide et visqueuse enveloppa Uttam, et il sentit le gel de la toile se solidifier rapidement autour de son armure. Quiconque ne possédait pas les réflexes d’une célérité surnaturelle des génoaméliorés se serait retrouvé complètement pris au piège par le durcissement ultrarapide, mais Uttam se dégagea avant que le plus gros de la substance n’eût fait son ouvrage. Son bras armé de la lance se retrouvait encombré de filets collants, mais le gauche restait libre et tout aussi dangereux.

Un coup de poing en piston enfonça la moitié avant de la tête du porteur de lance-toile et le coup de coude qui suivit brisa le cou de celui au lance-plasma, alors même que celui-ci levait à nouveau son arme rechargée. Cela ne laissait plus que le Seigneur des Tempêtes habillé de gris, et Uttam courut dans la direction par laquelle l’homme s’était enfui, en secouant son bras pour en faire se détacher les derniers fils du gel en train de se dissoudre.

— Tu ne peux que mourir, désormais, dit Uttam en tournant le coin du bloc.

L’horreur et la stupéfaction l’arrêtèrent sur place lorsqu’il vit le Seigneur des Tempêtes à côté de la porte ouverte d’une cellule, la chevalière transmettrice tachée du sang de Sumant Giri Phalguni Tirtha pressée contre le panneau de verrouillage. Une silhouette immense toute faite de rage et de tissus cicatriciels se tenait devant la porte, ses muscles contractés se tortillant sous sa peau tatouée.

— Je vais te tuer, dit Tagore des World Eaters. Je vais t’arracher la colonne vertébrale à travers la poitrine.

Depuis sa posture assise, Atharva observait la danse de ses pantins avec un sourire satisfait. Une traction de sa pensée ramena le Seigneur des Tempêtes Ouralien vers sa cellule au pas de course, cependant que Tagore et le Custodien Uttam se faisaient face. Il fallait se hâter. Il ne pouvait pas laisser Tagore tuer le Custodien, sans quoi sa tentative d’évasion allait se terminer avant même d’avoir débuté.

Son autre marionnette était déjà en train de ranimer Kaï Zulane, bien qu’il s’avérât difficile de maintenir son contrôle sur Scharff. L’homme avait reçu quelque entraînement en matière de résistance aux intrusions mentales, un entraînement sommaire comparé à celui que devaient endurer les adeptes des Thousand Sons, mais d’autres talents naturels lui rendaient l’esprit glissant. Ses tentatives pour briser le contrôle d’Atharva étaient amusantes et naïves ; il disposait néanmoins de l’aide de sa semblable, et c’était une renarde rusée.

Des perles de sueur roulaient comme des larmes sur le visage d’Atharva. Même s’il n’était pas compliqué d’exercer son contrôle sur des mortels, le maintenir à travers un permabéton tissé de protections psychiques et sans être en mesure de les voir lui demandait un effort considérable.

Une forme apparut à la porte de sa cellule, un homme en tabard gris marqué d’éclairs et de la représentation approximative d’un rapace plongeant. Le visage du soldat était pâle, et il pleurait tandis que sa main tremblait sous l’effort de vouloir résister aux injonctions d’Atharva.

— N’essayez pas de lutter, Tejas, lui dit Atharva. Vous n’en avez pas la force.

Tejas Doznya avait servi pendant six ans auprès des Seigneurs des Tempêtes Ouraliens, et avait été oublié trois fois par les vagues de promotions. Trop téméraire, disaient de lui ses supérieurs ; ce qui, de la part d’un régiment connu pour sauter d’appareils volants en parfait état de marche, sans rien d’autre qu’un parachute gravitique pour empêcher l’attraction terrestre d’exercer son résultat inévitable sur leurs corps fragiles, n’était pas peu dire. Ce détachement auprès de la Legio Custodes avait eu pour but de tempérer sa nature imprudente sous la discipline des prétoriens de l’Empereur, mais son ressentiment pour avoir été ainsi mis à l’écart n’avait fait que s’envenimer, jusqu’à supplier presque que quelqu’un s’en servît de levier pour ouvrir son esprit au contrôle d’un autre.

Dans un sanglot d’impuissance, Tejas plaqua la chevalière du Custodien contre le panneau de verrouillage et la porte glissa dans le mur de la cellule. Pris sur la main d’un individu mort, le passe complet de cette chevalière témoignait de l’arrogance de la Legio Custodes, n’ayant jamais envisagé la possibilité qu’un de ces précieux instruments risquât de tomber entre des mains ennemies.

Atharva se leva, se déroula dans un mouvement fluide tel un serpent se dressant pour frapper. Il sortit en marchant de la cellule, pris d’un sursaut de plaisir en retrouvant la sensation du Grand Océan s’enflant autour de lui. Le collier psi-atténuateur se brisa et s’ouvrit autour de son cou comme tordu par des mains invisibles. Ce qu’il en restait tomba au sol dans un bruit métallique, et Atharva exulta en riant, sentant les courants et les flux du Grand Océan se précipiter pour emplir son corps.

— Tejas, la chevalière, si vous voulez bien, dit Atharva en tendant la main.

Tejas, horrifié, laissa tomber la bague sur le plateau qu’était la main d’Atharva, et celui-ci la porta à ses lèvres comme pour l’embrasser. Sa langue lécha le sang qui s’y trouvait, et ses sens perçurent la saveur riche de l’essence du Custodien, telle une ambroisie de maîtrise génétique.

— C’est une vraie merveille, Tejas, je vous assure, dit Atharva. Quels secrets pourrions-nous percer en l’étudiant ? Quels miracles un maître comme Hathor Maat pourrait-il produire à l’aide d’une telle palette de génie pur ?

Tejas ne répondit pas, et Atharva lui rendit la chevalière qu’il avait nettoyée. Il posa une main sur l’épaule de son pion, en insufflant dans son esprit les images de cinq guerriers. Cinq. Les seuls qui lui seraient utiles parmi les douze. Quel gâchis.

— Tejas, je veux que vous libériez ceux-là, et uniquement eux, dit-il.

L’homme hocha la tête, l’esprit déchiré entre la nécessité de faire selon le désir d’Atharva et l’horreur de s’en rendre coupable. Bien que chaque fibre de sa volonté cherchât à échapper à son contrôle, il n’était guère qu’une feuille emportée par la force d’un ouragan. Atharva le regarda courir vers les autres cellules, et laissa son esprit flotter vers les niveaux médians des Énumérations, qui amélioreraient ses facultés de biomanipulation. Les capteurs sensoriels du fond de sa gorge s’efforçaient d’analyser le contenu du sang du Custodien, même s’ils ne pouvaient espérer démêler un matériel génétique aussi fascinant. La compréhension qu’il parvenait à en glaner pouvait néanmoins s’avérer suffisante.

Bien que les talents d’Atharva en tant que Pavoni ne fussent pas comparables à ceux d’Hathor Maat, il maîtrisait suffisamment les arts de la vaniteuse confrérie pour parvenir à accomplir ce qu’il fallait afin de quitter ce lieu de confinement.

Tant que Tagore ne tuait pas Uttam Luna Hesh Udar trop tôt.

Poings et coudes, genoux et pieds. Ils se battaient dans un tourbillon de horions fracassants, de coups de pied fracturants et d’impacts titanesques. Deux guerriers créés pour être le pinacle des combattants se jetaient l’un contre l’autre, la rage et les implants neuro-corticaux, la meilleure manipulation génétique répartis entre les deux bords de leurs loyautés.

Tagore se battait en montrant les dents, les yeux gonflés par la folie. Il se battait sans réfléchir, sans retenue, sans craindre les blessures ou la mort. Uttam Luna Hesh Udar l’affrontait avec précision et grâce, portant des coups mortels tout droit forgés par la Legio Custodes.

Deux extrêmes, deux guerriers formés pour administrer la mort de façons radicalement différentes.

Uttam était en armure, Tagore avait la peau nue et saignait.

La lance gardienne du Custodien gisait brisée, la hampe cassée en deux comme une branche par la force de Tagore. Sa lame grésillait et crachait toujours sous la bruine tombée du plafond de la caverne. Tagore passa derrière Uttam, lui expédia son talon à l’arrière du genou. Le Custodien tomba en grognant, bloqua en levant ses gantelets le coup de genou au visage qu’enchaîna Tagore ; il lui saisit la jambe, lui appliqua un mouvement de torsion et força Tagore à tomber. Puis il se releva, et son pied s’abattit pour tenter d’écraser la tête du World Eater.

Tagore roula de côté, se redressa et frappa du poing dans le flanc de la cuisse d’Uttam, dont les plaques craquèrent, et le choc lui paralysa les nerfs, lui faisant mettre un genou au sol. Un crochet du droit lui arracha son casque et un uppercut le coucha sur le dos. Tagore se remit sur ses pieds dans un mouvement de ciseaux et se jeta sur le Custodien à terre. Uttam l’intercepta en plein saut avec un coup de poing dirigé vers le bas qui écrasa Tagore au sol comme un Warhawk abattu. Tagore s’écarta en roulant du coup de coude écrasant qu’Uttam se devait de tenter et bondit sur ses pieds, à temps pour recevoir la charge du Custodien.

Ils s’empoignèrent comme des bagarreurs de rue, se frappèrent par derrière dans les reins, leurs jambes s’entremêlant et se déverrouillant alors que chacun cherchait une prise qui lui permettrait de mettre l’autre à terre. Les implants de fer rivetés à la tête de Tagore crachaient de grosses étincelles rouges, dispensaient les stimulants chimiques et amplificateurs de rage dans son système sanguin, et les impulsions électriques dans son cerveau, vers les centres de la colère. Sa fureur s’était accumulée jusqu’à atteindre une masse critique depuis son incarcération, et ce combat était juste celui qu’il lui fallait pour la libérer.

L’avantage fut d’abord à Uttam. Chaque coup que portait Tagore frappait une plaque forgée à la main par des artificiers dans les armureries des pics anatoliens, alors qu’Uttam martelait une chair nue. La force percutante de ses attaques fractura le boulier d’os de la cage thoracique de Tagore, lequel grogna quand un véritable coup de marteau-pilon l’atteignit ensuite au ventre. Ce ne fut qu’une mise en défaut passagère, mais une ouverture tout de même.

Uttam se rapprocha et écrasa son coude contre la mâchoire de Tagore. Des dents et du sang s’envolèrent de la bouche du World Eater. Le Custodien s’apprêta à porter un coup définitif, mais la douleur n’était qu’un stimulus supplémentaire pour un tueur tel que Tagore. Le World Eater cracha une autre dent, tout en interceptant le coup de poing contre la chair épaisse de sa paume. Il bloqua le second poing dans sa trajectoire, et propulsa son front contre le visage d’Uttam. Le nez du Custodien en fut brisé, et ses deux pommettes fracturées. Le sang l’aveugla un instant avant qu’il ne le dégageât de ses yeux en secouant la tête, mais cet instant était juste ce dont Tagore avait besoin.

Son poing ensanglanté porté par la rage et la trahison percuta le torse d’Uttam.

La céramite vola en éclats, l’adamantium fut enfoncé et les os se brisèrent.

Tagore beugla dans un triomphe atavique lorsque sa puissance, son élan et sa force eurent profondément enfoncé son poing dans la poitrine du Custodien. La chair et le sang s’ouvrirent sous ses doigts, qui fouillèrent jusqu’à se refermer sur de l’os dur comme du métal.

Les yeux du Custodien étaient écarquillés par la souffrance, son corps continuant de lutter pour rester en vie alors même que Tagore la lui arrachait. Tagore lui cracha du sang au visage en souriant, du sourire maniaque d’un squelette.

— Alors, tu crois encore que c’étaient des menaces en l’air, Custodien ? lui grogna-t-il.

Uttam essaya de répondre, mais ne parvint qu’à produire un horrible bruit de succion par sa cavité thoracique sanglante. Tagore sentit les os se comprimer, écrasés sous sa poigne implacable. Ils étaient durs et forts et solides, mais pas aussi durs et forts qu’un sergent des World Eaters.

Quelqu’un arriva derrière lui, une grande silhouette sentant la glace et le métal froid.

— Soyez maudit, Tagore. J’ai besoin de lui vivant, dit une voix qui ne pouvait appartenir qu’à Atharva des Thousand Sons. Il peut encore survivre à ça, ne le tuez pas.

— Il n’y a qu’Angron et ses capitaines qui m’ordonnent quoi faire, lâcha Tagore entre ses dents. Pas un des bâtards de Magnus.

Dans un craquement horrible qui sembla se prolonger à n’en plus finir, Tagore tordit son bras et le sortit de la poitrine d’Uttam ; rouge jusqu’au-dessus du coude, des fragments d’os brisé enfoncés de chaque côté de son poing. Un sang gluant et luisant, du liquide rachidien gouttaient de ce qu’il sortait avec lui, et dans les dernières secondes de vie qu’il restait à Uttam, celui-ci réalisa qu’il voyait là une portion de sa propre colonne vertébrale.

— T’arracher la colonne vertébrale à travers la poitrine ! hurla Tagore, en la jetant par terre. Et quand je dis que je tuerai, je tue.

Le Custodien s’effondra en se pliant de côté, son organisme essayant toujours de résister à sa mort inévitable. Mais même l’endurance spectaculaire accordée à un corps aussi fantastique ne pouvait l’empêcher de succomber à une blessure aussi grave, et la vie d’Uttam Lune Hesh Udar s’acheva dans une mare brillante de son sang, aux pieds d’un guerrier pour qui chaque adversaire vaincu était un titre honorifique.

— Au nom de l’Œil, Tagore, se fâcha Atharva en venant s’agenouiller près du Custodien. Vous rendez-vous compte de ce que vous avez fait ?

— J’ai tué un ennemi puissant, un ennemi digne d’une commémoration, dit le World Eater.

Atharva chassa les paroles de Tagore d’un mouvement de la main.

— Tout ça n’a plus d’importance, dit-il, en levant les yeux vers la voûte et les parois de la caverne, où près d’une centaine de nacelles de tir automatisées se dévoilaient, parées à purger cet îlot flottant de toute existence.

Les deux guerriers savaient qu’ils ne pourraient survivre à tant de puissance de feu.

— Le Chemin Écarlate plutôt que les chaînes ! brama Tagore de toutes ses forces, en levant les bras afin d’affronter la mort en face.

Atharva se mit à rire devant un code d’honneur aussi gratuitement autodestructeur. Il n’y avait plus qu’une seule façon pour eux de parvenir à survivre aux quelques instants qui suivraient.

— Toutes mes excuses pour cet outrage, Uttam Luna Hesh Udar. Mais je vais en avoir plus besoin que vous, dit Atharva, en arrachant la tête du Custodien de ses épaules.

Tagore arme le coup de poing qui va enfoncer la poitrine du Custodien

TREIZE

L’Ost de Croisade
Liberté
Si vous voulez vivre

En disposant enfin de la puissance du Grand Océan, il y avait peu de choses dont un adepte Exemptus des Thousand Sons n’aurait pas été capable ; cependant, Phosis T’kar lui-même aurait peiné à engendrer un bouclier kinétique capable de supporter autant de tirs. Atharva pouvait se protéger lui-même, mais les autres membres de l’Ost de Croisade allaient sans doute être tués, et pour le moment, il les lui fallait vivants.

Libéré des limitations de sa cellule, le pouvoir d’Atharva renaissait dans son corps. Il voulait savourer cet instant, apprécier le retour de toute sa gamme de facultés et la clarté intellectuelle dont il disposait maintenant, mais le temps était son ennemi et l’Œil avait une mission pour lui.

Le sang du Custodien Uttam s’écoulait par son cou arraché, se répandait sur la main d’Atharva et lui ruisselait le long du bras. La pointe d’une vertèbre brisée dépassait de sa nuque. La matière grise qui se trouvait dans son crâne n’allait plus être utilisable d’ici quelques minutes.

Mais il ne disposait même pas de quelques minutes.

Les armes du mur de la caverne ouvrirent le feu et une cascade de tirs lasers et de projectiles solides noyèrent le vacarme des sirènes. Des milliers d’obus bombardèrent l’îlot flottant dans un ouragan de feu. Atharva plongea dans la cellule qui encore récemment abritait Tagore, mais le sergent World Eater, pour sa part, se plaqua contre l’extérieur de ses murs, trop stupide ou trop orgueilleux pour venir y trouver refuge.

— Est-ce que tu saurais arrêter ça ? beugla Tagore, la voix presque perdue au milieu du crescendo de tirs. L’air s’emplissait de fumée âcre et de gonflements du permabéton réduit en poussière, à mesure que les projectiles frappaient les cellules et les rognaient comme une souche virale nécrotique.

— Ça reste à voir, lui cria Atharva en guise de réponse, avant d’enfoncer sa conscience à l’intérieur de la tête du Custodien, en dirigeant la puissance vivante du Warp dans la myriade de vaisseaux sanguins mourants pour tenter de repousser la mort cérébrale.

La tête exhala un soupir lorsque sa bouche s’écarta dans un hurlement silencieux. Atharva ressentit le crépitement d’une activité neuronale à l’intérieur des synapses agitées, et mêla son esprit à celui du cerveau mourant. Il l’incita à rester en vie avec l’aide des énergies immatérielles, en permettant à la puissance du Grand Océan de ranimer les cellules ayant été au bord de s’éteindre. Atharva sentit la réaction horrifiée d’Uttam picoter les bordures de sa perception, et se demanda brièvement quel genre de ressenti le défunt Custodien pouvait bien éprouver.

À mesure que le cerveau d’Uttam revenait un peu plus à la vie, son sentiment d’horreur s’amplifia lui aussi, mais Atharva le réprima pour le moment. Son architecture mentale alignée sur les rythmes Pavoni de la sixième Énumération, Atharva laissa sa familiarité nouvelle avec le sang de la Legio Custodes restructurer son corps, altérer sa biométrie pour la faire ressembler de plus près à celle de son ancien geôlier. Même si le corps d’Atharva ne se modifia pas extérieurement, l’intérieur de sa chair prit l’aspect d’Uttam Luna Hesh Udar au niveau cellulaire. Une duperie grossière, conçue à la hâte, qui n’allait pas parvenir à tromper très longtemps un échantillonneur génétique, mais peut-être suffisamment.

Une bonne part de ce que le Custodien savait appartenait désormais à Atharva : le plan de la Khangba Marwu, ses protocoles de sûreté, le tableau de ses effectifs, et plus important encore, ses entrées et ses issues. Dans la situation présente, les codes de désactivation des tourelles de la caverne étaient en tête de liste des informations à extraire de la mémoire du mort.

Après une profonde inspiration, Atharva se recroquevilla à l’intérieur du plus sommaire des boucliers kinétiques et sortit de la cellule. Un orage d’obus le frappa, assez pour faucher en un instant une compagnie entière de l’Armée Impériale, mais provisoirement le bouclier tint bon. Il lui sembla que toutes les armes des parois étaient braquées droit sur lui, et Atharva sut qu’il ne disposait guère de temps pour ce stratagème.

— Désengagement de toutes les tourelles et extinction, cria-t-il, en une imitation si parfaite de la voix d’Uttam Luna Hesh Udar qu’aucun échantillonneur vocal jamais fabriqué n’aurait remis en cause cette identité. Autorisation Omega Omicron neuf trois Primus.

Le pilonnage assourdissant cessa dans l’instant alors que chaque canon se rétractait dans son coffrage blindé et s’éteignait. La fumée et la poussière dérivèrent sur les courants créés par la chaleur soudaine et le passage de dizaines de milliers de projectiles tirés. Les sirènes d’alarme paraissaient presque calmes en comparaison.

Atharva laissa se dissiper son bouclier kinétique et poussa un soupir soulagé alors que des formes sortaient des nuages de poussière étouffante. Cinq formes, toutes de proportions bien au-delà de l’humain, par la grâce d’une science inimaginablement complexe, mais dont l’allure et la démarche dérivaient clairement du gabarit de l’homo sapiens. Les jumeaux furent les premiers à émerger de la poussière, Subha et Asubha, le boucher et l’assassin. Des World Eaters et des tueurs ; aucun d’eux ne portait les mêmes implants cauchemardesques que Tagore, mais tout comme leur frère-sergent, leur corps était penché dans une posture tendue et agressive.

Gythua les suivait, un guerrier de la légion de Mortarion dont la carrure et la solidité l’avaient fait surnommer Goliath par les autres, le nom d’un géant des mythes anciens. Argentus Kiron, l’épéiste élancé aux larges épaules, trottait au côté de lui. Une amitié improbable les liait, car qui aurait pu croire que des combattants des Emperor’s Children et de la Death Guard se seraient trouvés beaucoup de points communs ?

Enfin arriva Severian, surnommé le Loup par ses compagnons, pour la voie discrète et solitaire qui était la sienne. Atharva le connaissait à peine, mais en tant que guerrier de la légion d’Horus Lupercal, il occupait une place unique parmi le groupe de l’Ost de Croisade.

L’Ost de Croisade ? Ce nom était une vraie plaisanterie désormais…

Les trois World Eaters s’accueillirent mutuellement en serrant les poings et en affichant leur force d’une façon primitive, bien qu’Atharva discernât la subtile démonstration de supériorité derrière ce ballet ritualisé. Le mâle dominant et ses subordonnés se distinguaient clairement par l’inclinaison de leur tête et le cou laissé plus ou moins accessible. Atharva aurait voulu en plaisanter, mais Tagore se serait froissé d’une telle analyse de ses guerriers.

Tagore ramassa la lance gardienne du premier Custodien à avoir succombé, dont il testa le tranchant avec un grognement satisfait. Il brisa la hampe juste au-dessous de la tête, faisant ressembler ce qu’il restait à un hachoir à longue lame, cependant que Subha s’armait de la tête de la lance rompue par Tagore lors de son combat contre Uttam.

— Comment se fait-il que nous soyons libres ? demanda Kiron en ramassant une carabine à plasma tombée à terre. L’arme paraissait d’une petitesse minuscule entre ses mains, mais elle devint utilisable lorsqu’il cassa le pontet autour de la détente.

— Est-ce de votre fait, Atharva ?

Ni Gythua ni Asubha ne daignèrent ramasser une arme de mortel, mais Severian fit glisser une lame hors du fourreau qu’un soldat aux protections rouges portait entre les omoplates. Dans les mains du mort, cette lame aurait été une immense épée à deux mains, une faucheuse d’hommes, mais elle n’était guère qu’un gladius pour le Luna Wolf.

— En effet, dit Atharva, qui s’était déjà mis à courir vers le pont quittant l’île. Mais les explications attendront que nous soyons libérés de cette montagne.

Tagore courut à ses côtés en observant d’un air prudent les tourelles silencieuses.

— Comment as-tu réussi ça ? exigea-t-il de savoir, la voix légèrement traînante suite aux effets des drogues de combat et du stress de son affrontement avec le Custodien.

Atharva secoua la tête.

— Ce serait trop long à expliquer.

Le World Eater lui attrapa le bras de sa poigne puissante.

— Je ne suis pas un demeuré, Atharva. Dis-moi.

Atharva se demanda un instant comment il lui aurait été possible d’expliquer les subtilités de la manipulation biopsychique à un guerrier des World Eaters. Cela aurait été aussi futile que de vouloir disserter avec une amibe des faiblesses de Pandorus Zheng en tant qu’érudit comparativement aux réussites d’Ahzek Ahriman.

Il leva la tête arrachée et dit :

— J’ai pu extraire les codes de désactivation du cerveau du Custodien avant qu’il ne cesse de fonctionner.

Tagore dévisagea la tête de celui qu’il avait tué avec une fascination morbide.

— Tu avais la même voix que lui, dit-il.

Ça n’est donc pas tout à fait un barbare…

— Je suis doué pour imiter les autres, dit Atharva, en employant de nouveau une fraction de ses pouvoirs à altérer la densité et la longueur de ses cordes vocales pour les faire correspondre à celles du Custodien Uttam.

Le pont résonna du bruit des lourdes enjambées des space marines lorsqu’ils le traversèrent en direction de l’éperon rocheux au bord de l’abîme sans fond. Une fois qu’ils en furent descendus, les guerriers s’arrêtèrent, reconnaissant tous l’importance de cet instant. Leurs cellules étaient derrière eux, mais ils avaient encore à combattre avant de pouvoir se prétendre véritablement libres.

Atharva sentit le regard de Kiron sur lui.

— Est-ce que cette tête est encore vivante ? demanda le guerrier des Emperor’s Children, avec une grimace de dégoût. La coloration artificielle de ses cheveux le faisait paraître albinos lorsqu’ils avaient été honorés en tant que représentants des légions conquérantes, mais privées de teinture dans leur prison, ses racines noires apparaissaient sur ses tempes.

— D’une certaine façon, dit Atharva ; je peux m’en servir pour nous faire franchir les batteries, mais nous devons nous hâter avant que les connexions synaptiques se dégradent au point que je ne puisse plus les préserver.

— Tu as profané un ennemi vaincu, dit Subha, en venant se confronter à Atharva face à face.

Atharva jeta un regard exaspéré vers Tagore, et bien que le sergent World Eater partageât clairement le sentiment de Subha concernant l’outrage porté à la dépouille d’un ennemi, il comprit et hocha la tête. Tagore leva le poing contre la poitrine, un ancien salut de l’Unité qui paraissait plus en rapport avec leur statut de prisonniers que l’aquila.

— Nous sommes des World Eaters, Subha, dit-il. Tu étais là quand nous avons brisé nos chaînes. Rappelle-toi, nous avons juré de ne plus jamais être les esclaves de personne.

— Je me rappelle, dit Subha avec un grognement sauvage, les poings serrés.

— Nous nous en rappelons tous, ajouta son jumeau. Le Chemin Écarlate plutôt que les chaînes.

— De bonnes paroles, dit Tagore, avant d’indiquer du geste l’arche de pierre qui s’ouvrait devant eux. Des paroles qu’il faut honorer. Parce qu’elles ont un sens.

— Les paroles d’Angron, dit Subha comme si cela avait dû trancher l’affaire, mais le regard gêné qu’Asubha et Tagore échangèrent n’échappa pas à Atharva.

— Derrière cette arche il y a la liberté, mais nous devons la conquérir par le sang, dit Tagore, en brandissant la tête de la lance. Nous allons montrer à nos ennemis ce qu’il en coûte de poser des chaînes sur un World Eater.

— Nous perdons du temps, dit Severian. Nous devrions y aller. Maintenant.

— La première parole sensée que j’entends, grogna Gythua. Probablement que nous allons tous mourir en essayant de sortir d’ici, mais au moins ce sera sur nos deux pieds et en affrontant nos ennemis.

— Mourir ? dit Kiron. Quelle force pourrait donc mettre le Goliath à terre ? Vous êtes trop massif et trop borné pour mourir, mon ami.

— Tout le monde peut mourir un jour, Kiron, dit Gythua. Même moi.

Kaï se leva d’un bond de son fauteuil en entendant de très loin les sirènes retentir. Il n’était pas besoin d’être psyker pour deviner que quelque chose de terrible était en train de se passer, quelque chose d’inédit dans la prison des Custodiens. Le comportement inexplicable de Scharff et les alarmes ne pouvaient signifier qu’une chose. Quelqu’un était en train de s’enfuir de la montagne, et bien qu’il ne sût pas qui, ni comment, Kaï se devinait intégré d’une manière ou d’une autre à ce plan d’évasion.

Il arracha de son corps les cathéters et les canules, en se crispant lorsque les aiguilles lui déchirèrent la peau. Le sang lui coula le long du bras, et les tubes de plastique transparent laissèrent suinter leurs fluides colorés sur le carrelage de la salle d’interrogatoire. Leur odeur chimique était âcre, et Kaï fut révolté à l’idée d’avoir été soumis à leurs effets.

Kaï recula à l’opposé de l’adepte Hiriko, en plaçant le fauteuil entre eux. L’extrémité de ses membres le picotait encore, et ses pensées possédaient cette limpidité, laquelle ne pouvait venir que des stimulants que Scharf lui avait administrés. Son corps se trouvait atrocement affaibli par les abus psychiques que lui avait infligés Hiriko, et Kaï se demandait combien de temps il pourrait fonctionner ainsi, avant que cette pleine possession de ses moyens physiques et mentaux ne lui fît défaut.

— Rasseyez-vous, lui ordonna Hiriko, et Kaï éclata de rire.

— Sérieusement ? Vous espérez que je vais me rasseoir pour continuer une procédure qui va me tuer ?

— Il y a bien plus de vies en jeu que simplement la vôtre, dit Hiriko, ses yeux verts rivés dans les siens. Des vies plus importantes que la vôtre.

— Ça m’étonnerait, dit Kaï.

— La vie de l’Empereur, dit Hiriko.

Cela fit réfléchir Kaï, car il restait un fidèle serviteur de l’Imperium au fond de lui.

— Vous ne pouvez pas me demander de faire ce sacrifice-là, dit-il, la voix implorante.

— Et pourquoi ? dit Hiriko, en tournant autour du fauteuil. Vous lui avez déjà sacrifié vos yeux. Écoutez, Kaï, tout le monde sacrifie quelque chose pour l’Empereur, les soldats de l’Armée Impériale, les guerriers des Legiones Astartes, et tous les astrotélépathes qui sont morts dans la Tour Murmurante. Pourquoi seriez-vous différent des autres ? Tous ces sacrifices ont un sens, et vous pouvez faire en sorte que le vôtre en ait un lui aussi, une portée infiniment plus grande que vous pouvez l’imaginer. Vous seriez un héros.

Kaï secoua la tête alors qu’un étourdissement le prenait.

— Je ne suis pas un héros, dit-il. Je ne peux pas accepter de faire quelque chose qui va me tuer, je n’en ai pas le courage.

— Bien sûr que si, dit Hiriko. Vous croyez que les héros n’ont pas peur ? Bien sûr qu’ils ont peur. C’est pour ça que ce sont des héros. Ils ont affronté leur peur et ils l’ont surmontée. Ils ont fait ce qu’il fallait faire même si cela les obligeait à mourir.

Le picotement dans les membres de Kaï commençait à s’estomper, remplacé par une sensation glaçante d’engourdissement. Il regarda vers Scharff, mais l’homme se contentait de rester planté là, avec les yeux fixes d’un mannequin. L’aide n’allait pas lui venir de ce côté-ci.

Hiriko préleva sur le plateau argenté rattaché au fauteuil une longue seringue hypodermique à l’aiguille effilée, qu’elle enfonça dans un flacon rempli d’un liquide clair. Elle en tira une mesure dans le piston d’injection, et le tapota pour en faire remonter les bulles d’air excédentaires.

— Très bien, Kaï, dit-elle, alors qu’une gouttelette du liquide perlait à la pointe de l’aiguille. Si vous ne voulez pas être un héros par vous-même, il va falloir que je vous y force.

La lumière vive des bandes d’éclairage bannissait les ombres à l’intérieur du corridor partant de l’île de pierre, et dans lequel Atharva leur ouvrait le chemin. Subha et Asubha flanquaient leur sergent, cependant que Kiron et Gythua couraient côte à côte, et que Severian occupait l’arrière de leur formation ad hoc. Au-devant d’eux, deux tourelles actionnées par des serviteurs pivotèrent vers eux dans le bruissement de leurs servomoteurs, alors que les canons multiples de leurs armes commençaient à tourner et que les systèmes d’autochargement alimentaient en projectiles les mécanismes de culasse.

Des cellules de ciblage aux lentilles rouges se rivèrent sur Atharva comme les yeux d’un démon.

— Atharva, l’appela Tagore.

— Je les vois, répondit-il, en tenant la tête sans corps devant lui, pour permettre aux cogitateurs de visée d’en scanner les formes et l’activité électrique. Lui-même alimentait les cellules mourantes du cerveau, les maintenait en vie comme un médecin luttant pour sauver un patient qu’il savait condamné par ses blessures.

— Uttam Luna Hesh Udar, prononça Atharva, en usant à nouveau des arts des Pavoni pour reproduire la voix du Custodien.

— Ça ne marche pas, dit Kiron, en se tassant contre la paroi du passage quand il eut constaté que les canons n’avaient pas encore cessé leur rotation.

— Ça va marcher, dit Atharva entre ses dents serrées. Les armes automatisées des Custodiens devaient employer des lecteurs biométriques avancés, mais pas suffisamment, espérait-il, pour faire la différence entre un corps vivant et un autre maintenu en vie par des moyens psychiques. Atharva sentit que les machines scannaient la tête à nouveau, avant de se rappeler, bien que ce souvenir ne fût pas le sien, que la toxine peau-verte qui avait affecté Uttam au combat compliquait la tâche des capteurs.

— Uttam Luna Hesh Udar, répéta-t-il avec confiance, et cette fois, les armes acceptèrent de reconnaître qu’un de leurs maîtres se trouvait devant eux. La rotation des canons se ralentit et les yeux des serviteurs passèrent du rouge au vert.

— Occupez-vous d’eux, dit Atharva.

Les trois World Eaters se jetèrent en avant comme des chiens de chasse libérés de leurs laisses.

Ashuba courut vers l’arme de gauche et sauta sur les barreaux de l’échelle de maintenance rivetée sur son flanc. Sa main frappa comme une lance, les doigts rigides, et la tête du serviteur fut tranchée de son cou aussi proprement que sous l’attaque d’une lame énergisée.

Son jumeau et Tagore bondirent sur la tourelle de droite, où leurs lames tailladèrent profondément le corps du serviteur dans une série de coups rapides. En quelques secondes, il ne resta de la créature cybernétique plus rien qui parût même vaguement humain, rien que des tronçons de viande découpée, qui tombèrent de la tourelle, en une série de claquements mous. Malgré toute la violence de cette boucherie, il n’y avait eu aucune frénésie dans cet assaut, chaque coup ayant été précis et contrôlé, sans dépense d’énergie inutile.

— Allons-y, dit Tagore en se laissant retomber au sol.

Atharva dépassa les tourelles, impressionné malgré lui par l’application et la rapidité d’exécution des World Eaters. Kiron, Gythua et Severian lui emboîtèrent le pas, et Atharva ressentit qu’eux aussi étaient admiratifs.

Au bout du passage, une lourde porte blindée bloquait leur progression, sa surface impénétrable peinte de noir et d’or, et marquée d’un code numérique grâce auquel Atharva sut exactement où il se trouvait dans le complexe carcéral. Gythua s’appuya contre cette porte et ferma les yeux. Il n’espérait certainement pas la forcer par ses seuls moyens

— Deux mètres d’épaisseur au moins, dit Gythua, dont les muscles des épaules et les biceps se gonflèrent comme des vessies à combustible. Si j’avais le temps qu’il faut et un point d’appui, j’arriverais à l’ouvrir.

— Mais nous ne les avons pas, lui fit remarquer Kiron en pointant sa carabine à plasma sur la porte.

— Ça n’égratignera même pas la peinture, dit Gythua en lui ayant jeté un rapide coup d’œil dédaigneux.

— Même avec notre force combinée, à nous sept, nous n’arriverions pas à la forcer, dit Asubha. Atharva, est-ce qu’il reste encore de la vie dans cette tête, est-ce qu’elle peut ouvrir cette porte ?

— Il vaudrait mieux, ou bien ça aura été une tentative d’évasion vraiment très courte, dit Subha.

Atharva ne leur prêta pas attention et souleva la tête vers la plaque noire du signifieur monté au-dessus de la porte. Le sang lui poissait la main, et il sentait le poids de la mort entraîner vers l’oubli les dernières synapses du cerveau du Custodien.

— Je dois encore vous demander ce dernier service, Uttam, dit Atharva en tenant la tête vers le signifieur. Son souffle s’accéléra et devint plus court tandis qu’il insufflait l’énergie du Grand Océan dans l’organe éteint à l’intérieur de ce crâne. Cette puissance était celle de la création, mais ce qui était mort le restait nécessairement, il n’était pas de retour possible depuis cet abysse obscur. Tout ce qu’Atharva pouvait espérer était qu’Uttam Luna Hesh Udar n’avait pas encore sombré trop loin dans son étreinte. Il consacra jusqu’à la dernière bribe de son talent à affiner sa duperie, ses gènes revêtant le masque d’un autre et sa densité musculaire s’altérant afin de copier la masse corporelle du Custodien.

Le signifieur cliqueta. Le cerveau mécanique derrière la plaque considérait la personne vivante qu’il avait en face de lui.

— Ça ne marche pas, entendit-il Kiron dire derrière lui. Pourquoi nous avoir tiré de nos cellules si votre plan ne nous permettait même pas de franchir la première porte sur notre chemin ? Moi qui croyais les Thousand Sons soi-disant intelligents.

— Taisez-vous, le rabroua Severian.

— Je m’exprime comme bon me semble, lui retourna Kiron avec un regard venimeux.

— Ça suffit, lâcha Asubha. Laisse-lui une chance de réussir avant de croire qu’on a échoué.

Le sifflement et le claquement de verrous désengagés répondirent avant que Kiron n’eût pu se formaliser des paroles d’Asubha, et Atharva s’appuya contre le mur du passage alors que la grande porte s’ouvrait lentement sur ses gonds graissés. Le Grand Océan était un outil puissant au service de fins impossibles, mais c’était aussi un maître exigeant. À peine la porte se fut-elle suffisamment écartée que Severian se faufila dans l’entrebâillement.

Tagore se pencha pour regarder Atharva droit dans les yeux.

— Tu vas pouvoir continuer ? lui demanda-t-il.

Atharva hocha la tête et se redressa en inspirant profondément.

— Je vais y arriver.

— Bien, dit Tagore. Je ne veux pas mourir ici alors que le ciel est tout près.

— Vous resteriez ici pour mourir avec moi ? dit Atharva. Tagore était un tueur, mais du moins était-il animé d’une certaine loyauté, comme un chien de guerre fidèle prêt à combattre et à mourir aux côtés de son maître.

Tagore le regarda d’une façon étrange, comme si la question était indigne.

— Je ne t’aime pas, Atharva. Et nous avons encore des comptes à régler, mais tu es un guerrier des Legiones Astartes. Nous combattons et nous mourrons ensemble.

Atharva douta que le reste du groupe fût du même avis, mais garda cette opinion pour lui-même.

— D’autant que tu es le seul qui connaît la route pour sortir, ajouta Tagore, en indiquant du geste la tête tranchée dans la main d’Atharva.

— À propos de ça, dit Atharva. Il faut que nous fassions un détour avant de monter en surface.

— Un détour ? De quoi tu parles ?

Atharva laissa tomber à terre la tête du Custodien Uttam et essuya la sueur glacée de son front.

— Avant de quitter ce lieu de détention, il y a un autre prisonnier que nous devons libérer.

— Il y a d’autres soldats qui sont en chemin, dit Tagore. On n’a pas le temps de faire n’importe quoi.

— Ça n’est pas n’importe quoi, répliqua sèchement Atharva. Il faut libérer ce prisonnier, sans quoi nous pourrions tout aussi bien nous rendre tout de suite.

— Qui est-ce ? Qu’est-ce qu’il a à voir avec nous ? voulut savoir Tagore.

— C’est quelqu’un de plus important que vous ne pouvez l’imaginer, dit Atharva. Il se peut que nos destins à tous reposent sur lui.

Kaï ne parvenait à pas à détacher ses yeux de la goutte au bout de l’aiguille. L’étiquette sur le flacon était tournée à l’opposé de lui, mais il ne faisait aucun doute qu’il devait s’agir d’un sédatif puissant. La seringue en contenait suffisamment pour l’endormir en quelques secondes, peut-être même pour le tuer.

— Adepte Scharff, ou qui que vous soyez, dit Kaï. Est-ce que vous allez la laisser faire ça ?

Scharff eut un sursaut en entendant mentionner son nom, mais ne bougea pas et ne fit rien pour répondre aux paroles de Kaï. La volonté qu’il avait eue d’aider Kaï lui était clairement passée, mais il n’avait pas non plus montré le moindre penchant à vouloir aider sa collègue.

— Ici l’adepte Hiriko, j’ai besoin d’une assistance immédiate, dit-elle, en parlant dans un petit micro accroché à son col. Cellule d’interrogatoire quatre-sept, primus zéro.

Elle lui sourit et dit :

— Dans quelques instants il y aura au moins une escouade de soldats ici, voire davantage, peut-être même un Custodien. Vous feriez aussi bien d’abandonner maintenant.

— Je vais quand même tenter le coup, dit Kaï, avant de s’élancer vers la porte. Il pressa sur le mécanisme d’ouverture, mais la porte resta résolument close. S’imaginer qu’elle ne fut pas verrouillée avait été un espoir vain, mais il ne lui restait rien d’autre.

Il se retourna à nouveau juste au moment où Hiriko se jetait sur lui l’aiguille en avant. Il leva les mains pour la repousser, et plus par chance que par jugement, parvint à lui agripper les avant-bras alors que la seringue se trouvait à moins d’une largeur de main de lui transpercer la veine qui palpitait à son cou. Bien qu’elle fût petite et mince, Hiriko était plus forte qu’elle ne le paraissait, et l’aiguille se rapprocha du cou de Kaï. Ce que Scharff lui avait injecté pour contrebalancer les drogues soporifiques qui le maintenaient dans un état placide était à l’évidence en train de se dissiper.

Kaï se retrouva à fixer Hiriko dans ses yeux verts et splendides, et eut un bref instant pour se dire que s’il allait mourir ici, ce serait du moins en ayant eu quelque chose de merveilleux à contempler.

Il sentit l’aiguille appuyer à la surface de sa peau, mais avant que celle-ci n’eut fait couler son sang, l’adepte Scharff referma ses mains sur les épaules d’Hiriko, la projeta en arrière et l’envoya heurter le fauteuil qui avait maintenu Kaï prisonnier pendant tant de sessions cauchemardesques d’interrogatoire psychique.

— Scharff ! lui hurla Hiriko. Quoi qu’il puisse y avoir en vous, il faut lui résister !

Son assaillant ne prêta pas attention à ses paroles, et alla la frapper du poing en plein visage alors que Kaï s’affaissait le long du mur près de la porte. Hiriko recula sous le coup et s’affala sur le fauteuil. Scharff se jeta sur elle et referma les mains autour de son cou, alors même que son propre visage s’empourprait sous l’effort de chercher à résister à cette force qui le poussait au meurtre.

Kaï savait qu’il aurait dû se joindre à cette lutte, mais ses membres étaient comme emplis d’eau glacée et de plomb.

Les doigts de Scharff étouffaient Hiriko, et la retenue dont celle-ci avait fait preuve envers son compagnon neurolocuteur s’évanouit lorsqu’elle accepta enfin que l’influence qui contrôlait Scharff était trop forte pour qu’il pût la défier.

Kaï vit l’aiguille briller sous la lumière crue du plafond, et la regarda décrire un arc bref qui s’acheva dans l’œil de Scharff. L’homme hurla et son dos se cambra de douleur. Scharff se projeta de lui-même à l’opposé d’Hiriko comme si s’éloigner de la source de sa blessure avait pu l’atténuer. Des fluides visqueux lui coulaient sur la joue, et il s’écroula sur le dos lorsque la substance fut parvenue presque immédiatement à son cerveau.

Son corps convulsa alors que les impulsions électriques scélérates tétanisaient ses muscles. Des postillons s’envolèrent de sa bouche ; un gargouillis humide et hideux remonta de ses poumons, en même temps qu’une écume colorée. Scharff martela des talons sur le sol, qu’il griffa de ses mains en s’arrachant les ongles, laissant des stries sanglantes sur les carreaux.

Hiriko s’affaissa jusqu’à terre, alors que le corps de Scharff tressaillait de ce qu’il lui restait de vie, et Kaï se sentit pris d’un haut-le-cœur à ce spectacle. Il avait vu la mort des astropathes du chœur Primus, avait senti le sang de Sarashina sur lui, et avait écouté mourir tout l’équipage de l’Argo, mais de voir un homme succomber à une mort aussi douloureuse juste en face de lui était véritablement une vision atroce.

La salle d’interrogatoire devint silencieuse, à l’exception du bruissement discret des équipements de suivi biologique, de la respiration laborieuse d’Hiriko, et du bruit que faisait l’écume de la bouche béante de Scharff en tombant au sol.

Terrifié, Kaï expira par saccades, conscient qu’il ne disposait que de quelques précieuses secondes pour saisir l’occasion que Scharff lui avait ménagée. Avant qu’il ne pût faire davantage que reconnaître cet état de fait, un impact grondant frappa la porte de la salle d’interrogatoire. Un autre ne tarda pas à suivre, et Hiriko se laissa rouler sur le côté en souriant.

— Ils vont s’occuper de vous, dit-elle, les mots lui venant d’une voix éraillée.

Un autre impact secoua la porte, qui cette fois se tordit vers l’intérieur, et les verrous qui la tenaient fermée éclatèrent sous la force de l’assaut. Un dernier coup arracha la porte de son cadre, et elle tomba sur le carrelage dans un bruit résonnant. Une forme immense, dans une combinaison jaune entra en courbant le dos, et Kaï recula devant cette nouvelle surprise terrifiante.

De longs cheveux noirs encadraient un visage aux traits épais et aplatis, qui néanmoins se combinaient en un tout avenant ; et Kaï sentit une odeur âcre émanant de la peau du guerrier lorsque celui-ci tendit la main vers lui.

— Kaï Zulane, je m’appelle Atharva, des Thousand Sons, dit le géant. Venez avec moi.

QUATORZE

Fuir et se battre

Les paroles du géant mirent un moment à pénétrer son esprit, et même alors, Kaï ne parvint pas à les concevoir. Il ne faisait aucun doute que cet individu était un guerrier des Legiones Astartes. Sa carrure et la menace tacite qu’il représentait étaient indéniables, mais il y avait autre chose : Kaï voyait le monde à travers des yeux artificiels, et toutes les courbures, tous les angles du visage de ce géant lui paraissaient étrangement plus solides que ceux de n’importe quel autre être vivant.

— Vous êtes un guerrier des Legiones Astartes, dit Kaï, la voix traînante et guère plus haute qu’un murmure.

— Je viens de vous le dire à l’instant, statua le géant en agrippant l’épaule de Kaï pour le relever et le remettre debout comme s’il ne pesait rien. Atharva était immense, aussi grand que Saturnalia, mais plus large et puissamment bâti.

— Pourquoi ? demanda Kaï.

— J’ai peu de temps pour répondre à vos questions, et très peu de patience envers celles posées d’une façon aussi ambiguë, dit Atharva. Notre fuite n’a pas manqué d’attirer l’attention, et des guerriers que nous ne pouvons pas affronter doivent être en chemin. Nous devons nous dépêcher.

Kaï enjamba en chancelant la porte tordue de la salle d’interrogatoire. Il jeta un regard par-dessus son épaule vers la silhouette d’Hiriko étendue à terre, en se demandant si l’adepte était vivante ou morte. Malgré tout ce à quoi elle l’avait soumis, Kaï l’espérait encore vivante.

Six autres individus emplissaient le vestibule devant la salle où Kaï avait passé une quantité de temps indéterminée ; six autres guerriers à la carrure énorme et dont les caractères bien distincts lui seraient immédiatement apparus même s’ils n’avaient pas arboré des tatouages et des marquages de légion sur leurs biceps engorgés, leurs épaules pareilles à l’arête des montagnes et leurs avant-bras plus épais que ses cuisses. Kaï sut instantanément qui l’avait sauvé de sa cellule.

— Vous êtes l’Ost de Croisade, dit-il.

— Ce qu’il en reste, dit un guerrier dont la chevelure était un mélange d’un blanc pâle et de racines sombres. Vous ne nous voyez pas sous notre meilleur jour.

— Ce nom ne veut plus rien dire pour nous, dit un autre au torse nu débordant de muscles et de tatouages grossiers d’armes et de dents. Nous sommes devenus indésirables aux yeux de l’Imperium.

— Nous sommes morts à ses yeux, cracha le guerrier à côté de lui, et Kaï constata entre eux une ressemblance allant au-delà des améliorations géniques qu’ils partageaient.

— Les Morts Oubliés, dit Atharva, dont les lèvres se tordirent d’un infime sourire. Si vous saviez ce que cette expression signifiait dans les âges passés, vous ne manqueriez pas d’en apprécier l’ironie.

— Les Morts Oubliés, répéta un autre de ces inconnus, à la figure austère, qui paraissait un géant pour cette compagnie de géants. C’est un nom qui n’a rien d’honorable pour des guerriers, mais il nous correspond mieux que le précédent.

— Je ne comprends pas ce qui se passe, dit Kaï.

— Qu’est-ce qu’il y a à comprendre ? dit une brute, la moitié du crâne prise dans des plaques de fonte martelée hérissées de câblages de cuivre. On va devoir se battre pour être libres. Et tu viens avec nous.

— Pourquoi ?

— Toujours cette même question trop vague, dit Atharva en secouant la tête. Tagore, Asubha et Subha sont des World Eaters, Kiron est un Emperor’s Children, Severian un Luna Wolf et cette brute gigantesque au crâne rasé est Gythua, un authentique fils de Mortarion. Nous avons été incarcérés, tout comme vous. Et comme Tagore vous l’a dit, nous essayons de nous évader, une tâche que vous nous faciliteriez grandement en gardant toutes vos questions pour plus tard. Est-ce bien clair ?

Kaï hocha la tête, et Atharva fit un geste en direction du couloir derrière le guerrier qu’il avait appelé Kiron. Severian s’y engagea à pas de loup, plus rapide et plus silencieux qu’un être d’une telle masse n’en avait le droit.

Atharva se tourna vers l’un des World Eaters.

— Subha, veillez sur lui.

— Je ne suis pas ton chien, sorcier.

— Et vous allez le faire, pourtant, dit Atharva d’un ton ferme et exigeant. Kaï ressentit une brève éruption d’énergie psychique, mais n’en fit rien savoir, alors que Subha hochait la tête. Les doigts du guerrier encerclèrent sans difficulté le bras de Kaï, et il serra les dents sous la force de cette poigne.

Le sourire que lui adressa Atharva fut pour moitié celui d’un conspirateur, et pour moitié la marque d’un secret partagé, puis il se mit en route à la suite de Severian. Le reste du groupe se rangea derrière lui, avec une habitude évoquant des décennies d’entraînement.

Kaï avait vu bien des fois les combattants des Legiones Astartes à bord des vaisseaux de la XIIIe Légion, mais là où les rois-guerriers de Macragge avaient été des parangons de tout ce qu’être noble signifiait, ceux-là ressemblaient davantage à des corsaires ou des mercenaires.

Ou des traîtres, songea Kaï, se rappelant pourquoi ils avaient été placés en détention.

S’il se trouvait en compagnie de traîtres, qu’est-ce que cela faisait de lui ?

L’allure était brutale, et Kaï n’était pas tant en train de marcher avec les space marines que d’être traîné derrière eux. Les tunnels de roche, les corridors aseptisés et les passages nus s’étaient succédé sans distinction jusqu’à ce que Kaï perdît toute notion de la direction qu’ils prenaient.

— Ennemis, annonça une voix au-devant d’eux. À peine un murmure, qui résonna pourtant comme si la personne qui l’avait prononcé s’était trouvée juste devant lui. Kaï distingua Severian, posté au carrefour, faire un signe du tranchant de la main en direction d’un couloir à angle droit avec le leur.

— Tagore, dit Atharva.

— Je m’en occupe. Asubha.

— Moi d’abord, dit Kiron, en se coulant derrière l’angle du carrefour, avec une carabine qui dans son poing paraissait ridiculement petite. Il tira en succession rapide deux décharges d’une clarté brûlante avant de revenir à couvert.

— Allez-y, dit-il.

Tagore montra les dents et franchit l’angle en courant avec Asubha près de lui. Kaï entendit le grondement de leur course et un rugissement sauvage dont la férocité ne semblait pas humaine. La poigne se resserra sur son bras ; Kaï laissa échapper un cri de douleur étouffé.

— Vous me faites mal au bras, dit-il.

Subha baissa les yeux sur lui, l’air offensé qu’il lui eut seulement adressé la parole.

— Mes frères tuent, et moi, je sers de nourrice à un mortel, fulmina-t-il entre ses dents. Mais la pression autour du bras de Kaï s’atténua un peu. Des hurlements de terreur ou de souffrance se réverbérèrent entre les murs et Kaï sursauta.

— La voie est libre, dit Atharva en tournant le coin de mur et en faisant signe aux autres de le suivre. Kaï fut traîné par les space marines, et la scène de carnage qu’il aperçut au bout du couloir était si littéralement horrifiante qu’il se mit à vomir, jusqu’à en avoir la gorge irritée.

Une horde de corps, impossible de dire combien, gisaient démembrés au carrefour suivant. Les membres brisés, les crânes enfoncés et les torses rompus y étaient dispersés comme autant de bas morceaux dans un abattoir, et des arcs de cercle sanglants avaient peint les murs. Que les space marines fussent des machines à tuer était un fait que Kaï avait toujours appréhendé à un niveau très sommaire, mais de voir étalée ici toute la réalité de leur puissance avait quelque chose de choquant, qui le fit réfléchir.

Kaï n’avait rien fait, tandis que les légions de ces guerriers avaient trahi l’Empereur. Rien qu’en leur ayant parlé, il ne serait plus considéré que comme un traître. Ils l’avaient pourtant sauvé de la mort, et tuaient ces hommes pour des raisons qu’il ne pouvait pas même parvenir à comprendre. Bien que cette scène de massacre le rendît malade, Kaï gardait suffisamment de bon sens pour reconnaître que n’importe quelle chance de vivre valait toujours mieux que la mort qu’il aurait été certain de recevoir ici.

Seuls deux corps avaient échappé aux attentions des bouchers qui en quelques secondes avaient démembré des dizaines d’autres hommes. Ces deux soldats-là avaient porté des armes à énergie de gros calibre, et tous deux étaient sans tête, leur cou s’achevant en un moignon cautérisé.

— Joli tir, dit Atharva à Kiron qui remontait le couloir.

— Tireur de précision première classe, dit Kiron en tapotant sur son épaule. Il n’y a jamais eu que Vespasian pour me battre aux concours.

— Des concours ? éructa Tagore. Pourquoi gâcher son temps à jouer quand il y avait des vraies guerres à livrer ?

— Pour perfectionner ses talents, Tagore, dit Kiron en paraissant offensé. Le talent parfait battra la force brute à chaque fois.

Tagore serra les poings autour du manche brisé de sa tête de lance.

— Une autre fois, je te montrerai que tu as tort de croire ça.

— Vous tenez vraiment à vous disputer maintenant pour savoir qui a la plus grande ? leur demanda Gythua.

Tagore éclata de rire et tapa sur l’épaule de Kiron, avec suffisamment de force pour obtenir de l’Emperor’s Children une grimace de déplaisir.

— Une autre fois, répéta-t-il.

Kaï cessa de retenir son souffle après avoir senti la tension s’accumuler lors de cette confrontation éphémère. Leurs prouesses étaient ce par quoi chaque space marine se définissait, et les mettre en doute constituait la plus grave des insultes. Au sein d’une fraternité où tous se traitaient en égaux, de telles attitudes tenaient de la rivalité amicale, mais entre des guerriers n’ayant d’autre lien que celui que le destin leur avait imposé, cela pouvait s’avérer dangereux.

— Par où, maintenant ? demanda Tagore. Le filet va se resserrer.

— Par là, dit Severian, en prenant un passage qui semblait remonter.

— Tu as lu ce qu’il y avait dans l’esprit du Custodien, dit Tagore ; est-ce qu’il a raison ?

— Oui, confirma Atharva. Le sens de l’orientation de Severian ne le trompe pas.

Ils se remirent en route, et chaque fois que les space marines rencontraient de la résistance, ils la démolissaient, avec une efficacité qui eut été cruelle si elle n’avait été exécutée avec une telle précision clinique. Seuls les trois World Eaters paraissaient y prendre plaisir, mais même cela tenait davantage du besoin d’afficher ses prouesses que d’une véritable joie de massacrer.

Ils parvenaient toujours plus loin et plus haut, parfois en affrontant leurs adversaires, parfois en les évitant. La connaissance que Severian et Atharva semblaient posséder de cette prison dépassait même celle des soldats chargés d’empêcher leur fuite, bien que Kaï ne pût s’imaginer comment ils l’avaient acquise.

— Où est passée la Legio Custodes ? demanda Kaï, profitant d’un répit entre fuite désespérée et bain de sang. Aucun des space marines n’avait de réponse à lui offrir, bien qu’il devinât que tous s’étaient posé la même question.

— Elle n’est pas là, dit Gythua, c’est tout ce qui nous intéresse.

— Elle est en route pour Prospero, dit Atharva. Si elle n’y est pas déjà arrivée.

— Prospero ? dit Kiron. Pourquoi ?

— Pour que mon primarque meure, dit Atharva, et Kaï perçut de la résignation dans sa voix.

Même Tagore n’eut pas de commentaire à faire là-dessus. Kaï sentit leur choc à tous face à une affirmation aussi crue. Il n’y avait à l’évidence guère d’affection entre tous ces guerriers, mais d’entendre une chose si terrible prononcée à voix haute leur rappelait à tous ce qu’ils avaient perdu en venant ici.

— Est-ce qu’une telle chose est seulement possible ?

Atharva le regarda comme s’il venait de dire une chose profondément stupide, mais cette expression lui passa.

— Même si je le regrette, cela est tout à fait possible. Nous sommes tous constitués de la matière brute des astres et du Grand Océan, mais même les astres peuvent mourir et les océans s’assécher.

— Comment est-ce que tu le sais ? demanda Asubha.

— Je le sais parce que le primarque Magnus le sait, dit Atharva.

Il n’y eut pas d’autres mots échangés sur le sujet, et leur ascension brutale et sanglante vers la surface reprit. Lorsque des embuscades étaient tendues, Severian frappait depuis les ombres. Là où des attaques survenaient sans prévenir, Tagore et Asubha contre-attaquaient furieusement. Là où des hommes en armes saturaient un passage sous leur puissance de feu, Kiron les abattait avec des tirs d’une précision redoutable, qui leur faisaient bouillir le cerveau à l’intérieur du crâne, et les faisaient éclater comme des baudruches trop remplies de sang et de matière grise.

Là où des barrières avaient été érigées sur leur chemin, Gythua se ruait pour les démolir, en se jetant à travers des grêles de tirs, et en encaissant les projectiles de ses ennemis comme s’ils n’avaient pas eu plus de conséquence que des piqûres d’insectes. Le torse du Death Guard était recouvert d’une croûte de sang séché, et un cratère calciné de la taille du poing de Kaï lui creusait le flanc. Les portes blindées ne constituaient pour eux aucun obstacle, car Atharva possédait une bague dorée, semblable à celle que portait Saturnalia, et qui déverrouillait chaque porte devant eux.

Lorsque la dernière d’entre elles s’ouvrit, Kaï fut baigné de la plus sublime lumière qu’il avait jamais vue, une lumière qu’il croyait avoir oubliée, celle du soleil de Terra. Les implants de Kaï reconnurent l’effet filtrant d’un champ d’intégrité, et lui firent réaliser qu’ils se trouvaient dans une baie d’embarquement au flanc de la montagne. Une rangée de navettes et d’appareils aux arêtes d’or bordait un des murs de la caverne ; un bon nombre d’aéronefs moins ornementés sifflaient et ventilaient leurs gaz pressurisés, alors que des serviteurs accompagnés de chariots déchargeaient la cargaison de leurs soutes et de leurs compartiments de rangement.

— Dépêchez-vous, dit Severian, en regardant derrière eux vers là d’où ils venaient. Ils savent où nous sommes maintenant, les unités aériennes ne vont pas tarder à décoller.

À moitié porté, à moitié traîné par Subha, Kaï courut dans le hangar avec les autres. Des visages surpris se tournèrent vers eux, ceux des équipiers au sol, des technoprêtres et des laquais. Aucun n’osa défier ces intrus surgis parmi eux, car il apparaissait clairement que ces démons maculés de sang étaient des meurtriers.

Gythua courait en tête, une masse boitillante de muscles et de tissus cicatriciels, qui grognait sous un mélange de douleur et de colère, en laissant au sol derrière lui un chemin de gouttelettes collantes. Kiron avançait près de lui, prêt à aider son ami s’il devait chanceler, mais en s’abstenant de porter trop tôt les mains sur lui pour qu’il n’en prît pas ombrage. Severian les suivait et Tagore était avec lui. Asubha se précipita jusqu’à l’appareil le plus proche, un engin effilé qui n’était pas posé depuis très longtemps, à en croire les ondulations de chaleur autour des évents de ses moteurs.

— Tu arriveras à le faire voler ? lui cria Asubha.

— Même en dormant, répondit son jumeau.

Un technoprêtre en robes rouges, pourvu d’une série de lentilles oculaires rotatives montées sur disque radial tenta de s’interposer, mais Subha le tua d’un revers nonchalant de sa lance. Lorsque les deux moitiés du Martien furent tombées au sol, la moitié supérieure continua de haranguer le World Eater, tandis même qu’une émission paniquée de code binaire parasité se mit à piailler depuis les émetteurs fixés sur ses épaules.

Des alarmes éclatèrent au-dessus d’eux, et une cloison blindée commença à se décaler sur le vaste rectangle de ciel ouvert visible à travers le champ d’intégrité. Les gyrophares jetèrent des ombres tranchées et une lumière orange infernale sur le hangar, où les équipes en mesure de fuir prirent leurs jambes à leur cou.

— Montez ! cria Kiron. Dépêchez-vous, les tourelles de défense rapprochée sont en train de s’activer !

Subha se dispensa de toute prétention à se montrer courtois et ramassa Kaï comme s’il s’était agi d’un enfant récalcitrant. Le World Eater courut vers l’écoutille ouverte alors que le reste des Morts Oubliés grimpait à bord.

— Atharva ! cria Subha. Attrape.

Kaï traversa les airs en hurlant, mais Atharva le rattrapa sans difficulté et le fit pivoter autour de lui pour le déposer sur un siège d’équipage riveté au fuselage. Kaï se sentit comme si tous les os de son corps avaient été secoués, et réprima un juron grossier. Atharva le maintint plaqué à son siège.

— Ne bougez pas, lui dit-il. Ça ne va pas être un décollage en douceur.

Subha se jeta à bord alors qu’Asubha poussait déjà les moteurs dans un piaillement d’injection soudaine. L’appareil bondit presque dans l’air et vira sur place cependant que la porte se refermait dans un glissement de vérins hydrauliques.

— Allez ! cria Kiron. Sors-nous de là, World Eater.

L’engin s’élança en avant tel un jeune cheval détaché, et sans la main d’Atharva pour le retenir, Kaï aurait roulé dans toute la longueur du compartiment. La navette fit des embardées et Kaï entendit des coups marteler la coque.

— Ils nous tirent dessus ? hurla-t-il pour se faire entendre par-dessus le vacarme des moteurs et les impacts répétés.

Atharva hocha la tête, en plaquant sa main libre au plafond du compartiment. Gythua s’affaissa contre la cloison, tandis que Kiron se retenait à un étançon à côté de lui. Subha s’était allongé sur le sol de métal, et Tagore s’accrochait à l’écran de séparation à l’entrée du cockpit, cependant que Severian restait simplement debout comme s’il s’agissait juste d’un décollage de routine.

Kaï hurla quand l’engin s’inclina vivement de côté et qu’Ashuba enfonça la manette des gaz. Le bord extérieur de l’aile gauche accrocha la porte du hangar en train de se clore, et le choc leur imprima un mouvement de vrille incontrôlable ; la force centrifuge pressa Kaï contre son siège et il perdit toute notion de leur orientation dans l’espace alors que leur appareil se projetait en tournant dans le ciel ouvert.

Le haut devint le bas et le bas devint le haut. Kaï ne reconnut plus s’ils montaient ou s’ils tombaient. Le ciel et la montagne se succédaient à une vitesse folle derrière les hublots renforcés, et Kaï préféra fermer les yeux. À tout instant, ils allaient se fracasser sur les rochers en un million de fragments déchiquetés, éparpillés sur des centaines de kilomètres carrés du versant.

L’éclairage d’urgence s’alluma et les alarmes du cockpit se répercutèrent en écho dans la longueur de la carlingue. Kaï entendait Asubha hurler des obscénités contre les commandes et le cogitateur de l’avionique.

— Je suis désolé, je suis désolé… marmonna Kaï les dents serrées, répétant les mots encore et encore alors qu’ils chutaient dans l’air en tournoyant comme un oiseau mourant ; jusqu’à ce qu’il sentit s’amoindrir la pression qu’exerçait sur lui la main d’Atharva.

— Auprès de qui étiez-vous en train de vous excuser ? demanda Atharva.

Kaï ouvrit les yeux. Ses sens déroutés lui apprirent qu’ils volaient d’assiette à nouveau. L’espoir et l’étonnement se disputèrent la place dans son esprit, tandis qu’il regardait les hautes flèches dorées et les flancs rugueux des montagnes passer de l’autre côté des hublots.

— Je m’excusais auprès des morts, dit Kaï sans y réfléchir.

— Les morts n’ont besoin des excuses de personne, dit Atharva, ce sont les vivants qui ont besoin de se sentir pardonnés.

Bien que les mots eussent été prononcés à la légère, Kaï ressentit toute l’amertume derrière eux. Atharva avait l’attitude d’un érudit prisonnier du corps d’un guerrier, mais on ne pouvait se méprendre sur le potentiel de violence qu’il possédait au fond de lui.

— Très beau décollage, Asubha, cria Tagore.

— Ce n’est pas encore fini, répondit Asubha. Des chasseurs en approche qui convergent sur notre vecteur. D’après leur vitesse, je dirais des Firelances.

— À quelle distance ? demanda Atharva.

— Cent quatre-vingts kilomètres, et ils se rapprochent vite.

— Volez au plus près du sol et maintenez votre cap, lui ordonna Atharva.

— Ça ne va pas nous dissimuler, l’avertit Asubha.

— Je sais, mais mes artifices vont au-delà de votre compréhension, dit Atharva en fermant les yeux.

Le chef d’escadrille Ptelos Requer désengagea la post-combustion, et laissa Eastern Light aplatir de lui-même la courbe prononcée de son ascension depuis la base de Srinagar. Le rugissement des moteurs du Firelance évoquait celui d’un animal géant, et sa force d’accélération devait approcher de l’effet d’un coup de pied dans le dos, reçu de la part d’un des migous qui travaillaient dans les campements ouvriers autour des murs du palais.

Tobias Moshar pilotait Promethean Ark juste sur la droite de son aile, et Osirin Falk était à sa gauche aux commandes de Twilight’s Fade. Leurs appareils totalisaient à eux trois plus de deux cents ennemis abattus. La plupart de leurs engagements aériens remontaient à deux siècles, mais les pilotes aimaient à se souvenir, et leur architecture cognitive améliorée leur avait fait revivre ces combats des dizaines et des dizaines de fois.

Requer était un pilote-né, qui n’était pas à son aise lorsqu’il ne pouvait pas faire voler un avion de combat, un homme pour qui le temps passé au sol représentait un gâchis de son potentiel. Ces derniers temps, la majorité de ses sorties n’étaient plus que des interceptions routinières de contrebandiers faisant parvenir leur marchandise jusque dans les montagnes, à bord d’appareils à hélice datant d’avant le début des conflits de l’Unité.

Ce vol-ci promettait d’être différent.

Une alerte rouge leur était parvenue d’en haut, et Requer avait été le premier à rejoindre la ligne d’appareils, avait exécuté les vérifications pré-vol le plus rapidement possible, avant de faire signe à l’équipage au sol de s’éloigner et d’enfoncer la commande des gaz pour prendre les airs. Le central opérations les avait alors dirigés vers la cible. Requer vérifia les lectures sur la plaque devant lui, et sentit son exaltation initiale le quitter, en constatant à quel point la cible était lente.

— Torchlight, avez-vous un contact ? lui parvint la voix des opérations.

— Affirmatif, répondit Requer. Au cap deux-sept-neuf, cent soixante-sept kilomètres, altitude mille mètres.

— C’est bien ça, Torchlight, confirma le central. Vos ordres sont de vous rapprocher et de détruire la cible. Une confirmation visuelle vous sera demandée.

— Reçu, opérations, dit Requer. Quelle est la nature de la cible ?

— Telle que je la vois, la cible est une navette d’escorte Cargo 9.

— Une navette d’escorte ?

— C’est ce qui s’affiche chez nous, dit le central. L’ordre de destruction était précédé du plus haut préfixe d’autorisation.

— Je crois qu’on réussira à s’en charger, dit Requer.

— Reçu, dit le central. Bonne chasse.

Requer coupa la liaison et ouvrit un canal vers ses compagnons de vol.

— Vous avez tous entendu ? demanda-t-il.

— Il y a quelqu’un qui doit vraiment vouloir que cet appareil soit abattu, dit Moshar.

— Vous croyez qu’il y a quoi à bord ? demanda Falk.

Requer fit calculer un vecteur inversé pour l’engin-cible et laissa échapper un sifflement de surprise.

— On dirait qu’il vient de la Khangba Marwu, ce qui me pousse à croire qu’il doit y avoir des évadés à bord, répondit Requer. Ça doit vraiment être des sales types qui sont dedans, alors on va faire ça bien. On se rapproche du point de détection initial ; à mon signal, grimpez à l’altitude briefing moins deux mille.

Moshar et Falk accusèrent bonne réception d’un clic de leur radio et Requer tourna son attention vers le déroulé à rebours de l’indicateur de distance. Quand le chiffre atteignit le repère zéro, il tira sur le manche et cabra son Firelance dans une ascension prononcée. Leur vitesse de rapprochement les placerait à portée de tir de missile d’ici deux minutes, mais Requer n’allait pas faire feu tant qu’il n’aurait pas de visuel sur l’escorteur en fuite.

Les montagnes défilaient sur sa droite dans un grand flou de roche gelée, trop rapidement pour en percevoir les détails. Malgré la nouveauté de prendre en chasse des échappés de la Khangba Marwu, cette mission ne se révèlerait sans doute pas moins routinière que les autres. Après tout, un Cargo 9 ne faisait pas le poids contre un Firelance, et à plus forte raison contre trois. Les structures du palais, au-dessous d’eux, formaient une tapisserie brouillée d’or, d’argent et de marbre blanc. Requer les avait déjà survolées en long, en large et sur toute leur circonférence plus d’une centaine de fois, et chacune lui avait fait découvrir une nouvelle merveille devant laquelle s’extasier. Ce vol ne lui permettait pas cependant d’avoir d’yeux pour toute cette magnificence ; Requer devait rester sur le pied de guerre, et sa cible réclamait toute son attention.

Le marqueur de distance glissait de plus en plus près du centre de son affichage, et Requer regarda en bas, où un éclat argenté se détachait sur la roche sombre des montagnes. L’esquif manœuvrait de gauche et de droite, en collant aux flancs du relief dans l’espoir inutile que de telles manœuvres allaient le mettre à l’abri d’un Firelance en chasse. Le pilote montrait un certain talent pour tisser sa trajectoire autour des formations naturelles de la roche à haute vitesse, et empêcher ainsi son poursuivant de parvenir à un verrouillage missile, mais il allait en falloir davantage pour échapper à Ptelos Requer.

Il vérifia l’affichage une dernière fois. La direction était la bonne, et les retours radar solides. Il regarda à gauche et à droite en se tordant le cou pour vérifier qu’il n’y avait rien d’autre dans les airs avec eux. La dernière chose qu’il lui fallait était un tir accidentel sur n’importe quel appareil civil venu se hasarder trop près d’une zone d’engagement.

Assuré que l’appareil en dessous de lui était bien le Cargo 9 qu’il avait reçu l’ordre d’abattre, Ptelos Requer arma les systèmes de tir, et presque immédiatement, son casque s’emplit du signal bourdonnant d’un verrouillage missile.

Sa main inclina doucement le manche en avant, et poussa Eastern Light dans une attaque en piqué.

— Acquisition de la cible, dit Requer, en soulevant du pouce le capuchon du bouton de tir sur sa colonne de commande.

Kaï leva les yeux vers Atharva après avoir senti une montée de puissance psychique, qui diffusa dans l’air un frisson actinique et un goût de métal. Le nuncio n’était rien comparé à cela, et même les Vatic et les Er n’employaient pas de facultés d’une telle magnitude. Atharva était un psyker de bataille, un mystique-guerrier employant ses pouvoirs pour la destruction et la violence, et Kaï n’avait goûté à une énergie semblable qu’une seule fois auparavant, dans la salle aux esprits du chœur Primus.

Sans réfléchir, Kaï ouvrit une fraction de lui-même à cette puissance, et se sentit entraîné derrière les capacités d’Atharva, discerna les contreforts des montagnes comme s’il était un oiseau les survolant à une vitesse impossible. Il vit la majesté du palais en dessous d’eux, dix mille tours et dômes, une multitude de grandes colonnades, et les domaines palatiaux abritant les millions de loyaux agents de l’Administratum.

Kaï était une étoile filante, une comète de pensées et de détermination. Incandescent, il fila à travers le ciel jusqu’à apercevoir trois taches aux ailes de chauve-souris, descendant en arc au-dessus des montagnes dans la direction de leur appareil. Les formes grandirent, jusqu’à ce que Kaï distinguât clairement les appareils, les Firelances dont Asubha avait parlé : des engins de combat gracieux, capables de virevolter dans l’air comme des danseurs.

L’essence combinée de Kaï et d’Atharva pénétra dans l’esprit du pilote de tête, et les pensées de Kaï s’emplirent immédiatement de trajectoires, de vecteurs d’approches et d’angles de déflection. Cela n’eut aucun sens pour lui, mais la présence dominante d’Atharva absorba le tout en une seule seconde.

Kaï regardait à travers les yeux du pilote, voyait le vert fantomatique d’un affichage tête haute et se sentit comprimé dans la combinaison de vol pressurisée. Il sentit la lourdeur de son casque et l’enthousiasme de s’apprêter à abattre l’ennemi. Un gazouillement dans son oreille lui disait que les missiles accrochés sous les ailes disposaient d’un verrouillage sur cible, et son pouce flottait au-dessus du bouton de mise à feu.

Avant que le pilote ne pût tirer, une impulsion conflictuelle apparut dans son esprit.

Ptelos Requer eut soudain la conviction que l’appareil sur lequel il s’apprêtait à tirer n’était pas du tout un appareil ennemi. Son pouce s’éloigna du bouton et il réengagea la sécurité de ses missiles.

L’incompréhension le fit cligner des yeux. Il abandonna son plongeon d’attaque et passa au-dessus de la cible. Respirer lui était laborieux, et sa combinaison siffla en compensant son rythme cardiaque élevé et l’accroissement de sa pression sanguine.

— Requer ? Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Moshar. Vous avez une avarie systèmes ?

Il essaya de répondre, mais ne parvint pas à se souvenir de ce qui était arrivé, seulement d’une décision irrépressible de ne pas faire feu. Un brouillard gris emplissait sa tête et l’empêchait de penser clairement. Des images insaisissables de choses qu’il ne comprenait pas passaient dans son esprit, douloureuses et intrusives.

— Ptelos ? dit Falk. Parle-moi, qu’est-ce qui s’est passé ?

Requer secoua la tête, pour essayer d’en chasser la cacophonie de pensées ; il frappa du plat de la main sur le côté de son casque, mais les images continuaient de défiler.

— Ça va, dit-il, mais la confusion s’engageait plus loin encore dans ses pensées. Ma commande de tir a eu un problème. Je fais demi-tour pour exécuter un deuxième passage. Maintenez la formation.

Il inclina son Firelance et s’engagea dans un large virage qui l’amena de nouveau derrière le Cargo 9. Promethean Ark et Twilight’s Fade suivaient l’appareil, la chaleur bleutée de leurs moteurs brûlait comme des pulsars brillants dans le début du soir. Leur lumière était si intense que Requer avait du mal à se focaliser. Sa mâchoire se mit à pendre mollement alors que le sang refluait de sa tête et l’irriguait différemment.

Requer vérifia à nouveau l’affichage. Deux icônes de menace étaient apparues sur son scope, des appareils ennemis juste devant lui. Il venait d’arriver sur eux et ils ne l’avaient même pas vu ! Ses ailiers n’étaient plus avec lui, abattus selon toute vraisemblance, mais il possédait l’avantage de la surprise sur ceux qui les avaient descendus.

Avec une précision calme et méthodique, Requer valida les trois contacts devant lui, les deux nouveaux et le Cargo 9, et arma une nouvelle fois ses missiles.

— Requer, qu’est-ce que tu fais ? hurla une voix brouillée qui lui paraissait familière et lui était néanmoins totalement étrangère. Une ruse de l’ennemi, à n’en pas douter.

— Accroche confirmée, dit-il alors que le signal sonore du verrouillage résonnait dans son casque.

— Ptelos, tes armes ont un problème ! cria Moshar en se dégageant dans une courbe ascensionnelle.

— Requer, ne tire pas ! cria une autre voix qui lui était inconnue.

Trois missiles jaillirent de leurs rails dans une floraison de fumée et se séparèrent à la recherche de leurs cibles. Le premier monta selon une trajectoire parfaite et vola droit vers les moteurs de Promethean Ark. L’ogive explosa en profondeur dans les entrailles du Firelance et le fit éclater en une boule tournoyante de flammes orange et de débris argentés. Les vestiges du fuselage tombèrent en pirouettant vers la montagne, traînant derrière eux une épaisse fumée noire et les cloques lumineuses de ses munitions surchauffées.

Le deuxième pilote ennemi engagea sa postcombustion, mais des missiles lancés à si courte portée ne lui laissaient aucune chance de s’échapper. Chacun de ses décalages en propulsion vectorielle, de ses tonneaux plongeants fut détecté et imité par la tête chercheuse du missile, jusqu’à ce que l’avion ne fût plus en mesure de fuir. Le pilote coupa la combustion et ouvrit ses aérofreins pour tenter un brusque mouvement vers le haut, mais le missile était déjà trop près, et son détonateur de proximité le fit éclater à moins de dix mètres des prises d’air béantes.

Des flammes et des milliers de shrapnel coupants comme des rasoirs furent aspirés dans les moteurs, lesquels furent pulvérisés dans une explosion tonitruante qui déchira l’engin en deux. La vue d’un appareil ennemi aussi parfaitement détruit aurait normalement envoyé un frisson d’adrénaline dans les veines de Requer, mais il ne ressentit rien en regardant les restes enflammés de sa victime fondre vers le sol.

Requer relâcha sa colonne de commande tandis que ses yeux scrutaient l’affichage à la recherche du troisième contact. Son missile l’avait-il déjà abattu ? Il ne le voyait plus, mais il s’était trouvé près de l’endroit vers lequel sa deuxième cible abattue avait plongé. Requer se savait dans l’obligation d’obtenir une confirmation visuelle pour cette troisième cible, mais parvenait à peine à se concentrer sur le paysage autour de lui. L’idée qu’un appareil ennemi pût être en train de l’aligner dans son réticule en ce moment même ne le concernait pas le moins du monde, et un sourire béat s’étala sur ses traits. Le brouillard gris qui emplissait son esprit l’apaisait, écartait toute interrogation au sujet des engins qu’il venait d’abattre.

Ce sourire satisfait n’avait toujours pas quitté le visage de Ptelos Requer lorsqu’il écrasa son Firelance contre le flanc de la montagne.

Le feu et la fumée emplissaient le compartiment passagers, et Kaï s’étouffa, alors que sa conscience venait de regagner son corps dans un sursaut violent. Sa chair lui parut soudain lourde, et l’air qu’il expira était frais, tandis qu’il regardait Atharva dans les yeux : des taches d’un blanc hivernal dansaient dans les pupilles de l’Astartes, et se dissipèrent comme un rêve alors que leur noir naturel se restaurait.

La fumée montait d’une longue déchirure dans le fuselage de l’appareil, par laquelle Kaï vit le moignon déchiré de l’aile de l’engin, suspendue à une collection de câbles épais et de barres de renfort. La navette pesante tremblait et tressautait comme un oiseau mourant, descendait rapidement à travers le ciel vers le sol implacable. Le souffle se coinça dans la gorge de Kaï, heurté par le froid des montagnes comme par un impact bien physique. Des vents rugissants soufflaient dans le compartiment en attisant les flammes, et faisaient de leur mieux pour en arracher les occupants.

Kiron et Gythua s’accrochaient à des étais brisés, Severian se pressait contre le flanc de l’appareil. Tagore et Subha s’étaient calés contre l’agencement intérieur, alors qu’Atharva se trouvait toujours devant lui. Le Thousand Son se tenait aux râteliers de rangement au-dessus de lui et se plaquait contre Kaï afin d’empêcher les souffles d’air de l’emporter.

— Je ne peux plus nous maintenir en l’air ! cria Asubha depuis le cockpit. Il faut qu’on se pose !

— Comment est-ce que vous avez fait ça ? cria Kaï par-dessus le hurlement assourdissant du vent.

Atharva ignora sa question.

— Ne faites plus jamais ça. Nos deux consciences auraient pu rester prisonnières du crâne de ce pilote quand il a percuté la montagne.

— Vous avez forcé ce pilote à abattre ses propres équipiers.

Atharva fit non de la tête.

— Je lui ai seulement montré quelque chose qui ressemblait davantage à l’idée qu’il se faisait d’une cible ennemie, et je l’ai laissé prendre la décision par lui-même. Je n’ai pas altéré son processus de réflexion ordinaire. Je suis puissant, mais pas à ce point.

Kaï repensa à ce qu’Evander Gregoras lui avait dit des cognoscynthes, et réalisa que les facultés d’Atharva n’avaient fait qu’orienter la réflexion du pilote, sans la changer profondément.

Une différence subtile mais importante.

Pour le moment, tout cela paraissait n’avoir aucune importance alors que le sol se précipitait à leur rencontre, terrible et inéluctable. Les tours qui depuis les airs avaient paru minuscules et lointaines semblaient désormais se dresser horriblement près, et Kaï vit un tapis de constructions branlantes défiler en dessous d’eux, assez près pour en discerner individuellement chacune des bâtisses et des rues, cependant qu’Asubha luttait toujours pour contrôler leur descente.

L’appareil fit un ultime effort désespéré pour échapper aux griffes de la gravitation. C’était un combat qu’il ne pouvait remporter avec une aile manquante et un trou ouvert dans son flanc. L’engin heurta le sol dans un choc grondant et un raclement de métal torturé qui sembla ne jamais devoir finir.

QUINZE

Les traqueurs se rassemblent
Requérants malgré eux
Le seigneur du clan

Yasu Nagasena est bien connu dans cette cité, personne ne s’oppose donc à ce qu’il franchisse l’Arche d’Obsidienne en direction de la tour qui se trouve en son cœur. Cela fait longtemps qu’il n’a pas arpenté ses avenues vides, qu’il n’a pas contemplé d’un regard admiratif les constructions sublimes dont personne au-delà de ces remparts ne soupçonne seulement l’existence ; les maçons du palais, conscients peut-être que les habitants de la Cité de la Vue ne se hasardent que rarement au-delà de leur prison, n’ont lésiné sur aucune dépense et ont employé toutes les subtilités de leur art pour rendre leur ville aussi belle et harmonieuse qu’elle est isolée.

— Je me demande qui a baptisé cet endroit, songe Nagasena, les yeux levés vers les lettres capitales dorées et le fronton ornemental de l’Ossuaire d’Émeraude. Les cendres des astro-télépathes de Terra y reposent aux côtés des individus n’ayant pas survécu au dernier rituel censé les rendre pleinement opérationnels. Un lieu de deuil agrémenté d’une architecture pleine de joie.

— L’Ossuaire ? demande Kartono.

— Non. La Cité de la Vue.

— Quelqu’un doté d’un sens de l’humour pervers.

— Peut-être, répond Nagasena. Ou peut-être quelqu’un capable d’apprécier la vraie valeur de ce que ces pauvres âmes aveugles accomplissent ici.

Kartono hausse les épaules, indifférent, et mal à l’aise de se trouver ici. Cet endroit est un anathème pour lui. Kartono est détesté de la plupart des gens pour des raisons qu’ils ne parviennent jamais vraiment à formuler ; dans cette ville, ceux qu’ils rencontrent le haïssent et savent exactement pourquoi.

Kartono les rend réellement aveugles.

Les rues sont désertes. Tous les habitants de la Cité de la Vue savent qu’ils sont là, ils ressentent ce trou, ce vide au milieu du bavardage constant emplissant l’air de voix invisibles. Leur présence produit un silence dans une cité de voix, et ne passe pas inaperçue.

Nagasena est le premier à les voir, mais c’est Kartono qui les désigne par leur nom.

— Les Sentinelles Noires, dit-il en regardant l’escouade en armure marcher vers eux au pas cadencé, le fusil à l’épaule. Les hommes de Golovko.

— Menés par celui-ci en personne, dit Nagasena, ayant repéré la silhouette carrée de Maxim Golovko à leur tête. C’est un honneur.

— Je pourrais me passer d’honneurs tels que celui-là.

— Maxim a son utilité, dit Nagasena. Certaines traques requièrent de la discrétion, d’autres nécessitent que les chasseurs fassent sortir leurs proies à découvert… par des moyens moins subtils.

Kartono hoche la tête, et se range derrière Nagasena cependant que Golovko arrête ses hommes devant eux, dans un dernier bruit de bottes frappant toutes le sol à l’unisson. Ce sont de formidables soldats, bien entraînés, disciplinés et sans pitié, et ce ne sont pourtant que des instruments émoussés en comparaison de la précision de Nagasena.

— Maxim, dit Nagasena en s’inclinant à peine, afin d’affirmer sa supériorité, mais suffisamment pour marquer son respect. C’est un geste mesquin, mais Kartono s’en amuse, et Maxim n’en réalisera jamais la signification.

— Nagasena, répond Golovko. Pourquoi êtes-vous là ?

— Je suis ici pour la traque.

— Vous avez reçu une convocation ?

Nagasena secoue la tête.

— Non, mais mon aide est requise, n’est-ce pas ?

— Nous pouvons attraper ces traîtres sans votre aide, déclare Golovko. Je suis en train de rassembler une équipe, et tout ça sera fini avant la fin de la journée.

Nagasena lève les yeux, alors qu’un long nuage passe sur le soleil.

— Montrez-moi cette équipe, demande-t-il.

Ils sont trois à sembler dignes, et Nagasena les étudie tous.

Saturnalia est de la Legio Custodes, et sa colère n’a d’égale que sa honte. L’astropathe, Kaï Zulane, et les guerriers de l’Ost de Croisade se sont échappés de sa geôle, et un manquement aussi cuisant ne peut être effacé que par leur reprise immédiate. Il est en colère, mais il reste fidèle à lui-même. Nagasena sait pouvoir compter sur un Custodien pour suivre les instructions, et Saturnalia sera le seul à avoir sa chance contre les guerriers qu’ils traquent, si ces derniers décident de faire volte-face pour leur résister.

L’adepte Hiriko n’est pas à son aise, et Nagasena sait pourquoi. Des ecchymoses couvrent son cou, et ses yeux sont constellés de petits points de sang après que son collègue a essayé de l’étrangler. Bien qu’elle feigne l’indifférence, Nagasena voit bien que la mort de celui-ci l’a affectée plus qu’elle ne veut l’admettre. Elle n’est pas une traqueuse et ne possède qu’un seul talent qui leur sera utile dans leur chasse ; Hiriko est une extractrice psychique, et elle croit pouvoir récupérer les secrets qui rendent Kaï Zulane si précieux.

Athena Diyos est une astropathe invalide dont Nagasena aurait normalement refusé la présence pour une telle traque. Son corps est brisé et le fauteuil qui la maintient en vie ne fera que les ralentir, mais elle a pénétré dans l’esprit de Kaï Zulane et cela lui en donne une compréhension unique. Elle pourra les guider vers lui lorsqu’ils seront proches, et bien qu’elle participe à cette chasse contre son gré, elle sait ne pas avoir son mot à dire dans l’affaire.

Ils sont rassemblés dans les appartements du maître de chœur, et Nemo Zhi-Meng arpente ces chambres somptueuses avec une énergie agitée, ses robes blanches battant autour de lui comme les ailes d’un oiseau paniqué.

— Vous devez nous le ramener, Yasu, dit-il en s’arrêtant suffisamment longtemps pour s’adresser à Nagasena. Ses cheveux blancs sont détachés et sa barbe est en bataille. Les quelques derniers jours ont fait peser un lourd poids sur lui. L’effort d’avoir dû maintenir en état un réseau entier de communication intergalactique se distingue dans la lassitude de ses gestes et dans ses paroles nerveuses, aboyées davantage que prononcées.

— Je vous le ramènerai, Nemo, promet Nagasena en s’inclinant avec un profond respect. Maintenant dites-moi pourquoi cet homme est si important. Pourquoi sept space marines ont-ils mis en péril leur propre évasion en l’emmenant avec eux ? Ils n’avaient pas besoin de cela.

Zhi-Meng hésite avant de répondre et Nagasena essaie de ne pas trop interpréter ce silence.

— Avant la perte de l’Argo, Kaï Zulane était un de nos meilleurs exécutants, dit le maître de chœur. Il dispose des codes de synesthésie pour nos plus hauts niveaux de communication. S’il transmettait ces informations à des traîtres au service d’Horus Lupercal, notre réseau tout entier en serait compromis.

— Le dossier de Zulane indique qu’il n’est plus opérationnel en tant qu’astropathe, dit Nagasena en ayant senti que l’explication du maître de chœur était un mensonge. Ses doigts se resserrent sur le manche de Shoujiki. L’arme lui est d’un grand secours pour juger de l’honnêteté des autres. Même si Nagasena n’a pas toujours besoin de savoir pourquoi il traque, il n’aime pas traquer pour de mauvaises raisons.

— Il ne l’était plus, dit Zhi-Meng. Mais maîtresse Diyos travaillait à lui rendre ses facultés.

Nagasena se tourne vers Athena Diyos et s’agenouille près d’elle, en étendant ses robes derrière lui. Elle ne le voit pas avec ses yeux, mais il sait qu’elle perçoit sa présence.

— Et jusqu’à quel point y êtes-vous parvenue ? Kaï Zulane est-il en mesure de communiquer quelque chose outre-monde ?

Athena Diyos prend son temps avant de lui répondre, mais Nagasena la croit sincère.

— Non. Pas encore. Il récupère, mais je pense qu’il est encore trop effrayé pour projeter son esprit dans le Warp.

— Cela pourrait ne pas avoir d’importance s’il se trouve avec Atharva, dit Saturnalia. Ce sorcier parviendrait peut-être à extraire les codes de son esprit.

— Est-il capable de ça ? demande Nagasena, en s’adressant de nouveau à Nemo Zhi-Meng.

— Nous savons peu de chose des capacités que possèdent les guerriers de Magnus, avoue Zhi-Meng, mais je ne me risquerais pas à affirmer que cela soit à exclure.

— Alors nous devons appréhender Kaï Zulane rapidement, dit Nagasena.

— Ne pouvez-vous pas simplement changer les codes ? demande Kartono.

— Avez-vous la moindre idée de ce que cela impliquerait ? l’admoneste Zhi-Meng. Développer de nouveaux cryptages pour un réseau à l’échelle de la galaxie demanderait des décennies de préparation, et tenter cela au beau milieu d’une rébellion serait pure folie. Non, nous devons retrouver Kaï Zulane avant que les space marines félons ne lui arrachent cette information.

— S’ils ne l’ont pas déjà fait, dit Saturnalia.

— De tous les endroits où ils pouvaient s’écraser, intervint Golovko, il a fallu que ce soit dans cette foutue Ville des Requérants. Il n’existe pas de cartes, pas de plans, et il y a mille endroits où ils peuvent s’être cachés.

— Un astropathe et sept space marines auront du mal à échapper aux regards, même dans un dédale comme la Ville des Requérants, fait observer Nagasena.

— Il faut que nous allions sur le site du crash, dit Golovko. Et que nous suivions leur piste à partir de là.

— C’est entendu, mais pour la traquer avec succès, il nous faut d’abord comprendre notre proie, dit Nagasena. Nous sommes à la poursuite d’un astropathe et de sept space marines. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi sept seulement. Pourquoi n’ont-ils pas libéré tous les autres avant de prendre la fuite ?

— Est-ce bien important ? l’interroge Saturnalia. Sept traîtres en liberté sur Terra, c’en est déjà sept de trop.

— Tout a son importance, affirme Nagasena. Seuls des guerriers de légions s’étant liées à Horus Lupercal ont été libérés. Je pense qu’Atharva est leur meneur, et qu’il en savait assez pour prévoir lesquels le suivraient parmi les guerriers emprisonnés. La question devient alors : pourquoi un guerrier des Thousand Sons a-t-il élaboré une telle évasion ? Sa légion est toujours comptée parmi celles fidèles au Trône, n’est-ce pas ?

Saturnalia s’avance et agrippe sa lance à deux mains.

— Non, elle ne l’est plus.

Hiriko et Diyos ont le souffle coupé de stupéfaction, et même Kartono inspire avec un air surpris.

— Auriez-vous la bonté de préciser cela ? demande Nagasena.

— L’Empereur a prononcé son jugement contre les Thousand Sons et leur primarque, dit Saturnalia. En ce moment même, mes compagnons Custodiens approchent de Prospero en compagnie de Leman Russ et de ses guerriers. Le primarque Magnus doit être ramené sur Terra enchaîné.

— Pour quelle raison ? l’interroge Nagasena.

— Pour avoir désobéi aux édits de Nikaea et avoir employé une sorcellerie que l’Empereur en personne avait interdite, dit Saturnalia. Valdor lui-même a tiré sa lame du fourreau.

— Alors Magnus aura de la chance s’il quitte Prospero vivant, dit Nagasena, et il voit Saturnalia se demander si c’est une insulte proférée à l’encontre du commandant des Custodiens.

— Nous perdons du temps, dit Golovko. Je peux déployer des Sentinelles Noires dans toute la Ville des Requérants en trente minutes, nous allons démonter ce merdier brique par brique jusqu’à les trouver.

Nagasena désapprouve de la tête, déjà indisposé par le manque de subtilité de Golovko.

— Choisissez trente de vos meilleurs hommes, Maxim, dit-il. S’il y en avait davantage, ils ne feraient que nous gêner.

— Trente ? Vous avez vu dans quel état ils nous ont mis quand nous sommes allés les chercher.

— Les choses seront différentes cette fois, dit Nagasena.

— Ah oui ?

— Cette fois, ils se soucient de savoir s’ils vont vivre ou non.

Une heure plus tôt, Kaï avait été réveillé par la douleur dans un cercueil d’acier brûlant.

Son corps lui paraissait brisé, et il peinait à respirer, car quelque chose de lourd lui pesait sur la poitrine. Il toussait dans la fumée âcre qui dérivait sur la brise, entendait un gémissement de métal tordu et le crépitement des câbles rompus par-dessus celui des flammes.

Il tourna la tête, et même ce petit mouvement le fit souffrir, afin d’observer les environs.

L’intérieur de l’appareil s’était aplati à l’impact et la carlingue était devenue un tuyau ovale traversé d’étais brisés, auxquels pendaient les tubes cannelés crachant leurs gaz ou leurs fluides hydrauliques. Atharva était étendu près de lui, et Kaï constata que c’était son bras qui reposait en travers de sa poitrine et le clouait au sol.

Une lumière filtrée par la fumée emplissait le compartiment, le fuselage épais s’étant déchiré sur toute la longueur de l’engin. Kaï fut stupéfait d’avoir survécu à un impact aussi brutal. En face de lui, une silhouette aux cheveux blancs et sales se relevait de l’épave et secoua la tête.

— C’est ça que les World Eaters appellent un atterrissage, dit Argentus Kiron.

Une forme noircie s’extirpait d’une pile de panneaux brisés et de câblages crachotants à l’avant de l’appareil.

— Un atterrissage dont on peut encore se relever sur ses deux pieds est un atterrissage réussi, dit Asubha avec un large sourire. Kaï eut presque l’impression qu’il avait apprécié de faire s’écraser l’appareil.

— Est-ce que ça compte si on peut seulement ramper ? demanda Subha, en se redressant à genoux avant de cracher une poignée de dents.

— Tu es vivant, dit Tagore, qui essuyait le sang d’une série de profondes entailles sur sa poitrine, et l’étalait sur ses épaules et son visage comme des peintures tribales. Kaï essaya de pousser le bras d’Atharva de sur son torse, mais il restait trop faible, et le bras du Thousand Son était trop lourd. Les yeux froids de Severian apparurent au-dessus de lui, en le regardant comme un braconnier aurait étudié un animal pris au collet.

— Je suis coincé, dit Kaï, et Severian souleva le bras d’Atharva, puis fut parti avant que Kaï ne pût le remercier. Le mouvement réveilla Atharva, qui roula sur le flanc dans un grognement de douleur. Le sang se coagulait sur son visage et sur ses bras, et il tira de son flanc un éclat métallique de la longueur d’une dague.

Un cri soudain fit sursauter Kaï et il se cogna la tête contre la coque déformée. Il vit Kiron s’agenouiller au bord du trou ouvert dans le flanc de la navette, peut-être par un impact de missile ou par le crash en lui-même. Kaï traversa l’habitacle en enjambant l’intérieur froissé, jusqu’à la lumière, et vit Gythua assis tout droit dans une mare de sang ; des étançons de métal dépassaient de son abdomen et de sa poitrine.

— On dirait qu’il avait raison, dit Subha. Même lui peut mourir.

— Ne dites pas ça ! s’exclama Kiron en le foudroyant du regard.

Severian s’agenouilla à côté du Death Guard et palpa l’amas sanglant qu’était son torse.

— La blessure est mortelle, dit-il. Nous devrions le laisser.

— Il a raison, dit Gythua avec une grimace de douleur.

— Je ne vais pas t’abandonner, dit Kiron.

— Non, je veux dire qu’il a raison pour ma blessure, dit le Death Guard. Je suis en train de mourir, mais vous n’allez pas me laisser là pour que les autres me retrouvent.

— On n’abandonne personne, confirma Tagore.

Kaï fut surpris d’une telle sensiblerie de la part d’un World Eater. Après tout ce qu’il avait entendu, Kaï prenait les combattants d’Angron pour des tueurs brutaux, sans pitié ni compassion. Il était difficile de penser qu’un guerrier aussi sauvage et agressif eût en lui la moindre miséricorde, mais à en croire son ton inflexible, Tagore n’aurait pas accepté le moindre désaccord sur ce point.

Severian perçut la même chose et se fendit d’un infime haussement d’épaules en signe d’acceptation.

— Alors il faut que nous l’enlevions de ces barres de métal, dit-il.

— Venez le soulever, dit Tagore en faisant signe à Asubha et son jumeau de se rapprocher. Kaï détourna les yeux lorsqu’ils se penchèrent pour dégager Gythua.

— Essayez de faire ça vite, dit Gythua aux World Eaters.

— Ne t’occupe pas de nous, lui dit Subha, occupe-toi seulement de toi.

Kaï avait placé ses mains sur ses oreilles, mais parvenait encore à entendre le raclement terrible des os sur le métal, le bruit de succion de la chair transpercée. Les World Eaters serraient les dents pour parvenir à soulever Gythua, mais à la décharge du Death Guard, ses lèvres ne laissèrent pas échapper davantage qu’un grognement de douleur lorsqu’il fut libéré des étais.

Kaï sentit une pression sur son bras, et se laissa guider hors de l’épave. Gythua respirait à grandes inspirations saccadées tandis que son corps luttait contre l’inévitable, et Kaï laissa échapper un cri d’horreur involontaire en voyant l’état monstrueux dans lequel se trouvait le corps du guerrier de la Death Guard.

— Je ne vois pas ce qui vous fait hurler comme ça, dit Gythua, en se remettant sur ses pieds avec l’aide de Kiron. C’est moi qui ai un trou à travers le torse.

— Pardon, dit Kaï, en s’éloignant des vestiges de la navette écrasée.

Kaï fit cligner ses implants oculaires, et sourit au simple plaisir d’avoir retrouvé le contact du soleil sur sa peau. L’appareil s’était écrasé dans une vaste cour, entre une série de structures abandonnées qui avaient pu être autrefois des entrepôts. Le sol était en terre battue mêlée de cailloux, et les bâtiments donnaient l’impression de curieux rassemblés autour de l’endroit d’un accident.

Il n’y en avait pas deux semblables, tous construits à partir de tôle ondulée et de pierres taillées grossièrement. Malgré l’odeur de fer brûlé et de carburant embrasé, Kaï discernait les relents misérables des excréments humains, de sueur et de viande avariée. Quelle distance avaient-ils bien pu parcourir depuis la prison ? Cet endroit ne pouvait certainement pas faire partie du palais de l’Empereur.

— Où est-ce qu’on est ? demanda-t-il quand Atharva l’eut rejoint.

— À l’intérieur de la Ville des Requérants, j’imagine.

— C’est horrible. Il y a vraiment des gens qui habitent ici ?

Atharva hocha la tête.

— En très grand nombre.

— Un bon endroit pour rester cachés, dit Severian, en avançant jusqu’à la bordure de la cour.

— Cachés ? dit Tagore. Je n’ai pas l’intention de me cacher de qui que ce soit.

— Ah non ? Alors quel est ton plan ?

— On trouve l’installation de décollage la plus proche et on récupère un autre appareil, un qui sera capable de monter jusqu’en orbite sans se faire abattre.

— Et après ça ? fit valoir Severian.

Tagore haussa les épaules.

— On a un astropathe avec nous, dit-il. On se sert de lui pour qu’il contacte nos frères.

— Tout ça a l’air tellement simple dans ta bouche, dit Severian avec un sourire ironique. Et dire que pendant un moment, je me suis inquiété parce que je croyais qu’il serait difficile de s’échapper de Terra.

— Je suis un World Eater, dit Tagore, un ton d’avertissement dans la voix. Ne va pas confondre la simplicité avec de la stupidité.

Severian hocha la tête et la détourna alors que Subha et Asubha aidaient Gythua à sortir de l’engin. Kiron émergea de l’épave en ayant désormais le torse nu, exposé aux éléments, et Kaï crut revoir les statues de marbre au physique parfait, flanquant les marches du Circus Athletica sur le piton de l’île d’Ægina. Là où les autres space marines étaient bardés de muscles au point d’en devenir inélégants et grotesques, Kiron était plus proche des proportions d’un mortel, dont le corps eut été modelé selon une forme idéalisée. Le haut de sa combinaison bouchait maintenant le creux de l’abdomen de Gythua, et Kaï constata que le tissu jaune était déjà tout maculé de rouge.

Le Death Guard avait les bras posés sur les épaules des deux jumeaux, et contempla leurs environs d’un air stoïque.

— C’est donc ça la Ville des Requérants, grogna-t-il. Je suppose qu’on ne risque pas de trouver un apothicaire des légions par ici ?

Ils mirent le feu à l’épave avec trois décharges de la carabine à plasma de Kiron, et se mirent en route vers les rues sinueuses de la cité. Severian ouvrit la marche de façon à mettre rapidement autant de distance que possible entre eux et le lieu du crash, en tenant compte de ce que Gythua les ralentissait. Ils s’efforçaient de passer d’une ombre à l’autre, et plus ils s’aventurèrent loin dans la ville, plus Kaï perdit tout repère de l’époque dans laquelle il vivait.

Les ruelles étaient obscures et fraîches, les bâtisses entre lesquelles ils avançaient anciennes et délabrées ; les façades en pierre s’effritaient, étaient sales, couvertes de réparations de fortune à l’aide des matériaux d’un profond dénuement. Des toiles de câbles et de fils s’entrecroisaient entre les surfaces et les toits des constructions, en un réseau fragile d’alimentation illicite, qui paraissait aussi précaire que des soies d’araignée.

Derrière ces fils, le ciel diminuait pour n’être plus qu’un fin trait de pinceau dont le bleu s’assombrissait.

Toutes les traces de technologie commencaient à disparaître, l’air s’enrichissait d’épices, de parfums et de sueur, que n’atténuait plus l’odeur métallique de l’Imperium. Les sons changèrent eux aussi : les cris résonnants d’enfants récitant des comptines incompréhensibles, la voix dominante d’un homme qui paraissait prêcher, le grattement de la pierre sur la pierre, celui des meules à affûter, et les bruits d’autres colporteurs.

Ils débouchèrent dans des rues plus vieilles, si étroites que les space marines avaient du mal à y marcher l’un à côté de l’autre. Des auvents affaissés et des balcons bas débordaient sur ces passages, rendant difficile pour Kaï d’y voir à plus de quelques mètres. La carte qu’il traçait mentalement tournoyait et se renversait sans cesse. Tout paraissait si différent autour de lui, mais d’une façon perverse, tout commençait à se fondre jusqu’à ce qu’il ne sût plus dans quelle direction ils se dirigeaient.

Les quelques personnes à les voir passer regardaient ces géants d’un air stupéfait, et se recroquevillaient contre le flanc de leurs maisons branlantes, ou tournaient les talons et prenaient la fuite. Les enfants en robes de couleur et au visage tatoué restaient bouche bée tandis que des femmes en saris orange les éloignaient en les tirant derrière elles. Une multitude de teints de peau cohabitaient ici, allant de l’exotique jusqu’aux plus courants, et Kaï apercevait des styles vestimentaires venus de tous les coins du globe : turbans, sarouels, robes intégrales qui ne laissaient voir que les yeux, tenues ouvrières et habits qui auraient semblé dignes du palais d’un roi. Kaï se demandait ce que pensaient ces gens de voir ainsi ces guerriers passer parmi eux, des figures héroïques et immenses qui traversaient leurs taudis.

Les craignaient-ils autant que lui-même les craignait ?

Kaï marchait comme hébété derrière Severian et perdait progressivement toute notion de ses alentours. Ses surveillants de la prison l’avaient malmené psychiquement et maîtrisé par des entraves chimiques ; le corps de Kaï lui paraissait ne plus être qu’une immense lésion, et il posait mécaniquement un pied devant l’autre, trop épuisé pour se soucier de là où ils allaient où de ce qu’ils feraient quand ils y arriveraient.

Tagore espérait envoyer un message astropathique à ses frères outre-monde, mais il risquait d’être déçu s’il croyait que Kaï pourrait être son messager. D’après le dernier test auquel l’avait soumis Athena, Kaï parvenait à peine à contacter un astropathe récepteur dans une tour voisine. Quelles chances avait-il d’en joindre un sur une planète très éloignée ? Le World Eater n’avait pas l’air du genre à bien supporter les contrariétés, et Kaï sentait une peur abrutissante s’emparer de lui en imaginant sa colère lorsqu’il découvrirait les limites qui étaient les siennes.

Comment sa vie avait-elle réussi à prendre une tournure aussi étrange ?

Kaï avait été honoré de servir la XIIIe Légion, heureux de faire partie d’une entreprise aussi vaste que la conquête de la galaxie, et satisfait de se dire qu’il n’y avait pas meilleur astropathe que lui au service de l’Adeptus Astra Telepathica. Il se retrouvait à présent pourchassé, privé de ses facultés, voyageant en la compagnie de guerriers que l’Imperium tenait pour être de sordides traîtres.

Il repensa au moment où tout cela avait débuté, au moment où sa vie avait viré au pire merdier qui fut.

— L’Argo, dit-il.

— Un vaisseau hilote des Ultramarines, dit Atharva. Sa quille a été assemblée dans les chantiers navals de Calth il y a cent cinquante-six ans.

— Quoi ? dit Kaï, sans s’être rendu compte d’avoir parlé à voix haute.

— L’Argo, répéta Atharva. Vous avez servi dessus pendant onze ans.

— Comment vous savez ça ?

— J’en sais beaucoup sur vous, Kaï Zulane, dit Atharva en se tapotant la tempe.

— Vous avez lu dans mon esprit ?

— Non, dit Atharva. Mon primarque m’a parlé de vous.

Kaï scruta le visage d’Atharva à la recherche d’un signe de moquerie, mais ses traits étaient difficiles à déchiffrer avec un quelconque degré de précision. Même si Kaï et Atharva partageaient au départ la même physionomie, les traits des space marines présentaient des différences infimes avec ceux des mortels et les indices visuels n’étaient pas tout à fait les mêmes entre les deux branches de l’Humanité.

— Vraiment ? Le Roi Écarlate vous a parlé de moi ?

— Oui, lui confirma Atharva. Sinon comment aurais-je su que je devais venir vous chercher ? Comment saurais-je que vous étiez à bord de l’Argo quand son champ de Geller a connu une avarie critique, ce qui a permis à une horde d’entités du Warp de parcourir ses salles et de massacrer l’équipage, en ne laissant que vous et Roxanne Larysa Joyanni Castana comme seuls survivants.

Kaï se sentit révulsé à la mention du carnage de l’Argo, et tendit la main pour s’appuyer au mur le plus proche. Son estomac se retourna, et bien qu’il ne parvînt pas à se rappeler de quand datait son dernier repas solide, il crut que ce qui se trouvait dans son ventre était sur le point d’en ressortir.

— S’il vous plaît, dit-il d’une voix faible. S’il vous plaît, ne me parlez pas de l’Argo.

Atharva le redressa.

— Croyez-moi, Kaï, je connais les dangers du Grand Océan mieux que beaucoup, et croyez-moi quand je vous dis que la perte de ce vaisseau n’était pas de votre fait.

— Vous ne pouvez pas savoir ça, dit Kaï.

— Oh, mais bien sûr que si, dit Atharva. Mon corps subtil a flotté sur les flots immatériels les plus éloignés et plongé dans les songeries les plus secrètes du Warp. Je connais son potentiel sans limite et j’ai affronté les créatures qui résident dans ses endroits les plus sombres. Le danger qu’elles constituent dépasse votre compréhension, mais il est ridicule de croire qu’à vous seul vous auriez pu condamner un vaisseau entier. C’est trop d’honneur que vous vous faites.

— Est-ce que je suis censé me sentir mieux ?

Atharva fronça les sourcils.

— Je ne faisais qu’énoncer un fait. Que cela vous fasse vous sentir mieux ou pas n’entrait pas en ligne de compte.

Kaï se courba en avant et se passa la main sur le front. La sueur lui graissait la peau, et le tangage de son estomac ne semblait pas s’apaiser ; il régurgita un épais fil de salive âcre et le cracha au sol.

— S’il vous plaît, dit-il, il faut que je m’arrête. Je ne peux pas continuer aussi vite.

— Vous avez raison, dit Atharva. Prenez un moment pour vous reposer ici.

Kaï prit une profonde inspiration et fit de son mieux pour calmer les remous de son ventre. Au bout de quelques minutes, il finit par se sentir mieux et releva la tête. Severian et Tagore avaient une conversation animée, mais Kaï n’entendait pas ce qu’ils se disaient. Asubha soutenait Gythua, dont le teint était cendreux et cadavérique. Son sang lui tachait les cuisses et même Kaï percevait clairement que son temps était compté. Kiron surveillait les toits en les braquant de sa carabine tandis que Subha examinait la blessure du Death Guard.

Parmi toutes les légions, Kaï s’imagina que les World Eaters savaient reconnaître le mieux les divers types de blessures ; que ceux qui comprenaient le mieux comment démembrer un corps auraient dû être les mieux à même d’en rafistoler un.

— Il va mourir, n’est-ce pas ? demanda Kaï.

Atharva hocha la tête.

La fumée et une odeur de viande grillée emplissaient l’entrepôt, formaient une épaisseur au-dessous du toit et baignaient la charpente d’acier d’un brouillard nébuleux. Les murs étaient tendus de grands lais de tissu et tapissés de panneaux de métal et de bouleau. Un long feu aux charbons luisants brûlait dans une tranchée au centre de cet espace, et les morceaux d’une viande douteuse qui tournaient au-dessus rendaient leur graisse en grésillant.

Des hommes aux airs durs emplissaient l’entrepôt, assis sur des bancs de bois mal dégrossi ou occupés à nettoyer leurs armes en parlant à voix basse. Tous étaient des brutes larges d’épaules, rendus énormes par leur masse musculaire accrue et par un régime rigoureux de combats et d’épreuves de force qui n’auraient pas semblé hors de propos dans les salles d’entraînement des Legiones Astartes. Leur taille écrasait celle des esclaves à leur service, bien qu’aucun de ces pauvres hères liés au clan Dhakal ne fût particulièrement chétif.

La plupart de ces hommes acariâtres possédaient des pistolets de gros calibre, et de longues lames moulées sous presse leur pendaient à la ceinture. Les plus massifs portaient les armes d’une ère passée : haches à tête de feuille, faucheurs à longue hampe, fléaux à longues chaînes. Évoquant les combattants qui jadis écumaient les désolations de l’Ancienne Terre, ils constituaient un anachronisme en cet âge d’or d’avancement scientifique et de progrès, mais ici, au cœur de la Ville des Requérants, ils faisaient régner leur loi d’une main de fer.

Des râteliers d’armes étaient alignés le long des murs, et des plaques de fer martelées en forme d’écus entouraient une fosse peu profonde à un bout de la salle. Cette fosse avait l’apparence d’une arène, et la terre sombre y avait été tachée d’un brun sombre par les centaines d’hommes et de femmes effrayés, jetés là pour l’amusement de ces hommes durs et de leur maître.

Cette fosse n’était d’ailleurs pas la seule chose à indiquer que les occupants de l’entrepôt étaient sanguinaires au-delà de l’imagination. Une douzaine de longues chaînes accrochées à des mécanismes de treuillage en fer noir descendaient du plafond, et à chacune était pendue une dépouille noircie, transpercée d’un crochet destiné aux bouchers pour y accrocher les carcasses. Ces cadavres empestaient la putréfaction, mais aucun de ceux présents ne paraissait s’en émouvoir ni même le remarquer. En temps voulu, ils seraient jetés dehors afin que les chiens sauvages de la ville les dévorent, mais il y aurait toujours de la viande fraîche à suspendre aux crochets inoccupés.

Le maître de cette salle était présent à l’autre extrémité, sur un large trône de fer martelé, même si aucun des autres occupants n’osait tourner le regard vers lui.

Regarder le seigneur du clan sans permission signifiait la mort, et tous le savaient.

Une faible lumière perça la pénombre de l’entrepôt lorsqu’une porte coulissante s’ouvrit en grondant au centre de l’un des murs. Les hommes levèrent à peine les yeux, sachant que nul n’aurait été assez stupide pour se présenter là en ayant la violence en tête. Même les arbitrators de la loi de l’Empereur ne venaient pas ici.

Quelques acquiescements saluèrent l’entrée de la silhouette imposante de Ghota, amenant avec lui un homme en larmes, habillé des vêtements rugueux d’un ouvrier. Le poing charnu de Ghota était fermé autour du cou de l’homme, et bien que celui-ci fût un travailleur trapu, le premier exécutant du seigneur du clan le soulevait aussi facilement qu’un homme aurait soulevé un enfant.

Ghota portait une épaisse cape en fourrure d’ours, une combinaison capitonnée dont la fermeture éclair était ouverte jusqu’à son ventre musclé, et ses ceinturons croisés recouverts de couteaux luirent sous l’éclat rougeoyant des charbons du feu. Sa peau livide brilla d’un reflet rouge qui lui donna, mais pas tout à fait, une couleur plus naturelle.

Les tatouages tracés dans sa chair se crispaient et se tordaient à mesure que ses pas le rapprochaient du trône de fer, et il cracha au sol un phlegmon collant. Les autres évitaient son regard, car Ghota était un homme prompt à s’emporter, aux humeurs imprévisibles et aux accès de rage psychotiques. Ses yeux rouge sang étaient impossibles à déchiffrer, et vouloir seulement lui parler était jouer avec le feu.

Ghota s’arrêta devant le trône et se frappa le torse d’un poing enveloppé de fil barbelé.

— Que m’as-tu ramené, Ghota ? dit le personnage sur le trône, d’une voix imprégnée d’un raclement de tumeurs cancéreuses. La lumière ténue de la tranchée où flambaient les charbons ne l’atteignait pas, comme consciente que certaines choses devaient rester dans l’ombre.

Ghota jeta l’ouvrier par terre au pied du trône.

— Celui-là a parlé de guerriers qui se rapprochent, mon subedar, dit-il.

— De guerriers ? Vraiment ? Le palais serait-il devenu plus hardi, je me le demande…

— Pas des soldats ordinaires, ajouta Ghota, en délivrant un coup de botte aux entrailles de l’homme. Celui-ci hurla de douleur et roula sur le flanc en éructant du sang, les paupières crispées. Le coup de pied de Ghota avait fait éclater quelque chose à l’intérieur de lui. Même si les autres ne décidaient pas de le tuer net ou de le jeter dans l’arène pour s’en amuser un court moment, il serait mort avant le lever du soleil.

— Parle, vermine, ordonna le maître de ce lieu, en se penchant en avant, de sorte que le plus infime reflet de lumière brilla sur son crâne rasé, et fit scintiller six clous dorés plantés dans son front. Dis-m’en plus sur ces guerriers.

L’homme sanglota et se redressa sur un coude. Il parvenait à peine à respirer, et ses mots étaient entrecoupés de hoquets pantelants.

— J’les ai vus près des secteurs vides à l’est, dit-il. Sont tombés du ciel, dans un engin qui s’est écrasé. Ça ressemblait à un Cargo 9.

— Ils se sont écrasés, et ils en sont sortis sans aucune blessure ?

L’ouvrier secoua la tête.

— Y en avait un qui saignait, et il fallait qu’ils le portent. Un grand bonhomme, le plus grand que j’ai jamais vu.

— Plus grand que Ghota qui est là ? demanda la figure ténébreuse sur le trône.

— Ouais, plus grand que lui, ils étaient tous plus grands. Comme les space marines à la porte des Requérants.

— Intriguant. Et combien de ces géants est-ce qu’il y avait ?

L’homme toussa un paquet de sang vif, artériel, et secoua la tête.

— Six ou sept, j’suis pas sûr, mais ils avaient un petit gars tout maigre aussi avec eux. Il avait pas l’air de grand-chose, mais un des grands baraqués faisait attention à bien surveiller celui-là.

— Où sont-ils maintenant, ces hommes ?

— Je sais pas, ils pourraient être n’importe où !

— Ghota...

Ghota se pencha et releva l’homme jusqu’à ce que ses pieds fussent suspendus juste au-dessus du sol. Son bras était tendu, mais aucun signe ne laissait à penser que ce tour de force lui coûtât le moindre effort. De sa main libre, Ghota tira un énorme pistolet de son étui, une arme qui portait un aigle estampé sur son canon raccourci.

— Je te crois. Après tout, quelle raison aurais-tu de mentir alors que tu sais de toute façon que tu vas mourir ?

— La dernière fois que j’les ai vus ils allaient vers la Cour du Corbeau, j’vous jure !

— La Cour du Corbeau ? Je me demande ce qui a pu les attirer dans cette direction ?

— J’en sais rien, pitié ! sanglota le travailleur. Peut-être qu’ils emmenaient le blessé voir Antioch.

— Ce vieux fou ? s’égaya la voix raclante. Qu’est-ce qu’il peut bien connaître à l’anatomie miraculeuse des glorieux guerriers des Legiones Astartes ?

— S’ils étaient assez désespérés pour venir se crasher ici, ils vont peut-être risquer le coup, dit Ghota.

— Ils pourraient, en effet, convint la silhouette sur le trône. Et il va falloir que je sache ce qui amène de pareils guerriers dans ma ville.

La silhouette se leva et fit un pas en descendant de son trône. L’ouvrier gémit de terreur à sa vue, celle d’un géant grossièrement difforme dont le physique énorme le rendait plus imposant que Ghota. Des muscles gros comme des montagnes étaient accrochés à son corps, à peine contenus par les plaques de fer martelé et de céramite sanglées sur lui, cherchant à imiter les armures de combat que portaient les Legiones Astartes.

Babou Dhakal approcha et se pencha jusqu’à ce que leurs visages ne fussent plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre : celui de l’ouvrier en pleurs tout à fait insipide et quelconque, usé par une vie de labeur, et le sien, celui d’un cadavre livide à la peau desséchée, percée de nombreux tubes gargouillants et couturée d’agrafes de métal retenant la chair chancreuse à sa place. Une très fine crête de cheveux courait depuis le front clouté du seigneur du clan jusqu’au creux de sa nuque, et des tatouages d’éclairs en dents-de-scie irradiaient depuis cette ligne centrale jusqu’à ses épaules.

Comme ceux de Ghota, ses yeux n’étaient qu’un amas d’hémorragies pétéchiales, rougis par la rupture des vaisseaux sanguins, et tout à fait vides de la moindre compassion ou compréhension qui eut pu sembler humaine. Les yeux d’un tueur, les yeux d’un guerrier n’ayant fait que combattre d’un bout à l’autre du monde en massacrant tout homme dressé sur son chemin. Des armées avaient flanché sous ce regard. Des cités lui avaient ouvert leurs portes pour se rendre et sa puissance avait appris l’humilité à de grands héros.

Une épée aussi haute qu’un mortel était rangée dans son dos ; il la tira lentement et avec le plus grand soin, comme un chirurgien s’apprêtant à inciser un patient.

Ou un tortionnaire préparant l’instrument du supplice.

Babou Dhakal hocha la tête et Ghota lâcha l’homme.

L’épée frappa, dans un mouvement vif d’acier et de rouge, et une grande gerbe écarlate éclaboussa le sol de l’entrepôt. Le sang siffla et bouillonna là où il tomba sur les braises, en emplissant l’air de son odeur brûlée. L’ouvrier fut mort avant d’avoir senti le coup de lame, tranché de la tête à l’aine selon une ligne nette, telles deux moitiés de bœuf. Les deux morceaux de l’homme s’effondrèrent au sol, et Babou Dhakal nettoya sa lame sur la peau d’ours de Ghota.

— Accroche-les, dit-il, en lui désignant les deux quartiers de viande sans vie tandis qu’il rangeait son épée au fourreau derrière son dos. Babou Dhakal retourna à son trône et souleva une arme énorme du crochet soudé à son flanc.

Elle luisait de tout l’amour et le soin dont elle avait été l’objet. Une arme d’assaut dont les finitions lui avaient été apportées à la main, dans l’une des premières manufactures à en avoir jamais produites. Son canon arborait un aigle gravé, et bien que cette arme fût bien plus grande que le pistolet que portait Ghota, toutes deux appartenaient clairement à la même classe.

C’était un bolter, mais aucun guerrier des Legiones Astartes n’avait plus porté d’arme d’un modèle aussi brut et archaïque depuis l’union de Terra et de Mars.

— Ghota, fit Babou Dhakal avec une avidité non dissimulée, trouve ces guerriers et amène-les-moi.

— Ça sera fait, dit Ghota en se frappant du poing contre le poitrail.

— Et Ghota…

— Oui, mon subedar ?

— Il me les faut vivants. La matière génétique de leurs cadavres ne me servira à rien.

SEIZE

Un autre pouls
Mechlairvoyance
Aveugle

Severian les avait fait pénétrer dans la carcasse vide de ce qui avait été autrefois un immeuble, formé de logis entassés au petit bonheur la chance, mais s’étant effondrés après qu’un étage de trop eut été ajouté sur une structure déjà instable et mal construite. Atharva sentait flotter la colère lancinante de ceux qui étaient morts ici, leurs échos psychiques ne s’étant pas encore dispersés pour être réabsorbés par le Grand Océan.

Une certaine tristesse y résidait encore, et même les hommes insensibles aux fonctionnements de l’éther avaient gardé leurs distances. Dans une ville de plusieurs millions d’âmes, Severian avait réussi à leur dénicher un recoin déserté où trouver refuge et reprendre leur souffle. Le Luna Wolf affirmait qu’ils étaient parvenus ici sans se faire voir, bien qu’Atharva trouvât difficile de croire que leur arrivée fût passée totalement inaperçue.

L’eau tombait en filets des étages écroulés au-dessus d’eux : un amoncellement précaire de plaques de métal et de poutres qui paraissait horriblement menaçant, mais dont Gythua leur avait soutenu qu’il ne risquait plus de s’effondrer davantage dans l’immédiat. Le Death Guard était assis, adossé à l’un des murs, et Kiron lui parlait à voix basse, tandis que les jumeaux World Eaters examinaient les deux lames récupérées sur les Custodiens. Les boîtiers des cellules d’alimentation étaient ouverts, et ils semblaient vouloir faire fonctionner à nouveau les champs d’énergie.

Severian, agenouillé près de la plus grande ouverture dans le mur tordu, scrutait les approches de leur refuge, en guettant le moindre signe de l’équipe de traqueurs sans doute en train de se rapprocher. Kaï était allongé sur le flanc dans la partie la moins humide de la structure, et dormait, sa poitrine se soulevant et retombant doucement. Le mortel était épuisé, son esprit et son corps au bord de complètement céder, mais Atharva savait qu’il continuerait d’avancer. La puissance qui avait touché son esprit ne lui permettrait pas de faillir, et Atharva se devait de comprendre de quoi il s’agissait. Comme tous ceux de sa légion, il détestait ignorer une chose et considérait cela comme un manque d’efforts et de détermination. Ce qui se trouvait dans l’esprit de Kaï avait été jugé suffisamment crucial pour que la Legio Custodes eut fait intervenir ses interrogateurs psychiques ; être le premier à parvenir à l’extraire prenait pour lui des allures de défi personnel.

Atharva ferma les yeux et laissa son corps subtil quitter sa chair, en éprouvant cette légèreté de l’être que procurait la perte du confinement physique. Il ne pourrait pas rester longtemps séparé de son corps, car les traqueurs à leur recherche s’assureraient d’avoir parmi eux des membres à capacité psi, pour qui un corps subtil allait être comme un phare brillant.

Le vacarme mental de la Ville des Requérants passait sur Atharva, le bruit d’arrière-plan produit par les pensées de millions de gens, banales et importunes. Il écarta de lui leurs espoirs d’être un jour admis dans les murs du palais, leur crainte des gangs, leur désespoir et leur hébétude. Ici et là, il ressentait la trace reconnaissable entre mille d’un psyker latent, un individu doté du potentiel nécessaire pour développer cette faculté en quelque chose de merveilleux.

Il s’attrista de ce qu’aucun de ces élus n’aurait jamais cette chance sur Terra. Eussent-ils vu le jour sur Prospero, leurs compétences auraient été nourries et développées. Le grand ouvrage amorcé par le Roi Écarlate avant la trahison de Nikaea avait offert aux êtres humains une chance de déverrouiller la pleine capacité de leurs brillants esprits. Mais Atharva savait que cet instant fragile où les rêves prennent leur envol s’était brisé et ne pourrait jamais être retrouvé.

Pourtant, alors même que s’estompaient ses considérations concernant la ville, Atharva y sentit une autre présence cachée dans ses profondeurs, puissante et étrange. Son corps subtil en ressentit la proximité et il réprima le désir de voler sur l’éther dans cette direction. Quelque part, tout près, quelque chose avait trouvé le moyen de franchir le voile séparant ce monde du Grand Océan, un passage ayant échappé à la vigilance des habitants du monde matériel.

Et tandis qu’Atharva prenait conscience de cette intelligence, celle-ci eut à son tour conscience de lui et se recroquevilla dans l’enveloppe qui l’abritait en ce moment, quelle qu’elle pût être. Il parvenait toujours à la discerner ; quelque chose d’aussi puissant ne pouvait totalement cacher sa présence, c’était une épine dans le flanc du monde, lequel n’en aurait jamais complètement guéri.

Atharva s’en désintéressa pour le moment et tourna ses pensées vers Kaï Zulane. Il laissa son corps lumineux dériver dans les portions supérieures de l’esprit de l’astropathe, parcourir l’amas de ses pensées éveillées, de la peur et de la panique de ces dernières semaines. Les stigmates brutaux qu’avaient laissés les neurolocuteurs l’avaient mis en colère ; Kaï remua dans son sommeil lorsque cette colère filtra dans ses pensées.

Atharva entrevoyait des images fuyantes d’un vaste désert et d’une forteresse immense qu’il reconnut comme la forteresse d’Arzashkoun depuis longtemps disparue. Un texte aride mais très informatif du primarque Guilliman l’avait décrite, et une copie de cet ouvrage se trouvait à Tizca dans la bibliothèque des Corvidae. Pourquoi Kaï Zulane rêvait-il de cet endroit ? Il était vrai qu’il avait servi auprès de la XIIIe Légion, et il n’était pas impensable qu’il eut pu consulter l’ouvrage d’origine, quelque part en Ultramar, mais pourquoi en aurait-il rêvé ?

En s’enfonçant plus loin dans ce rêve, Atharva sentit les odeurs de souk, la fragrance des fumées de narguilé et les arômes épicés d’une culture défunte. Il ne possédait aucun cadre de référence pour ces stimuli, mais percevait leur importance quant au secret que Kaï détenait dans son esprit.

Qu’est-ce que l’Œil voulait avoir à faire avec ce mortel ? Quelle chose si importante avait bien pu être placée dans un réceptacle aussi fragile plutôt que de la confier à quelqu’un digne de la protéger ?

Atharva sourit en reconnaissant dans ses propres pensées un soupçon de jalousie.

Il s’enfonça davantage dans les rêves de Kaï, en déployant des facultés dépassant l’imagination des imbéciles qui avaient essayé de forcer son esprit. Il vit le désert et le vaste néant qu’il représentait. Il reconnut la signification de la grande forteresse et de l’ombre tournant en cercles autour d’elle avec la patience d’un prédateur. Cet endroit était le refuge de Kaï, mais ne serait pas capable d’empêcher un chercheur de vérité de la trempe d’Atharva de finir par en briser les défenses.

D’une pensée, Atharva se trouva devant les grandes portes d’Arzashkoun, et il leva les yeux vers la blancheur brillante des nombreuses tours aux toits dorés. Des portions du contour de la forteresse étaient manquantes. Atharva se représenta les neurolocuteurs en train d’en désassembler l’architecture pour tenter d’intimider leur prisonnier.

— Vous n’avez fait que le pousser à se retrancher plus loin, dit-il.

Il tendit la main vers le grand portail de défense et le pria de s’ouvrir. Quand rien ne se fut produit, il répéta son geste. À nouveau les portes lui demeurèrent obstinément fermées, et Atharva eut la sensation presciente d’un avertissement, alors que les vrilles noires d’une menace suintante se mettaient à jaillir des sables autour de lui. Des hurlements d’agonie l’enveloppèrent, et des mains griffues de matière noire luisante s’accrochèrent à son corps subtil, arrachant à sa forme immatérielle des fragments de lumière qui laisseraient des répercussions bleuies sur son corps physique.

Atharva s’éleva pour se désengluer de cette masse d’horreur et de peur, irrité de s’être laissé surprendre par des émotions aussi viles. Son corps flotta haut au-dessus d’Arzashkoun, mais le suintement noir se hissa vers lui telles des plantes grimpantes le long d’une façade invisible. Atharva eut le fort sentiment que la culpabilité de Kaï protégeait ce secret à l’intérieur de lui, et il sourit, admiratif de la personne qui l’avait déposé là.

— Très astucieux, dit-il. Une défense qui ne peut s’ouvrir que de l’intérieur.

Atharva rouvrit les yeux en grognant après avoir permis à son corps subtil de regagner sa chair dans le monde matériel. La qualité de la lumière avait changé à l’intérieur de leur cachette. Le soleil s’approchait de l’horizon de l’ouest en tirant la nuit par-dessus les montagnes.

— Où est-ce que tu étais parti ? dit Tagore, et Atharva sursauta en réalisant que le World Eater se trouvait juste à côté de lui.

— Nulle part, dit-il.

Ce qui fit rire Tagore.

— Pour quelqu’un qui est censé être intelligent, tu mens vraiment mal.

Atharva dut lui concéder cela.

— Je suis un érudit, Tagore. Je ne me préoccupe que des faits, et les faits sont toujours vrais. Les mensonges sont bons pour les esprits inférieurs, incapables de faire face à la vérité.

— Tu es un guerrier, Atharva, dit Tagore. Avant toute chose, c’est pour ça que tu as été créé. N’oublie pas que c’est ça, la vérité.

— J’ai livré mon lot de guerres, dit Atharva. Mais ça n’est toujours qu’une entreprise brutale, de laquelle il n’y a rien à apprendre, hormis comment détruire. La connaissance ne peut jamais que se perdre au milieu d’une guerre, et j’ai ce genre de perte en horreur.

Tagore considéra cela, et pointa son pouce dans la direction de Kaï.

— Donc, on l’a libéré et il est toujours vivant. Est-ce que tu vas me dire ce qu’il a de si important, et pourquoi nous avons risqué nos vies pour lui ?

— Je n’en suis pas encore sûr, dit Atharva. J’ai tenté de pénétrer dans son esprit pour découvrir ce que la Legio Custodes voulait obtenir de lui, mais c’est caché très profondément.

— Quelque chose en rapport avec l’Empereur, dit Tagore. Sinon les Custodiens ne se seraient pas impliqués.

— Vous avez peut-être raison, reconnut Atharva.

— Maintenant, tu vas me dire pourquoi tu as parlé au chasseur sur le perron du Préceptoire.

Atharva s’était attendu à cet instant. On ne pouvait confondre la vibration de colère dans la voix du sergent World Eater. Malgré tout le manque de subtilité dont Tagore faisait preuve, il ne manquerait pas de repérer la moindre dissimulation.

— C’est difficile à expliquer, commença Atharva, et il leva la main pour calmer l’ire de Tagore, mais je ne dis pas ça pour échapper à cette conversation. De nombreux guerriers de ma légion se dédient aux arts de la divination, qui filtrent les courants du Grand Océan, ce que certains appellent le Warp, à la recherche de fils reliant le passé, le présent et le futur. Ses profondeurs permettent de lire tout ce qui a jamais été et tout ce qui sera, mais savoir dissocier ce qui arrivera véritablement de ce qui pourrait advenir demande des dizaines d’années d’étude, et même alors, cela demeure une discipline imprécise.

Atharva sourit, en se demandant ce que le maître archiviste Ahriman aurait pensé de cela.

— Faites-vous partie de ces devins ? demanda Kiron, qui approchait en s’éloignant de la silhouette allongée et inconsciente de Gythua. Pouvez-vous voir le futur ?

— Je suis adepte Exemptus, un membre de très haut rang de ma confrérie, et je suis entraîné à tous les arts de ma légion, mais je ne possède pas assez de talent pour discerner l’avenir avec un quelconque degré de certitude.

— Mais tu as vu quelque chose ce jour-là, c’est bien ça ? demanda Asubha, dont la lame qu’il tenait en main crépitait d’énergie. Quelque chose qui t’a fait renoncer, alors que tu aurais pu nous prévenir de l’arrivée de nos attaquants.

— Oui, dit Atharva. J’ai vu la galaxie renversée, évoluer au rythme d’un autre pouls. Je nous ai vus gardiens d’un secret qui pouvait altérer l’issue de la rébellion d’Horus Lupercal.

— Arrête avec tes énigmes, l’arrêta Subha, parle-nous clairement de ce que tu as vu.

— Je ne peux m’exprimer qu’en termes de possibilités, car je n’ai rien d’autre, dit Atharva. Pour des raisons qu’aucun de nous ne peut deviner, Horus a trahit son père, et trois de ses frères l’ont soutenu. Les seigneurs Angron, Fulgrim et Mortarion se sont joints à Horus dans sa rébellion, mais je ne crois pas qu’ils seront les seuls.

— Et pourquoi ? demanda Tagore.

— Parce qu’Horus n’est pas un imbécile, et qu’il ne risquerait pas tout sur les sables d’un seul monde mort. Non, Isstvan V n’est qu’une première étape des plans de Lupercal, et certains protagonistes ne se sont pas encore révélés.

— Et donc, qu’est-ce que cela a à voir avec lui ? demanda Kiron, en désignant Kaï du pouce.

— Je crois que Kaï Zulane connaît l’issue de l’entreprise d’Horus, dit Atharva.

Il s’interrompit pour les laisser peser ce que cela impliquait, pour que chacun parvînt de lui-même à la question inévitable ; ce fut finalement Asubha qui lui prêta sa voix.

— Et alors, quoi ? Est-ce qu’Horus va vaincre l’Empereur ?

— Je ne sais pas, répondit Atharva, mais d’une façon comme de l’autre, Kaï Zulane est devenu l’être humain le plus important de la galaxie. Sa vie vaut plus que celle d’aucun d’entre nous, et voilà pourquoi je nous ai fait le libérer de sa captivité.

— Mais tu dis que l’information est bloquée à l’intérieur de lui, dit Tagore. Comment vas-tu la faire sortir ?

Atharva soupira.

— Je ne suis pas sûr de pouvoir y arriver, dit-il. L’information a été enfouie au plus profond de son sentiment de culpabilité, et une telle émotion est suffisamment forte pour contrer tout interrogatoire.

— Alors à quoi il nous sert ? réclama Subha. On devrait le tuer et on en aurait terminé avec lui. Tout ce qu’il va faire, c’est nous ralentir et nous faire tuer.

— Il y a un certain mérite dans ce que propose Subha, fit observer Kiron. Si le futur est prédéterminé, quelle importance que l’astropathe vive ou non ? L’issue sera la même.

— Je ne crois pas en la prédestination, dit Atharva. En acquérant la connaissance du futur, nous héritons de la capacité à le changer, et je refuse de regarder l’avenir se produire en sachant que j’avais une chance de l’altérer.

— Tout ça pue l’arrogance, dit Severian depuis l’entrée, en abandonnant un instant sa vigilance.

— Ah bon ? Est-ce arrogant de vouloir changer le cours d’une guerre qui sacrifiera des centaines de milliers, sinon des millions de vies humaines ? demanda Atharva. Imaginez la puissance d’une armée qui marcherait à la guerre avec l’absolue certitude qu’elle ne peut pas perdre. Maintenant, imaginez cette même armée apprenant que quoi qu’elle fasse, elle ne pourra pas gagner. Le savoir, c’est le pouvoir. Le Mechanicum le sait, et ma légion le sait elle aussi. Quiconque détiendra la vérité cachée dans la tête de cet astropathe sera le vainqueur dans cette guerre.

— Alors que doit-on faire de lui ? demanda Kiron.

— L’emmener sur Isstvan V, dit Subha. Est-ce que ça n’est pas évident ? Notre place est avec nos légions, et si l’Ange Rouge a lié son destin à Horus, c’est qu’il avait une bonne raison de le faire.

Tagore acquiesça, et Atharva vit que Kiron était enclin à approuver cette idée. Asubha restait impassible, et Severian ne releva pas. Atharva prit une profonde inspiration, conscient que ce qu’il s’apprêtait à dire était dangereux.

— Mais par le même fait, si l’Empereur les a qualifiés de traîtres, lui-même n’avait-il pas une bonne raison de le faire ? Peut-être vos légions ne sont-elles pas dignes de votre loyauté.

Tagore se releva d’un bond, la lame à la main.

— La Legio Custodes m’a appelé traître, et maintenant toi aussi ? Tu mériterais que je te tue ici.

— Le Phénicien, un traître ? dit Kiron, la carabine pointée vers la tête d’Atharva. Je vous saurais gré de choisir vos mots avec plus de soin… sorcier.

Atharva savait ne pas pouvoir reculer, pas plus qu’il ne pouvait continuer à avancer les faits de façon brutale devant une réponse aussi affective.

— Un seul d’entre vous peut-il affirmer avec certitude ce qui est arrivé à quelqu’une de nos légions ? À quand remonte la dernière fois où un seul d’entre nous a passé du temps auprès de nos frères de bataille ? Cinquante ans ? Un siècle ? Qui peut dire ce que sa légion est devenue durant ce temps ? Cela fait soixante-dix ans que mes yeux n’ont pas vu le Roi Écarlate, et Tagore, cela fait plus d’un siècle que vous ne vous êtes pas agenouillé devant Angron.

On nous a enfermés dans la plus profonde geôle de Terra simplement pour les insignes de nos armures, pas pour la vérité dans nos cœurs. Qui peut dire à qui doit appartenir notre loyauté aujourd’hui ? Nous devons d’abord notre loyauté à l’Empereur, n’est-ce pas ?

— Un maître qui m’a enchaîné n’est pas digne de ma loyauté, dit Tagore.

— Peut-être pas, mais qu’en est-il de nos frères des légions ? Qu’est-ce qui a pu briser les liens de fraternité qui s’étaient forgés à la guerre ? Est-ce seulement à eux qu’appartient notre loyauté ? Ou bien à cette fragile bande de frères que nous sommes aujourd’hui ? Réfléchissez-y, nous avons reçu l’occasion unique de décider par nous-mêmes à quel maître nous décidons d’être fidèles.

— De belles paroles, tout ça, dit Tagore en commençant à se tapoter la tempe. Mais je sais à qui va ma loyauté : c’est au primarque dont les mots et les exploits m’ont mené au milieu des flammes de guerre, et qui m’a fait le don de la rage liée à l’acier.

— Je n’en attendais pas moins de vous, Tagore. Vous vous êtes battu aux côtés d’Angron depuis les derniers jours des War Hounds, depuis Desh’ea, mais qu’en est-il de vous deux ? demanda Atharva en tournant la tête vers Subha et Asubha. Aucun de vous n’a encore reçu les mêmes implants que Tagore. Qu’avez-vous à dire ?

— Je suis du même avis que Tagore, dit Subha ; une réponse à laquelle Atharva s’était attendu.

— Et vous ?

Le jumeau de Subha affronta le regard fixe d’Atharva en lui opposant le sien. Son visage était songeur, mesuré, et Atharva appréciait qu’il prît le temps d’envisager la question comme il le fallait.

— Je crois que nous n’avons pas assez d’éléments pour pouvoir prendre une décision aussi importante, dit-il.

— Une réponse de lâche, estima Tagore, et Atharva s’aperçut de la colère qui couvait sous le visage d’Asubha. Tagore était son sergent et méritait d’être respecté comme tel, mais le cadre strict de leur légion était loin, et il n’était pas sage d’employer de tels mots dévalorisants entre guerriers d’une telle violence notoire.

— Tu confonds la lâcheté avec la prudence, Tagore, dit Asubha. Peut-être qu’Horus Lupercal et nos primarques avaient une raison juste de se rebeller, mais Atharva a raison quand il dit qu’on ne connaît plus nos légions. Peut-être qu’elles sont devenues jalouses les unes des autres, ou qu’elles ont laissé l’ambition leur faire oublier leurs serments de fidélité, qui sait ?

— Il n’y a que la loyauté qui m’importe, dit Subha en s’écartant de son frère. Je vais trouver un moyen de rejoindre la légion et de me battre au côté de mon primarque.

— C’est ce que j’appelle parler comme un vrai World Eater, dit Tagore, en tapant sur l’épaule de Subha. Nous devrions tous rejoindre nos légions. Si tu veux rester sur Terra, Atharva, c’est toi que ça regarde, mais je vais trouver un moyen de rejoindre mon primarque. J’ai ma force, et mes frères de bataille pour protéger mes flancs. Je vais trouver un moyen de partir. Peut-être qu’il faudra prendre le Chemin Écarlate avant d’arriver sur Isstvan V, mais c’est la route que j’ai l’intention de choisir.

— Et ensuite ? demanda Atharva. Que se passera-t-il si vous ne parvenez à rejoindre Angron que pour vous rendre compte qu’il est un traître corrompu, indigne de votre loyauté ?

— Alors je tirerai mon épée, et je mourrai en essayant de le tuer.

— Est-ce que vous avez entendu ? demande Saturnalia. Une telle folie me sidère.

— J’ai entendu, dit Nagasena, et cela me brise le cœur de chagrin.

Saturnalia relève les yeux vers lui, sans parvenir à déchiffrer son visage, et Nagasena sait que l’autre tente de juger s’il plaisante.

— Faites attention aux mots que vous employez, traqueur, dit le Custodien, si vous ne voulez pas être ramené jusqu’à la Khangba Marwu aux côtés de ces traîtres.

— Vous me comprenez mal, ami Saturnalia, dit Nagasena. Je pourchasserai ces hommes jusqu’aux confins de Terra. Sans merci et sans repos, mais à entendre ainsi leur peur et leur état de confusion, je comprends que sans un accident de la génétique, ils auraient pu combattre dans notre camp. Ils sont perdus et ne savent pas quoi faire.

— Je ne sais pas quelle fréquence vous écoutiez, dit Golovko, en relevant les yeux de la plaque de données que portait Kartono, mais moi, je les ai entendus dire qu’ils allaient essayer de quitter la planète pour rejoindre leurs légions. Nous devons les arrêter.

— Bien entendu, répond Nagasena avec un hochement de tête, en fixant intensément l’image granuleuse qui vacille sur la plaque de données. Le signal est faible et distordu par tout le métal et les antennes illégales qui s’entassent sur les toits des constructions alentour, mais il reste suffisamment clair pour donner aux traqueurs un premier aperçu de leurs proies.

Derrière Nagasena, les restes du Cargo 9 fument dans le halo violet du soir, entourés de Sentinelles Noires aux fusils armés et épaulés. La nuit approche, et la Ville des Requérants est un endroit dangereux une fois l’obscurité venue, mais ils n’ont d’autre choix que de pousser plus avant. Une bonne partie de la navette a été dépouillée par les récupérateurs, ses ailes coupées à la torche à acétylène, et les étais métalliques de sa structure interne emportés pour devenir des poutrelles ou des colonnes de soutien.

Croyant avoir affaire à des rivaux, certains des ferrailleurs étaient prêts à les affronter pour obtenir ces morceaux précieux ; ceux-là sont morts, abattus par les Sentinelles Noires dès leur arrivée depuis leur site d’atterrissage, deux cents mètres plus loin. Saturnalia et Golovko ont perdu un temps précieux à vouloir inspecter la carcasse, alors que Nagasena savait qu’ils n’y trouveraient rien.

Severian s’en était assuré, et Nagasena sait qu’il sera le plus difficile à attraper des renégats. Celui-là est un loup, un solitaire qui n’hésitera pas à abandonner ses compagnons s’il sent le souffle des chasseurs sur son cou. L’adepte Hiriko se tient près du fuselage tordu, à passer sa paume sur le métal encore chaud pour tenter d’en extraire toute trace psychique latente de leurs cibles. C’est une tâche sans espoir : beaucoup trop d’autres sont entrés dans cet appareil et beaucoup trop l’ont touché depuis qu’il s’est écrasé pour qu’il y reste encore une véritable trace à exploiter. Mais chaque piste doit être étudiée, chaque élément examiné.

Saturnalia est impatient de reprendre la traque ; Nagasena, lui, sait que leurs proies n’iront nulle part dans un futur immédiat, et qu’il y a beaucoup à apprendre en se contentant de les regarder pendant un temps. Tant que les space marines débattront de leur avenir sans avoir conscience que le moindre de leurs mouvements est observé, grâce à la coopération forcée de la maison Castana et des compétences techniques de Kartono, ils révèleront progressivement leurs forces et leurs faiblesses, et rendront l’issue de la chasse inéluctable. C’est ainsi que Nagasena a été entraîné à chasser, c’est ainsi qu’il a procédé pendant des années, et aucune pression de la part de Saturnalia ou Golovko n’y changera rien.

Saturnalia se retourne vers Kartono, l’attitude brusque et irritée.

— Pouvez-vous les localiser d’après cette liaison ?

Kartono regarde vers Nagasena, et hoche lentement la tête avant de répondre.

— Pas de façon précise, mais peut-être avec une marge d’erreur de quelques centaines de mètres.

Saturnalia s’adresse alors à Athena Diyos.

— Et si vous étiez à cette distance, parviendriez-vous à établir une localisation plus précise ?

Athena Diyos n’a pas envie d’être là, mais elle sait n’avoir guère de choix. De ce que Nagasena a appris d’elle, c’est une tutrice intransigeante, mais une amie indéfectible pour ceux qui gagnent sa confiance. Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi elle pense devoir protéger Kaï Zulane.

— Je crois, dit-elle.

— Alors nous devons nous remettre en route, dit le Custodien.

Nagasena s’avance devant Saturnalia pour lui bloquer le chemin.

— Prenez garde, Custodien, dit-il. Cette traque est la mienne, et c’est moi qui en dicterai l’allure. Vous sous-estimerez ces hommes à vos risques et périls. Quel que soit le scénario, ils seront dangereux au-delà de toute mesure. Acculez-les et ils se battront comme les Guerriers Tonnerre de jadis.

— Ils ne sont que sept, et je doute que le Death Guard verra le soleil se lever, ironise Golovko. Seul le Trône sait ce que vous espérez gagner en attendant de la sorte.

— J’y gagne une meilleure compréhension de la vérité, dit Nagasena, en faisant reposer sa main sur le pommeau de pierre de sa lame. Et c’est là la chose la plus importante.

— La vérité ? demande Saturnalia. Quelle vérité croyez-vous apprendre de ces traîtres ?

Nagasena hésite avant de répondre, mais il ne mentira pas à Saturnalia, car un mensonge ne le grandirait pas.

— J’espère apprendre si je dois réellement attraper ces individus, dit-il.

Kaï s’éveilla d’un terrible rêve dans lequel sa tête était lentement recouverte d’argile durcissant autour de lui à chaque seconde. C’était comme de se retrouver emmuré dans une grotte étouffante aux dimensions de son corps, et chaque respiration lui devenait plus pénible et plus forcée que la précédente. Alors que la conscience de là où il se trouvait lui revenait, sa fatigue l’écrasa de nouveau, comme s’il ne s’était pas reposé.

Ses yeux lui faisaient mal, et il se massa la peau autour. Son crâne lui donnait l’impression de vibrer de l’intérieur. Les écarteurs de la salle d’interrogatoire, qui lui avaient élargi les orbites afin d’y insérer les équipements de monitorage oculaire, lui avaient aussi meurtri les joues et le front. Il se gratta les yeux, en sentant sous sa peau une démangeaison qu’il ne parvenait pas à atteindre.

Kaï sentit sur lui les regards des Morts Oubliés, et prit une profonde inspiration, en observant que le ciel au-delà de l’entrée de leur cache était devenu d’un jaune violacé, comme un hématome.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, en sentant la tension des guerriers qu’il avait devant lui. Est-ce qu’il y a un problème ?

— On nous a classés comme traîtres et nos ennemis se sont lancés après nous, dit Tagore. Je crois qu’on peut dire qu’on va avoir des problèmes pendant un certain temps.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, se reprit Kaï.

— Nous étions en train de décider de ce qu’il faut faire de vous, dit Atharva, et Kaï se sentit pris d’un frisson en entendant le ton dégagé de ses paroles.

— Ah, dit-il en se grattant sous les yeux. Vous avez pris une décision ?

— Pas encore, admit Atharva. Certains d’entre nous veulent s’enfuir de Terra et vous amener à Horus Lupercal. D’autres ont simplement parlé de vous tuer.

— Me tuer ? Pourquoi ? s’étrangla Kaï.

— Vous représentez un danger très réel, Kaï, dit Kiron en lui posant une main sur l’épaule, et Kaï en sentit toute la puissance dévastatrice. La main du Space Marine était si énorme qu’elle lui couvrait toute l’épaule, la clavicule et l’omoplate. En y imprimant davantage de pression, Kiron aurait pu lui briser tous ces os sans même s’en apercevoir.

— Un danger, quel danger ?

— Je soupçonne que les informations que vous portez sont une connaissance du futur, dit Atharva. Et la vérité est l’arme la plus dangereuse dans n’importe quelle guerre.

— Mais je ne sais rien, protesta Kaï, c’est ce que je leur ai dit !

— Si, dit Kiron, en fermant la main juste assez pour le faire se crisper de douleur. Simplement, vous ne savez pas que vous savez. L’armée qui possèderait cette vérité pour bannière ne pourrait pas faillir. Imaginez-vous une guerre parfaite, livrée par des guerriers qui savent qu’ils ne peuvent pas perdre. Telle est la promesse que vous portez à l’intérieur de vous, Kaï, et pour posséder cette connaissance, des hommes grands et bons seront prêts à n’importe quoi.

— Nous allons nous échapper de cette planète, et tu vas nous aider, dit Tagore.

— Quitter Terra ? dit Kaï, en montrant les dents dans un rictus et en se frottant les tempes du plat de ses mains. J’ai l’impression que mes yeux sont brûlants.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda Subha.

Asubha s’agenouilla à côté de Kaï et lui prit la tête entre les mains. Il la lui tourna, et lui tira sur la peau à la limite de ses implants. Une larme de sang courut sur la joue de Kaï.

— Par le sang d’Angron, jura Asubha. Taisez-vous tous, ils nous regardent et ils nous écoutent.

Kaï commença à se débattre dans la poigne du World Eater, mais celle-ci fut inébranlable. Bouger la tête lui fut impossible, pas davantage qu’il ne pouvait bouger son épaule. Asubha le fixait droit dans les yeux, et si Kaï avait pu bouger, l’hostilité qu’il lut dans ce regard l’aurait fait sursauter.

— Très astucieux, dit Asubha en faisant reposer le bout de ses pouces sur les joues de Kaï. Mais ça va s’arrêter là.

— De quoi vous parlez ? paniqua Kaï.

— Qu’est-ce que vous faites ? dit Atharva.

— Je couvre nos traces, dit Asubha, en enfonçant ses doigts dans la chair du crâne de Kaï, et il lui arracha les yeux dans un jaillissement de sang et de câbles.

DIX-SEPT

La mort arrive
Un collet déjoué
Antioch

Kaï arborait désormais un masque de sang et d’huile, et de liquides refroidissants. Subha le tenait tandis qu’ils plongeaient plus loin dans la ville, aussi vite que Gythua et sa blessure le leur permettaient ; Tagore et Kiron soutenaient le space marine blessé, et toutes ses supplications d’être abandonné quelque part pour pouvoir y mourir ne les faisaient pas le lâcher. Kaï avait fini par ne plus hurler. La souffrance l’avait plongé en état de choc, et ne paraissait pas devoir s’estomper. Il ne pensait pas que c’était bon signe.

Des fils électriques lui pendaient sur le devant des joues, et bien qu’il fût plongé dans le monde où la plupart des astropathes vivaient quotidiennement, Kaï peinait à s’y adapter après un tel traumatisme. Pourtant, malgré la brutalité apparente et insensée de ce geste, l’extraction des yeux de Kaï avait été aussi précise que celle qu’un spécialiste des implantations aurait lui-même obtenue.

Des lignes de lumière floues et étalées passaient autour de lui tandis que sa vision aveugle luttait pour se réorienter et redevenir son principal mode de perception sensorielle. Il se déplaçait dans un univers de sons et d’odeurs, d’arômes et de toucher. La pose des pavés était irrégulière sous ses pieds, et l’air froid de la nuit lui gelait la peau. L’odeur des graisses cuites et de la fumée de bois dérivait dans les ruelles couvertes, et les relents tièdes du genre humain entassé sur lui-même composaient une autre odeur invasive, plus marquée que tout autre ingrédient.

— Pourquoi est-ce qu’il a fait ça ? murmura Kaï entre ses sanglots étouffés et ses hoquets de douleur, quand Severian les eut fait s’arrêter à la jonction de trois rues.

— Qui ? dit Subha.

— Votre jumeau, pourquoi est-ce qu’il m’a arraché les yeux ?

Il discernait Subha comme une tache colérique de rouge et d’or, un fatras confus aux arêtes pourtant bien définies, dont l’aura ondoyait sous un sentiment de solitude presque incapacitant. La cohésion fraternelle de sa légion manquait à Subha, et cette faiblesse le faisait souffrir intérieurement.

— Tu étais un espion.

— Quoi ? Non ! Pas du tout… Je ne comprends pas.

— Tes yeux, expliqua Subha. Les gens qui nous poursuivent se servaient de tes yeux pour nous observer. Ils ont vu et entendu tout ce que nous avons dit dans cette ruine.

Kaï respira et força sa douleur à se terrer à un niveau acceptable.

— Comment est-ce qu’ils ont fait ça ? demanda-t-il.

Subha haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C’est Asubha qui est le plus malin des deux, pas moi. Avant qu’on nous affecte sur Terra, il devait être envoyé sur Mars pour recevoir l’entraînement de techmarine.

— Vos bioniques vous ont été fournis par le Telepathica ? demanda Atharva en lui empoignant la tête pour scruter les cavités de ses orbites. Kaï aurait voulu clore ses paupières, mais n’avait plus de paupières à fermer, et il ne pouvait se détourner de la brillance dorée des contours d’Atharva. Alors que le reste du monde paraissait légèrement flou, le guerrier Thousand Son offrait une silhouette limpide de lumière vibrante. Atharva lui paraissait si réel que sa vue lui faisait tanguer l’estomac.

— Non, répondit Kaï. C’est la maison Castana qui a arrangé l’implantation.

— La maison de navigateurs ?

— Oui, acquiesça Kaï, et il le regretta immédiatement, car ce mouvement de tête lui donna un peu plus la nausée. Il s’agrippa au bras de Subha, en sentant les couleurs et la lumière voltiger autour de lui comme un tourbillon iridescent. Ses jambes cédèrent et il régurgita des filets de bile luisante.

Subha l’abaissa jusqu’au sol et le laissa vomir jusqu’à ce que plus rien ne voulut remonter. Kaï se sentait aussi faible qu’un nouveau-né, et la force qui l’avait soutenu jusqu’à présent le quittait à chaque nouvelle expulsion. Atharva s’agenouilla près de lui.

— Ceux qui nous cherchent sont rusés, dit-il. Les caractéristiques techniques de vos implants ont dû leur être données par la maison Castana et ils ont capté le flux de vos conduits optiques. L’Œil seul sait tout ce qu’ils ont pu voir et entendre, mais nous devons supposer qu’ils sont proches.

Kaï se sentit déplacé et redressé en position assise, le dos contre un mur rugueux fait d’adobes piètrement moulés. La texture était rude, mais le simple fait de pouvoir s’arrêter un instant lui procura la sensation la plus sublime qui fut. Il reposa sa tête contre les briques, en sentant la pulsation de vie derrière elles. C’était une habitation, une demeure où des gens vivaient, s’aimaient et rêvaient. Kaï regrettait sa maison des hauteurs de falaise, perchée sur la roche lisse qui avait été le front d’un roi d’antan. Le sourire triste de sa mère lui manquait, et le confort chaleureux de l’idée de se trouver chez soi.

— Je veux retourner chez moi, dit-il, alors qu’un sentiment de paix bienvenue descendait sur lui. Je voudrais revoir ma maison… C’était une belle maison. Elle vous aurait plu, Athena. Elle avait des sols de marbre incrusté de perles et des répliques d’Isandula Verona étaient peintes sur l’intérieur des dômes.

— Qu’est-ce qu’il raconte ? demanda une voix bourrue dont il pensa qu’il devait la connaître. Qui est cette Athena à qui il parle ?

Une main lui toucha le front, rendue calleuse par une vie de tâches manuelles. C’était une grande main, trop grande pour être celle d’un homme ordinaire.

— Il est en train de lâcher, dit une autre voix. Son corps était déjà comme mort lorsque nous l’avons trouvé, le crash et l’opération délicate qu’Asubha a pratiquée sur lui ont failli finir le travail. Il lui faut des soins.

— Qu’est-ce que nous savons du corps des mortels ? demanda une voix argentée, aux voyelles exaspérées. Aucun d’entre nous n’est apothicaire.

— Il doit y avoir un praticien dans cette ville, plusieurs, probablement.

— Et tu sais où en trouver un ?

— Non, mais il y aura bien quelqu’un qui saura.

— Est-ce qu’il pourra aussi soigner Gythua ?

— Ne sois pas stupide, grogna la voix dure d’un ange rouge vêtu de chaînes. Gythua est sur le Chemin Écarlate, et personne dans cette ville ne peut le détourner de là où il mène.

Kaï entendait les voix, mais elles lui paraissaient appartenir à des fantômes scintillants rassemblés autour de lui, comme les anges des légendes. Il se rappela les récits sculptés sur les piliers d’un hall enseveli, redécouvert par les agents du Conservatoire dans le lit d’un fjord de Scandie, évoquant des vierges guerrières emportant les âmes des morts vers un au-delà héroïque fait de batailles et de festins.

L’idée de vierges guerrières venant l’emporter le fit rire. Qu’avait-il fait pour mériter un tel regroupement ? Une humidité tiède lui mouillait les joues et il tendit la main vers l’une des silhouettes, un géant doré, baigné d’un halo de lumière chatoyante.

— Je vous ai vu… dit-il. À Arzashkoun. Vous étiez dans mon paysage onirique…

— Vraiment ?

— Oui. Enfin, je crois que c’était vous, dit Kaï, sa voix s’amenuisant alors que pesaient sur elle les outrages exercés sur son corps déjà faible. Je me souviens de m’être dit que vous deviez avoir mille choses plus importantes à faire que de me parler.

— Nous nous sommes parlé ? demanda la silhouette dorée, dont la forme se pencha sur lui.

Kaï hocha la tête.

— Vous avez dit que vous vouliez connaître votre futur, et que j’étais la clé pour le comprendre…

— C’est vrai, dit la voix, avec un intérêt non déguisé. Et vous serez libre de m’en parler lorsque vous serez prêt.

— Je vous en parlerai, promit Kaï, avec l’impression que son corps s’allégeait de seconde en seconde. Il se demanda si c’était là ce que ces êtres attendaient ; peut-être allaient-ils trouver plus facile de l’emmener avec eux s’il abandonnait sa chair mortelle. Mais avant ça, il y avait une chose qu’il voulait savoir.

— Pourquoi les Morts Oubliés ? demanda-t-il. Pourquoi avait-il l’air de dire que c’était un nom approprié…?

Kaï sentit l’amusement du géant doré, et fut heureux d’être parvenu à lui plaire.

— Quand ce monde était un monde de dieux, les hommes croyaient que s’ils priaient suffisamment fort, et s’ils vivaient leur vie selon les lois que leur transmettaient leurs prophètes égarés, ils connaîtraient une seconde existence merveilleuse après leur mort. Ils étaient enterrés dans un sol considéré comme sacré, et à l’heure dite, ils se relèveraient tous pour aller prendre leur place dans une dimension miraculeuse. Mais ceux que les prophètes jugeaient indésirables n’avaient pas droit à une telle bénédiction. Les corps des exclus, des oubliés et des invisibles étaient inhumés dans des parcelles oubliées du monde. Pas de pierres tombales. Rien pour marquer leur sépulture. Rien qu’une fosse peu profonde et de la chaux vive. Et ils étaient oubliés et abandonnés. C’étaient les Morts Oubliés, et c’est ce que nous sommes nous aussi.

— Je vois… dit Kaï, heureux d’avoir appris cette dernière chose.

Une autre forme apparut près de l’ange d’or, et son aura était comme une ombre entraperçue et fugitive. Elle sembla merveilleuse pour Kaï dont les perceptions s’estompaient ; plus proche de l’animal que de l’homme.

— Est-ce qu’il est en état de continuer ? demanda cette forme lupine.

— Non, répondit Kaï. Je crois que c’est fini.

L’humidité roula à nouveau sur ses joues, et un doigt l’effaça avec douceur.

— Est-ce que je pleure ? demanda Kaï.

— Non, dit le guerrier solitaire. Vous êtes en train de mourir.

Les traqueurs étalent leur formation dans le bloc en ruine, à la recherche du moindre signe pour leur indiquer par où les évadés se sont enfuis. Golovko trépigne comme un ours énervé, en maudissant le World Eater de s’être aperçu qu’ils les observaient, tandis que ses Sentinelles Noires retournent les fragments de meubles brisés et les morceaux de tissu arrachés et imbibés d’eau.

Saturnalia pose le genou près d’une section de permabéton fissuré et y passe ses doigts. Son armure dorée est rendue brillante par l’humidité, et le crin rouge de son cimier pend mollement sur son épaule.

— Ils étaient là, sacré nom, s’emporte Golovko. Nous les avons ratés de peu. Quelqu’un doit bien les avoir vus, alors nous allons sortir et distribuer quelques coups jusqu’à ce que quelqu’un parle.

Saturnalia et Nagasena partagent un regard, et s’échangent ainsi tout ce qu’il y a à dire du coup de sang de Golovko. L’eau filtre en cascades à travers les dalles lézardées, et ce bruit est apaisant ; Nagasena se meut dans l’espace comme s’il guettait un animal. Ses jambes sont légèrement arquées, sa tête penchée de côté, comme s’il prêtait l’oreille au craquement caractéristique d’une brindille ou au bruissement des feuilles.

Il regarde vers l’entrée du bloc, se laisse glisser le dos contre le mur afin de s’asseoir par terre. Il se penche jusqu’à ce que sa tête repose au sol, en sentant là les dernières traces faiblissantes de la chaleur d’un corps humain.

— Nous sommes en pleine traque et vous, vous vous allongez, s’exclame brutalement Golovko. Ils viennent de partir d’ici. Il faut que nous sortions pour les retrouver.

Nagasena ne lui prête pas attention, et le commandant des Sentinelles Noires se dirige vers lui.

— Vous m’écoutez ?

Kartono s’interpose entre eux, et le visage de Golovko se froisse de dégoût.

— Écarte-toi de mon chemin, sale tordu.

— Appelez-le ainsi encore une fois et je le laisserai vous châtier pour votre impertinence.

— J’aimerais bien qu’il essaye.

— Ulis Kartono a été entraîné par les maîtres de clade des Culexus, dit Saturnalia comme s’il parlait à un enfant. Vous seriez mort avant même d’avoir eu le temps de lever votre fusil, Golovko.

Golovko crache un peu de salive par terre, mais se détourne, ne souhaitant pas relever le défi que Saturnalia lui a présenté.

Le Custodien s’agenouille à côté de Nagasena et suit la direction de son regard.

— Kaï Zulane s’est allongé ici ? demanda-t-il.

— Oui, dit Nagasena.

Saturnalia hoche la tête.

— J’ai trouvé du sang près de l’entrée. Du sang de mortel, encore frais.

— C’est celui de Zulane, dit Nagasena, en passant la main sous une pile de blocs de permabéton, tombés des étages supérieurs depuis un temps indéterminé. Ses doigts rencontrent de la poussière et des fragments de pierre, mais il sent alors le contact froid du métal et d’un verre lisse, et tire de sous le tas les restes encore humides d’une paire d’implants oculaires.

Saturnalia sourit lorsque Nagasena les lève devant lui, les fins câblages dégoulinant d’huiles organiques et de fluides optiques.

— Comment avez-vous su ?

— Asubha lui a arraché les yeux ici, et c’est un gaucher, dit Nagasena. Il paraissait logique qu’il les cache de ce côté.

— Et donc vous avez trouvé ses yeux, est-ce que cela va nous aider à le trouver ? demande Saturnalia.

Nagasena se relève, tape sur ses robes pour les épousseter de tout ce gris.

— Peut-être. C’est une miette de pain que ni vous ni moi ne pouvons suivre, mais peut-être d’autres le peuvent-ils.

— Les télépathes ?

— Précisément, dit Nagasena, et Saturnalia fait signe à Athena Diyos et à l’adepte Hiriko de pénétrer dans les ruines de la bâtisse. Les deux femmes sont inquiètes, et n’apprécient pas d’être là : ni présentes sur cette traque, ni dans la Ville des Requérants. C’est un environnement qui leur est hautement inconnu. Nagasena se demande s’il va devoir les contraindre à collaborer.

Athena Diyos lève les yeux vers le plafond affaissé, en se l’imaginant prêt à s’effondrer sur eux, tandis que l’adepte Hiriko regarde droit devant elle en avançant avec des mouvements d’automate. La mort de son compagnon neurolocuteur lui pend autour du cou tel un lingot de plomb, mais cette équipe n’a pas le temps pour la compassion. Nagasena lui tend les implants broyés, et Hiriko fait la grimace.

— Ce sont ceux de Kaï ? demande Athena Diyos.

— Oui, répond Nagasena, et Hiriko les transmet au bras manipulateur d’Athena comme s’il s’agissait de serpents venimeux. L’astropathe approche les bioniques arrachés plus près de son visage, pour les étudier attentivement.

— Et qu’est-ce que vous espérez que nous fassions avec ?

— Je m’imaginais que vous seriez capable de vous en servir pour localiser Kaï Zulane, dit Nagasena. Je comprends d’après votre dossier que vous n’êtes pas spécialisée dans les arts des Metron, mais vous possédez quelques talents à cet égard.

— Avant, peut-être, dit Athena. Mais depuis la destruction du Phoenician, je n’ai plus été capable de lire les choses comme je le faisais autrefois. Vous feriez aussi bien d’aller chercher un des Metron à la Cité.

Nagasena ne peut pas affirmer avec certitude qu’elle lui ment ; les tissus cicatriciels de son visage tordent ses traits d’une façon inhabituelle, qui lui cache les signes habituels d’un mensonge. Il décide qu’elle cherche à l’abuser, et dit :

— Vous allez essayer de procéder à une lecture sur ces implants, ou bien cela aura de lourdes conséquences.

— Si vous avez lu mon dossier, mon profil psychologique a dû vous dire que je ne réagis pas bien aux menaces.

— Pas pour vous, dit Nagasena. Je voulais dire pour l’Imperium.

— Vous en faites un peu trop, dit-elle, mais Nagasena voit sa réticence se fissurer.

Il s’agenouille près de son fauteuil argenté et pose sa main sur la sienne. Sa peau ne ressemble pas à de la peau, elle possède la texture lisse et déplaisante de la chair artificielle développée en cuve.

— Pensez-vous que nous soyons en train de traquer Kaï Zulane ? dit-il. Ça n’est pas le cas. Nous pourchassons sept des individus les plus dangereux qu’il puisse s’imaginer. Des individus ayant tué plusieurs centaines de soldats loyaux de l’Imperium. Kaï est leur prisonnier, et ils comptent l’amener à Horus Lupercal. Vous comprenez ? Quoi que sache Kaï, le Maître de Guerre le saura lui aussi. Aucun de nous n’est sûr de ce que maîtresse Sarashina a déposé dans son esprit, mais voulez-vous vraiment courir le risque que cela tombe entre les mains de notre pire ennemi ?

— C’est vrai, ce que vous me dites ?

Nagasena se lève et tire son épée dans un seul mouvement fluide. La lame luit sous la demi-lumière de la bâtisse en ruine : c’est un arc d’argent poli, et son manche est enveloppé de noir et d’or, de cuir doux et de fils de cuivre. Athena et d’Hiriko sont stupéfaites à la vue de l’arme, mais Nagasena ne l’a pas tirée en ayant la violence à l’esprit.

— Voici Shoujiki, la leur présente-t-il. Maître Nagamitsu l’a forgée pour moi il y a bien des années, et son nom signifie honnêteté dans la langue éteinte d’une contrée disparue depuis longtemps. Avant que cette lame ne vienne à moi, j’étais un imbécile et un vantard, un homme de peu de morale, ayant eu un mauvais tempérament. Mais quand maître Nagamitsu me l’a présentée, sa droiture est devenue une partie de moi. Et je n’ai jamais parlé malhonnêtement depuis, ni sali son nom. Et pas davantage aujourd’hui, maîtresse Diyos.

Il la voit accepter ses paroles. Elle hoche lentement la tête, et transfère les implants oculaires depuis son bras manipulateur vers son autre main.

— Hiriko, dit-elle. Je vais avoir besoin de votre aide.

— Bien sûr, dit la neurolocutrice. Comment puis-je vous aider ?

— Placez vos mains sur mes tempes et concentrez-vous sur tout ce que vous avez appris de Kaï, chaque rêve que vous avez partagé, chaque mot que vous avez échangé. Tout.

Hiriko acquiesce et s’exécute, en allant se tenir derrière Athena pour poser une main de chaque côté de sa tête. Les doigts d’Athena se ferment autour des yeux arrachés à Kaï, et elle fait tourner les globes vitreux dans sa paume, avec des allures d’invocatrice. Des taches de sang lui sèchent sur la peau ; Nagasena se demande si cela doit l’aider à deviner l’endroit où se trouve Kaï Zulane.

— Combien de temps cela va-t-il prendre ? demande Saturnalia.

— Aussi longtemps qu’il faudra, dit Athena. Ou peut-être voudriez-vous essayer à ma place ?

Saturnalia ne répond pas, et la tête d’Athena s’enfonce lentement dans ses épaules tandis qu’elle entre dans une transe de nuncio. Ses inspirations deviennent plus profondes, et Nagasena s’écarte, ayant ressenti un froid soudain, tandis que l’esprit d’Athena s’étend vers des royaumes invisibles qu’il ne peut appréhender.

Alors que les hommes de Golovko sont partis enfoncer à coups de pied les portes voisines et bombarder de questions les habitants qu’ils trouveront, Nagasena parcourt du regard ce refuge sordide, et ne ressent rien d’autre que du remords pour le destin de ces hommes, qui se sont vus condamner comme des traîtres.

Nagasena remet sa lame au fourreau alors que Saturnalia approche. Bien que leurs buts aillent dans le même sens, il n’est jamais prudent de garder une arme à la main en la présence d’un Custodien.

— Comment le World Eater a-t-il pu savoir qu’ils étaient observés ?

Nagasena secoua la tête.

— Je l’ignore, mais en définitive cela n’a pas d’importance. Ces hommes sont des space marines et j’en viens à réaliser que nous les avons sous-estimés.

— De quelle manière ?

— Ils ont été créés pour être les combattants ultimes, et il serait aisé de ne les considérer que comme des exécuteurs génétiquement améliorés, dont le seul but est de tuer et de détruire. Mais ils sont bien plus que cela. Leurs esprits eux aussi ont été poussés au-delà de ce que les mortels peuvent en comprendre, et leur cerveau fonctionne d’une façon que je ne serai jamais capable d’imiter.

— Vous prétendez-vous incapable de les chasser ? demande Saturnalia.

Nagasena s’autorise un léger sourire.

— Non, rien de la sorte. Malgré toutes leurs géno-améliorations et leur supériotité physique, ils restent des hommes au fond d’eux-mêmes.

— Que voulez-vous dire ?

— Quel est le principal facteur qui ralentisse leur fuite ? énonce Nagasena.

— Ils transportent un blessé, répond Saturnalia. Le Death Guard ne survivra plus très longtemps. Ils auraient dû l’abandonner au site du crash. Tout compromettre en le gardant avec eux est illogique.

— Laisseriez-vous un Custodien blessé derrière vous ? demande Nagasena.

— Non, admet Saturnalia.

— Ils demeurent liés par leurs serments de fraternité, dit tristement Nagasena. Ils se comportent avec honneur. Ce n’est pas un comportement auquel je m’attendrais de la part de traîtres.

— Qu’êtes-vous en train de dire ?

— Et vous vous êtes trompé, dit Nagasena, sans tenir compte de la question de Saturnalia et en désignant la traînée de sang épars dont le sol est éclaboussé. Ils transportent deux blessés.

Atharva cogna du poing sur la porte de métal et attendit une réponse. La petite construction était un appentis délabré, adossé au périmètre d’une place jonchée d’ordures et partiellement couverte par des auvents de toile élimés. Un certain nombre de rues étroites menaient ici, et des corbeaux en ferronnerie étaient perchés sur beaucoup des bâtiments environnants, à fixer la place, impassibles, comme des observateurs muets. Même si elles restaient hors de vue, Atharva savait qu’au moins une centaine de paires d’yeux étaient posées sur eux.

— Tu n’as qu’à l’enfoncer, lâcha Tagore, et Atharva vit les veines palpiter sur sa tempe. Les implants neuraux sertis sur son crâne grésillaient dans l’air froid, et Atharva se demanda quels dégâts cela causait aux mécanismes délicats de son cerveau.

— Nous avons besoin que ce chirurgien nous aide, dit Atharva. Croyez-vous qu’il sera bien disposé envers nous si nous enfonçons sa porte ?

— Tu dis ça comme si j’en avais quelque chose à faire, répondit Tagore, avant de poser son pied au centre du battant, et de l’arracher à ses gonds d’une simple poussée. La porte s’écrasa à l’intérieur d’une pièce mal éclairée par une lanterne à combustion lente, alimentée à l’huile de mauvaise qualité et à la graisse animale. L’odeur de produits chimiques, d’herbes séchées et de viande rance qui dériva vers eux était puissante.

Asubha et Kiron traînèrent Gythua à l’intérieur et le déposèrent sur une large table, laquelle protesta en grognant sous son poids. Subha transportait Kaï sur son épaule, et le corps inerte de l’astropathe paraissait déjà mort. Son aura était terne et apathique, mais Kaï pouvait encore être sauvé et elle brillerait pleinement à nouveau.

— Posez-le là, dit Atharva, en indiquant un banc de bois poussé contre un des murs.

Subha abaissa doucement Kaï jusqu’au banc et Atharva prit un instant pour examiner leurs environs plus précisément. Leur présence écrasait l’espace, mais d’après ce qu’il avait vu de la Ville des Requérants, Atharva soupçonnait que cette pièce fût considérée comme plutôt grande.

Étaient accrochés aux murs des bottes de plantes sèches, des jarrets pourrissants de viande salée, et des pages enroulées décrivant certaines structures chimiques et références anatomiques. Plusieurs tables fléchissaient sous le poids de livres épais et des plateaux d’équipement chirurgical rouillé. Les armoires aux vitres fissurées renfermaient des centaines de flacons sans étiquettes, remplis de solutions, de poudres et de pilules écrasées. Un banc de monitorage biologique reposait dans un coin, près d’un générateur pétrochimique, bien qu’Atharva doutait que l’un ou l’autre fonctionnât encore.

— Tu es sûr que c’est ici ? réclama Tagore. Ça ressemble seulement à une maison merdique de plus. Tu crois vraiment qu’il y a un chirurgien qui y habite encore ?

— Tous les signes le laissaient croire, dit Atharva, en soulevant d’une table proche un exemplaire poussiéreux du livre des Pronostics. D’autres ouvrages d’Hippocrate étaient dispersés sans obéir au moindre système de classement repérable, au milieu des écrits de Galien de Pergame, d’Abascantus et de Ménodote. Ces textes étaient anciens, et d’une valeur inestimable, bien que déplorablement désuets.

— Quels signes ? demanda Kiron, en s’essuyant de l’épaule une tache de résine. Et comment des gens peuvent-ils vivre de la sorte ?

— Les gens vivent comme ils le peuvent, dit Atharva. Et les signes s’offraient à la vue de quiconque avait des yeux pour les voir. C’est une maison du serpent.

— Une quoi ? dit Subha.

— Un lieu de guérison, expliqua Atharva, en indiquant la fresque peinte sur la porte que Tagore avait jetée à terre. La porte s’était brisée en deux, mais on pouvait encore y voir l’image d’un homme barbu vêtu d’une longue toge, qui tenait à la main un bâton autour duquel s’enroulait un serpent.

— Qui est-ce censé représenter ? demanda Kiron.

— C’est Aeskulapios, dit une vieille voix éraillée venue des ombres. Une ancienne divinité des Gréciens. Ou du moins, c’était lui jusqu’à ce que votre ami imbécile et laid décide de lui passer le pied au travers.

Une silhouette noueuse se coula hors d’un lit qu’ils n’avaient pas vu à l’arrière de la pièce, et Atharva distinguait maintenant l’odeur du corps sale et de la sueur de cet homme parmi le mélange d’effluves chimiques suspendu dans l’air. Tagore fut sur l’homme dans l’instant, le souleva par le cou et le cloua contre le mur ; une fureur meurtrière lui éclairait les yeux lorsqu’il ramena son poing en arrière pour frapper.

— Tagore, ne le tuez pas ! cria Atharva.

Le poing de Tagore frappa le mur, l’enfonça, et fit tomber au sol un nuage de fragments et de poussière de brique.

— Qui es-tu ? réclama le World Eater.

— C’est vous qui êtes chez moi, lui rétorqua l’homme. Je suis le chirurgien, qui d’autre, à votre avis ?

— Tagore, il faut le lâcher, dit Atharva. Nous avons besoin de lui.

À contrecœur, Tagore abaissa l’homme jusqu’au sol et le poussa vers Atharva.

— Toutes mes excuses, médecin, dit Atharva. Nous ne vous voulons aucun mal.

— Vous êtes sûr qu’il le sait, lui ? dit l’homme en assassinant le World Eater du regard et en se massant le cou. Et vous, par les couilles de l’Empereur, vous êtes qui ?

Uniquement habillé d’une fine chemise de nuit, le médecin offrait un triste spectacle. À en croire son odeur et l’expression de ses yeux, c’était un ivrogne et un consommateur de narcotiques, mais les signes les avaient menés ici, et très probablement n’y avait-il aucun autre pratiquant des arts de la guérison suffisamment près.

— Je m’appelle Atharva, et nous avons besoin de votre aide. Quel est votre nom, mon ami ?

— Je m’appelle Antioch, et je ne suis pas votre ami, dit le chirurgien. Ça n’est pas une heure pour aider quelqu’un. Alors qu’est-ce que vous faites là, à part défoncer ma porte et critiquer mon arrangement intérieur ? Je suis trop soûl et trop fatigué pour pouvoir faire quelque chose pour vous dans l’immédiat.

— C’est une question de vie ou de mort, dit Atharva.

— Ils disent tous ça, objecta Antioch.

— Il voulait parler de ta vie à toi, dit Tagore, en venant se placer au-dessus de l’épaule d’Antioch.

— Vous me menacez ? dit Antioch. Bonne idée. C’est vraiment comme ça que vous allez obtenir mon aide.

Atharva prit le praticien chétif par l’épaule, pour l’emmener vers le banc et vers la table où ils avaient étendu Kaï et Gythua.

— Qu’est-ce qui leur arrive ? demanda Antioch, en les ayant à peine regardés.

— Je croyais que c’était vous le chirurgien, le tança Kiron. Ça ne se voit pas ?

Antioch soupira et dit :

— Écoutez, dites à Babou Dhakal que s’il veut continuer à injecter des hormones de croissance à ses hommes et à faire n’importe quoi avec leur code génétique, je ne veux plus qu’il compte sur moi pour les remettre sur pied. Il va trop loin.

— Je ne sais pas qui est ce Babou Dhakal dont vous me parlez, dit Atharva.

Antioch parut s’en amuser et leva vivement la tête vers lui, comme s’il le distinguait nettement pour la première fois. Il regarda sous ses épais sourcils, à travers ses yeux chassieux, et étudia intensément Atharva ainsi que les guerriers autour de lui.

— Vous n’êtes pas des hommes du Babou ?

— Non, confirma Atharva.

Antioch s’approcha encore et se tordit le cou en arrière, la réalité de la situation finissant par pénétrer le brouillard de narcotiques, quels qu’ils fussent, qui enveloppait son cerveau. Il se frotta les yeux sur sa manche tachée et cligna furieusement des paupières comme pour en faire tomber des grains de sable.

— Vous êtes des guerriers des Legiones Astartes… s’extasia-t-il, en continuant de les regarder un par un.

— Oui, dit Atharva en le guidant vers Kaï. Et celui-là a besoin de vous.

— Il faut aider Gythua en premier, dit Kiron.

— Non, trancha Atharva. Gythua peut attendre, pas lui.

— Gythua est un space marine, protesta Kiron. Vous feriez passer la vie d’un mortel avant la sienne ?

— Je ferais passer celle de Kaï avant toutes les vôtres, dit Atharva, avant de se retourner vers Antioch. Allez-y, soignez-le.

Antioch hocha la tête, et Atharva se sentit presque désolé pour lui, qu’il se fût ainsi éveillé de sa stupeur pour trouver chez lui des géants lui intimant de sauver deux vies que seul le fil le plus ténu retenait encore. Même un homme aussi désorienté qu’Antioch devait sentir qu’en la circonstance, sa propre vie ne tenait plus qu’à ce genre de fil.

À sa décharge, il rassembla promptement ses esprits, prit une profonde inspiration et alla chercher sur la table d’en face un plateau d’instruments chirurgicaux abritant probablement plus de bactéries que tout un laboratoire de magos biologis. Il se pencha et commença à examiner les orbites sanglantes de Kaï.

— Extraction de bioniques. Câbles d’entrée arrachés, et contusions autour des cavités oculaires, dit Antioch, en tamponnant le sang sur les joues de Kaï avec la manche de sa chemise de nuit. Il sortit un paquet scellé d’une armoire emplie de flacons et arracha l’emballage stérile afin d’en extraire le contenu. Sans relever les yeux, Antioch en sortit plusieurs autres petits conditionnements sur la poitrine de Kaï, et avec un soin et une précision auxquels Atharva ne se serait pas attendu, il commença à appliquer du gel antiseptique à l’intérieur des orbites, avant d’y tasser ce qui, à l’odeur, paraissait être un mélange de gaze saline et de gaze pétrolée.

— Comment est-ce que c’est arrivé ? demanda Antioch. Ça n’a pas été chirurgical, mais au moins la blessure est nette.

— Je lui ai arraché les yeux, dit Asubha.

Antioch releva la tête comme pour essayer de comprendre si Asubha plaisantait.

Il soupira.

— Je ne vais pas demander pourquoi, j’ai l’impression que la réponse ne va pas me plaire.

— Les gens qui nous pourchassent s’en servaient pour nous espionner, intervint Subha.

Antioch s’interrompit et se mordit la lèvre.

— Et donc, qui pourrait bien vouloir pourchasser sept guerriers des Legiones Astartes ?

Il leva la main avant que Subha ne pût lui répondre :

— Je vous arrête, c’est une question rhétorique que j’ai posé. Parce que là, je suis sûr que je n’aurais pas du tout aimé la réponse. Maintenant laissez-moi tous travailler tranquillement si vous voulez que cet homme vive.

Après avoir ouvert un kit de suture, Antioch se mit à clore les orbites de Kaï avec des coups d’aiguille précis, en travaillant rapidement et méthodiquement sur chaque œil. Des gouttes de sueur grosses comme des plombs apparaissaient sur son front, et Atharva percevait l’effort qu’il fallait au chirurgien pour garder son calme et une main ferme. Une fois les sutures achevées, Antioch enveloppa la tête de Kaï dans un bandage qui, miraculeusement, paraissait propre.

— Comment est-ce qu’un homme aussi doué que vous s’est retrouvé dans un endroit comme celui-ci ? demanda Atharva alors qu’Antioch finissait de nouer le bandage et se redressait dans un grognement de soulagement.

— Mêlez-vous de ce qui vous regarde, fut la courte réponse qui lui fut donnée. Est-ce que vous allez plutôt me dire ce qui lui est arrivé d’autre, ou bien est-ce qu’il faut que je devine ?

— Il a été placé sous diverses substances et interrogé psychiquement plusieurs fois par des neurolocuteurs.

— Bien entendu, soupira Antioch, en s’essuyant les mains sur son torse. Et je suppose qu’en vous ayant aidés je deviens complice de ce dans quoi vous vous êtes fourrés, hein ?

— Peut-être, dit Atharva. Cela dépend. Nous partirons aussitôt que vous les aurez sauvés. Personne ne saura que nous étions là.

Antioch aboya ce qui devait être un rire amer.

— La moitié de la ville doit déjà savoir que vous êtes ici, et l’autre moitié sera au courant demain matin. Vous croyez que sept soldats comme vous peuvent traverser une ville sans se faire remarquer ? Vous avez beau être surhumains, vous n’êtes pas doués à ce point.

— Il a raison, dit Tagore. On ne devrait pas traîner ici.

— Nous ne partirons pas avant qu’il se soit occupé de Gythua, dit Kiron.

— Ne me fais pas dire des choses que je n’ai pas dites, lui retourna sèchement Tagore.

Antioch ne se préoccupa pas de leur altercation, et alla fouiller dans ses armoires afin de concocter une potion hybride à partir d’une série de flacons sans marquages. Il remplit la seringue fissurée d’un pistolet hypodermique avec le résultat final et posa l’aiguille contre la chair du bras de Kaï. Avant de presser la détente du système d’injection, le chirurgien décharné releva les yeux vers Atharva.

— Vous êtes vraiment un fils de pute, vous savez ? dit Antioch.

Atharva gloussa.

— J’ai combattu aux côtés du Vlka Fenryka, dit-il. Si vous voulez essayer de m’offenser, il va falloir faire mieux que ça.

— J’essaierai de m’en souvenir, dit-il, et il pressa la détente.

Kaï aspira brusquement une grande bouffée d’air et son dos s’arqua dans un craquement audible. Tous ses muscles furent pris d’un spasme et un geyser de fluides lui jaillit par la bouche. Kaï dansait sur son banc la dernière danse des pendus, ses talons martelant le bois tandis que son corps s’évacuait hors de lui-même par tous ses orifices.

— Je le tournerais de côté si j’étais vous, dit Antioch, s’écartant de l’astropathe en pleine crise de convulsions. Il y a des habits à peu près propres dans le fond, il pourra les avoir quand il aura fini de se chier et de se gerber dessus. Il va en avoir besoin.

Tagore attrapa Antioch.

— L’astropathe va vivre ?

Antioch se ratatina de douleur sous la poigne du World Eater.

— Les purgatifs devraient nettoyer son organisme, oui. Mais il est tellement épuisé et éprouvé que c’est un miracle qu’il soit encore vivant.

— Ça ira bien, dit Tagore, en poussant Antioch vers le Death Guard. Maintenant, fais la même chose pour notre frère.

Gythua respirait à peine, son corps ayant suspendu la plupart de ses fonctions de surface pour consacrer son énergie à se restaurer de lui-même. Atharva avait vu des space marines survivre à des blessures plus abominables que celles-ci, mais faute d’avoir sous la main les installations d’un apothecarion, il soupçonnait que le corps de Gythua fût endommagé au-delà de toute réfection.

Antioch se pencha sur Gythua, et utilisant les mêmes instruments avec lesquels il avait examiné les lésions de Kaï, il procéda à l’inspection minutieuse des cratères et des sillons sanglants ouverts dans la chair pâle du Death Guard. À en croire son expression, les pires soupçons d’Atharva se trouvaient confirmés.

— Cet homme devrait déjà être mort, finit par dire Antioch. Pour commencer, cette lésion-ci donne l’impression de lui avoir transpercé le cœur, et je crois que ses deux poumons ont subi un collapsus. Et je ne reconnais même pas l’organe que cette blessure-ci a endommagé. Il s’est fait tirer dessus par des armes à énergie et il y a assez de balles là-dedans pour fournir une escouade complète de troufions de l’armée.

— Vous êtes en train de dire que vous ne pouvez pas le sauver ? lui demanda Kiron.

— Ce que je dis, c’est que je n’arrive même pas à deviner à quoi ressemble son anatomie sous ce qui lui reste de peau, dit Antioch. Je ne peux rien faire pour lui. Je dirais même que plus personne ne peut l’aider, à mon avis, mais je pense que vous le saviez déjà.

— Sois maudit, dit Kiron, en pressant le chirurgien contre le mur de sa demeure. Il faut que tu fasses quelque chose ; est-ce que tu réalises qui il est ? Ce frère est Gythua de la XIVe Légion. Il a été le premier porteur de la Lanterne, l’un des Sept des origines ! Cet homme m’a sauvé la vie quand nous avons repoussé les Anneliers des crêtes équatoriales d’Iapetus. Il portait la bannière de l’Empereur et il l’a plantée au cœur de Cassini Regio lors de la chute de Saturne. Est-ce que tu comprends ?

Atharva et Asubha écartèrent les doigts de Kiron autour du cou du médecin avant que sa colère et son chagrin n’eussent pris le dessus sur son intellect.

— Kiron, lâchez-le, dit Atharva. Le tuer ne va pas aider Gythua.

— Il faut qu’il le sauve !

— Il n’y a plus rien qui puisse sauver Gythua, dit Asubha. Il s’est engagé sur le Chemin Écarlate.

Kiron s’écarta d’Antioch, les poings serrés, et une rage parfaite bouillonnant derrière ses yeux gris. Il fixa avec haine le chirurgien intimidé, mais alors même que son besoin de briser quelque chose menaçait de se muer en assassinat, Severian lança un avertissement depuis sa position de guet près de la porte.

— Économisez votre colère, frères, dit-il. Il y a une meilleure cible qui vient par ici.

— Nos poursuivants ? demanda Tagore. Qui donc, des Imperial Fists ou la Legio Custodes ?

Le Luna Wolf secoua la tête.

— Je ne sais pas qui ils sont, répondit Severian, en regardant de nouveau par la porte vers la place, mais ils sont armés, et ils ne sont certainement pas au service de l’Imperium.

DIX-HUIT

L’Imperium Noir
La bataille de la Cour du Corbeau

Tout était là, tous les échos de la vérité retracés jusqu’à leur source, toute cette lumière atrophiée et toutes les paroles d’un million d’aliénés. Tout cela grouillait dans les pierres murmurantes, tourbillonnait dans la longueur de la tour comme de l’électricité en cage qu’il fallait vite exploiter, à moins qu’elle calcinât l’insensé qui venait de la faire naître.

Evander Gregoras vacillait, au bord de l’épuisement complet, le corps accablé et la chair drainée de toute vitalité. Il n’avait pas mangé ni dormi depuis des jours ; l’obsession de percer la vérité concernant ce qui s’était manifesté dans cette tour l’avait poussé dans cet espace liminal entre la dévotion et la folie. Une vie entière de textes emplissait l’air, telle une explosion figée dans une librairie, portée dans l’air par l’énergie éthérique qui saturait la salle.

Ses livres, ses parchemins et la moindre note qu’il avait pu prendre au sujet du grand motif étaient tous là, et leurs lettres luisaient comme tracées à l’encre d’or. Les murs de la salle suintaient leur lumière dans cette forêt immobile de pages, et chaque mot filtrait dans l’air, se soulevait de la page avant de se dissiper dans l’éther.

À mesure que chaque mot disparaissait, Gregoras en subsumait le sens et l’incorporait à sa compréhension globale du résidu. Il savait que son grand ouvrage mourait ici, mais cela représentait un bien faible sacrifice pour enfin parvenir à comprendre la vérité insaisissable qui dansait autour de lui.

Le vitrail au-dessus de lui palpitait de lumière, mais d’une lumière qui n’éclairait pas ni ne réchauffait la peau. Elle était un portail ouvert sur les cauchemars de toute une cité de télépathes, conservés et puisés à nouveau, et disséqués comme un anatomiste l’aurait fait d’une forme de vie encore inconnue. Les pires de ces cauchemars avaient disparu, purgés par le travail diligent et méthodique des cryptaesthésiens, mais leur noyau… Ah, le cœur de tous ces cauchemars… Gregoras l’avait conservé ici, enveloppé dans des allégories complexes, des métaphores tangentielles et un symbolisme si obscur que seule une personne aussi versée que lui dans le motif l’aurait reconnu.

C’était là ce que Kaï Zulane savait, le secret qu’il portait en lui, et que lui seul pouvait comprendre. Ce que Sarashina avait jugé important au point de ne pouvoir le confier à nul autre. Mais rien d’une telle puissance ne pouvait passer par la Tour Murmurante sans y laisser de marque, et en sachant où et comment regarder, il devenait possible de reconstituer la source de ce choc.

Tel un chirurgien légiste identifiant l’arme d’un meurtre d’après les dégâts portés à la victime, Evander Gregoras assemblait lui aussi ces milliards de fragments d’information restés cachés dans le plus grand échec de la tour.

Et ces pièces s’aggloméraient, mais trop lentement…

Il avait déjà aperçu quelques indices tentateurs… Des formes de mots, des expressions qui ne signifiaient rien pour lui, mais dont s’exhalait la promesse de ténèbres dans un lointain futur…

Une ère de conflits dans un millénaire sans lumière…

Un Grand Dévoreur…

L’Apostasie…

Le sang des martyrs…

La Bête se lève…

Des marées de sang…

Les temps derniers…

Par-dessus tout le reste résonnaient douloureusement les bruits de bottes, celui d’armées marchant à la guerre en un défilé infini de massacres et de mutilation, qui ne pouvait s’achever que dans la fin de toute chose. Ces armées ne se rendraient jamais, ne pardonneraient jamais, ne déposeraient leurs armes que lorsque la mort aurait tout emporté, et que la guerre elle-même n’existerait plus.

Kaï était-il averti de la fin de l’Imperium ? Avait-il vu la victoire finale d’Horus Lupercal ? Gregoras ne le pensait pas, car ces mots et ces images étaient lourds, poussiéreux, chargés d’un poids historique que seul le passage des millénaires avait pu leur conférer. Gregoras n’avait guère fait que les entrevoir de façon fugace, mais ils ne le laissaient pas moins dans un état de terreur hébétée, comme un homme pris au piège dans un cauchemar que lui-même aurait élaboré, et dont il aurait su ne jamais pouvoir se réveiller.

La vérité une fois apprise ne peut être désapprise ; cela avait été l’un de ses aphorismes favoris lors de ses enseignements, mais si seulement, oh, si seulement il l’avait pu…

Chaque fragment était une horreur faite de guerre et de destruction, de stagnation et de mort. Alors que ses notes se dissolvaient autour de lui, se déversaient dans sa tête de nouveaux morceaux d’information en un torrent impossible à arrêter. Ces bribes lui venaient plus vite à présent, chaque pièce du puzzle ajoutant un élément à une nouvelle image, plus grande, jusqu’à ce que l’intégralité de ce qui était venu sur Terra dans le sillage de l’intrusion de Magnus commençât à émerger.

Cela s’éleva des motifs lumineux comme un colosse noir, un destin et un cauchemar tout à la fois. Son esprit tentait d’appréhender toute l’ampleur de ce qu’il voyait, mais cela était trop immense, trop monumental et trop terrifiant pour qu’un fragile crâne humain pût jamais le contenir en entier.

Gregoras hurla en voyant un monde obscur d’insectes grouillants habillés de noir et de gris, se tuer au labeur dans des ruches sombres et des nids souterrains de crasse et de misère. Un monde où jamais rien ne changeait, où rien ne poussait, et rien d’une quelconque valeur n’était jamais créé. Et pourtant, c’était un monde où cette horreur n’était pas considérée comme le cauchemar qu’elle était, mais comme une victoire, comme une existence à célébrer.

Gregoras ne pouvait s’imaginer comment ces insectes parvenaient à supporter des vies aussi épouvantables, sans rien savoir de la gloire qui aurait pu être la leur, sans comprendre qu’il était impossible d’endurer l’horreur d’un tel quotidien. Non seulement ces insectes vivaient-ils dans cette stagnation, mais ils luttaient activement pour la préserver. Des armées inépuisables se déversaient de ce monde afin de repousser les envahisseurs et les intrus, mais au lieu de se forger une nouvelle destinée sur les mondes qu’ils conquéraient, ils y recréaient de leur plein gré cet enfer sans lumière d’où ils venaient.

Il connaissait ce monde, tout comme il savait que ces insectes n’en étaient pas.

La salle était emplie par le motif, lequel y répandait l’accumulation exponentielle de tout ce qui avait traversé les pierres murmurantes et les esprits des morts et des mourants. Gregoras ne pouvait pas en supporter l’intégralité, tomba à genoux alors que le dernier de ses livres se dissolvait en cendres dans le feu de la vérité qui avait consumé les autres, et s’engouffrait dans son esprit.

— Reprenez tout ça ! hurla-t-il. Pitié, reprenez-le ; je n’en veux pas, je n’ai jamais voulu voir tout ça…

Gregoras s’effondra à quatre pattes alors que le rêve de la chambre rouge et de ses anges déchus emplissait son esprit de toute son atroce vérité. Il vit tout ce que Sarashina avait vu, les lames s’entrechoquant, la proposition, et le sacrifice, l’honneur et le mal. Il vit tout cela, le temps d’un clignement d’œil qui se prolongea une éternité durant.

Et par-dessus tout cela, un géant était assis au sommet d’un monstrueux trône d’or, une machine cauchemardesque construite par des fous et des sadiques. La chair du géant avait péri et s’était depuis longtemps desséchée ; un cadavre vivant, aux os métastasés et à l’agonie sans fin. Une lumière invisible se répandait de lui, et le tourment derrière ses yeux était la douleur la plus pure qui fut, car il la supportait de son plein gré et sans se plaindre.

— Oh non… murmura Gregoras, alors que les derniers liens de sa santé mentale commençait à se déliter. Pas vous, pitié, pas vous…

Le géant tourna son regard vers lui, et Evander Gregoras hurla, en finissant par comprendre comment ce cauchemar en était venu à se réaliser.

Atharva courut jusqu’à la porte de l’appentis d’Antioch et scruta l’obscurité en quête des nouveaux arrivants. Ils n’étaient pas difficiles à discerner et ne faisaient aucun effort pour masquer leur venue. Un homme sur trois portait une torche, et la lueur des flammes brillait sur les corbeaux en fer forgé qui fixaient ce drame de toute leur indifférence sculpturale.

Atharva compta trente hommes, tous grands, revêtus de plaques d’armure martelées selon un aspect qui lui sembla familier et tout à la fois subtilement différent. Il lui fallut un moment pour reconnaître ces formes, car ces armures étaient l’imitation presque parfaite d’un modèle qui n’était plus manufacturé, un style qui n’avait plus été porté au combat depuis des centaines d’années, et n’existait plus désormais que dans les livres d’histoire révisionnistes et les annexes poussiéreuses de la Galerie de l’Unité. Ces hommes portaient des armes qu’Atharva reconnaissait pour en avoir autrefois touché de semblables dans cette même galerie, des armes que leur âge ne rendait pas moins redoutables.

La colère lui vint, car l’apparence de cette bande foulait aux pieds l’honneur des légions, dont ces accoutrements de guerre se moquaient ouvertement de l’apparence.

Il était évident qu’ils n’étaient pas des space marines, mais qui étaient-ils ?

— Mais… Au nom de tout ce qui est parfait, qui sont-ils ? s’interrogea Kiron près de son épaule.

— Je ne sais pas, dit Atharva, mais je compte bien le découvrir.

Il ferma les yeux et laissa son esprit dériver au-delà de leur refuge sordide. Atharva sentit la présence mentale de ces hommes, en reconnaissant dans leur physique enflé et leur code génétique noueux le contact d’une bio-manipulation. Ils étaient des abominations immondes, un crime commis par un généticien sans aucune notion de l’harmonie ou des mécanismes naturels d’un corps. Les Pavoni savaient plier à leur volonté les règles de la morphologie, mais même eux étaient tenus de respecter les éléments de construction fondamentaux du vivant.

Ces hommes avaient été tordus et rendus difformes, pressés dans un moule que leur corps ne pouvait espérer supporter. Tous jusqu’au dernier, ils étaient mourants mais ne le réalisaient pas. Leurs esprits étaient un tissu grossier d’agressivité, de peur et de psychose naissante. Toute planète civilisée les aurait enfermés pour le reste de leur existence, ou confiés au Mechanicum afin qu’ils fussent transformés en serviteurs de la classe la plus basse.

Au centre de ces hommes se trouvait pourtant une silhouette très différente, un homme dont la chair avait de même été poussée au-delà des normes humaines, mais dont le corps ne traduisait pas les mêmes méthodes rudimentaires employées sur les autres. Le physique de cet homme était l’œuvre d’un génie, de la même manière que la presse typographique avait été une œuvre de génie en comparaison de la copie manuscrite. Et de même que la presse à imprimer avait été supplantée par d’autres moyens de production, la physiologie de cet homme l’avait été elle aussi…

Atharva approcha brièvement son esprit, et recula devant les arêtes tranchantes et dentelées qu’il y trouva. Tout comme la roche volcanique formée par la chaleur et les forces de pression des profondeurs, l’esprit de cet homme était comme vitrifié et balafré, modelé pour servir un seul but et aucun autre : conquérir un monde.

Ces balafres vitrifiées lui semblaient familières, et il ne fallut qu’un instant à Atharva pour se rappeler où il avait déjà observé une ingénierie psycho-cognitive aussi grossière.

Dans l’esprit de Kaï Zulane.

Il recula en sentant l’hostilité rampante des défenses mentales que déployait inconsciemment cet homme, tout en belligérance et en aiguillons pointus, tel un chien d’attaque protégeant un seuil. Il serait impossible de maîtriser cet individu par les arts athanaéens. Atharva rouvrit les yeux, et regarda la silhouette carrée de l’inconnu à l’armure grossière avec un sentiment nouveau d’émerveillement.

— Le détruire serait comme dévaster au lance-flammes une bibliothèque de tomes inestimables.

— Qu’est-ce que tu as dit ? grogna Tagore.

— Ce ne sont pas des hommes ordinaires, dit Atharva. Ne les sous-estimez pas.

Tagore secoua la tête.

— Ils vont mourir comme des hommes ordinaires, cracha-t-il. Seulement trente ? Je vais les tuer à moi tout seul et on pourra repartir.

Atharva posa une main sur l’épaule de Tagore pour l’inciter à se modérer, et s’efforça de ne pas tressaillir quand le World Eater lui adressa une grimace agressive en montrant les dents. Les implants derrière son crâne s’étaient mis à bourdonner suite à leur activation, et Atharva vit le danger inhérent à l’usage répété de tels bioniques. Tagore était tout autant prisonnier de leur chant de sirène qu’Angron l’avait été de la culture des esclaves dont on disait qu’ils l’avaient entraîné à l’art du massacre. Il se demanda si Angron parvenait à apprécier l’ironie d’avoir réduit en esclavage ses propres guerriers.

— Antioch ! cria l’homme au paysage mental vitrifié. Ceux qui sont là-dedans avec toi, envoie-les dehors. Babou Dhakal les veut.

— Putain d’enfer de merde, lâcha Antioch entre ses dents. C’est Ghota. On est morts, que le Trône nous vienne en aide.

Atharva se retourna vers le chirurgien effrayé.

— Qui est-ce ? Et qui est ce Babou Dhakal ?

— Vous êtes sérieux ? dit Antioch, qui rampait à quatre pattes pour se glisser sous la table la plus lourde de son taudis. Babou Dhakal, ça n’est que des problèmes, comme si vous ne m’en aviez pas encore amenés suffisamment !

— Et Ghota ?

— Le chien de chasse du Babou, dit Antioch, en essayant de placer autant de meubles que possible entre lui et la porte béante. Si vous savez ce qui vaut mieux pour vous, il faudrait éviter de vous frotter à lui. Les gens qui font ça finissent en morceaux et suspendus à des crochets.

Asubha souleva l’homme de sa cachette et lui demanda :

— Qui est-ce, ce Dhakal, le gouverneur local ? Un dignitaire ?

Antioch eut un rire étranglé.

— Voilà, disons que c’est lui qui détient l’autorité par ici. C’est un chef de gang, l’un des derniers qui sont restés vivants après la guerre de l’Aigle de sang. Il contrôle tous les territoires depuis la Cour du Corbeau jusqu’à l’Arche des Requérants, et au sud jusqu’au fossé de Dhakal. Et si vous avez un peu de jugeote, vous ferez ce que Ghota vous dit de faire.

— J’ai assez attendu, Antioch ! cria Ghota, de sa voix râpeuse et cruelle.

Tagore et Subha flanquaient l’entrée, et Severian scrutait à travers un creux entre les briques mal ajustées. Atharva se rapprocha de l’endroit où Kaï était allongé dans une position misérable et un désordre puant de vomi et de matières expulsées. Par chance, Kaï était évanoui, bien que son corps fût agité de micro-frissons.

Atharva entendit les claquements métalliques de tout un arsenal s’apprêtant à tirer et prit Kaï dans son étreinte protectrice, alors que trente fusils de gros calibre commençaient à ouvrir le feu.

Une rafale cisaillante de balles cribla le cabinet d’Antioch, en transperçant les briques d’adobe et les plaques de tôle comme un faisceau de découpe laser à travers la chair. La charpente se fendit, la maçonnerie fut réduite en poudre et l’air s’emplit d’éclats de verre, de fumée et de ricochets de projectiles. Le bruit était assourdissant, et cherchait à les intimider tout autant qu’à causer des dégâts.

Lors d’un âge passé et contre d’autres cibles, cela eut pu fonctionner.

Quand le mitraillage eut cessé, Atharva releva la tête et sa vue améliorée localisa sans peine les formes de ses camarades. Aucun d’entre eux n’avait été touché davantage que par une écharde de verre ou un fragment de balle.

Severian souriait et dit :

— Quel est votre plan, fils de Magnus ?

Pour autant qu’il détestât avoir recours à la violence, Atharva savait que le moment se prêtait mal à la subtilité ou aux paroles raisonnables. Une seule stratégie pouvait les faire survivre à cette rencontre.

— Tuez-les tous, dit-il.

Tagore sourit.

— La première chose sensée que tu auras dite de toute la journée.

Les World Eaters chargèrent au milieu de la poussière et de la fumée des tirs, en s’élançant à une vitesse féroce qui paraissait inconcevable pour leurs silhouettes énormes. Atharva les regarda courir avec la fascination morbide qu’un homme aurait réservée au spectacle d’une race extraterrestre en détruisant une autre.

Tagore frappa le premier, son poing traversant net le plastron d’un guerrier au crâne coiffé de deux chignons jumeaux et à la barbe fourchue. Alors même que l’homme s’effondrait, Tagore délesta ses mains mortes de l’arme qu’elles portaient et la tourna contre les autres près de lui. Les protections des hommes de Ghota ressemblait à l’armure Tonnerre, mais la comparaison ne s’étendait pas à ses qualités protectrices. Une flamme de bouche énorme éblouit Atharva pendant une brève seconde, mais aussitôt après, il vit trois hommes que les décharges à bout portant de Tagore avaient pratiquement coupés en deux.

Subha et Asubha coururent de part et d’autre de lui, les lames énergisées des lances des Custodiens luisant d’une lumière bleue. La charge de Subha fut comme un coup de marteau, qui dispersa ses adversaires avec la force d’une détonation. Bien que la lame dont il disposait ressemblât davantage au hachoir d’un peau-verte, Asubha la maniait avec la précision d’un dissecteur de cadavres. Deux hommes tombèrent, décapités, un troisième et un quatrième dont les intestins jonchèrent la place en chapelets enroulés de matière humide. Un cinquième perdit ses deux bras et s’effondra dans un hurlement gargouillant.

Atharva émergea des vestiges criblés du cabinet d’Antioch en tenant Kaï à ses côtés. Il maintenait un bouclier kinétique autour du corps de l’astropathe, en regardant ses frères de l’Ost de Croisade décimer les hommes de Ghota. Argentus Kiron lâchait implacablement des décharges de plasma depuis une position à couvert derrière la façade dévastée, incinérant une tête à chaque tir et s’abritant de la riposte dérisoire dirigée vers lui.

Malgré les dégâts initiaux qu’avaient causés les Morts Oubliés, ces adversaires n’étaient cependant pas des mortels ordinaires qu’un tel massacre eût pu intimider. Les moyens inconnus employés pour les modifier les avaient prémunis contre la peur ou la compassion, et ils répondaient maintenant avec une brutalité instinctive. Tagore reçut une balle dans le flanc et rugit de douleur alors qu’une fontaine de sang vif jaillissait de la plaie.

Le World Eater cria : « pour Angron ! » et enfonça son poing à travers le visage du tireur, avant de pivoter sur place pour libérer une grêle de tirs sur ses ennemis en train de se disperser. Deux hommes furent soulevés de terre par les impacts. Un nœud de combattants armés de pistolets et de longs couteaux à éventrer entourait Asubha, en frappant du tranchant et de la pointe avec une fureur démente. Atharva vit une lame entailler profondément la chair du biceps d’Asubha, mais le World Eater s’était tordu sur lui-même avant que le coup ne lui tranchât les tendons du deltoïde.

Il pivota et coupa son agresseur en deux, vif comme l’attaque d’un serpent, avant de se remettre à taillader et à piquer avec sa lame de boucher. Tagore apparut près de lui et tira dans le dos de deux hommes avant qu’ils n’eussent le temps de se retourner. Le sergent World Eater éclata de rire, appréciant le ballet meurtrier qui faisait rage autour de lui, et ne vit pas venir le coup qui le mit à genoux.

Ghota se dressait maintenant au-dessus de Tagore, un lourd marteau en fer forgé tournoyant autour de son corps comme s’il ne pesait rien. Un autre coup écrasa le flanc de Tagore, l’envoyant pirouetter dans l’air alors même qu’il tentait de se relever. Subha se rua sur Ghota, mais un coup de coude vers l’arrière rejoignit sa mâchoire et l’envoya au sol.

— Kiron ! cria Atharva en se dirigeant vers l’une des ruelles étroites quittant le terrain des combats. Tuez celui-là !

Un javelot brillant d’énergie plasmatique jaillit du cabinet, mais que Ghota eut entendu le cri d’Atharva ou qu’un sens surnaturel du danger l’eut averti de ce péril imminent, il s’écarta du chemin de la décharge fatale. Le guerrier de la légion de Fulgrim bondit hors de la ruine et courut vers Ghota, outré que ce parvenu eut mis fin à sa séquence parfaite de tirs en pleine tête.

Asubha piqua à l’aide de son arme crépitante, mais Ghota la détourna et décocha un crochet du gauche fulgurant dans la mâchoire de son attaquant. Asubha vacilla, l’expression transformée en un masque de surprise plutôt que de douleur. Un direct en piston atteignit Asubha au visage, puis un second, et le space marine chancela alors que Ghota abattait son marteau en un arc meurtrier.

Atharva cessa d’entretenir le bouclier kinétique juste assez longtemps pour élever son esprit dans les Énumérations basses, où il pourrait en appeler aux facultés élémentaires des Pyrae. D’un sursaut de pensée, Atharva projeta vers Ghota une boule ardente de feu crépitant. Celle-ci le frappa avant que l’énorme guerrier n’eût le temps de délivrer le coup fatal à Asubha, et la cape s’enflamma sur ses épaules.

Ghota rugit de douleur et arracha la cape de son armure alors qu’une forme fluide émergeait sur le flanc des attaquants. La silhouette fantomatique de Severian se faufilait hors des ombres tel un loup en chasse. Il tuait sans prévenir, laissait les morts dans son sillage et se déplaçait à nouveau avant que ses victimes n’eussent seulement conscience du danger.

Kiron jeta sa carabine à plasma et ramassa la lame de Subha tombée à terre. Son tranchant ne crépitait plus, mais Kiron n’en avait que faire. Ses cheveux d’un blanc sale flottaient derrière lui lorsqu’il attaqua, comme un duelliste contraint de se battre avec une lame mal équilibrée.

— Tu nous ressembles peut-être, mais tu n’es qu’une pathétique copie, lâcha-t-il.

Ce qui fit rire Gotha.

— C’est ce que tu crois ?

Un combat entre une épée et un marteau à l’allonge plus longue n’aurait pas été égal, mais ces combattants-là n’étaient pas ordinaires. Tandis que Severian tuait en toute impunité, et que les World Eaters se ralliaient sous une fusillade acharnée à courte portée, Kiron esquivait vivement et se coulait entre les coups du marteau de Ghota. Son habileté était prodigieuse, son jeu de jambes exemplaire, ses assauts lancés sans rien pour les trahir, et Atharva le voyait œuvrer en direction d’un coup décapitant.

C’était un combat de contrastes : un talent contrôlé avec précision et une discipline parfaite, face à la violence brute et à la soif de tuer. Au bout du compte, il ne pouvait y avoir qu’un seul vainqueur. Kiron s’abaissa sous un arc de cercle meurtrier de la tête du marteau et plongea sa lame dans le creux étroit entre le plastron et l’épaulière de Ghota. La pointe s’enfonça loin dans le corps de l’homme, qui pourtant grogna à peine lorsque la lame rentra. Ghota chargea Kiron d’un coup d’épaule, l’agrippa par le cou, et catapulta son front sur les traits exquis de son adversaire.

Le nez et les joues de Kiron se brisèrent, transformant son visage magnifique en un masque d’os fracturés et maculé de sang. Atharva marqua un temps d’arrêt dans sa fuite, stupéfait d’avoir vu Kiron se faire blesser ; les tirs et les hurlements avaient beau continuer d’emplir la place, le tempo de la bataille parut se ralentir, cependant que les protagonistes des deux camps regardaient tomber un guerrier si parfait.

Le marteau de Ghota s’abattit en une courbe contondante, et écrasa l’épaule de Kiron, détruisant les muscles et la chair, et s’enfonçant jusque dans sa poitrine au milieu des fragments de côtes cassées. Atharva les entendit craquer, et ressentit un spasme de douleur par résonance lorsque la souffrance de Kiron flamboya dans l’éther.

Kiron cracha un torrent de sang, le regard défiant fixé sur son assassin.

Le marteau de Ghota s’abattit encore, pour fracasser cette fois le crâne de Kiron.

Un énorme poing attrapa l’arme par son manche en pleine trajectoire ; une main pâle et sépulcrale, striée de sang et investie de toute la force que la légion de Mortarion insufflait à ses guerriers.

Gythua expédia un crochet du droit vers la tête de Gotha. Le coup porta tel un marteau-pilon et fit chanceler l’exécuteur du Babou Dhakal.

— C’est mon ami que tu viens de tuer, grogna Gythua.

Atharva savait pertinemment que le Death Guard n’aurait plus dû être vivant. Son cadavre exsangue aurait dû être en train de se refroidir sur la table d’Antioch. Gythua n’aurait pas même dû survivre au crash, et il se tenait pourtant là, inflexible jusque dans son agonie. Ghota secoua la tête en crachant du sang, prit la mesure de son adversaire et lui adressa un sourire aux dents tordues.

— Tu es déjà presque mort, dit-il.

— Peut-être, lui concéda Gythua. Mais approche-toi encore de mon ami et ton sang coulera sur ce sol avec le mien.

— Je vais te tuer et tu n’auras même pas eu le temps de lever le poing, lui promit Ghota.

— Alors viens un peu, lui lâcha le Death Guard. On s’ennuie, avec toi.

L’attitude de Gythua était brave, mais Atharva savait qu’il ne pouvait pas espérer tenir face à Ghota. Sa détermination et son honneur maintenaient Gythua debout, et elles ne suffiraient pas face à un adversaire aussi formidable.

Les sons de la fusillade perdaient en intensité. Atharva nota alors que tandis que Kiron et Gotha s’affrontaient, Severian et les World Eaters avaient mis un terme à la bataille. Les dépouilles jonchaient la place, certaines éventrées, certaines sans tête et d’autres simplement raccourcies de leurs membres. Le rapport de forces venait de subitement se renverser, et Atharva lut dans les yeux rouge sang de Ghota que celui-ci l’avait compris.

Le guerrier leva son marteau, et cracha par terre, avant de quitter en marchant le lieu de ce massacre. Pas un seul ne tenta rien contre lui, même Tagore, qui tenait pourtant devant lui l’arme à feu d’une de ses victimes. Subha et son jumeau regardaient Gotha s’en aller avec un mélange de colère et de prudence respectueuse, tandis que Severian avait ramassé un fusil et se préoccupait de nouvelles arrivées.

Ghota parti hors de vue, Gythua s’effondra à genoux à côté de Kiron, son menton basculant contre sa poitrine alors que sa vie achevait de s’échapper. Atharva courut auprès de lui, et posa Kaï sur le sol à temps pour rattraper le Death Guard, dont les forces indomptables venaient finalement de s’épuiser. Il serra le guerrier mourant et essuya le sang de son visage d’une pâleur spectrale.

À côté de lui, Kiron toussa une gorgée de sang écumeux, et peina à parler à travers la douleur de son corps mis en miettes. Les World Eaters se rassemblèrent autour d’eux, des anges de la mort ensanglantés, venant assister aux derniers instants de leurs frères tombés. Même Antioch s’était extrait des vestiges de sa maison pour assister à quelque chose que la plupart des mortels ne verraient jamais de toute leur vie extrêmement brève : la mort d’un space marine.

— Tu ne… croyais… quand même pas… que tu aurais une… une mort glorieuse… à toi tout seul ? murmura Kiron, dans un effort gargouillant et essoufflé.

— À vrai dire… je ne comptais pas vraiment… mourir, répondit Gythua. Tu as eu tort de venir te frotter à ce fumier.

Kiron hocha la tête.

— Il m’a fait rater mon tir, et… et je ne rate jamais… mon tir…

— Je ne le dirai à personne, dit Gythua.

Et sa dernière lueur de vie le quitta.

Kiron hocha la tête et plaça sa main sur l’épaule de Gythua, avant de rendre une quinte de toux dans laquelle son souffle s’éteignit. Atharva regarda son aura virer au gris et inclina la tête.

— Ils sont morts, dit-il.

— Ils ont eu une belle mort, observa Tagore, une main plaquée contre son flanc là où le tir l’avait atteint.

Asubha s’agenouilla près des deux guerriers défunts et leur ferma les yeux.

— Leur Chemin Écarlate a pris fin, dit Subha.

Tagore regarda en direction d’Atharva et pointa son arme vers Kaï.

— Tu crois toujours que l’astropathe valait ça ?

— Plus que jamais, dit Atharva en hochant la tête cependant que Severian émergeait des ombres, une arme calée contre son épaule.

— Très bien, dit Tagore, avant de lever l’arme comme s’il la voyait pour la première fois.

Severian retourna la sienne entre ses mains et dit :

— Vous savez ce que sont ces armes, et pour qui elles ont été faites ?

— Oui, répondit Atharva. Je le sais.

— J’avais cru comprendre qu’ils étaient morts, dit Tagore. Qu’ils étaient tous morts à la dernière bataille de l’Unité.

— C’est ce que nous dit l’histoire, mais apparemment, Terra a ses propres secrets, dit Atharva, le regard posé sur les fines volutes sifflantes qui s’élevaient du sol là où Ghota avait craché.

— Ce sera pour plus tard, dit Severian. Ceux qui nous poursuivent ne vont pas attendre, et ce qui s’est passé ici va les attirer comme des mouches.

— Qu’est-ce que Gythua et Kiron vont devenir ? demanda Subha. On ne peut pas les laisser là comme ça.

Atharva se tourna vers Antioch.

— Vous avez une suggestion ?

— Je ne peux pas les garder chez moi, dit celui-ci en secouant la tête. En l’état des choses, j’ai déjà assez de problèmes.

— Non, mais en tant que chirurgien dans une ville comme celle-ci, vous devez connaître les endroits où les morts peuvent être emmenés.

Antioch releva la tête, et ses lèvres ne prononcèrent jamais la réponse caustique qui s’y était formée quand il vit avec quel sérieux Atharva le regardait.

— Le mieux que vous ayez à faire, c’est de les emmener au Temple des Malheurs, dit-il. Il y a un incinérateur là-bas, si vous ne voulez pas que leurs corps aient été dépouillés par les oiseaux d’ici le lever du jour.

— Le Temple des Malheurs ? demanda Atharva. De quoi s’agit-il ?

Antioch haussa les épaules.

— C’est un endroit où les gens emmènent leurs morts quand ils ne veulent pas qu’ils pourrissent n’importe où. Il paraît que c’est un prêtre qui s’en occupe, si vous arrivez à le croire. J’ai entendu dire que c’est un dingue, qui a perdu la tête et qui croit qu’on peut apaiser la mort par des prières.

— Et comment pourrions-nous trouver cet endroit ?

— C’est à quelques kilomètres à l’est d’ici, ça a été construit au pied de l’escarpement qu’on voit là-bas qui dépasse par-dessus les toits. Vous ne pouvez pas le rater, il y a des dizaines de statues sculptées sur ses murs. Laissez vos amis aux pieds de l’Ange au Regard Vide, et ils s’occuperont d’eux comme il faut.

Les sens psychiques d’Atharva s’enflammèrent après qu’Antioch eut prononcé ces paroles, et le souvenir de sa vision récurrente lui revint avec toute la clarté d’un rêve éveillé.

Un mausolée hanté, un loup en train de le suivre, et la statue immense d’un ange sans visage…

Portrait de Severian

DIX-NEUF

L’Empereur adverse
La nuit tombe
Exécution

Kaï sentait de la chaleur sur son visage, et une brise fraîche caressait sa peau, charriant des fragrances d’océans scintillants, de hautes herbes et d’épices exotiques qui enflammaient les sens. Il voulait ouvrir les yeux, mais une inquiétude lancinante les lui fit garder fermés, de crainte que ce précieux moment de paix lui fût arraché.

Il savait qu’il rêvait, et le fait de s’en rendre compte ne le troubla pas indûment. L’existence qu’il avait laissée dans le monde éveillé en était une de souffrance et d’angoisse, d’émotions auxquelles il n’avait pas à faire face dans ces limbes. Kaï ouvrit ses sens, entendit le doux soupir de la vague caressant une plage, le bruissement du vent au sommet de grands arbres, et ce vide qu’on ne pouvait ressentir que dans la nature la plus sauvage.

— Avez-vous l’intention de jouer votre coup, Kaï ? demanda une voix venue de devant lui. Il reconnut aussitôt celui qui venait de lui parler : la figure dorée qu’il avait poursuivie à travers les cloîtres marbrés d’Arzashkoun. D’une façon hésitante, il ouvrit les yeux, surpris d’en être capable sans trop savoir pourquoi.

Il se trouvait assis sur un tabouret en bois devant un plateau de régicide verni, sur la berge du lac au-delà des murs d’Arzashkoun. La partie était entamée, et les pièces d’argent arrangées devant Kaï, celles d’onyx devant un grand individu habillé de longues robes du noir le plus profond. Le capuchon de son adversaire dissimulait son visage, mais une paire d’yeux dorés luisait dans la noirceur qui se trouvait en dessous. Des mots étaient brodés au fil noir et fin sur chaque pan et dans chaque repli de ses robes fuligineuses, mais Kaï ne parvenait pas à les lire, et abandonna quand le personnage lui parla à nouveau.

— Vous avez accompli un long chemin depuis la dernière fois que nous nous sommes parlé.

— Pourquoi est-ce que je suis ici ? demanda Kaï.

— Pour jouer une partie.

— La partie est déjà commencée, fit remarquer Kaï.

— Je le sais. Peu d’entre nous reçoivent le privilège d’être présents au début des événements qui façonnent nos vies. Chacun doit observer le plateau qui lui est présenté et s’en accommoder comme il peut. Par exemple, comment percevez-vous mon déploiement ?

— Je ne suis pas vraiment un expert du régicide, confessa Kaï, alors que son adversaire rejetait son capuchon en arrière, révélant un visage qui miroitait à la lumière du soleil dansant au travers des feuilles de cette oasis. C’était un visage aimable, paternel, et il y avait pourtant un noyau de quelque chose d’indéfinissable, ou peut-être d’indéfini, derrière ce masque.

— Mais vous en connaissez les règles ?

Kaï hocha la tête.

— Le maître de chœur nous faisait jouer, dit-il. Ça avait quelque chose à voir avec le fait de nous faire apprécier la valeur de prendre son temps pour prendre une bonne décision.

— Nemo Zhi-Meng est un homme sage.

— Vous le connaissez ?

— Bien sûr, mais regardez la partie, insista son adversaire. Dites-moi ce que vous voyez.

Kaï passa le plateau en revue, en s’apercevant qu’un certain nombre des pièces étaient recouvertes d’un tissu, ce qui rendait impossible de reconnaître leur camp. D’après ce qu’il savait de la complexité du jeu, il lui semblait qu’une seule issue se profilait.

— J’ai l’impression que vous perdez, dit Kaï.

— C’est ce qu’il semblerait, reconnut l’individu, en retirant le tissu de sur une des pièces, mais les apparences peuvent être trompeuses.

La pièce ainsi révélée était un guerrier, l’un des neuf qu’il restait à l’onyx, représenté en soldat d’antan dans une armure de bataille luisante.

— L’un des vôtres, dit Kaï.

— Allez-y, jouez votre coup.

Kaï voyait que la pièce révélée avait été poussée en avant selon une ouverture agressive, mais n’avait pas reçu le soutien de ses semblables. Kaï déplaça son divinitarque depuis une case proche, et prit la pièce, qu’il posa à côté du plateau.

— Vous aviez l’intention de sacrifier votre guerrier ?

— Un bon sacrifice est un coup qui n’est pas nécessairement le meilleur, mais qui laisse votre adversaire étonné et confus, dit l’individu.

— On m’a appris qu’il valait toujours mieux sacrifier les pièces de son adversaire.

— Dans la plupart des cas, je vous donnerais raison, mais le vrai sacrifice doit entraîner un changement radical dans la tournure d’une partie, ce qui ne peut s’obtenir sans prévoyance et sans être prêt à prendre de grands risques.

Et ayant dit cela, le personnage fit traverser toute la largeur du plateau à sa forteresse et renversa le divinitarque de Kaï. La pièce qu’il tenait à la main brilla sous le soleil, parut passer du noir à l’argent, avant de redevenir noire.

— Le plus souvent, un guerrier est sacrifié pour attirer l’adversaire à soi, dit l’individu avec un sourire triste. Contre les joueurs les plus forts, cela peut s’avérer très utile, et l’un des avantages de prendre un pari aussi risqué est que l’adversaire ordinaire ne sait guère comment s’en défendre.

— Mais si vous ne jouez pas contre un adversaire ordinaire ? demanda Kaï. Que se passe-t-il si vous jouez contre quelqu’un d’aussi malin que vous ?

L’adversaire de Kaï secoua la tête et croisa les bras.

— Vous n’obtiendrez jamais la victoire en laissant la timidité guider votre jeu, Kaï. Vous n’y trouveriez que de nouveaux fantômes à redouter. Trop souvent, certains se laissent écarter de l’accomplissement par la crainte de choses que leur adversaire n’a même pas envisagées. Voilà quelle est la grande vérité du régicide.

Kaï baissa les yeux sur le plateau, appréciant ce moment de calme dans le douloureux cauchemar qu’était devenu sa vie. Que cela fût une fiction temporaire ne la faisait pas paraître moins réelle pour le moment, et Kaï n’avait aucunement l’intention de se précipiter pour retrouver le tumulte de son existence éveillée.

— Est-ce qu’il faut que j’y retourne ? demanda-t-il, en avançant son templier.

— À la Ville des Requérants ?

— Oui.

— Cela dépend de vous, Kaï, dit le personnage en repositionnant son empereur. Je ne peux pas vous dire quel chemin choisir, même en sachant lequel je préfèrerais vous voir prendre.

— Je crois que l’avertissement que je possède vous est destiné, dit Kaï.

— En effet, dit l’autre. Mais vous ne pouvez pas me le donner maintenant.

— Je voudrais, dit Kaï. Si vous êtes bien celui que je crois, est-ce que vous ne pourriez pas juste… Je ne sais pas, le prendre dans mon esprit ?

— Si je le pouvais, ne pensez-vous pas que je l’aurais fait ?

— J’imagine que si.

— J’ai vu beaucoup de choses, Kaï, mais certains secrets me demeurent cachés même à moi, dit l’individu, en indiquant une poignée de pièces voilées, dont Kaï n’était pas sûr qu’elles se trouvaient là un instant plus tôt. J’ai observé ce moment à de nombreuses reprises et considéré nos paroles un millier de fois, mais l’univers possède des secrets qu’il refuse de révéler avant l’heure fixée.

— Même à vous ?

— Même à moi, répéta le personnage avec un hochement de la tête.

Kaï prit une profonde inspiration et se frotta les yeux, autour desquels sa peau était irritée.

— Le maître de chœur a toujours dit que le régicide était une affaire de vérité, finit par dire Kaï après qu’ils eussent tour à tour déplacé certaines de leurs pièces.

— Il avait raison, dit l’individu, en avançant son empereur d’une case de plus. Aucune fantaisie, aussi riche fût-elle, aucune technique même magistrale, aucune compréhension de la psychologie de l’adversaire ne font du régicide une œuvre d’art si elles ne mènent pas vers la vérité.

En dépit du manque de talent confessé par Kaï, la partie ne semblait pas pencher en la faveur d’un des deux, bien qu’il lui restât davantage de pièces. Subséquemment aux salves d’ouverture et au mystère du milieu de partie, il devenait clair que la fin se profilait. Tous deux avaient perdu bon nombre de pièces, et les souverains du plateau se voyaient enfin reconnaître leur importance.

— Nous y voilà, dit Kaï, en plaçant son impératrice dans une position forte pour prendre au piège l’empereur adverse. Dans les premiers stades de la partie, l’empereur de Kaï avait arpenté la table d’une démarche confiante, tandis que celui de son adversaire était obstinément resté en défense. À présent, le maître des onyx se rapprochait de la ligne des combats.

Les pièces se disputaient les meilleurs positionnements, et Kaï avait le sentiment croissant que l’autre l’avait poussé à se commettre dans cette attaque, mais il ne discernait pas comment son adversaire aurait pu gagner sans un sacrifice ultime. Kaï finit par jouer un coup déterminant, certain d’avoir réussi à coincer l’empereur entre ses pièces maîtresses.

Il ne réalisa son erreur que quand l’être encapuchonné déplaça son empereur en avant avec assurance.

— Régicide, annonça son adversaire, et Kaï constata avec une surprise et une admiration grandissantes combien il avait été influencé de façon subtile pour livrer son cou nu à la lame de l’exécuteur.

— Je n’arrive pas à y croire, dit-il. Vous avez gagné avec votre empereur. Je croyais que ça n’arrivait presque jamais.

Son adversaire haussa les épaules.

— Lors de l’ouverture de la partie et de ses étapes intermédiaires, l’empereur est souvent une pièce encombrante, puisqu’il doit être défendu à tout prix, mais durant la fin de partie, il doit adopter un rôle important et agressif.

— La partie a été sanglante, fit remarquer Kaï. Vous avez perdu beaucoup de vos pièces les plus fortes avant de tuer mon Empereur.

— Cela se produit souvent entre deux joueurs de même talent, dit l’individu.

— Une autre partie ? demanda Kaï, en tendant la main vers les pièces perdues lors de celle-ci.

L’individu tendit le bras et attrapa le poignet de Kaï. Sa main était ferme, inflexible ; Kaï sentit une force capable de lui broyer les os en un instant.

— Non. C’est un jeu qui ne se joue vraiment qu’une seule fois.

— Alors pourquoi est-ce que le plateau est prêt pour recommencer ? demanda Kaï, voyant que toutes les pièces avaient d’elles-mêmes retrouvé leurs positions de départ sans qu’il les eût touchées.

— Parce qu’il y a un autre adversaire que je dois affronter. Lui connaît toutes les ruses, toutes les subtilités et tous les mouvements de fin de partie. Je le sais parce que je les lui ai enseignés.

— Est-ce que vous arriverez à le battre ? demanda Kaï avec un sentiment de gêne grandissant, cependant qu’une ombre se mouvait sur les bords de l’oasis.

— Je ne sais pas, reconnut l’individu. Je ne distingue pas encore l’issue de notre rencontre.

La silhouette en robes baissa les yeux vers le plateau, et Kaï vit que les pièces s’étaient à nouveau déplacées, selon un arrangement compliqué défiant l’interprétation. Il releva les yeux, et vit son adversaire distinctement pour la première fois, et le fardeau d’une civilisation entière reposant sur ses larges épaules.

— Comment puis-je vous servir ? demanda Kaï.

— En retournant là-bas, Kaï. En retournant dans le monde éveillé et en me ramenant l’avertissement que Sarashina vous a donné.

— J’ai peur d’y retourner, dit Kaï. Je crois que je risque de mourir si je fais ça.

— J’ai bien peur que vous mouriez, avoua la grande silhouette.

Kaï sentit un nœud au creux de son estomac, et la peur qui l’avait consumé depuis l’Argo lui revint d’un coup. Le ciel s’assombrit, et Kaï entendit des voix marmonnantes se hausser en une dispute quelque part au loin.

— Vous me demandez de me sacrifier pour vous ?

— Aucun sacrifice n’est trop grand pour obtenir la tête de l’empereur adverse, dit l’individu.

Une brume froide s’accumulait autour des nombreux bancs soutenant l’équipement de laboratoire, et le bourdonnement des générateurs s’entendait au-delà des murs isolés de la chambre basse. Des rangées de machines, qui n’auraient pas semblé jurer parmi l’installation d’un généticien de Mars, vrombissaient alors que les centrifugeuses faisaient tourner les fioles de matières brutes, que des incubateurs couvaient les zygotes en gestation et que les cuves de solutions riches en nutriments alimentaient la croissance d’enzymes et de protéines complexes.

Qu’il existât sur Terra un laboratoire aussi bien équipé n’était guère surprenant, mais qu’il se trouvât dans la Ville des Requérants ne semblait être rien de moins qu’un miracle. Cela serait presque revenu à trouver un vaisseau stellaire pleinement opérationnel enfoui dans les vestiges de la préhistoire de la Terre.

Babou Dhakal surveillait un cylindre d’incubation argenté dans lequel une décoction chimique bouillonnait de vie. La condensation avait terni l’armure du chef de clan, et la chair mourante de son visage était couverte d’une pellicule de givre. Il ne sentait plus le froid, tout comme il ne sentait plus la chaleur, la douleur ou le plaisir. Une par une mouraient les joies qui faisaient de l’existence une telle bénédiction.

Tout comme il mourait lui aussi.

L’ancien maître de Dhakal l’avait forgé pour être plus rapide, plus fort et plus puissant qu’aucun des barbares des septs génétiques qui s’étaient arrogé la suzeraineté sur la roche de naissance de l’Humanité, pour être un soldat qui sortirait leur monde de l’anarchie où il avait sombré. Cela avait été une période dorée, quand la bannière à l’aigle et aux éclairs précédait des armées de Guerriers Tonnerre que personne ne pouvait arrêter.

Leurs batailles avaient duré des semaines, avec des millions de pertes décomptées, et des duels titanesques de seigneurs de guerre capables d’abattre des montagnes et de fendre des continents. Ces victoires n’étaient plus considérées que comme des hyperboles à sensation, et les historiens refusaient désormais de croire que de tels conflits fracassants avaient pu se dérouler. Il ne comprenait pas que leurs peaux de moins-que-rien n’eussent pas été flagellées pour les punir d’une telle ignorance aveugle, mais au tréfonds de lui, il savait que ce nouvel âge morne et triste ne pouvait pas s’accommoder de telles légendes, sans se moquer du sturm und drang de ces jours enivrants et sanglants.

Dhakal se rappelait avoir fait basculer la Tour Azurite de ses mains nues, et se demandait ce que les petits commémorateurs grouillants qui documentaient cet Imperium auraient fait des histoires qu’il aurait pu leur raconter.

La machine qu’il avait devant lui émit un signal sonore et Babou Dhakal se détourna de sa rêverie et de ses jours de gloire pour revenir à sa tâche présente. Le tube d’acier argenté expulsa ses gaz refroidissants et un tube cannelé glouglouta, drainant de l’intérieur des fluides nutritifs. La moitié supérieure du cylindre s’ouvrit en sifflant, révélant un coussin de gaze, sur lequel reposait un organe luisant de chair neuve, tout juste poussée. Une toile de capillaires artificiels alimentait cet organe en sang hyper-oxygéné, mais des taches d’un noir nécrotique le marbraient comme un poumon malade.

— Pas encore, murmura Babou Dhakal, dont les poings se serrèrent. J’essaie de corriger ce qui ne peut pas être corrigé.

Il referma doucement le cylindre d’incubation, en prenant de profondes inspirations afin de calmer la fureur croissante qui montait dans sa poitrine. Il supposait qu’il aurait dû s’habituer à de tels échecs, mais il n’était pas homme à accepter cela facilement. Se serait-il ouvert un chemin à travers cinq légions de combat des Broyeurs s’il avait été un tel homme ? Aurait-il mis à bas le Halo de Marteaux du Tsar de Fer s’il avait été du genre à accepter l’échec ?

Ses mains épaisses agrippèrent le bord de la table, et sa déception furieuse tordit le métal. Babou Dhakal aurait voulu balayer tout cet équipement et déverser sa rage sur le laboratoire qui l’avait défié si longtemps, et ce ne fut qu’au prix d’un grand effort qu’il parvint à s’en dissuader. Comme tout le reste à l’intérieur de son corps, la maîtrise de ses impulsions s’érodait. Il n’était qu’à un cheveu de ne valoir guère mieux que le barbare pour lequel les gens le prenaient. Oui, il avait tué des hommes depuis les jours amers de l’Unité, oui, il avait mis sous sa coupe l’équivalent d’une ville entière, mais n’avait-il pas fait tout cela en ayant à l’esprit un but plus élevé ?

Une lumière rouge clignotante accompagna derrière lui le bruit bringuebalant d’un rideau métallique de décompression. Un seul autre possédait la permission de pénétrer dans ce lieu de merveilles et de miracles oubliés, et Babou Dhakal se retourna au moment même où Ghota entrait avec sur son visage une expression abattue. Même ses yeux, si rouges de sang, étaient mi-clos.

— Tu reviens en ayant échoué, dit Babou Dhakal, ce mot paraissant étrange sur sa langue, presque chargé d’un goût de cendre.

— Oui, mon subedar, dit Ghota, en se laissant tomber à genoux, et il souleva la tête pour exposer les veines épaisses de son cou. Ma vie est à vous, prenez-là. Faites couler mon sang.

Babou Dhakal descendit de la plateforme où il travaillait et tira d’un étui sur sa cuisse une longue dague à la lame dentelée. Il en posa le bord tranchant là où palpitait l’artère du cou de Ghota, et retourna dans sa tête l’idée de l’enfoncer, fut-ce uniquement pour sentir la tiédeur humide de son sang.

— Il y eut un temps où je t’aurais tranché la tête sans même y réfléchir à deux fois.

— Et j’en aurais été fier.

Babou Dhakal rangea sa dague et dit :

— C’est une autre époque, Ghota, et nous sommes trop peu à être encore en vie pour procéder à l’ancienne façon. J’ai besoin pour l’instant que ton cœur reste à l’intérieur de ta poitrine.

Ghota se releva et serra le poing contre sa poitrine, un salut désormais tombé en désuétude, mais qui gardait un sens pour les guerriers nés lors d’un âge oublié.

— Subedar, dit Ghota. Donnez-moi vos ordres.

— Les hommes que tu as emmenés avec toi ?

— Tous morts.

— Peu importe, estima Babou Dhakal. Ils n’étaient que des expériences ratées. Parle-moi de ces space marines. À quoi est-ce qu’ils ressemblent ?

Ghota eut un sourire amusé et redressa les épaules, bien qu’il n’eût pas mérité de le faire.

— Ce ne sont pas nos égaux, mais ce sont des combattants dignes d’arborer l’aigle.

— Et ça n’est que justice, dit Babou Dhakal. Ils se sont perchés sur nos épaules pour accéder à la grandeur. Sans nous, ils n’existeraient pas.

— Ils sont à peine l’ombre de ce que nous étions, dit Ghota.

— Non, ils sont l’étape suivante dans l’évolution du super-guerrier. C’est nous qui ne sommes que l’ombre de ce qu’ils sont. Oui, nous sommes plus forts et plus robustes qu’eux, mais notre matrice génétique n’a jamais été conçue pour durer. La Longue Nuit est peut-être terminée, mais une nouvelle nuit est en train de tomber pour nous. Nous n’avons pas été conçus pour survivre à l’Unité, le savais-tu ?

— Non, mon subedar.

— Nos gènes ont toujours été déficients, mais je n’arrive pas à décider si cela était délibéré, ou le simple fruit de l’ignorance. J’espère qu’il en a été ainsi, mais je pencherais pour le premier. Le maître de ce monde est insensible envers ses créations. Je me demande si ses primarques savent que quand leur tâche sera accomplie, ils seront abandonnés au profit des mortels au nom desquels ils se battent. J’ai peur qu’ils ne prennent pas très bien l’idée d’être rejetés de la sorte comme les anges d’antan.

Ghota ne dit rien. La référence à l’ancien livre lui échappait totalement.

— Combien de guerriers avez-vous dû affronter ? demanda Babou Dhakal.

— Sept, mais il y en a deux qui sont morts, mon subedar, dit Ghota. Il n’en reste que cinq.

— Tu as tué ces deux-là toi-même ?

— L’un des deux, l’autre était déjà mourant.

— Alors nous devons les trouver, dit Babou Dhakal, en prélevant un objet métallique sur un banc d’instruments proche. Il le fixa sur la plaque supérieure de son gantelet. Un attirail vrombissant d’aiguilles, de lames et d’outils chirurgicaux se dressa sur ses supports dans un sifflement d’air cryo-refroidi, et Babou Dhakal sourit.

— Nous mourons un peu plus chaque jour, mais avec leur code génétique, j’arriverais peut-être à trouver un moyen d’inverser la décadence de notre corps. Tu comprends l’importance de tout ça ?

— Oui, mon subedar, répondit Ghota.

Babou Dhakal hocha la tête, et demanda :

— Où sont ces cinq guerriers maintenant ?

— À l’est, dit Ghota. J’ai des hommes qui les surveillent. Ils nous informeront.

— Bien, dit Babou Dhakal. Nous allons faire ça nous-mêmes, mon jamadar. Toi et moi. Nous allons arracher les progénoïdes de leur chair encore vivante et nous aurons enfin ce que l’Empereur nous a refusé.

— Nous allons vivre, dit Ghota, en goûtant à la saveur de ces mots.

La lumière de la lune tombe sur la place ouverte, et en délave les couleurs, mais aucune lumière venue du ciel nocturne ne pourrait atténuer la vivacité du sang rouge répandu sur son mélange de pavés, de dalles et de terre nue. Nagasena scrute la ligne des toits en guettant toute menace restante, même s’il ne s’attend guère à rencontrer de réelle résistance ici. Du moins pas celle de leurs proies. Des corbeaux de fer forgé ornent les auvents et les crêtes des bâtiments, et les détritus s’amoncellent en bordure de la place.

Les restes d’un marché, se dit-il.

Jetés avec le reste des immondices du jour, une horde de cadavres, au moins vingt-cinq, peut-être plus. Chacun a été tué sans pitié, abattu ou éviscéré, à l’arme à feu, à la lame ou à mains nues.

— Ce sont des space marines qui ont tué de la sorte, dit-il, et Saturnalia hoche la tête pour lui donner raison.

Hiriko et Athena contemplent bouche bée les dommages qu’ont causés ces hommes, subjuguées par la façon dont un corps humain peut être dramatiquement mis en pièces. Elles n’ont pas l’habitude de la violence physique, et de constater le talent viscéral des Legiones Astartes dans ce domaine les a choquées jusqu’au plus profond d’elles-mêmes.

— Il est difficile de regarder ça, n’est-ce pas ? demande Nagasena, non sans une certaine gentillesse.

L’adepte Hiriko redresse la tête, le visage blafard et les lèvres sèches. Elle acquiesce et dit :

— Je sais ce que sont les space marines, mais de voir à quel point ils sont capables de parfaitement détruire le corps d’un autre, c’est…

— C’est terrible, termine Athena Diyos. Mais ils ont été créés pour cela.

— Pour cela et pour tellement d’autres choses, dit Nagasena.

Hiriko le regarde d’un air interloqué, mais ne dit rien.

Athena Diyos les a menés jusqu’à cette place en suivant le fil ténu et intangible de la souffrance qu’éprouve Kaï Zulane, et bien qu’il lui soit pénible d’aider ceux qui le traquent, sa loyauté va à l’Imperium avant toute chose. Elle croit en le vœu d’honnêteté qu’a prêté Nagasena, bien qu’il soit encore plus pénible à Nagasena de se justifier cette traque à lui-même.

Il sait déjà que l’explication donnée par le maître de chœur sur la nécessité de retrouver Kaï Zulane était un mensonge, ce qui ne lui est d’aucun réconfort. Particulièrement à la lumière de ce qu’il a entendu Atharva dire à ses compagnons de fuite à travers la liaison optique. Saturnalia et Golovko n’ont que faire des propos tenus par des traîtres ; Nagasena, lui, sait qu’un homme considéré comme un traître n’en devient pas un menteur pour autant.

Si Kaï Zulane connaît bel et bien la vérité, Nagasena a-t-il le droit de contribuer à l’étouffer ?

Son existence s’est reconstruite sur l’idée que la vérité constitue les fondations de toute chose, et Nagasena a juré sur les cendres de son ancienne vie de ne jamais cacher la vérité, ni de permettre à quiconque de la dissimuler. Il se demande quelle voie prendront les choses à la fin de cette traque…

— Les corps sont encore chauds, relève Saturnalia. Nous nous rapprochons d’eux.

— Qui étaient ces gens, à votre avis ? demande Athena, avec une grimace de dégoût et en s’assurant que Kartono ne la touche pas alors que celui-ci passe tout près d’elle. Le serviteur de Nagasena retire de la pile de chair humide un bras tranché, et essuie le sang d’un biceps qu’une activité électrique résiduelle agite encore. Un symbole d’éclairs croisés agrémente la représentation artistique d’une tête de taureau tatouée à cet endroit. Nagasena sait que les bovins étaient autrefois sacrés pour le peuple qui vivait dans cette région du monde, mais sa compréhension de ces symboles s’arrête là.

— C’est le marquage de clan du Babou Dhakal, dit Kartono.

— Et c’est censé vouloir dire quelque chose pour nous ? s’emporte Hiriko. Cette hostilité ne vient pas d’une chose que Kartono aurait pu faire, mais de sa seule nature. Kartono s’est depuis longtemps habitué à la haine irraisonnée que lui vouent les télépathes, et se laisse effleurer sans rien dire par la colère d’Hiriko.

— C’est un criminel, dit-il. Le maître d’un gang qui règne sur pratiquement toute la Ville des Requérants. Les prostituées, la nourriture, la drogue, les armes, et tout ce qui pourrait vous venir à l’esprit, rien ne s’échange sans le consentement du Babou.

— Mais pourquoi ces hommes ont-il eu maille à partir avec nos proies ? s’interroge Nagasena.

— Peu importe, décide Maxim Golovko. Ce sont des traîtres à l’Imperium ; s’ils décident de tuer les hommes d’un baron du crime, tant mieux pour nous.

— Regardez bien ces hommes, Maxim, l’encourage Nagasena. Ce ne sont pas des individus normaux.

— Non, ils sont morts, dit Golovko, comme si l’affaire était close.

Saturnalia attrape Golovko par le bras et le retient fermement. Être le commandant des Sentinelles Noires est un poste jouissant d’un grand respect, mais même lui doit se plier au pouvoir de la Legio Custodes. La taille du Custodien écrase celle de Golovko, et son armure d’or prête encore davantage de poids à son autorité.

— Écoutez ce que Yasu Nagasena a à dire, lui suggère Saturnalia.

Golovko hoche la tête et écarte le bras pour en retirer sa main.

— Alors, qu’est-ce qu’ils ont de si spécial ? demande-t-il.

— Regardez leur carrure, dit Saturnalia.

— Oui, ils sont costauds, et alors ?

— Je sais qu’il est difficile d’en juger dans leur état actuel, mais j’estime que la plupart de ces individus devaient être aussi grands que ceux que nous pourchassons, dit Nagasena, en s’imaginant tous ces bouts accolés les uns aux autres en une seule silhouette humaine. Et ce symbole d’éclairs croisés était autrefois celui des Guerriers Tonnerre qui combattaient aux côtés de l’Empereur aux premiers jours de l’Unité.

— Qu’est-ce que vous prétendez ? demande Athena Diyos. Que ce sont les mêmes guerriers ?

Nagasena secoue la tête.

— Non, les Guerriers Tonnerre sont morts depuis longtemps, mais je pense que quelqu’un a reproduit au moins en partie le procédé permettant de transformer un mortel en un tel guerrier.

— Impossible, dit Saturnalia. Une telle technologie est du domaine de l’Empereur seul.

— Manifestement pas, rétorque Nagasena. Et la question à laquelle nous devons maintenant nous confronter est de savoir pourquoi ces hommes se sont frottés à nos proies ? Je ne crois pas à une simple coïncidence. Je crois qu’ils les cherchaient activement. Et cela veut dire que la personne ayant modifié ces hommes a clairement conscience de la nature de ceux que nous traquons.

Il baisse les yeux sur les cadavres et ajoute :

— À défaut d’avoir bien estimé leurs capacités martiales.

— En d’autres termes, nous ne sommes pas seuls dans notre recherche, dit Saturnalia en atteignant la conclusion logique du cheminement de pensée de Nagasena.

Golovko secoue la tête.

— Alors nous sommes en train de perdre notre temps, dit-il, avant d’emmener les Sentinelles Noires avec lui. Ils s’engagent sur la place comme les soldats professionnels qu’ils sont, et Nagasena les suit, en repérant immédiatement où il lui faut aller lorsque son regard accroche les restes fumants d’une structure en appentis, ayant été déchiquetée par des projectiles d’un gros calibre.

— Ce sont des dégâts de bolter, identifie Saturnalia, avant de dresser sa lance et de relever les épaules.

Nagasena hoche la tête, dégage de sur son dos sa longue carabine et ôte le cran de sûreté tout en se dirigeant vers la ruine. Il relève au sol une kyrielle d’éléments indiquant que le combat s’est déroulé ici, lames brisées, étoffes arrachées, et des douilles de cuivre, assez grosses pour avoir été éjectées d’un bolter, ce qui les fait correspondre à un modèle de projectile bien plus ancien que celui employé aujourd’hui.

Les éclaboussures de sang et les empreintes de pas indiquent un furieux affrontement. Mais les récupérateurs qui ont nettoyé l’endroit ont brouillé toute trace du chemin qu’ont pu prendre leurs proies. Il parvient en bordure de la ruine, détecte une odeur capiteuse qu’il reconnaît comme celle du qash. L’espace d’un court instant, Nagasena se rappelle s’être autrefois abandonné aux brumes de qash, étendu sur la soie des maisons-dragons de Nihon, un pistolet à la main, avec le désir de le tourner contre lui-même.

Il évacue ce souvenir et lève sa carabine à la vue d’un personnage émacié assis sur un haut tabouret, le seul meuble ayant échappé à la fusillade qui a dévasté sa maison. L’homme fume sa pipe à tuyau fin au milieu d’un tapis de verre brisé et d’éclats de bois. La fumée odorante monte du foyer de sa pipe, attirante et parfumée de plaisirs interdits.

— Vous êtes médecin, dit Nagasena.

— Je m’appelle Antioch, dit l’homme, la voix traînante et l’air étourdi dans ses manières. Je suis en train de fumer. Vous voulez vous joindre à moi ?

— Non, dit Nagasena.

— Allez, s’égaye Antioch. Je vois bien la façon que vous avez de regarder. Vous aimez ça, la résine. Je le repère à tous les coups.

— Autrefois, en effet, reconnaît Nagasena.

— Pour toujours, lui dit Antioch alors que Golovko et Saturnalia arrivent au travers des décombres.

— Ils étaient là, n’est-ce pas ? demande Nagasena.

— Qui ça ?

Golovko gifle l’homme d’un revers de la main et le fait tomber de son tabouret. Antioch s’écrase parmi les morceaux d’une armoire fracassée. Le verre lui coupe la peau, mais il ne semble pas s’en soucier. Il crache un peu de sang, et ne proteste pas quand Golovko le remet debout en l’agrippant par sa chemise de nuit sale.

— Les space marines renégats, grogne Golovko. Ils sont venus ici. On sait qu’ils sont venus ici.

— Alors pourquoi est-ce que vous demandez ? lui répond Antioch.

Golovko frappe l’homme à nouveau, et Nagasena lui dit :

— Ça suffit. Cet homme est en train de fumer la résine des migous, il n’éprouve pas la moindre crainte et ne sent même pas les coups que vous lui portez.

Golovko ne semble pas convaincu, mais laisse l’homme tranquille pour le moment. Saturnalia soulève une table renversée, rendue collante par du sang luisant. Il se penche pour en renifler la surface et hoche la tête.

— Du sang de space marine, dit-il.

— Ils sont venus vous demander de l’aide, dit Nagasena. Qu’avez-vous fait pour eux ?

Antioch hausse les épaules et se courbe pour ramasser sa pipe. Il souffle doucement sur le foyer, et celui-ci recommence à luire d’une couleur chaude et invitante. Il tire une bouffée, exhale plusieurs ronds de fumée parfaitement nets.

— Oui, dit-il, ils sont venus, mais qu’est-ce que j’y connais, à leur anatomie ? Je n’ai rien pu faire pour le grand costaud. Il était déjà mourant même avant que je le touche.

— L’un d’entre eux est mort ? dit Saturnalia. Qui ?

Antioch hoche la tête pensivement.

— Je crois qu’ils l’appelaient Gythua.

— Le Death Guard, dit Golovko en hochant la tête. Très bien.

— Et Kaï Zulane ? demande Saturnalia. Ils avaient un astropathe avec eux.

— C’est ça, qu’il était ? répond Antioch. Le gars avait pas d’yeux, c’est vrai. J’aurais jamais cru que c’était un astropathe. Je croyais qu’ils vivaient tous dans la Cité de la Vue ?

— Pas celui-là, dit Nagasena. Il était grièvement blessé. Est-ce qu’il est encore vivant ?

Antioch sourit et hausse les épaules, comme si le sujet ne le concernait plus.

— Je l’ai arrangé, vous pensez bien. J’ai nettoyé ses yeux et j’ai comblé le creux avec de la gaze stérile. Je sais pas si ça l’aidera beaucoup.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Je veux dire qu’il est en train de mourir, lâche Antioch. Le traumatisme a dû être trop fort. Trop de douleur ; j’ai déjà vu ça dans l’armée, certains gars laissent tomber quand ils ne supportent plus de souffrir.

— Mais il est toujours vivant ? le presse Nagasena.

— La dernière fois que je l’ai vu, oui.

— Que s’est-il passé ? demande Saturnalia. Pourquoi ces hommes qu’il y a dehors sont-ils venus ici ?

— Les hommes du Babou ? Je ne sais pas, mais ils voulaient qu’ils sortent et qu’ils se rendent.

Nagasena hoche la tête. Ses soupçons sont désormais confirmés, les hommes de Babou Dhakal savaient que les space marines étaient là, et qui ils étaient. Dans un lieu comme celui-ci, il aurait été difficile de garder le secret sur quoi que ce soit ; mais qu’est-ce qui pouvait bien pousser un tel homme à chercher activement le combat contre des space marines ? Un seigneur de clan devait pourtant bien savoir à quel point ces guerriers allaient être redoutables ? Pourquoi se risquer à une telle confrontation, à moins de vouloir quelque chose dont il avait suffisamment besoin pour risquer la vie d’autant de ses hommes.

— Mais ils ne se sont pas rendus, poursuivit Antioch en frissonnant à ce souvenir, et ce malgré les brumes de sa béatitude narcotique. J’avais jamais rien vu de tel de ma vie, et j’espère que ce sera la dernière fois. Je les ai vus s’occuper des hommes du Babou comme si les autres étaient complètement ahuris. Six contre trente, et ils les ont tué comme ça. Il n’y a que Ghota qui est reparti en vie.

— Ghota ? C’est un des hommes du Babou Dhakal ?

— C’est ça, confirme Antioch. Un immense fils de pute, presque aussi énorme que ceux que vous cherchez. Et si je peux me permettre de vous dire ça, je crois pas que vous ayez vraiment envie de les retrouver. Même s’ils ne sont plus que cinq encore vivants, j’ai l’impression que vous avez pas assez d’hommes.

— Cinq ? relève Nagasena.

— Ghota a tué celui qui avait les cheveux blancs, dit Antioch. Nagasena échange un regard troublé avec Saturnalia. Leur interrogation implicite demeure en suspens comme un secret coupable. Quel genre de mortel était donc capable de tuer un space marine ?

— Où est-ce qu’ils sont, maintenant ? réclame Golovko. Où est-ce qu’ils sont allés après que vous ayez aidé des traîtres à s’échapper ?

— Bon, je vous ai déjà été utile, je crois, mais je n’ai pas envie de vous en dire plus, dit Antioch. Ça ne serait pas bien.

— Nous sommes des serviteurs de l’Imperium, dit Saturnalia, en dominant de toute sa taille le chirurgien fragile, qui lève les yeux comme un enfant défiant son père.

— Peut-être bien, mais au moins, ils ont été corrects, dit Antioch.

Nagasena s’interpose devant Golovko avant que ce dernier n’ait le temps de lever encore la main sur Antioch. Il fait signe à Hiriko de venir.

— Arriveriez-vous à trouver ce qu’il faut dans son esprit ?

Hiriko progresse prudemment parmi les décombres pour se rapprocher d’Antioch. L’homme la regarde avec circonspection, mais ne dit rien, alors même qu’elle pose ses mains de chaque côté de sa tête.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? demande Antioch.

— Rien dont il faille vous inquiéter, lui assure Nagasena.

Mais le chirurgien n’est pas rassuré et la regarde d’un air soupçonneux, une lueur de nervosité dans l’œil.

— Et c’est quoi, sa spécialité ? demande-t-il.

— Je suis neurolocutrice, énonce Hiriko en guise d’explication. Maintenant ne bougez plus, ou ça va vous faire mal.

Antioch se raidit par anticipation, tandis qu’Hiriko ferme les yeux.

À quoi va ressembler l’esprit d’un homme sous l’influence du qash ? Va-t-il seulement être possible d’en prélever quoi que ce soit d’utile, ou au contraire, son esprit va-t-il être comme une forteresse aux portes grand ouvertes, et dont toutes les salles lui seront déverrouillées ?

Hiriko n’esquisse pas un seul mouvement pendant près d’une minute. Puis elle exhale bruyamment alors que ses mains glissent des tempes d’Antioch. Ses yeux sont vitreux, et Nagasena se demande si les effets du qash se sont transférés à son esprit.

— Oh, dit-elle en secouant la tête.

— Avez-vous obtenu quelque chose ? demande Nagasena.

Elle acquiesce, sans avoir fini de se purger des effets secondaires d’une plongée dans l’esprit d’Antioch. Celui-ci semble avoir peur maintenant. Nagasena constate qu’Hiriko l’a débarrassé des effets du qash ; forcé de se confronter à la réalité sans pouvoir se cacher derrière le brouillard réconfortant de la résine, il trouve la situation effrayante.

— Ils se dirigent vers un endroit appelé le Temple des Malheurs, dit Hiriko.

— Et vous savez où ça se trouve ? lui demande Golovko.

Hiriko sonde les yeux d’Antioch.

— Oui. C’est à l’est d’ici. Je connais le chemin maintenant.

— Ça veut dire que nous n’avons plus besoin de ce traître, gronde Golovko.

Avant que Nagasena n’ait le temps de l’arrêter, le commandant des Sentinelles Noires dégaine son pistolet et tire une balle dans la tête d’Antioch.

VINGT

Couleurs et nuances
La fin de tout ce qui est bon
Équipe d’extermination

Lorsque Kaï s’éveilla, ce fut pour s’apercevoir d’une surprenante absence de douleur, d’une sensation de soulagement presque insoutenable. Sentant des arêtes droites de métal lui rentrer dans le ventre, il redressa la tête. Le monde qui l’entourait brillait de contours de lumière et d’ombre, d’émanations psychiques et d’espaces morts. Celles-ci lui peignaient un tableau clair des constructions, des rues et du décor autour de lui, une représentation du monde aussi limpide et vivante que n’importe qui d’autre l’aurait perçue par les yeux de sa naissance.

— Arrêtez, dit-il, la voix enrouée et desséchée. Arrêtez-vous, s’il vous plaît. Posez-moi par terre.

Le colosse qui le transportait s’arrêta, et des mains rugueuses le descendirent délicatement jusqu’au sol. Un géant bardé de plaques de métal ternies se tenait devant lui, un guerrier aux proportions énormes, encore étoffées par les protections d’acier grossier sanglées sur sa carrure, et par les lignes solides des pistolets glissés à sa ceinture. Une brume d’or semblait s’accrocher à lui, comme les franges de nuages que les ailes d’un engin volant auraient traînées derrière elles.

L’image réveilla un souvenir de son espace onirique dont la substance dériva tout juste hors d’atteinte, bien qu’il fût certain que quelque chose d’importance s’était déroulé là-bas. Lui restait la vague réminiscence d’un plateau de régicide et d’un adversaire encapuchonné, mais il ne parvenait pas à en saisir la signification.

— Atharva ? dit Kaï lorsque la réalité froide lui revint.

— Oui, dit le géant. Vous m’avez causé beaucoup d’inquiétude. Je me demandais si vous alliez survivre.

— Je ne suis pas encore bien sûr d’être vivant, gémit Kaï en se relevant sur ses jambes tremblantes, stupéfait de parvenir à se tenir debout après une fuite aussi éprouvante. Je me sens comme si l’un d’entre vous m’avait expédié son poing dans la figure.

— Ça n’est pas très loin de la vérité, lui fit remarquer Atharva, en regardant vers la silhouette lourdement protégée d’Asubha. Les Morts Oubliés avaient changé depuis la dernière fois que Kaï les avait vus. Revêtus de plastrons en fer martelé, d’épaulières incurvées et de casques archaïques, ils ressemblaient aux guerriers barbares de la période pré-Unité, aux hommes des tribus assoiffées de sang qui régnaient sur l’Ancienne Terre avant la venue de l’Empereur. Subha portait même un bouclier de bois.

Kaï avait toujours su que ses compagnons d’évasion étaient des guerriers, mais de les voir harnachés pour la guerre lui rappelait crûment qu’ils n’étaient ses protecteurs que parce que cela rejoignait leurs propres buts. Cela eut-il dû changer, il ne leur aurait plus été de la moindre utilité.

— Où est-ce que vous avez trouvé ces armes et ces armures ? demanda-t-il, en observant l’assortiment de pistolets et de lames qu’ils portaient, assez pour équiper trois fois leur nombre.

— Des gens très stupides se sont mis sur notre chemin, dit Asubha. Mais ils sont morts maintenant.

Des fantômes de lumière situaient chaque guerrier au milieu des noirs ferreux, des aciers gris et des briques ambre de l’arrière-fond. Il les reconnaissait tous d’après leurs couleurs et leurs nuances : Tagore, Subha et Asubha tout en teintes de rouge colérique, de violet et d’argent assassin, Atharva en or, ivoire et rouge profond, et Severian nimbé de brume d’un gris d’orage. Kaï vit Argentus Kiron et Gythua, adossés à un glissement de roche, les dernières traces de leurs auras se dissipant dans l’air comme la chaleur d’un cadavre.

— On a perdu Gythua et Kiron, lui annonça Subha avec une douleur très sincère. Les autres avaient un énorme salopard qui savait se battre.

— Et on a battu ce sale chien misérable, dit Tagore.

— Mais il va revenir à la charge, dit Asubha. Quelqu’un comme ça n’abandonne jamais.

— Alors la prochaine fois, on le tuera bien comme il faut, grogna Tagore, les lèvres retroussées. Kaï vit l’aura autour de son crâne s’embraser d’un reflet de métal froid. Les muscles de Tagore durcirent et s’enflèrent en préparation de la violence, mais le World Eater souffla bruyamment, et se détourna avant que son contrôle de lui-même ne lui échappât.

— Où est-ce que nous sommes ? demanda Kaï en étendant sa perception.

— Toujours dans la Ville des Requérants, dit Atharva. Mais nous avons presque atteint sa limite orientale.

Kaï hocha lentement la tête. Il savait qu’ils se trouvaient encore dans la Ville des Requérants grâce aux pensées et à l’activité qui bourdonnaient en arrière-plan. Bien que la douleur dans sa tête fût toujours intense, il parvenait à la gérer, et trouvait curieusement libérateur d’employer sa vision aveugle au lieu de ses implants coûteux. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas employé ses facultés psychiques pour se repérer et appréhender le monde autour de lui.

Les montagnes dominaient tout, si vastes qu’elles semblaient ne jamais devoir finir. Même si les cimes n’étaient pas vivantes, il s’y était accumulé une somme colossale d’émotions et d’expérience, prises à tous ceux qui avaient escaladé leurs flancs rocheux depuis l’époque où ces reliefs s’étaient dressés du fond d’un ancien lit océanique. Une impression de permanence flottait sur les montagnes, percée par le torrent brûlant d’énergie psychique jailli de la montagne creuse vers les confins les plus éloignés de la galaxie. Maintenant que la perspective d’être expédié vers ses profondeurs ne le menaçait plus, Kaï trouvait la présence de la montagne creuse étrangement rassurante, comme la voix à peine audible d’un vieil ami de confiance.

Plus loin dans la ville, l’air charriait un mélange capiteux de transpiration, de graisse de cuisine, de viande avariée, d’épices et de parfums, mais l’air d’ici était dégagé, et le vent descendu des hautes chaînes était plus rafraîchissant que glacial.

Tagore souleva le cadavre de Gythua et l’équilibra sur l’une de ses épaules, alors qu’Asubha se chargeait de celui de Kiron, en semblant montrer un peu plus de respect à son frère tombé au combat. Severian se retourna pour se mettre en route vers une ouverture dans la roche, menant vers un escarpement qui s’élevait presque verticalement jusqu’à un pic couronné de remparts.

— Venez, dit le Thousand Son. Ça n’est plus très loin.

— Quoi donc ?

— Le Temple des Malheurs, dit Atharva.

Le Temple des Malheurs se révéla finalement moins sinistre que son nom de mauvais augure ne le laissait supposer. Bâtie avec ce qui ressemblait à un millier de fragments de marbre bigarrés et désassortis, cette structure formidable s’élevait très haut au-dessus de ses plus proches voisines. Située vers l’extrémité rétrécie d’un canyon, sa façade était ornée de nombreuses et gracieuses statues représentant des anges en pleurs, des mères tenant contre elles leur enfant mort-né et des squelettes annonciateurs de mort.

Les faucheuses se cachaient dans leurs alcôves, tandis que des pleureuses sculptées en granite poli étaient regroupées autour des cercueils de héros tombés, que des porteurs en ouslite emmenaient vers leur dernier repos. Les guildes maçonniques rivales qui avaient édifié le glorieux palais auraient dédaigné sa beauté fortuite sans même lui accorder un regard, mais le temple possédait une certaine grandeur, et un air accueillant dont les plus grandes structures du palais ne pouvaient que rêver.

La route menant au temple était semée d’offrandes, de jouets d’enfants, de clichés d’hommes et de femmes souriants, de couronnes de fleurs en soie et de morceaux de papier où étaient inscrits des eulogies poétiques et des adieux émus. Des centaines de personnes étaient agenouillées dans une attitude de supplication, rassemblées en groupes larmoyants autour des feux allumés dans des bidons, sur les bords de la large route menant aux lourdes portes ferrées. Des lanternes à huile suspendues à l’extérieur du temple jetaient des ombres grelottantes qui faisaient danser les statues.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? dit Subha.

— Un lieu dédié au souvenir et aux derniers adieux, dit Kaï.

Il ressentit une puissante vague d’émotion alors que sa vision aveugle absorbait l’entière panoplie d’auras conflictuelles autour et à l’intérieur du bâtiment. Une tristesse immense passa sur lui, tout le poids du chagrin qui emplissait cette rue, et qui menaça de le submerger.

— Tellement de deuil, dit-il. Cette tristesse et cette douleur, c’est trop… Je crois que je ne vais pas réussir à les supporter.

— Armez-vous de courage, Kaï, dit Atharva. Le deuil et la culpabilité sont de puissantes émotions, vous ne le savez que trop bien. Vous avez lutté contre les vôtres pendant suffisamment longtemps pour que ceux-là ne vous posent pas de problème.

— Non, il y a autre chose, murmura Kaï. Il y a quelque chose à l’intérieur, plus puissant que toute la culpabilité que j’ai connue jusqu’à maintenant…

Atharva se pencha sur lui, afin que seul Kaï pût entendre ses paroles.

— Ne le dites pas, l’avertit Atharva. Nos vies vont en dépendre.

Sans donner plus d’explication, Atharva suivit Severian dans le canyon, et Kaï sentit se tourner vers eux le regard hostile des endeuillés. Leur colère égalait leur crainte ; aucun n’osait bouger ni ouvrir la bouche, bien que chacun d’entre eux parût sur le point de leur jeter quelque chose ou de hurler quelque obscénité. Il semblait y avoir de la reconnaissance dans leur colère, mais cela paraissait difficilement possible.

— Qui que ça pouvait être, les hommes que vous avez tués, je pense qu’ils étaient connus ici, dit Kaï.

— Vous devez avoir raison, dit Atharva alors que les portes du Temple des Malheurs s’ouvraient dans un couinement de charnières rouillées. Un homme grand aux cheveux gris mal peignés et dont le visage évoquait une vie passée au grand air émergea de l’édifice. Son aura était à tel point étranglée par le remords que Kaï s’arrêta sur place, frappé d’avoir trouvé quelqu’un écrasé par un fardeau plus lourd que le sien.

Kaï prit tout à fait conscience des centaines de personnes qui se pressaient autour d’eux. Tous avaient commencé par les craindre, mais avaient pris confiance avec l’arrivée de cet homme, et leur colère s’accroissait d’instant en instant. Les Morts Oubliés étaient puissants, mais pouvaient-ils massacrer un tel nombre sans se faire submerger ? Plus exactement, pouvaient-ils empêcher cette foule de le tuer, lui ?

— Partez d’ici, dit l’homme. Vous n’avez donc rien appris la dernière fois que vous êtes venus ?

— Nous sommes ici pour nos morts, dit Atharva. On nous a dit que c’était un endroit où nous pouvions amener des guerriers tués.

— Vous n’êtes pas les bienvenus, dit l’homme. Si vous cherchez les hommes que vous avez laissés ici, dites au Babou qu’ils ont été incinérés, comme tous les autres.

— Laissez-nous passer, ou vous allez mourir, dit Tagore, et Kaï sentit les ondes de belligérance entourer le sergent World Eater. Sa colère était comme un chien sauvage retenu par la plus fragile des laisses, et l’implant encastré dans son crâne élimait un peu plus cette laisse à chaque battement de son cœur mécanique.

Atharva s’avança, et plaça sa main sur l’épaule de Tagore. La lumière dorée d’Atharva se diffusa dans le rouge meurtrier entourant le World Eater, dont la posture agressive diminua d’une fraction.

— Nous ne sommes ici pour tuer personne, dit Atharva, en altérant sa voix de sorte que tous ceux rassemblés dans le canyon parvinssent à l’entendre ; sa cadence et son ton avaient un effet lénifiant, qui fit diminuer la colère irradiant de la populace rassemblée. Et nous ne sommes pas les hommes de Dhakal. Nous avons pris ces armes et ces armures aux sbires de Ghota lorsqu’ils nous ont attaqués sans aucune provocation de notre part.

— Ghota est mort ?

— Non, dit Atharva. Il a fui comme le lâche qu’il est.

Kaï percevait les subtiles manipulations psychiques qu’employait Atharva, sidéré par le pouvoir du guerrier Thousand Son. Comme la plupart des gens, Kaï avait entendu les rumeurs concernant la légion de Magnus, mais de voir un de ses fils faire usage de telles capacités aussi naturellement était ahurissant.

L’homme aux cheveux gris observa mieux les Morts Oubliés, et ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il les reconnut comme ceux qu’ils étaient.

— Les Anges de la Mort, dit-il. Vous êtes enfin venus.

Les salles mal éclairées des cryptaesthésiens n’étaient déjà guère plaisantes la plupart du temps, et les sens du maître de chœur vibraient comme un diapason mal accordé. Il n’aimait pas venir ici, mais Evander Gregoras n’avait donné suite à aucune de ses convocations, et certaines tâches pressantes devaient l’obliger à abandonner l’étude de son cher motif.

Un trio de Sentinelles Noires l’avait accompagné partout depuis l’intrusion psychique de Magnus, bien qu’il ne pût décider si Golovko les lui avait assignées afin de le protéger, ou pour l’exécuter dans l’éventualité d’une nouvelle attaque. Probablement les deux, se disait-il.

Des murs noirs de pierre nue défilaient de part et d’autre, donnant l’impression de l’écraser davantage à chaque pas vers l’antre des cryptaesthésiens. Sa tête lui faisait mal à la suite d’une communion particulièrement difficile, un message spasmodique envoyé par un astropathe s’étant prétendu rattaché à la XIXe Légion, mais auquel n’était rattaché aucun code de synesthésie attestant de sa véracité. Le message évoquait la mort du primarque Corax, et Nemo voulait désespérément croire qu’il s’agissait d’un faux, d’un élément de désinformation délibérée visant à démoraliser les forces loyales à l’Empereur. Bien que cette communication eût un air de vérité, il avait choisi de ne pas la transmettre au Conduit, par crainte des dégâts qu’elle risquait de causer.

Non pas que cette mauvaise nouvelle fût la seule. Des rumeurs parvenues de la Bordure Orientale évoquaient un veule guet-apens perpétré contre la XIIIe Légion autour de Calth, et une quarantaine d’astropathes avaient perdu l’esprit en tentant de contacter la légion des Blood Angels. Quel destin monstrueux avait bien pu frapper les descendants de Baal, et pourquoi aucune transmission ne parvenait à pénétrer l’amas de Signus sans que des rêves de folie et de carnage ne vinssent affliger ceux qui effectuaient de telles tentatives ?

Les astropathes de la Cité de la Vue ne pouvaient pas répondre aux exigences du palais. Ils avaient atteint le point de rupture, et le maître de chœur avait besoin des cryptaesthésiens d’Evander Gregoras pour prendre place au sein des chœurs si le réseau devait être sauvé. Filtrer les résidus psychiques ou traquer des vérités cachées dans le bruit de fond de l’univers allait devoir attendre.

Enfin ils parvinrent à la bonne porte, et le maître de chœur cogna de ses articulations fines sur le battant, en prenant soin d’éviter d’endommager son anneau du Quatrième Dominion. Il attendit, mais aucune réponse ne se profilait, et ses sourcils se froncèrent. Il parvenait à sentir la présence de l’esprit de Gregoras derrière la porte, et entendait des bruits de papier griffonné.

— Evander ! cria-t-il, bien qu’il détestât élever la voix. Ouvrez la porte, je dois vous parler.

Les bruits à l’intérieur de la chambre du cryptaesthésien s’interrompirent un moment avant de reprendre de plus belle, avec plus de vigueur qu’auparavant.

— J’ai besoin de vos cryptaesthésiens, Evander, dit Nemo. J’ai besoin d’eux pour rattraper le retard de nos communications. Nous n’avons tout simplement plus assez de télépathes. Maintenant que les Vaisseaux Noirs ne nous parviennent plus, nous épuisons nos ressources. Evander !

Selon toute évidence, Gregoras n’avait toujours pas l’intention de répondre, et le maître de chœur adressa un signe de tête au sergent des Sentinelles Noires.

— Ouvrez-la, dit-il, irrité que le maître de la ville ne pût en ouvrir toutes les portes sans que les Sentinelles n’eussent leur mot à dire. Aucun accès ne leur était interdit, et le sergent leva une baguette de données devant la plaque de déverrouillage. La porte s’ouvrit en glissant, et Nemo s’avança dans les quartiers de Gregoras, l’air choqué en les découvrant.

La nature du travail des cryptaesthésiens les rendait ténébreux et repliés sur eux-mêmes, voire portés à certaines excentricités comportementales. Gregoras était un emmerdeur acariâtre, mais le meilleur dans l’analyse du résidu, et Nemo s’était donc accommodé de son obsession pour son motif. Il avait vu tout le travail compilé par Gregoras, mais là où le cryptaesthésien discernait de l’ordre et de la signification, lui ne voyait que hasard et chaos. Ce travail remplissait autrefois cette pièce, chaque centimètre carré de mur avait été couvert d’une écriture inintelligible, chaque étagère avait plié sous le poids des livres, des cogitateurs de récupération de données, des compilateurs statistiques, des cartes, des traceurs et des appareils que lui-même avait conçus afin de traduire le pouls de l’univers.

Tout cela avait disparu.

Evander était assis sur une chaise à haut dossier au centre de la pièce, un livre reposant sur ses genoux. Une de ses mains appuyait sur la couverture comme pour empêcher l’ouvrage de s’ouvrir de lui-même. L’autre pendait à son côté, tenant une plume dont l’encre gouttait au sol. Le maître de chœur fit un pas hésitant dans la chambre, en sentant la pression d’une présence psychique écrasante, qui n’avait rien à voir avec celle de Gregoras ou de ses propres pouvoirs.

— Evander, murmura le maître de chœur. Vos yeux…

D’une façon incompréhensible, les joues du cryptaesthésien étaient striées de larmes, et les lignes lumineuses qui parcouraient son corps brillaient depuis ses yeux, en un reflet scintillant sur des tissus organiques.

Evander Gregoras n’était plus aveugle.

Le cryptaesthésien ne répondit pas. Ses paupières et son visage étaient crispés sous l’effort de tenir à l’écart une quelconque horreur. Son corps tout entier était tétanisé, et les tendons ressortaient comme des arêtes droites de la peau molle de son cou. Sa main tremblait sur la couverture du livre, un Oneirocritica relié de cuir noir.

— Evander, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— J’ai tout vu, dit Gregoras, en laissant tomber sa plume pour poser ses deux mains sur la couverture du tome. Il avait besoin que je voie et il m’a rendu mes yeux ! Par le Trône, il m’a rendu mes yeux pour que je puisse voir.

— Voir quoi, Evander ? demanda le maître de chœur. Je ne comprends rien à ce que vous dites.

— C’est sans espoir, Nemo, dit Gregoras, en secouant la tête comme pour essayer d’en faire partir quelque souvenir affreux. Vous ne pouvez pas l’empêcher, aucun de nous ne peut. Ni vous, ni moi, personne !

— De quoi parlez-vous ? dit Nemo.

Le maître de chœur s’approcha encore d’un pas, pour s’accroupir devant Gregoras. Un soupçon d’une lumière spectrale, comme l’éclat des étoiles reflété sur un fleuve, dansait derrière ses paupières serrées.

— Tout ça pour rien, Nemo, dit Gregoras, dont les sanglots soulevèrent sa poitrine. Tout ce que nous avons fait, nous l’avons fait pour rien. Rien ne vit vraiment, c’est une longue mort qui s’étire sur des milliers d’années. Tout ce pourquoi nous avons lutté, tout ce qu’on nous a promis… Ça n’était qu’un mensonge.

Les articulations de ses doigts blanchissaient sous l’effort pour maintenir fermée la couverture de l’Oneirocritica, mais il en retira une de ses mains suffisamment longtemps pour aller chercher à l’intérieur de ses robes un pistolet de petit calibre à canon court.

Le maître de chœur se redressa et recula devant Gregoras alors que les Sentinelles levaient leurs fusils.

— Posez ça ! aboya le sergent. Posez votre pistolet ou bien nous allons vous abattre.

Gregoras s’esclaffa ; la douleur et le grincement d’âme malade qu’on entendait dans ce rire brisèrent le cœur de Nemo. Que pouvait-il y avoir de si horrible pour faire émettre à n’importe quel homme ce son plaintif ?

— Evander, dit le maître de chœur. Quoi qu’il ait pu se passer ici, nous pouvons arranger ça. Tout peut s’arranger. Vous vous rappelez l’époque où nous étions sur les Vaisseaux Noirs ? Ce garçon que nous avons récupéré sur Quarante-trois Neuf ? Il a tué pratiquement tout le monde, mais nous l’avons maîtrisé. Nous l’avons maîtrisé, et nous pouvons arrêter ça, de quoi qu’il puisse s’agir.

— Arrêter quoi ? dit Gregoras. Vous ne comprenez pas ? C’est déjà arrivé.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

— La fin de tout ce qui est bon, dit Gregoras, et il se mit le pistolet dans la bouche.

— Non ! cria Nemo, mais rien ne pouvait empêcher le cryptaesthésien de presser la détente.

Sa tête se rejeta en arrière et une fine volute de fumée émergea de sa bouche à la mâchoire pendante. Une ligne de sang lui coula du nez et tomba sur la couverture de l’Oneirocritica. Dans la mort, les yeux de Gregoras s’ouvrirent, et le maître de chœur vit qu’ils avaient la couleur de l’ambre serti dans de l’or rose.

Le livre glissa des genoux du mort et tomba à terre. Le maître de chœur respira profondément, en ressentant que la présence maligne qui avait occupé l’espace entre les mondes commençait à se dissiper. Il fixa la dépouille de celui ayant jadis été son ami, en tâchant de s’imaginer ce qui avait pu pousser au suicide un homme si rationnel.

Sa vision aveugle fut attirée vers le livre. Les gouttelettes de sang sur sa couverture brillaient des dernières énergies vitales du défunt, et le maître de chœur éprouva une immense tristesse lorsque la lumière de vie s’en estompa et disparut.

— Qu’aviez-vous vu, Evander ? dit-il, conscient qu’il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir avec certitude, et se demandant s’il en avait la force.

Nemo Zhi-Meng ramassa le dernier Oneirocritica d’Evander Gregoras et se mit à lire.

Lorsque ceux-ci entrèrent dans le Temple des Malheurs, Kaï suivit les Morts Oubliés, en sentant le poids du chagrin et de la contrition qui imprégnaient l’air telle une fumée invisible. Tout comme la façade, l’intérieur de l’édifice était lui aussi orné d’une statuaire funéraire représentant le deuil sous ses diverses formes : les pleureuses gémissantes, la veillée des corps, les adieux dignes. Les torches posées dans les appliques en fer emplissaient le temps d’un doux éclat, et le bord cranté de ce qui avait été autrefois l’engrenage de quelque machine immense du Mechanicum servait aujourd’hui de candélabre suspendu pour des centaines de chandelles de suif.

Des groupes en deuil se tenaient rassemblés sur les bancs de bois, ceux qui avaient eu la chance que leur tour fut venu d’amener leurs morts à l’intérieur. Ces gens relevèrent les yeux à leur arrivée, certains les fixant d’un air sidéré, d’autres trop pris dans leur chagrin pour leur prêter davantage qu’un regard. Un homme et une femme pleuraient à côté d’un corps gisant au pied de la statue sombre et polie d’un ange agenouillé, sans visage. Une brume noire estompée s’accrochait aux lignes et aux courbures des ailes de la statue, et bien qu’aucun trait ne lui eût été sculpté, Kaï percevait quelque chose derrière cette surface inachevée, comme un visage à demi aperçu dans l’obscurité.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en s’apercevant qu’Atharva le fixait et certain qu’il comprenait le véritable sens de sa question.

— Je soupçonne que ça ne soit peut-être pas une seule présence, mais plusieurs, dit Atharva. Le Grand Océan est le reflet de cet univers, et comme le disaient les alchimistes de l’ancien temps : En haut comme en bas. Autant de chagrin ne peut pas être répandu en un seul endroit sans attirer l’attention de quelque chose au-delà du voile.

— Quoi que ça puisse être, ça a l’air dangereux, dit Kaï. Et… Et affamé.

— Le terme est juste, opina Atharva. Et vous avez raison de considérer cette chose comme dangereuse.

La peur effleura Kaï, et il dit :

— Il faudrait avertir tous ces gens de sortir d’ici !

Atharva se mit à rire et secoua la tête.

— Ce n’est pas nécessaire, Kaï. Sa puissance n’est pas assez grande pour qu’elle puisse s’échapper de la prison de pierre où elle réside pour l’instant.

— Vous aimez mes statues ? demanda le gardien du Temple des Malheurs, qui avait fermé les portes et était venu les rejoindre.

— Elles sont magnifiques, dit Kaï. Où est-ce que vous les avez eues ?

— Je ne les ai eues nulle part, je les ai sculptées moi-même, dit l’homme en tendant sa main. Je m’appelle Palladis Novandio, et vous êtes les bienvenus. Tous.

Kaï serra la main qui lui était offerte, en essayant de cacher son malaise tandis qu’il ressentait vivement la souffrance personnelle de cet homme.

— C’est un vrai mausolée, dit Tagore. Pourquoi est-ce que vous avez autant représenté la mort dans un seul endroit ?

— Ce sont des images protectrices, dit Palladis.

— C’est-à-dire ? demanda Subha.

— En rassemblant autant de visions de la mort et du chagrin dans un seul endroit, vous les privez de leur pouvoir, dit Kaï dans un accès de clairvoyance soudain.

— Exactement, dit Palladis. Et en honorant la mort, nous la tenons à l’écart.

— Nous amenons des guerriers qui ont pris le Chemin Écarlate, dit Tagore. Il ne faut pas que les chacals et les vautours déshonorent leurs dépouilles. On nous a dit que vous aviez un incinérateur ici.

— En effet, dit Palladis, en leur désignant une arche carrée à l’arrière de la structure. Kaï ressentit la sensation de finitude qui existait au-delà de cette porte. Laquelle ne parvenait pas tout à fait à empêcher l’odeur de chair brûlée de filtrer dans l’air du temple.

— Nous en avons besoin, dit Atharva.

— Il est à votre disposition, les autorisa Palladis en s’inclinant respectueusement.

Kaï regarda les Morts Oubliés soulever leurs frères défunts, tels d’immenses psychopompes, les World Eaters emportant Gythua, Atharva et Severian soulevant Argentus Kiron sur leurs épaules.

— Un guerrier tué devrait être honoré par ses compagnons de sang, dit Tagore, mais ces héros-là sont loin des frères de leurs légions, et ils ne reverront jamais leurs mondes d’origine.

— C’est cette planète qui est leur monde, dit Atharva.

— Et c’est nous qui sommes leurs frères maintenant, ajouta Subha.

— C’est nous qui allons les honorer, dit Asubha. Comme des frères de bataille. On ne doit plus fidélité qu’à nous-mêmes.

Kaï fut surpris d’entendre de tels mots dans la bouche de ces guerriers. Dans le bref intervalle de temps qu’il avait passé à leurs côtés, jamais il ne les avait crus proches, mais ces paroles donnaient à penser à un lien plus fort que lui-même n’en connaîtrait jamais, un lien que seul pouvait forger le creuset ardent des combats et de la mort.

— Venez, leur dit Palladis. Je vais vous montrer.

Tagore posa une main sur la poitrine de Palladis et secoua la tête.

— Non, dit-il, en montrant les dents, et son ton exprimant une hostilité à peine réfrénée. La mort d’un guerrier des Legiones Astartes est une affaire privée.

— Toutes mes excuses, dit Palladis, ayant parfaitement perçu la menace implicite. Je ne voulais pas vous offenser.

Les space marines remontèrent l’allée centrale du temple, et tous les bruits s’estompèrent alors que les témoins de ce défilé solennel inclinaient la tête en silence par respect. La puissance d’Atharva s’embrasa comme un éclair entraperçu lorsque la porte vers l’incinérateur s’ouvrit sur ses gonds encrassés de rouille et de cendre.

Kaï les regarda partir hors de vue, et expira le souffle qu’il retenait.

Il lui fallut quelques secondes pour percevoir toute la portée de cet instant, mais quand il réalisa qu’il se retrouvait seul, et libre, tout ce qu’il ressentit fut une étrange sensation de vide. Il ne savait plus s’il était le compagnon d’évasion ou le prisonnier des Morts Oubliés, mais Kaï soupçonnait que la différence reposait sur ce qu’il transportait dans sa tête.

Kaï se tourna vers les portes par lesquelles lui et les space marines étaient entrés dans le temple. Des fragments de lumière se faufilaient autour de leur cadre imparfaitement ajusté, et cette lueur douce incarnait la promesse de tout ce qui lui avait été refusé : se retrouver libéré de toute responsabilité, le choix de vivre ou de mourir, et enfin l’occasion de ne plus être l’esclave de personne.

Cette dernière prise de conscience était la plus difficile, car Kaï s’était toujours cru le maître de son propre destin. Ici, seul et traqué, dans un temple dédié à la mort, il réalisa combien il avait été naïf. La valeur de chaque individu était le plus grand mensonge que l’Imperium avait fait avaler à ses peuples. Des soldats de l’armée jusqu’aux scribes du palais, en passant par les ouvriers dans leurs fabriques, toutes les vies humaines étaient au service de l’Empereur. Qu’elle le réalisât ou pas, l’espèce humaine avait été soumise au but unique de conquérir la galaxie.

Pour la première fois de son existence, Kaï reconnut l’Imperium pour ce qu’il était : une machine, capable d’opérer à une telle échelle uniquement parce que les vies humaines qui l’alimentaient ne venaient jamais à manquer. Lui-même avait fait partie de cette machine, mais il représentait un minuscule rouage ayant échappé aux autres, en train de tomber sans but au travers de ses mécanismes délicats. Kaï en savait assez sur de tels mécanismes pour savoir qu’une telle pièce décrochée ne pouvait être laissée dans le corps de la machine. Cette pièce devait être remise à sa place, ou bien jetée.

— Vous aviez la mort autour de vous, mon ami, dit Palladis. Vous avez eu raison de venir ici.

Kaï hocha la tête.

— La mort m’entoure partout où je vais.

— Il y a une certaine vérité là-dedans, concéda Palladis. Avez-vous l’intention de rester en compagnie des Anges de la Mort ?

— Pourquoi est-ce que j’ai cette impression que dans votre bouche, ça n’est pas vraiment un surnom ?

— Les guerriers des Legiones Astartes sont l’incarnation de la mort, dit Palladis. Vous les avez vu tuer, vous devez bien le savoir.

Kaï repensa au bain de sang de leur évasion des geôles custodiennes, et réprima un frisson au souvenir du carnage.

— J’imagine que ça leur convient bien, reconnut-il. Les Anges de la Mort. Ça sonne plutôt pas mal.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, insista Palladis.

Kaï y réfléchit un moment, partagé entre son désir de donner lui-même forme à son avenir, et la voix insistante lui demandant de demeurer avec les Morts Oubliés.

— Je ne sais pas trop, dit Kaï en se surprenant lui-même. J’ai l’impression que je veux les abandonner, mais je ne sais pas trop si je dois le faire. Ce qui est stupide, parce que je pense qu’ils ont l’intention de m’amener à… À un endroit où je ne crois pas que je devrais aller.

— Et où se trouve votre place, à votre avis ?

— Je ne sais pas, dit Kaï avec un sourire triste. C’est bien ça, le problème.

— Dans ce cas, comment pouvez-vous savoir si vous n’y êtes pas déjà ? dit Palladis, avant de gentiment lui serrer le bras. Puis il partit vers l’homme et la femme pleurant à côté du corps d’un vieillard, au pied de la statue sans visage.

Avant que Kaï n’eût le temps de peser les derniers mots de l’autre homme, la porte du temple s’ouvrit et une jeune fille à l’aura familière y entra. Même si ses sens psychiques le lui disaient, il savait que ses cheveux étaient longs et blonds sous sa capuche, et qu’un foulard bleu lui ceignait le front. Il sourit, finissant par comprendre qu’il n’y avait pas de hasard, pas de coïncidences, pas de pièces d’un grand puzzle universel qui n’auraient été que de simples maillons dans une chaîne de causalité remontant au début de toute chose.

— Peut-être que je suis vraiment là où je suis censé être, dit-il doucement, alors que la jeune fille l’apercevait et que ses yeux s’écarquillaient de surprise.

— Kaï ? dit-elle. Par le Trône… Qu’est-ce que tu fais là ?

— Bonjour, Roxanne, dit-il.

Nagasena regarde les véhicules en approche, avec exaspération et le sentiment que les événements évoluent plus vite que quiconque présent avec lui ne peut les contrôler. Six véhicules blindés, carrés, puant l’huile de moteur et le métal chauffé. Ils ont été forcés d’attendre ces tanks sur ordre de la Cité de la Vue. Aucune explication ne leur a été donnée, et pendant presque quatre-vingt-dix minutes, ils ont permis à leur proie de mettre encore un peu plus de distance entre eux.

— Nous n’aurions pas dû attendre, lui dit Kartono, mais il ne répond pas. La réponse est évidente. Non, ils n’auraient pas dû attendre ; mais tous ses instincts se rebellent contre cette traque. Il se dit à lui-même que de prêter foi à des présages est bien stupide de sa part, que lui-même aurait dû continuer sans Golovko et Saturnalia.

Il sait où sa proie est allée, et il pourrait déjà s’y trouver sans ses compagnons de chasse. Pourtant il n’est pas parti seul, et a attendu. La vitesse et la poursuite implacable de cette traque sont ses meilleures armes, et il les a abdiquées toutes les deux.

Pourquoi ?

Parce que cette traque ne sert pas la vérité, elle a pour but de l’enterrer.

Saturnalia se tient à l’est près d’un carrefour, impatient de reprendre la chasse, mais sans souhaiter désobéir à un ordre qui lui a été transmis contresigné par ses propres maîtres. Golovko est assis avec ses hommes, affichant une patience que Nagasena n’avait pas soupçonnée chez lui. C’est un homme pour qui les ordres sont absolus, un homme qui tuerait cent innocents si l’instruction lui en était donnée. De tels hommes sont dangereux, car ils sont capables de toutes les atrocités avec la conviction inébranlable que cela sert un but plus important.

Le véhicule de tête freine et s’arrête dans un raclement de cailloux et un piaillement de métal. Sa coque est rouge et noire, avec des marquages figurant une porte de forteresse sur laquelle s’entrecroisent une lance à tête noire et un fusil laser. Golovko et Saturnalia le rejoignent alors que la portière s’ouvre et qu’un jeune lieutenant au plastron noir en émerge, coiffé d’un casque, et donnant l’impression qu’il souhaiterait se trouver n’importe où plutôt qu’ici.

Le lieutenant marche jusqu’à Golovko et lui tend une plaque à message verrouillée, à lecture unique.

Une baguette à code glisse hors du gantelet de Golovko et l’écran de la plaque s’allume en vacillant. Les caractères lumineux d’un texte apparaissent sur sa surface lisse, et le visage de Golovko se fend d’un grand sourire d’anticipation sauvage.

Nagasena a déjà vu cette expression, et ne l’aime guère.

— Que dit le message ? demande-t-il, bien qu’il craigne de connaître déjà la réponse.

Golovko tend la plaque à Saturnalia, qui en reçoit le contenu avec un hochement de tête confirmant ce que Nagasena soupçonnait. Il se détourne du Custodien lorsque celui-ci lui offre de lire la plaque à son tour.

— Nous ne sommes plus des traqueurs, n’est-ce pas ? demande Nagasena.

— Non, dit Saturnalia. Nous sommes devenus une équipe d’extermination.

VINGT-ET-UN

Catharsis
Je pourrais te tuer
Le Seigneur Tonnerre

Roxanne se jeta dans les bras de Kaï avec autant de passion qu’une amante trop longtemps perdue de vue, en le serrant si fort qu’il crut qu’elle allait le briser en deux. Il lui rendit cette étreinte, heureux de retrouver la proximité d’un autre corps humain, et la vue d’une personne familière. Roxanne et lui avaient travaillé ensemble sur l’Argo pendant de nombreuses années. Le code de conduite strict en vigueur sur tous les vaisseaux Ultramarines les avait empêchés de réellement devenir intimes.

— Tu vas me casser les côtes, dit Kaï sans vouloir vraiment qu’elle le lâchât.

— Elles se re-souderont, dit Roxanne, en le serrant encore plus fort contre elle. Je n’aurais jamais cru te revoir.

— Moi non plus, dit-il, quand elle eut fini par le lâcher pour reculer d’un pas, en continuant néanmoins de le tenir par les épaules.

— Tu as une tête épouvantable, dit Roxanne. Qu’est-ce qui est arrivé à tes yeux ? Quand ils nous ont séparés sur la plaque Lemurya, ils ont refusé de me dire où tu étais.

— Les hommes d’armes des Castana m’ont récupéré et ils m’ont emmené aux installations médicales de Kyprios. Et là, ils m’ont laissé aux bons soins d’un abruti, dit Kaï avec un sourire. Mais quand le patriarche a réalisé que la perte de l’Argo allait peut-être lui être imputable, ils m’ont renvoyé à la Cité de la Vue.

— Les salauds, dit Roxanne. Moi, ils m’ont ramenée à nos propriétés de Galice et ils ont essayé de me cacher comme si je n’existais même pas.

— Pourquoi ?

— J’étais devenue source de honte, dit Roxanne avec un haussement d’épaules dédaigneux. Pour eux, un navigateur qui n’était même pas capable de guider un vaisseau à bon port dans le même système que l’Astronomican ne valait pas grand-chose.

— Quelle bande d’abrutis, dit-il. Tu ne pouvais pas guider un vaisseau qui se trouvait en plein milieu d’une tempête Warp.

— C’est ce que je leur ai dit, fit-elle en joignant à la parole un geste exagéré, mais la perte d’un vaisseau donne toujours une mauvaise image. Les navigateurs sont les premiers sur qui rejeter la faute.

— Ou les astropathes.

Il sentait l’examen minutieux dont il faisait l’objet, et le lui retourna. La dernière fois que Kaï l’avait vue, Roxanne n’était plus qu’une épave sur le plan physique et émotionnel, aussi hantée que lui par les cris permanents de leur équipage défunt. Son aura montrait cependant peu de traces de ce traumatisme.

Roxanne le guida hors de l’allée pour aller prendre une place sur l’un des bancs, en lui tenant le bras comme s’il avait été aveugle ou infirme.

— J’arrive à voir, tu sais, dit-il. Probablement mieux que toi.

— C’est typique, dit Roxanne. Devoir perdre ses yeux pour arriver à voir les choses clairement.

Il sourit, alors que Roxanne lui prenait ses mains squelettiques. Kaï ressentit la chaleur de son amitié, mais au lieu d’éprouver un réflexe de recul, il la laissa passer sur lui tel un baume apaisant. Depuis qu’on l’avait évacué de l’épave de l’Argo, Kaï avait été traité comme un lépreux ou comme un invalide, et qu’il fût enfin considéré comme un égal était pratiquement la chose la plus merveilleuse que quiconque avait fait pour lui.

— Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? demanda Kaï, en espérant entraîner la conversation dans une autre direction que l’Argo. Ça ne ressemble pas à ton genre d’endroit.

— J’imagine que non. Mais il se trouve que c’est exactement mon genre d’endroit.

— C’est-à-dire ?

— Je suis une Castana, dit Roxanne. Je n’ai jamais manqué de rien, et ça fait que je n’ai jamais rien apprécié de ce qu’on m’a donné. Si je cassais quelque chose ou si je perdais quelque chose, on me le remplaçait aussitôt. De me retrouver avec les gens de la XIIIe Légion, ça m’a appris combien j’avais eu une vie égoïste. Quand je suis revenue sur nos domaines, je n’ai pas supporté de redevenir la personne que j’étais avant. Alors je suis partie.

— Et tu es venue ici ? s’étonna Kaï. Ça paraît un peu extrême comme réaction.

— Je sais. Mais je t’ai dit, je suis une Castana ; nous ne faisons pas les choses à moitié. Au début, je comptais juste m’enfuir pour montrer à ma famille qu’ils ne pouvaient plus me traiter comme une enfant. Quand ils auraient réalisé combien ils avaient besoin de moi, ils seraient venus me chercher et j’aurais gagné leur respect.

— Mais ils ne sont pas venus, c’est ça ?

— Non, dit Roxanne, sans que l’idée d’avoir été dédaignée par sa famille parût la rendre triste. J’ai trouvé un endroit qui me plaisait, mais j’ai continué à faire des cauchemars sur l’Argo, et ça me rongeait de l’intérieur. Je savais bien que ce qui est arrivé n’était pas ma faute, mais je ne pouvais pas m’arrêter d’y penser. Un jour, j’ai entendu parler d’un lieu dans la Ville des Requérants où n’importe qui pouvait amener ses morts afin qu’ils trouvent le repos. Alors j’ai fait la route jusqu’ici et je me suis portée volontaire pour aider comme je pourrais.

— Et est-ce que ça t’a aidée ? Pour les cauchemars, je veux dire ?

Roxanne hocha la tête.

— Oui. Je me suis dit que j’allais rester seulement quelques jours, pour faire le vide dans ma tête, mais plus j’ai aidé les gens, plus j’ai su que je ne pouvais pas repartir. Côtoyer la mort chaque jour, ça aide à mettre les choses en perspective. J’ai entendu des centaines d’histoires qui te briseraient le cœur, mais ça m’a montré que ce que j’ai traversé n’est pas pire que ce que ces gens vivent chaque jour.

— Et Palladis Novandio, d’où est-ce qu’il vient, lui ?

Il perçut de la réticence dans l’aura de Roxanne, et regretta immédiatement sa question.

— Il a connu un deuil, dit-elle. Il a perdu ceux qu’il aimait, et il se croit coupable de leur mort.

Kaï se tourna pour regarder Palladis Novandio en train de parler à voix basse à des ouailles de son temple, comprenant désormais dans une certaine mesure l’affliction qui nimbait cet homme. Cette culpabilité dévorante, ce désir de se punir étaient comme un reflet des siens.

— On se ressemble beaucoup, lui et moi, murmura Kaï.

— Tu te crois coupable de ce qui est arrivé sur l’Argo, n’est-ce pas ? dit Roxanne.

Kaï essaya de lui faire une réponse facile, d’éluder sa question, mais les mots refusèrent de lui venir. Il parvenait à lire les auras et savait employer ses facultés pour percer sans effort les émotions des autres, mais refusait pourtant de retourner cette lucidité contre lui, par crainte de ce qu’il risquait d’apprendre sur lui-même.

— C’était ma faute, dit-il doucement. J’étais en transe de nuncio quand les boucliers sont tombés en panne. C’est moi qui ai été la porte d’entrée pour ces monstres. J’ai été la fissure dans nos défenses. C’est la seule explication.

— C’est ridicule, dit Roxanne. Comment est-ce que tu peux croire une chose pareille ?

— Parce que c’est la vérité.

— Non, dit-elle fermement. C’est faux. Tu n’as pas vu ce qui s’est passé. J’ai vu ce qui nous a frappé, et il serait arrivé la même chose à n’importe quel autre vaisseau. Une rafale de tourbillons du Warp est arrivée de nulle part et a heurté un vortex de courants qui arrivait des orages extérieurs. Personne ne l’a vue venir, ni la Guilde des Veilleurs de la Nobilite, ni les Sentinelles du Portail, personne. C’était une confluence scélérate, il y avait une chance sur des millions que ça se produise, sur des milliards même. Vu ce qui se passe sur Terra et dans la galaxie, je suis surprise que le Warp ne soit pas plus agité. C’est invraisemblable là-bas. Tu avais de la chance de ne pas voir ça.

— Peut-être que tu as vu ça, mais moi, j’ai entendu, dit Kaï. Je les ai entendus mourir.

— Qui ça ?

— Tous les hommes et toutes les femmes qu’il y avait sur le vaisseau, je les ai entendus mourir. Toute leur terreur, tous leurs rêves anéantis, toutes leurs dernières pensées. Je les ai entendus qui me hurlaient dessus. Je les entends encore quand je baisse ma garde.

Roxanne lui agrippa férocement la main et il sentit le poids du regard qu’elle lui adressait, bien qu’il n’eût pas d’yeux pour le lui rendre. La puissance de sa personnalité brillait comme une couronne solaire. Kaï ne se rendait compte que maintenant de sa force. Roxanne était une Castana, et ils étaient peu parmi ce clan à manquer d’assurance.

— Ils ont essayé de nous faire porter la faute à tous les deux ; est-ce que ça ne prouve pas le peu qu’ils savent sur les véritables responsabilités de chacun dans cette histoire ? Il fallait qu’il y ait un coupable. Il s’est passé quelque chose de terrible, et c’est dans la nature humaine de vouloir que quelqu’un d’autre paye à sa place. Ils m’ont répété nuit et jour que c’était de ma faute, que j’avais commis une erreur, et qu’il fallait que je retourne m’entraîner. Mais je leur ai dit non, je leur ai dit que je savais que ça n’était pas de ma faute. Je savais qui ni moi ni personne n’aurait rien pu faire pour sauver ce vaisseau. Il était foutu de toute façon. Il était foutu, peu importe ce que toi ou n’importe qui d’autre aurait pu essayer.

Kaï écoutait ses mots, en sentant chacun d’eux se glisser à travers son armure de certitude comme de petits poignards dirigés vers son cœur. Il s’était répété les mêmes choses, mais personne n’était jamais mieux accusé que par lui-même. Les Castana lui avaient dit qu’il avait causé la mort de l’Argo, et Kaï les avait crus parce que, quelque part au plus profond de lui, il voulait être puni d’avoir survécu.

Il leur fallait un bouc émissaire, et après que l’une des leurs eut refusé, Kaï avait été leur seconde meilleure option : une victime consentante. À l’intérieur de lui, Kaï sentait les chaînes noires de la culpabilité se desserrer d’une façon infime, un peu de relâchement dans leur étreinte implacable. Pas une libération, car rien d’aussi simple que les paroles d’une amie ne pouvait les briser totalement, mais qu’elles se fussent un peu allégées n’en demeurait pas moins une révélation.

Il sourit et leva la main pour toucher le visage de Roxanne. Celle-ci se méfia du geste, comme l’auraient fait tous les navigateurs, qui n’aimaient pas voir les mains d’autres gens s’approcher de leur troisième œil. Sa joue était lisse, et le glissement de ses cheveux contre ses doigts lui parut merveilleux. Ces quelques instants de contact humain étaient pour Kaï les premiers depuis des mois sans que quelqu’un n’essayât de lui arracher quelque chose, et il laissa ce contact se prolonger, heureux de pouvoir prendre chacune de ces inspirations en tant qu’homme libre.

— Tu es plus intelligente que tu en as l’air, tu savais, ça ? plaisanta Kaï.

— C’est ce que je t’ai dit, cet endroit t’apporte une perspective, mais comment est-ce que tu pourrais t’en rendre compte ? Tu ne peux même pas me voir avec ce bandage sur tes yeux. Tu ne m’as pas dit ce qui leur était arrivé.

Et Kaï lui raconta toutes ses péripéties depuis son arrivée à la Cité de la Vue, son nouvel entraînement, l’horreur de l’onde de choc psychique, qui avait tué Sarashina et placé quelque chose de tellement précieux dans son esprit que d’autres étaient prêts à tuer pour le récupérer. Il lui parla de leur évasion de la prison des Custodiens, du crash et de leur fuite à travers la Ville des Requérants, bien que la dernière partie de ces souvenirs fut semée d’incertitude et de visions à moitié remémorées, brouillées par sa peur et par ses rêves. Il parla à Roxanne du projet qu’avaient les Morts Oubliés de l’amener à Horus Lupercal et la mention du nom du Maître de Guerre fit passer un tremblement de peur sur son aura.

Quand Kaï eut fini, il s’attendit à ce que Roxanne lui demandât ce que Sarashina avait introduit dans son esprit, mais cette question ne vint jamais, et il se sentit tomber un peu amoureux d’elle. Elle regarda vers la porte par laquelle les space marines avaient emporté leurs morts.

— Tu ne peux pas les laisser t’emmener devant le Maître de Guerre, dit-elle.

— Tu crois que je dois encore quelque chose à l’Imperium, après tout ce qu’ils m’ont fait ? dit Kaï. Je ne vais pas retourner voir la Legio Custodes et me constituer prisonnier.

— Je n’ai pas dit que tu devrais faire ça, dit Roxanne en lui prenant à nouveau les mains. Mais même après tout ce qui s’est passé, tu n’es pas un traître à l’Imperium, pas vrai ? Si tu les laissais te conduire devant Horus, c’est ce que tu deviendrais. Et tu sais que j’ai raison.

— Je sais, soupira Kaï. Mais comment est-ce que je pourrais les empêcher ? Je ne suis pas assez fort pour ça.

— Tu pourrais fuir.

Kaï secoua la tête.

— Je ne survivrais pas dix minutes là-dehors.

Le silence de Roxanne lui donna toute la confirmation dont il pouvait avoir besoin.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire ? finit-elle par demander.

— Je n’en ai pas la plus petite idée, dit Kaï. Je ne veux plus qu’on se serve de moi, c’est tout ce que je sais. Je suis fatigué qu’on me traîne partout. Je voudrais reprendre le contrôle de mon destin, mais je ne sais pas comment arriver à faire ça.

— Tu ferais mieux de trouver vite, dit Roxanne, alors que les lourdes portes s’ouvraient de nouveau au fond du temple. Ils reviennent.

Les morts étaient devenus cendres. Argentus Kiron et Orhu Gythua n’étaient plus, leurs corps consumés par le feu. Tagore se sentait comme hébété, conscient que leur disparition aurait dû lui faire ressentir une certaine tristesse, mais incapable de penser plus loin qu’en anticipation du prochain adversaire qu’il tuerait. Depuis leur affrontement avec les hommes du Babou Dhakal, son corps était resté comme un câble tendu, vibrant à un niveau que personne ne pouvait voir, prêt à se rompre.

Cela avait été bon de sentir du sang sur ses mains. Les ongles du boucher plantés dans son crâne l’en avaient récompensé par un afflux d’endorphines. Ses poings étaient fermés, inconsciemment serrés, tandis que ses yeux balayaient la salle à la recherche des menaces, des couloirs d’attaque et des points d’étranglement. Les gens qu’il y avait là étaient calmes, émotifs et inutiles. Ils pleuraient des larmes de ce qu’il présumait être de la tristesse, sans plus parvenir à se relier à cette émotion.

Alors que Severian et Atharva parlaient avec l’homme aux cheveux gris propriétaire de cet endroit – il ne pouvait se résoudre à employer le mot de temple –, Tagore envoya Subha et Asubha inspecter le périmètre. Sa respiration lui venait par petits pics saccadés, et il savait ses pupilles dilatées au point d’en être devenues totalement noires. Tous les muscles de son corps vibraient sous la tension, et tout son contrôle d’acier sur lui-même lui était nécessaire pour ne pas vouloir frapper la première personne qui le regarderait.

Non que quiconque osât regarder vers quelqu’un d’aussi clairement dangereux que lui. Aucun regard n’acceptait de rencontrer le sien, et il s’assit sur un banc dans un crissement de bois, afin de calmer ses émotions rageuses. Il voulait se battre. Il voulait tuer. Sa rage ne trouvait aucune cible, et son corps réclamait pourtant d’en être soulagé, désirait la récompense que lui promettait l’objet riveté aux os de son crâne.

Tagore avait parlé d’honneur martial ; mais les mots paraissaient creux, même à ses propres oreilles. Il les avait prononcés par habitude, et bien qu’il voulût se sentir trahi en se rendant compte à quel point ils signifiaient peu pour lui, il ne parvenait pas même à ressentir ça. Ces mots étaient justes, et il y avait cru. Mais plus le total des morts avait augmenté, moins tout le reste avait eu de l’importance, hormis la fureur de la bataille. Tagore savait exactement combien de vies il avait pris, et pouvait revivre de mémoire chacun des coups fatals, mais sans se sentir connecté à aucun d’entre eux. Aucune fierté pour une botte bien placée, aucune exultation d’avoir vaincu un adversaire digne de ce nom, aucun honneur de s’être battu pour ce en quoi il croyait.

L’Empereur avait fait de lui un soldat, mais Angron avait fait de lui une arme.

Tagore se rappelait les chaînes qui avaient été brisées rituellement à bord du Conqueror, cette puissante forteresse lâchée dans les cieux comme le chien de guerre d’un noble chevalier. L’Ange Rouge, Angron en personne, avait préparé l’enclume ceinte de maillons, et y avait abattu son poing calleux. Un seul coup avait fait éclater les chaînes symbolisant son esclavage, et projeté les maillons sur les milliers de World Eaters rassemblés.

Tagore s’était battu, avait lutté contre ses frères dans cette folle mêlée tourbillonnante pour parvenir à récupérer l’un de ces maillons. En tant que sergent d’assaut de la 15e Compagnie, il avait fait preuve d’assez de férocité pour l’arracher des mains d’un guerrier nommé Skraal, l’une des dernières recrues qui venaient de se voir implanter les Griffes du Boucher. Le guerrier était jeune, ne possédait pas encore la maîtrise de ses implants, et Tagore l’avait pilonné à coups de poing sans merci jusqu’à le faire lâcher son trophée.

Il avait serti ce maillon autour du manche de Termineuse, sa hache de combat, une arme qu’il ne possédait plus désormais. Sa colère s’attisa au souvenir de l’arme qui lui avait sauvé la vie plus de fois qu’il n’aurait pu en compter sur les doigts d’un de ses ennemis. Tagore entendit un son de bois brisé et rouvrit aussitôt les yeux en s’attendant à de la violence, mais d’après les petits points de douleur qu’il sentait gonfler sur ses paumes, il venait de broyer le dossier du banc devant lui.

Tagore ferma à nouveau les yeux, en se mettant à réciter les paroles du Chant de la Fin des Combats.

« Je lève le poing qui a frappé les hommes,

Et je salue la bataille gagnée.

Le sang de mon ennemi m’a baptisé,

Je me suis illustré au cœur de la mort,

Mais le feu doit maintenant refroidir.

Les corbeaux se repaissent

Et le décompte des morts commence.

J’en ai vu beaucoup tomber aujourd’hui,

Mais tandis qu’ils meurent, je sais

Que notre sang est le bienvenu lui aussi.

La guerre ne se soucie pas d’où vient le sang qui coule. »

Tagore laissa échapper un soupir frissonnant lorsqu’il prononça ces derniers mots, et sentit s’atténuer la tension qui parcourait son corps comme une charge électrique. Il desserra les poings, laissant ainsi les éclats de bois tomber à terre. Il sentit une présence et inclina la tête pour voir un jeune garçon assis à côté de lui. Tagore n’avait aucune idée de l’âge que ce garçon pouvait avoir ; lui-même n’avait aucun souvenir d’avoir été si jeune, et la physiologie des mortels changeait si rapidement qu’il était impossible de juger du passage du temps sur leur chair fragile.

— C’est quoi que vous venez de dire ? demanda le garçon, en levant les yeux du feuillet qu’il lisait.

Tagore regarda tout autour, pour s’assurer que le garçon était bien en train de s’adresser à lui.

— Ce sont des mots pour apaiser le feu de la bataille dans le cœur d’un guerrier quand la tuerie est terminée, dit-il avec méfiance.

— Vous êtes un space marine, pas vrai ?

Il hocha la tête, incertain de ce que le garçon lui voulait.

— Je m’appelle Arik, dit celui-ci en tendant la main.

Tagore regarda cette main d’un air suspicieux, et ses yeux scrutèrent ensuite le corps frêle de l’enfant, calculant inconsciemment à quels endroits ses os se briseraient le plus efficacement pour le tuer. Son cou était épais comme une brindille, et le rompre ne lui aurait demandé aucun effort. Les os de ses épaules et les arêtes de ses côtes saillaient à travers sa fine chemise.

Le trucider aurait été chose facile.

— Tagore, sergent d’assaut de la 15e Compagnie, finit-il par répondre. Je suis un World Eater.

Arik hocha la tête et dit :

— C’est bien que vous soyez là. Si les hommes du Babou Dhakal reviennent, vous allez les tuer, pas vrai ?

Ravi de ce sujet auquel il pouvait s’intéresser, Tagore hocha la tête.

— Si n’importe qui vient ici pour me chercher, je le tuerai.

— Vous êtes fort pour tuer les gens ?

— Très fort, dit Tagore. Il n’y a personne de meilleur que moi.

— Tant mieux, déclara Arik. Je le déteste.

— Babou Dhakal ?

Arik acquiesça solennellement.

— Pourquoi ?

— C’est à cause de lui que mon père est mort, dit le garçon, en pointant du doigt dans la direction de la statue agenouillée au bout de l’édifice. Ghota lui a tiré dessus juste là-bas.

Tagore suivit le doigt que pointait le garçon, en ayant noté l’anneau d’argent passé à son pouce, d’une qualité et d’une valeur bien au-delà de ses moyens. La statue était d’une pierre sombre, veinée de fines lignes de gris et d’un noir plus profond, et bien qu’elle n’eût pas de visage, Tagore se croyait certain de parvenir à discerner les endroits où ses traits auraient dû se trouver, comme si le sculpteur avait à peine amorcé son travail.

— Ghota a tué un… un de mes amis aussi, dit Tagore, non sans avoir hésité sur ce mot peu familier. Je lui dois une mort. Et je paie toujours mes dettes de sang.

L’affaire était donc réglée pour Arik, qui hocha la tête, et se remit à la lecture de son feuillet.

Tagore se trouvait en territoire qu’il ne connaissait guère, lui dont les talents de conversation se bornaient au jargon de bataille et aux ordres. Il n’avait pas coutume de traiter avec les mortels, jugeait leurs raisonnements et leurs préoccupations impossibles à comprendre. Était-il supposé continuer de parler avec ce garçon, ou bien en avaient-ils terminé ?

— Qu’est-ce que tu lis ? demanda-t-il après y avoir réfléchi un instant.

— Quelque chose que mon père lisait, avant, dit Arik sans relever les yeux. Je ne comprends pas grand-chose, mais lui, il aimait beaucoup. Il n’arrêtait pas de le lire et de le relire.

— Je peux voir ? demanda Tagore.

Le garçon hocha la tête et lui tendit sa feuille de papier. La page était fine et avait été pliée bien trop de fois, son encre commençait à s’estomper autour des creux. Tagore avait coutume de lire des cartes tactiques ou des ordres de bataille, et ce langage-là était un mélange de dialecte et de mots dont il n’avait pas l’habitude. Les schémas de son cerveau s’y adaptèrent pourtant avec une rapidité qui aurait ébahi n’importe quel linguiste de Terra.

— Les hommes unis par les buts de l’Empereur sont bénis à Ses yeux et vivront pour toujours dans Sa mémoire, lut Tagore, les sourcils froncés par un étrange sentiment. Le chemin que je prends est celui du juste. Il est jonché de verre brisé et j’y marche les pieds nus ; il traverse des rivières de feu et je les franchis ; il sinue et la lumière de l’Empereur guide mes pas. Il n’y a que l’Empereur, et il est notre bouclier et notre protecteur.

Tagore releva les yeux de sa lecture, sentant la pulsation de son implant battre plus loin dans son crâne à mesure que sa colère grandissait devant ces propos teintés de foi et de superstition. Arik tendit la main, lui indiqua une section, plus loin vers le bas du pamphlet.

— La force de l’Empereur réside dans l’Humanité, et la force de l’Humanité réside dans l’Empereur, dit Tagore, sa fureur continuant de grandir plus il lisait. Si l’un se détournait de l’autre, alors nous serions tous Égarés et Damnés. Et Ses servants qui oublient leur devoir envers lui ne sont plus humains et deviennent moins que des bêtes ; leur place n’est plus dans le sein de l’Humanité ou dans le cœur de l’Empereur, ces indésirables n’ont plus qu’à mourir.

Les cœurs de Tagore battaient à tout rompre, ses poumons respiraient par petites saccades, courtes et agressives. Il froissa le pamphlet dans son poing et le laissa tomber à terre.

— Éloigne-toi de moi, petit, dit-il entre ses dents serrées.

Arik releva la tête, et ses yeux s’élargirent de frayeur quand ils virent le changement qui s’était opéré chez Tagore.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? bredouilla-t-il d’une voix tremblante.

— Je t’ai dit de t’en aller !

— Mais pourquoi ?

— Parce que je crois que je pourrais te tuer, grogna Tagore.

Nagasena regarde l’édifice en sachant que ses proies sont proches, depuis une projection de roche à l’entrée du canyon. Dans les rues derrière lui, six véhicules blindés et près d’une centaine de soldats attendent impatiemment ses ordres. Bien qu’il ne puisse y avoir qu’un seul ordre à donner, Nagasena hésite. Athena Diyos et l’adepte Hiriko attendent près de lui, même si cette traque ne leur donnera probablement plus aucun rôle à jouer.

Même lui doit concéder qu’il y a un certain frisson à trouver dans les derniers moments de la traque, mais il ne le ressent pas. Trop d’incertitudes sont entrées dans sa vie depuis qu’il a quitté sa demeure montagnarde pour lui permettre de ressentir autre chose que de l’appréhension à l’idée de se confronter à Kaï Zulane et aux renégats.

À travers la lunette de son fusil, il voit que la structure n’offre aucune échappatoire, sa façade couverte de statues représentant le seul accès et la seule issue évidente. Des centaines de personnes sont rassemblées devant le bâtiment, et ont amené leurs morts avec eux. Nagasena comprend leur besoin de s’accrocher à ceux qu’ils ont perdus, mais l’idée de prier pour eux ou d’espérer qu’ils transiteront vers un autre plan d’existence lui est étrangère.

Les options de visualisation de la lunette de Nagasena, obtenue pour un prix ruineux auprès du Mechanicum de Mars, pénètrent la façade de marbre, en lui affichant un scan thermique de l’intérieur. Par le biais d’un câble fin à embout de cuivre, l’image s’affiche sur la plaque de Kartono.

Il se trouve peut-être une soixantaine d’individus à l’intérieur du temple, et les renégats s’en détachent immédiatement, par leur signature thermique autant que par leur taille. Il est impossible de discerner lequel de tous ces individus pourrait être Kaï Zulane. Comme Antioch le leur a dit, ils ne sont plus que cinq, et presque tous sont rassemblés autour d’un homme bien plus petit. Leurs signatures thermiques sont brouillées. Quelque chose derrière leurs corps surdimensionnés disperse les lectures de sa lentille et baigne l’image entière de parasites granuleux qui lui irritent les yeux.

— Ces bio-filtres hors de prix sont vraiment une réussite, grogne Kartono en tapant de la paume contre le côté de la plaque. La qualité de l’image ne s’améliore pas, mais ils disposent d’assez d’informations pour lancer l’offensive contre l’édifice avec de bonnes chances de succès.

— On devrait donner l’assaut, dit Golovko. Nous avons plus d’une centaine d’hommes à présent. Ils n’ont plus nulle part où courir. Tout ça sera fini dans l’heure.

— Il a raison, dit Saturnalia avec une réticence évidente à aligner son avis sur celui du chef des Sentinelles Noires. Notre proie est acculée.

— Et cela les rend deux fois plus dangereux, dit Nagasena. Il n’est rien de plus dangereux qu’un guerrier qui se sait acculé et qui n’a plus rien à perdre.

— Ça a été le cas avec la Créatrix de Kallaïkoï, dit Kartono.

— Exactement, confirme sèchement Nagasena, n’ayant aucune envie de revivre ce souvenir particulier à cet instant précis. Son corps a gardé de cette traque des stigmates qui ne guériront jamais.

Saturnalia prend la plaque des mains de Kartono et la lève devant le visage de Nagasena comme s’il ne l’avait pas vue. Il tapote sur l’image floue des cinq guerriers qu’ils sont venus tuer.

— Nous n’avons aucune raison d’entrer dans ces considérations, dit le Custodien. Nous avons reçu nos ordres, et ils sont parfaitement clairs. Tous ceux qui sont là doivent mourir.

Nagasena a lu et relu les ordres, en cherchant chaque fois à les interpréter d’une façon qui ne balafrerait pas sa mémoire pour le restant de ses jours, et qui n’entraînerait pas la mort de tant d’innocents, mais Saturnalia dit vrai : les instructions ne souffrent aucune ambiguïté.

— Ce sont des citoyens impériaux, dit-il, bien qu’il sache qu’il gaspille son souffle à vouloir détourner Saturnalia de sa course. C’est eux que nous servons par nos faits d’armes, et il serait mal de les trahir de cette façon.

— Mal ? Ces gens ont accueilli ces traîtres parmi eux, et ils s’en trouvent coupables par association, dit Saturnalia. Je suis un guerrier de la Legio Custodes, et mon devoir est la sécurité de l’Empereur, un devoir qui ne souffre pas de compromis. Qui sait quelle sédition ces guerriers ont déjà pu répandre parmi la population de la Ville des Requérants ? Si nous laissons vivre un seul de ceux qu’ils ont approchés, leur trahison se répandra comme une mauvaise herbe, en se nourrissant de la pénombre où elle grandira et s’enracinera toujours davantage.

— Vous ne pouvez pas l’affirmer, proteste Nagasena.

— Je n’ai pas besoin de le savoir avec certitude, il me suffit de le penser.

— C’est cela, votre vérité impériale ? demande Nagasena en lui crachant presque ces mots.

— Ce n’est que la vérité, répond Saturnalia. Rien de plus, rien de moins.

Les yeux de Nagasena se rivent dans ceux de Kartono, mais il n’y voit rien qui lui dévoilerait le sentiment de son serviteur. Le temple Culexus y a veillé. Il serre le manche tressé de Shoujiki et sait qu’il devrait quitter ce lieu, mais cela reviendrait à signer lui-même son arrêt de mort. Quoi qu’il advienne, son sort est lié à cette traque jusqu’à son terme.

Il acquiesce, et exècre de voir Saturnalia et Golovko partager ce large sourire triomphant de conspirateurs.

— Très bien, dit-il. Terminons-en.

Avant qu’aucun ordre d’attaque ne puisse être donné, Kartono laisse échapper un léger hoquet de surprise. Il consulte l’imagerie de la plaque et relève la tête, l’air déconcerté.

— Nous avons peut-être un problème, dit-il en pointant vers le canyon. De nouveaux arrivants.

Atharva regarda Tagore se lever du banc et remonter la nef d’un pas raide pour se rapprocher de leur rassemblement. D’une couleur tournoyante d’ecchymoses et de sang chaud, l’aura du guerrier flamboyait de colère. Le simple fait d’effleurer ce feu attisa l’agressivité d’Atharva, et il s’éleva dans les Énumérations afin de mieux se contrôler.

— On a peut-être un moyen de quitter Terra, dit Asubha alors que Tagore les rejoignait.

Le sergent World Eater hocha la tête, les dents toujours serrées et la peau vidée de toute couleur.

— Comment ? demanda-t-il.

— Dites-lui, dit Atharva en sollicitant ainsi Palladis Novandio.

— Au sommet de cet escarpement se trouve la demeure où réside Vadok Singh, l’un des maçons de guerre de l’Empereur, dit Palladis avec tant d’amertume et de réticence que cela hérissa presque Atharva. Il supervise tous les aspects des modifications du palais, et il aime son perchoir.

— Donc ? réclama Tagore, se revêtant de son impatience comme d’une cape d’épines.

— Le maçon de guerre aime observer certaines de ses plus grandes réalisations depuis l’orbite, clarifia Palladis.

L’homme ne voulait pas les laisser partir, et seule l’acuité d’Atharva l’avait forcé à leur divulguer cette dernière information.

— Vous avez compris, maintenant ? dit Severian.

— Il possède un appareil capable d’aller en orbite ? demanda Tagore, sa colère se muant en intérêt.

— Oui, dit Palladis.

— Donc on peut quitter la planète, dit Subha, en frappant du poing dans sa paume.

— Et même mieux, dit Asubha. Si on arrive à se poser sur une des plaques orbitales, on pourra monter à bord d’un autre engin à capacité Warp.

— Nous sommes donc tous d’accord ? demanda Atharva, en jetant un regard en biais vers Palladis Novandio. Nous sommes en route pour Isstvan ?

— Isstvan, accepta Tagore.

— La légion, dirent ensemble Asubha et son frère.

— Alors ce sera Isstvan, dit Severian. Je vais aller repérer un chemin vers la villa du maçon de guerre.

Atharva hocha la tête, et le Luna Wolf partit se fondre dans l’obscurité au fond du temple.

— Où irez-vous une fois que vous aurez quitté la planète ? demanda Palladis Novandio, incapable de cacher sa déception. Vous ne voulez pas envisager de rester ici ? Quel meilleur endroit peut-il y avoir pour les Anges de la Mort qu’un temple qui lui est dédié ?

Tagore se tourna vers l’homme et le souleva du sol.

— Tu mériterais que je te tue pour ce que tu as laissé prendre racine ici, gronda le World Eater. Il suffit que n’importe qui appelle un bâtiment un temple, et les gens se trouveront des dieux à l’intérieur.

— Tagore, de quoi parlez-vous ? s’inquiéta Atharva.

Tagore tenait Palladis en l’air à bout de bras, comme si l’homme avait été porteur d’une infection virulente.

— Cet homme défend les dieux. Ça n’est pas un endroit consacré au souvenir. C’est un temple où l’Empereur est adoré comme une espèce d’être divin. Tout ça est un mensonge, et c’est lui qui est leur prophète. Je vais le tuer avant qu’on parte.

— Non ! cria Palladis. Ça n’est pas ce que nous faisons ici, je vous promets !

— Menteur ! beugla Tagore en armant son poing en arrière.

Avant que Tagore n’eût pu libérer sa force meurtrière, les portes du temple s’ouvrirent à la volée et deux énormes silhouettes se découpèrent, encadrées par la lumière d’une centaine de lampes et de flambeaux provenue du dehors. La peur s’engouffra autour d’elles sur une rafale de vent chargé de cendre, et Atharva perçut soudain les esprits prédateurs d’autres chasseurs au-delà des murs du temple.

Il reconnaissait Ghota depuis leur affrontement devant l’endroit où pratiquait d’Antioch, mais le second guerrier lui coupa le souffle de par sa seule taille.

Énorme au-delà même des proportions monstrueuses de Ghota, ce guerrier était plus grand que Tagore et plus large d’épaules que Gythua l’avait été. Son armure de plaques patinées, couleur de nuit et de bronze, était modelée selon l’aspect de celles qu’arborait une engeance de guerriers depuis longtemps éteints. Il portait cette armure comme s’il était né pour cela. À son côté pendait un modèle de bolter suranné, et en travers de son dos, une épée à large lame était rangée au fourreau.

— Je suis le Seigneur Tonnerre, dit Babou Dhakal. Et vous avez quelque chose que je veux.

VINGT-DEUX

L’histoire vivante
Le temple du sang
Un adversaire digne

Le guerrier qu’il avait devant lui n’aurait pas dû appartenir au champ des possibles. Ses semblables avaient tous disparu, tués au cours de la dernière bataille pour l’Unité. Le fait que tous eussent péri pour offrir cette dernière et grande victoire à l’Empereur donnait par là même la mesure de leur sens héroïque du sacrifice ; et lui se trouvait néanmoins là, immense et pétri de majesté, terrible et sidérant. La peau de son visage était morte et grise, ses yeux rouge sang, et son aura trop vive à contempler. Sa présence semblait posséder un champ de gravité réclamant l’attention et l’angoisse de tous.

— Vous êtes Babou Dhakal ? demanda Atharva, bien que la question fût inutile.

— Évidemment, répondit le Seigneur Tonnerre.

Comme si Babou Dhakal et Ghota avaient projeté une forme de champ de force devant eux, tous les hommes, femmes et enfants reculèrent vers l’arrière du temple, où ils se groupèrent dans l’ombre de la statue sans visage. Atharva aperçut Kaï et une femme aux cheveux blonds portant un foulard autour des tempes. Il la reconnut immédiatement pour ce qu’elle était, et songea à sourire de cette bonne fortune qui leur avait envoyé un astropathe et un navigateur. Véritablement, le puzzle cosmique de l’univers semblait se mettre en place pièce par pièce.

Tagore se hérissait, et il sentait cette colère bouillante menacer de déborder à tout instant. Subha et Asubha suivaient l’exemple de leur sergent, bien que leur rage combative fût loin d’être aussi volatile que celle de Tagore. Il ne parvenait pas à sentir la présence de Severian, et espérait que celui-ci avait eu le temps de s’échapper du temple.

— Tu as tué un guerrier des Legiones Astartes, dit Tagore, et ses mots n’étaient presque qu’un aboiement guttural adressé à Ghota. Je vais t’arracher le cœur.

Ghota sourit et montra les dents.

— Je vous ai déjà battu, je peux le refaire, espèce de sale chiot.

Babou Dhakal leva une main pour devancer la colère de Tagore.

— Je ne suis pas venu ici pour me battre contre vous, guerriers des Legiones Astartes, dit-il. Je suis venu vous faire une offre. Seriez-vous prêts à m’écouter ?

Le caractère inattendu de ces paroles prit Atharva par surprise. Il n’avait pas ressenti chez Babou Dhakal le moindre désir de parlementer ; cela étant, il supportait à peine de tourner vers lui ses facultés de perception psychique, de crainte qu’elles fussent submergées.

— Qu’est-ce que vous voulez donc ? demanda-t-il d’une voix qui ne trahissait pas son inquiétude.

— Au-dehors de cet édifice, il y a des hommes qui souhaitent vous tuer, dit Babou Dhakal.

— Je le sais, dit Atharva. Babou Dhakal se mit à rire, et le son se transforma en un gargouillis animal dans sa gorge ravagée.

— Vous le savez parce que je vous autorise à le savoir, dit-il.

— Une fois que je t’aurai brisé sur mon genou, je m’occuperai de tous les tuer, promit Tagore.

— Ils sont au moins une centaine ; il y a un Custodien, un tueur des clades d’assassins, et un homme qui porte avec lui une chose trop dangereuse pour qu’aucun des guerriers ici présents ne puisse l’affronter.

— Une arme ? demanda Subha.

— Non. La vérité.

— Qui êtes-vous ? lui réclama Atharva. Je sais que votre nom ne signifie rien. Babou veut simplement dire père dans l’ancienne langue de Bharat. Et Dhakal ? Ce n’est qu’une région de cette partie des montagnes. Alors qui êtes-vous ?

— J’ai porté beaucoup de noms au fil des années, dit Babou Dhakal. Mais ça n’est pas ce que vous voulez savoir, n’est-ce pas ? Non, vous voulez mon véritable nom, celui que je portais à l’époque des batailles pour conquérir ce monde ?

— Oui, dit Atharva.

— Très bien. Puisque je suis ici pour un échange, je vais vous offrir mon nom en gage de bonne foi. Je ne me souviens plus de mon nom de mortel, mais quand ma chair est née sous cette nouvelle forme, je me suis appelé Arik Taranis.

Ce nom possédait un poids qui lui était propre, une qualité qui priva les World Eaters de leur colère et dont la résonance historique confondit Atharva. Pas un parmi eux n’avait manqué d’entendre ce nom, les victoires qui lui étaient associées, les ennemis que ce guerrier avait vaincus et les grands honneurs qu’il s’était mérité.

— Le Porteur de l’Éclair ? demanda Tagore.

— Un titre qui m’a été donné après la bataille du mont Ararat, dans le royaume d’Ourartou, dit Babou Dhakal. J’ai eu l’honneur de lever la Bannière de l’Éclair à la déclaration de l’Unité.

Atharva pouvait à peine en croire ses yeux. Ce guerrier était l’histoire sous sa forme vivante : le Vainqueur de Gaduaré, le Dernier Chevaucheur, le Boucher de Scandia, le Tueur de Trônes...

Tous ces noms, et une centaine d’autres lauriers qui lui avaient été décernés dégringolaient à travers la mémoire d’Atharva. La vie légendaire de ce grand guerrier avait trouvé son point culminant au sommet d’une montagne jadis inondée.

— L’histoire affirme que vous êtes mort, dit Atharva. Vous avez succombé à vos blessures après avoir brandi la bannière. Vous et tous vos guerriers êtes morts dans cette bataille.

— Vous m’avez l’air d’un homme intelligent, dit Babou Dhakal. Vous devriez savoir qu’il ne faut pas trop prendre à la lettre ce que l’histoire raconte. Les récits tels que ceux qui sont faits sur nous viennent toujours de la bouche du dernier homme encore en vie. Cela n’aurait pas convenu à l’Empereur de devoir partager sa victoire avec d’autres. Quelle gloire y a-t-il à conquérir un monde avec l’aide d’une armée inarrêtable ? Pour faire naître une légende, il fallait qu’il gagne cette guerre seul. Et il ne devait plus rester aucune personne vivante pour contredire sa version des événements.

— Est-ce qu’il y en a d’autres comme vous ? demanda Subha.

Babou Dhakal haussa les épaules.

— Peut-être que d’autres ont échappé à la battue, peut-être pas. Si ça a été le cas, ils sont probablement morts à l’heure qu’il est, victimes de leur obsolescence. Nos corps étaient conçus pour conquérir un monde, et pas une galaxie entière comme les vôtres.

Atharva écoutait les propos de Babou Dhakal, stupéfait par leur absence d’amertume. Si ce qu’il disait était vrai, alors lui et les autres de son espèce avaient été rejetés par l’Empereur en faveur du gabarit génétique des Legiones Astartes. Et pourtant, Babou Dhakal ne semblait vouer à son créateur aucune colère pour cette trahison monstrueuse.

— Alors comment est-il possible que vous soyez toujours en vie ? demanda Atharva, commençant désormais à soupçonner ce que Babou Dhakal pouvait vouloir de leur part.

— Je suis quelqu’un d’avisé, dit Babou Dhakal. Pendant les années de guerre, j’ai appris ce que je pouvais de mon créateur, et j’en suis arrivé à savoir beaucoup de choses sur la science qu’il possédait. Pas assez pour faire cesser complètement ma détérioration, mais suffisamment pour m’accrocher à la vie et attendre que la fortune me sourie.

— Parlez clairement, dit Tagore. Qu’est-ce que vous voulez ?

Babou Dhakal leva son bras droit, et Atharva vit un objet carré fixé sur les plaques de son brassard. Cet appareil n’avait pas l’élégance de ceux employés par les apothicaires des légions, mais il s’agissait à coup sûr d’un reductor, l’un des éléments essentiels de l’équipement d’un apothicaire au côté du narthecium.

Le narthecium servait à soigner les blessés, le reductor était pour les morts. Sa seule fonction était d’extraire les glandes progénoïdes d’un space marine tombé au combat.

— Je veux que vous m’aidiez à vivre, dit Babou Dhakal.

Kaï perçut le choc dans l’aura d’Atharva, mais avant que le space marine ne pût répondre, le toit du temple implosa sous une série de détonations, qui firent tomber vers le sol la charpente en bois et les tuiles de calcaire, en une pluie de débris enflammés.

— Attention ! cria Kaï alors qu’une poutre enflammée tombait devant lui en écrasant un homme âgé. Lui et Roxanne reculèrent dans la panique tandis que des soldats en armures noires se laissaient descendre à l’intérieur du temple accrochés à des lignes de rappel, après y avoir lancé leurs grenades incapacitantes.

Le grognement ronflant de véhicules lourds et la pétarade de tirs automatiques résonnaient au-delà des portes du temple. L’écho sonore des obus de gros calibre frappant les parois du canyon était ponctué par les hurlements terrifiés.

— Baissez-vous ! lança Kaï quand l’arme d’un des soldats lâcha une première rafale cisaillante. Ses projectiles solides firent éclater les bancs et criblèrent les murs marbrés. Kaï tira Roxanne au sol et l’entraîna à l’opposé du soldat, mais des gens hurlants bloquaient tous les chemins de fuite entre les bancs renversés. Un homme s’effondra à genoux devant Kaï, le torse éclaté, la tête brûlée par une décharge de laser.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Roxanne, en clignant désespérément des yeux suite aux effets des grenades à flash, et se couvrant la tête alors que les fragments de marbre pulvérisé continuaient de pleuvoir.

— Ce sont les Sentinelles Noires, dit Kaï. Ils sont venus pour me retrouver.

Il se risqua à projeter les sens de son esprit plus loin que ses environs immédiats, en sursautant à chaque crépitation de tirs et sous le tonnerre désorientant des détonations de grenades. Les écharpes de fumée s’étendaient en roulant sur le temple, mais une telle obstruction ne gênait en rien la vision aveugle des astropathes. Il voyait les soldats se déployer dans la bâtisse, abattant tous ceux qu’ils rencontraient sous des rafales courtes d’une efficacité impitoyable.

Un groupe de soldats se déplaçant avec une cohésion parfaite arrivait dans leur direction, mais à peine Kaï eut-il crié qu’un guerrier colossal armé d’une lance gardienne brisée se jeta sur eux. Tagore tua trois hommes sous autant de coups et en éventra deux autres avant que le reste n’eut seulement le temps de réagir. Deux de plus moururent le crâne enfoncé, un autre le cou brisé.

Subha se battait au côté de son sergent, tuant avec une fureur sans finesse en s’efforçant d’imiter la destruction semée par Tagore. Kaï décala sa perception, vit Asubha se mouvoir comme un fantôme à travers les nuages de fumée. À la différence de son frère, Asubha était un tueur méthodique, choisissant ses cibles avec une précision décisive. Une Sentinelle Noire munie d’un détecteur fut la première à mourir, puis une autre portant une arme à bobine plasma. Les victimes d’Asubha obéissaient à un ordre clair, une méthodologie tout à fait opposée à la tuerie en apparence aléatoire de son frère.

D’autres silhouettes se déplaçaient au milieu des flamboiements confus de lumière psychique. Le rouge de la violence emplissait l’air autant que la fumée des grenades, et il devenait plus difficile de discerner les individus au milieu de la colère palpitante qui permettait aux soldats d’agir comme ils le devaient.

Un groupe de silhouettes brûlait au milieu du brouillard écarlate, des individus dont ce déchaînement de brutalité ne ternissait pas l’énergie vitale. L’un d’eux, Kaï le savait être Atharva, deux autres, Babou Dhakal et son lieutenant. Des projections aveuglantes d’énergie psychique jaillissaient d’Atharva, et des dizaines de soldats mouraient dans les flammes qu’il tirait de l’Immaterium. Babou Dhakal se mouvait plus vite qu’aucun autre combattant que Kaï eut jamais vu, en filant au travers du chaos des combats comme s’il ne faisait que se déplacer d’un endroit à un autre par l’usage de sa volonté. Lorsque des hommes venaient à lui, il les tuait sans effort, mais lorsqu’ils l’ignoraient, il leur retournait cette faveur et les laissait en vie.

La fusillade ne fléchissait pas, et le massacre des requérants présents dans le temple s’opérait sans distinction. Kaï et Roxanne rampèrent vers l’arrière de l’édifice, en passant dans leur fuite désespérée par-dessus les personnes abattues et les bancs retournés. Kaï tourna la tête pour regarder par-dessus son épaule lorsqu’un géant en plaques d’armure lourdes et polies pénétra dans le temple de sa foulée ample. Là où les autres avaient été nimbés d’or ou de rouge, son aura était d’une couleur d’argent pur. Kaï sentit son corps tout entier se crisper en reconnaissant la détermination implacable de Saturnalia.

Un autre homme arrivait avec lui, bien plus frêle que le Custodien, mais pas moins brillant ni dangereux. L’estomac de Kaï se souleva soudainement, lorsqu’il eut ressenti une présence qu’il abhorrait, une présence qui le fit subitement repenser à tous les actes honteux ayant jamais troublé sa conscience. Kaï s’arrêta de ramper et se mit la tête entre les mains, et son corps se mit à trembler sous le coup d’une horreur irraisonnée. Rien de ce qu’il percevait n’aurait pu expliquer ce sentiment, mais il se recroquevilla instinctivement, alors que le monde perdait sa vie et ses couleurs.

— Kaï ! cria Roxanne, en paraissant l’appeler de très loin. Où est-ce que tu es ?

En entendant ce nom, le petit homme près de Saturnalia se retourna vivement et tira de son fourreau une épée dont la lame était nimbée de la lumière la plus pure que Kaï eut jamais vue.

— Kaï Zulane ! cria Saturnalia. Venez par ici !

En réponse, deux formes sortirent de la brume rouge, des taches jumelles d’une lumière rageuse dont l’éclat égalait celui de Saturnalia. Alors que le Custodien paraissait être une flamme contrôlée, les leurs brûlaient comme ces incendies qui balayaient le continent méricain quand les étés étaient longs et secs. Subha et Asubha attaquèrent Saturnalia ensemble, la fureur de l’un et la maîtrise de l’autre se mêlant en une combinaison parfaite pour affronter un adversaire aussi discipliné.

Kaï contint ses haut-le-cœur alors que l’homme à l’épée avançait dans le temple d’un pas à la fois vif et assuré, sans se préoccuper de l’affrontement entre les World Eaters et Saturnalia. Cet homme était là pour Kaï, et paraissait décidé à l’atteindre avant quiconque. Kaï finit par vomir et roula sur le flanc. Il devait fuir, mais vers où ? Les Sentinelles Noires saturaient le temple de leurs tirs dans leur lutte contre les Morts Oubliés. Il avait perdu de vue ceux qui l’avaient protégé jusque-là, et regrettait à présent d’avoir pu vouloir s’affranchir d’eux.

Kaï prit une profonde inspiration, et se redressa dans une position accroupie avant de suivre la lumière ambrée de la présence de Roxanne. Une main l’agrippa par l’épaule, et il essaya de lui faire lâcher prise, mais sa poigne était inflexible ; Kaï fut remis debout, et se retrouva face à face avec l’homme portant la lame à la lumière blanche.

Il parvenait à entendre un autre homme à côté de cet épéiste, un homme totalement hors de perception pour sa vision aveugle. La révulsion que Kaï ressentait à fleur de peau lui disait que quelque chose était présent. Il ne ressentait pas seulement à cet endroit une absence de vie, mais une présence repoussant activement la vie à l’opposé d’elle. De quoi qu’il pût s’agir, cela formait un vide dans la couleur du monde. Kaï finit par comprendre quelle était la source de son horreur viscérale lorsque sa vision aveugle vacilla et glissa inexorablement vers l’obscurité totale.

— Un paria… murmura-t-il.

L’homme à l’épée s’inclina brièvement face à lui, un geste si ridicule au milieu d’un tel carnage que Kaï aurait voulu pouvoir en rire.

— Je suis Yasu Nagasena, et vous allez venir avec moi, dit-il d’un ton sec et précis.

Une ombre large se déplaça dans le voile de lumière et de fumée. Bien que sa vision aveugle se fût pratiquement éteinte, Kaï reconnut instantanément le goût ferreux que possédait l’aura de cette ombre.

— Non, dit Tagore dans un grondement comme celui d’une avalanche.

Roxanne n’y voyait plus rien, ses yeux étaient embués et sa gorge irritée. La chape de fumée caustique lui cachait tout à plus d’un mètre, mais elle continua de ramper, car cela valait mieux que de rester au même endroit. Elle avait perdu Kaï, mais n’osait pas revenir en arrière. Le bruit saccadé des rafales et le claquement sifflant des tirs de laser l’effrayait, mais pas autant que le contact mou des corps sur lesquels il lui fallait ramper dans sa tentative éperdue de fuir.

Les larmes lui coulaient sur les joues, pour partie à cause des émanations des grenades, mais principalement à cause de tous ces morts qui emplissaient maintenant le temple. Ces gens étaient comme sa famille et se faisaient massacrer. Roxanne entendait des tirs plus bruyants provenir de l’extérieur du temple, et savait que même ceux restés dans le canyon au-dehors se faisaient exterminer.

Une main se tendit vers elle, et elle cria en la sentant lui effleurer le bras. Elle attrapa cette main, mais la relâcha en voyant que l’homme à qui elle appartenait était déjà mort ; du sang lui tachait le torse et le ventre, et son bras retomba lorsqu’elle se remit à ramper. Le mouvement de sa main avait été causé par des débris tombés sur lui depuis le plafond.

Tout cela était insensé, le massacre en bloc des innocents afin de mettre la main sur un seul homme.

Elle ne parvenait pas à comprendre la mentalité de ces individus prêts à tuer leurs semblables dans leur poursuite douteuse d’un bien supérieur. Ne réalisaient-ils pas qu’en assassinant leurs concitoyens, ils tuaient un morceau d’eux-mêmes ?

Par une ouverture dans la fumée, Roxanne eut un bref aperçu de la confusion forcenée régnant sur le temple. Les soldats que Kaï avait appelés des Sentinelles Noires continuaient d’affronter les space marines et en payaient lourdement le prix. Des dizaines et des dizaines d’entre eux étaient déjà morts. Les guerriers des Legiones Astartes se montraient consciencieux dans leur boucherie.

Au centre du temple, un combattant dont le corps était sanglé de plaques rouges tuait ses attaquants à grands coups d’éclairs de feu bleu et d’arcs de foudre lumineux. Les tirs de lasers se courbaient autour de lui à l’instar de la lumière réfractée, et les balles s’arrêtaient à un mètre de son corps en paraissant percuter une résistance solide.

Les Sentinelles Noires qui se battaient contre lui s’embrasaient comme des torches ou éclataient dans des geysers de sang bouilli. Il se lisait de la folie dans ses yeux, un besoin vindicatif de laisser s’exprimer des décennies de frustration contre ceux qui l’avaient forcé à cacher sa véritable nature. Roxanne n’avait jamais rencontré de guerrier des Thousand Sons, et à voir la joie que celui-ci prenait à déchaîner sa vengeance, elle ne voulait plus jamais en rencontrer un autre.

— Roxanne ! cria une voix par-dessus le tumulte. Par ici ! Dépêchez-vous !

Elle se baissa, et près d’elle une salve de décharges laser laissa des trous calcinés dans la pierre. En plissant les yeux au milieu de la fumée, elle aperçut Maya et ses deux enfants tapis dans un bastion de fortune, fait de blocs de pierre effondrés et de poutres du toit. Maya lui faisait signe, et Roxanne détala en trébuchant sur les dalles brisées pour la rejoindre.

— Là, voilà, dit Maya en la tirant vers la sécurité relative de leur refuge, au pied de l’Ange au Regard Vide.

— Maya, dit Roxanne, en serrant la femme contre elle.

Arik et son autre fils plus jeune, un garçonnet aux cheveux ébouriffés dont elle n’avait jamais appris le nom, étaient allongés à terre, le visage enfoui dans leurs mains, et sanglotaient au milieu du bain de sang qui se déchaînait autour d’eux.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ? dit Maya, retenant ses larmes avec un effort visible.

— Ils vont tous nous tuer, répondit Roxanne sans y réfléchir. Personne ne va ressortir d’ici vivant.

— Ne dites pas ça, mademoiselle Roxanne, supplia Maya. Mes fils, ils sont tout ce qui me reste. Ça doit être une erreur ! Ils ne feraient pas de mal à mes garçons…

Ignorant si c’était une question, Roxanne se contenta de secouer la tête.

— Non, ils ne feraient pas ça, dit-elle, et Maya lui adressa un tel regard de soulagement qu’elle espéra que ces soldats ne la feraient pas mentir. Bien qu’elle fût maintenant plus en sécurité à cet endroit, Roxanne sentait des yeux voraces rivés sur elle, comme si un animal dangereux se trouvait là, ramassé sur lui-même pour lui bondir dessus.

Elle se retourna inquiète, mais il n’y avait rien.

Ce sursaut de crainte ne voulut pas la quitter, et elle leva les yeux vers le visage lisse de l’Ange au Regard Vide. La tête vacante de la statue paraissait la regarder curieusement, et Roxanne secoua la tête face à l’étrangeté de cette idée. Elle tendit les doigts, et il sembla que la tête de la statue immense se penchait vers eux. Les bruits de la bataille furent étouffés, et les lèvres de Roxanne s’entrouvrirent dans un léger soupir lorsqu’elle crut voir l’image indistincte d’un visage blême se matérialiser dans les profondeurs infinies de la néphrite polie.

Roxanne se redressa sur ses genoux, attirée par le charme hypnotisant de ce visage impossible.

— Vous êtes folle ? s’exclama Maya, en l’attrapant par sa robe pour la tirer vers le sol. Le crescendo assourdissant de la bataille enfla de nouveau, et quand Roxanne regarda une nouvelle fois vers l’Ange, le visage blême avait disparu.

— Vous voulez qu’un tir vous arrache votre jolie petite tête de sur les épaules ? la gronda Maya.

Roxanne secoua la tête et se resserra contre Maya. C’était une forte femme, maternelle, et Roxanne se sentait plus en sécurité rien qu’à son contact. Elle vit Arik faire tourner la bague d’argent luisant encore et encore entre ses doigts.

— Ils vont nous tuer, dit-il, et même si sa voix n’était qu’un murmure, les mots volèrent jusqu’aux oreilles de Roxanne en portant leur ton poignant avec eux. S’il vous plaît, aidez-nous ! S’il vous plaît !

Une forme bougea dans la brume agitée, et Roxanne s’empara d’un morceau de banc brisé à l’extrémité pointue. Ça n’avait rien d’une arme, mais il faudrait s’en contenter.

Elle se rassura lorsque ce fut Palladis Novandio qui émergea de la fumée, le visage éclaboussé de sang et les joues mouillées de larmes. Il titubait comme un ivrogne, et Roxanne sentit la colère prendre le dessus sur sa peur à l’idée de ce qui se déroulait ici.

— Palladis ! cria-t-elle, et il se tourna vers elle avec un soulagement éperdu. Par ici !

— Roxanne… pleura-t-il, en titubant vers elle, et il s’effondra juste en l’atteignant. Il lui tomba dans les bras et elle sentit son cœur qui battait à tout rompre. Il s’effondra en larmes sur son épaule, et la serra alors que le massacre se poursuivait autour d’eux.

— J’ai échoué… disait-il. Ce n’était pas assez… Je n’ai pas réussi à la tenir à l’écart, et maintenant tous les autres doivent souffrir…

Roxanne le tira à l’abri derrière leur barricade précaire, et il leva les yeux vers l’Ange au Regard Vide.

— Pourquoi ? réclama-t-il à la statue sans visage. J’ai fait tout ce que je pouvais pour t’apaiser ! Pourquoi est-ce que tu dois me prendre ces gens ? Pourquoi ? Prends-moi à la place, prends-moi et laisse-les vivre ! Je vais te revoir, mon amour ! Mes garçons chéris, papa vous reverra bientôt !

Palladis se releva, pour hurler au visage de la statue ses mots accusateurs et intransigeants.

— Prends-moi, espèce d’ordure !

Roxanne aurait voulu lui dire de se calmer, mais elle savait que rien de ce qu’elle dirait ne pourrait retenir le flot qui s’épanchait des profondeurs de son âme.

— Prends-moi ! sanglota Palladis en s’affaissant à genoux. S’il te plaît…

— Va-t-en, dit le guerrier que Nagasena sait être Tagore, et Kaï Zulane prend ses jambes à son cou. Kartono s’élance à sa poursuite dans la seconde qui suit, et Nagasena le laisse partir. Il lui faut toute sa concentration pour l’affrontement à venir. Tagore est un adversaire sauvage et redoutable, Nagasena sait pourtant qu’il doit le combattre. L’honneur le réclame, et si ce doit être là la dernière gloire qu’il pourrait encore tirer de cette traque, cela lui sera suffisant.

Tagore est armé d’un long fer de lance à large lame. Nagasena reconnaît l’extrémité brisée d’une lance gardienne, et espère en lui-même que son tranchant n’est plus énergisé. Il s’abaisse dans une position de combat et lève sa lame au-dessus de sa tête, la pointe dirigée vers le cœur de Tagore.

— Tu crois que tu peux te battre contre moi, petit homme ? dit Tagore, une lueur meurtrière dans les yeux.

Nagasena ne répond pas, ses yeux parcourent le physique énorme du World Eater à la recherche de quelque point faible, n’importe quelle blessure passée qui pourrait lui offrir un avantage. Une blessure par balle dans son flanc, les traces d’un hématome jaune et noir, qui s’étend sous les plaques d’armure prises sur les hommes morts devant chez Antioch.

— Je vais briser ce petit canif que tu portes, et puis je t’arracherai la tête, lui jure Tagore, et Nagasena le sait tout à fait en droit de proférer légitimement de telles menaces.

Tagore attaque sans prévenir, en frappant de taille avec son hachoir. Le coup est brutal, mais non sans talent. Nagasena s’écarte et frappe en étendant Shoujiki, parvenant ainsi à porter une touche cuisante sur l’avant-bras de Tagore. Il dévie de justesse le coup en retour de son adversaire, et chancelle sous la puissance incroyable derrière l’assaut du space marine. Il s’est déjà mesuré auparavant à des guerriers des Legiones Astartes dans des cages d’entraînement, bien que jamais avec de vraies armes, et jamais sans aucun succès. Ce combat va en être un auquel, avec de la chance, il ne parviendra pas à survivre davantage que quelques secondes.

Tagore interprète son hésitation comme de la peur et sourit.

Ils dansent, fente, coup de taille et riposte, chacun jaugeant le talent de l’autre à chaque coup porté. Malgré toute sa rage, Tagore est un fin guerrier et un escrimeur compétent, et ce qu’il lui manque d’habileté, sa détermination et sa férocité sans relâche le compensent plus que largement. Chaque attaque, de la première à la dernière, est lancée avec la même force et le même désir. Nagasena évite les coups les plus puissants, en dévie d’autres et lance ses propres bottes quand il le peut. Son travail de lame est supérieur à celui de Tagore, mais ils sont entraînés à des formes de combat si différentes qu’il s’avère difficile pour l’un comme pour l’autre de prendre la mesure de celui qu’ils ont face à eux.

— Tu es doué, petit homme, dit Tagore. Je croyais que tu serais déjà mort.

— Vous apprendrez que je suis plein de surprises, dit Nagasena.

— Je vais quand même te tuer, promet Tagore. Nagasena pivote et se lance dans une série éblouissante de coups de la pointe portés vers le bas et de coups de taille en hauteur. Tagore en pare certains, en esquive d’autres et en laissent plusieurs le toucher. Son armure s’en trouve griffée et cabossée, mais Nagasena n’a pas tenté de porter un coup mortel. Au lieu de cela, ses attaques avaient subtilement pour objectif de finir par atteindre ce cratère laissé par un tir dans le flanc de Tagore.

Lorsque le World Eater esquive en se penchant sur sa droite, Nagasena y voit son ouverture et pivote en se baissant sous un coup décapitant du fer de la lance gardienne. Il plonge sa lame en avant de toute sa force, et l’enfonce dans la plaie croûteuse. Le métal se heurte aux os et à une chair dure, mais Nagasena exploite son élan et le mouvement en avant de Tagore pour pousser la pointe profondément dans le corps de son adversaire.

Tagore grogne lorsque la pointe de l’arme de Nagasena lui ressort par le dos. Ses yeux s’ouvrent de douleur et les plaques de métal serties dans son crâne crépitent d’activité, contrant la souffrance infligée par le coup de Nagasena par de puissants antalgiques. Nagasena veut tourner sa lame pour la libérer de la chair du Space Marine, mais elle s’est enfoncée plus loin qu’il ne peut la dégager par sa seule force. Il s’attarde trop longtemps dans son effort, et un revers de poing le percute à l’épaule.

Il perd prise sur Shoujiki et tombe lourdement au sol.

Nagasena s’agrippe l’épaule en sachant qu’il s’y trouve au moins un os de brisé. Il roule de côté alors que le pied de Tagore s’abat là où il se trouvait, se relève aussi vite qu’il le peut pour éviter le désir avide qu’a le World Eater de le détruire. Dans sa hâte, il ne repère pas un longeron tombé du toit et trébuche en s’y prenant le bord du pied.

Nagasena parvient à éviter de tomber, mais cette distraction momentanée est l’occasion qu’il fallait à Tagore. La tête de la lance gardienne pique, atteint Nagasena à son épaule blessée comme pour imiter l’attaque que lui-même a portée à Tagore. La pointe de la lame lui brise net la clavicule en deux, et tranche les tendons reliant les muscles à l’os. C’est un coup précis, qui ne ressemble pas à la fureur de tuer que Tagore a dans les yeux, et Nagasena réalise à nouveau qu’il a sous-estimé le World Eater.

Nagasena est soulevé du sol, suspendu comme un ver à l’hameçon devant son adversaire. Tagore lui octroie un large sourire et porte sa main libre vers le cou de Nagasena.

— Je t’ai dit que je te tuerai, dit-il. Et quand je dis que je vais tuer, je tue.

Nagasena ne répond rien. Il souffre trop et rien de ce qu’il pourrait dire ne lui sauvera la vie.

La main de Tagore parvient à lui et ses doigts épais se referment autour du cou de Nagasena, encerclant facilement sa gorge. Il ne faudra guère qu’une pression et les vertèbres de sa nuque seront réduites en poudre, sa trachée écrasée, et le fil fragile de sa vie cèdera.

Mais cette pression ne viendra jamais.

Un javelot éblouissant de lumière bleue et blanche dépasse Nagasena, et sa chaleur lui brûle la peau en dessous de ses robes. Il s’en retrouve momentanément aveuglé, mais entend l’épanchement humide du sang tombé d’un corps, et sent l’odeur repoussante de la chair humaine brûlée. Lorsque la vue lui revient après ce flash, il voit que la décharge à courte portée d’un quelconque modèle d’arme à plasma a éviscéré Tagore.

Le World Eater tombe à genoux, un cratère béant ouvert à travers le corps. Son visage se contorsionne sous une douleur que pas même la génétique et l’entraînement des space marines ne lui permettent de supporter. Sa prise sur Nagasena se relâche, et il s’affaisse de côté, roule sur le dos, cependant que son corps lutte toujours pour le garder en vie.

C’est une lutte que Nagasena sait perdue.

Tagore extrait Shoujiki de sa chair avec une grimace. Le sang rend la lame collante, et il la tend à Nagasena avec respect.

— Tu as été… un adversaire… digne, s’étouffe le World Eater mourant. Bien… combattu. Pour un mortel.

Nagasena accepte le compliment en s’inclinant bien bas et prend l’arme qui lui est rendue.

— Et vous étiez une proie respectable, offre-t-il en retour, ce qui ne sera que d’un maigre réconfort.

— J’ai pris… le… Chemin Écarlate… dit Tagore en hochant lentement la tête. Ma guerre… est… terminée…

Contre les principes de tout épéiste, Nagasena remet sa lame au fourreau encore humide du sang de son ennemi, et il se tourne vers Maxim Golovko, tenant le long de son flanc une carabine à plasma bourdonnante. Les bobines de charge brillent encore d’un faible éclat, et le canon bave dans l’air sa fumée liquide.

— Il a bien failli vous tuer, dit Golovko avec satisfaction. Vous n’aurez qu’à me remercier plus tard.

Kaï s’enfuyait à l’opposé de l’homme à l’épée, en chancelant ; la sensation de crampe s’amenuisait dans son ventre, et sa vision aveugle lui restituait de nouveau le décor du temple, en nuances atténuées de couleurs ternes. Sa peau était en sueur d’avoir ainsi approché ce paria, et il tomba sur un genou alors que le choc à retardement et la peur le submergeaient soudain.

Il avait entendu parler des parias, par des rumeurs et des chuchotements qui parcouraient la Cité de la Vue, mais n’avait jamais jusqu’à présent réellement cru à leur existence. Le néant abject de cet homme était terrifiant. L’espace béant et infini qu’une existence humaine devait emplir de mémoire, de vie et d’énergies avait été parfaitement absent.

La seule idée de cette non-présence lui était encore horrifiante, et Kaï sentit la nausée lui revenir.

— Oh non… lâcha-t-il dans un murmure quand il se retourna, cherchant derrière lui la source de son malaise. Il ne voyait rien, mais sachant désormais ce qu’il lui fallait guetter, il chercha le vide qu’était le paria.

Là, un espace dans le gonflement de la brume rouge !

Kaï courut, mais le paria était plus rapide. Même s’il parvenait à percevoir le vide de la présence de l’homme, Kaï ne pouvait lui échapper. Une main l’attrapa au creux du cou et le retint avec une grande force. Une poigne comme celle d’une machine, puissante et rigide.

— Nous sommes assez loin, dit une voix qui crissa comme des clous rouillés le long de sa colonne vertébrale.

Kaï voulait vomir, son corps entier tremblait d’horreur devant le tort profond qu’était cet homme, un homme qui n’aurait pas dû être.

— Vous êtes qui ? s’étrangla Kaï.

— Je m’appelle Kartono, dit celui qui le tenait à sa merci. Et il est temps pour vous de mourir.

VINGT-TROIS

Le Chemin Écarlate
L’assassin du clade
L’Ange libéré

Plus de cent ans s’étaient passés depuis que Subha et Asubha faisaient la guerre côte à côte, un siècle et davantage qu’ils se battaient comme frères, sans que cela n’eut jamais eu lieu sur un sol aussi détrempé de sang, contre un adversaire aussi terrible. Le Custodien devait être honoré d’une mort glorieuse, fût-ce la sienne ou la leur, et Asubha aurait aimé que ses frères de légion eussent pu voir ce combat.

Une prise d’armes contre un seul adversaire n’aurait normalement posé aucun défi à des guerriers de leur trempe, mais le prétorien n’était pas un adversaire ordinaire. Il se battait avec une grâce précise, chacun de ses coups pesé et mesuré, ses mouvements anticipant les leurs à tous les niveaux. Tous trois se déplaçaient dans un ballet de fentes, d’esquives, de contre-attaques et de parades.

Subha se battait tel Angron dans l’arène : avec une fureur et une pression acharnées. Le parfait complément au talent soigneux d’Asubha. Tandis qu’un ennemi se défendait désespérément contre son déluge de coups terribles, Asubha pouvait frapper avec une précision froide, en guettant le coup fatal qui allait mettre fin à sa résistance en l’espace d’un battement de cœur.

Mais ce combat ne penchait pas de la façon dont l’un ou l’autre s’y seraient attendus.

Le Custodien repoussait Subha sans effort apparent, sa lance gardienne bougeant à une vitesse impensable. Asubha tira au pistolet, mais le guerrier en armure d’or s’écarta au moment précis où le coup partit. Sa lance tournoya et trancha le canon de l’arme, avant que le Custodien n’inversât son coup et que le pied pointu de la hampe ne frappât Subha à l’estomac. L’impact colossal fit chanceler son frère jumeau, et Asubha eut l’occasion de frapper avec le long couteau pris sur l’un des hommes du Babou Dhakal.

La lame racla l’épaulière du Custodien et cogna contre la joue de son casque. Son ennemi lui répondit d’un coude au visage et Asubha vacilla sous la force qu’il y avait derrière ce coup. Il recula d’un pas le temps de reprendre ses esprits tandis que Subha tournait autour du Custodien pour le prendre de flanc.

— J’ai toujours voulu me battre contre un Custodien, dit Subha.

— On se demandait qui en serait sorti vainqueur, continua Asubha, un de nous ou un de vous.

— Vous êtes deux contre moi, fit remarquer le Custodien.

— C’est vrai, mais la question reste valable. La discussion se terminait toujours dans une impasse. Parce qu’il ne peut pas y avoir de vraie réponse si la mort n’est pas en jeu, dit Asubha.

— Vous connaissez la réponse. Je le vois dans vos yeux. Vous savez que vous ne pouvez pas me vaincre.

Asubha élata de rire et renversa sa prise sur le couteau.

— Dis-moi ton nom, lui demanda-t-il. Pour qu’on puisse se souvenir du grand guerrier qu’on aura tué sur Terra.

Le Custodien amena sa lance devant lui en position de garde.

— Je suis Saturnalia Princeps Carthagina Invictus Cronus…

— Tais-toi ! aboya Subha en se jetant sur lui, toujours armé de la tête de lance brisée prise au Custodien qu’ils avaient tué dans leur prison. Bien qu’elle ne fut plus qu’un pâle reflet de celle que maniait Saturnalia, elle n’en restait pas moins une arme redoutable entre les mains d’un World Eater. Saturnalia fit un pas pour entrer dans la trajectoire du coup, en se baissant, le bout de sa lance pointé vers l’abdomen de Subha. Subha pirouetta pour s’écarter, abattit sa lame sur l’épaule de Saturnalia. Une plaque d’or s’envola en tournoyant, mais l’épais tissage de mailles qui se trouvait en dessous détourna le tranchant sans qu’il n’eût fait couler le sang.

Asubha se rua à son tour et dirigea un coup de pied fracassant vers le flanc non protégé de Saturnalia. Une plaque de hanche s’enfonça sous l’impact qui fit plier Saturnalia vers le sol. Asubha projeta sa lame en avant, mais le Custodien se pencha hors de sa trajectoire ; la pointe lui laissa une rayure en travers de la plaque faciale.

Saturnalia lança sa jambe dans un balayage qui faucha sous lui les jambes d’Asubha. Asubha se réceptionna en roulant, évitant d’un rien le coup de guillotine de la lance gardienne. Il fut de nouveau sur ses pieds un instant plus tard, et vit Subha abattre son poing sur le côté du casque au cimier rouge. Le Custodien tomba lourdement, mais avant que Subha ne put exploiter son avantage, Saturnalia arracha son casque cabossé et frappa avec en un arc de cercle qui percuta la mâchoire de Subha dans un craquement d’os brisé.

Subha s’effondra en arrière, et Asubha se jeta sur Saturnalia, qui venait de lâcher son casque irrécupérable. Les deux guerriers roulèrent au sol dans un emmêlement de leurs membres puissants, se frappèrent des coudes et des poings. Asubha abattit son front vers le visage de Saturnalia et sourit en sentant se casser le nez de l’autre. Il plongea la main vers son couteau, dont il fit remonter la lame sous la mâchoire du Custodien. Saturnalia bloqua à l’aide de son avant-bras, qui fut traversé de part en part. Ils roulèrent encore, et un gantelet vint s’écraser de côté contre le visage d’Asubha.

Asubha fut projeté par la puissance derrière le coup. Il cracha du sang et se redressa en posture accroupie, prêt à se jeter de nouveau sur Saturnalia. Toute finesse avait disparu, sa fureur avait pris le dessus et lui et son frère ne faisaient plus qu’un. Subha était déjà debout, la mâchoire inférieure pratiquement décrochée de son crâne, mais Saturnalia l’était aussi. Le Custodien avait récupéré sa lance gardienne, dont la pointe était dirigée vers le cœur de Subha.

Un torrent de projectiles jaillit depuis l’arme, et Subha fut secoué par les bolts qui le frappèrent. Chacun d’eux éclata à l’intérieur de lui, en expulsant des gerbes de sang clair et de fragments d’os par son dos nu. Subha se froissa sur lui-même, la vie disparaissant déjà de ses yeux lorsqu’il bascula en avant.

— Vous voilà fixés, dit Saturnalia avec un rictus ensanglanté.

Asubha sentit la rage rouge s’emparer de lui, et bien qu’il eût toujours désiré recevoir les Griffes du Boucher, il sut à cet instant ne pas en avoir besoin pour atteindre cet état clairvoyant de haine pure. Saturnalia remarqua ce changement en lui et fit un pas en arrière. Asubha hurla le nom de son frère et se jeta de plus belle dans le combat.

La lance gardienne frappa à l’horizontale, mais Asubha plongea sous son arc assassin et ramassa la lame de Subha tombée par terre ; après s’être redressé dans une roulade fluide, il se retourna et frappa deux fois en succession rapide. Le sang jaillit des deux entailles jumelles à travers la maille flexible derrière les genoux de Saturnalia. Le Custodien tomba dans une flaque de sang, incapable de se tenir debout, mais toujours en mesure de se battre.

Asubha tourna autour de lui pour venir lui faire face, sa colère l’emplissant d’un but clair.

— Vous allez mourir ici et aujourd’hui, grogna Saturnalia à travers sa souffrance. Il tenait sa lance gardienne levée devant lui, et Asubha s’approcha, jusqu’à ce que la pointe reposât contre son torse.

— Je sais, dit Asubha. Mais toi aussi.

Asubha abattit sa lame ensanglantée à travers le crâne de Saturnalia au moment même où le Custodien poussait sur sa lance avec ses dernières forces. La lance gardienne trancha en deux le cœur d’Asubha et lui transperça les poumons, infligeant à son corps des dommages irréparables. Les deux guerriers s’affaissèrent l’un sur l’autre, comme s’ils se donnaient l’accolade en l’honneur de leur combat à mort.

Asubha glissa de côté et tomba près du corps de Subha.

En se vidant de son sang sur le sol du temple, il pressa dans la main morte de son jumeau la lame brisée qui avait pris la vie de Saturnalia.

— Nous prenons le Chemin Écarlate ensemble, mon frère, dit-il.

Un homme svelte en justaucorps soulevait Kaï du sol, et Atharva projeta sa main vers lui en prononçant les mots du jargon ardent des Pyrae. Un pilier de feu horizontal traversa le temple, embrasant autour de lui chaque élément de la charpente fracassée et chaque dépouille ; les flammes se levèrent avidement pour dévorer ce festin de matière combustible, mais vacillèrent et moururent juste avant d’atteindre l’homme qui portait Kaï accroché à sa poigne.

L’individu se retourna alors qu’Atharva s’élançait vers lui en courant de son pas lourd et martelant. L’idée de manipuler la substance charnelle de cet homme abandonna l’esprit d’Atharva lorsqu’il reconnut le serviteur de Yasu Nagasena. Il porta la main vers la lame à sa ceinture, en étouffant une torsion nauséeuse dans son estomac à l’idée de devoir s’approcher aussi près de l’anathème de ses pouvoirs.

Des rafales sinueuses de tirs filaient au travers du temple, mais Atharva les arrêta à l’aide de boucliers kinétiques éphémères, en courant à travers les flammes nées de sa main. Il avait vu Tagore mourir face à Yasu Nagasena, mais ignorait quel sort avaient pu connaître Subha et Asubha. Puisque Severian se cachait ou était en fuite, il ne pouvait espérer aucune aide face à cet homme.

— Oni ni kanabo, dit celui-ci avec un sourire affreux qui rendit malade Atharva. Rapprochez-vous encore d’un pas et Kaï Zulane mourra.

La lèvre d’Atharva se retroussa en une grimace de dégoût.

— Vous allez le tuer quoi qu’il en soit, paria.

— Quelle impression cela fait-il, sorcier ? demanda l’homme. De se retrouver aveugle ?

— Une impression libératrice, mentit Atharva, en faisant à nouveau un pas en avant. Je peux vous tuer sans avoir recours à mes pouvoirs.

— Peut-être, concéda le paria, en resserrant sa poigne autour du cou de Kaï. Je doute cependant que vous puissiez me tuer avant qu’il ne meure.

Même s’il le voyait clairement par ses yeux géno-améliorés, Atharva avait du mal à empêcher cette image de se brouiller. Sa vision était de loin supérieure à celle des mortels, mais l’ombre noire produite par le paria rendait presque impossible de le fixer dans son esprit. Il se contraignit à s’élever dans les Énumérations inférieures, afin d’améliorer et d’aiguiser sa concentration. La forme floue du paria devint plus distincte, un contour noir sur le voile de fumée jaune et de flammes orange.

Atharva chercha à invoquer la plus infime parcelle du Grand Océan, mais la proximité d’un être aussi discordant lui rendait même cette simple tâche impossible. Le paria était comme un trou dans la matière du monde, aspirant la moindre bribe d’énergie.

Kaï se tortillait dans la poigne de ce combattant, le visage tordu de douleur par le toucher du paria. Il laissa échapper un cri où résonnait un tel désespoir qu’Atharva en fût ému. Aussi intolérable qu’il fût déjà de se trouver à proximité de cet homme, Atharva ne pouvait supporter l’idée d’être touché par lui. L’homme tira une longue dague au bord dentelé, dont la lame s’achevait par deux pointes distinctes.

— Ce que vous vouliez obtenir de lui, vous ne l’aurez pas, dit-il.

Avant que le paria ne pût poignarder Kaï, une forme se redressa derrière lui et abattit un morceau de faîtage tordu vers sa tête. L’homme sentit venir l’attaque au dernier moment et se tordit hors de la trajectoire du coup, qu’il ne put éviter complètement, et celui-ci, au lieu de lui heurter le côté du crâne, s’écrasa sur son épaule.

Atharva vit la femme navigateur lever sa pièce de bois pour frapper une nouvelle fois, mais l’homme n’allait pas lui laisser de seconde chance. Il se baissa sous son coup maladroit et la frappa de sa paume ouverte en plein thorax. La femme vola en arrière, s’écrasa contre la statue sans traits, dans un bruit révoltant de chair contre la pierre.

Atharva saisit l’occasion et se précipita, sa propre dague en avant. L’autre laissa Kaï tomber au sol et décala totalement son corps en arrière afin d’échapper au coup de pointe. Il fit s’abattre le tranchant de sa main, mais la chair et les os d’Atharva étaient génétiquement endurcis pour pouvoir résister à des pressions plus grandes qu’aucun mortel ne pouvait leur asséner, pas même un mortel entraîné par les clades d’assassins.

Atharva frappa le paria au torse d’un revers de la main, et celui-ci exploita l’élan de cet impact en pirouettant dans l’air. Il retomba en souplesse au milieu des flammes, une jambe tendue sur le côté, l’autre ramassée sous lui.

— Tellement de psykers, gloussa-t-il. C’en est presque trop facile.

Avant qu’Atharva ne pût se demander ce que cela signifiait, une série ondoyante de plaques métalliques s’élevèrent autour du cou du guerrier, comme une croissance organique observée à grande vitesse. Les sections incurvées de métal chromé se déployèrent pour enfermer la tête du paria dans un casque bulbeux d’or et d’argent. Un objet tubulaire dépassait sur le côté de cette coiffe tout juste constituée, et des lentilles teintées aux couleurs indéfinissables se superposèrent sur l’un de ses yeux.

Atharva ressentit une terrible menace émaner de cet équipement étrange, et s’interposa entre l’homme et Kaï, faisant passer sa lame d’une main à l’autre afin de se tenir prêt au corps à corps. Derrière lui, Kaï grogna, alors que la nausée que lui avait provoquée le contact du paria s’atténuait.

— Je devrais vous remercier, dit Atharva. Ça fait bien trop longtemps que je ne me suis pas battu à l’arme blanche. Vous tuer sans mes pouvoirs va être comme une bouffée d’air frais.

Le paria s’élança en sautant dans l’air et l’étrange appareil rattaché à son casque lui fit cracher un flux de lumière noire à travers ses lentilles. D’instinct, Atharva voulut mobiliser un bouclier kinétique, mais l’énergie du Grand Océan était morte à l’intérieur de lui. La décharge le toucha en pleine poitrine, et les plaques d’acier sanglées sur son corps ne lui furent d’aucune protection contre cette arme abominable.

Atharva se sentit empli d’un brasier de feu froid, d’une douleur engourdissante, comme si de l’azote liquide s’était écoulé dans ses veines. Des vagues d’énergie obscure éclatèrent à l’intérieur de lui comme la supernova d’un astre mort. Et tout comme un astre ayant explosé devait s’effondrer dans l’enfer gravitationnel d’un trou noir, Atharva sentit lui aussi sa vie se contracter en une singularité mortelle n’ayant aucune issue.

Ce n’était pas simplement la mort, mais une fin qui aurait interdit à sa force vitale d’être libérée dans le Grand Océan, où elle pourrait exister à jamais en tant que potentialité brute. L’horreur d’un destin aussi triste donna à Atharva la force d’y résister, et il rugit en se relevant sur ses pieds. Le paria retomba à côté de lui, et sa lame frappa à plusieurs reprises. Du sang coula par ses plaies et Atharva ressentit à chacun de ces coups une répulsion jusqu’aux tréfonds de son âme.

Son instinct l’aurait poussé à échapper à cet être cauchemardesque, à cette abomination n’ayant aucun droit d’exister dans un monde dirigé par les choses vivantes. Une terreur irraisonnée l’entraînait à fuir et à se cacher, faire n’importe quoi pour échapper à cette créature terrible et exécrable. Il luttait contre les pouvoirs insidieux du paria et un nouveau coup de couteau lui ouvrit la chair, et une décharge brûlante du feu noir que crachait le casque de l’assassin l’enveloppa.

À travers cette douleur révoltante, Atharva voyait la bataille se dérouler comme depuis une fenêtre volant lentement en éclats. Les soldats aux protections noires se mouvaient comme des automates glacés dans le temple en flammes, et leurs armes crachaient leurs balles au ralenti, pour massacrer les gens agglutinés cherchant à s’abriter du carnage. Il distinguait Tagore, gisant là où il était tombé, le torse transpercé et un creux fumant à la place de l’estomac.

À l’opposé, le regard du Thousand Son trouva Subha et Asubha. Les deux jumeaux étaient étendus côte à côte dans la mort, près du corps d’un guerrier de la Legio Custodes. Comme celui de Tagore, leurs torses avaient eux aussi été percés, et ils gisaient dans des mares d’un sang incroyablement vif. Le temple était perdu. Tout espoir qu’ils avaient pu avoir d’amener Kaï Zulane au Maître de Guerre était réduit en cendre.

Atharva sut qu’il ne lui restait qu’une seule option. Bien que ce recours fût monstrueusement drastique, il n’en avait pas d’autre pour pouvoir affronter le paria et empêcher ce que savait Kaï Zulane de tomber aux mains de ceux devenus ses ennemis. Cette solution lui serait presque aussi pénible que la mort, mais sans consentir cet ultime sacrifice, il lui serait impossible de continuer à se battre. Or Atharva était un space marine, un guerrier. Et même si cela revenait à abdiquer cette partie de lui qui le faisait se sentir complet, il n’avait pas d’autre choix.

Il alla chercher, très loin à l’intérieur de lui-même, cet endroit secret capable de regarder le Grand Océan et d’y puiser son énergie infinie. Une chose fragile, le résultat infiniment précieux d’un milliard de mutations s’étant accumulées les unes sur les autres, au fil d’une durée de temps dépassant l’imagination. L’espace d’un instant figé, qui fut pour lui une éternité, il se demanda si la mort n’était pas préférable au fait de devoir se retrouver aveugle pour le reste de son existence.

— Seuls les biens les plus précieux valent d’être sacrifiés, murmura-t-il, en écrasant en son sein cette partie secrète, sectionnant à jamais son lien avec le Warp.

Atharva hurla de détresse, comme aucun guerrier des Legiones Astartes n’avait jamais hurlé, ni ne hurlerait plus jusqu’à la conclusion de cette guerre, quand les hommes découvriraient les abîmes de souffrance que cet univers était capable de leur infliger.

Atharva était seul, tous ses projets soigneusement échafaudés ayant été réduits à rien. Sans plus rien à perdre, à l’aide des ultimes ressources d’énergie qu’il lui restait, il tendit la main vers l’ange sans visage qui se dressait au-dessus de lui avec l’impatience d’un vautour. Atharva sentit l’empressement de ces créatures jamais nées, cachées derrière ce masque sans traits. Et il déchira le voile qui les maintenait emprisonnées à l’intérieur.

— Tuez-les tous ! leur ordonna-t-il. N’en laissez pas un seul vivant !

Kaï percevait à travers un brouillard d’auras superposées et floues le combat d’Atharva contre le paria, dont la présence agitait son corps de spasmes de douleur, et il luttait pour rester conscient alors que son estomac lui semblait littéralement se retourner. Il alla se recroqueviller dans l’ombre de la statue sans visage, impuissant face au massacre causé dans le temple, et serra Roxanne contre lui, tout comme une femme qu’il ne connaissait pas le faisait avec deux jeunes enfants.

Puis il entendit Atharva crier vers la statue au-dessus de lui et sentit un frisson le gagner jusque dans ses os, alors qu’une couche de givre se déployait subitement sur la pierre sombre et lisse. Kaï tressaillit sous ce froid brutal, et leva les yeux en ressentant la présence soudaine d’une chose bien pire et infiniment plus terrible qu’aucun paria n’aurait jamais pu l’être.

Les contours de l’Ange au Regard Vide se mirent à ondoyer, comme si deux silhouettes se disputaient le même espace. Kaï vit une horde d’yeux, de crocs et de griffes se presser contre l’une de ces images en donnant l’impression de vouloir en sortir. Comme si l’univers ne pouvait plus s’accommoder de ces deux réalités rivales, les lignes ondoyantes se brisèrent, et le piaillement perçant d’une venue au monde déchira l’air du temple, plus douloureux et plus enjoué que celui poussé par tous les nouveau-nés humains.

Une forme fantomatique s’éleva de l’Ange au Regard Vide, et bien que la vision aveugle de Kaï ne lui fût pas encore entièrement revenue, il la vit dans son intégralité. Cela ressemblait à un géant en haillons spectraux, dont le capuchon dissimulait un néant sans fond, dans lequel des galaxies venaient mourir, cette désolation vide qui ne pouvait exister qu’au-delà de l’horizon d’un trou noir. Ses bras squelettiques se déplièrent, et des vents hurlants d’énergies éthériques gonflèrent ses robes volumineuses. Une paire d’ailes d’un blanc de glace poussèrent depuis son dos, en laissant dans l’air des traînées de vapeur gelée.

Des lignes de givre se formèrent sur la pierre des murs du temple, et les fenêtres volèrent en éclats lorsque la température eut plongé en un instant au-dessous de zéro. Le souffle se Kaï se mua en brume devant lui et il frissonna de terreur devant la créature majestueuse et terrible qu’Atharva avait tirée hors de la statue.

Cette horreur émut Kaï plus profondément qu’aucune peur qu’il eût jamais ressentie, même dans les moments les plus sombres à bord de l’Argo. Tout le chagrin, toute la souffrance, toutes les douleurs insurmontables et les lamentations exprimées dans ce lieu lui avaient donné cette forme, avaient constitué cette entité d’énergie immatérielle, qui se manifestait à présent sous cet aspect d’ange vengeur et monstrueux.

Tous les pleurs et les sanglots de cet endroit avaient insufflé la mort en son cœur, et il venait de recevoir pour instruction de la libérer de la façon la plus directe qui put s’imaginer. L’Ange au Regard Vide s’envola dans le temple, les bras écartés, un piaillement étiré jaillissant de sous son capuchon. Kaï se pressa les mains contre les oreilles lorsque ce bruit s’enfonça en lui comme un poignard froid vers son cœur.

Les Sentinelles Noires firent feu vers l’ange, mais rien d’aussi dérisoire que leurs tirs ne pouvait blesser une telle créature. Les balles troublaient à peine sa manifestation fantomatique, et les lasers ne faisaient que l’éclairer en passant au travers. Lorsqu’il volait vers eux, les hommes tombaient à genoux, rendus fous d’avoir ne fut-ce qu’entraperçu son visage encapuchonné.

Le regard de l’ange répandait la mort, et partout où il tournait la tête, des soldats tombaient, le cœur figé à l’intérieur de la poitrine. Son hurlement était une complainte ininterrompue adressée aux défunts, un hymne solennel et perçant à la futilité de la vie et à l’inéluctabilité de la mort. Entendre son cri revenait à éprouver le contact froid du tombeau, et ceux des Sentinelles Noires qui n’avaient pas encore péri tournèrent leur arme contre eux-mêmes.

Atharva titubait au pied de la statue, et bien que cet ange terrible eut été libéré par sa main, Kaï voyait que son aura était affligée, comme s’il venait de perdre la chose la plus précieuse pour lui.

Même à travers le brouillard de la présence du paria, Kaï s’aperçut qu’il en était bien ainsi.

Atharva n’était plus un psyker.

— Mais qu’est-ce vous avez fait ? s’inquiéta Kaï dont le souffle fumait devant lui.

— Ce qu’il fallait que je fasse, lui répondit Atharva.

Kaï sentit Roxanne bouger. Il arracha son regard stupéfait du guerrier des Thousand Sons pour le porter sur celle qu’il serrait contre lui. Roxanne souleva la tête, mais avant qu’elle ne pût apercevoir vraiment l’horrible avatar démoniaque lâché dans le temple, Kaï lui fit détourner les yeux.

— Ne regarde pas, lui dit-il, et elle en sut assez pour suivre son conseil.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en gardant les paupières fermées.

— La mort, dit Kaï, même si ce n’était que la moitié de la vérité.

Il perçut du mouvement non loin d’eux, et se tourna au moment où Palladis Novandio s’avançait dans le chaos du temple détruit. Le sanctuaire qu’il avait bâti sur les fondations de son propre deuil était devenu une boucherie, un tombeau pour les vivants et un reflet horrible de qu’il s’était efforcé de construire.

— Palladis ! Qu’est-ce que vous faites ? hurla Kaï.

— Ce que je dois faire, sanglota Palladis.

Et il marcha vers l’ange qui apportait la dévastation aux vivants.

— Je t’ai dit de me prendre ! hurla-t-il. Prends-moi et va-t-en !

L’ange flottait juste au-dessous des derniers vestiges du toit fracassé, sa forme éthérée baignée de l’éclat infernal des feux qui brûlaient en contrebas. La noirceur remua sous son capuchon, comme si l’ange reconnaissait l’homme qui approchait de lui comme ayant été pour partie son géniteur.

La créature descendit à travers l’air, les bras écartés, laissant dans son sillage une traînée étincelante de cristaux d’humidité. Sa lamentation aiguë gagna en volume, et Kaï ne put que regarder, terrifié, ses ailes glacées et scintillantes commencer à envelopper Palladis dans une embrassade macabre.

— Palladis, non ! cria Roxanne quand elle le vit. Revenez !

Le maître du temple se retourna au son de sa voix, mais ne fit aucun mouvement pour échapper à l’étreinte de l’ange.

— Ça va aller, Roxanne, dit-il alors que les ailes se refermaient sur lui. Je vais les rejoindre maintenant…

Comme les soldats avant lui, Palladis Novandio s’écroula sur le sol du temple, mort dans l’instant et son âme désormais libre de rejoindre sa famille disparue.

— Non ! hurla Roxanne.

L’ange releva la tête, braqua son regard sans yeux sur le groupe resserré de mortels abrités au pied de la statue qui l’avait emprisonné pendant si longtemps. Ses cris lugubres se répercutèrent en écho entre les murs tel un chœur de toutes les âmes condamnées à l’oubli au travers des âges. Dans ce bruit, Kaï entendit sa propre mort.

Roxanne le prit par les mains et le tourna face à elle.

— Kaï, il faut que ça s’arrête, dit-elle. Il faut que ça s’arrête tout de suite !

Il secoua la tête.

— Je ne peux pas l’arrêter, je ne sais pas comment.

— Si, tu sais, dit-elle. C’est la seule chose dont je suis sûre à propos de tout ça. Il n’y a que toi qui puisse.

— Comment ? dit Kaï tout en ressentant l’approche inexorable de l’ange démoniaque.

— Viens avec moi, dit Roxanne en fermant les yeux.

Une chaleur se répandit depuis ses mains, se transmettant de sa chair vers celle de Kaï. Sa respiration devint plus profonde, et Kaï se sentit touché par l’étrange manifestation de son savoir psychique. Les navigateurs constituaient une engeance à part différente des astropathes, et nul hors des cercles refermés de la Navis Nobilite ne connaissait vraiment la pleine étendue de leurs pouvoirs. Kaï se mit lui aussi à respirer plus lentement, et il se sentit comme si son essence même était aspirée vers Roxanne.

Il voulut se rebeller contre cet abandon de lui-même, mais la voix apaisante de Roxanne l’attira à elle. La sensation n’était pas très différente des premiers stades d’une transe de nuncio, et même si leurs corps physiques se trouvaient en danger mortel, Kaï se laissa envelopper par l’étrange pouvoir de Roxanne. S’il fallait mourir, comment mieux l’affronter que dans cette accolade spirituelle avec son amie ?

— Où est-ce qu’on va ? demanda-t-il.

— Retrouver l’Argo, dit Roxanne.

Kaï ouvrit les yeux et se retrouva dans le paysage onirique familier du Rub’al Khali, le désert infini s’étendant jusqu’aux bords du monde en arches cursives de sables dorés. Il se tenait près du lac azur, dont les eaux clapotaient sous des marées étranges, et le soleil posé sur l’horizon lointain ressemblait à un demi-cercle de bronze fondu.

La forteresse d’Arzashkoun luisait comme un colifichet installé à mi-distance, ses tours transformées en or par le soleil couchant et ses murs ondoyant derrière la brume de chaleur montée du désert. Kaï savait qu’il aurait dû chercher à rejoindre la sécurité de la forteresse, mais sentait une curieuse répugnance à s’engager dans cette direction. Au lieu de quoi il tourna son regard vers les berges du lac.

Un plateau de régicide était installé sur une table basse, ses pièces apparemment arrangées au hasard, car certaines paraissaient placées sur des cases qu’elles n’auraient pas pu atteindre. Kaï se rappelait avoir joué ici contre quelqu’un, une personne encapuchonnée aux yeux d’or, mais son souvenir refusait de lui restituer davantage de détails.

Roxanne se tenait près de lui, et lui tenait la main, tandis qu’à l’horizon le soleil sombrait lentement.

— Le soleil se couche, dit Kaï. Jamais il n’avait fait ça auparavant.

— Ce n’est plus seulement ton espace onirique, dit Roxanne. C’est aussi le mien.

— Je sais, mais ce n’est pas grave.

— C’est magnifique, dit-elle. Je comprends pourquoi tu viens ici.

— Parce qu’il ne peut rien m’arriver, dit Kaï. En tout cas, il ne pouvait rien m’arriver avant.

— Avant l’Argo ?

Il hocha la tête, sentant déjà la présence de l’horreur noire tapie sous le sable. Il lui semblait ne pas être revenu depuis une éternité, même s’il savait qu’à peine un jour ou deux s’étaient écoulés. Le temps perdait toute signification lors d’une transe du nuncio, un rêveur pouvait vivre une existence entière dans la durée d’un seul songe.

— Il est ici, n’est-ce pas ? L’Argo.

— Oui, dit Kaï, alors que l’ombre sous le sable se rapprochait encore. Il sentait les griffes de la culpabilité et les vrilles du remords se frayer un chemin vers la surface du sable, et n’éprouvait cependant pas le besoin de s’enfuir vers le havre de la forteresse.

Roxanne avait dit que c’était à lui de mettre fin à tout ça, et prendre la fuite n’avait jamais rien réglé.

Cette fois, il allait faire face à ce qui émergerait des abysses de son subconscient.

Comme attirée vers eux par la volonté qu’avait Kaï de s’y confronter, l’horreur de l’Argo se leva des sables, un cauchemar noir dont suintait une mort hurlante. Kaï se révolta contre ce contact, et sa frayeur, que la présence de Roxanne l’avait aidé à surmonter, lui revint d’un coup en une vague suffocante.

— Je ne peux pas faire ça, dit-il.

— Si, répondit Roxanne en serrant sa main.

Kaï aurait aimé posséder ne fut-ce qu’une fraction de son sang-froid.

— Je suis juste à côté de toi. Et c’est mon paysage onirique à moi aussi, tu te rappelles ?

— Je me rappelle, dit-il, alors que la marée ténébreuse les avalait tels des sables mouvants et bitumeux.

— Alors laisse-moi te montrer ce que moi j’ai vu, dit-elle.

L’Ange au Regard Vide

VINGT-QUATRE

L’Argo
Les morts peuvent pardonner
La fin de la partie

Le sable noir avala Kaï, et la vague résurgente de sa panique l’engloutit simultanément. La tête sous la surface, il prit une grande inspiration terrorisée, mais au lieu de la texture liquide et huileuse à laquelle il s’était attendu, un air d’un froid douloureux lui emplit les poumons.

Au lieu du noir total, Kaï fut plongé dans une hallucination kaléidoscopique aux myriades de couleurs et de vortex tournoyants. Ce maelstrom bouillonnant lui noua le creux du ventre, avec ses images fantômes, ses courants mugissants et ses parties de non-espace éclatant autour de lui.

Malgré cette horreur saisissante, il y avait dans tout ceci une beauté involontaire, une qualité éthérée qui le fit vibrer autant qu’elle le terrifiait. Cela s’étendait tout autour de lui aussi loin que ses yeux parvenaient à voir, et il fallut un instant à Kaï pour se rendre compte que son point de vue n’était pas seulement celui de ses deux yeux.

À peine cette prise de conscience lui fut-elle venue qu’il perçut l’immense, l’implacable masse du vaisseau stellaire en dessous de lui, sa coque s’étendant derrière eux comme une vaste tranche de cité azurée, découpée dans l’épiderme d’une planète de métal et projetée dans une course à travers les étoiles. Il connaissait ce vaisseau, même sans l’avoir jamais vu depuis cet angle élevé.

Cette immense merveille de technologie ayant retrouvé son intégrité se nommait l’Argo.

Le vaisseau entier frissonnait comme un nouveau-né, et Kaï s’inquiéta des forces nécessaires pour souffleter si facilement un poids aussi incroyable. Une vrille de lumière bigarrée s’étendit en tournoyant depuis une nova d’énergie noire, s’abattit vers le vaisseau, dont elle frappa les boucliers dans un miroitement de lumière actinique à peine perceptible, avant de se dissiper dans ce qui ressembla à un rugissement de frustration terrible.

Une tache de nuages de tempêtes rouges apparut juste devant la lame incurvée d’une des étraves, et Kaï sentit les moteurs accroître leur régime pour écarter le vaisseau de cette fureur bourgeonnante. Comme s’ils percevaient les efforts de l’Argo pour leur échapper, les nuages s’enflèrent et projetèrent eux aussi des javelots préhensiles de lumière affamée, lesquels, de même, se heurtèrent aux boucliers, et l’explosion criarde parut cette fois plus nerveuse et plus perçante.

Le vaisseau entier se retrouva secoué par de nouvelles tempêtes apparaissant autour de lui, qui le couchèrent sur le flanc sans plus d’effort qu’un souffle de vent emportant une feuille. Une explosion brilla sur la face supérieure effilée, et Kaï vit un groupe de tours hérissées de fins pylônes disparaître dans une boule de feu de courte durée.

Une partie des boucliers s’éteignit. Une ouverture béante dans les protections de l’Argo, et Kaï sentit le capitaine faire pivoter la nef à l’opposé des plus violentes moussons, pour tenter de protéger son flanc exposé.

Kaï changea immédiatement d’avis concernant la beauté qu’il avait pu trouver à ces régions. Cet endroit était empli de dangers terribles, inimaginables. Aucune personne saine d’esprit ne s’y serait jetée de son plein gré. Ce plan d’existence était l’anathème de toute vie ; l’Humanité n’avait jamais eu vocation à se hasarder ici, si loin de sa demeure placide qu’était Terra.

De nouvelles détonations fleurirent sur la longueur de l’Argo, et d’autres de ces tours à ailettes se disloquèrent, à mesure que les orages surchargeaient la capacité des pylônes à les tenir à l’écart. Une portion avant du flanc tribord éclata vers l’extérieur, expulsant son air gelé comme une giclée de sang blanc.

Kaï eut le réflexe de vouloir fermer les yeux, mais il n’avait pas rejoint ce drame en tant que participant, simplement comme observateur. Il s’agita lui aussi alors que le vaisseau tremblait comme un animal blessé. Depuis sa position dominante, les détonations secouaient la coque dans un silence étrange. La puissance destructrice qui remontait la longueur du vaisseau ressemblait au pas grondant d’une machine de guerre du Mechanicum.

Les énergies se rassemblèrent. Les nuages rouges entourèrent l’Argo comme une gueule grand ouverte, et les bras en spirale du vortex noir fouettèrent les boucliers avec toujours plus de férocité. Aux yeux non exercés de Kaï, une intelligence vile et malveillante semblait guider leur fureur, car quoi d’autre aurait-il pu expliquer cette joie prédatrice qu’il ressentait chez les taches hideuses entourant le vaisseau ?

Il aurait voulu se détourner de cette horreur, se couper d’un firmament inondé par de tels cauchemars, dans les profondeurs duquel remuaient des visions entraperçues d’yeux affamés, et des corps montagneux, de la taille de continents entiers. Mais il n’était pas venu ici pour détourner les yeux. Kaï était resté aveugle trop longtemps aux réalités du sort que l’Argo avait connu.

Roxanne avait raison. Il fallait que tout cela prît fin.

Une par une, il regarda les tours des boucliers s’effondrer, et le Warp se déversa à l’intérieur d’eux comme une mer polluée franchissant une digue en train de se désintégrer sous sa pression. Les énergies immatérielles baignèrent le vaisseau, et Kaï vit des formes vacillantes se manifester à l’intérieur de la bulle des boucliers fonctionnant encore. Des bêtes écailleuses et rouges, semblables à des humanoïdes élancés aux longues cornes, et dont les armes griffues brillaient comme des épées. Des monstres remontés des pires cauchemars de l’équipage virevoltaient telles des volutes de fumée, s’égayant de leurs incarnations à peine engendrées.

La coque n’était pas une barrière pour eux, et ils traversèrent les murs d’adamantium épais de plusieurs mètres afin de se manifester dans les compartiments et les corridors du vaisseau. Des entités sans forme ravageaient l’extérieur par leur seul toucher, désassemblant la matière solide des sabords d’armement, des galeries de commandement et des sections externes. Le vaisseau mugit et de nouveaux compartiments éclatèrent alors que sa débâcle se poursuivait à une cadence géométrique. Des soutes vastes comme des cathédrales implosèrent dans une plainte muette de métal arraché. Kaï pleurait en voyant les milliers d’hommes et de femmes aspirés dans le vide.

Les hurlements résonnaient dans son crâne, mais il n’y avait rien qu’il pût faire pour les atténuer, pas de forteresse d’Arzashkoun et pas de Rub’al Khali où s’isoler de tout. En cet endroit, Kaï se retrouvait contraint d’affronter ses démons, et observait la mort de l’Argo avec le cœur lourd, en le sachant condamné, mais en jurant de rendre honneur à ses derniers instants.

Alors, juste au moment où il sembla que le vaisseau devait à coup sûr se rompre et être réclamé par le vide, un fil de lumière dorée perça ces ténèbres, guère plus qu’un éclat infime dans cet enfer rageur de teintes et de nuances. Ce n’en était pas moins une corde de sauvetage, vers laquelle l’Argo tendit les bras dans son désespoir. Le vaisseau tourna sa proue vers la lumière, secoué par ses dernières forces, tel un homme se jetant vers une main tendue pour échapper à la noyade.

Là où brillait la lumière d’or, aucun des orages ne parvenait à la toucher. Ils furent repoussés lorsque son éclat s’accrut ; un couloir étroit d’espace inerte s’ouvrit devant l’Argo, et le cœur de Kaï s’allégea alors que les derniers hoquets des moteurs du vaisseau le faisaient s’engager dans ce canal miraculeux.

Brisé, rendu à l’état d’ombre accidentée de ce qu’il avait été, l’Argo glissa dans l’ouverture fragile entre les tempêtes. Tout autour de lui, des rafales cinglantes de luminosité impossible et de cyclones conscients s’abattaient contre ce couloir de sérénité, mais la lumière dorée était inviolable et tint bon face à toutes les prédations du Warp. Kaï respira alors que son esprit s’emplissait d’une vision de la plus grande montagne de Terra, un pic évidé, empli de tristesse et de servitude, où le phare le plus glorieux et le plus puissant de la galaxie trouvait sa source.

Kaï n’avait jamais su de quelle façon l’Argo était parvenu à regagner l’espace réel après avoir été assailli par ces monstres. Il avait supposé que le capitaine avait eu la chance inouïe de tomber sur un portail Warp donnant sur le système de Sol, mais se rendit compte à quel point cette idée avait été naïve. Le capitaine et tout l’équipage étaient déjà morts, et les deux seules personnes encore vivantes à bord avaient été Kaï et Roxanne. Était-ce Roxanne qui s’était accrochée à ce fil de l’Astronomican et les avait tirés hors du danger ? L’analogie était grossière, mais de quelle autre façon ce miracle pouvait-il s’expliquer ?

Bien que cela fût un souvenir venu d’un autre esprit, Kaï revécut une sensation de soulagement immodérée lorsque le couloir d’espace calme eut enveloppé l’Argo. Le vaisseau tombait en piqué à travers une toile de ligaments luttant pour s’accrochant à leur proie, mais la puissance de l’Astronomican brillait maintenant de toute son ardeur, et l’Argo fut ramené dans la dimension matérielle.

L’estomac de Kaï fit une embardée, et il ravala une montée de bile alors que son corps passait d’un plan d’existence à l’autre. Se translater du Warp vers l’espace réel n’était jamais facile, mais le faire en contemplant le cœur de ces tempêtes funestes l’était encore moins. Il lutta pour rester conscient, relâcha son souffle en une série d’expirations frémissantes, cependant que les couleurs maladives du Warp s’estompaient et que le scintillement lointain des étoiles diamantines apparaissait clairement sur la toile obscure de l’espace matériel.

Redevenu sujet aux principales lois de l’univers, l’Argo se tordit alors que la gravité le tiraillait entre ses griffes jalouses. Des portions du vaisseau s’enfoncèrent vers l’intérieur, et d’autres furent arrachées dans la violence de la translation. Combien il aurait été décevant d’avoir survécu à un tel déchaînement du Warp pour finir détruit précisément par ces lois abolies au-delà du voile de l’Immaterium.

Kaï savait pourtant qu’ils n’avaient pas été tués.

Il se rappela les équipes de sauvetage le libérant de sa chambre d’astropathe avec l’aide d’outils de découpe. Il se rappela avoir hurlé et griffé, avoir mordu les secours, après que l’isolement lui eut fait perdre la tête. Il avait entendu l’équipage mourir, entendu toutes leurs pensées dernières, et leurs ultimes instants de souffrance, et cela l’avait amené à deux doigts de la folie. Avoir traversé une épreuve aussi horrible était plus que n’en auraient supporté la plupart des esprits. Kaï sut qu’un autre homme dont l’endurance mentale aurait été moindre serait mort avec le reste de l’équipage.

Pendant très longtemps, hanté par sa survie, il s’était accusé d’être faible et s’était reproché chacune des morts qu’il avait été contraint d’entendre. Il savait maintenant n’avoir dû sa survie qu’à sa force, et sa capacité à se couper de cette partie de lui qui n’aurait pu endurer un tel traumatisme. Suffisamment de gens lui avaient soutenu que la mort de l’Argo n’était pas sa faute, avec de bons et de mauvais arguments, mais il ne pouvait en accepter la vérité qu’en l’ayant vue par lui-même.

Et dans le sillage de cette vérité, vint la révélation.

J’étais là, le jour où Horus a tué l’Empereur.

Une licence savoureuse. Une phrase d’accroche pas encore délivrée, des mots venus d’un autre temps et d’un autre esprit. Le guerrier de la nouvelle lune la prononcera et cela semblera être une plaisanterie, mais cette phrase prendra vite un goût de cendre dans sa bouche, celui d’un souvenir amer qu’il souhaitera pouvoir effacer. Une phrase à la fois vraie et fausse. Le sang de l’incompréhension.

Kaï voit la chambre rouge.

Une lumière cramoisie se déverse sur lui comme de l’huile ; épaisse et étouffante. Elle l’enveloppe jusqu’à ce qu’il ne semble plus rien rester du monde, que du sang.

Il s’est désincarné, ou bien son corps a été détruit. Impossible de savoir.

La chambre rouge ressemble à l’intérieur d’un ventricule malade, palpitant d’une lumière charnelle, et aux angles étranges comme si les lois fondamentales de la physique ne s’y appliquaient plus. Les lignes et les courbes se rejoignent et divergent, formant des sols, des murs, et des plafonds agencés de manière impossible les uns avec les autres.

Le sang dégouline partout, ou est-ce son imagination ?

Les hololithes rouges d’un des murs montrent la rotation lente d’un orbe bleu et argenté, dont les niveaux inférieurs de l’atmosphère ondoient sous une brume ardente. Ce monde est consumé par la guerre, et cela ne le surprend pas de reconnaître les contours familiers de la masse continentale nordafrikaine émerger entre les nuages d’orage, rassemblés comme des poings au-dessus du paysage.

C’est Terra, et elle est attaquée.

Kaï ne perçoit rien de sa propre forme, rien qui pourrait lui indiquer comment il peut bien se trouver ici. Est-il un fragment d’âme, un éclat de conscience ? Un observateur passif ou capable de modeler les événements à venir ? Peu importe dans quelle direction il déplace sa conscience, il ne lui vient aucune sensation de poids ou de substance.

Un vacillement. Le temps se décale.

Il voit comme il voyait autrefois, avec ses yeux de naissance. Et il regrette qu’il en soit ainsi.

Un carnage a eu lieu ici ; c’est un abattoir, dont les corps disséqués ont été suspendus aux murs, et des crânes pendent à des crochets comme les fétiches de sauvages primitifs. Des bannières de toile noire ondulent sans aucun vent pour les agiter, comme si les procédés tissés dans leur étoffe les animaient d’une vie propre.

Une bataille a été livrée ici. Ou sera livrée ici. Ce fut ou ce sera un combat comme nul autre, et le cosmos n’a pas encore perçu quelle en sera la portée. Cet épisode, ce changement de paradigme qui fera date dans les affaires de la galaxie, lui seul peut le voir alors qu’il résonnera bientôt à travers les éons comme le glas de la plus grande cloche jamais sonnée.

C’est l’histoire qui s’écrit devant lui, et l’histoire exige un témoin.

Des corps sont dispersés autour de lui, des guerriers titanesques en armure de bataille, lacérés de blessures à la hache et à l’épée, percés d’impacts de projectiles, et déchirés par les griffes de quelque monstre. Le carnage est inimaginable : la chair et les os réduits à un gruau collant, les corps tordus et rongés comme des rejets de boucherie. Kaï est accoutumé à la mort, et sait très bien quelles horreurs l’homme est capable d’infliger à ses frères, mais c’est encore autre chose qu’il voit là.

Ce massacre porte toutes les marques de la haine, et aucune haine n’est aussi féroce que celle qui fut autrefois de l’amour. Ces guerriers se connaissaient les uns les autres, et ce qui a eu lieu dans cette chambre rouge tenait davantage du meurtre que de la guerre. Un fratricide de la pire espèce, la plus impardonnable.

Son regard parcourt les cadavres, attiré vers le point focal de cet affrontement, une estrade précédée de marches, où une horreur pareille à aucune autre l’attend. Il veut détourner les yeux, s’épargner la certitude horrible qui viendra lorsqu’il verra ce qui est arrivé là-bas. Son instinct de survie le supplie de ne pas regarder, pour ne pas être acculé à la folie.

Kaï a conscience qu’il serait lâche de se soustraire à cette vision. Mais il redoute pourtant de savoir. Il redoute d’ouvrir une porte qui jamais ne pourra être refermée. Une fois la connaissance passée de la potentialité à la certitude, il est impossible de la désapprendre, de s’en défaire, et de revenir vers la vie d’avant.

Un vacillement. Le temps se décale à nouveau…

Des ombres et des formes bougent autour de lui, des choses immenses et cosmiques, sans silhouette et sans apparence. Elles sont invisibles, mais il les sait là. Il parvient à sentir leur effroi incrédule devant ce qui s’est produit, leur rage galactique devant une issue qu’aucune d’elles n’avait envisagée. Le temps s’altère autour de lui ; des gouttelettes de sang inversent leur course en plein air pour retourner vers les artères dont elles ont jailli. Des cris indignés, des hurlements de souffrance et un rire tonitruant résonnent en écho et refluent, résonnent en écho et refluent encore pour revenir se nicher dans les gorges de ceux qui les ont lancés. En un instant, l’horreur sur l’estrade s’est dé-constituée. Kaï perçoit des fragments de ce qui survient ici.

Le rouge et le noir mêlés ; un œil d’or, fendu comme celui d’un chat. Des pennes d’ivoire, un grondement d’air et un tintement d’épées. Le halo et la couronne d’épines, les torses se percutent. Le lumineux et merveilleux s’élève au-dessus des plaques d’armure aux bords durs et de l’ambition monstrueuse. Ils sont enragés. Une impasse de coups, une bataille de volontés livrée dans des domaines au-delà de la compréhension des sens mortels.

Une perfection martiale inégalée. Un seul autre combat dans l’histoire de la galaxie éclipsera jamais cette fureur, et il se livrera au même endroit, d’ici quelques d’instants. Qu’un tel combat dût avoir lieu est en soi remarquable ; un second à la suite, totalement inédit.

Il n’y a aucune forme que Kaï puisse parvenir à distinguer, rien que la lumière et l’obscurité, et l’impression fugace que deux titans s’affrontent. Ces adversaires sont des incarnations divines, emplies de la lumière de la création au cœur de l’univers, moulés selon la forme humaine idéale et libérés sur la galaxie. Ce sont des astres ardents, brillant d’autant plus fort que leur existence sera douloureusement courte.

Des voix prennent forme, mais Kaï est soulagé au-delà de toute expression de ne pas parvenir à les comprendre, car qui oserait écouter les échanges des dieux ? Ces êtres incroyables se rapprochent l’un de l’autre une fois de plus, et bien que leur langage lui soit inconnu, une signification filtre dans sa conscience.

Peut-être les dieux sont-ils incompréhensibles, mais ils veulent être entendus.

Des offres sont faites. Des propositions de puissance et de subordination. Un marché séducteur présenté comme une promesse. Un dédain angélique leur est opposé. Des larmes froissées de rage et de rejet. Des larmes de sang sur des traits dorés, une mort nécessaire, la fissure la plus infinitésimale dans l’armure la plus impénétrable. Une vie volontairement offerte, un sacrifice sur l’autel de l’avenir.

Une mort pour une mort. L’une pour provoquer l’autre…

Le noir et le rouge se percutent une dernière fois. Une explosion de lumière rouge submerge Kaï et le temps reprend ses allers et retours. Est-ce le futur ou le passé ? Il voit cet endroit comme il devait être autrefois : l’intérieur stérile, fonctionnel, du strategium d’un vaisseau de guerre. Des souffles d’air recyclé agitent les bannières honorifiques nouvellement gagnées, des membres d’équipage en uniforme obéissent à leurs devoirs avec fierté, et le potentiel sans limite de la galaxie éclabousse d’étoiles la vue par la verrière.

En un battement de cœur tout cela change, devient le temple d’un dieu vivant.

Un dieu en armure sombre ayant façonné sa divinité de ses propres mains. Autrefois l’avatar favori d’un dieu encore plus grand, s’étant désormais libéré de toute notion de servitude, même envers ceux l’ayant élevé au-delà des limites imposées à son existence surhumaine. C’est un dieu forgeant son destin par sa force brute et sa volonté implacable, modelant le futur afin qu’il lui plaise, à lui et à lui seul. Il ne tient aucun autre homme pour son maître, mais il changera d’opinion à la fin.

Un vacillement. Avant, arrière. Tout vacille et vacille encore ; le Warp n’a que faire d’une conception linéaire du temps.

Kaï le voit mort, ce messager autrefois nimbé de perfection, devenu à présent une offrande brisée, ayant guidé lui-même vers son cœur la lame du bourreau. Mort. C’est impensable. Son esprit recule devant l’épouvante de cette vision vile et vindicative. Cet étalage d’horreurs n’a été invoqué sans autre raison que pour le démoraliser.

Le Warp est cependant capable de bien pire. Ces monstruosités n’étaient que l’avant-goût d’une autre bien plus grande.

Cette nouvelle vision lui apparaît dans tous ses détails, chaque nuance dorée sur l’armure, le jeu de la lumière sur des traits toujours changeants mais toujours affligés par le chagrin. Il lit la haine, l’amour, la culpabilité, la résolution brisée et renouvelée dans un même souffle, et un puits sans fond de tristesse, pour un avenir qu’il voit et qu’il sait avoir créé.

Le flot temporel est désarticulé, se plie comme une échine broyée. Kaï voit par papillotements aléatoires et tourbillonnants, il sait que ce ne peut être que l’avenir.

Et cet avenir n’est pas éloigné.

La lumière d’or tressaille. Et Kaï se sent scruté par sa sagacité impossible. La lumière regarde vers lui, le voit et sait tout de lui en une fraction de temps si courte qu’il n’existe pas de mesure pour la définir. La lumière voit ce qu’il a vu, sait maintenant ce à quoi il a assisté sur l’estrade surélevée, et Kaï la sent accepter pour une part cette information.

Des mots se forment dans son esprit, prononcés avec douceur, et sans la nécessité d’une entremise aussi grossière que la voix. Ils ont pourtant la force du plus impétueux des ouragans. Il comprend ces mots, et sait maintenant pourquoi aucun mortel ne devrait jamais entendre la voix d’un dieu vivant.

Il voit alors avec une clarté atroce ce qui se déroule ensuite. Or et noir, maître et serviteur, dieu et demi-dieu.

Père et fils.

Cela ne peut s’achever que d’une seule façon.

Le fait de savoir cette chose, qui s’est déjà produite mais reste pourtant à venir, suffirait à briser la santé mentale de n’importe quel mortel malgré toute sa force d’esprit. Celle de Kaï a néanmoins été endurcie par la culpabilité et la terreur, et il possède une force supérieure à celle des autres.

Il lui reste encore une tâche dont s’acquitter.

La vision disparut dans un éclatement de lumière dorée et Kaï fut éjecté de la chambre rouge, vers un endroit fait de chaleur, de senteurs aromatiques, d’huiles parfumées et du bruit gargouillant d’une fontaine. Il ouvrit les yeux et se découvrit allongé sur le revêtement d’un divan taillé dans la peau de quelque animal exotique. Son corps tout entier avait l’impression de flotter sur un coussin invisible. Tous les maux dont il souffrait depuis son retour sur Terra semblaient avoir disparu.

— Oh, Aniq… murmura-t-il. Dire que nous avons dû voir de telles choses…

Il parvenait à se rappeler chaque détail de la chambre rouge, et bien que sa vision présageait d’une horreur plus grande que tout ce qu’il aurait pu imaginer, il s’en sentait étrangement détaché, comme si cet événement n’était d’aucune conséquence pour lui.

Kaï se redressa et regarda autour de lui, pour s’apercevoir qu’il se trouvait dans l’une des principales suites réservées aux hôtes d’Arzashkoun, une chambre à l’ameublement si ostentatoire qu’il en devenait presque obscène. Non seulement son corps physique allait mieux, mais un grand poids lui avait été ôté des épaules, un fardeau dont il n’avait pas réalisé combien il lui pesait jusqu’à ce qu’il lui eut été enlevé. Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux, en restant là à écouter diminuer le son de milliers de voix dans sa tête, se retirant vers les salles de sa mémoire.

Alors qu’elles refluaient, il sentit ces voix se rejoindre dans une sensation d’avoir été libérées. Les morts ne reviendraient pas, mais ils pouvaient pardonner. Kaï savait qu’il n’oublierait jamais toutes ces personnes, et qu’elles ne l’oublieraient jamais. Songer qu’elles resteraient à jamais avec lui le fit sourire, car elles faisaient maintenant partie de son histoire, et plus d’un poids à supporter.

Kaï se leva, alors qu’une brise tiède faisait remuer en signe d’invitation les rideaux de soie d’une porte ouverte, menant sur le balcon. Il traversa le sol de marbre, avec la sensation qu’Arzashkoun n’était plus pour lui un refuge, mais un lieu d’émerveillement. Il avait construit de mémoire chacune de ses tours et le moindre de ses salons, mais n’avait jamais réellement profité de leur magnificence. Ce n’était que maintenant qu’il parvenait à apprécier le talent miraculeux de ses bâtisseurs d’antan, leur sens des proportions, et leur joie d’avoir fait se dresser cette beauté vers le ciel.

Il sortit sur le balcon, mais au lieu des sables du Rub’al Khali à perte de vue, s’offrait à lui un paysage vert de forêts luxuriantes, d’amples prairies et de rivières limpides. Le Quart Vide avant que les sables ne l’eussent avalé, une terre généreuse que s’étaient disputés les rois et les empereurs depuis l’aube des civilisations. La terre où son espèce était née, et où brillait le potentiel illimité du genre humain.

Kaï n’était pas surpris de voir un plateau de régicide l’attendre. Son adversaire de la partie jouée près de la berge était assis devant les pièces d’onyx, et le souvenir de toute cette conversation lui revint avec une brusque clarté. Alors que son adversaire lui avait auparavant été dissimulé, sa tête était désormais nue, et Kaï hocha la tête en signe de respect face à ce visage bien plus fréquemment reproduit dans le marbre.

— Vous paraissez différent, Kaï, dit cet être dont les yeux brillaient comme des pièces d’or scintillantes.

— Je ne suis plus le même, dit Kaï en prenant place devant les pièces d’argent du plateau. Je me sens libre.

L’homme sourit.

— Bien. C’est tout ce que j’ai jamais attendu de vous.

— Vous avez sorti l’Argo du Warp, dit Kaï, en bougeant une pièce vers l’avant.

— Est-ce une question ?

Kaï secoua la tête.

— Non. Je ne veux pas savoir. La vérité ne fait que gâcher les choses.

— La vérité est comme une cible mobile, dit l’autre, et il déplaça un templier en travers du plateau.

— Vous avez pu voir ? demanda Kaï en connaissant déjà la réponse.

— J’ai vu ce que Sarashina avait caché à l’intérieur de vous, oui.

Kaï ne dit rien. Ils jouèrent en silence, faisant avancer et reculer leurs pièces d’un côté et de l’autre. Repensant à leur dernière rencontre devant ce plateau de régicide, Kaï pratiquait un jeu prudent, prenait soin de ses pièces et ne se hasardait pas à prendre de risque inutile.

— Vous n’avez pas envie de jouer ? lui demanda son adversaire.

— Je ne sais pas quoi vous dire, répondit Kaï, en se redressant en arrière contre son dossier. Maintenant que vous connaissez l’avenir, vous préférez disputer cette partie ?

— Bien sûr. En un temps comme celui-ci, cela représente la meilleure façon de rester concentré, dit l’autre, avançant son empereur en un coup agressif, conçu pour pousser Kaï à l’imprudence. Si vous voulez connaître le caractère véritable de n’importe quel homme, jouez à un jeu avec lui. Quoi qu’il en soit, l’avenir reste l’avenir, et mes sentiments en ce qui le concerne ne le feront pas pencher d’un côté ou de l’autre.

— Vraiment ? Même vous, vous ne pouvez rien y changer ? dit Kaï, tout en mordant à l’appât en pleine connaissance de cause.

Son adversaire haussa les épaules, comme s’ils discutaient d’une affaire sans importance.

— Il faut que certaines choses se produisent, Kaï. Même les choses les plus terribles doivent parfois advenir.

— Pourquoi ?

L’autre déplaça son divinitarque en position de bloquer, et dit :

— Parce que parfois, la seule victoire possible est d’empêcher l’ennemi de gagner.

Kaï inspecta le plateau et constata qu’il ne lui restait aucun mouvement possible.

— Pat, dit-il.

Son adversaire écarta les mains dans un geste stérile d’excuse.

— Je sais que certaines personnes me croient tout-puissant. Mais il y a quelque chose de problématique avec le fait d’être omnipotent et omniscient.

— Quoi donc ?

— On ne peut pas être les deux à la fois, dit l’autre avec un sourire désabusé.

— Donc, qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Je vais poursuivre la partie.

— Celle-ci ? demanda Kaï, interloqué.

— Non. Notre partie est terminée, et je vous remercie de l’avoir disputée.

— Est-ce que je vous reverrai ?

Son adversaire se mit à rire.

— Qui sait, Kaï ? Si notre partie m’a bien appris quelque chose, c’est que tout est possible.

— Mais vous allez mourir.

— Je le sais, dit l’Empereur.

Kaï rouvrit les yeux et ne vit que du noir. Il eut froid, et fut pris d’une sensation de claustrophobie étouffante. Ses mains lâchèrent celles de Roxanne et se levèrent pour enlever les bandages enroulés autour de sa tête. Il les arracha avec frénésie, en déchirant à pleines mains le tissu texturé et les tampons de gaze, alors que les mugissements piaillants de l’Ange au regard Vide se rapprochaient.

Les derniers lambeaux de bandage tombèrent, et Kaï regarda les yeux opalescents de Roxanne. Leur nuance était de l’ambre le plus merveilleux, pailleté d’or, et il se demanda comment il avait pu ne pas le remarquer auparavant. La réponse lui vint en l’espace d’un battement de cœur.

Ses implants oculaires, aussi coûteux et précis eussent-ils été, ne pouvaient espérer reproduire l’émerveillement des yeux humains.

Il vit l’expression saisie de Roxanne et leva les mains pour toucher son visage. Au lieu de la chair irritée et enflée là où Asubha lui avait arraché ses yeux d’acier et de verre, il sentit le contact d’une peau douce et la consistance tendre des tissus organiques.

— Kaï, lâcha Roxanne dans un souffle. Tes yeux…

Il leva la tête, regarda l’intérieur du temple avec les yeux que lui avaient légués son père et sa mère. Même s’ils n’étaient au mieux que des organes imparfaits, il savoura pleinement ce cadeau incroyable, quelle que dût en être la durée. Peu importait que la première chose qu’il voyait réellement depuis des années fut un édifice en ruine devenu un champ de bataille. Le seul fait qu’il pût voir était un miracle.

Des corps gisaient mélangés, des hommes et des femmes, soldats et civils. Parmi la destruction, Kaï repéra Golovko et Yasu Nagasena, leurs visages crispés d’horreur face à la forme hideuse de l’Ange au Regard Vide festoyant des énergies des morts. Kaï arracha son regard de l’entité funeste, et observa, alors que celui qui avait été son protecteur et son gardien livrait son dernier combat.

Atharva et le paria s’affrontaient en duel dans l’ombre de la statue sans traits ; l’un d’eux était un super-humain génoamélioré, conçu pour appartenir aux plus grands guerriers de l’Imperium, l’autre un tueur d’hommes tel que lui. Le paria se déplaçait comme un acrobate, chacun de ses mouvements contrôlé et précis. Opposé à la carrure du guerrier des Legiones Astartes, il n’était qu’une silhouette fragile et sans substance, mais il se battait avec la confiance en lui née de sa faculté unique à confondre et à déconfire les psykers ennemis.

Il ne savait pas encore ce que Kaï savait du Thousand Son.

Atharva chancelait comme sous le coup de la douleur, et le paria s’élança en bondissant pour porter le coup fatal, une longue lame énergisée jaillissant de la manche de son justaucorps.

Atharva se redressa dans l’instant, et l’intercepta en plein air.

Malgré le casque que portait le paria, Kaï perçut sa réaction de choc.

— Je pouvais voir autrefois, maintenant je suis aveugle, dit Atharva avec dans la voix une tristesse et une colère terribles. Kaï savait exactement quel sacrifice immense Atharva avait consenti pour pouvoir affronter le tueur des clades d’assassins, et il doutait que quiconque pût pleinement l’apprécier autant que lui. Le paria se débattait dans la main d’Atharva, mais il n’était pas possible d’échapper à une poigne aussi cruelle. L’arme énergisée frappa et poignarda Atharva au travers de la poitrine. Le guerrier poussa un grognement de douleur, le cœur ouvert par la lame.

Atharva lança le paria loin de lui et le fit s’écraser contre le mur du temple dans un craquement d’os mis en miettes. Le paria retomba et s’affaissa au sol, en une masse informe, bras et jambes pliés selon des angles impossibles pour un être humain.

Atharva arracha la lame de son corps, et fixa la noirceur sous le capuchon de l’Ange au Regard Vide.

— Rien que toi et moi, dit-il alors que la forme spectrale de l’ange fondait sur lui.

Kaï savait qu’Atharva n’était plus en mesure de combattre une telle apparition, mais le Thousand Son se tint pourtant droit, fermement campé entre l’Ange au Regard Vide et les mortels derrière lui. La créature étendit ses bras, mais lâcha un cri perçant avant d’avoir pu saisir Atharva dans son étreinte. Elle rejeta sa tête en arrière, et poussa un hululement de souffrance abjecte, alors que des morceaux de sa silhouette en haillons se dispersaient dans l’air comme les langues de feu depuis la surface d’un astre.

Kaï regarda la chose se déliter, ses contours trembler et devenir flous tandis que quelque chose la forçait à refluer vers le royaume d’où elle était venue. Il ne distinguait aucune cause expliquant cette dissolution, jusqu’à ce que son regard se tournât vers les portes du temple, où il vit s’engager un groupe de silhouettes élancées, en armures d’or et d’argent.

Ces silhouettes portaient des masques cachant la moitié inférieure de leur visage, et chacune d’elles était albinos, coiffée d’une mèche tombante de cheveux blancs dressée au sommet de leur crâne. Des fourrures blanches et mouchetées étaient drapées sur leurs épaules, derrière lesquelles des épées à longue lame étaient rangées au fourreau.

Ces femmes avancèrent dans le temple sans un mot, d’une démarche souple, leurs longues lances au fer cristallin tendues devant elles. Comme des chasseuses venues repousser une bête dangereuse vers sa tanière, elles formèrent un parfait demi-cercle autour de l’Ange au Regard Vide.

Les hurlements de l’ange ne cessaient pas, mais sa forme n’était guère plus qu’une écharpe de lumière sale et jaunie, que sa puissance avait abandonnée. Bientôt, même ce dernier vestige eut disparu, et sa complainte piaillante cessa.

— La Sororité Silencieuse, dit Roxanne.

Kaï savait qui étaient ces femmes, mais ce fut le géant en armure dorée, entré dans le temple derrière elles, qui accapara toute son attention.

— Seigneur Dorn, dit Atharva.

VINGT-CINQ

La seule victoire
Ma dernière traque
Héritage

Voir un primarque de ses yeux lui fut encore comme un cadeau, et il fallut à Kaï toute sa maîtrise de lui-même pour ne pas se jeter à genoux devant le seigneur et maître des Imperial Fists. Avec la disparition de l’Ange au Regard Vide, le silence emplit le temple cependant que Rogal Dorn remontait la nef. Paré de son armure de guerre d’un or rouge patiné, le primarque dominait tout le lieu, tel un puits de gravité vivant vers lequel tous les regards étaient attirés.

— Atharva des Thousand Sons, déposez vos armes, dit Dorn, la voix aussi dure et inflexible que la roche des montagnes. C’est terminé.

— Rien n’est jamais terminé, Rogal Dorn, rétorqua Atharva. Vous plus que tout autre devriez le savoir.

Les sœurs en armure d’or accompagnant Dorn se crispèrent de l’usage qu’avait fait Atharva du nom du primarque, mais n’en dirent bien évidemment rien. D’autres personnes entrèrent dans le temple, des hommes d’armes bardés de bandes noires superposées, et portant un blason améthyste sur le pectoral gauche. À leur tête marchait une femme somptueuse, dont Kaï avait la dernière fois vu le visage en tant que prisonnier sous les montagnes. Elle n’avait alors été qu’une illusion, mais Kaï ne doutait pas que celle-ci fût la véritable Aeliana Septmia Verduchina Castana.

Roxanne soupira doucement à la vue de la représentante de sa famille. Puis elle tourna vivement la tête vers un jeune garçon, serré contre sa mère tapie avec eux au pied de la statue. Roxanne s’agenouilla à côté de lui, et le fit ouvrir son poing crispé, pour révéler un anneau d’argent serti d’une améthyste, laquelle clignotait d’une douce lueur violette.

Les yeux du garçon étaient bordés de larmes.

— Vous avez dit que c’était une bague magique.

— Et c’était vrai, dit Roxanne avec un soupir désabusé, en prenant la main de Kaï avec qui elle se leva pour faire face à Dorn et ses alliés. Parmi eux, Kaï reconnut l’adepte Hiriko, et Athena Diyos. Même en sachant que cette dernière devait avoir aidé ses poursuivants, Kaï était heureux que lui fut donnée cette dernière occasion de la revoir.

— Remettez-nous l’astropathe, ordonna Rogal Dorn, et Kaï dut se retenir d’accomplir involontairement un pas en avant.

Atharva fit non de la tête.

— Vous n’avez pas à lui donner d’ordres.

Ce qui fit rire Dorn, bien que Kaï y sentît comme de l’incertitude.

— Bien sûr que si, dit Dorn, en dégainant un large pistolet décoré d’ébène et d’or ciselé. Je suis le champion que l’Empereur s’est choisi. Je commande à tout ce qui est sur Terra.

Atharva regarda par-dessus son épaule et adressa à Kaï un hochement de tête en signe de respect.

— Mais pas à tous, dit-il.

L’arme de Dorn tira dans un grondement assourdissant.

Kaï fut pris de colère en regardant Atharva tomber, l’arrière de sa tête ayant éclaté en un cratère fumant de matière noircie et de fragments d’os. Le guerrier Thousand Son s’effondra, mort avant d’avoir touché le sol du temple.

Kaï serra fermement la main de Roxanne, essayant de ne pas montrer combien il avait peur. Son regard se déplaça de Rogal Dorn vers l’adepte Hiriko, et Athena Diyos, et il sut qu’il n’allait pas être capable de les empêcher d’apprendre ce qu’il savait. Il n’était pas assez fort pour résister une fois encore à leurs interrogatoires, et regretta de ne pouvoir oublier.

Car ce qu’il avait vu allait les anéantir. Sa vérité était trop terrible pour qu’ils parvinssent à la supporter ; et à cet instant, Kaï sut qu’il ne pouvait pas les laisser l’emmener. Certaines choses étaient trop sombres, trop impossibles, et trop cruelles à dire. Un sourire lui vint lentement lorsqu’il se rappela les paroles prononcées par son adversaire de régicide.

Parfois, la seule victoire possible est d’empêcher l’ennemi de gagner.

Kaï n’était pas bien certain de savoir quel camp sa victoire allait servir. Mais il savait que l’Imperium ne parviendrait pas à résister contre les armées d’Horus Lupercal s’ils lui arrachaient la vérité. Atharva n’était pas parvenu à l’amener devant le Maître de Guerre, et désormais, le sort de millions d’individus reposait sur lui.

Cet instant était à lui, sa dernière chance de prendre le contrôle de son destin et de servir l’Empereur, grâce à la seule chose dont il lui appartenait de disposer.

— Roxanne, dit-il d’un ton calme. J’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi.

La bataille s’est achevée, mais Nagasena ne saurait pas encore dire qui en est sorti victorieux. Les space marines renégats sont tous morts, et le bâtiment est sécurisé, mais trop de choses ont été perdues pour qu’il puisse considérer cette traque comme autre chose qu’un échec. Il s’agenouille près de Kartono, endeuillé par la perte de son compagnon. Son serviteur n’est plus qu’un corps brisé de partout. Nagasena se demande comment il est possible qu’il soit mort.

Ils ont partagé leur existence depuis si longtemps. Jamais il n’avait envisagé la possibilité qu’un ennemi pût le tuer, encore moins un ennemi tirant ses aptitudes du Warp. La façon dont Atharva a bien pu supporter le contact d’Ulis Kartono, et plus encore, le vaincre, est une question qui restera à jamais sans réponse, et Nagasena déteste laisser les énigmes irrésolues.

Il essuie une larme au coin de son œil et regarde les hommes d’armes de la maison Castana occuper l’édifice, en se déployant à une vitesse et avec un soin admirables pour s’assurer qu’il ne reste plus personne de vivant. Une femme à l’allure frappante dans ses robes améthyste les dirige dans leur opération, et ayant remarqué le bandeau raffiné qui lui couvre le front, Nagasena se dit qu’elle doit être Aeliana Castana.

Kaï Zulane se tient près des derniers survivants de ce massacre, une femme trapue serrant ses deux jeunes garçons contre elle, et une jeune fille avec un bandeau bleu noué autour du front. Les traits de cette dernière partagent une ressemblance évidente avec Aeliana Castana, et Nagasena réalise avoir déjà vu son visage. Il s’agit de Roxanne Larysa Joyanni Castana, l’autre survivante de l’Argo. Nagasena ressent une confluence d’événements, le laissant penser que l’ordre universel est à l’œuvre.

Les femmes de la Sororité Silencieuse se sont déjà retirées, et le seigneur Dorn s’est agenouillé devant les corps des World Eaters, un air de consternation sur ses traits patriciens. Maxim Golovko traîne non loin de lui, admirant comme un dévot la majesté du primarque.

Personne ne s’est encore approché de Kaï Zulane, et Nagasena comprend que tous ont peur de lui, même le seigneur Dorn. Tous se sont aperçus que les yeux de Kaï Zulane sont restaurés, mais qu’une telle chose puisse être possible les terrifie. Plus encore que cela, ils craignent ce qu’il représente. Ils redoutent d’apprendre la vérité qu’il sait. Ils la désirent avidement, mais Nagasena suspecte qu’ils viendraient à regretter ce savoir maudit. La vérité est la pierre d’ancrage de Nagasena ; même lui sait néanmoins qu’il est impossible de se confronter à certaines d’entre elles sans devoir en payer le prix fort. La vérité que détient Kaï Zulane compte parmi celles-ci. Mais il n’est plus possible de la décliner.

Nagasena se tourne vers l’homme qu’il a traqué à travers la Ville des Requérants, et sa main dérive vers le manche de Shoujiki tandis qu’il lève les yeux vers le visage sans traits de la statue agenouillée. La créature qu’Atharva a libérée de l’intérieur de la pierre n’est plus là, mais son aspect demeure sinistre. Quoi qu’il doive encore se passer ici aujourd’hui, la statue sera certainement détruite.

Kaï Zulane discute avec Roxanne Castana sur un ton animé, et bien que Nagasena n’entende pas ce qu’ils se disent, il parvient à lire la nature de leur échange sans difficulté. Roxanne Castana secoue la tête pour refuser, les larmes lui coulent en abondance sur le visage, mais Zulane insiste.

Nagasena presse le pas, une peur terrible l’ayant pris au creux du ventre.

— Kaï ! crie-t-il, et tous les yeux à l’intérieur de la bâtisse se tournent vers lui.

L’astropathe ne répond pas, et il se doutait qu’il ne le ferait pas, et Nagasena crie lorsque Roxanne Castana soulève le bandeau sur son front.

Kaï fixe les profondeurs du troisième œil de Roxanne, les yeux grand ouverts, et il s’écroule à terre, dans un soupir que Nagasena ne peut interpréter que comme une marque de soulagement. Nagasena attrape Roxanne Castana et la tire vers lui, espérant briser ce lien pour empêcher le pouvoir qu’elle possède d’achever son ouvrage. Ce faisant, il sait déjà qu’il est trop tard.

Roxanne se tourne vers lui, et Nagasena entraperçoit l’espace du plus bref instant ce que cachait son bandeau. Son œil est d’un blanc laiteux et d’un noir parfait, un vortex aux profondeurs infinies, d’une opacité impénétrable, qui à la fois voit tout et ne voit rien. Nagasena ressent le contact étranger d’une chose très lointaine et s’enveloppant pourtant tout autour de lui ; un domaine de potentialités sans limites et d’horreur abjecte qu’aucun mortel ne devrait jamais connaître de crainte de perdre totalement l’esprit. La pellicule la plus infime se dresse entre le Warp et le domaine des hommes, et Nagasena se glace de savoir combien la frontière entre les univers est à ce point fragile.

Son regard s’est hasardé dans la dimension cauchemardesque du Warp et son esprit y tombe, attiré par ses profondeurs insondables. Il essaie de hurler, mais n’a pas de voix, et durant cette fraction de seconde, il entrevoit ce que Kaï Zulane a vu dans l’œil de Roxanne. Avant qu’il ne subisse le même sort, une membrane de peau nictitante retombe sur l’orbe surnaturel et le cache à sa vue. La connexion entre Roxanne Castana et Nagasena est rompue et il tombe à genoux, tandis qu’elle détourne son visage et rabat son bandeau.

Le souffle de Nagasena est haletant. Il baisse les yeux vers Kaï Zulane.

L’homme est de toute évidence mort. Nagasena lit pourtant un air si paisible sur son visage qu’il l’envie presque. Kaï a trouvé la sérénité. Les rides d’anxiété qui le vieillissaient au-delà de son âge s’adoucissent au point que Nagasena le trouve plus jeune en apparence que ses informations personnelles ne le disaient.

Les yeux de Kaï Zulane sont ouverts. Nagasena constate que leur iris possède la teinte violette la plus intense. Dans certaines cultures anciennes, une telle couleur aurait prédestiné un homme à la grandeur.

— Votre voyage est arrivé à son terme, Kaï Zulane, dit Nagasena en tendant la main pour clore doucement les yeux du mort.

Roxanne Castana s’agenouille à côté de lui, et il se cache le visage.

— Mon œil est couvert, dit-elle. Nagasena relève la tête.

— Pourquoi ? demande-t-il sans avoir besoin d’élaborer davantage.

— C’était mon ami, dit Roxanne à travers ses larmes. Avant qu’elle ne puisse en dire plus, les hommes d’armes des Castana la remettent debout.

— Attendez, dit-il.

L’autorité de sa voix est telle qu’ils lui obéissent.

— Ce qu’il savait était si terrible ? demande Nagasena.

— J’ignore ce qu’il savait, dit Roxanne.

— Je vous crois. Mais les autres vont vous poser des questions, et ils ne les poseront pas avec délicatesse.

Roxanne hausse les épaules.

— Je ne peux rien leur dire. Quoi qu’il ait pu savoir, il l’a emporté avec lui.

— Que vous a-t-il dit ? demande Nagasena.

— Il m’a dit que parfois, la seule victoire possible est d’empêcher l’ennemi de gagner.

Nagasena connaît ces mots. Ce sont ceux d’un ancien grand maître du régicide. Son cœur se brise de ce que la vérité de Kaï Zulane ait été perdue.

Avant que davantage ne puisse être échangé, Aeliana Castana s’approche et Roxanne mobilise assez de courage pour affronter son air désapprobateur en arborant elle-même une expression défiante et méprisante.

— Tu es une honte, dit Aeliana Castana. Le patriarche Verduchina est extrêmement déçu. Tu as jeté l’opprobre sur notre famille.

Roxanne ne répond pas, et les hommes d’armes l’emmènent. Nagasena la regarde sortir du temple avec un mélange de regret et de tristesse, la sachant en route vers un sort incertain. Elle appartient à la Navis Nobilite, et quoi qu’il puisse advenir d’elle, l’Imperium lui trouvera toujours une place.

Rogal Dorn s’approche, entraînant Maxim Golovko dans son sillage. Nagasena s’incline profondément devant le primarque, en prenant soin de retirer sa main du pommeau de Shoujiki. Le visage du seigneur Dorn est indéchiffrable, une falaise aux traits rocailleux, absorbant d’un œil dépassionné le carnage perpétré ici.

— Tout cela a-t-il été mené en vain, Yasu Nagasena ? demande le seigneur Dorn en fixant la dépouille de Kaï Zulane. Que s’est-il passé ici ce soir ?

Nagasena n’a qu’une seule réponse à lui offrir.

— La vérité est morte ici.

— Peut-être cela valait-il mieux, dit Dorn.

Nagasena secoue la tête.

— Je refuse de penser cela. Ne sommes-nous pas au service de la vérité impériale ? Si nous n’avons pas la vérité avec nous, alors que sommes-nous en train de bâtir ? L’Imperium se doit d’avoir la vérité en son cœur, faute de quoi il ne mérite pas d’être construit.

— Prenez garde à vos propos, l’avertit Dorn, et la menace est claire.

— J’ai prêté il y a longtemps le vœu de ne jamais tenir de propos mensongers, et jamais ne je mentirai, dit Nagasena. Pas même devant vous, monseigneur.

Dorn lui pose un grand gantelet sur l’épaule, et l’espace d’un court instant, Nagasena se demande si lui aussi va se voir immolé sur l’autel de cette crise à résoudre. Mais le seigneur Dorn n’a pas le meurtre à l’esprit.

— Vous êtes un homme honnête, Yasu Nagasena. Et il me faut des hommes honnêtes.

Nagasena hoche la tête.

— Je suis à vos ordres.

— Dans ce cas, il est une autre tâche que je voudrais vous demander d’accepter.

— Énoncez-la, monseigneur, dit Nagasena, conscient que le seigneur Dorn lui fait un honneur en formulant son ordre comme une requête.

— Le général Golovko m’apprend qu’un des renégats n’a pas été retrouvé, dit Dorn.

Nagasena sait aussitôt qu’il ne peut s’agir que d’un seul d’entre eux.

— Le Luna Wolf, dit Golovko. Son corps n’est pas là.

— Précisément, dit Dorn. Je ne tolérerai pas que l’un des guerriers d’Horus Lupercal demeure en liberté sur Terra.

— Je le retrouverai, dit Nagasena. Mais ce sera là ma dernière traque.

Le primarque hoche la tête, et baisse les yeux vers Kaï Zulane.

— Que pouvait-il bien savoir ? s’interroge le primarque à voix haute, et Nagasena entend quelque chose à quoi il ne se serait jamais attendu dans la voix d’un être aussi singulier : l’incertitude. Le premier axiome de la défense est de savoir contre quoi il faut se défendre, Yasu, et j’ai bien peur que cet homme aurait pu m’aider à comprendre…

— À comprendre quoi ? demande Nagasena lorsque Dorn se fut tu.

— Je ne sais pas, dit Dorn. Mais ce jour nous aura tous diminués.

Le primarque tourne les talons et s’éloigne. Yasu Nagasena sent lui monter le long du dos un frisson n’ayant rien à voir avec le vent katabatique qui mugit par les fenêtres fracassées et le toit du temple.

De quoi avez-vous peur ? se demande Nagasena. De quoi avez-vous vraiment peur ?

Le cylindre argenté se mit à bourdonner à l’approche de la fin du temps d’incubation. Une armée de tubes se dévidait depuis un banc de cuves protéiniques, chacune encastrée dans un ensemble de tuyaux à température contrôlée pour les alimenter de ce bouillon riche en nutriments. Il faisait froid dans le laboratoire, et son éclairage était faible, comme si les travaux exécutés ici étaient d’une certaine façon secrets, et leur résultat incertain.

Des câbles protégés et isolés reliaient le cylindre à trois bocaux de verre transparent, chacun contenant une petite masse tendre sans rien de remarquable, dont les tissus étaient de couleur prune. Une pléthore d’aiguilles et d’échantillonneurs génomiques transperçait ces organes étranges, lesquels palpitaient comme des cœurs d’enfant tandis qu’étaient décodées les informations contenues dans chaque zygote et chaque chaîne d’acides aminés d’une complexité impossible.

Une rangée d’équipements de surveillance régulait avec soin la procédure. Une opération terriblement délicate capable d’échouer d’un million de façons, et pour laquelle un nombre de précautions presque infini nécessitaient d’être prises avant que ne pût être atteint un quelconque résultat qualifiable de succès.

Une série de diodes semblables à des gemmes finirent par s’allumer en clignant sur la surface supérieure du cylindre d’argent, et toutes virèrent au vert en succession rapide. Une note sonore se fit entendre, et les gaz réfrigérants se dispersèrent par une grille latérale tandis que les fluides nutritifs étaient vidés.

Le cylindre s’ouvrit dans un sifflement pneumatique. Une brume de vapeur d’une forte complexité chimique s’écarta de l’organe luisant à l’intérieur. Ses surfaces étaient d’un pourpre et d’un violet luisants, tissées d’un réseau de vaisseaux sanguins super-oxygénés. Tout juste engendré et vibrant de potentiel, le résultat était aussi proche de la perfection qu’on pouvait l’espérer.

Un seul autre laboratoire sur Terra aurait été capable d’identifier cet organe, et il se trouvait enfoui sous le derme de la planète, protégé comme nul autre endroit de Terra ne l’était. Aucun généticien mortel ne serait parvenu à démêler toute la complexité de ce miracle biologique, car un seul autre individu aurait su reproduire ce processus de création.

— Ça a marché ? demanda Ghota.

— Oui, mon fils, dit Babou Dhakal, en relâchant son souffle d’un air triomphant. Ça a marché.

DÉLIVRANCE PERDUE

Gav Thorpe

~ DRAMATIS PERSONAE ~

L’Empereur, Maître de l’Humanité

Les primarques

Corvus Corax, Primarque de la Raven Guard

Rogal Dorn, Primarque des Imperial Fists

Alpharius/Omegon, Primarques jumeaux de l’Alpha Legion

Horus, Maître de Guerre, primarque des Sons of Horus

La légion de la Raven Guard

Branne Nev, Commandant des Rapaces

Agapito Nev, Commandant des Serres

Solaro An, Commandant des Aigles

Aloni Tev, Commandant des Faucons

Lancrato Nestil, Sergent, groupe des Serres

Hadraig Dor, Sergent, groupe des Serres

Keremi Ort, Frère de bataille, groupe des Serres

Balsar Kurthuri, Frère de bataille, groupe des Serres

Lukar Fereni, Frère de bataille, groupe des Serres

Marko Diz, Frère de bataille, groupe des Serres

Stradon Binalt, Techmarine

Vincente Sixx, Maître apothicaire

Navar Hef, Novice

Les légions renégates

“Alpharius”, Tous les membres de l’Alpha Legion

Ezekyle Abaddon, Premier capitaine des Sons of Horus

Erebus, Premier chapelain des Word Bearers

Fabius, Apothicaire des Emperor’s Children

Hasten Luthris Armanitan, Capitaine des Emperor’s Children

Personnages impériaux

Malcador le Sigillite, Premier Seigneur de Terra

Marcus Valerius, Praefector de l’Armée Impériale, commandant de la cohorte Therion

Nexin Orlandriaz, Genetor du Mechanicum

Pelon, Serviteur auprès de Marcus Valerius

Arcatus Vindix Centurio, Guerrier de la Legio Custodes

Personnages non-impériaux

Athithirtir, Un antédil, émissaire de la Cabale

« L’Empereur a-t-il jamais eu à se poser une telle question ? Y a-t-il eu un moment où il s’est penché sur son œuvre, et s’est demandé qui ou quoi lui avait donné le droit de l’entreprendre ? A-t-il jamais douté de la justesse de sa cause, ou des méthodes que les circonstances l’avaient forcé à employer ? De tels doutes ne sont-ils que des faiblesses, n’affectent-ils que les créatures inférieures au Maître de l’Humanité ?

Je considère mon œuvre, et je ressens l’espoir et la crainte en égales proportions. Je réalise maintenant avoir commis quelque chose de terrible, mais je ne parviens néanmoins pas à demander pardon pour cela. Malgré tout ce qui s’est produit, je ne crois pas avoir agi autrement qu’avec les meilleures intentions et dans le but le plus noble. Ces heures étaient les plus sombres que nous avions jamais connues, et s’il peut sembler avec le recul que j’ai agi par intérêt personnel, je ne peux répondre qu’une chose : nous étions aux prises avec un adversaire comme jamais nous n’en avions affronté, et que nous n’avions jamais imaginé avoir à combattre.

Tout ce que nous avions créé, tout ce que nous nous étions efforcés de mener à bien durant de longues années oscillait au bord du précipice de l’anéantissement. Ce n’était pas seulement que les gloires de notre passé menaçaient d’être détruites : l’avenir tout entier de notre galaxie reposait dans la balance. Aucun de ceux qui n’ont pas connu ces temps n’a le droit de juger ceux d’entre nous qui étions présents.

À ce jour encore je ne peux comprendre quelles étaient les motivations de ceux qui allaient devenir mes ennemis, que cela fut malencontreux ou volontaire. Et j’éprouve pour eux encore moins de compassion qu’à l’époque, malgré le fait de savoir que cet affrontement n’est pas né d’un quelconque accident, ou caprice. Les hommes de pouvoir, les hommes d’ambition, se fixent des buts plus hauts que ceux des autres, et se justifient par une morale au-dessus de celle des mortels ordinaires.

Bien que je sois demeuré fidèle à la raison supérieure de mon existence, je ne prétends pas ne pas avoir souffert de cette même vanité ayant certainement motivé les actes d’autres, sur qui, eux aussi, les générations futures porteront leur regard. Alors même que nous étions à notre apogée, certains des actes que nous avons accomplis seront au mieux considérés comme douteux en des temps plus civilisés et plus sereins. La leçon à tirer ne se trouve pas dans ce qui s’est produit, mais dans les raisons pour lesquelles cela s’est produit. Plongés dans les ténèbres, par désespoir, nous avons fait quelque chose que seule la cruelle nécessité pouvait justifier.

Ne me jugez pas. Je suis au-dessus de votre jugement, même si je ne suis pas digne de votre pardon. »

– Fragment récupéré d’un enregistrement, auteur inconnu, env. M31.

PREMIÈRE PARTIE

LES ÉCHOS D’ISSTVAN

UN

Souvenirs de Grandeur
Retrouvailles entre Frères
La Nouvelle Assignation de Branne

La dernière fois qu’il s’était trouvé dans le système d’Isstvan, son départ avait été très différent. Huit cents bannières battaient et claquaient dans le vent fort, arborant les insignes des compagnies de la légion, en or, argent et blanc sur des fonds noirs. Des ailes et des griffes aux dessins variés ondoyaient au milieu des icônes de boucliers et d’épées. Les semelles blindées avaient aplati la bruyère vert foncé et violette, et retourné de grands arpents de lichens bleus en révélant au-dessous la terre noire et la roche pâle.

Rassemblés en rangs immobiles, les guerriers de la Raven Guard emplissaient le fond de la vallée de Redarth, leurs oiseaux d’assaut, leurs Thunderhawk et leurs autres appareils d’assaut dominant les hauteurs autour d’eux, leurs silhouettes se découpant sur les prémices du soir, un ciel de bleus et de mauves foncés. Des sillons de nuages irréguliers s’étendaient d’un horizon à l’autre, comme étirés en travers des nues par les doigts d’une main divine. Au-dessus de leur armée, l’air était traversé de traînées de vapeur entrecroisées, celles des appareils en patrouille, et les petits points de lumière se déplaçant sur cette voûte dévoilaient la présence des vaisseaux en orbite basse, comme si des comètes lentes avaient observé avec attention les manœuvres en dessous d’elles.

À l’entrée de la vallée, au nord, attendaient les alliés de la Raven Guard. En rouge et or, la cohorte Therion se tenait au côté de ses tanks et de ses transports, rangée sous les portions de crépuscule et d’ombre que jetaient les immenses titans des Legio Victorum et Adamantus.

À l’avant de la légion massée là se tenait un corps de cinq cents hommes. La plupart étaient bardés d’armures carapaces aux plaques d’un noir luisant, leurs capuchons rejetés en arrière pour révéler leurs têtes aux cheveux ras, leurs visages tatoués de motifs en spirales. Les lentilles de ciblage rouges de ces soldats brillaient dans la lumière du soir, leurs fusils-hallebardes étaient levés bien droit devant eux. Au premier rang, la garde d’élite, dans ses armures couleur d’émail argenté, entourait une poignée de dignitaires civils aux tenues ornementées, aux manteaux bordés de galons d’or et surmontés de lourdes épaulettes.

Sur un geste d’un de ces hommes âgés, les soldats et leurs chefs mirent tous un genou à terre, et inclinèrent la tête face à la silhouette géante sortie d’un pas lent des rangs de la Raven Guard. Celui qui approchait la délégation isstvanienne était bien plus qu’un homme : c’était un primarque. Le seigneur Corax, commandant de la Raven Guard, dominait par sa taille l’ensemble de ses guerriers surhumains, son armure aussi noire que la nuit était gravée d’un fin filigrane en métal chassé aux motifs de tours, de corbeaux, et d’arabesques d’écriture. Sa tête était nue, laissant voir sa peau pâle, et les cheveux noirs et lisses autour du col exposé de sa cuirasse. Un réacteur dorsal agrémenté d’ailes noires se déployait depuis le dos du primarque, ses plumes métalliques sifflant une note aiguë sous l’effet du vent tandis qu’il marchait. Ses yeux sombres fixaient la délégation avec un orgueil solennel.

Ses mains, prises dans des gantelets munis de griffes, firent signe aux Isstvaniens de se lever.

— Vous vous êtes agenouillés comme des adversaires vaincus. À présent levez-vous en tant qu’hommes de l’Imperium, déclara le primarque.

Sa voix portait aisément au-dessus du vent qui rabattait ses cheveux devant son visage fin.

— Nous nous sommes fait la guerre, mais la Vérité Impériale a prévalu et vous avez juré d’accepter ses enseignements. En vous conformant aux souhaits de l’Empereur, vous avez donné la preuve que vous êtes des hommes sages et civilisés, des partenaires légitimes pour les nombreux autres mondes que vous avez rejoints dans l’Imperium de l’Humanité. Non pas en hommes vaincus ou soumis, mais en hommes libres, ayant eu le courage et la fierté de défendre vos valeurs, mais ayant vu ensuite la lumière de la vérité impériale, et prêts désormais à en accueillir les bénéfices.

Corax se tourna vers sa légion, sa voix gagna en volume et se répercuta aisément jusqu’aux confins de la vallée.

— Nous avons combattu avec force et nous avons combattu bravement, et une nouvelle planète a été arrachée aux ténèbres de la superstition et de la division pour rejoindre la lumière de la limpidité et de l’unité, dit-il à ses guerriers. C’est avec estime pour ceux qui sont tombés et avec respect pour tous ceux qui se tiennent ici que je déclare le système d’Isstvan rallié à l’Imperium !

Un rugissement d’approbation assourdissant monta des vocalisateurs de près de quatre-vingt mille guerriers en armure, rejoint par les vivats hurlés par les centaines de milliers de gorges de la cohorte Therion ; une clameur que recouvrit le coup de trompe triomphant des sirènes de guerre des titans.

Presque quinze ans plus tard, Corax était revenu, accompagné de ses frères primarques, pour faire rendre des comptes à Horus le rebelle. Mais au site d’atterrissage, ses alliés de jadis avaient révélé leur allégeance véritable. Se tournant contre les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard de Corax, les traîtres avaient pratiquement exterminé tous ceux loyaux à l’Empereur peu après leur descente sur ce monde.

Corax avait survécu à l’embuscade félonne, bien qu’il s’en fût fallu de peu. À la tête de ce qu’il restait des siens, le primarque avait attaqué puis battu en retraite, poursuivi dans les reliefs et les montagnes sauvages de la planète par une demi-douzaine de légions. La Raven Guard s’était finalement retrouvée contrainte à livrer son dernier carré, chassée à découvert afin d’y affronter la colère de ses poursuivants.

La première guerre d’Isstvan avait été une grande victoire pour la Raven Guard. Celle-ci était une défaite humiliante. Un bruit très différent offrait à la conclusion de la dernière campagne de Corax sa symphonie d’arrière-plan.

Les premiers missiles des Whirlwind World Eaters filaient à travers le ciel dans leur direction. Les guerriers de Corax refusaient de chercher à se mettre à couvert, décidés à tenir leur terrain contre cet ennemi après tant de jours d’attaques éclair et de replis désespérés. Les explosions déchiraient leurs escouades, les tuant par dizaines. Corax se tenait au milieu de tout ça comme dans l’œil d’un cyclone. Ses officiers s’en remettaient à lui et s’inspiraient du défi intrépide qu’il adressait aux World Eaters.

Piégée au flanc de la montagne balayée par les vents, sa légion demeurait résolue. Au-delà du sommet s’étendaient les grandes plaines salines qui les avaient contraints à cet ultime acte de résistance. Devant eux s’amassait la puissance des World Eaters, la légion d’Angron, qui marchait à leur tête, poussé par la rage, réclamant le sang de son frère primarque. Une mer de bleu éclaboussé d’hémoglobine montait de la vallée, focalisée sur la destruction de la Raven Guard. Rendus forcenés par leurs implants neuraux et plongés dans une frénésie guerrière par des mélanges de stimulants, les combattants berserks des World Eaters gravissaient la pente en courant tandis que les chars et les armes lourdes leur apportaient leur soutien ; et chacun d’eux beuglait son impatience d’honorer leurs serments de sang faits à leur primarque.

Alors que les explosions secouaient la pente, que les missiles des Whirlwind soulevaient la roche et les membres de sa légion dans des fontaines de feu, Corax leva les yeux pour se rendre compte que de nouvelles traînées de condensation traversaient les cieux ; mais leur direction avait quelque chose d’étrange.

Celles-ci provenaient de derrière la Raven Guard.

Corax vit les engins aux larges ailes plonger depuis les nuages épars, leurs modules lance-missiles s’éclairer de lueurs. Une vague de détonations tomba sur les World Eaters au travers de leurs compagnies les plus avancées. Les têtes incendiaires déployèrent leurs pétales au cœur de l’armée en approche, dispersant leur prométhéum sur les versants escarpés. Corax regardait encore avec la même incrédulité lorsque les pulsations brûlantes de plasma tombèrent de l’orbite, ouvrant de grands creux au cœur de la légion d’Angron.

Le bruit des réacteurs devint assourdissant alors que descendaient les appareils portés par les flammes de leur propulsion : des appareils noirs, portant le blason de la Raven Guard. Les membres de la légion se dispersèrent pour laisser aux engins la place de se poser. Aussitôt que leurs épaisses pattes hydrauliques eurent touché le sol, leurs rampes s’ouvrirent en gémissant et leurs écoutilles d’embarquement s’ouvrirent.

Les Raven Guards restèrent d’abord frappés de stupeur. Certains crièrent des avertissements, craignant que les appareils fussent des navettes ennemies repeintes afin de les duper. Son communicateur grésilla à l’oreille de Corax. Il ne reconnut pas la voix qui parla.

— Seigneur Corax !

— Je vous reçois, répondit-il prudemment, le regard rivé vers les World Eaters, lesquels récupéraient du choc de l’attaque surprise et se préparaient à avancer de nouveau.

— Ici le praefector Valerius de l’Armée Impériale, aux ordres du commandant Branne, monseigneur.

La voix de l’homme était tendue, essoufflée par la tension ; les mots se suivaient par saccades, comme les inspirations qu’aurait prises un homme pour ne pas se noyer.

— Nous disposons d’une courte fenêtre d’évacuation. Embarquez dès que vous le pourrez.

Corax ne parvenait pas à concevoir ce que l’homme lui disait. Son esprit se focalisait sur un détail. Branne. Le capitaine de la Raven Guard avait été laissé en charge de Délivrance, la planète d’origine de la légion, et Corax n’envisageait pas la moindre raison qui aurait pût expliquer que Branne se soit trouvé ici à ce moment même, dans le système d’Isstvan. Ayant intégré ce nouveau développement, Corax comprit que les Raven Guards laissés en garnison sur leur monde se trouvaient ici, prêts à évacuer les survivants du massacre.

Il contacta Agapito, l’un de ses commandants.

— Surveillez l’embarquement. Que tout le monde prenne place à bord et remonte en orbite.

Le commandant hocha la tête et se tourna, en grognant des ordres sur le réseau de fréquences afin d’organiser leur repli. Avec une célérité exercée, la Raven Guard se dispersa, et les navettes s’élancèrent dans des nuages de fumée et de poussière aussitôt qu’elles furent pleines, pour s’en retourner vers le ou les vaisseaux qui les avaient envoyées. Corax les regarda filer vers les cieux alors que les obus et les missiles se remettaient à tomber sur la position de la Raven Guard. Le souffle d’une explosion, juste à sa gauche, le secoua.

Sans se laisser affecter par l’onde de choc, Corax regarda au bas de la pente, vers les World Eaters en approche et vers leur chef. Le primarque de la Raven Guard s’était résigné à mourir ici, de la main de son frère dément. Tomber sous les lames d’Angron aurait été une fin digne ; et il demeurait au lieu de cela une chance infime, très infime, que Corax parvînt à vaincre le World Eater et à débarrasser la galaxie de sa présence perfide.

Un instant plus tard, le commandant Aloni se retrouva à ses côtés. Comme celle de tous les autres Raven Guards, son armure était cabossée et fendue ; un mélange de plaques et d’éléments récupérés sur des adversaires tombés. Aloni avait perdu son casque sans parvenir encore à le remplacer. Son visage tanné, plissé, exprimait un saisissement mêlé d’inquiétude.

— Dernier transport, monseigneur !

En arrachant son regard d’Angron, Corax vit un Warhawk dont la rampe d’assaut était ouverte à quelques mètres de là. Le primarque de la Raven Guard prit une profonde inspiration, et se rappela à lui-même l’enseignement qu’il avait professé à ses guerriers ; un enseignement qui l’avait lui-même guidé tout au long de son existence.

Attaquer, se replier, attaquer de nouveau.

Mais cela n’était pas simplement une retraite tactique. Ce départ équivalait à un abandon. Cela lui serrait le ventre de devoir quitter Isstvan dans un tel opprobre. Corax regarda encore l’appareil, puis les World Eaters. Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres. Plus de soixante-quinze mille guerriers de sa légion avaient été tués par les traîtres, et beaucoup par les combattants fous furieux qui se ruaient vers lui. Abandonner ces morts revenait à les déshonorer. Mais croire qu’il pourrait redresser seul les torts commis ici relevait de l’orgueil stérile.

Attaquer, se replier, attaquer de nouveau.

Ravalant sa colère, Corax suivit Aloni et monta à bord de l’appareil, ses pas résonnant sur le métal. Alors que la rampe commençait à se fermer, il contempla toute l’armée des World Eaters, beuglant comme des chiens frustrés alors que leur proie leur filait entre les doigts.

— Nous avons survécu, monseigneur, dit Aloni, dont le ton convoyait la plus haute incrédulité devant cet état de fait. Quatre-vingt-dix-huit jours !

Corax ne ressentit pas l’envie de se réjouir. Il regarda Aloni, et les autres membres de sa légion assis sur les longs bancs à l’intérieur du compartiment de transport.

— J’ai rejoint Isstvan avec quatre-vingt mille guerriers, leur rappela le primarque. Nous sommes moins de trois mille à repartir d’ici.

Ses paroles asphyxièrent l’humeur exultante, que vint remplacer un sombre silence, et le seul bruit fut celui du grondement de l’appareil. Corax vint se tenir près d’un hublot, le pont vibrant sous ses pieds ; il regarda s’éloigner les collines d’Urgall, en se représentant les milliers de ses fidèles tombés là, et qu’il laissait derrière lui.

— Qu’allons-nous faire maintenant ? demanda Agapito.

— Nous allons faire ce que nous avons toujours fait, dit Corax, et sa voix gagna en force à mesure qu’il parlait, cherchant tout autant à se rassurer lui-même qu’à réconforter ses hommes. Nous nous replions, nous allons reconstituer nos forces et nous attaquerons encore. Ça n’est pas la dernière fois que les traîtres entendront parler de la Raven Guard. Nous avons subi une défaite, mais ce n’est pas la fin. Nous reviendrons.

Les nuages lui cachèrent la vue, la recouvrirent de blancheur, et il ne pensa plus aux morts.

Corax ne pouvait supporter les expressions lugubres de ses guerriers et partit trouver un bref répit dans le petit passage de jonction montant en pente douce vers le cockpit. Il s’y trouva seul et eut le temps de considérer ce qui s’était produit.

Deux fois au cours de la centaine de jours écoulés, Corax avait regardé la mort en face, et il lui avait échappé à deux reprises. Il ne s’était pas simplement trouvé au combat ; les risques inhérents à la bataille constituaient la vie de tout guerrier des légions et de tout primarque ; il s’était trouvé à un souffle de la mort, d’une façon dont jamais il n’avait encore fait l’expérience.

En se penchant afin d’éviter de se cogner la tête au plafond du petit corridor, Corax s’appuya le dos au mur, les jambes calées contre la cloison opposée. Il retira son casque, et considéra d’un regard éteint la grille bosselée de la plaque faciale avant de le laisser tomber d’entre ses doigts las. Il contempla ses plaques déchirées et fissurées, leurs ornementations grêlées d’impacts de bolts, le dessin délicat de leurs gravures ravagé et brûlé par les lasers et les explosions des missiles. Sous le plastacier et la céramite, ses blessures lui faisaient mal. Il reniflait l’odeur de son propre sang, coagulé autour d’une dizaine de plaies graves.

L’ouïe aiguisée du primarque parvenait encore à distinguer en arrière-plan les échanges du réseau de communication, à travers le récepteur de son casque tombé à terre, son esprit absorbant de façon machinale le flux d’informations alors même que ses pensées conscientes dérivaient ailleurs. Ils n’avaient pas encore échappé au danger. Corax savait qu’il aurait fallu contacter Branne et lui demander d’établir leur situation, mais il ne parvenait pas encore à s’y résoudre. À en croire le trafic radio, il supposait qu’une barge de bataille des World Eaters se trouvait à proximité. En prêtant l’oreille quelques secondes de plus à l’unité vox qui continuait de relayer la position et la course du vaisseau renégat, Corax apprit que la barge des World Eaters s’était trouvée un peu plus tôt en trajectoire d’attaque, mais s’éloignait à présent lentement de la flottille Raven Guard. Le primarque rejeta cette menace en la classant comme minimale tandis que les événements récents occupaient toujours ses pensées.

Le danger avait été son compagnon depuis ses premiers souvenirs, et la guerre sa vocation. Pas une seule fois il ne s’était senti inquiet, et même face aux ennemis de l’Empereur les plus coriaces, il s’était engagé dans chaque confrontation avec la certitude de sa survie et de sa victoire. Quatre-vingt-dix-huit jours avaient érodé cette certitude. Près de cent jours passés à devoir conserver en permanence un coup d’avance sur ses ennemis. Près de cent jours, traqué par ses congénères primarques. Quatre-vingt-dix-huit jours de mouvement constant, d’attaques et de retraites, de contre-offensives et de replis.

Il frissonna en se remémorant le point de départ de toute cette période éprouvante, le jour où les traîtres avaient révélé leurs intentions, où lui-même était passé tout près de mourir de la main de Konrad Curze, son frère, dont le délice était de se faire appeler Night Haunter. Corax savait qu’il comptait lui-même parmi les meilleurs combattants au service de l’Empereur, et n’avait jamais considéré Curze comme son égal. Curze manquait de discipline, il était capable de coups de génie sporadiques, mais se montrait tout autant aveuglé par ses sentiments en de nombreuses occasions, des occasions qu’un guerrier comme Corax savait exploiter. Quelque chose chez Night Haunter avait pourtant déstabilisé le primarque de la Raven Guard, comme une aura, ayant débusqué une faiblesse dans l’esprit de Corax. La haine que montrait Curze à son égard l’avait frappé, s’ajoutant à la dévastation qu’il avait ressentie en découvrant la trahison d’Horus et de bon nombre de ses frères primarques. Cela ne constituait pas pour autant une excuse pour fuir devant Curze.

La peur. Il avait éprouvé un instant de peur en se trouvant confronté à son frère dément, et ici, dans la quiétude du petit corridor, il comprenait ce qui lui avait causé cette angoisse alors qu’il fixait les yeux morts de Night Haunter.

Tous deux étaient faits de la même matière. Corax et Curze, deux créatures nées et éduquées dans l’ombre et dans la peur.

Curze avait vécu dans les rues et les ruelles baignées par la nuit de Nostramo Quintus ; l’enfance de Corax s’était passée dans les tunnels et les geôles de la lune carcérale de Lycaeus. Tous deux, Curze et Corax, avaient vu des mondes soumis à la volonté d’individus mauvais, où les faibles et les indigents trimaient jusqu’à leur mort pour œuvrer au bon plaisir des puissants.

Durant cet instant, soumis à toute la vigueur du mépris que Night Haunter avait pour lui, Corax avait réalisé combien il était passé près de devenir cet être qui essayait de le tuer. La différence entre leurs deux vies s’était jouée à pile ou face. Corax avait été recueilli par des hommes versés dans la politique et la nature humaine, qui lui avaient offert leur compassion et leur soutien ; Curze n’avait pas bénéficié d’une telle éducation et était devenu l’incarnation de la vengeance et de la terreur.

Contempler Curze avait forcé Corax à se voir tel que lui-même aurait pu être, privé de l’influence civilisatrice d’autres, du code et des principes que ses mentors avaient instillés en lui. Ce n’avait pas été la peur de Curze qui avait déstabilisé Corax, mais une peur de lui-même ; et à sa grande honte, il s’était enfui plutôt que de détruire l’objet de cette crainte.

Livré à lui-même dans le petit passage, à l’intérieur de l’appareil rugissant et tremblant, Corax s’accabla de reproches pour cet instant de lâcheté. Il aurait fallu rester, rester et se battre, il aurait fallu vaincre Night Haunter et tuer aussitôt après le pathétique Lorgar des Word Bearers, priver les rebelles de deux de leurs commandants, quand bien même cela eût pu lui coûter la vie. Peut-être était-ce pour cela qu’il s’était ensuite résigné à l’idée de mourir des mains d’Angron, de se sacrifier face au World Eater : afin d’absoudre la honte de cette faiblesse antérieure.

La porte du cockpit s’ouvrit en sifflant et Corax se redressa instantanément du mieux qu’il le put, adoptant de nouveau l’attitude de primarque de la Raven Guard, maître de Délivrance et seigneur des légions Astartes. Le copilote fut abasourdi par la présence de Corax juste devant sa porte, son jeune visage se transformant en un masque de surprise.

Corax lui sourit, afin de tempérer l’émoi du jeune homme.

— Qu’y a-t-il ? demanda le primarque.

— Pardon, monseigneur, vous ne répondiez pas. Nous avons le commandant Branne sur la fréquence principale.

— Très bien, dit Corax, en le gratifiant d’un hochement de tête. Je vais lui répondre dans un instant.

Tandis que le copilote retournait vers le cockpit, le regard de Corax le dépassa pour se porter sur la verrière. Devant eux grandissait la barge de bataille du commandant Branne, une forme sombre occultant tout un pan d’étoiles. L’Avenger, que Corax avait vu pour la dernière fois en orbite autour de Délivrance, se trouvait désormais au-dessus d’Isstvan, contre toute attente ; un spectacle qui lui mit du baume au cœur. Les tourelles de ses pièces de bombardement s’élevaient de l’arête dorsale, tournées vers la planète en dessous d’eux. Les batteries d’armes étaient visibles : pont sur pont de tubes lance-missiles et de canons resserrés, affichés ouvertement, comme les crocs d’un chien. L’appareil opéra un mouvement de lacet graduel, qui amena en vue le symbole de la Raven Guard peint sur le bec de proue, à mesure que le pilote se dirigeait vers l’éclairage des baies d’atterrissage.

Derrière la barge de bataille, on pouvait apercevoir de petites étincelles, plus brillantes que des étoiles : la propulsion à plasma d’autres vaisseaux. Les points lumineux des autres appareils de récupération et de leurs réacteurs convergeaient vers les nefs à la livrée noire. L’évacuation approchait de sa conclusion. Déjà la flottille virait et se détournait de la planète, prête à repartir en hâte vers le vide avec les rescapés.

Corax sourit à nouveau, de soulagement cette fois. Il ne comprenait pas comment Branne pouvait être ici, mais n’en était pas moins reconnaissant. L’absolution reçue de la main d’Angron aurait été une fin digne, mais tout bien considéré, Corax se réjouissait néanmoins d’avoir survécu pour retourner se battre un jour.

Branne se tenait dans la baie d’atterrissage à regarder les navettes se poser. Les premières à avoir touché le pont débarquaient déjà leurs passagers. D’un pas harassé, les survivants de la Raven Guard descendaient les rampes en file indienne.

Ils faisaient peur à voir. La plupart montraient des signes de blessures. Leurs armures étaient un patchwork de couleurs ; là, l’argent d’une épaulière Iron Warrior, là le plastron gris d’un Word Bearer. Leurs plaques étaient craquelées et brisées, maculées de sang et de crasse, et la fatigue était gravée sur chaque visage que contemplait Branne. Les yeux vitreux, les ultimes rescapés du massacre du site d’atterrissage traversaient la baie d’un pas lourd, accueillis par les sourires et les acclamations de ses propres guerriers.

Des serfs s’avançaient, portant sur des plateaux de métal nu de la nourriture et des rafraîchissements, que les Astartes au regard mort ingurgitaient et engloutissaient sans autre forme de cérémonie pour réalimenter les corps surhumains poussés jusqu’à leurs limites par la longue guérilla. Les épaulières leur furent enlevées, les armes emmenées pour réparations, tandis que les apothicaires, les techmarines et leurs assistants veillaient à faire face aux urgences les plus immédiates en matière de blessures et de maintenance.

Bien que les événements antérieurs au retour de ces survivants eussent été uniques, la doctrine de la légion demeurait inchangée. Une bataille, eut-elle été gagnée, perdue ou quittée en y ayant survécu de justesse, appartenait à l’histoire ancienne, et la bataille suivante ne tarderait pas à venir. Un guerrier qui n’était pas prêt pour sa prochaine bataille n’était pas un guerrier. Même épuisés, leurs armes à sec et leurs armures cabossées, leur moral parvenu à la limite du point de rupture, les Raven Guards se trouvaient toujours sur une zone de guerre ; ils recevaient donc de nouveaux bolters et des chargeurs de munitions, et laissaient les techmarines et les apothicaires leur apporter l’aide nécessaire pour leur permettre de se battre si la nécessité se présentait.

Des serviteurs, mi-machines et mi-humains, marchaient de leur pas mécanique à travers l’assemblée grandissante, porteurs de caisses de munitions, de boîtes de grenades et de pièces de rechange pour les armures énergétiques Astartes. D’autres serviteurs, immenses, dotés de grues en guise de bras et de chenilles en guise de jambes, s’approchaient des appareils, afin de leur fixer les bombes et les missiles qu’ils prélevaient sur les remorques accrochées à leur échine métallique.

La dernière des navettes atterrit. Branne s’en approcha alors que la rampe de débarquement s’abaissait. Le premier Space Marine à en descendre offrait un profil bizarre, un désordre de couleurs et de céramite nue mêlées au sein de son armure. De ses éléments d’origine, seule demeurait son épaulière ornée du symbole de la légion. Il enleva son casque, et le jeta.

— Agapito ! s’égaya Branne. Sa main frappa le torse de son frère authentique. Je savais que tu étais vivant. Trop borné pour te laisser tuer par un événement de cette sorte.

Branne considéra son frère de plus près, toujours stupéfait de son apparence incongrue. Une nouvelle cicatrice lui courait de la joue droite jusqu’à la gorge mais hormis ce détail, il s’agissait du même visage que Branne avait connu toute sa vie. Agapito lui retourna son sourire, la mine lasse. Ses yeux d’un brun profond le regardaient avec chaleur. Il posa une main derrière la tête de Branne et l’attira à lui. Leurs fronts se touchèrent en signe de respect et de camaraderie.

— Je vois que tu n’as pas réussi à éviter les ennuis, Branne.

Le commandant se recula pour regarder Corax descendre à son tour la rampe. Le primarque dominait les Astartes de toute sa taille, son armure noire montrant tout autant d’usure et d’accrocs que celles des guerriers à ses ordres.

— Je surveillais vos transmissions, dit Corax. Pourquoi l’ennemi a-t-il abandonné l’attaque ?

— Je n’en ai aucune idée, seigneur Corax, dit Branne. Peut-être ont-ils reconsidéré l’idée de s’attaquer seuls à trois vaisseaux à la fois.

— Où sont-ils maintenant ? demanda le primarque.

— L’ennemi s’est replié à une centaine de milliers de kilomètres, répondit Branne. Il ne donne pas l’impression de vouloir attaquer à nouveau.

— Étrange, dit Corax. Transmettez aux autres vaisseaux de faire route vers Délivrance.

— Oui, seigneur Corax, dit Branne en levant le poing à sa poitrine. Et pour nous, quelle est notre destination ?

— Terra, répondit le primarque. Je dois m’entretenir avec l’Empereur.

Branne et Agapito échangèrent un regard sans dire un mot alors que Corax se dirigeait à grands pas vers la sortie de la baie. Branne considéra davantage son frère, en lui trouvant dans les yeux une expression étrange. Ils errèrent sur le pont, en absorbant chaque détail, sans s’arrêter nulle part.

— Détends-toi, dit Branne, en posant fermement sa main sur le bras d’Agapito. Il n’y a plus d’ennemis ici. Vous êtes en sécurité.

Agapito tourna le regard vers Branne et hocha la tête d’un air hésitant. Sa confusion et son inconfort passèrent, et il sourit, en agrippant lui aussi son frère par le bras.

— Tu as raison, dit Agapito. J’ai cru que je ne reverrais jamais plus l’intérieur d’un vaisseau Raven Guard.

Une sirène d’avertissement retentit par trois fois, interrompant les pensées de Branne.

— Strategium pour le commandant Branne, annonça une voix par le système d’adresse générale. Alerte de proximité. Des vaisseaux ennemis ont modifié leur trajectoire vers notre position. Temps d’interception estimé, cinq heures.

— Tenez-vous prêts à enclencher les boucliers miroirs, répondit-il par son micro intégré. Il jeta un regard à Agapito, en se forçant à lui adresser un sourire encourageant.

— D’accord, vous n’êtes peut-être pas encore tout à fait en sécurité.

L’Avenger se sépara des deux autres vaisseaux de la flottille, tous trois quittant l’orbite selon des caps divergents afin d’éparpiller leur trace énergétique. Les deux autres croiseurs, le Triumph et le Raven’s Valour, allaient se diriger vers l’extérieur du système avant d’effectuer leur translation vers le Warp et d’entamer leur voyage de retour vers le monde d’origine de la légion. Corax ordonna à l’Avenger de prendre la direction d’Isstvan IV, à la fois pour tromper leurs poursuivants potentiels, et avec l’espoir de rallier la petite flotte de vaisseaux de la cohorte Therion, que Branne avait envoyés vers ce monde quelques jours plus tôt afin d’induire en erreur les nefs renégates opérant le blocus d’Isstvan.

Les chances que les vaisseaux de l’Armée Impériale aient survécu étaient minces ; les Therions étaient devenus la cible d’une armada World Eaters et de plusieurs autres croiseurs. Maintenant que la légion et la flotte de la Raven Guard se trouvaient au bord de l’anéantissement, chaque vaisseau et chaque soldat représentait une ressource vitale, et après en avoir pesé les bénéfices à l’aune des risques encourus, Corax jugeait qu’il valait bien de perdre quelques jours pour déterminer si les Therions pouvaient lui permettre d’étoffer quelque peu ses forces.

Branne s’était également montré persuasif pour faire valoir que la Raven Guard était investie d’une obligation envers ses alliés et devait au moins tenter de rejoindre. Sans tenir compte du fait que les Therions étaient un atout militaire, le message qu’aucun de ceux loyaux à l’Empereur ne serait abandonné se révélait tout aussi important, compte tenu des événements calamiteux dont le système d’Isstvan avait été témoin. Corax avait indiqué de manière claire à ses commandants que l’Avenger était désormais devenu trop précieux pour le mettre en péril sans un motif valide et que l’opération serait courte. Si la barge courait un quelconque risque d’être repérée, les recherches cesseraient immédiatement, et ils se dirigeraient hors système en vue de leur transit Warp.

Aussitôt que les vaisseaux Raven Guards furent parvenus suffisamment loin de la planète en dessous d’eux pour ne plus craindre les tirs dirigés à partir du sol, ils engagèrent leurs boucliers miroirs, une innovation venant de la planète Kiavahr, autour de laquelle la lune d’origine de la Raven Guard tournait en orbite. Il s’agissait d’une version modifiée des boucliers qui protégeaient la plupart des vaisseaux de guerre et des installations impériales.

Un bouclier classique fonctionnait en utilisant la puissance du Warp pour détourner les projectiles et les attaques à haute énergie. La version miroir changeait la modulation des noyaux Warp d’alimentation, en les calibrant sur une bien plus haute tolérance et en retournant les boucliers vers l’intérieur, afin de rediriger cette fois toute la matière et l’énergie générées par le vaisseau. Toutes les formes de radiations émises par les vaisseaux de la Raven Guard pouvaient être bloquées, les rendant indétectables par les équipements de balayage.

Les avantages de la technologie du bouclier miroir se mariaient bien à la conception du combat qui était celle de Corax, en permettant à la Raven Guard d’approcher de leurs cibles sans être vus, de frapper d’une façon prompte et décisive pour aussitôt se retirer. Ses faibles demandes en énergie rendaient possible de maintenir cette furtivité presque indéfiniment. Leur usage impliquait cependant un sérieux revers. En employant ses générateurs de boucliers pour déployer des boucliers réflecteurs, un croiseur de la Raven Guard ne disposait durant ce temps d’aucune défense contre les attaques physiques, et faire basculer les générateurs d’un réglage à l’autre demandait du temps, ce qui laissait encore le vaisseau vulnérable pendant plusieurs minutes sans que son champ de dissimulation ni ses défenses ne fussent pleinement opérationnels.

Pour les augures et les antennes détectrices de toutes les bases et de tous les engins renégats dispersés dans le système d’Isstvan, les trois vaisseaux Raven Guards semblaient avoir disparu en se fondant au milieu des étoiles. À l’œil nu, ils auraient donné l’impression d’onduler pendant un temps, tandis que les boucliers miroirs s’allumaient et commençaient à réfracter la lumière émise par les surfaces de leurs coques, jusqu’à ce que toute trace d’énergie soit estompée, et les vaisseaux rendus invisibles.

Un autre problème des boucliers miroirs, que Corax avait cherché en vain à éliminer en y œuvrant pendant des années, était le faible seuil d’énergie qu’ils parvenaient à compenser. Pour ne pas générer plus d’énergie que les boucliers ne pouvaient en effacer, les réacteurs ne pouvaient tourner qu’à mi-régime, ce qui réduisait la vitesse de vol maximale et diminuait les capacités des senseurs du vaisseau. Ainsi advint-il que lentement, à moitié aveugle, l’Avenger glissa dans l’espace en s’éloignant d’Isstvan V, traçant un arc autour de la planète jusqu’à s’aligner sur son nouveau cap.

Le vaisseau ne se dirigea pas droit vers Isstvan IV, les doctrines de la légion préconisant d’approcher toujours une cible par une trajectoire indirecte ; au lieu de quoi il adopta une course zigzagante obéissant à un rapport de temps et de distances que Corax avait conçu pour optimiser les effets furtifs de leurs boucliers, suffisamment pour les protéger de tout poursuivant ou de tout capteur qui aurait pu les détecter. Corax n’était pas du genre à courir des risques lorsqu’il était question de se mouvoir librement.

Plusieurs jours allaient s’écouler avant que l’Avenger n’eût amené Isstvan IV à portée de son rayon de balayage réduit. Corax prit donc le temps de passer en revue l’organisation des vestiges de sa légion.

En y incluant les compagnies de Branne, il disposait d’un peu moins de quatre mille Astartes, de rang et de spécialisation variés. La majorité d’entre eux forma les Serres : des compagnies tactiques placées sous les ordres d’Agapito. Les survivants des diverses sections d’assaut, ainsi que plusieurs vétérans incarcérés dans leurs Dreadnought furent regroupés pour devenir les Faucons, menés par Aloni Tev. Enfin, la poignée d’escouades motocyclistes, de Land Speeder et d’équipages aériens qu’ils avaient conservés furent placés tous ensemble sous la direction du capitaine Solaro An, et reçurent la désignation d’Aigles.

Deux jours après leur départ d’Isstvan V, Corax tint conseil avec ses quatre commandants et leur expliqua la réorganisation et les réassignations qui prendraient effet une fois que la légion se serait rassemblée de nouveau autour de Délivrance.

Tous les cinq se réunirent dans les quartiers de Branne, dévolus à l’usage du primarque depuis son arrivée à bord. La décoration de la salle principale se voulait simple, les murs de plastacier avaient été peints d’un bleu délayé, que seul venait interrompre un râtelier sur lequel, d’ordinaire, auraient reposé les armes et l’armure du commandant. Le râtelier était pour le moment vide, du fait que chaque membre de la légion demeurait en permanence équipé pour le combat, au point que tous dormaient en armure, un bolter entre les mains.

Sur le sol était gravé en relief le blason de la Raven Guard : un oiseau héraldique aux ailes ouvertes et aux serres tendues, entouré d’un enroulement de chaîne. Sur le blason était posée une table de métal patiné, semblable à du bronze, où s’inscrivait de même le symbole de la légion : sa surface était circulaire, avec de petits micros et des stations d’affichage pour une douzaine de participants. Les écrans n’étaient pour le moment que des ardoises ternes, d’un gris sans vie ; les claviers et les émetteurs demeuraient en veille tant que s’appliquaient les protocoles de navigation silencieuse. Chaque watt d’énergie préservé pouvait faire la différence entre évasion et détection.

Corax se tenait debout face aux portes retournant vers le strategium, penché en avant, ses deux poings reposant sur la table. Agapito et Aloni étaient assis à sa droite, Branne et Solaro à sa gauche. En tant que frères de sang, Branne et Agapito se ressemblaient, par leur mâchoire carrée, leurs arcades sourcilières prononcées et leurs joues plates. Ils étaient originaires de la prison à esclaves de Délivrance, et même les améliorations et les manipulations qui les avaient changés en membres de la légion n’avaient pas totalement éradiqué la nature quelque peu jaunâtre et grêlée de leur peau. Le visage d’Agapito était marqué par sa récente cicatrice, mais les allers-retours anxieux qui s’insinuaient à l’occasion dans son regard témoignaient davantage de son expérience cruelle durant le massacre du site d’atterrissage.

Solaro était le plus jeune, et n’était encore qu’un enfant lorsque Corax avait libéré Délivrance de la poigne tyrannique des surintendants kiavahriens. Il était pâle, comme le primarque, avec un nez et des lèvres fines, et donnait l’impression d’être en permanence agité. Alors même qu’il écoutait leur primarque, les doigts de ses gantelets s’activaient, jouaient et pianotaient au bord de la table.

Aloni était le plus âgé des quatre, et d’une physionomie tout à fait différente. Né sur Terra au milieu des champs de poussière asiatiques, il possédait une peau plus foncée que celle des autres, et ses yeux étroits et inclinés ne se retrouvaient pas chez les enfants de Lycaeus. Sa tête était rasée, avec de nombreux clous honorifiques dorés rivetés dans son crâne.

— Et quelle va être ma mission, seigneur Corax ? demanda Branne en réalisant qu’aucun commandement ne lui avait été assigné.

— Tu seras mon commandant des recrues, l’informa Corax.

— Des recrues ? répéta Branne sans dissimuler sa déception. Si le hasard en avait décidé autrement, je me serais trouvé avec vous sur Isstvan, et Aloni ou Agapito aurait hérité de devoir rester en garnison sur Délivrance. Je préférerais une affectation au combat, monseigneur.

— Et c’en est une, répondit le primarque, en se penchant plus près pour poser une main sur l’épaulière de Branne. Horus et les autres traîtres ne nous laisseront pas le luxe d’épargner très longtemps le combat à nos recrues.

— Sauf votre respect, seigneur, je n’ai pas vocation à commander des escouades de Scouts, dit Branne.

Il lui répugnait de devoir argumenter contre son primarque, et il craignit que ses paroles soient peut-être guidées par l’orgueil ; mais en seulement quelques jours depuis le sauvetage, il avait semblé à Branne voir croître une différence entre ceux à avoir été présents sur Isstvan V et les autres. Tous avaient autrefois été liés par leur expérience commune ; il semblait à présent que le massacre et le fait d’y avoir échappé formaient un lien plus fort que ceux de la légion, un lien que ne partageaient pas Branne et ses guerriers. Branne voulait s’en montrer digne, faire ses preuves parmi ses pairs, et l’idée d’être à nouveau abandonné sur Délivrance pour y surveiller les nouvelles recrues le rendait amer.

— Peut-être pourrais-je être le capitaine de votre garde, continua-t-il. Arendi a été tué au site d’atterrissage et vous ne lui avez pas encore choisi de successeur.

Il y eut quelques gloussements de la part des autres commandants, partageant une quelconque plaisanterie qui échappait à Branne. Cela l’irritait de se sentir à ce point éloigné d’eux.

— Je n’ai plus la prétention de disposer d’une garde d’honneur, dit Corax sans méchanceté aucune. Le primarque se redressa, fixa Branne de son regard sombre et pénétrant, et le commandant s’attendit à recevoir des remontrances pour son entêtement. Au lieu de quoi, Corax ne fit que légèrement sourire.

— C’est à toi que j’accorde le plus grand honneur, Branne, dit le primarque. En récompense pour être venu à notre rescousse, c’est à toi que je confie de reconstruire la légion. Il n’est aucune tâche plus importante dont je pourrais te charger. Entre tes mains va reposer le futur de la Raven Guard.

Branne considéra la question un instant, les paroles de Corax lui avaient rendu un peu de sa confiance en lui. Il regarda les autres et les vit acquiescer à la décision du primarque, leurs expressions chargées de sincérité.

— J’accepte cet honneur que vous me faites, monseigneur, bien évidemment, dit Branne en inclinant la tête.

Mais tout de même… murmura-t-il pour lui seul. Me retrouver coincé avec les Scouts.

— Il n’y aura plus de Scouts, dit Corax, son ouïe aiguisée ayant perçu le chuchotement infime de Branne. Les escouades existantes vont intégrer les forces de reconnaissance de Solaro. Tous les Scouts approchant de la fin de leur initiation recevront leur carapace noire et rejoindront le groupe des Serres. Tes recrues devront apprendre d’emblée à se battre comme des Astartes à part entière ; nous ne disposons plus des années nécessaires pour les entraîner pas à pas.

Cela contribua à améliorer davantage l’humeur de Branne, qui ressentit enfin une part de satisfaction dans le rôle qui lui était alloué. La discussion s’orienta vers d’autres sujets, parmi lesquels le besoin pour la légion de reconstituer ses stocks d’armes et de munitions tout autant que de guerriers. Un inventaire complet de toutes les armures, de l’armement, des véhicules et vaisseaux disponibles allait devoir être entrepris afin d’évaluer jusqu’à quel point les griffes de la Raven Guard avaient été émoussées.

— Quelles nouvelles du reste de la flotte ? demanda Solaro. Savons-nous si certains de nos vaisseaux ont pu s’enfuir ?

— Peu probable, dit Branne. Quelques-uns sont peut-être parvenus à s’échapper, mais je ne nourris pas trop d’espoirs. Nous n’avons détecté aucune transmission, même si bien entendu, tous les autres vaisseaux de Raven Guard devaient déjà évoluer en mode furtif lorsque nous sommes arrivés.

— Le Shadow of the Emperor a certainement été détruit, ainsi que sa flottille d’escorte, dit Corax, faisant référence à son vaisseau-amiral. J’ai reçu leurs signaux de mise en état d’alerte et de détresse lorsque les traîtres ont ouvert le feu. La transmission a coupé au bout de quelques minutes, trop tôt pour que les boucliers réflecteurs aient pu être déjà levés. Et contre un tel nombre, cela aurait été la seule défense efficace.

Ses paroles furent suivies d’un silence, d’une tension suscitée par le fait que l’acte perfide d’Horus et des légions ralliées à lui eut été mentionné une nouvelle fois. Branne vit s’affaisser inconsciemment les épaules d’Agapito, dont le regard se perdait dans le vague. Les gantelets de Solaro se refermèrent en deux poings serrés posés sur la table, tandis qu’Aloni courbait la tête, les yeux fermés.

— Les morts seront vengés.

Ces mots de Corax ne furent qu’un murmure, mais prononcé avec une telle véhémence que Branne ne les mit pas en doute un seul instant.

Le signal sonore d’une présence devant la porte brisa l’atmosphère lourde qui pesait sur la chambre. Corax actionna la commande d’ouverture et les deux panneaux s’écartèrent en glissant, laissant apparaître un membre humain de l’équipage habillé d’une tunique blanche et de jambières noires, une tablette de données à la main. Les communications radio internes de l’Avenger avaient elles aussi été suspendues dans le but de limiter l’usage d’énergie ; un certain nombre de serfs et d’hommes de bord parmi les plus athlétiques étaient donc employés comme courriers afin de relayer les ordres et les messages à l’intérieur de la barge de bataille.

— Pardonnez cette intrusion, monseigneur, maîtres. Mais la contrôleuse Ephrenia vous fait savoir que nous sommes parvenus à portée nominale de balayage d’Isstvan IV, rapporta le messager.

— Bien, dit Corax. Dites-lui de dériver vingt pour cent de la capacité des réacteurs vers les systèmes de surveillance. Je ne tarderai pas à la rejoindre.

Le serf s’inclina, et abandonna le primarque à ses commandants.

— Quelqu’un devrait en informer Marcus, dit Branne.

— Marcus ? s’étonna Corax.

— Le praefector Valerius, expliqua Branne, le commandant en chef des Therions. Ce sont ses hommes et ses vaisseaux que j’ai envoyés vers Isstvan IV.

Branne ne mentionna pas que son départ vers le système d’Isstvan avait également été motivé en premier lieu par les rêves étranges de Valerius, malgré l’ordre donné par son primarque de demeurer en garnison sur Délivrance. Toute cette histoire avait laissé Branne perturbé, et c’était un sujet dont il souhaitait s’entretenir en privé avec son seigneur. L’occasion de le faire ne s’était pas encore présentée à lui.

— Comme tu le souhaites, dit Corax, en lui faisant signe de le précéder vers la porte. Informe le praefector que nous n’avons que sept heures à accorder à nos recherches pour tenter de retrouver ses vaisseaux, pas davantage. Il peut me rejoindre au strategium pour la durée de cette opération s’il le souhaite.

Branne hocha la tête et quitta la pièce avant les autres. Au-delà de la porte, trois jeunes personnes, deux hommes et une femme, se tenaient d’un côté du couloir, vêtus de tuniques simples et de chausses. Branne fit signe à l’un d’eux de s’avancer.

— Un message à faire parvenir au praefector Valerius, demandez-lui… Branne s’interrompit. Oubliez ça, je vais aller le voir moi-même. Restez là.

Le commandant s’orienta vers la section arrière et partit à grandes enjambées tandis que les autres quittaient la salle. Il lui faudrait bientôt évoquer ces rêves devant le seigneur Corax, mais il était préférable que Valerius n’en parle pas encore. Quand ils se seraient éloignés du système et que la situation serait plus calme, tous deux pourraient s’attaquer à ce sujet épineux.

DEUX

Convoqué par un Primarque
Fantômes et Miroirs
La Cabale Fixe le Cap

— Qu’y a-t-il ? demanda Marcus après avoir entendu Pelon, son serviteur humain, l’appeler par son nom.

Le praefector était allongé sur sa couchette, avec entre les mains un fascicule de tactiques navales dont il avait lu la dernière page plus d’une dizaine de fois depuis que Corax était arrivé à bord, sans parvenir à en retenir quoi que ce soit. Il n’avait pas encore croisé le primarque, ce qu’il regrettait dans une certaine mesure, mais qui le soulageait tout autant.

— Le commandant Branne est là pour vous, maître, l’informa Pelon. Le jeune homme franchit la porte donnant de la pièce principale vers la petite chambre, baigné dans l’ombre de l’Astartes derrière lui.

Marcus se redressa vivement de sur son lit et rentra les pans de sa chemise dans son pantalon. Il se lissa les cheveux d’un geste rapide de la main tandis que Pelon s’écartait et introduisait Branne dans la petite cabine.

— Commandant, je suis honoré, dit Marcus en s’inclinant brièvement. Je pensais que d’autres obligations devaient vous tenir occupé.

— C’est en effet le cas, dit Branne, avec sur le visage une expression dure. Il jeta un regard vers Pelon.

— Laisse-nous, Pelon, s’il te plaît, dit Marcus. Peut-être pourrais-tu aller voir aux cuisines et t’inquiéter de mon déjeuner ?

Pelon hocha la tête et les laissa. Branne ne décrocha pas un mot tant que la porte extérieure ne se soit refermée dans un choc sourd.

— Le seigneur Corax nous accorde sept heures pour chercher votre flotte, dit le commandant. Et pas davantage.

— Je crains que les recherches ne soient vaines, soupira Marcus. Il s’assit sur un petit canapé bas et ordinaire, et invita du geste Branne à en faire de même. Le commandant déclina en secouant la tête avec un sourire amusé.

— Vous êtes également invité à rejoindre le primarque dans le strategium.

— Invité ?

Marcus sourit.

— Voilà qui tombe à point. Il me tardait de présenter mes hommages au seigneur Corax.

— Vos rêves, Marcus, ont-ils cessé ?

Branne se dressait comme une menace au-dessus de l’officier militaire, les bras croisés sur son torse massif.

— Oui, par chance. Oui, ils se sont arrêtés, dit Marcus. Les corbeaux ont cessé de m’appeler, les feux se sont éteints dans mes cauchemars.

— C’est une bonne chose, dit Branne, dont l’expression se radoucit légèrement.

Il se mit sur un genou et se pencha pour amener son visage à la hauteur de celui de Marcus.

— Il ne serait pas bon de surcharger l’esprit du seigneur Corax avec des préoccupations inutiles.

— Des préoccupations inutiles ? Je ne suis pas certain de comprendre ce que vous voulez dire, commandant.

— Ne mentionnez pas vos rêves lorsque vous verrez le primarque.

— Eh bien, je ne comptais pas lâcher cela dans le strategium devant tout le monde, si c’est ce que vous pensez, dit Marcus, offensé par cette insinuation. C’est une affaire délicate, je le perçois très bien.

Les yeux de Branne étaient féroces, sa mine déterminée.

— Plus que délicate, Marcus. Il y a peut-être quelque chose de surnaturel dans ces rêves. Il n’est pas normal qu’un homme sache ce qui arrive à un autre à plusieurs années-lumière de distance.

— Il s’est passé quelque chose d’anormal, bien sûr, dit Marcus. Il n’est pas naturel que quelqu’un fasse de tels rêves, mais je crains que le seigneur Corax lui-même ne soit pas ordinaire.

— Vous continuez de croire que le primarque vous a envoyé ces rêves ? Qu’il vous appelé à travers le vide pour vous avertir du danger dans lequel il se trouvait ?

Marcus fut surpris de la note accusatrice dans le ton qu’employait Branne.

— Ça ne fait aucun doute, dit le praefector, en se relevant. Peut-être y a-t-il quelque chose dans le conditionnement de votre légion qui a pu endurcir vos esprits et les prémunir contre son message, je ne sais pas. Je suis sûr que le seigneur Corax se confiera quand il estimera que le moment sera venu.

— Ne me mettez pas dans l’embarras, Marcus, pas devant le primarque, dit Branne, trahissant la cause de sa colère. Il n’a pas demandé avec trop d’insistance pourquoi nous avions quitté Délivrance, alors peut-être vaut-il mieux que le silence soit préservé sur cette question.

— Ce que vous jugerez préférable, commandant, dit Marcus en levant une main dans un geste d’apaisement, inquiet de la tension qu’il percevait dans la voix de Branne. Je n’évoquerai pas le sujet si vous-même ou le seigneur Corax ne l’abordez pas.

— Et qu’en est-il du serf ?

— Qui ?

— Votre jeune garçon, celui qui était là juste à l’instant. Peut-on lui faire confiance pour tenir sa langue ?

— Oh, Pelon. Il est absolument digne de confiance. Sa famille sert la noblesse therionne depuis des générations, la loyauté fait partie des choses qu’il possède naturellement, au même titre que ses cheveux blonds ou son nez plat. Il sert un praefector de la cohorte Therion et il sait très bien quelle est sa place, et que la discrétion est indispensable.

— Faites en sorte qu’il le sache bien, dit Branne. Pour votre propre bien, il est préférable qu’aucune rumeur ne se mette à circuler. La perfidie d’Horus et la trahison des autres légions ont rendu tout le monde très soupçonneux. Votre rêve laisse envisager quelque chose d’étrange, quelque chose dont il vaudrait mieux ne pas parler.

— Je comprends, dit Marcus, bien que ce ne fût pas le cas.

L’expression nerveuse dans les yeux de Branne était une chose que jamais le praefector n’avait encore vue chez un quelconque membre de la légion. S’il n’avait pas su cela impossible, Marcus l’aurait interprété comme un signe de peur.

— Nous ferions mieux de ne pas faire attendre le seigneur Corax, dit Marcus, en passant à côté de Branne pour aller récupérer sur sa patère le manteau d’uniforme accroché au mur. Il l’enfila, ajusta les galons et les épaulettes pour les faire tomber convenablement, et indiqua la porte de la tête.

— Après vous, commandant.

Le strategium était silencieux, exception faite du bourdonnement ambiant des stations de surveillance, et du crépitement mécanique des imprimantes de bandelettes de données. Corax se tenait derrière le trône de commandement, car le siège était trop petit pour accueillir sa carrure massive, tandis que ses commandants attendaient en retrait sur le palier surplombant le strategium. Marcus Valerius, la tête courbée, se tenait à côté de Branne, ridiculisé par sa taille et celle de ses compagnons de la légion.

S’attarder dans le système d’Isstvan plus longtemps qu’il n’était absolument nécessaire leur faisait courir un risque, et un risque d’autant plus grand à proximité d’Isstvan IV, où une large portion de l’armada d’Horus se rassemblait. Malgré ce péril, Corax avait conscience qu’il devait bien aux braves hommes et femmes de Therion de rechercher des survivants. Il n’entretenait que peu d’espoir, aucun s’il devait vraiment se montrer honnête avec lui-même, mais en des temps comme ceux-ci, il était important que sa dette envers les Therions soit reconnue.

L’Avenger glissait lentement vers Isstvan IV sur une poussée minimale de ses moteurs ; rien de plus qu’une tache de radiations ambiantes sur les écrans de la flotte ennemie. Ce n’était pas seulement pour honorer les Therions que Corax se hasardait à s’approcher si près. Tous les renseignements qu’ils glaneraient concernant les capacités et la disposition des renégats pouvaient s’avérer vitaux, pour la guerre qui s’annonçait autant que pour parvenir à quitter le système en vie.

Des dizaines de vaisseaux se trouvaient là, peut-être des centaines. Ils appartenaient aux Sons of Horus, aux Word Bearers, aux World Eaters, aux Iron Warriors, et à d’autres qui, pour des raisons que Corax ne comprendrait jamais, s’étaient eux aussi retournés contre l’Empereur.

Il n’avait rien vu de semblable depuis sa première venue à l’intérieur du système, lorsque la Raven Guard et les Therions, accompagnés de vaisseaux représentant le Mechanicum de Mars et d’autres impliqués dans la Grande Croisade, avaient assujetti Isstvan. Corax avait été dépêché ici par Horus, avant même que ce dernier eût été élevé au rang de Maître de Guerre. À l’époque, cela avait été une requête, même une invitation davantage qu’un ordre ; mais pour Corax, une demande d’Horus n’aurait pas eu moins de poids qu’un ordre reçu de l’Empereur.

Le primarque de la Raven Guard ne s’était jamais trouvé en termes cordiaux avec Horus, il l’avait toujours jugé trop extravagant, trop porté sur les démonstrations de puissance lors de ses conquêtes. Corax préférait pour sa part être sous-estimé, subordonner les mondes sans trop d’ostentation ni de postures.

Malgré tout ce qui l’empêchait d’apprécier Horus, Corax n’avait pas manqué de l’admirer. Il avait admiré l’aisance avec laquelle Horus établissait une camaraderie avec ceux qui se trouvaient sous ses ordres, et le reconnaissait autrefois comme un commandant en chef accompli, possédant un don rare à la fois pour la gestion d’ensemble et celle des détails les plus infimes, un don que Corax n’avait jamais réellement égalé.

Physiquement, Horus et Corax s’étaient révélés des adversaires d’un niveau comparable lors de leurs duels et de leurs entraînements à la lutte. De tels échanges n’avaient pas engendré de lien plus étroit entre eux comme cela avait parfois été le cas pour les autres primarques. Mais Corax n’avait en tout cas jamais envisagé la possibilité qu’il doive un jour tester véritablement sa valeur contre Horus.

Il avait offert de bon gré à Horus les services de la Raven Guard, pour mener des attaques de façon discrète contre ceux s’opposant à l’assimilation, pour se battre derrière des lignes ennemies, pour attaquer des convois comme un vulgaire pirate et affaiblir des lignes d’approvisionnement, tandis qu’Horus et sa légion, qui étaient encore les Luna Wolves à l’époque, récoltaient les lauriers en accrochant tous les regards lors de leurs assauts par modules et des batailles rangées.

Corax avait laissé les louanges à Horus ; pour sa part, il n’en avait pas besoin. L’Empereur l’avait lui-même évoqué avec Corax en plusieurs occasions. Le Maître de l’Humanité savait quelle était sa valeur, même si celle-ci n’était pas encensée avec autant de bruit, et cela suffisait au sauveur de Délivrance.

L’impudence d’Horus ressemblait à présent à de la vanité, et son extravagance à du bellicisme, une fois observées à travers le prisme de sa trahison. Horus avait toujours oscillé au bord du précipice de l’autoglorification, et y avait entraîné beaucoup des frères génétiques de Corax en finissant par y tomber.

— Le rapport concernant le quadrant six est établi, monseigneur, annonça la contrôleuse Nasturi Ephrenia, interrompant les pensées de Corax. C’était une petite femme, vieillissante, une native de Délivrance. Ephrenia était profondément ridée, ses cheveux blancs se faisaient plus fins, mais ses yeux demeuraient vifs et intelligents, étaient posés sur l’amas d’écrans de la station de surveillance principale. Des tubes artificiels serpentaient juste sous sa peau, et palpitaient doucement sous le passage des fluides qui la maintenaient en vie. Des tiges de renfort brillaient de part et d’autre de son cou, et le long de ses doigts, lesquels composaient divers protocoles sur le clavier.

La contrôleuse du strategium était habillée d’un pantalon simple rentré dans ses courtes bottes ; le revers ample de sa veste noire était percé d’une unique broche en forme d’icône de la légion, sertie d’un rubis, pour signifier quel était son rang. Son expression ne trahissait rien, tandis qu’elle observait les retours scanner les plus récents et les balayages des communications.

Ephrenia avait toujours eu la tête froide, même lorsqu’elle n’était qu’une enfant.

Il n’y voyait pratiquement rien. Quelque chose brillait à travers une fissure parmi les rochers, lui offrant tout juste assez de lumière pour discerner les contours autour de lui. Un grand objet était à moitié enfoui sous les éboulis derrière lui, éventré et tordu par un impact violent, ses éclats de verre répandus sur le sol inégal.

La lumière se reflétait sur mille quatre-vingt-six éclats de verre.

Il se demanda si cela était important, et décida que non. L’important était que cet air fût respirable, tout à fait dans les seuils tolérables, et la gravité un peu inférieure à… à quoi ? Que voulait dire « normes de Terra » ? Ses pensées étaient encore dispersées. Il comprenait ce qu’était la gravité, et aurait pu rédiger de longues équations relatives au calcul de sa force et de ses effets, mais cela n’était pour le moment qu’un fragment d’information jeté par hasard au travers de son esprit, comme ces éclats de verre brillants et éparpillés.

La part de nitrogène dans l’air était assez importante.

Comment pouvait-il le savoir ? Il inspira profondément, et parvint une nouvelle fois à la même conclusion. Il savait simplement que cela était vrai, de la même façon qu’il détectait dans l’air une haute concentration de dioxyde de carbone. Ces deux indications flottèrent dans ses pensées avant qu’un lien ne s’établisse et qu’une conclusion ne fasse surface.

Une atmosphère artificielle.

Cela n’avait rien d’une conclusion définitive, mais la supposition lui paraissait raisonnable, en considérant les autres facteurs environnementaux que son corps avait analysés à un rythme régulier durant ces derniers instants, depuis qu’il s’était éveillé dans cet endroit sombre.

Un générateur se trouvait à coup sûr à proximité : il sentait les perturbations électromagnétiques que produisaient ses bobines.

La source de lumière vibrait selon une fréquence particulière, en résonance avec les bobines du générateur. Ce fut ainsi qu’il sut que cette lumière était générée de manière électrique. Cela confirmait son analyse spectrométrique de la lumière tombant sur ses rétines.

Tout cela était très perturbant.

Il n’avait pas le moindre souvenir de cet endroit. En réalité, ce dont il se souvenait se limitait à une tiédeur douce, quelques bourdonnements et cliquetis étouffés en arrière-plan sonore, et une lueur terne imprégnant une couche liquide. Rien de semblable à ce lieu froid, sec et sombre.

Et des voix, des voix perturbées et démentes qui flottaient en bordure de sa mémoire. Il ne se rappelait pas ce que ces voix lui avaient dit, mais il lui en restait une sensation déplaisante de méfiance et de rejet.

L’humidité ambiante était également assez élevée. En corrélation avec la température basse, il était forcé de conclure qu’il devait se trouver près d’une forme quelconque de glace. Il remarqua que son souffle formait des volutes dans la lueur vacillante.

Et il se souvint qu’il possédait des oreilles, étonné de ne pas leur avoir prêté attention plus tôt.

On entendait des sons proches, des sons qui ne paraissaient pas artificiels par leur origine ; des sons lui rappelant les visites occasionnelles tandis qu’il grandissait et apprenait. Des bruits humains.

Des voix.

Il comprenait le concept de langage. Il connaissait sept mille six cent quarante et une langues, dialectes, idiomes et jargons de tout l’Empire Ancien, sans être trop sûr de savoir comment, et il essayait d’établir dans lequel d’entre eux les mots qu’il entendait pouvaient être catégorisés. Leurs accentuations chantantes avaient quelque chose de pan-sannamique, mais avec une prononciation plus dure. Il ne parvenait pas à identifier cette sous-branche particulière, mais la différence n’était pas prononcée au point qu’il ne pût former une appréciation cognitive. Il se fixa sur la langue qu’ils parlaient, et écouta.

— Presque quatre cents morts, au moins.

— Quatre cents bouches de moins à nourrir, dit une autre voix. C’est comme ça qu’ils le verront, en tout cas.

— Ces foreuses à arc ne sont pas prévues pour travailler la glace, dit une autre encore. Ça allait finir par arriver.

— Arrêtez de jacasser, et creusez !

Cela avait été craché méchamment, avec une fausse autorité. Il parvenait à percevoir le tremblement de voix sous cette véhémence de façade, la pointe de peur tapie dans le subconscient de la personne.

Il y eut un piaillement haut perché, et une lueur rouge brilla à travers le minuscule interstice, alors que la roche se mettait à vibrer graduellement de plus en plus.

Il attendit, avec appréhension, mais intrigué.

Le laser de forage ne cessait d’approcher plus près. La roche se fendit et la lumière inonda la chambre lorsque celle-ci fut ouverte. Il absorba la scène en un instant. Une foule d’humains revêtus de vieilles combinaisons bleues usées, sept de sexe masculin et trois femelles, dirigeait le laser, cinq d’entre eux dirigeant la tête, cinq autres montés derrière sur le chariot à chenilles. Leur âge était indéterminé, effacé par des signes évidents de malnutrition et de labeur pénible. Une peau plissée, tannée, des lèvres gercées et des yeux enfoncés leur donnaient à tous une apparence âgée, probablement plus que leur durée chronologique d’existence.

Il y avait aussi un enfant avec eux. Un enfant femelle, agrippé à la jambe de l’une des femmes perchées sur la partie motrice qui poussait la tête de forage. Ses cheveux étaient longs et blonds, et son visage étroit avec des lèvres charnues et des yeux bleu clair. Elle paraissait très maigre, aussi fragile qu’une stalactite. Elle aussi était couverte de poussière de roche comme tous les autres, mais l’avait essuyée sur son front du dos de la main, révélant une peau maladivement pâle.

Tous avaient cessé leur tâche, et étaient maintenant en train de le fixer. Il conclut rapidement qu’ils n’avaient pas eu l’intention de le trouver, et se demanda pourquoi sa présence ici constituait une telle surprise. Encore une interrogation contrariante.

— Pourquoi vous êtes-vous arrêtés ?

Un autre mâle, plus largement bâti et mieux nourri que les autres, s’avança de derrière le chariot de forage. Le pantalon et la veste qu’il portait étaient d’un bleu foncé, couvert d’une pellicule de poussière. Il portait des bottes aux pieds, des bottes épaisses renforcées d’une coque de métal sur l’avant et le talon. Son visage était caché derrière la visière teintée d’un casque, et dans sa main se trouvait un fouet dont la poignée était assez lourde pour servir de gourdin. L’homme s’arrêta net lorsqu’il vit lui aussi ce qui se trouvait dans la poche venant d’être percée.

— Qu’est-ce qu…?

Les adultes, ceux en combinaison avec leurs outils, se mirent à parler entre eux, presque trop vite pour qu’il pût les comprendre. Celui au fouet, celui avec la fausse autorité dans la voix, les écarta et s’avança jusqu’à l’avant du groupe. La petite fille s’était laissée tomber de la motrice et commençait à franchir la brèche pour pénétrer dans la petite salle rocheuse.

— Recule, dit l’homme en uniforme, en attrapant les cheveux de la fille pour la tirer en arrière et la faire dégager de l’ouverture.

Il décida qu’il n’aimait pas l’homme au fouet. Le braillement de la fille, plein de douleur et de peur, avait coupé à travers ses pensées comme une lame chauffée ayant touché un nerf.

Il se releva et marcha vers le groupe. Ils reculèrent devant lui, en continuant de murmurer et de marmonner craintivement. L’homme qui avait fait mal à cette fille, lui, ne bougea pas. Il plongea en avant pour se saisir du garçon, mais ses mouvements étaient si lents qu’il était facile d’éviter sa main tendue. Le garçon s’écarta prestement en contournant le geste du garde, lui attrapa le poignet des deux mains, et le lui brisa sans peine, arrachant à l’homme un beuglement de douleur.

L’homme se redressa, tandis que sa main battait mollement au bout de son bras, et que l’autre levait le fouet. La pointe barbelée de la lanière claqua, mais il n’était guère difficile de l’éviter et de la saisir au vol. L’homme se mit à rire, d’une façon partiellement hystérique, et tira pour chercher à le faire chanceler. Le garçon se campa sur ses jambes, et s’opposa à la force que le garde avait dans le bras, avant de tirer à son tour. Plutôt que de lâcher, le garde fut soulevé de terre, tomba face en avant dans la poussière et les rochers sous le regard des autres.

En s’avançant à petits pas, le garçon lut l’expression de surprise, de terreur et d’espoir dans les yeux des ouvriers. La petite fille lui souriait, tandis même que les larmes roulaient sur la crasse de ses joues. Il voulait la rendre heureuse, lui offrir quelque chose en signe que tout irait bien maintenant.

— Comment tu t’appelles ? lui demanda-t-elle. Moi, je m’appelle Nasturi. Nasturi Ephrenia.

Il attrapa la tête casquée du garde, tourna et tira un coup sec, et la lui arracha. Il la leva pour l’offrir à la fille, qui se mit à rire alors même que les adultes paniqués criaient. Le garçon vit son reflet dans la visière du casque, et comprit la raison de cette alarme qu’il leur avait causée.

Il était nu, revêtu du corps d’un enfant pas plus vieux qu’Ephrenia. Le sang avait aspergé sa peau d’un blanc de neige, son visage encadré d’une tignasse couleur de charbon était éclaboussé de taches écarlates. Ses yeux étaient d’un noir total, plus sombres que la nuit.

Il chercha une réponse à la question que lui avait posée la fille alors que le sang dégoulinait le long de ses bras nus. Une seule réponse lui paraissait juste, extraite des profondeurs de sa mémoire embryonnaire.

— Dix-neuf, dit-il. Je suis le numéro dix-neuf.

— Nous ne détectons rien, monseigneur, rapporta Ephrenia. Quelques échos en arrière-plan sur les fréquences des Therions, mais rien qui n’ait moins de cinq jours.

— Présence ennemie ? demanda Corax, une main agrippant le dossier du trône de commandement.

— Six nouveaux vaisseaux d’une taille de frégate, monseigneur, signala Ephrenia. Deux croiseurs de frappe et un croiseur de combat. Tous emploient les protocoles Word Bearers, pour autant que nous puissions le déterminer. Ils font route vers l’extérieur du système.

— Il est trop dangereux de rester ici, dit Agapito depuis la galerie. Cela en fait maintenant trente-huit détectés aux abords d’Isstvan IV.

— Les Therions ne sont plus là, dit Solaro.

— Je dois me rallier à leur avis.

La voix de Valerius était calme, son visage pincé par l’émotion. Il jeta de biais un bref regard vers Branne, puis reporta ses yeux sur le primarque.

— J’espère que leur sacrifice ne sera pas oublié. Je fournirai une liste des noms et des grades lorsque nous serons revenus sur Délivrance.

— Tous seront loués, lui assura Corax, n’ayez aucune crainte à cet égard.

Les yeux sombres du primarque brillaient à la lueur des écrans couvrant les parois et les panneaux du strategium.

— Leur sacrifice ne sera pas oublié. Et nous n’omettrons pas de les venger.

— Je vous en remercie, seigneur Corax, dit Valerius, en s’inclinant bien bas.

L’un des haut-parleurs principaux fit retentir une note monocorde.

— Pic d’énergie du réacteur, monseigneur, dit Ephrenia.

— Ramenez la puissance des scanners à leur niveau de navigation, s’empressa d’ordonner le primarque. Nous ne trouverons plus rien ici. Ajustez notre trajectoire pour nous amener au plus vite à distance de translation, protocole échappatoire numéro 3.

Les serfs habillés de noir et de blanc se rapprochèrent sans un mot de leurs stations de contrôle, et en moins d’une minute, le signal d’avertissement se tut.

— Des balayages sont dirigés vers nos environs, monseigneur, dit Ephrenia, d’une voix rapide mais calme. Trois frégates ont changé de cap et font route au-devant de notre position. Nous surveillons l’accroissement du trafic des transmissions fermées.

— Les traîtres ont senti qu’il se passait quelque chose, dit Corax. Il traversa le strategium à grandes enjambées pour aller rejoindre la contrôleuse, et regarda les écrans d’affichage.

— Maintenez la trajectoire prévue. État des boucliers miroirs ?

Ephrenia consulta un sous-écran avant de lui répondre.

— Nous sommes dissimulés à quatre-vingt-dix-neuf virgule trois pour cent, dit-elle au primarque. Devons-nous ralentir, monseigneur ?

Corax procéda mentalement à quelques calculs rapides, tenant compte de la portée de scan des vaisseaux ennemis et du temps nécessaire à leur échapper.

— Maintenez la vitesse, ordonna-t-il. Naviguer un peu plus vite nous servira mieux que d’être totalement dissimulés. Lorsque nous serons parvenus à deux cent mille kilomètres de l’ennemi, augmentez la propulsion de vingt pour cent. Nous devrions arriver au point de translation en sept jours.

Le primarque observa de nouveau les données affichées, visualisant dans son esprit la disposition de la flotte de ses ennemis. Ceux-ci avaient rapidement mis en place un cordon autour des planètes intérieures, en s’attendant de manière tout à fait pertinente à le voir se diriger vers l’intérieur du système plutôt que directement à l’opposé du puits de gravité de l’astre central. Il revint à Corax que ses adversaires se trouvaient être aux ordres d’Horus, l’un des plus grands stratèges de l’Imperium.

Son frère renégat savait bien quelles étaient les aptitudes de Corax, pour avoir grandement bénéficié de son expertise durant ses campagnes. Il allait falloir se montrer prudent et ne rien laisser au hasard. La Raven Guard s’était extraite du piège mortel d’Isstvan V, mais n’était pas encore en sûreté.

À bord du Vengeful Spirit se tenait une rencontre dans une salle sombre proche du strategium. La salle était grande, assez pour y asseoir plusieurs dizaines d’occupants, la lumière de l’unique grande lanterne suspendue au centre du plafond parvenait à peine à atteindre les murs tendus de bannières. Contre le mur du fond, quelques stations d’analyse de données clignotaient d’une lueur rubiconde en dessous d’un étendard portant l’Œil d’Horus brodé au fil d’or sur fond pourpre. Le sol était couvert d’un simple treillage de plastacier, usé et rendu terne par les innombrables pas de semelles métalliques.

Tandis que la porte se refermait derrière Alpharius, les yeux du primarque s’adaptèrent instantanément à la pénombre. La salle ressemblait à une caverne, et seuls trois autres personnes l’occupaient. Alpharius fut surpris ; il s’était attendu à ce que plusieurs de ses frères soient présents à ce conseil. Tout en s’avançant, il réalisa qu’il n’allait pas s’agir là d’un conseil de guerre, mais d’un interrogatoire impromptu. Peut-être même d’un procès.

Cette idée le troubla alors qu’il considérait les autres occupants de la salle avec ce qu’il espérait être une expression impassible. Alpharius savait avoir abusé de la patience du Maître de Guerre, et ici, au cœur de sa tanière, il ignorait de quelle façon Horus risquait d’agir.

Horus, Maître de Guerre, primarque des Luna Wolves… des Sons of Horus, Alpharius se corrigea-t-il lui-même, était assis sur un large trône à haut dossier. Il était vêtu d’une lourde robe violette et noire, les mains posées sur les genoux. Son visage était plongé dans l’ombre, ses yeux baignés de ténèbres où scintillait à peine un point de lumière en leur milieu. Même assis, le Maître de Guerre dominait la salle de sa présence. Alpharius avait déjà passé du temps auprès d’Horus avant que celui-ci ne trahisse l’Empereur, ainsi que depuis. Et jamais auparavant ne s’était-il senti menacé. Les choses étaient différentes cette fois. Horus paraissait plus grand qu’il ne l’avait jamais été.

Alpharius était le plus petit des primarques, mais n’avait jamais laissé cet état de fait saper sa confiance en lui-même. Maintenant qu’il regardait Horus, dont les bras épais comme des troncs d’arbre étiraient le tissu de ses robes, Alpharius réalisait que l’autre primarque aurait pu l’écraser, lui arracher un membre après l’autre sans le moindre effort.

Leur relation avait changé, cela au moins était une évidence. Les primarques avaient jadis été des frères, des égaux. Horus, devenu Maître de Guerre, avait été traité comme le premier parmi ses pairs. En le regardant à présent, Alpharius n’entretenait aucun doute quant au fait qu’Horus se considérait comme leur maître, un seigneur à qui était due une loyauté féodale. L’obéissance n’était plus exigée de ses co-conspirateurs, mais bel et bien attendue.

Il n’y avait pas non plus à se méprendre sur la façon dont le Maître de Guerre percevait son rôle dans la rencontre qui s’annonçait : celui du juge d’un procès. Ses yeux demeuraient fixés sur Alpharius qui s’avança jusqu’au centre de la pièce. Les ombres alentour, les formes éclairées seulement à moitié en bordure de sa vision, tout cela n’était qu’un procédé grossier, se disait Alpharius, et qui n’aurait intimidé que des êtres inférieurs. Malgré cela, le primarque de l’Alpha Legion sentit un froid filet d’incertitude lui couler au travers des entrailles.

Près de l’épaule droite du Maître de Guerre se tenait le premier capitaine Abaddon, en armure complète et une épée énergétique à la hanche. Le regard que celui-ci arborait était fidèle à sa réputation : ses yeux étaient ceux d’un tueur au cœur froid comme la pierre. À la gauche du Maître de Guerre se trouvait le Word Bearer Erebus, son armure peinte d’un rouge écarlate orné de symboles d’or, à laquelle étaient accrochés de petits morceaux flottants de parchemin, couverts des litanies sans fin de Lorgar écrits en caractères minuscules. Le Word Bearer se pencha et murmura quelque chose à l’oreille d’Horus, si discrètement que même l’ouïe surhumaine d’Alpharius n’en perçut rien. Le Maître de Guerre continua de clouer le primarque de l’Alpha Legion sous son regard, et ses yeux s’étrécirent.

— Il est peu sage d’invoquer mon nom en vain, Alpharius, dit Horus, ses doigts se resserrant avec colère. Tu t’es prévalu de mon autorité pour abuser d’Angron et de ses World Eaters, permettant ainsi à Corax et à sa légion de s’échapper.

— Peut-être votre conversion à notre cause n’est-elle pas totale, ajouta Erebus avant qu’Alpharius ne puisse répondre.

Le primarque de l’Alpha Legion retint temporairement sa langue, ajustant rapidement sa conduite face à l’hostilité d’Horus. Il se tint devant le Maître de Guerre, le casque sous un bras, la tête courbée en signe d’obédience, l’image même de l’exécutant modeste et intimidé.

Abaddon posa la main sur le pommeau de son épée et grogna.

— Votre hypocrisie est de notoriété publique, dit le capitaine en montrant les dents. Le Maître de Guerre a jugé bon de partager avec vous la lumière de ses projets. J’espère que vous n’avez pas tourné son jugement en ridicule.

— Je cherche à faire monter Horus sur le Trône de Terra, tout comme vous, répondit Alpharius, en s’abaissant sur un genou dans une attitude de déférence ; un réflexe instinctif, bien qu’une telle soumission froissât l’orgueil du primarque. Si j’ai pu agir d’une façon déplacée, c’est uniquement parce que les circonstances m’ont contraint à prendre rapidement une décision.

— Il me reste à obtenir une explication concernant tes actes, dit Horus.

Le regard du Maître de Guerre était perçant, comme s’il essayait de forer l’esprit du primarque afin d’y lire ses pensées. Alpharius répondait sans peur à ce regard. Horus ne savait rien des objectifs véritables de l’Alpha Legion ; s’il avait eu la moindre idée du rôle que la Cabale lui destinait, Alpharius aurait été déjà mort.

— Je considère comme un grave crime d’avoir usurpé mon autorité, un crime alourdi par l’importance de ses conséquences.

— La Raven Guard n’a toujours pas été rattrapée, dit Erebus, un sourire narquois déformant ses lèvres. Bien qu’elle ne soit plus que l’ombre de sa force passée, il était imprudent de lui permettre de s’échapper.

— Tu dois me faire confiance, dit l’autre primarque en ignorant les deux Astartes, son attention focalisée sur le Maître de Guerre. La volonté ou les caprices d’Horus étaient les seuls qu’Alpharius avait besoin de faire plier. La Raven Guard a entièrement perdu son potentiel militaire, elle ne représente plus une menace matérielle. Sa survie et la fuite de Corax vont jouer un rôle important dans cette guerre que nous avons déclenchée.

— Vraiment ? Abaddon avait craché ce mot, son mépris gravé dans les plis de son front. Et quel rôle ?

Alpharius maintint son regard sur le Maître de Guerre, en remarquant que son déplaisir ne semblait pas aussi marqué. Il était clair qu’Horus ne lui accordait pas sa confiance pleine et entière, mais Alpharius ne s’en préoccupait pas. Ses frères s’étaient toujours méfiés de l’Alpha Legion, toujours méfiés de ses méthodes, parfois de ses motivations. Horus n’était pas différent. Il avait sous-estimé avec constance la puissance du subterfuge, avait toujours fui les armes plus subtiles qu’étaient l’espionnage et la tromperie, en leur préférant les manœuvres ouvertes et déclarées. Alpharius n’avait pas répondu à la convocation du Maître de Guerre pour s’excuser de ses actions, mais pour le persuader de leur mérite. De pouvoir le faire sans la présence d’aucun autre commandant de légion était un avantage.

— L’Alpha Legion a infiltré la Raven Guard, lâcha-t-il brutalement.

Il vit les yeux d’Horus s’écarquiller légèrement sous l’effet de la surprise, et réprima une expression de plaisir devant cet instant de perplexité du Maître de Guerre. Loin d’un aveu de culpabilité, il s’agissait là d’une déclaration de force, du dévoilement d’une arme que l’Alpha Legion avait maintenue cachée.

Alpharius percevait derrière ses yeux le calcul que faisait le Maître de Guerre. Si l’Alpha Legion était parvenue à infiltrer la Raven Guard, elle avait pu en faire de même avec n’importe quelle autre légion. Horus pencha la tête de côté, momentanément perturbé. Ses yeux se détournèrent d’Alpharius pour la première fois depuis son entrée, pour jeter un regard à Abaddon.

— Dans quel but ? demanda-t-il après avoir recomposé son sang-froid, son regard retrouvant sa précédente intensité. Si nous l’avions détruite, quelle aurait été l’utilité d’espionner des cadavres ?

— Vous avez permis à Corax d’échapper aux World Eaters pour protéger vos agents.

Erebus souligna son accusation d’un doigt pointé, qui poussa la patience d’Alpharius au-delà de ses limites.

— Je suis un primarque, genetor de l’Alpha Legion, et tu vas me montrer le respect qui m’est dû ! lui lança Alpharius en se relevant.

Il fit deux pas vers Erebus, les yeux luisants. Abaddon s’approcha pour l’intercepter, en tirant sa lame à moitié.

— Ne commets pas l’erreur de sortir entièrement cette lame de son fourreau, dit Alpharius, en fixant Abaddon d’un regard venimeux. Je préfère peut-être œuvrer de façon subtile, mais si je continue d’être insulté de la sorte, je vous tuerai tous les deux, ici et maintenant.

Horus tendit une main pour indiquer à Abaddon de reculer, un fin sourire sur son visage. La colère d’Alpharius avait semblé lui plaire.

— Tu m’apparais quelque peu sur la défensive, frère, dit-il en indiquant à Alpharius de s’asseoir sur l’un des sièges arrangés autour du trône. Aie l’obligeance de m’expliquer les bénéfices d’avoir permis à Corax de s’échapper.

Alpharius accepta à contrecœur l’invitation du Maître de Guerre, et s’assit tout en jetant un regard d’avertissement vers Erebus au moment où le Word Bearer s’apprêtait à ouvrir la bouche pour parler.

— Garde tes grands airs pour ceux que cela parvient à impressionner, lui dit Alpharius ; ton changement de loyauté prouve la vacuité de ton prosélytisme. Ceux en présence de qui tu as le privilège de te trouver te sont supérieurs, et tu devrais avoir appris à ne pas parler sans que l’on se soit adressé à toi.

Le primarque apprécia les contorsions de colère qui déformèrent le visage du premier chapelain, mais Erebus tint compte de l’avertissement et ne dit rien.

— Je tiens de bonne source que Corax va tenter de retourner jusque sur Terra, dit Alpharius en ramenant son attention sur Horus. Il va implorer l’aide de l’Empereur, et il obtiendra ainsi accès à des secrets de la Longue Nuit que nous pourrons employer à notre avantage.

— Et de quelle bonne source te vient cette information ? demanda Horus, en feignant le désintérêt, bien qu’Alpharius pût constater que le Maître de Guerre était intrigué.

— Nous avons chacun nos propres méthodes et nos propres moyens, répondit Alpharius, tout en adressant à Erebus un regard chargé de sens. L’Alpha Legion avait fait son affaire de recueillir le plus d’informations possible au sujet des autres conspirateurs, et Alpharius avait désormais pleinement connaissance des rituels étranges auxquels Lorgar et ses Word Bearers se livraient. Ses alliés de la Cabale avaient largement informé l’Alpha Legion au sujet de l’Annihilateur Primordial, l’énergie du Chaos. Considérer pour le moment que les Word Bearers n’étaient pas la seule légion influente auprès des puissances du Warp paraissait prudent.

— Et je ne suis pas disposé à partager les miens pour le moment, dit-il.

— Ah non ? s’irrita Horus. Pourquoi voudrais-tu me cacher quoi que ce soit ?

— Peut-être est-ce simplement dans ma nature. Le secret est ma meilleure arme.

Alpharius eut un sourire d’excuse et haussa légèrement les épaules.

— Qui plus est, je ne crois pas que ni moi ni ma légion soyons indispensables à ton entreprise, je serais donc mal avisé de renoncer aux quelques atouts que je possède. Je sais que mes façons d’agir passées et récentes ne sont pas de nature à inspirer la confiance. Toutefois, je t’assure que ces informations sont non seulement vraies, mais tout à fait précises.

— J’accepte l’assurance que tu me donnes, pour le moment, dit Horus. Il se recula contre le dossier de son trône, en se détendant visiblement comme pour appuyer ses paroles. Alpharius ne se laissa pas prendre par un faux sentiment de sécurité. L’humeur du Maître de Guerre pouvait encore changer à la moindre mauvaise réponse de sa part, ou sur une simple parole pernicieuse d’Erebus.

— Quelles sont tes intentions ?

— Nous allons laisser Corax obtenir ce qu’il cherche, puis nous le lui déroberons, afin que cela serve nos buts.

— Et vous pensez que vos agents parviendront à ne pas être découverts ? demanda Abaddon. Nos rapports disent que moins de quatre mille Raven Guards ont réussi à échapper à Angron. Les nouveaux visages seront facilement repérés, et vos guerriers seront en danger.

— C’est pourquoi ils ont revêtu des visages connus, lui dit Alpharius.

Il sourit, et expliqua quand les fronts des autres se furent plissés davantage.

— La Raven Guard s’est retrouvée dispersée en fuyant le massacre du site d’atterrissage. Plusieurs jours se sont passés avant qu’elle ne rassemble ses forces, un délai pendant lequel beaucoup furent tués dans leur fuite et l’anarchie régnait dans leur structure. Il n’a pas été simple pour mes apothicaires de transplanter les visages de Raven Guards abattus sur des volontaires de ma légion, mais ils possédaient déjà un certain entraînement. Comme vous l’avez sans doute entendu dire, de telles reconstructions faciales ne sont pas rares dans les rangs de l’Alpha Legion. Mes guerriers sont doués et expérimentés, ils savent se fondre pour ne pas attirer l’attention sur eux. Ils sont auprès de la Raven Guard en ce moment même, et ils attendent une opportunité de me faire leurs rapports.

— Vous avez volé leurs visages ?

L’expression d’Abaddon mêlait l’incrédulité au dégoût. Alpharius hocha la tête et observa quelle serait la réaction d’Horus. Pendant un instant, le Maître de Guerre conserva la même attitude neutre que précédemment, mais celle-ci laissa place à son agressivité, et il se pencha en avant, les sourcils froncés.

— Peux-tu m’assurer de leur succès ? demanda Horus, la voix chargée d’accusations. As-tu eu de leurs nouvelles depuis qu’ils se sont infiltrés ?

Cette question fit hésiter Alpharius, incertain de ce que devrait être sa réponse. Il n’était nullement utile de mentir à ce stade, même si la vérité risquait de contrarier encore le Maître de Guerre.

— Le contact n’est pas encore établi, reconnut Alpharius. Il est possible qu’ils aient été découverts, ou peut-être tués au cours des combats, mais cela est peu probable. Ils me tiendront au courant lorsque quelque chose d’important surviendra.

— Et ce sera un exploit en soi, considérant qu’ils sont peut-être déjà très loin, dit Abaddon.

— Comme je l’ai déjà dit, nous avons nos méthodes.

Sans rien dire, Horus regarda Alpharius pendant un temps, ses yeux cachés par les ombres ne quittant pas un seul instant le visage du primarque de l’Alpha Legion. Erebus se pencha à son oreille, mais le Maître de Guerre leva la main pour l’empêcher de parler.

— Tu aurais dû venir me trouver avec ces informations avant d’interférer avec les World Eaters, dit Horus, d’une voix calme.

Alpharius estima préférable de ne pas répéter qu’il n’avait pas eu le temps de s’assurer de l’approbation du Maître de Guerre, et n’exprima certainement pas son opinion selon laquelle la permission ne lui aurait pas été donnée. Le juge s’apprêtait à rendre sa sentence, et Alpharius ne parvenait pas à dire laquelle de ses humeurs dominait le Maître de Guerre. Il retint son souffle, en s’efforçant de ne pas se tendre, de peur que son anxiété fût perçue comme de la culpabilité.

— Angron a obtenu ainsi de nouvelles raisons de douter de mes ordres, et il ne se prive pas de faire connaître son mécontentement. Je n’apprécie pas tes manigances, frère, et je te surveillerai de près.

Ce qui signifiait qu’aucune mesure plus imminente ne serait prise contre l’Alpha Legion. Alpharius relâcha lentement son souffle, en restant sur ses gardes.

— Nous avons peut-être repéré un vaisseau Raven Guard en train de se diriger vers l’extérieur du système depuis Isstvan IV, monseigneur, dit Abaddon. Devons-nous arrêter la poursuite pour le laisser s’échapper, si tel est votre souhait ?

Horus consulta Alpharius, un sourcil dressé, cherchant à connaître son opinion, bien qu’Alpharius se sentît toujours mis à l’épreuve.

— Je suggère humblement que la traque se poursuive de façon normale pour l’instant, dit le primarque. Corax développe peut-être des soupçons quant aux événements qui lui ont permis d’échapper aux World Eaters. Toute autre faute dans nos tentatives d’amener le combat jusqu’à lui le pousserait peut-être à une plus grande prudence, ce qui contredirait les raisons que nous avons de lui laisser sa liberté.

— Je suis de cet avis, dit Horus. J’ai toute confiance en Corax pour échapper à mes griffes sans aide supplémentaire, et une nouvelle interférence de ma part ne ferait que susciter davantage de consternation et de questions parmi nos alliés.

— Une sage décision, dit Alpharius en inclinant la tête. S’il n’y a rien d’autre dont nous ayons à discuter, je dois retourner auprès de ma légion et poursuivre l’opération.

D’un geste, Horus lui donna congé, et le primarque sentit le regard lourd du Maître de Guerre peser sur son dos alors qu’il marchait vers l’issue de la salle. La porte à ouverture hydraulique demeura fermée devant lui, mais Alpharius ne se retourna pas.

Alors qu’il attendait l’ouverture de la porte, un murmure d’Erebus flotta à la limite de sa perception auditive.

— Si je devais être amené à croire un seul instant, mon frère, que tu œuvres contre moi, je vous détruirai toi et ta légion, déclara Horus.

Alpharius regarda enfin par-dessus son épaule vers le Maître de Guerre et ses deux conseillers.

— Je n’en ai jamais douté, frère.

La porte s’ouvrit en sifflant devant Alpharius, et il quitta la salle en tremblant de cette expérience.

Quand Alpharius fut parti, Abaddon demanda à prendre congé à son tour.

— Attends un moment, Ezekyle, dit Horus.

Son regard passa d’Abaddon à Erebus.

— Si l’Alpha Legion est parvenue à infiltrer la Raven Guard, je pense qu’elle n’aurait aucun scrupule à en faire de même avec ses alliés. Nous avons déjà suffisamment eu à souffrir de la déloyauté pour que je le permette à nouveau. Erebus, contacte Lorgar avant qu’il ne parte pour Calth. Je veux que d’autres de ses Apôtres se disséminent parmi nos forces. Ezekyle, tu vas établir un diagnostic approfondi de nos protocoles de sécurité, et tu me rapporteras directement tout ce que tu auras trouvé. Accomplis les purges nécessaires.

— Et pour Alpharius ? demanda Erebus. Il joue un petit jeu avec nous, j’en suis certain.

— Il poursuit ses propres objectifs, cela ne fait pas de doute, répondit le Maître de Guerre.

Il se leva, et sa taille ridiculisa celle des deux Astartes.

— Mais je suis également certain que nous ne trouverons jamais la preuve accablante d’une trahison de sa part. Quelle est la position actuelle de sa barge de bataille ?

— L’Alpha est en orbite au-dessus d’Isstvan III, dit Abaddon. Faut-il assigner un ou deux vaisseaux à sa surveillance ?

— Oui, dit Horus. Et transmets l’ordre que l’Alpha se joigne à ma flotte quand nous quitterons le système. Nous allons raccourcir la laisse d’Alpharius, le temps de voir comment son plan se déroule.

Lorsqu’il fut revenu à bord de l’Alpha, Alpharius se dirigea droit vers ses quartiers personnels. La rencontre avec Horus l’avait déstabilisé plus qu’il ne s’y attendait. Il se posa la question de savoir s’il n’aurait pas été plus simple de révéler l’existence de la Cabale au Maître de Guerre. Si Horus avait eu connaissance de cet ancien conglomérat pan-xenos ayant persuadé l’Alpha Legion de se ranger contre l’Empereur, la loyauté de l’Alpha Legion n’aurait plus été mise en doute, et celle-ci s’en serait trouvée plus libre de poursuivre ses objectifs.

À plus long terme, cette connaissance aurait soulevé d’autres questions. Des questions dont les réponses auraient été contre-productives, et Alpharius s’efforçait toujours de voir loin. La Cabale lui avait montré l’autodestruction qu’Horus finirait par s’infliger après sa victoire sur l’Empereur, ce qui en fin de compte épargnerait à la galaxie la menace éternelle de l’Annihilateur Primordial. Et cette issue se devait de demeurer un secret. Dans le cas contraire, Horus s’en trouverait averti et ce futur n’adviendrait pas, ce qui signifiait que la trahison de l’Alpha Legion envers l’Empereur aurait été en vain.

Comme déjà bien des fois auparavant, Alpharius et sa légion s’étaient engagés sur un chemin glissant, en jouant un rôle auprès de deux camps opposés, afin de parvenir à une troisième issue plus souhaitable. Une faute d’inattention, un seul faux pas les aurait conduits à leur isolement et très probablement exterminés.

Ces pensées occupaient l’esprit d’Alpharius tandis qu’il progressait le long des corridors sombres de sa barge de bataille. Le vaisseau colossal paraissait vide et il n’y croisa que quelques-uns des serfs humains et des serviteurs à demi mécanisés de la légion. Ils inclinaient la tête en signe de déférence, comme il convenait devant un membre de l’Alpha Legion, mais n’avaient pas conscience qu’il était le primarque. Son apparence était neutre et ses déplacements, comme ceux de ses guerriers, étaient toujours masqués par l’emploi de diversions, afin que sa localisation précise ne fût jamais certaine même pour ceux sous ses ordres.

L’essentiel des membres de l’Alpha Legion se trouvait encore sur Isstvan V, où ils avaient pris part au massacre du site d’atterrissage, afin de détruire les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard, en combattant aux côtés des autres légions ayant lié leur sort à Horus.

Cela avait été un retournement digne des plans retors d’Alpharius ; mais il y avait eu des survivants, et la nouvelle de la grande trahison d’Horus était sans doute en train de se répandre. L’Alpha Legion allait être les yeux et les oreilles du Maître de Guerre au travers de la galaxie, en surveillant non seulement ces vestiges des légions de l’Empereur qui continuaient de le soutenir, mais aussi celles ayant juré loyauté à Horus. Il fallait d’après la Cabale parvenir à un équilibre. Horus devait l’emporter, mais en n’obtenant sur le pouvoir qu’une emprise suffisamment précaire, afin de précipiter l’implosion des forces renégates après leur victoire. Cela aurait pour résultat la destruction des traîtres, à laquelle Alpharius œuvrait déjà.

Fidèle à l’apparence de simple Astartes que se donnait Alpharius, sa chambre n’était que l’une de celles parmi les nombreuses dévolues aux capitaines de la légion normalement à bord de l’Alpha. Une porte métallique quelconque, dans un passage latéral, marquait l’entrée de ses quartiers privés. D’après la petite plaque apposée près de la porte, ces pièces étaient assignées à un certain capitaine Niming : un astucieux jeu de mots employant une langue morte et ancienne de Terra, qu’Alpharius trouvait amusant tout autant qu’utile. Quand davantage de membres de sa légion se trouvaient à bord, plusieurs individus différents faisaient usage de ces quartiers selon un ordre de rotation tenu secret, et il existait d’autres chambres semblables sur les autres vaisseaux de la flotte. Grâce à de telles méthodes, il pouvait se mouvoir au sein de sa légion sans attirer l’attention sur sa présence.

Alpharius composa la combinaison et la porte glissa de côté, ouvrant sur une petite antichambre lambrissée de bois, longue d’à peine quelques pas et menant à une autre entrée scellée. Il re-verrouilla la porte extérieure derrière lui et vérifia le journal du terminal de sécurité dissimulé derrière l’un des panneaux de bois, pour vérifier qu’aucun des autres pseudo-occupants de cette chambre n’était encore revenu sur la barge.

Après avoir entré le code chiffré de la seconde porte, Alpharius passa dans ses quartiers proprement dits : trois pièces reliées, meublées avec parcimonie de vieilles étagères terranes, de chaises et de tables d’origine indéfinissable. Le sol était tapissé d’un rouge sombre, les cloisons de plastobéton cachées derrière de nouveaux panneaux boisés. Dans la pièce principale se trouvaient trois divans à hauts dossiers, renforcés pour supporter le poids de plusieurs Astartes. L’arche sur la droite menait à la chambre de repos, mais ce fut à gauche qu’Alpharius se dirigea d’abord, vers la pièce d’armement.

Le primarque ne se défit pas entièrement de son armure ; un tel démontage réclamait la participation de plusieurs serfs et il n’était pas prêt à laisser quiconque pénétrer ces quartiers tant que son visiteur secret se trouvait toujours à bord. La pièce était nue à l’exception des râteliers d’armes sur les parois et du support d’acier dévolu à son armure. Une alcôve ouverte dans l’un des murs abritait deux bras mécaniques automatisés. Il recula à l’intérieur de cet espace et activa le système. Dans un sifflement de tuyaux désengagés et un grésillement de câbles d’énergie déconnectés, son paquetage fut soulevé, retourné à cent quatre-vingts degrés et branché sur un port de rechargement au fond de l’alcôve, relié au réseau d’alimentation de l’Alpha.

Cela achevé, Alpharius ôta son casque et ses épaulières et les posa sur le présentoir de son armure. Il retira ses gantelets, ses canons d’avant-bras et ses coudières, et les rangea eux aussi à leur place, avant de passer aux jambières extérieures protégeant le bas de ses jambes.

Il n’avait pas revêtu son armure cérémonielle, plus formelle, pour son audience avec Horus. Celle qu’il portait, en l’occurrence, était la même que celle fournie à bon nombre de ses guerriers, dépouillée de tout ornement qui aurait désigné Alpharius comme autre chose qu’un soldat ordinaire de l’Alpha Legion. Alors que d’autres encore, toutes identiques à celle-ci, étaient à sa disposition sur plusieurs croiseurs différents, cette armure peinte de plusieurs couches de bleu par-dessus la céramite nue était la troisième de ce type qu’Alpharius possédait à bord de l’Alpha. La première avait été abandonnée sur Thiatchin après que des forces anti-intégration aient compromis le bunker désertique d’Alpharius et que le primarque ait été contraint de se replier sans elle. La deuxième avait été à moitié détruite lors de combats contre des orks sur Actur Trois Dix-huit, et les dégâts la rendaient désormais trop facilement identifiable. Cette armure-ci lui avait jusqu’à présent duré douze ans, mais la maintenance exécutée par Alpharius et son soin méticuleux à en restaurer la livrée et les insignes la laissaient dans un état aussi irréprochable que le jour où les artificiers l’avaient forgée. Il n’y avait pas là une égratignure, une ébarbure, une marque, un cabossage ni même un coup de pinceau apparent pour la rendre plus exceptionnelle qu’une autre ; pas un détail qui eut pu servir à identifier Alpharius au milieu des guerriers de la légion.

+Je perçois une présence.+

Les intonations saccadées et fausses de l’appareil traducteur de son hôte se firent entendre depuis la chambre. Alpharius, maintenant libéré d’une bonne partie de son armure, traversa rapidement la pièce centrale et alla le rejoindre.

L’émissaire de la Cabale flottait au pied du lit bas. Au premier regard son apparence était celle d’une sphère de verre pas plus large que sa paume, remplie de gaz tourbillonnants verts et jaunes, et plusieurs objets digitaux étaient apposés sur le tour de ce globe sans qu’une disposition régulière soit évidente. En y regardant de plus près, la créature en elle-même pouvait s’apercevoir à l’intérieur de son habitat artificiel. Elle ressemblait à une minuscule main décharnée à sept doigts, et sans pouce, ses organes sensoriels ressemblant à des lignes sombres et miroitantes sur sa peau pâle.

Son véritable nom était imprononçable et son sexe restait incertain, mais Alpharius se le représentait comme un être masculin à cause de cette petite voix frêle émise par son transmetteur, et se référait à « lui » sous le nom approximatif de Athithirtir.

Des bulles se formèrent à l’intérieur du gaz, bien qu’Alpharius ne fût pas certain depuis quel orifice, et le traducteur-émetteur fixé au bas du globe se mit à bruisser.

+Je perçois que vous avez rencontré le Maître de Guerre.+

— Horus nous a autorisés à poursuivre notre infiltration de la Raven Guard, dit le primarque. Tout va se poursuivre comme nous en avons discuté.

+Je perçois que votre réponse n’est pas franche.+

Alpharius contint un grognement de contrariété. Athithirtir possédait un genre de faculté empathique que même son esprit de primarque ne parvenait pas à bloquer. L’émissaire s’était présenté à lui comme un antédil, et avait mentionné qu’il provenait d’une géante gazeuse quelque part dans la bordure du nord galactique. Sa perception psychique s’était développée sous la pression écrasante et la gravité intense d’une telle planète, où des sens ordinaires et des appendices n’auraient servi à rien.

— Horus est méfiant, rien de plus, dit Alpharius. Il va falloir agir avec précaution.

+Je perçois de la réticence. Votre rôle est clair. Horus doit gagner cette guerre. L’Annihilateur Primordial gagne en force. Le Maître de Guerre et lui sont désormais liés. Des rituels sont en train d’être accomplis et des créatures sont appelées depuis le…+

L’appareil traducteur émit un flot de sons aigus et incompréhensibles.

— Depuis le Warp, vous voulez dire ?

+Un mot bien court pour un phénomène aussi complexe.+

— Des créatures sont appelées depuis le Warp ? Vous parlez de démons, n’est-ce pas ?

Alpharius s’assit au bout du matelas et le globe environnemental s’abaissa pour venir flotter au niveau de son visage, tout juste hors d’atteinte. Des bulles de différentes couleurs s’allumèrent dans ses profondeurs.

+Les engrenages tournent. Des pièges se mettent en place. Vos frères loyaux à l’Empereur vont affronter leurs plus sombres adversaires ; ils doivent succomber.+

— Vous me l’avez déjà dit. Pour le moment, nous devons attendre de découvrir ce que Corax va faire et si vos prophéties sont exactes.

+Pas des prophéties. La vérité. Précise. Le Corbeau va rencontrer l’Empereur et recevoir un don qui peut changer le cours de la guerre à venir. Cela doit être détruit.+

— Cela me semble être un tel gâchis de détruire ce don, dit Alpharius.

Il se leva, et erra jusqu’à la porte, avant de se retourner pour regarder Athithirtir.

— Il serait plus utile entre les mains de l’Alpha Legion.

+Ça n’est pas ce que nous avons convenu. J’insiste pour que vous vous rappeliez notre accord. L’objet et la Raven Guard seront détruits. Le plan doit continuer à se dérouler.+

— Je ne crois pas, dit Alpharius. Mon frère jumeau Omegon se trouve déjà sur Kiavahr, le monde autour duquel Délivrance tourne en orbite. Nous avons des alliés parmi son peuple, d’anciens ennemis de Corax qui n’apprécient pas leurs nouveaux maîtres du Mechanicum et qui aspirent à leur indépendance envers l’Imperium. Soyez tranquilles, la Raven Guard sera détruite, mais pas avant qu’Omegon ne s’empare de ce trophée au nom de l’Alpha Legion.

Les paroles du xenos sortirent en un papillonnement de piaillements mécaniques intraduisibles, et son globe s’agita en flottant vers le haut et le bas, tandis que le gaz roulait à l’intérieur.

— Calmez-vous, dit Alpharius en riant. Ni vous ni moi ne souhaitons que vous cassiez quelque chose, n’est-ce pas ?

+Votre malhonnêteté sera communiquée à la Cabale.+

— Lorsque ce butin sera entre mes mains et qu’Horus se trouvera un peu plus près encore de renverser l’Empereur, nous verrons si la Cabale condamne mes actes, dit Alpharius en sortant de la chambre. D’ici là, gardez donc vos opinions pour vous-même.

Il pressa l’interrupteur de verrouillage de la porte, coupant court aux piaillements de protestation d’Athithirtir.

Tout s’était mis en mouvement. Arrivait maintenant la partie la plus ardue : attendre. Attendre que son frère sur Kiavahr, son jumeau Omegon, établisse le contact avec les forces anti-impériales du monde-forge ; attendre que ses agents au sein de la Raven Guard se fassent connaître à Omegon.

Alpharius s’assit sur l’un des divans, les coudes sur ses genoux, les doigts joints sous son menton, tandis que son esprit réexaminait le plan en son état actuel. Maintenant qu’Horus était disposé à jouer son rôle, plus rien n’allait interférer avec l’accomplissement des desseins de l’Alpha Legion. Tout se déroulerait comme Alpharius l’avait envisagé.

TROIS

Un Traître Parmi Eux
Lumière Noire
Le Discours de Corax

— Vaisseaux de blocus détectés.

L’annonce d’Ephrenia fit taire l’activité du strategium.

— Trois destroyers, balayages de détection superposés, et nous détectons les traînées de plasma de trois autres vaisseaux, probablement des croiseurs légers, poursuivit-elle.

L’Avenger n’était plus qu’à deux jours d’atteindre le périmètre de translation, suffisamment éloigné de la traction gravitationnelle de l’étoile d’Isstvan pour procéder sans danger à un saut Warp. Tout au long des trois derniers jours, le filet des renégats s’était resserré, mais ils n’avaient pas encore approché aussi près, à quelques centaines de milliers de kilomètres.

Corax jeta un œil à un écran serti dans le bras du trône de commandement, qui indiquait les positions relatives des vaisseaux. En un instant, il eut étudié leurs trajectoires et la zone que couvraient leurs balayages de détection.

— Trop proches pour modifier notre route, déclara-t-il. Nous allons devoir nous précipiter vers le point de translation. Coupez tous les systèmes auxiliaires, mettez en vigueur les protocoles de lumière noire, détournez les réserves d’énergie vers les moteurs.

Une série d’affirmatives lui fut retournée par la multitude des membres de l’équipage et de la légion. Le primarque tourna son attention vers le commandant Branne.

— Je veux que toi et Agapito procédiez à une inspection complète du vaisseau. Assurez-vous que tous les systèmes de soutien tournent à un débit énergétique minimal. Transmets à Solaro et Aloni de faire appliquer les protocoles de couvre-feu.

Le ton de sa voix s’éleva.

— Je veux un équilibrage énergétique parfait d’ici dix minutes au plus tard.

— À vos ordres, monseigneur, je vais y veiller, répondit Branne.

— Lancement détecté, seigneur Corax, intervint Ephrenia. Les vaisseaux de blocus viennent de tirer des torpilles en dispersion large.

— Quelle direction ? réclama Corax, en revenant à sa place derrière le trône de commandement, les yeux fixés sur les données du petit écran.

— Schéma de tir croisé, répondit Ephrenia. Même à notre vitesse actuelle, ces torpilles vont passer devant nous.

— Très astucieux de leur part, marmonna Branne derrière le primarque. Ils espèrent avoir de la chance en tirant à l’aveuglette.

— Gardez trois pour cent de rendement en réserve s’il fallait manœuvrer, dit Corax. Tout le personnel à son poste de combat.

— Les armes, seigneur Corax ? demanda Ephrenia.

Son expression était aussi calme que de coutume, mais le primarque décelait dans sa voix un infime soupçon de nervosité.

— Devons-nous garder de l’énergie en réserve pour les batteries ?

— Non, répondit le primarque après y avoir réfléchi un instant. Nous ne serions pas en mesure de nous ouvrir un chemin par les armes si nous étions découverts.

— Et les convertisseurs de boucliers, seigneur Corax ? Dois-je les maintenir en veille ?

— Non, dit Corax. Dirigez toute la puissance vers les boucliers et les moteurs, rien d’autre. S’ils nous atteignent, il sera de toute façon trop tard.

Éteindre les convertisseurs allait ajouter presque quatre minutes au temps nécessaire pour que les boucliers miroirs redeviennent des boucliers de défense classiques ; de précieuses minutes durant lesquelles l’Avenger encourrait des dégâts indicibles. Pour la première fois depuis son retour à bord, Corax nota une hésitation chez la contrôleuse. Cela ne dura que le temps d’un battement de cœur, avant qu’Ephrenia ne hoche la tête et ne se consacre aux tâches à accomplir. Il entendit les portes s’ouvrir, et vit par-dessus son épaule Branne partir en inspection.

Il consulta à nouveau les données affichées. Deux cent cinquante mille kilomètres les séparaient du barrage des vaisseaux renégats. Plusieurs autres avaient été repérés par les senseurs à bande basse, dessinant trois lignes de blocus entre leur barge de bataille et la distance minimale de translation. S’ils produisaient ne fut-ce qu’un blip momentané malgré les boucliers miroirs, ou si l’une des torpilles prenait l’Avenger dans sa zone d’explosion, le vaisseau du primarque allait se trouver rapidement encerclé.

Il ne pouvait pas semer ses ennemis et il ne pouvait pas espérer les vaincre. La seule option pour Corax était de garder son sang-froid et de rester concentré afin d’éviter d’être repéré. Une chose à laquelle il avait excellé depuis son enfance. Et il n’allait pas commencer maintenant à prendre des décisions irréfléchies.

Les protocoles de couvre-feu signifiaient l’arrêt complet de tous les systèmes non indispensables. Une par une, les variables de confort, l’éclairage, le chauffage et les autres propriétés environnementales s’abaissèrent à leur seuil minimal, tout juste suffisants pour la survie de l’équipage humain. Même la gravité artificielle fut abaissée à la moitié de la norme terrane, dégageant une précieuse réserve de puissance pour la propulsion à plasma.

Dans les compartiments de transport animés des profondeurs de la soute, près de mille cinq cents membres de la légion se trouvaient serrés les uns contre les autres lorsque la pénombre se fit. La barge de bataille n’avait été conçue que pour transporter une fraction de ce nombre.

De l’espace avait été ménagé dans les pièces de stockage, les baies d’armement, et parmi les passerelles et les ponts des salles des machines. Les escouades avaient trouvé à se répartir dans les petits corridors de maintenance et les cages d’escalier, et plusieurs dizaines d’ascenseurs et de puits de monte-charges avaient été désaffectés pour y trouver encore un peu d’espace en plus. Malgré de telles mesures, les guerriers de la Raven Guard ne disposaient que d’une maigre liberté de mouvement. Seuls les couloirs d’accès principaux avaient été maintenus dégagés, afin de permettre une circulation facile des messagers entre le strategium et les autres stations essentielles.

Parmi la multitude, Alpharius regarda les lumières décliner et s’éteindre. Bien sûr, il n’était pas le véritable Alpharius, mais il avait choisi d’oublier son vrai nom, par le biais d’une part de reprogrammation mentale, et d’une petite intervention psychique qu’il devait au librarius de la légion. À tous points de vue et à toutes fins utiles, son nom était désormais bel et bien Alpharius.

Et quelque chose l’inquiétait un peu. Il se trouvait assis, dans son armure, avec le reste de son escouade d’adoption, sur une coursive au-dessus des réacteurs à plasma. Les runes d’alerte environnementales s’allumaient sur son affichage personnel, alors que l’air se raréfiait et la gravité s’amoindrissait. Sans y réfléchir, il donna à son armure l’ordre sub-vocal d’alimenter les autosenseurs de son casque.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Alpharius tourna la tête lorsque la voix du commandant Aloni eut retenti sur la passerelle. Il réalisa que l’officier s’adressait à lui.

— Vous savez ce que couvre-feu veut dire, continua Aloni. Avez-vous conscience de la signature énergétique que produiraient les armures de mille cinq cents guerriers de la légion ? Écoutez-moi tous ! Tout doit être réglé sur le cycle le plus bas et abaissé à un rendement minimal. Circuit d’oxygénation, recyclage d’humidité, locomotion. Absolument tout. Pas de transmissions, pas de diffusion extérieure, pas de mouvements.

Ayant hoché la tête, Alpharius désalimenta son armure et devint une statue immobile de céramite, de plastacier et d’adamantium. Son second cœur se mit à battre, afin de compenser la baisse de la température extérieure, et son multi-poumon se gonfla pour lui permettre de supporter un air n’ayant pas été convenablement filtré.

Autour de lui les autres en faisaient de même. Ici, auprès des réacteurs, tous les systèmes environnementaux étaient en passe de s’éteindre en laissant chaque guerrier Raven Guard enfermé dans le petit cocon personnel de son armure. Une nuit artificielle se fit, uniquement rompue par les clignements des jauges et des voyants lumineux sur les réacteurs jumeaux à cinquante mètres en contrebas de la passerelle. L’humidité commença à se changer en givre sur les plaques, et de fines volutes de vapeur s’échappèrent des grilles faciales des casques et des évents des paquetages.

Reclus à l’intérieur de son armure, Alpharius réalisait combien sa situation était précaire. Le fait d’être découvert ne comptait pas parmi ses problèmes immédiats. La réorganisation de la légion, et la réticence générale à évoquer ce qui venait de se passer sur Isstvan V, lui avaient rendu assez facile d’endosser son nouveau rôle.

Son visage le grattait encore suite à son implantation chirurgicale, particulièrement là où la chair greffée de ses nouveaux traits rencontrait sa peau d’origine, à la base du cou et autour de sa gorge. Ses os avaient été remodelés et lui faisaient mal, tout comme ses tendons et ses muscles, raccourcis ou allongés sous son identité d’emprunt.

Alpharius déglutit, en se rappelant où le corps avait été trouvé, mort depuis moins de cinq minutes, la jambe éclatée par une fusée de Whirlwind, la colonne vertébrale brisée contre une arête de roche. Les apothicaires avaient procédé aussi vite qu’ils le pouvaient. Pendant des décennies, les membres de l’Alpha Legion s’étaient efforcés de tous se ressembler en prenant leur primarque pour modèle, se glorifiant de leur anonymat. Avoir les cheveux noirs, posséder des traits bien distincts et des yeux d’un vert pâle constituait pour lui une sensation nouvelle.

Et des souvenirs s’étaient nichés au creux de son esprit. Il connaissait des choses sur l’Astartes dont il avait volé l’aspect. Il avait consommé la chair du Raven Guard tué pour permettre à son omophagea d’en distiller et d’en ingérer les informations. Les facultés des archivistes, des facultés interdites par les décrets de Nikaea mais toujours largement employées par l’Alpha Legion, l’avaient elles aussi aidé à collecter quelques fragments de la vie du défunt.

Il parvenait à les sentir, des images fugitives, des bribes de conversations. Plus que cela, Alpharius parvenait à ressentir ce que l’autre avait ressenti. Il avait été un guerrier fier, un vétéran du soulèvement de Lycaeus, et s’était distingué parmi la Raven Guard depuis l’heure où celle-ci avait retrouvé son primarque.

Ces souvenirs le démangeaient eux aussi, s’entrechoquaient avec ses pensées, le rendaient parfois confus. Au fil du temps passé à fuir sur Isstvan V en compagnie de ses nouveaux camarades, il avait appris leurs noms, retenu leurs visages, et vu la façon dont ils combattaient. La période la plus ardue avait été celle des premiers jours, où les ordres avaient été donnés par phrases codées, et les formations décrites par un jargon de bataille qu’il ne connaissait pas, un langage ayant évolué sur Délivrance et avec lequel il n’avait pas grandi. Il n’en avait pas moins été choisi pour cette infiltration en raison de son aptitude pour les langues, de son esprit vif et de son instinct d’adaptation. Ses erreurs avaient été rattrapées par l’efficacité et la cohésion des autres Raven Guards. Il parvint bientôt à se fondre dans leur masse durant les attaques éclair, en évitant les soupçons de ses compagnons d’escouade tout autant que les attentions assassines de ceux lancés à leurs trousses.

Tout cela lui paraissait maintenant osciller au bord de l’inutilité, tandis qu’il demeurait assis, immobile, au-dessus d’un réacteur prêt à se transformer en petit astre brûlant à la première fissure, à bord d’un vaisseau de guerre traversant en silence une flotte ennemie, sans plus de protection de quelques couches superposées de plastacier et d’adamantium. Un tir chanceux suffirait à l’incinérer avec le reste de ceux présents à bord de l’Avenger.

Il ignorait combien d’autres membres de l’Alpha Legion avaient pu s’infiltrer, s’il n’y avait que lui seul ou s’ils étaient des dizaines. Cela n’avait pas d’importance ; il était seul pour le moment et se devait d’agir en conséquence. Il devait faire tout son possible pour rester en vie, ne pas être démasqué, observer Corax et entrer en contact avec Omegon une fois qu’ils seraient parvenus sur Délivrance.

Aussi ardemment qu’il avait toujours espéré chacune des victoires de la légion, il espérait maintenant que les siens allaient échouer. Quiconque se trouvait là-dehors à pourchasser ce vaisseau, Word Bearers, Alpha Legion, World Eaters, Sons of Horus, Iron Warriors, Armée Impériale, Alpharius leur souhaitait tous les aléas qu’il pouvait s’imaginer : avarie de leurs moteurs, épidémies à bord, dysfonctionnement de leurs batteries, tout ce qui pouvait empêcher ce tir chanceux de mettre fin à son existence. Aussi préparé fut-il à donner sa vie pour le primarque et la légion, il ne voulait pas mourir de cette façon, pas sans un adversaire à affronter ou un objectif à protéger.

Ce serait une façon tellement inutile de mourir, songea-t-il alors même que le bruit sourd d’une détonation se réverbérait au travers de la coque.

— Tir de canon nova, rapporta Ephrenia. Six mille kilomètres de la proue tribord.

Corax prit son temps avant de réagir. Deux croiseurs s’étaient joints aux destroyers, et la flottille ennemie grandissante saturait cet intervalle spatial de torpilles, de missiles et de décharges de plasma pour tenter de prendre au piège l’Avenger sous leur tapis de tirs. Cette tactique n’avait rien de particulièrement efficace ; le volume d’espace qu’ils cherchaient à couvrir était vaste. Ils ne pouvaient qu’espérer avoir de la chance, ou inquiéter Corax et le pousser à un acte qui leur révélerait sa position.

À n’en pas douter, les traîtres savaient que la barge de bataille se trouvait dans leurs environs. Mais la question qui préoccupait maintenant Corax était : en savaient-ils vraiment si peu ? Le tir de canon nova n’avait pas éclaté suffisamment près pour le convaincre que leurs ennemis avaient spécifiquement visé l’Avenger, mais la marge d’erreur n’avait pas non plus été suffisante pour se trouver en dehors des marges normales de ce genre de tir à longue portée. Pouvaient-ils se permettre d’attendre qu’une deuxième explosion de plasma leur donne la réponse dans un sens ou dans l’autre ?

— Décalez-nous de cinquante mille mètres, trois degrés par tribord, lâcha-t-il aux hommes de la station de timonerie.

— Absorption des débris et du plasma résiduel par les boucliers de navigation, annonça un autre des membres de l’équipage. Nous approchons du seuil de tolérance des boucliers miroirs.

Les dents de Corax se serrèrent. La basse puissance des boucliers de navigation ne servait qu’à protéger des micro-astéroïdes et autres débris spatiaux ; l’explosion du tir de canon nova les inondait à présent de plus de résidus qu’ils n’étaient censés en supporter. S’il faisait augmenter leur puissance pour éviter que l’onde de choc n’atteigne l’Avenger, le pic d’énergie allait trahir leur position.

— Tant pis, dit-il, alors que le vaisseau commençait à trembler autour d’eux. Appliquez l’ordre précédent.

La barge de bataille fit le meilleur usage possible de la place dont elle disposait, pivota dans les trois dimensions pour modifier sa course et l’éloigner du point vers lequel le canon nova avait été dirigé. Ce n’était pas une éventualité à laquelle Corax s’était attendu : le canon nova était encore considéré par beaucoup de forces impériales comme se trouvant à un stade hautement expérimental, et peu de commandants auraient autorisé qu’il en soit installé un sur leur vaisseau.

— Pouvez-vous calculer de quel vaisseau est venu le tir ? demanda-t-il à Ephrenia.

— Nous venons juste de détecter un troisième croiseur de ligne, seigneur Corax, répondit la contrôleuse du strategium. Probablement un vaisseau-maître. Il se rapproche de nous pratiquement droit par l’arrière, ses identifiants sont Iron Warriors.

— Tout à fait typique, marmonna Corax.

Donnez à l’un des capitaines de Perturabo l’occasion d’obtenir un canon plus gros que tout le monde, et il vous l’arracherait pratiquement des mains.

— Nouveau tir de canon nova détecté, l’avertit Ephrenia.

L’inquiétude d’Ephrenia lui avait fait oublier de l’appeler par son titre, une chose que le primarque n’aurait jamais crue possible. Son visage avait pâli, remarqua Corax, et les articulations de ses mains fines blanchissaient, leurs armatures de soutien serrées sur le bord de la console d’affichage, dans l’attente d’un impact. Aucune alerte ne pouvait être transmise à l’équipage sans dévoiler la position de la barge, et si le canon nova, contre toute attente, parvenait à leur infliger un coup direct, ni cet avertissement ni une quelconque préparation ne pourraient leur sauver la vie.

— Le projectile nous dépasse par bâbord, de quinze mille kilomètres, seigneur Corax. Et il avance encore, dit Ephrenia, en souriant légèrement, ses mains se desserrant. Détonation détectée à soixante-dix mille kilomètres.

— On peut décemment supposer qu’ils tirent au hasard. Réglez notre trajectoire vers le point de translation le plus proche.

Corax avait relevé les deux points d’explosions distincts et les garda en mémoire. Il paraissait probable que le vaisseau Iron Warrior employait un algorithme de tir afin de déterminer les endroits qu’il visait. Trois ou quatre détonations de plus allaient permettre à Corax de déduire la formule par un calcul inversé et de prendre les décisions appropriées afin de réduire les risques. Hormis cela, il n’y avait rien à faire, si ce n’était continuer d’espérer.

L’Avenger poursuivit sa course, abaissant et redressant son nez, zigzaguant vers la zone de translation, traçant un chemin indéfinissable au milieu de la grille des vaisseaux renégats. Corax les faisait parfois se diriger droit vers l’ennemi, passer à moins de dix mille kilomètres de croiseurs et de frégates de combat, en faisant confiance à leurs boucliers miroirs pour masquer toute émission qui aurait trahi leur présence.

Le cordon ennemi se resserrait, les quelques scintillements sur les affichages des scanners ennemis attirant de plus en plus d’autres vaisseaux à la poursuite de ces échos fantômes, lesquels n’étaient guère plus que des mirages sur la brume énergétique d’arrière-plan émise par l’univers tout entier.

Assis dans l’obscurité de sa salle de commandement réquisitionnée, Corax sentit le changement des vibrations annonçant une nouvelle modification de trajectoire. Ils se trouvaient maintenant à moins d’une demi-journée de route du point de translation. Il devenait tentant d’amorcer le saut Warp sans plus attendre, en courant le risque d’interférences gravimétriques, mais Corax demeurait patient.

Ils avaient eu quelques frayeurs : des torpilles qui avaient libéré leurs têtes explosives à quelques milliers de kilomètres de l’Avenger, des changements de direction de dernière minute afin d’éviter les scans ennemis, d’autres tirs de canon nova qui avaient poussé les boucliers de navigation jusqu’à leurs limites, des pics scélérats de leurs réacteurs, qui avaient pratiquement forcé la barge à s’arrêter sur place le temps que les hausses d’énergie soient compensées.

Le primarque avait traversé tout cela sans la moindre crainte. Il n’y avait pas de place pour l’erreur, mais pas non plus de place pour le doute. Sa situation était très simple, s’échapper et survivre, ou être repéré et détruit. De tels extrêmes rendaient le contraste très clair, et avaient le mérite de chasser les autres pensées qui auraient pu entraver son jugement.

Ils exploitaient pour le moment une faille infime dans le cordon renégat, et disposaient de plusieurs heures de trajet sans devoir s’attendre à aucune opposition. Le protocole de couvre-feu restait strictement appliqué ; et ainsi Corax se trouvait-il assis à la grande console de commandement, à fixer les écrans vides et les affichages éteints, ses yeux distinguant les détails de la salle sous l’infime lumière rouge et clignotante des voyants de stand-by, et celle diffusée à travers la porte menant au strategium.

Attendre était devenu une habitude.

Au fil de longues années, il avait appris les vertus de la patience, d’un minutage précis. Lors de centaines de batailles, il avait su quel avait été le moment d’agir et celui d’attendre, avait à chaque fois connu la victoire grâce à ces décisions.

Le massacre du site d’atterrissage l’avait pris au dépourvu. Cela troublait le primarque de ne rien avoir perçu des intentions traîtresses des autres commandants de légions. Assis dans le noir, seul avec ses pensées, il se demanda si le fait d’avoir été aveugle à leur perfidie était dû à une faiblesse à l’intérieur de lui. Leur avait-il trop fait confiance ? Avait-il manqué de remarquer les indices subtils des intentions de ses frères ? Avait-il eu trop confiance en lui-même ?

Ce qui les avait frappés était inenvisageable, et cela, pour Corax, faisait partie du problème. Tout cela était-il vraiment si incongru qu’il n’eut jamais envisagé d’avoir à combattre un jour ses propres frères ? Les autres et lui avaient été envoyés sur Isstvan V faire rendre des comptes à Horus ; il lui aurait fallu se poser la question de savoir si Horus avait entièrement agi seul. Le choc d’avoir vu le Maître de Guerre se tourner contre l’Empereur lui avait-il embrouillé l’esprit, l’avait-il fait se jeter dans un piège aussi évident ?

Ces questions lui étaient d’autant plus pénibles qu’il lui était impossible d’y répondre.

Une autre vibration, une nouvelle modification de trajectoire. Les heures défilaient. Le primarque n’avait pas besoin des données d’un écran pour lui dire où ils en étaient. Son esprit lui dressait une image de l’Avenger et des vaisseaux déployés contre lui, et leurs trajectoires se dessinaient dans son esprit aussi précisément que sur n’importe quel affichage holographique. Tout bouleversement notable de l’image qu’il se faisait lui aurait été rapporté, et il n’avait reçu d’Ephrenia aucune communication de ce genre. La toile complexe tissée pour attraper l’Avenger n’était pas assez serrée. Il y resterait toujours des failles.

Patience.

Des heures, des jours, des semaines à attendre. Des années, en vérité, lorsqu’il avait accompli ses préparatifs caché au milieu des prisonniers de Lycaeus. Il y avait quelque chose de pur dans l’immobilité, quelque chose de dynamisant dans la solitude.

Ses blessures continuaient de lui faire mal, des élancements occasionnels qui parvenaient à briser les murs de son état de semi-hypnose. Il bougeait parfois pour soulager la pression qui pesait contre ses côtes détruites, pour déplacer la contrainte sur ses organes endommagés. Le miracle d’ingénierie qu’était le corps de Corax aurait été en mesure de supporter des dégâts incroyables ; et quelque chose de plus profond que ses blessures physiques affectait pourtant le primarque. La douleur en était une qu’il se forçait à endurer, comme un rappel de son échec. Aucun corps surhumain n’aurait rien pu changer au mal dont il souffrait : une plaie cruelle que toutes les attentions des apothicaires ne pouvaient pas guérir. Et tant qu’il ne serait pas parvenu à mettre un terme à cette souffrance intérieure, Corax ne permettrait pas à son corps de cicatriser.

Tiré de ses considérations précisément par un de ces brefs élans de douleur, il activa un écran de données. En analysant les trajectoires croisées qu’affichait le moniteur, Corax décela quelque chose qu’il n’avait pas vu auparavant : une convergence de possibilités, causée par un faisceau d’altérations mineures dans la disposition ennemie quelques heures plus tôt.

Il y avait un espace à exploiter. Ce n’était pas véritablement un interstice, mais un rapprochement de quatre vaisseaux renégats. Le souffle de leur propulsion à plasma et les émissions de leurs réacteurs, allaient masquer l’Avenger et leur fournir un point de passage vers la zone de translation plus tôt qu’il ne l’avait prévu, s’il osait s’y hasarder.

Voyant les possibilités qui se présentaient à lui, Corax se leva et réexamina la table de projection. Il était certain de ne pas s’être trompé. Passé en un instant de l’immobilité à l’action, le primarque se pencha vers le bouton d’activation du communicateur.

Il s’arrêta, le doigt à quelques millimètres de la commande.

Corax pesa la situation une fois de plus, en tempérant son excitation et l’attrait de cette activité ennemie soudaine. La manœuvre amènerait l’Avenger à portée des batteries d’au moins trois des vaisseaux adverses. S’il l’adoptait, cette nouvelle trajectoire les engageait fortement, et toute nouvelle manœuvre significative de la part de l’ennemi allait changer la dynamique de l’ensemble, en risquant de révéler la position dangereusement proche de l’ennemi de la Raven Guard.

Il rejeta l’idée.

Bien que Corax fût impatient de rejoindre la relative sécurité du Warp, impatient de pouvoir prendre une quelconque mesure d’anticipation, la prudence avait pour le moment davantage de valeur que l’audace. Au site d’atterrissage, il s’était lancé après Lorgar, poussé par une soif de revanche, et ce faisant avait brièvement abdiqué sa responsabilité en tant que commandant. Cette réaction émotionnelle avait-elle pesé sur sa légion ? Avait-elle coûté la vie à davantage de ses hommes que s’il avait ordonné la retraite ? Il n’agirait plus avec autant d’inconséquence.

Le plus important était d’avoir survécu, et ce principe restait aussi vrai qu’il l’avait été alors. Une demi-journée n’était pas importante ; seul importait de survivre. Cette nécessité, cet instinct animal de pouvoir continuer à respirer l’avait poussé jusqu’à présent, en lui donnant toujours un but. Il refusait de faiblir et d’accepter la mort sans rien y faire. En ce moment même, alors que sa légion avait été presque anéantie, que le nombre de ses ennemis dépassait celui de ses alliés, Corax savait qu’il ne pouvait pas abandonner. Son devoir à présent était de maintenir la Raven Guard en vie, en se méfiant de l’instinct et de la tentation d’agir avec fougue et résolution.

Sur Délivrance, quand celle-ci s’appelait encore Lycaeus, s’était trouvé le véritable désespoir. Des hommes plus faibles que lui étaient tombés, des hommes qui lui étaient inférieurs avaient renâclé devant la tâche à accomplir. Pas lui. Corax avait traîné Lycaeus, presque malgré elle, jusqu’à la liberté, et pas une seule fois n’avait-il douté de la justesse de ses efforts. Pourquoi se demandait-il à présent s’il possédait la résolution qui lui permettrait de triompher ?

Il se rassit, redevint immobile au milieu des ténèbres. L’obscurité était une chose qu’il aimait ; les ombres avaient toujours été ses alliées. Peut-être allait-il passer les dernières heures de son existence ainsi, à attendre, à anticiper le prochain tremblement d’une correction de trajectoire, à guetter des coups frappés contre la porte pour lui amener un nouveau rapport sur les mouvements ennemis. À essayer de ne pas revivre les erreurs et les horreurs d’Isstvan.

À essayer, mais sans y parvenir.

L’odeur de la transpiration imprégnait la pièce, l’air était chargé des relents de sa propre peur. Marcus aurait été heureux de pouvoir affronter n’importe quel adversaire face à face, ou même de garder son poste tandis que des croiseurs se seraient mutuellement détruits à coups de bordées. Cette guerre, cette façon que la Raven Guard avait de faire la guerre, le contrariait et lui comprimait le torse autour de son cœur.

Le praefector était allongé sur son lit, les yeux fermés, à regretter que la ventilation ne pût être activée pour siphonner les effluves de sa sueur. Ses mains tremblaient sur sa poitrine, ses cheveux collaient à son front, l’oreiller et les draps étaient trempés en dessous de lui.

Il suffisait qu’une seule ogive parvienne à trouver l’Avenger, et ils allaient tous mourir. Valerius en était certain ; les boucliers miroirs n’étaient d’aucune défense contre une dizaine de mégatonnes de destruction atomique. Les cloisons vibraient sous les ondes de choc des détonations éloignées, à des milliers de kilomètres de là, et cependant bien trop près à son goût.

Pelon était dans l’antichambre. Marcus parvenait à entendre son souffle court et paniqué, et imaginait son domestique assis dans un angle de la pièce, serrant ses genoux contre sa poitrine. Le praefector comprenait bien quelle angoisse le tenait, puisqu’il la partageait.

Le bombardement avait commencé moins d’une demi-heure plus tôt. Corax lui avait donné congé du strategium alors qu’éclataient les premiers projectiles de canon nova, loin de la barge de bataille, mais déjà bien trop près. Tandis qu’il s’empressait de remonter les corridors, en descendant un nombre de marches qui lui avait semblé ne jamais devoir finir, Marcus avait senti le vaisseau trembler sous ses pas, le métal des rampes vibrer sous ses doigts.

Il s’était efforcé de ne pas courir. Leur situation ne perturbait en rien les Raven Guards qu’il avait croisés, lesquels parvenaient à mettre leur existence entre les mains des boucliers miroirs d’une façon dont Marcus était tout simplement incapable. Il était de l’Armée Impériale, un Therion, et avait l’habitude de combattre un adversaire qu’il pouvait voir, en confiant sa vie à des champs de force, des blindages de tanks ou aux murs d’un bunker épais de plusieurs mètres. Il avait supporté des duels à l’artillerie et des attaques orbitales, mais cela n’avait rien de comparable avec l’impuissance qu’il ressentait maintenant.

Le noir était absolu. Aucune lumière ne pouvait être allumée. D’une certaine manière, il préférait cela. Mieux valait qu’il soit confiné dans ses quartiers, où le seigneur Corax et les autres ne pouvaient pas observer la couardise de ses réactions, ne pouvaient pas entendre les gémissements qu’il réprimait à chaque passage d’une onde de choc.

Mais c’était aussi un cauchemar que de demeurer seul. L’orgueil aurait pu l’aider à rester maître de sa peur s’il s’était trouvé à la vue des autres. N’ayant que lui seul à qui faire bonne impression, sa volonté se révélait dramatiquement faible. L’obscurité était aussi lourde que l’air ambiant ; elle pesait sur son poitrail, lui vidait les poumons, l’étouffait.

Il s’étrangla à force de haleter et roula au bord du lit. Ses pieds bottés touchèrent le sol nu du pont tandis qu’une nouvelle vibration – accompagnée des crissements et des grincements des parois tout autour – lui faisait serrer les dents.

— C’est de la folie, marmonna-t-il.

Ses mots ne furent qu’un souffle, mais ils résonnèrent dans sa tête. Dernièrement, la ressource qu’était la tranquillité mentale s’était faite rare chez lui. Il s’était d’abord senti soulagé que ses cauchemars aient pris fin. L’inconscience bénie du sommeil lui avait été rendue, et il l’avait accueillie à bras ouverts.

Cette sensation de soulagement avait été de courte durée. Quelques jours à peine après l’évacuation du seigneur Corax et de la légion, la vacuité de ses rêves s’était mise à le tarauder. Il s’éveillait au milieu des quarts de nuit, un vide dans ses pensées, en se sentant tiré vers le bas d’un abîme. Bientôt il s’était mis à craindre de nouveau les nuits tout autant que lorsque les feux et les cris de corbeaux mourants hantaient ses pensées. Ce n’était plus cette terreur brûlante, cette paranoïa qui s’était auparavant emparée de lui, mais une peur froide, qui s’écoulait goutte à goutte le long de son dos pour sombrer au creux de son estomac.

Dans le noir de sa cabine, cette angoisse lui était revenue, ayant filtré des ténèbres tandis que les missiles et la canonnade éclairaient le firmament au-delà des parois d’acier et de lithobéton. Ce vide qui le guettait ressemblait beaucoup trop au vide de l’espace. Pris par sa terreur, Marcus était persuadé qu’il allait mourir. Tout comme il avait rêvé le sort qu’avait connu la Raven Guard, ses songes lui amenaient maintenant une vision de sa propre mort. Il allait mourir seul, gelé, dans le vide, avalé par la magnitude de l’univers.

Marcus poussa un grognement gémissant et jeta son visage contre les oreillers et les draps, en essayant d’y enfouir sa tête, de bloquer ce vide qui aspirait son existence.

— Celui-là est passé un peu trop près, fit remarquer Branne alors que s’ouvrait comme une fleur, et à quelques milliers de kilomètres de la proue tribord, le feu nucléaire d’un obus de canon nova.

— Il n’y a que les tirs qui touchent qui passent trop près, répondit Agapito. Tous ceux auxquels nous survivons sont suffisamment éloignés pour moi.

— Silence, dit le seigneur Corax.

Sa voix était calme, ses traits sans expression, tandis qu’il fixait le halo terne des données qu’affichaient les capteurs sur l’écran principal.

— Je réfléchis.

Le primarque avait pris les commandes directionnelles du vaisseau aussitôt que la dernière canonnade des traîtres avait débuté, et guidait l’Avenger le long d’une trajectoire sûre que lui seul pouvait voir, son esprit ne cessant de calculer et d’adapter leur course à chaque nouvelle salve de torpilles lancée et chaque déflagration de canon nova.

— Monseigneur, nous nous rapprochons à distance d’engagement d’un croiseur ennemi, l’avertit l’un des préposés à la station de balayage.

— Je sais, répondit le primarque, les yeux rivés sur l’affichage.

— Monseigneur, ils détecteront notre traînée plasmatique si nous passons aussi près d’eux, ajouta la contrôleuse Ephrenia, le ton calme et respectueux, néanmoins préoccupé.

— Ça n’est pas la seule chose qu’ils vont détecter, lui répondit Corax en tournant la tête pour lui sourire ; il garda le silence un instant, et leva l’index. J’estime que nous avons atteint une distance suffisamment sûre pour notre translation.

— Monseigneur ?

La surprise d’Ephrenia trouva écho dans celle de Branne. Un regard de côté vers Agapito et Aloni lui fit voir que ses compagnons officiers étaient tendus.

— Nous n’allons pas fuir sans adresser une ultime remarque à nos ennemis, dit Corax.

— Devons-nous lever les boucliers et alimenter les batteries d’armes, monseigneur ? demanda Ephrenia, la main flottant au-dessus du terminal.

— Non, dit le primarque. J’avais à l’esprit quelque chose de plus radical.

Dans le strategium du Valediction, l’apôtre Danask des Word Bearers trouvait que cette dernière mission éprouvait les limites de sa patience. Le carnage et la joyeuse anarchie de l’attaque sur le site d’atterrissage lui paraissaient un lointain souvenir après des jours infructueux passés à pourchasser la Raven Guard. Les derniers ordres reçus ne l’enchantaient pas davantage. Depuis plus d’une journée, son vaisseau avait tiré de façon sporadique des salves de torpilles dispersées dans la zone que le Maître de Guerre avait désignée, sans aucun résultat. C’était une perte de temps, rendue d’autant plus insultante que ses frères de légion étaient déjà en route vers Calth pour leur visite surprise aux Ultramarines. Il était difficile de ne pas ressentir cela comme une punition pour une quelconque atteinte aux règles de la légion dont il n’aurait pas eu conscience.

Danask se demanda s’il ne s’était pas montré assez dévoué à leur nouvelle cause. Il s’était rendu compte que Kor Phaeron l’avait regardé étrangement en certaines occasions, et avait la certitude que le Maître de la Foi cherchait à le tester. Il n’avait exprimé aucune plainte en recevant ces ordres absurdes, n’avait adressé qu’une effusion d’éloges à l’attention du primarque, pour avoir pensé à lui afin d’accomplir une tâche aussi lourde de responsabilités mais aussi essentielle.

— Signature d’énergie détectée !

Les paroles de Kal Namir avaient retenti comme un cri triomphant depuis les panneaux de scanners, arrachant l’apôtre à ses pensées.

— Où ? réclama Danask en se levant du trône de commandement. Des sirènes s’éveillèrent alors, faisant voler en éclats le silence qui avait pratiquement présidé à toute la durée de cette patrouille.

— Presque sur nous, deux mille kilomètres à bâbord, annonça Kal Namir. Nos batteries sont en charge, boucliers à pleine capacité.

— Masquez la trace énergétique et obtenez-moi un positionnement précis. Alerte impact, lâcha également l’apôtre, réalisant que l’ennemi ne se serait dévoilé que pour ouvrir le feu.

Il entendit Kal Namir marmonner pour lui-même, pousser un juron dans un souffle.

— Parlez plus fort ou taisez-vous, frère, lui ordonna Danask de sa voix raclante. Il n’était pas d’humeur à supporter les grommellements d’un subordonné. Son poing enfonça une commande sur le bras du trône et amena une vue en temps réel de la localisation approximative de l’ennemi. Un miroitement sur le fond étoilé trahissait la présence du vaisseau de la Raven Guard.

— Les scanners doivent connaître un dysfonctionnement. Ça n’a aucun sens, dit Kal Namir.

Il vérifia une nouvelle fois ses affichages, et tourna la tête vers Danask, les yeux écarquillés par le choc.

— La signature est un pic d’énergie de noyau Warp, commandant…

La barge de bataille ennemie apparut en vue sur l’écran, dangereusement proche, noire devant l’éclat pâle et distant de l’astre d’Isstvan. Quelques instants plus tard, l’espace autour du vaisseau se mit à ondoyer ; un remous d’énergies iridescentes engloba le vaisseau de la poupe à la proue.

— Manœuvre d’évitement ! cria Danask, en sachant cependant qu’il était déjà trop tard tandis qu’il aboyait ces mots.

Le vaisseau Raven Guard disparut, avalé par le point de translation qu’il venait de percer. L’ouverture sur le Warp continua de s’étendre, de plus en plus large, jusqu’à passer sur le Valediction. Danask sentit le courant d’énergies se déplacer à travers lui, une pression à l’intérieur de sa tête, accompagnée d’un violent soubresaut du croiseur.

— Nous sommes pris dans leur sillage, annonça Nal Kamir, en vain.

Le Valediction trembla violemment alors que l’écume des courants Warp se déversait, s’infiltrait à travers ses boucliers. Des filaments de force immatérielle fouettèrent le vaisseau, des enroulements d’énergies kaléidoscopiques jaillirent des cloisons, du plafond et du pont, accompagnés du bruit lointain de hurlements et de hululements surnaturels.

D’autres sirènes d’avertissement se déclenchèrent un instant avant qu’une explosion ne déchiquette l’arrière du vaisseau, les générateurs de boucliers surchargés par la vague. Des incendies secondaires se propagèrent dans la longueur du Valediction, firent éclater les magasins de munitions de certaines batteries en ouvrant de grandes plaies irrégulières dans les flancs du vaisseau.

Le braillement du métal torturé se joignit aux langues ardentes d’atmosphère enflammée qui jaillirent des trous massifs sur bâbord et tribord. Le Valediction se cabra, la gravité artificielle se mettant à fluctuer sauvagement, projetant Danask et les autres personnes présentes dans le strategium vers le plafond, puis de nouveau vers le sol. À droite de l’apôtre, un préposé aux communications retomba trop brutalement et se rompit le cou sur le grillage.

Et puis revinrent le calme et le silence.

Le coffrage des réacteurs avait tenu bon, et aucune autre explosion ne se produisit plus. S’ensuivirent plusieurs minutes de désorientation, durant lesquelles le personnel du strategium s’affaira à obtenir les rapports sur les dégâts engendrés. Les scanners se trouvaient tous hors service suite au déversement Warp. Les dizaines d’écrans qui entouraient Danask étaient tous gris et sans vie.

— Mettez-moi en contact avec la timonerie, grinça-t-il.

Les procédures visant à circonscrire les dégâts se poursuivirent pendant un temps. La tête de Danask le lançait d’une douleur sourde qui ne fit que croître en intensité jusqu’à menacer de le distraire de manière significative.

— Cela aurait pu être pire, dit Kal Namir. Du moins, nous avons survécu.

Du sang se mit soudain à couler par les yeux et les narines du Word Bearer, en filets épais qui lui strièrent le visage. Les veinules du blanc de ses yeux s’épaississaient et sa peau s’étirait. Danask leva le gantelet de sa main jusqu’à son nez en ayant senti l’odeur du sang, et vit une goutte rouge au bout de son doigt.

L’un des opérateurs de la console d’armement se mit à hurler et s’écarta de son pupitre en trébuchant, sa robe gagnée par des flammes bleues. L’homme battit frénétiquement des bras alors que d’autres essayaient de lui venir en aide, le poussaient au sol et battaient les flammes à coups de manteaux et de mains gantées.

— Enlevez-les-moi ! Ma tête ! Enlevez-les de là ! hurla un autre serf, qui tomba de son tabouret en se griffant les yeux et les joues.

Un écran secondaire s’alluma en vacillant à une des extrémités du panneau des scanners. Danask savait ce qu’il allait y voir, mais tourna tout de même la tête dans cette direction. Au-dehors du vaisseau, les étoiles avaient disparu, remplacées par un vortex tourbillonnant d’énergies impossibles, dont la vue lui malmenait les yeux malgré la numérisation de l’affichage.

Ils étaient dans le Warp. Sans avoir levé leur champ de Geller.

Sans aucune protection.

Alors que cette prise de conscience se faisait dans l’esprit engourdi de l’apôtre, une chose griffue lui sembla gratter à l’intérieur de ses intestins. Il n’osa pas baisser les yeux.

Une partie détachée de son esprit s’émerveilla de ce qui s’était produit. Engager sa propulsion Warp assez près pour aspirer le Valediction à l’intérieur de l’Immaterium, mais suffisamment loin pour ne pas le détruire, était un exploit incroyable. Il se demanda quelle manière d’homme avait pu réussir une telle chose.

Autour de lui, la démence régnait. Danask s’en sentait parfaitement détaché, cependant que ses serfs et ses guerriers hurlaient et rugissaient, que leurs membres se brisaient, que l’énergie du Warp virevoltait à travers leurs corps, les distordaient et les écartelaient. Il prit conscience de s’être posé la mauvaise question. La mort par exposition au Warp était la plus horrible qui pouvait être infligée à une créature vivante. La question n’était pas quel genre d’homme avait réussi une telle chose, mais quel genre d’homme aurait osé la tenter.

L’occasion ne lui fut pas laissée de répondre à sa propre interrogation. Quelques instants plus tard, une bête cornue à la peau écarlate lui jaillit des entrailles, éparpillant les côtes soudées de son thorax, les cœurs jumeaux écrasés entre ses dents pointues.

Le cri tourmenté de Danask, si inhumain, si impropre à un guerrier des légions, se joignit à ceux du reste de son équipage.

Ils étaient à présent en sécurité dans le Warp. Autant que le Warp pouvait se révéler sûr, bien que les navigators de l’Avenger se fussent plaints d’une tempête bouillonnante aussitôt la translation exécutée. L’Astronomican, la lumière qui les guidait au travers de l’éther évanescent, se trouvait presque voilée par des orages aux proportions immenses.

Corax leur avait intimé de faire au mieux. Leur but était simple : se diriger vers la source de la lumière de l’Empereur, et ils atteindraient Terra.

Le primarque se tenait dans le strategium avec ses commandants, le transmetteur du système de communications internes paraissant petit au creux de sa main. Les protocoles de couvre-feu avaient pris fin et les réacteurs tournaient à pleine capacité. La lumière baignait le strategium après tous ces jours de pénombre. Mais la mine du primarque ne s’était pas illuminée comme l’avait fait son environnement.

Corax, hésitant, se demandait quoi dire à ses guerriers. Quelles paroles d’encouragement pouvait-il prononcer quand lui-même se sentait aussi privé d’espoir ? Les traîtres avaient frappé si bien, en dirigeant leur coup d’une façon si efficace ; il paraissait peu probable de parvenir maintenant à les arrêter. Corax avait donné de nombreuses harangues au cours de sa vie, pour pousser tous ceux trop las à se battre encore, pour inspirer à ses guerriers de grands actes de bravoure. Tous les mots qui lui venaient à présent à l’esprit paraissaient se borner à des platitudes creuses.

Cela ne changeait rien. Il chassa le doute d’un élan de sa volonté. L’heure était venue où il lui fallait faire preuve des capacités de commandement pour lesquelles il avait été engendré. C’était en des instants tels que celui-ci, et pas au milieu du feu des combats, qu’il pouvait juger de sa valeur véritable. Il était le primarque de la Raven Guard et ceux de sa légion avaient besoin de lui pour les guider et les raffermir. Beaucoup d’entre eux avaient déjà connu des périodes dures, bien qu’aucune ne fût comparable au cataclysme qu’Horus avait fait s’abattre sur eux. Certains étaient des survivants des Guerres d’Unification, d’autres les vétérans de la rébellion de Lycaeus. Tous étaient des guerriers, avec dans leurs cœurs l’orgueil de la légion.

— Nous quittons Isstvan dans la défaite, dit-il, ses paroles diffusées dans toute la longueur du vaisseau. Ce sentiment n’a rien de plaisant, mais je tiens à ce que vous vous en souveniez. Gardez-le en vous et nourrissez-le. Laissez-le s’écouler dans vos veines et alimenter vos muscles. N’oubliez jamais l’impression que cela donne d’avoir échoué.

Il s’interrompit un moment, prit une inspiration, en laissant une autre émotion remplacer la douleur et l’accablement.

— Ne cédez pas à des sentiments de désespoir. Nous sommes des guerriers de l’Adeptus Astartes. Nous sommes la Raven Guard. Nous avons été saignés, mais nous avons survécu. Prenez cette tristesse et martelez-la avec votre colère, jusqu’à vous forger une résolution nouvelle. Ceux que nous avons jadis appelés nos frères…

Corax s’arrêta de nouveau, les mots lui restant coincés dans la gorge. Il jeta un regard à Agapito, puis à Branne, à Solaro et finalement à Aloni ; les yeux de ses commandants luisaient d’émotion, leurs mâchoires serrées par la fureur réprimée. Le primarque se laissa aller à grogner, donnant ainsi voix à des sentiments qu’il avait enfouis depuis sa fuite d’Isstvan V.

— Ceux que nous avons jadis appelés nos frères sont maintenant nos ennemis. Ils nous ont trahis, et pire encore, ils ont trahi l’Empereur. Ils n’existent plus pour nous, et nous ne leur ferons pas l’honneur de notre chagrin. La colère est tout ce que nous ayons encore pour eux. Une colère comme nous n’en avons encore jamais déchaînée. Il y a seulement quelques mois, nous libérions notre colère au nom de l’illumination. Nous portions la guerre dans la galaxie au nom de la vérité impériale. Ces jours sont terminés. La perfidie de ceux que nous appelons désormais nos ennemis a mis fin à la Grande Croisade.

» Haïssez-les ! Haïssez-les comme jamais encore vous n’avez haï un adversaire. Exécrez l’air qu’ils respirent et le sol qu’ils foulent. Il n’est rien d’aussi veule qu’un traître, ni rien d’aussi digne de notre malédiction. Haïssez-les !

La douleur se réveilla dans son torse. Son agitation avait rouvert les plaies que Corax avait reçues, et le sang se remit à couler goutte à goutte le long de son corps. N’importe quel homme ordinaire aurait été tué par une seule de ces blessures ; le primarque, lui, supportait son calvaire sans en donner aucun signe visible, en rejetant stoïquement la souffrance à l’arrière de ses pensées.

Les mains de Corax tremblaient, et il prit un instant pour essayer de ramener l’ordre dans ses pensées.

» Ils ont essayé de nous tuer, ils ont essayé d’anéantir la Raven Guard et de nous effacer des pages de l’histoire. Mais ils ont commis une erreur : ils ont échoué. Nous avons plié, mais nous ne nous sommes pas brisés. Nous avons été blessés, mais pas tués. Je jure, sur mes serments envers l’Empereur et sur mon dévouement envers vous, que nous aurons notre revanche sur ceux qui nous ont causé un tel tort ! Ils paieront leur erreur par leur sang et leur trépas, et tant que le dernier d’entre eux ne sera pas mort sous nos coups, nous ne connaîtrons pas la moindre part de contentement ni de satisfaction. Nous les détruirons partout où nous les trouverons, comme seule la Raven Guard sait le faire.

» Jurez-le à présent avec moi, mes fils, jurez de me suivre partout où cette route nous mènera. Jurez de ne témoigner aucune clémence à ces traîtres. Jurez de les occire avec la haine au cœur. Jurez d’exciser ce cancer qu’Horus a nourri dans le sein de l’Imperium. Jurez que vous porterez à nouveau la vérité impériale à cette galaxie. Jurez que nous n’échouerons plus jamais !

Dans les profondeurs des couloirs de l’Avenger, Alpharius écoutait les paroles du primarque et ne put s’empêcher de s’en sentir exalté. Un tel discours de défi était noble. Futile, mais noble.

QUATRE

Le Voyage vers Sol
Maigre Pitance
La Voie est Barrée

Il y avait beaucoup à faire. Les protocoles de couvre-feu désormais levés, les guerriers et l’équipage de l’Avenger pouvaient diriger leurs efforts vers la consolidation de leurs forces. Les réorganisations et le réarmement hâtifs consécutifs à Isstvan firent place à des mesures plus réfléchies. Des escouades ad hoc furent disjointes et reformées ; des frères furent promus sergents, et des sergents élevés à d’autres grades.

Parmi les plus occupés comptèrent la poignée de guerriers de l’armorium. La Raven Guard avait perdu l’essentiel de son équipement lors des attaques et des replis d’Isstvan V, et il incombait maintenant aux techmarines la tâche de remettre en ordre, de réparer et de reconstituer l’équipement des escouades reformées. Les soutes de l’Avenger fournirent une grande réserve de munitions, mais les armes et armures énergétiques neuves se trouvaient en nombre insuffisant pour les deux mille cinq cents membres de la légion présents à bord. Les pièces détachées constituaient également une denrée rare. Ainsi, avec ses compagnons techmarines, Stradon Binalt passait le plus clair de son temps au travail sur les armes et les armures récupérées par les Raven Guards sur leurs ennemis vaincus.

Son existence n’était plus qu’un tourbillon indistinct de labeur, où chacune de ses heures de veille s’emplissait du grésillement des soudures à l’arc, de l’odeur de la peinture, du couinement des rochets pneumatiques et de la chaleur des cuissons de la céramite.

Binalt était intrigué par les articles d’équipement sur lesquels il tombait, certains très familiers, d’autres radicalement différents dans leur conception, fournis à d’autres légions par des dizaines de mondes-forges de tout l’Imperium. Il rafistolait au mieux les armures MkIV portées par la majorité de ses camarades, à l’aide de pièces bâtardes, plus anciennes, des MkII et MkIII récupérées sur les corps de Word Bearers, d’Iron Warriors et de World Eaters. Rien n’était parfait, et chaque réparation était exécutée avec la certitude qu’elle ne tiendrait qu’une bataille ou deux si l’Avenger était amené à rencontrer de nouveau l’ennemi avant d’avoir atteint Terra.

Il y avait peu matière à travailler à bord de l’Avenger, des compromis étaient donc nécessaires. La plupart des véhicules blindés de la légion ayant été détruits ou abandonnés sur le plateau d’Urgall, les pièces de rechange à employer sur les tanks et les transports survivants ne manquaient pas. Binalt et ses compagnons techmarines mirent au point une façon de consolider les armures qu’ils créaient en employant les rivets à adhérence moléculaire habituellement utilisés pour fixer les plaques ablatives sur les Rhino et les Predator. Cela donnait aux armures une apparence particulière, avec leurs épaulières couvertes de rivets larges, ressemblant à des rangées de cloques ou de nodules. D’autres pièces de véhicules, câbles de transmission, servomoteurs, et même segments de chenilles, furent mis en service en tant que composants de fortune pour ce nouveau schéma d’armure.

Peu à peu, les guerriers se mirent à ressembler de nouveau à la Raven Guard. Les jambières, plastrons, épaulières et canons d’avant-bras ayant arboré les couleurs de toutes les légions qui combattaient sur Isstvan V furent repeints du noir de la Raven Guard, amoureusement appliqué ; chaque coup de pinceau, chaque passage de spray recouvrant sans distinction les couleurs d’anciens amis ou ennemis, comme si la légion se purgeait de ces souvenirs en couvrant leurs marques de sa propre livrée.

Le temps de repos lui faisait également défaut, mais durant les quelques pauses dont il pouvait disposer, Binalt réfléchissait à un autre projet plus personnel. Il s’était approprié un petit espace entre deux des tours d’armement tribord, une petite pièce bruyante, où se réverbéraient le claquement de l’autorechargement et les pas des membres d’équipage accomplissant leurs exercices, toujours prêts pour un éventuel combat.

Il n’y avait de place que pour un petit établi de travail et un ensemble d’étagères : pas de siège, Binalt travaillait donc debout. Le techmarine regarda la pile conséquente de composants endommagés rassemblés sur la table et se demanda par où commencer. Des morceaux de céramite fracassée et de métal tordu reposaient sous des écrous, des boulons et tout un nid de fils et de câbles. Ici et là se reconnaissait un servomoteur, un actuateur ou un faisceau de fibres pseudo-musculaires, des éléments dont il avait l’habitude de s’occuper à l’intérieur d’une armure énergétique, mais fabriqués d’une manière qu’il n’avait rencontrée nulle part.

Il admira la beauté de leur conception, alors même que l’étonnaient l’ingénierie et le dessein qui avaient pu présider à cette dispersion de pignons et de relais d’énergie à l’apparence presque aléatoire.

Binalt commençait par trier tous les composants, les répartissant en tas selon leur forme et leur fonction, en laissant de côté certains dont il n’avait pas encore pu deviner le rôle. Jour après jour, en ne dérobant parfois que quelques minutes quand d’autres profitaient avec gratitude des quelques moments de repos qui leur étaient alloués, ce désordre commença à trouver un sens à ses yeux. Seul avec ses pensées, imposant à nouveau l’observation rationnelle à ses émotions mises en désordre par les événements récents, il considérait la globalité du projet intimidant qu’il s’était fixé, et le divisait en buts atteignables. Cela avait quelque chose de relaxant, isolait le techmarine du désordre de la légion et du souvenir d’Isstvan, dans une sphère parfaitement contenue à l’intérieur de laquelle il pouvait opérer avec des issues prévisibles, toutes sous son contrôle.

Il lui faudrait longtemps avant d’en avoir fini, peut-être plus longtemps qu’il ne lui restait à vivre, mais Binalt était déterminé, empli d’un besoin d’accomplir spécifiquement cette tâche d’artificier. S’il la menait à son terme, l’univers en serait restauré, et toute son existence aurait à nouveau un sens.

Il n’y avait pas grand-chose à faire, hormis s’entraîner, manger et prendre du repos. L’Avenger avait effectué sa translation depuis Isstvan soixante-dix jours plus tôt et les tempêtes du Warp rendraient leur progression difficile. Alpharius travaillait avec son escouade, apprenait chaque jour davantage à leur sujet et davantage à propos de celui qu’il était censé être.

Il avait entendu les rumeurs selon lesquelles ils ne se dirigeaient pas vers Délivrance, mais étaient en route pour Terra. Cette pensée l’intriguait, le stimulait et l’inquiétait tout autant. Il ne s’était jamais rendu sur la Vieille Terre, et y avait aspiré depuis bien des années. Avant que les primarques jumeaux n’aient décrété que la légion soutiendrait Horus, Alpharius avait souvent interrogé les guerriers les plus âgés à propos de la planète qui avait vu la naissance du genre humain. Aucun d’eux n’y était jamais retourné depuis qu’ils s’étaient lancés dans la Grande Croisade, et très certainement, aucun d’eux n’avait véritablement cru qu’il contemplerait de nouveau la gloire du palais impérial.

Alpharius savait que ses loyautés allaient désormais à une cause différente, mais l’idée de se trouver bientôt à proximité de l’Empereur n’en suscitait pas moins chez lui un frisson, uniquement égalé par le plaisir qu’il avait ressenti lorsque le véritable Alpharius l’avait sélectionné pour cette mission. Le primarque l’avait pris à part et lui avait expliqué la raison de leur changement d’allégeance. L’Empereur, peut-être sans l’avoir voulu, avait trahi ses fils et leurs légions. Il les avait abandonnés, ce qui à son tour, avait fait vaciller la Grande Croisade. Le primarque ne pouvait expliquer pourquoi tout cela était advenu, mais soutenait catégoriquement qu’Horus allait remettre l’Humanité sur le chemin de la Vérité Impériale.

Alpharius se demanda s’il pourrait apercevoir l’Empereur, puis s’inquiéta de ce que l’Empereur puisse percer sa duplicité s’il se trouvait en sa présence. Un changement de visage et de nom ne suffirait certainement pas à tromper un individu habité d’autant de dons que le Maître de l’Humanité ?

Plus encore, l’identité prise par Alpharius était celle d’un Terran. Qu’allait-il se passer si les autres natifs de Terra, dont il ne restait heureusement qu’une poignée à la suite du massacre, discernaient une faille dans son déguisement ; que se passerait-il si son manque de connaissance le trahissait devant les autres ?

Le temps lui manquait pour s’inquiéter du futur ; Alpharius devait se maintenir constamment en alerte afin d’entretenir cette façade qu’il avait adoptée. En un sens, il avait eu de la chance ; celui qu’il était désormais avait la réputation d’être taciturne, ce qui signifiait que personne n’attendait de lui qu’il ne parle beaucoup. Avec l’aide des apothicaires et de la matière absorbée par son omophagea, ses cordes vocales et sa bouche avaient été remodelées pour mieux ressembler à celles du guerrier dont il avait revêtu l’apparence, mais aux oreilles aiguisées d’un Space Marine, la plus petite différence aurait pu engendrer la suspicion.

Sa meilleure défense, que partageaient les autres dont il espérait qu’ils avaient eux aussi réussi leur infiltration, résidait dans le caractère improbable de ce que l’Alpha Legion avait accompli. Pourquoi le moindre Raven Guard aurait-il soupçonné que leurs ennemis se soient revêtus des visages de leurs morts ? C’était une incroyable machination qu’avait ourdie le primarque, et tout à fait caractéristique de son génie. Qu’un autre guerrier de la légion entretienne des doutes à propos de la véritable nature d’Alpharius relevait de la paranoïa. Cela était tellement improbable que tout soupçon formulé sans preuves tangibles avait de bonnes chances d’être aussitôt rejeté.

Alpharius dédiait ses facultés à s’assurer qu’il n’y aurait pas de telles preuves ; à s’entraîner, à manger et à dormir avec sa légion d’adoption. Il afficha de la fierté lorsque son armure hétérogène lui fut remplacée, en prononçant des paroles de vengeance et en prêtant des serments de loyauté à l’Empereur et au seigneur Corax au côté de ses nouveaux frères d’armes tandis qu’ils repeignaient leurs marquages.

Il y avait eu quelques occasions où Alpharius était passé à deux doigts de se trahir. Chaque jour lui en apprenait un peu plus : de petits maniérismes, des tournures de phrase, et des protocoles de légion, qui lui permettaient de mieux se fondre au milieu de ses compagnons guerriers, mais le processus n’était pas parfait.

La dernière alerte était survenue lors d’un entraînement au combat rapproché. La compagnie s’était rassemblée dans l’une des baies de hangar, au milieu des silhouettes dormantes des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut ; les salles de l’Avenger spécialement dédiées à l’entraînement ne suffisaient pas pour le grand nombre de guerriers qui se trouvait à bord.

Le sergent Dor avait mis son escouade en ordre et lui avait fait un discours perturbant.

— Nous devons apprendre à combattre un nouvel ennemi, leur avait-il dit. Pendant des décennies nous avons confronté nos talents à des sauvages et des êtres inférieurs, et affronté des adversaires étranges, telles les chanteuses de guerre d’Isstvan et les lames démoniaques ninturniennes. Nous avons dorénavant face à nous des ennemis tout à fait différents. Dorénavant, nous devrons combattre d’autres Space Marines.

La chose paraissait évidente à dire, mais la situation établie de façon aussi crue laissait voir à ces Astartes combien la galaxie avait changé. Il y eut des murmures de mécontentement ; Alpharius, quant à lui, retint sa langue, ne souhaitant pas trahir ses propres considérations sur le sujet.

— Nous nous entraînons les uns contre les autres chaque jour, avait dit Lukar. Quelle différence peut-il y avoir ?

La réponse du sergent avait été :

— Nous n’avons jamais vraiment essayé de nous tuer les uns les autres.

L’escouade s’était scindée par paires, armée uniquement de ses couteaux de combat à tranchant monomoléculaire. Alpharius s’était retrouvé face à Lukar, et tous deux avaient commencé au signal du sergent, à piquer et à parer, à viser les points faibles dans l’armure de l’autre, les joints flexibles, les lentilles renforcées et les creux entre les plaques.

Alors que d’autres se battaient en duel autour d’eux, Lukar et Alpharius faisaient jeu égal en vitesse et en force. Leurs lames s’entrechoquaient, atteignaient l’autre aux épaulières ou étaient détournées par des mouvements d’avant-bras, sans qu’aucun des deux ne parvînt à trouver d’ouverture.

C’était alors qu’Alpharius avait commis son erreur.

En feintant vers le haut, il s’était laissé tomber sur un genou alors que Lukar levait sa lame à la rencontre du coup. Sous la garde de son adversaire, Alpharius avait inversé sa prise sur le manche et frappé à revers, en dirigeant sa pointe vers le matériau vulnérable entre sa coquille de protection et le haut de sa cuisse.

Lukar s’était figé. La lame d’Alpharius s’était arrêtée à tout juste quelques millimètres de l’atteindre.

— Tu m’as eu, déclara Lukar, en secouant la tête. Il y avait de la surprise dans sa voix.

— Où as-tu appris un tel coup ?

Alpharius avait hésité, réalisant que le mouvement avait fait partie de son entraînement parmi l’Alpha Legion, et que les doctrines de combat de la Raven Guard ne l’employaient pas.

— J’ai vu un des traîtres l’employer au site d’atterrissage, s’était-il empressé de répondre. J’ai vu un Word Bearer se défaire d’un de nos frères Salamanders en se servant de cette technique.

Le reste de l’escouade avait interrompu ses joutes, et fixait Alpharius et Lukar. Alpharius n’aimait pas être au centre de l’attention. Il s’était relevé et avait rangé sa lame alors que le sergent Dor s’approchait, la tête et son casque penchés de côté.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? l’avait interrogé le sergent. Vous employez les tactiques des renégats ?

— Cela m’avait paru efficace quand je l’ai vu, avait répondu Alpharius en conservant son calme.

— Regardez, avait dit Dor en faisant signe de se rapprocher au reste de la section. Pourquoi est-ce que vous ne nous montreriez pas une nouvelle fois ?

Alpharius s’était exécuté, afin de faire aux autres la démonstration de l’enchaînement. Il y avait eu des murmures d’appréciation, et Dor lui avait tapé sur le plastron avec un mot de remerciement.

— C’est cela que nous devons faire, avait dit le sergent. Le rouge de ses oculaires avait paru fixer Alpharius pendant un temps, avant de reprendre en déplaçant son regard vers le reste de l’escouade.

— Nous devons apprendre de nos ennemis, nous devons nous adapter à la manière dont ils combattent. Toute autre innovation, tout autre avantage que vous pourriez avoir à exploiter, partagez-le avec les autres, compris ?

— Oui, sergent, avait répondu Alpharius.

Bien que sa couverture fût demeurée intacte, cela avait été plus tard le même jour qu’Alpharius avait pris conscience de ce qu’il avait commis. Un jour, un Raven Guard risquait d’utiliser la même botte face à un membre de l’Alpha Legion, ou bien de parvenir à se défendre contre elle et à l’emporter. La mission d’Alpharius était de se renseigner sur la Raven Guard, et non de l’aider à s’améliorer. La situation devenait plus compliquée qu’il ne se l’était imaginé, et les considérations plus nombreuses.

Alpharius se focalisait sur l’important. Il était un acteur, jouant un rôle dont il apprenait un peu plus chaque jour. Au fond de lui, il se savait fidèle à l’Alpha Legion, et ne ressentait aucune culpabilité de devoir mentir à ceux qu’il considérait autrefois comme des alliés. Le fait qu’ils aient choisi le mauvais camp dans la guerre qui s’annonçait n’était pas leur faute. Alpharius ne ressentait pas de mépris ni de pitié, mais un vague sentiment de regret à l’idée de ne plus pouvoir véritablement se considérer comme le frère des guerriers autour de lui. Leurs noms lui sortaient des lèvres avec autant d’aisance que ses fausses déclarations d’allégeance et de revanche ; mais il n’était pas l’un d’eux. Comme le reste de l’Alpha Legion, il avait été choisi afin de servir un but plus grand, un but dont les primarques jumeaux lui avaient assuré qu’il allait au-delà de la loyauté envers l’Empereur ou Horus, et concernait le destin de toute la galaxie.

Et comme tous ceux aveugles aux plus grandes vérités, la Raven Guard pouvait être sacrifiée. Elle remplirait son rôle, puis serait détruite, et lui retournerait au sein de sa légion pour combattre à nouveau au milieu de ses véritables frères de bataille. Cette pensée, ce but, était ceux sur lesquels Alpharius se concentrait tandis qu’il restait allongé, éveillé, à méditer sur l’inconnu qui l’attendait. Il appartenait à l’Alpha Legion, et ne s’attendait donc pas à des louanges, ni à être élevé au-dessus des autres ; une telle recherche de gloire ne faisait pas partie des usages de la légion. Il remplirait sa mission, se réjouirait de la savoir accomplie et de la gratitude des primarques jumeaux, et redeviendrait un parmi beaucoup.

Depuis une galerie qui surplombait l’un des ponts-cantines improvisés ayant été jadis un périmètre de tir à munitions réelles, Corax regardait plusieurs compagnies de ses Raven Guards se sustenter à l’aide des rations du vaisseau. Ils se tenaient debout autour de longues tables à tréteaux – les sièges étant devenus une autre denrée rare à bord – et mangeaient diligemment la viande de synthèse et le pain de soja séché posés sur les plats. Leur régime était insipide, mais riche en protéines et en glucides dont les guerriers avaient besoin. Des compléments nutritifs leur étaient administrés par le biais d’une eau enrichie, directement bue dans des brocs que leur amenaient les serfs des cuisines du pont inférieur.

— Quel est l’état de nos stocks ? interrogea le primarque. Il connaissait la réponse, mais voulait s’assurer que ses commandants soient au fait de chaque détail de la vie du vaisseau.

— Il n’est pas encore préoccupant, monseigneur, répondit Agapito ; Branne et Solaro formaient le reste du quatuor, alors qu’Aloni était de veille au strategium. L’Avenger avait été approvisionné pour une campagne de trois ans, ce qui suffit pleinement à nos besoins actuels.

— Les navigators rapportent les mêmes difficultés que précédemment, ajouta Branne. Il nous faudra encore quarante jours au moins pour atteindre le système de Sol. Ils ont demandé qu’une nouvelle rentrée dans l’espace réel soit effectuée afin de confirmer notre position.

— Ils naviguent à l’aveugle, soupira Corax. Les tempêtes Warp occultent presque l’Astronomican. Nous nous sommes déjà re-translatés trois fois, et à chaque fois nous avions dévié d’au moins cinq années-lumière.

— Croyez-vous que les rebelles aient quelque chose à voir avec les tempêtes Warp ? demanda Agapito. Serait-ce possible ?

— Je n’écarterais aucune théorie pour le moment, dit Corax. Il en savait davantage au sujet des étrangetés du Warp que les commandants autour de lui, et il n’était pas absurde de supposer qu’Horus avait pu acquérir une forme de technologie ou un autre mode d’influence lui ayant permis d’invoquer les tempêtes qui agitaient l’Immaterium. Mieux valait ne pas partager avec eux la nature potentielle de cette influence, ni les indices qu’il avait appris de la bouche de l’Empereur et glané auprès des autres primarques.

— Il est possible que ces remous soient une gêne pour nos ennemis autant qu’elle l’est pour nous. Mais ce n’est qu’une possibilité.

— Si cela n’est pas impertinent, monseigneur, pourquoi avons-nous mis le cap vers Terra ? demanda Branne. Bien qu’il me soit impossible d’envisager quels sont les motifs du Maître de Guerre, la trahison d’Isstvan suggère qu’il voulait se débarrasser de toute opposition aussi vite que possible. Ne serait-il pas plus prudent d’aller sur Délivrance pour la protéger contre les attaques ?

— Horus doit s’y attendre, dit Corax, en tournant le dos à la rambarde pour faire face à ses commandants.

D’en bas ne provenait aucun bruit, tandis que l’assemblée des guerriers finissait son repas et commençait à empiler les plats vides.

» C’est une raison suffisante pour ne pas aller là-bas. J’ai des raisons plus fortes de me rendre sur Terra.

L’affirmation flotta un instant dans l’air avant qu’Agapito ne réalise qu’il lui revenait de poser la prochaine question.

— Voudriez-vous partager ces raisons avec nous, monseigneur ?

— Je dois parler à l’Empereur, répondit Corax. Nous ignorons encore si la nouvelle de la perfidie d’Horus est parvenue au palais impérial.

— Les facultés de l’Empereur lui permettent certainement de savoir qu’une telle tragédie est arrivée sur ses domaines ? dit Branne.

— Il se peut que les tempêtes Warp servent un but autre que de gêner les voyages, dit Corax.

Il regarda ses commandants, dont les expressions traduisaient leur confusion.

— Le Warp, les navigators, les astropathes et même l’Empereur, tous sont liés. Ils tirent leurs pouvoirs de son énergie. La tempête bloque donc peut-être la vision distante de l’Empereur de la même façon qu’elle occulte aux navigators l’itinéraire vers Terra.

— Croyez-vous qu’Horus compte attaquer l’Empereur directement ? demanda Solaro. Projette-t-il d’envahir Terra ?

— Certainement, dit Corax. Il s’est détourné de la vérité impériale, et doit donc anéantir l’Empereur ou risquer d’être anéanti. Les actes du Maître de Guerre nous dirigent tous vers cette confrontation, il ne peut y avoir d’autre issue.

Cela fut accueilli par des inspirations profondes et par quelques instants d’un silence songeur. Corax se sentit compatissant envers ses subordonnés. L’ampleur de ce qu’Horus avait commis n’était pas facile à appréhender.

— Il me semble qu’Isstvan va mener Horus à sa perte, dit Branne. Malgré toutes les légions qui l’appuient et le coup qu’il nous a porté au site d’atterrissage, il ne peut pas espérer s’opposer au reste de l’Imperium.

— Nous devons présumer le pire, dit Solaro, avant que Corax ne puisse parler. Si ceux des autres légions ont pu être dévoyés, alors que jadis nous leur aurions confié nos vies, nous ne pouvons pas avoir foi dans la loyauté du Mechanicum ou de l’Armée Impériale.

— Tu as raison, dit Corax. Nous n’avons aucune idée des véritables forces dont disposent les rebelles.

Il se tut. Le mot rebelles ne parvenait pas à exprimer la gravité de ce qu’Horus et ses conspirateurs avaient perpétré.

— Les traîtres doivent avoir planifié leurs projets depuis quelque temps. Horus est porté sur les grands actes éloquents, sur les démonstrations de puissance, mais il ne se compromet pas sans les préparatifs nécessaires. Soyez-en sûrs, il n’a pas agi avant d’être prêt, et il voit l’instant présent comme sa meilleure chance d’obtenir une victoire rapide.

— C’est à nous qu’il revient de l’en priver, dit Branne, dont la colère retroussa la lèvre supérieure.

— Bien sûr, dit Corax, avec un fragile sourire. Il n’est pas dans l’intérêt de nos adversaires que l’Imperium soit détruit. Ils cherchent à usurper la place de l’Empereur et à régner sur la galaxie. Ils doivent donc agir vite, afin d’anéantir l’Empereur et ceux qui combattront pour lui, avant que le reste de l’Imperium ne soit entraîné dans cette guerre. Quelles que soient les forces dont dispose Horus, je suis de l’avis de Branne. Les traîtres ne peuvent pas gagner une guerre longue.

En dessous d’eux, les guerriers sortaient à la file tandis que d’autres entraient par les portes ouvertes du mur opposé. Des dizaines de serfs débarrassaient les tables tout en amenant des piles de rations fraîches pour les arrivants. Corax regarda en bas, rencontra les regards des Raven Guards à avoir levé les yeux vers leur général. Une expression morne de défi était gravée sur les traits de tous ceux qui passaient en bas, un air morose que n’aimait guère le primarque.

— Sergent Nestil, appela Corax pour arrêter le chef d’escouade. Le sergent resta un instant comme paralysé, telle une cible apercevant le reflet d’une arme pointée dans sa direction.

— Seigneur Corax ? répondit Nestil. Comment puis-je vous servir ?

— Pourquoi cet air lugubre, sergent ? demanda Corax sur un ton qu’il garda léger. La nourriture n’est-elle pas à votre goût ?

— Je dois admettre que j’ai déjà mieux mangé, monseigneur, dit le sergent.

— Je soupçonne Horus de s’être gardé une grosse réserve de steaks de grox, sergent ; quand nous en aurons reçu la permission de l’Empereur, nous irons l’en soulager.

Il y eut des rires parmi l’assemblée de guerriers ; quelque peu faibles, mais préférables à l’abattement que Corax avait perçu auparavant.

— Oui, monseigneur. Et il ne fait pas de doute que Fulgrim doit avoir lui aussi quelques petits plats qui mériteraient qu’on l’aide à les finir, répliqua le sergent Nestil, provoquant ainsi d’autres rires.

— À n’en pas douter, Lancrato, à n’en pas douter, dit Corax, en joignant son rire à cette piètre plaisanterie.

Le primarque fit signe aux guerriers de continuer d’avancer et reporta son attention vers ses commandants. Son sourire s’estompa vite.

— Nous ne pouvons pas permettre que les plaies d’Isstvan s’infectent, leur dit-il. Les effectifs de la légion sont bas, mais les blessures les plus graves sont celles que notre moral a reçues. Nous ne vivons que par nos succès, et nous n’en avons connu que peu ces derniers temps.

— Nous nous battrons jusqu’au dernier, dit Solaro.

— Oui, dit Corax, il vaudrait mieux pourtant que les forces d’Horus fassent cela à notre place.

Ses paroles qui suivirent étaient destinées à l’encourager lui-même tout autant que ses compagnons.

— Nous avons besoin d’une victoire, quelque chose pour restaurer notre honneur et notre prestige. En partant nous terrer sur Délivrance, nous céderions l’initiative à nos ennemis. Ce n’est pas ainsi que nous nous battons. Avec les forces que nous parviendrons à mobiliser, nous devons porter le combat chez les traîtres. Nous devons nous prouver à nous-mêmes et aux autres que nos ennemis ne sont pas invincibles, qu’un assaut sur Terra n’est pas inévitable. Nous avons pour le moment subi un rude coup ; mais nous ne pourrons pas nous enfuir indéfiniment. Plus tôt nous ferons demi-tour pour répliquer, plus tôt nous sèmerons le doute chez les traîtres, et des fissures apparaîtront dans leur alliance.

— Êtes-vous vraiment certain qu’il sera si facile de les désunir, monseigneur ? demanda Agapito.

Corax se mit à avancer le long de la galerie. Les grandes fenêtres en ogive sur sa droite étaient fermées par des volets de lames d’acier occultant la vue sur le Warp au-dehors, mais il n’en sentait pas moins sa présence, comme une atmosphère oppressante, une tension qui imprégnait tout. Penser que le Warp pouvait d’une certaine manière se trouver sous le contrôle d’Horus était déconcertant.

— Facile ? Non, dit Corax en réponse à la question d’Agapito. Et de la dissension se manifestera pourtant. Déjà sous la bannière de l’Empereur, mes frères et moi parvenions à trouver des motifs de dispute. Horus focalise peut-être leur attention pour le moment, mais chacun va chercher à profiter à sa façon de cette rébellion. Quand il deviendra clair que leurs buts ne pourront être atteints qu’au prix de grands efforts, leur résolution déclinera et leur cause commune en subira des fractures.

— Espérons que nous parviendrons à obtenir cela, dit Agapito.

Corax adressa un regard sévère au commandant, tout en s’arrêtant juste devant la porte étroite au bout de la galerie. Agapito fut comme écrasé sous l’œil impitoyable du primarque.

— Nous n’avons pas à espérer, dit Corax. Nous planifions et nous agissons. L’espoir est bon pour les rêveurs et les poètes. Nous avons notre volonté, nos armes, et avec elles nous dictons nous-mêmes notre destin.

Quand Corax fut parti, Branne, Agapito et Solaro revinrent jusqu’à leurs quartiers, qu’ils se partageaient désormais.

— Pourquoi avoir mentionné l’espoir, frère ? demanda sèchement Branne. Tu ne te souviens pas de ses paroles devant la porte Quarante-Deux ?

— Ça n’était qu’une façon de parler, dit Agapito, clairement désarçonné. Bien sûr que je me rappelle la porte Quarante-Deux. Qui pourrait oublier une telle boucherie ?

— Fais plus attention aux mots que tu emploies, à l’avenir, lui lâcha Branne. Le seigneur Corax n’a pas besoin d’autres préoccupations en ce moment.

Agapito sembla sur le point de vouloir se défendre, mais inclina la tête, en signe d’acceptation de cette remontrance.

— Si tu le dis, frère, répondit-il. Dorénavant je ferai attention à mieux choisir mes mots.

En regardant les flacons presque vides dans son petit étui, Pelon se demanda combien de temps il parviendrait à faire durer les épices et les herbes. Le praefector n’avait rien dit pour se plaindre des repas ordinaires que Pelon avait été contraint de lui servir dernièrement ; ses manières étaient bien trop bonnes et son expérience militaire trop longue, mais il taraudait la conscience de Pelon qu’un noble de Therion dût se plier aux mêmes repas fades que le premier serf venu.

Il avait fait de son mieux pour aménager les quartiers sobres de Valerius, en disposant sur les étagères étroites et la desserte latérale les effets que le praefector avait amenés à bord. Le grand uniforme d’apparat de Valerius et tous ses attributs de parade étaient pendus au mur, aux côtés de son épée énergétique à la garde dorée, mais leur apparence clinquante, plutôt que d’attirer le regard, ne faisait que souligner le caractère morne des cloisons nues.

Pelon avait réussi à se procurer quelques pinceaux et pots de peinture auprès des magasins du vaisseau, pas assez pour égayer toute la chambre, mais suffisamment pour ajouter une touche de couleur aux meubles, ainsi que sur les assiettes et les quarts en fer-blanc qu’il avait pris au mess. La Raven Guard semblait se complaire dans son austérité, avoir adopté les conditions rudes du monde de Délivrance, au lieu de célébrer le luxe et les frivolités qui auraient dû aller de pair avec son assujettissement. Le serviteur n’aurait jamais cru qu’un jour il regretterait les interminables galeries des anciennes mines, ni les paysages vides derrière les fenêtres, mais depuis son arrivée à bord de l’Avenger, le temps passé sur la lune poussiéreuse ressemblait comparativement à une période faste.

Il entendit la porte extérieure s’ouvrir en sifflant et acheva de s’affairer autour de la petite table qu’il avait préparée pour le dîner du praefector. Valerius entra dans la pièce principale et s’assit sans un seul commentaire, ses yeux passant rapidement sur les blocs protéinés soigneusement coupés en tranches, saupoudrés de chemyrrhe et d’orthal. Le praefector souleva vers les lèvres le quart en métal cabossé, dont le bord avait été peint par Pelon d’une fine ligne de rouge, mais s’interrompit avant même d’y avoir pris une gorgée. Il l’abaissa jusqu’à la table, et finit par regarder son serviteur.

— Le vin me manque, dit Valerius. Une carafe de mastillien rouge, ou un bon verre de Narinythe. Honte à moi, je serais même prêt à me contenter de cette horreur que le premier tribun Nathor nous avait dégotée sur Hedda-Signis.

Pelon ne dit rien. Il ne lui appartenait pas de parler, seulement d’écouter. Il avait déjà outrepassé la limite, là-bas sur Délivrance, et il n’en était ressorti que des ennuis. Après tout ce qui s’était passé, les nombreuses choses qu’il avait surprises dans les conversations de la Raven Guard et de l’équipage à propos des événements survenus sur Isstvan V, il se considérait heureux d’être en sûreté, en mesure de se concentrer sur son seul devoir de pourvoir aux besoins du praefector.

— Il ne faut pas se plaindre pour autant, Pelon, dit Valerius, comme si son serviteur avait exprimé cette doléance. La dernière estimation dit que nous sommes à tout juste douze jours d’arriver dans le système de Sol. Bien qu’à en juger au nombre de leurs récents succès, je ne serais pas surpris si les navigators mettaient deux fois ce temps à y arriver. C’est exaltant, toutefois, n’est-ce pas ? Terra, Pelon ! Cela va être quelque chose.

Pelon n’était pas sûr de savoir s’il devait répondre ou non. Il était ardu parfois de juger s’il n’était qu’une oreille à laquelle le praefector se confiait ou si son maître voulait engager la conversation. Valerius n’enchaîna pas, et son expression d’expectative suggérait à Pelon qu’il fallait une réponse quelconque.

— Je n’aurais jamais cru que je la verrais un jour, maître, dit Pelon d’un air soumis.

En vérité, cet arrêt programmé au centre de l’Imperium le rendait particulièrement anxieux. Toutes sortes de dignitaires seraient sans doute là pour les accueillir à leur arrivée. Ce serait là un manquement retentissant de la part de Pelon si Valerius se présentait à eux comme une sorte d’officier va-nu-pieds d’un régiment professionnel, mais il ne disposait cependant que de ressources limitées pour entretenir et soigner l’uniforme de son maître.

— C’est un honneur auquel je parviens à peine à croire.

— Tu n’as pas tort, dit Valerius, en piquant de sa fourchette un morceau de matière synthétique que Pelon avait artistiquement sculpté en forme de fleur aux fins pétales. Une heure de travail démolie en quelques secondes par la mastication du praefector.

— Certains seigneurs commandants de Therion n’ont pas eu ce privilège.

— Vous semblez être de bonne humeur aujourd’hui, maître, dit Pelon, en s’asseyant au bout du lit tandis qu’il hasardait cette opinion.

— J’ai assisté à un conclave avec Corax et les commandants de la Raven Guard, dit Valerius entre deux bouchées de nourriture. Je crains que notre séjour sur Terra soit de très courte durée. Aussitôt que j’en trouverai le moyen, je dois retourner sur Therion pour quémander de nouveaux effectifs. Après les pertes qu’a subies la légion, et le regrettable sacrifice de mes propres forces, il m’est demandé de lever une nouvelle cohorte pour combattre aux côtés du seigneur Corax contre les traîtres.

— C’est une bonne chose qu’il vous fasse confiance pour exécuter une telle tâche, maître, dit Pelon. Il regretta ses mots lorsque Valerius posa son couteau et sa fourchette sur l’assiette à moitié vide et tourna ses sourcils froncés vers le serviteur.

— Et pourquoi donc ne m’aurait-il pas fait confiance ?

— Je ne parlais pas de vous spécifiquement, maître, s’empressa de répondre Pelon. La confiance s’est faite rare dernièrement. Même moi, je ne reçois que des regards méfiants de la part de l’équipage lorsque je vaque à mes affaires. En des temps comme ceux-ci, c’est une bonne chose que le primarque ait foi en les Therions pour se battre pour l’Empereur.

— Oui, tu as raison, dit Valerius, en reprenant son repas.

Il sourit, tout en s’occupant de mâcher de façon laborieuse son filet de faux grox, qui transforma ses mots en un marmonnement.

— C’est une tâche tout à fait importante. Nous allons avoir besoin de chaque homme et de chaque femme apte à porter un fusil laser. Cela va ressembler à la fondation qu’il y eut après notre intégration. En encore plus grand !

Le prafector termina son dîner, le fit passer en buvant son eau recyclée et se leva.

— Ce sont des heures sombres, Pelon, mais est-ce que tous les grands moments dans l’histoire n’ont pas débuté par des heures sombres ? dit-il en retirant ses courtes bottes pour s’affaler sur le lit. Personne ne se souvient de ceux qui ont vécu dans des périodes de joie et d’opulence.

— Non, maître, en effet, dit Pelon, qui débarrassait les plats et le quart.

Il s’arrêta juste avant d’avoir franchi la porte.

— Aurez-vous besoin de moi pendant la prochaine heure, maître ? J’ai réussi à obtenir du temps à la laverie.

— Non, je pense que je pourrai me passer de toi pendant une heure, dit Valerius, d’une voix qui paraissait fatiguée. Pelon regarda par-dessus son épaule et vit que les yeux du praefector étaient fermés, que déjà sa poitrine se soulevait et retombait doucement.

— Peut-être un peu plus de sel la prochaine fois, murmura le praefector, d’une voix qui sombrait dans le sommeil.

— Comme vous le désirez, maître, dit Pelon pour lui-même, avec un sourire de satisfaction, en fermant la porte derrière lui.

Cent trente-trois jours après son départ d’Isstvan, l’Avenger finit par atteindre le système de Sol, cœur de l’Imperium, lieu de naissance de l’Humanité.

Sur ordre de Corax, le vaisseau arriva et déploya immédiatement ses boucliers ; il n’aurait pas été prudent de s’approcher sans une quelconque forme de protection, et l’emploi des boucliers miroirs aurait potentiellement déclenché des soupçons immédiats.

Les rapports des capteurs affluèrent, brossant l’image d’un système solaire pris d’une activité considérable. Des dizaines de croiseurs de guerre, de remorqueurs et de transports allaient et venaient depuis les bases de Luna et depuis Terra, naviguant périmètre après périmètre entre les champs de mines, les plates-formes de défense orbitale et les postes de surveillance extérieurs au système. D’autres arrivaient en même temps qu’eux ; il ne se passait pas une heure sans qu’au moins deux ou trois vaisseaux ne surgissent du Warp.

La nouvelle se propageait dans l’Imperium. Les tempêtes Warp qui avaient tant gêné la Raven Guard durant son trajet perturbaient également la communication astropathique. Même dans les meilleures conditions, il fallait plusieurs semaines, parfois plusieurs mois pour que des messages fussent relayés depuis le noyau de l’Imperium jusqu’à ses confins extérieurs. En ajoutant à cela la violence des ouragans Warp, et de nombreux mois pouvaient se passer avant que certains systèmes ne soient seulement avertis de la perfidie du Maître de Guerre.

Ce n’était là qu’un commencement, pressentit Corax. Les dizaines de vaisseaux allaient devenir des centaines, des milliers peut-être. Horus bénéficiait pour le moment de l’élément de surprise, mais le béhémoth qu’était l’Imperium était en train de s’éveiller pour se confronter à cette nouvelle menace. Les ressources de l’Empereur étaient vastes, mais pondéreuses. Une fois qu’un élan critique aurait été atteint, rien ne les arrêterait plus. De cela, le primarque en était certain. La seule chance qu’avait Horus de triompher reposait sur une victoire rapide, et Corax ferait tout son possible pour s’assurer qu’une telle chose n’arrive pas.

Au terme des délais standard pour remettre en service les scanners et les ensembles de communication à la suite d’un transit par le Warp, la Raven Guard se découvrit prise sous les appels insistants du Wrathful Vanguard, un croiseur d’attaque de la légion des Imperial Fists, dont le capitaine Noriz leur promettait toutes sortes de ripostes violentes s’ils ne s’identifiaient pas.

Les transmissions de Noriz témoignaient du fait que les arrivées inopinées n’étaient pas les bienvenues.

— Ici l’Avenger, barge de bataille de la Raven Guard, répondit Branne, à côté de qui se tenait Corax. Nous amenons le seigneur Corax sur Terra. Veuillez nous assurer un couloir dégagé.

Il y eut un délai avant qu’une transmission des Imperial Fists ne leur fût retournée. Bien que l’échange se limitât à la bande audio, un décalage notable espaça leur message et la réponse, semblant indiquer que le Wrathful Vanguard se trouvait encore à plusieurs centaines de milliers de kilomètres.

— Vous n’êtes pas autorisés à continuer. Abaissez vos boucliers et préparez-vous à accueillir un groupe d’abordage. Tout refus d’obtempérer sera tenu pour un acte d’agression et entraînerait votre destruction.

Cela fit rire Corax, mais Branne n’était pas d’humeur à se laisser faire la leçon par le capitaine Imperial Fist.

— Surveillez votre ton, capitaine ! Le seigneur Corax vient rencontrer l’Empereur en personne. Si cela vous pose problème, peut-être Rogal Dorn aimerait-il venir à notre bord et discuter de cela lui-même. Si vous avez fini d’insulter mon primarque, fournissez-nous une escorte pour nous amener jusqu’à Terra sans plus d’interférence.

— Je n’ai pas la liberté de vous donner satisfaction, primarque à bord ou pas, fut la réponse abrupte de Noriz. Tous les vaisseaux non autorisés doivent être inspectés. Au cas où vous ne le sauriez pas, les paroles échangées entre Astartes n’ont plus grande valeur. Nous allons vous aborder, et si vous refusez, votre barge sera détruite.

La mâchoire serrée par la colère, Branne tendit le doigt vers le bouton d’ouverture de la transmission, mais fut arrêté par Corax. Le primarque écarta doucement son commandant et se pencha sur le pupitre de communication.

— Capitaine Noriz, l’attention que vous portez à votre devoir et au protocole est admirable, dit le primarque, sa voix profonde teintée d’humour. Je serai plus qu’heureux d’accueillir à bord une délégation de la légion de mon frère, mais veuillez vous dispenser de vos menaces. Notre barge de bataille transporte plusieurs milliers de guerriers ; vous êtes sur un croiseur d’attaque dont l’effectif ne dépasse pas les cinquante frères.

Un nouveau silence s’ensuivit, plus long que la pause précédente.

— Veuillez vous identifier.

En soupirant, Corax partagea un regard avec ceux qui se trouvaient autour de lui avant de presser sur le commutateur.

— Je suis le seigneur Corvus Corax, primarque de la Raven Guard, sauveur de Délivrance, commandant des 27e et 376e expéditions, maréchal délégué de la cohorte Therion et glorifié pour ma conquête de mille planètes. Présentez-vous à mon bord et je vous ferai la liste de mes autres références.

Des parasites grésillèrent pendant un temps sur la fréquence. Le temps pour Noriz de formuler la réponse qui convenait.

— Je dirigerai moi-même le groupe d’abordage, seigneur Corax. Veuillez abaisser vos boucliers en préparation de notre arrivée.

Corax hocha la tête à l’attention des techniciens à la station de commande des défenses, et s’écarta du pupitre de communication.

— Sois patient avec lui, il ne fait que son devoir, dit-il à Branne. Plus vite cette inspection sera achevée, plus tôt nous pourrons nous remettre en route.

— Oui, mais il n’a pas à se montrer aussi rigide, n’est-ce pas ? dit le commandant.

— C’est un Imperial Fist, répondit Corax. Il ne peut pas s’en empêcher.

Bien que son ton fût léger, le primarque se voulait prudent. Il était sûr que rien à bord de l’Avenger ne poserait de problème, mais n’en éprouvait pas moins une aversion instinctive envers la curiosité des autres. Il réprima ses appréhensions et fit signe à Branne de partir accueillir le capitaine Noriz.

Le grattement d’un burin à tailler la pierre, ramené clandestinement des galeries minières, résonnait entre les murs de la petite cellule. Reqaui était assis dans le coin, à creuser un morceau de scorie. La forme de sa dernière création n’était pas encore discernable. Corvus était allongé sur le petit matelas à écouter profondément le vieil homme, les yeux fermés, les mains derrière la tête. Deux ans seulement s’étaient écoulés depuis qu’il avait été découvert ; deux ans à être déplacé de bloc carcéral en bloc carcéral, alors que son corps atteignait la taille d’un garçon de douze ans. Reqaui n’était que le dernier d’une série de dissidents emprisonnés et d’intellectuels hostiles au système à s’être portés volontaires pour apprendre à l’étrange garçon ce qu’ils savaient à propos des gens, de la politique et de l’histoire.

Tel était le domaine dont Corvus ne connaissait pratiquement rien. Son savoir technique était vaste, englobant les plus grandes connaissances scientifiques du genre humain. Corvus était capable d’identifier la composition moléculaire des murs, de la porte et du lit. Il connaissait les mécanismes biologiques ayant formé la cataracte dans les yeux de Reqaui. Le vieil homme avait décliné l’offre sincère de Corvus de la lui retirer chirurgicalement, en prétextant que cela aurait éveillé la suspicion des gardes.

Malgré tout cet immense savoir, Corvus savait peu de choses sur les hommes. Comme si son éducation avait été interrompue avant que cette leçon ne lui eût été apprise, le privant des subtilités concernant la nature humaine, une ardoise vide attendant que d’autres informations y fussent inscrites. Corvus était suffisamment conscient pour se savoir très naïf dans ce domaine, et son premier tuteur, Manrus Colsais, avait eu tôt fait d’épuiser ses propres réserves de sagesse concernant la condition humaine. Ainsi avait commencé le processus de l’éducation de Corvus, caché parmi les foules de la mine-prison, dont il savait maintenant qu’elle s’appelait Lycaeus.

— Cela a été la fin de la troisième dynastie facienne, lui disait Reqaui. Des particules de matière flottaient dans l’air et retombaient en un tapis gris sur les dalles autour du vieil agitateur. Son burin continuait de gratter, comme indépendamment de ses yeux blanchissants, fixés sur un point quelque part près du globe à la lumière tenue encastré au plafond.

— Après l’usurpation par Neorthan Chandrapax, ont débuté les premières implantations. Des loteries étaient organisées pour désigner les colons, tant le désir de quitter les villes enfumées et les mers polluées de Kiavahr était grand. D’une certaine façon, ce fut la première fois depuis sept cents ans qu’une chose ressemblant à de la démocratie était instaurée. Quel que fut son rang, chaque famille avait les mêmes chances de se retrouver embarquée sur les bateaux-arches qui étaient construits. Bien sûr, les élites n’étaient pas stupides. Si tout le monde avait le droit de participer, il n’y avait qu’elles qui seraient en charge aux postes d’officiers. Les nouvelles colonies allaient avoir des maires issus des vieilles familles, le réseau des Collèges serait toujours en place et les travailleurs allaient continuer d’être opprimés dans leurs nouvelles vies.

— Il y a quelqu’un qui vient, dit Corvus, en entendant au-delà des murs le martèlement distinctif des bottes et le bruit particulier de la porte tout au bout du corridor. Inspection surprise !

— Vite, mon garçon, tu sais quoi faire, dit Reqaui en se levant d’un bond alerte.

Corvus se mit debout alors que Reqaui dispersait les traces de son hobby en les balayant du pied. Le vieil homme fourra le burin et le morceau de pierre dans une poche cousue sur le fond du matelas, tandis que Corvus déplaçait le vieux seau de ferraille faisant office de latrines. Le claquement des verrous ouverts par le levier principal s’entendait plus haut dans le couloir, et un instant plus tard, le pêne de leur serrure s’ouvrit dans un raclement de rouille. La porte fut écartée vers l’extérieur par son ressort, s’ouvrit sur le corridor brillamment éclairé, pour laisser pénétrer le bruit des bottes dans la cellule.

— Je n’ai pas à me cacher, dit Corvus avec l’air d’hésiter tandis qu’il soulevait la dalle dissimulant l’espace étriqué qu’il s’était creusé dans le lit de roche sous le bloc carcéral. Il n’y en a que six. Ça ne serait pas difficile de les tuer.

— Oh, pas difficile pour toi, très certainement, dit Reqaui en se moquant. Mais quand il y en a six, il y en a six mille. Tu crois que tu pourrais te charger d’eux tous, pas vrai ?

— Je pourrais essayer, dit Corvus.

— Pas encore, mon garçon, dit Reqaui. Il faut d’abord que tu saches pour quoi il est juste de se battre. Je te l’ai déjà dit, c’est un don que tu as, mais ça pourrait devenir aussi une malédiction. Il faut que cela soit juste, de tuer un homme. Il faut que ça ait un sens.

Corvus soupira et se glissa dans la cavité obscure sous le sol. Il remit la dalle en place avant de chercher à tâtons les allumettes et le restant de bougie. Le jeune garçon n’en avait pas vraiment besoin : suffisamment de lumière filtrait autour de la dalle délogée pour qu’il y vît parfaitement, mais Reqaui les lui avait fournies pour son confort, et il se sentait lié par le devoir d’en faire usage.

Alors que s’éveillait la flamme vacillante de la bougie, sa lumière se refléta sur les sculptures de Reqaui que Corvus avait disposées sur un rebord de pierre étroit courant le long de sa tanière. Il y avait là toutes sortes d’animaux et d’oiseaux, certains complets, d’autres n’étaient que des têtes ou des visages. Chacun ressemblait à une parodie grotesque des spécimens animaux enfermés dans la tête de Corvus, mais Reqaui lui assurait qu’il s’agissait là d’effigies plus vraies que nature, de créatures mutantes qui habitaient les mares de vase, les grottes acides et les grands marécages d’enzymes de Kiavahr.

Corvus se posait beaucoup de questions sur cette planète. Il l’avait vue plusieurs fois au travers des fenêtres d’armaplex des galeries de transit, comme un œil rouge et bleu qui aurait fixé Lycaeus avec colère. Manrus avait expliqué que Lycaeus était une prison, une lune en orbite de Kiavahr. Les premiers prisonniers avaient été envoyés ici des siècles plus tôt pour avoir protesté contre l’accession de la quatrième dynastie. Puis les gisements de minerai avaient été découverts, et de plus en plus d’autres avaient été jugés coupables de dissidence, et condamnés à travailler jusqu’à leur mort dans les mines naissantes.

Cela, Corvus pouvait l’admettre, même si Manrus lui avait énoncé en des termes très clairs que de telles incarcérations politiques étaient immorales. Écarter ses ennemis lui paraissait sensé, en particulier s’ils pouvaient être dirigés vers des activités plus profitables. Ce que Corvus ne comprenait pas était la condamnation des familles tout entières. Encore une fois, peut-être l’emprisonnement des proches des agitateurs se justifiait-il, puisqu’il y avait matière à suspecter que les opinions d’un criminel fussent partagées par ceux qui vivaient autour de lui. Ce qui dépassait la compréhension de Corvus était la détention de ceux étant nés et ayant été élevés dans les mines.

Les habitants de Lycaeus n’étaient plus des simples prisonniers, ils étaient une colonie, composée de familles et d’enfants, dont les vies entières se passeraient dans la fausse atmosphère étouffante confinée sous les dômes d’énergie et les galeries de mine. Et pourtant, aucun enfant ne pouvait être accusé d’insurrection ?

Manrus lui avait expliqué que Lycaeus n’avait plus de prison que le nom. La lune était devenue une fabrique à esclaves, devant fournir des ressources aux grandes usines manufacturières de la planète en dessous d’eux. Cela avait mis Corvus en colère, en particulier quand Manrus lui avait révélé que seuls quelques centaines de membres des techno-guildes, les descendants des anciens Collèges, bénéficiaient de cette industrie de masse. Manrus considérait cela comme profondément injuste, et par conséquent, Corvus aussi.

Il écouta les gardes au-dessus crier aux prisonniers de sortir dans le couloir pour l’inspection, tout en regardant le long de son petit tunnel, en admirant le talent avec lequel chaque sculpture avait été façonnée. Chaque plume, chaque écaille et chaque poil était reproduit en détail, gravé dans le déchet minier par la pointe de ce burin.

La flamme de la bougie vacilla légèrement quand quelqu’un marcha sur la dalle amovible au-dessus de lui. Celle-ci produisit un bruit étrange et creux, et Corvus se figea, réalisant qu’il ne l’avait pas replacée correctement. Il y eut un échange confus entre les gardes, et deux autres coups de semelle sur la dalle incriminée.

Corvus souffla sa lumière et battit en retraite jusqu’au fond de sa cachette, à quelque trois mètres de l’entrée. Un grattement se fit entendre alors qu’une lame de couteau était glissée dans l’interstice étroit entre la dalle et ses voisines.

Contractant ses muscles, Corvus serra les poings et montra les dents, prêt à tuer ceux qui allaient le découvrir. Il ne fallait pas qu’ils le trouvent. Toujours, de la bouche de tous ceux à qui il avait été confié, il avait entendu ceci : ne les laisse pas te trouver. Il était une anomalie, qui aurait échappé à la compréhension des Kiavahriens. Et s’ils le trouvaient, ils l’emporteraient.

Corvus ne voulait pas partir. Il avait des amis ici. Des amis comme Ephrenia, et Manrus, et Reqaui.

La dalle se souleva et le faisceau d’une lampe torche inspecta le pourtour de la bouche du tunnel.

— Qu’est-ce qu’on a là ? dit l’un des gardiens, en se penchant pour passer sa tête par l’ouverture.

Corvus se recroquevilla aussi loin qu’il le put, en se pressant contre la paroi de roche inégale, les yeux plissés. Le faisceau de la torche se déplaça vers lui, et s’arrêta quand il eut atteint la rangée de petites sculptures.

— On dirait que Reqaui s’est remis à la gravure, dit le garde. Corvus ne décela pas vraiment de malveillance dans le ton de l’homme.

— Laisse tomber, dit une autre voix venue d’au-dessus. Ça fait de mal à personne. Si on rapporte ça, ça nous fera juste de la paperasse en plus.

— Je sais pas trop, dit le garde accroupi au-dessus du trou. C’est quand même de la contrebande. Et si quelqu’un d’autre tombe dessus, on va être mutés aux équipes pénales, ou même pire.

— Laisse-moi regarder.

Le garde s’écarta et sa tête casquée fut remplacée par une autre, celle-ci portant la bande d’argent en travers du protège-nez qui désignait un caporal de bâtiment. Lui aussi agita la torche à l’intérieur de la cavité, et le faisceau de lumière vint se poser directement sur Corvus.

Le garçon tendit tous ses muscles, prêt à s’élancer et à arracher la tête du caporal dès que celui-ci essaierait de donner l’alarme.

À son grand étonnement, le caporal ne dit rien. Il fit jouer la torche à l’intérieur du boyau quelques secondes de plus, son faisceau repassant lentement deux fois de plus sur Corvus, puis se releva.

— T’as raison, dit le caporal. Ça vaut pas le coup de rapporter ça. On va lui demander de rendre ce qui lui sert d’outil, il risquerait de s’en servir comme arme, sinon.

La dalle se referma avec un écho qui secoua Corvus. Il resta accroupi dans le noir, pantelant, incapable de comprendre pour quelle raison il n’avait pas été découvert.

Le bruit des bottes finit par repartir et la porte se referma en crissant. Quelques coups furent frappés doucement sur la dalle.

— Tu es toujours là-dessous, mon garçon ?

Avec un rire de soulagement, Corvus rampa jusqu’à la dalle et la souleva en poussant, heureux de voir le visage perplexe et barbu de Reqaui.

— Toujours là, dit Corvus.

— Je croyais qu’ils allaient te trouver, à coup sûr, dit Reqaui, en aidant Corvus à remonter par le trou, bien que le garçon n’eût pas besoin d’être aidé. Je te jure qu’ils ont regardé dedans.

— J’ai vu, dit Corvus. Mais eux, ils ne m’ont pas vu. Comment c’est possible ?

Reqaui secoua la tête et s’affaissa sur le matelas pendant que Corvus remettait la dalle en place, en s’assurant cette fois de la faire coïncider de la manière la plus juste possible.

— Tout a l’air incroyable en ce qui te concerne, de toute façon, non ? dit le vieux détenu. Comment est-ce possible qu’un petit garçon soit retrouvé à un kilomètre de profondeur dans un glacier ? Comment est-ce possible qu’il puisse arracher la tête à un adulte ? Comment est-ce possible qu’il vieillisse cinq fois plus vite que n’importe qui d’autre ? Il y a toutes sortes de choses qui deviennent possibles quand on parle de toi.

— Ils ont regardé droit vers moi, et ils ne m’ont pas vu…

Les possibilités traversèrent en un éclair l’esprit de Corvus. Il songea combien il serait fabuleux de pouvoir arpenter les différentes ailes sans être inquiété, se déplacer d’un bâtiment à l’autre sans jamais être remarqué par les gardes. Dans son for intérieur, en un endroit où régnait l’instinct plutôt que l’intellect, il sût que c’était une chose dont il était capable. Comme tous les autres dons qu’il avait reçus, cette capacité avait vocation à être utilisée, même s’il ne savait pas encore très bien dans quel but.

— Les gardes ont été gentils de ne pas prendre tes sculptures, dit Corvus, en revenant à l’instant présent.

— Gentils, mon cul, dit Reqaui. Ce sont tous des salopards. Ne t’inquiète pas, Corvus, un jour nous leur ferons payer.

Reqaui sourit et se pencha en avant, en faisant signe à Corvus de s’asseoir près de lui. Il lui posa son bras fin autour des épaules et le serra contre lui.

— Ça viendra, mon garçon, dit le vieux détenu. Quelques années encore. Il va falloir que tu sois patient. Encore quelques années et tu seras prêt. Tu leur feras payer, à ces saligauds, ça ne fait aucun doute.

L’idée fit sourire Corvus.

Fidèle à sa parole, Corax se présenta à la rencontre des Imperial Fists, accompagné de ses officiers supérieurs et des capitaines de compagnie. Noriz arriva avec un contingent complet de guerriers, qui débarquèrent de leurs Warhawk dans la baie d’atterrissage et formèrent une garde d’honneur pour leur capitaine.

Noriz apparut le dernier, son casque à cimier sous le bras, une longue cape écarlate tombant derrière son armure. Corax le trouvait très jeune pour un capitaine : la tête couverte d’un tapis de boucles blondes coupées très court, des yeux bleu clair qui fixèrent immédiatement le primarque. Le capitaine déglutit et continua de dévisager Corax.

— Y a-t-il un problème, capitaine ? demanda le primarque.

— Non, pas du tout, dit Noriz. Nous pensions… Nous ne nous attendions pas à rencontrer la Raven Guard, et encore moins vous, primarque.

— Et pour quelle raison ?

La gêne de Noriz s’accrut.

— Nous avions été informés que vous étiez tous morts, dit-il calmement. La Raven Guard, les Salamanders et les Iron Hands… On nous a dit, au commandement de notre légion, qu’Isstvan n’avait laissé aucun survivant.

— J’ai le plaisir de pouvoir contredire ces rumeurs en personne, dit Corax. Comme vous pouvez le voir, la Raven Guard est toujours au service de l’Empereur.

Le capitaine ne répondit rien. Corax réalisa que le capitaine se devait de considérer une autre explication à la survie de la Raven Guard : que celle-ci fût loyale à Horus.

— Je comprends vos soupçons, capitaine, dit le primarque. Quand si peu ont survécu à cette perfidie, il est difficile de croire que nous y sommes parvenus sans collusion avec l’ennemi. Je souhaite apaiser vos doutes de toutes les façons qu’il sera possible. Quelque assurance qu’il vous faille, nous vous la procurerons.

— Toutes mes excuses pour cette inspection, primarque, dit Noriz, en évitant son regard. Je suis astreint à l’ordre permanent de procéder à la fouille de chaque vaisseau pénétrant ce quadrant sans autorisation.

— La Raven Guard se pliera à toutes les demandes, répondit Corax. Nous comprenons bien le degré de sécurité que ces temps ont rendu nécessaire. Que réclamez-vous de nous ?

Noriz parcourut du regard la rangée d’officiers de la Raven Guard : une ligne de visages scarifiés, le considérant avec un dédain proche de l’hostilité. Il trouva refuge dans l’expression plus accueillante de Corax.

— Nous avons ordre de mener une fouille approfondie du vaisseau et de tout le personnel présent à bord, primarque.

Il jeta un regard derrière lui vers ses guerriers.

— Mes hommes et moi allons nous répartir en dix équipes, si cela est possible. Si vous vouliez bien désigner un officier de liaison, je l’informerais des détails de la procédure.

— Je souhaite ne pas être retardé, capitaine, dit Corax. Je suis en route pour demander audience à l’Empereur.

— Je suis sûr qu’avec votre coopération, nous pourrons être méticuleux et efficaces, primarque, dit Noriz. Cela ne devrait pas prendre davantage que quelques jours.

— Bien, dit Corax, alors même que l’idée d’être retenu sur place plus longtemps l’irritait.

Il pointa du doigt vers Branne.

» Le commandant Branne est capitaine de ce vaisseau, vous pourrez faire passer toute communication à travers lui. Il mettra d’autres officiers à votre service pour vous assister. Toutes les soutes, les baies, les zones de stockage, tous les arsenaux et les baraquements seront ouverts à vos hommes. Je ferai en sorte que ma légion se tienne prête pour votre inspection.

— Je vous remercie, primarque, dit Noriz. Il sembla sur le point de dire autre chose, mais n’ajouta rien. Corax n’en fut pas certain, mais eut le sentiment que Noriz aurait voulu lui témoigner davantage que sa gratitude ; ses condoléances peut-être.

— Nous allons entamer notre inspection immédiatement.

Corvus Corax, Primarque de la XIXe Légion

CINQ

Inspection et Évaluation
Arrivée sur Terra
Malcador

Alpharius se tenait au garde-à-vous aux côtés du reste de sa compagnie, dans l’une des soutes de chargement principales. L’ordre avait été diffusé à bord de l’Avenger, à toutes les escouades et tout l’équipage, de se tenir prêts pour une inspection. En armure complète, équipés de leurs armes, les Raven Guards s’étaient présentés en masse, en emplissant rang après rang les baies d’envol, les aires de stockage, les ponts d’armement et les salles des cantines.

Le guerrier de l’Alpha Legion attendait patiemment tandis qu’un officier portant la livrée des Imperial Fists, et leur ayant été présenté comme le capitaine Noriz, rôdait entre les rangs en scrutant à son tour chacun des frères, et s’arrêtait parfois le temps de poser une question, à la recherche d’un indice que les Raven Guards fussent des traîtres.

— Ils croient que les rebelles vont simplement se présenter ici et demander à voir l’Empereur ? marmonna Duril sur sa gauche.

— Ils croient peut-être que nous accomplissons une sorte de mission de reconnaissance pour Horus, répliqua Ordin, qui se tenait à la droite d’Alpharius. Ils n’ont probablement aucune idée de qui sont nos alliés et qui sont nos ennemis.

— Il faudrait être un renégat très sûr de lui pour ne se présenter ici qu’avec une seule barge de bataille, dit Doril. Si c’était là la stratégie d’Horus, tout ça serait fini dans un an. Je me demande pourquoi le primarque se prête à ce petit jeu.

— Parce qu’il n’a rien à cacher, dit Alpharius. Toutes les légions sont suspectes pour le moment, et personne ne va tenir leur loyauté comme une chose acquise, surtout pas Dorn.

— Eh bien, j’ai la trace de la hache tronçonneuse d’un World Eater sur mon bras gauche, si ce petit inspecteur parvenu veut vraiment une preuve de ma loyauté, dit Ordin.

— Silence, leur intima le sergent Dor.

Ils se turent tandis que Noriz poursuivait sa tournée parmi leurs rangs. Alpharius resta calme lorsque le capitaine approcha par sa gauche, et s’arrêta devant lui. Son casque était à sa ceinture, le laissant pleinement exposé à l’attention des autres, mais rien de sa façade extérieure ne pouvait trahir qui il était réellement. Il soutint le regard de l’Imperial Fist sans aucune émotion tandis que celui-ci le scrutait de près.

Il ne fut pas interrogé. Noriz continua de remonter le rang. Alpharius écrasa la montée d’un soupir de soulagement, réalisant combien il s’était tendu, bien que son apparence extérieure fût demeurée tout à fait placide.

Bien vite, l’ordre de dispersion fut donné et la compagnie se scinda en escouades.

— Et ensuite, sergent ? demanda Ordin tandis qu’ils quittaient la soute les uns derrière les autres.

— Le palais impérial, répondit Dor avec un sourire.

Bien qu’aucun signe d’activité suspecte n’eût été trouvé durant son inspection, le capitaine Noriz souligna que ses ordres obligeaient le contingent Imperial Fist à demeurer à bord de l’Avenger jusqu’à ce qu’il eût atteint Terra. Ne souhaitant pas se créer davantage de problèmes, Corax s’y plia, en le plaçant sous la vigilance de Branne. En tant que capitaine du vaisseau, il lui revenait de veiller à bien accueillir ce visiteur et Branne fit de son mieux pour se montrer utile et cordial, à défaut de pouvoir se montrer pleinement amical. Noriz ne lui rendait pas la tâche plus facile ; il se montrait peu loquace, se bornant la plupart du temps à des réponses monosyllabiques, sans pouvoir se défaire d’une certaine méfiance envers ses hôtes.

Le trajet depuis le point de translation jusque Terra prendrait onze jours, durant lesquels Noriz fut invité par le primarque à les briefer, lui et son conseil de commandement, sur l’état des renseignements actuels concernant Horus et la situation dans le système d’Isstvan.

Le rassemblement eut lieu dans la salle de commandement adjacente au strategium, Corax choisissant de rester debout, tandis que les autres étaient assis autour de la table. Par courtoisie, Noriz avait fait amener des réserves depuis les stocks de son croiseur d’attaque avant de le renvoyer poursuivre sa patrouille, et il y avait ainsi plusieurs bouteilles de vin, des plateaux de viande et des saladiers de fruits mûrs offerts au conseil. Branne aurait été reconnaissant de ce geste, si la manière dont il avait été accompli n’avait pas indiqué que Noriz se croyait lié par l’honneur à devoir leur faire ce cadeau, plutôt que d’agir par authentique camaraderie envers les membres d’une autre légion. Malgré cela, le commandant ne montrait aucune hésitation à consommer ces provisions fraîches avec délectation, tout comme les autres commandants.

— Vous devez savoir que je n’ai pas accès aux plus hauts niveaux du renseignement, amorça Noriz, en jetant un regard inquiet vers Corax, qui se tenait un peu à l’écart d’eux tous, en les dominant de sa taille comme une statue enténébrée.

— Informez-nous simplement de ce que vous savez déjà, dit le primarque.

— Les détails sont peu nombreux, comme vous pouvez vous en douter, dit l’Imperial Fist, avec la même incertitude, que cela fût le fait d’une ignorance authentique ou d’une répugnance à partager ce qu’il savait avec la Raven Guard. Des frères de notre légion ont été envoyés vers Isstvan et nous sommes toujours sans nouvelles d’eux. Le reste est en garnison autour de Terra et se préoccupe de la situation sur Mars.

— Quelle situation ? demanda Solaro. Que se passe-t-il sur Mars ?

— Une insurrection, qui confine à la guerre civile, répondit le capitaine avec une expression amère. Il semble qu’Horus dispose d’alliés au sein du Mechanicum autant que parmi les légions Astartes et l’Armée Impériale.

— Il y a la guerre sur Mars ?

Le ton d’Agapito trahissait son incrédulité.

— Cela place déjà les traîtres en position de frapper sur Terra !

— Je m’y attendais, dit Corax, en se penchant pour prendre une bouteille de vin rouge entre ses doigts de géant.

Délicatement il se servit un verre, le cristal paraissant minuscule dans sa main lorsqu’il le leva à ses lèvres.

— Horus ne pourrait pas lancer d’offensive contre l’Imperium sans un soutien des technoprêtres. Que cela ait même atteint Mars est inquiétant, mais ça n’a rien d’une révélation.

Corax prit une gorgée et fit un signe de la tête à Noriz pour le prier de continuer. Le capitaine s’éclaircit la voix et regarda les commandants rassemblés.

— Si vous ne nous faites toujours pas confiance, Horus nous a porté un coup plus grave que je le craignais, dit Corax, en continuant de sentir chez Noriz la même réserve. Votre réticence devient agaçante, capitaine. Sommes-nous en train de perdre notre temps ?

— Notre préoccupation première est la fortification de Terra et la défense du système de Sol, leur dit Noriz, en se versant lui-même à boire.

Il considéra longtemps Corax et ses commandants, avant de leur indiquer d’un simple hochement de tête qu’il se trouvait disposé à leur faire confiance.

— Les traîtrises sur Mars sont circonscrites, ces défections déstabilisent nos efforts plutôt que de directement les menacer. La portion loyale du Mechanicum étant préoccupée par les ennemis au sein de ses rangs, elle ne peut nous fournir que peu d’appui dans notre effort de guerre grandissant.

— Tout cela est très intéressant, mais nous voudrions savoir ce qui est arrivé aux autres légions d’Isstvan. Qui reste-t-il pour affronter Horus ?

La question venait d’Agapito.

— J’espérais que vous pourriez en savoir plus que moi à ce sujet, confessa Noriz. Nous avons vu arriver un trafic dispersé en provenance du système, un ou deux vaisseaux portant des survivants à leur bord, mais guère plus. Nous ne sommes toujours pas certains de ce qui s’est produit là-bas. Comme je vous l’ai dit auparavant, nous pensions que la Raven Guard avait été anéantie.

— Bien que la nouvelle se soit avérée fausse en ce qui nous concerne, nous devons supposer pour le moment que les Salamanders et les Iron Hands ont été exterminés, dit Corax. Ferrus Manus a été tué, je l’ai vu de mes yeux, et nous ne savons rien de Vulkan. Il est probable que leurs légions aient elles aussi été détruites. Qu’en est-il des autres forces loyalistes ? Jusqu’à quel point la souillure s’est-elle propagée à l’Armée Impériale ? Des nouvelles de Guilliman, ou de Jonson, ou du Khan ?

— Je l’ignore, dit Noriz dans un haussement d’épaules. Rien ne m’a été transmis par le commandement de ma légion, vous devrez interroger le seigneur Dorn à ce sujet.

— Et l’Empereur, qu’est-ce que l’Empereur est en train de faire ? demanda Aloni. Il compte sûrement mener le combat contre Horus.

Une expression peinée passa sur le visage de Noriz.

— Nous n’avons rien entendu directement, prononça le capitaine, en reposant son verre sur la table devant lui. Le seigneur Dorn s’est vu confier la défense de Sol et la consolidation du palais impérial. Malcador semble tenir le rôle de régent au côté de mon primarque, avec l’autorité de l’Empereur. On nous a fait savoir que l’Empereur se consacrait entièrement à ses propres efforts pour défaire les traîtres, bien que je n’aie aucune idée de ce que cela signifie.

Les commandants Raven Guards marmonnèrent leur choc et leur désapprobation à l’annonce de cette nouvelle, jusqu’à ce que Corax se fût rapproché de la table.

— Un peu de calme, dit le primarque, en jetant un regard sévère à ses guerriers. Si l’Empereur est occupé à un quelconque travail dont nous ignorons la nature, nous devons croire qu’il s’agit de la route la plus sûre vers la victoire. Vous avez cru qu’il sortirait du palais impérial, l’épée à la main, et qu’il balaierait ces traîtres d’un seul revers de lame ? L’Empereur nous a créés pour être ses guerriers. Et nous lui amènerons la victoire.

Suite à d’autres questions, il devint clair que Noriz ne pouvait leur fournir que peu d’informations supplémentaires, hormis concernant les mesures défensives en train d’être prises. Jaghataï Khan et ses White Scars étaient présumés en route pour Terra, ayant été rappelés de Chondax par Dorn lui-même, mais aucune communication n’avait été reçue de leur part depuis un certain temps. La première légion, les Dark Angels aux ordres de Lion El’Jonson, ne donnait pas de nouvelles et n’était probablement pas au courant de la récente trahison d’Horus. Leman Russ et ses Space Wolves étaient de même injoignables, après que l’Empereur les eut envoyés plusieurs mois auparavant se charger du problème des Thousand Sons et de leur sorcellerie récurrente. Les Ultramarines, la plus grande légion par ses effectifs, avaient été dépêchés par Horus de l’autre côté de la galaxie avant qu’il ne perpètre son massacre, et ne pourraient probablement pas intervenir avant longtemps. Pour le moment, les seules légions dont le sort et la loyauté étaient connus se limitaient à la Raven Guard et aux Imperial Fists.

Le conseil s’acheva sans qu’ils n’eussent beaucoup appris, mais le peu de renseignements que leur avait transmis Noriz était loin de les réconforter. Les tempêtes Warp, comme Corax l’avait soupçonné, avaient éclaté de partout ; peut-être englobaient-elles toute la galaxie. La région entourant Isstvan était en tout cas prise dans une tourmente massive, bloquant la navigation et les communications.

Il paraissait de plus en plus probable que cette perturbation du Warp fasse partie de la stratégie d’Horus. La dernière fois que de telles tempêtes avaient ainsi fait rage, les mondes de l’Humanité s’en étaient trouvés divisés et isolés, ce qui avait été le prélude à la Longue Nuit et à la dissolution de l’empire humain originel. S’ils ne pouvaient rester unis, s’ils étaient empêchés de coordonner leur stratégie ou de défendre la loyauté envers l’Empereur, les mondes disparates de l’Imperium allaient offrir aux traîtres des proies bien plus faciles. En frappant vite pour s’assurer le pouvoir sur Terra, Horus pouvait émerger du conflit comme le nouvel unificateur de l’Humanité et balayer le règne de l’Empereur d’un seul coup.

Les préparatifs de défense devinrent plus évidents à mesure que l’Avenger se rapprocha de l’intérieur du système en direction de Terra. La flotte de guerre du secteur Sol, la plus grande armada de tout l’Imperium, se rassemblait en force. Des dizaines de nefs de combat assuraient le blocus de Mars, tandis que des centaines d’autres vaisseaux stationnaient en orbite au-dessus des autres planètes, leurs capteurs tournés vers l’extérieur, parés pour guetter la venue de la flotte d’Horus.

Les réseaux de communication étaient surchargés d’activité ; les fréquences stratosphériques qu’employaient les légions Astartes et l’Armée Impériale s’en trouvaient parfois encombrées à un point tel que certains messages mettaient plusieurs heures à être relayés. Une aura tangible de désespoir se percevait au milieu de ce tumulte, comme si chaque jour risquait de voir le Warp s’ouvrir et se déchirer pour laisser passer des centaines de vaisseaux renégats.

En approchant de sa destination, la Raven Guard rencontrait un nombre croissant de cordons de sécurité. Les patrouilles de croiseurs les hélaient fréquemment, tandis que des fortins stellaires massifs verrouillaient leurs armes sur leur vaisseau, et le guettaient jusqu’à ce qu’il soit passé hors de leur portée. De plus en plus loin au cœur du système de Sol, l’Avenger fut sujet à une scrutation constante, bien que la route ne lui fût jamais strictement barrée.

Gagner l’orbite au-dessus de Terra constituait une expédition en soi, malgré les promesses du capitaine Noriz et l’aide qu’il leur apporta. Après trois jours qu’ils passèrent emmêlés dans les protocoles de sécurité d’une demi-douzaine d’organisations et de juridictions militaires différentes, Corax finit par perdre patience. Ayant chassé de leurs pupitres les agents de communication, il composa un code de protection ouvrant l’accès à l’un des canaux les plus sécurisés : une fréquence ultrasecrète uniquement employée par les primarques, et avant qu’il se soit reclus de lui-même sur Terra, par l’Empereur en personne.

Pendant une demi-heure, il n’y eut pas de réponse, cependant que Corax arpentait le strategium en faisant les cent pas. La radio finit par grésiller et s’éveilla, chargée d’une voix profonde et pensive, énonçant chaque mot avec soin, chaque syllabe avec une autorité tranchante.

— Est-ce toi, Corax ? Il était temps que tu me contactes, mon frère. Je me demandais si la nouvelle annonçant que tu étais encore en vie relevait d’une nouvelle avarie de nos communications.

— Frère Rogal, c’est bien moi, répondit le primarque. Si tu ne me trouves pas un point de stationnement en orbite dans les cinq prochaines minutes, je vais faire usage de mes batteries et m’en dégager un par moi-même.

On entendit par les ondes un rire bref mais sincère.

— Ce ne serait pas une bonne idée, dit Rogal Dorn. J’avais entendu dire que tu étais arrivé, mais je dois admettre que les détails exacts de ta situation se sont noyés dans le désordre ambiant. Souhaites-tu t’ancrer à une plateforme ou rester en orbite indépendante ?

— Nous avons besoin d’être ravitaillés, dit Corax. Je vais descendre par navette avec une garde avancée.

— Je vais vous transmettre les coordonnées de la plate-forme Bêta-Styx. Son stock d’approvisionnement est plein. Tu pourras descendre au spatioport de la Porte aux Lions et j’enverrai une délégation à ta rencontre.

— Une délégation ? Trop occupé pour venir accueillir ton frère en personne ?

— Oui. Je serai de retour au palais impérial dans la journée.

— Compris, frère. Je regrette que nos retrouvailles n’aient pas lieu en des temps plus légers.

— Nos semblables n’ont pas la chance de se réunir par temps de paix, mon frère, tu devrais le savoir. Nous parlerons davantage demain ; il y a une affaire qui réclame ma présence immédiate.

Sur ces mots, la fréquence ne rendit plus qu’un grésillement de parasites. Un écran de données s’éveilla, traversé d’une liste déroulante de coordonnées spatiales en caractères jaunes, paraphée de l’insigne des Imperial Fists.

— Apprêtez-vous aux manœuvres d’amarrage, annonça Corax. Et préparez-moi un Warhawk. Agapito, choisis une compagnie qui me servira de garde d’honneur. Branne, je te laisse le commandement.

Une série d’affirmatives résonnèrent en chœur dans le strategium tandis que le primarque se dirigeait vers les portes. Corax s’arrêta alors que celles-ci s’ouvraient en coulissant, et il tourna la tête.

— Branne ?

Le commandant, parvenu à la moitié du chemin jusqu’au trône de contrôle, s’arrêta sur place. Il regarda en arrière vers le primarque et vit sur son visage un sourire en coin.

— Monseigneur ?

— J’ai apprécié que tu sois apparu à Isstvan, mais veille à rester là où je te laisse cette fois.

— Oui, monseigneur. À vos ordres.

Alors que l’Avenger se propulsait vers son point d’attache orbital, des préparatifs furent faits afin que Corax et une petite escorte puissent descendre en surface de Terra. Branne retrouva Agapito sur le pont de décollage, avec une compagnie de ses guerriers. Le claquement de chenilles d’un serviteur lourd se réverbérait contre les murs de métal, éclipsant le sifflement des moteurs en veille d’un oiseau d’assaut. Branne croyait sentir de l’anxiété dans l’attitude de son frère.

— Détends-toi, ça n’est pas une mission de combat, lui dit-il.

— Et ça n’en est que plus dangereux, répondit Agapito. Un nuage de suspicion nous entoure. Tu as vu comment le capitaine Noriz nous a traités. Je ne m’attends pas à un accueil très chaleureux à la surface.

— Alors c’est à toi d’assurer à nos alliés qu’ils peuvent nous faire confiance, dit Branne.

Agapito hésita, et jeta un regard par-dessus l’épaule de Branne. Corax venait d’entrer dans la baie d’envol, où il adressa un hochement de tête aux deux commandants et monta sans un mot la rampe d’embarquement de l’oiseau d’assaut.

— Je ne suis pas le seul à avoir cette sensation, dit Agapito, le regard fixé sur l’appareil de descente, les pensées clairement focalisées sur le primarque qui s’y trouvait maintenant. Ce n’est pas l’heure des grandes proclamations de loyauté. J’ai peur que le seigneur Corax ne promette davantage que ce que nous pouvons réellement offrir en l’état actuel des choses.

— Nous ne pouvons pas laisser les traîtres accomplir leurs préparatifs sans chercher à les interrompre, dit Branne. Tu préférerais que nous les laissions libres d’agir comme ils l’entendent ?

Agapito se pencha, sa voix tomba au volume d’un murmure.

— Nous avons failli être anéantis, frère, dit-il. Si nous n’avançons pas avec prudence, la sentence qu’Horus avait prévue pour nous sur Isstvan V sera exécutée à un autre endroit. Tu sais bien que les forces nous manquent pour combattre en ce moment.

Préoccupé par les propos de son frère, Branne posa la main sur l’épaulière d’Agapito.

— Ce qui s’est passé à Isstvan est terminé. Nous avons perdu la majeure partie de la légion, mais nous avons survécu.

— Nous avons survécu ? Je ne me rappelle pas t’avoir vu au site d’atterrissage.

— Ce n’était pas ma faute ! lui lâcha Branne en retirant sa main.

Cela le rendait furieux que de tous ses compagnons, Agapito fût celui à donner voix aux accusations dont Branne soupçonnait l’existence dans l’esprit de chacun de ses frères.

— Comment peux-tu me tenir responsable du hasard qui m’a laissé de côté comme commandant de garnison ?

— Je me suis mal exprimé, frère, dit Agapito, en secouant tristement la tête. Ça n’a rien de personnel, mais tu ne pourras jamais comprendre ce que ça a été d’être là-bas. Je ne te reproche pas ton absence, au contraire, je t’envie.

— Tu n’as jamais rien dit à propos du site d’atterrissage, ni à moi ni au primarque, dit Branne, dont l’aveu d’Agapito avait fait désenfler la colère. Certains des autres ont trouvé utile de parler de ce qu’ils avaient vu, de partager leur histoire. Raconte-moi ce qui t’est arrivé au site d’atterrissage.

— Non, dit Agapito en s’écartant.

Il fit signe à ses guerriers de commencer à embarquer, alors que l’éclairage de la baie s’atténuait en prévision de l’ouverture des grandes portes. Au-dessus d’eux, les sirènes donnèrent le signal des cinq dernières minutes avant départ.

— Certaines choses ne doivent pas être racontées. Il vaut mieux que tu ne saches pas ce que j’ai commis là-bas.

Lorsqu’Agapito se détourna de lui, Branne n’ajouta rien, confus du changement qu’il décelait chez son frère. Sur le vaisseau du retour vers Délivrance, l’autre commandant avait autrefois été le premier à partager ses anecdotes de combat, en prenant grand plaisir à énumérer ses victimes et ses rendez-vous manqués avec la mort. Durant leur jeunesse même, quand ils s’étaient battus pour la liberté de Délivrance, avant que l’Empereur ne fût venu en amenant la légion avec lui, Agapito enflammait le moral des combattants en leur faisant le récit de son audace et de leurs victoires sur les esclavagistes kiavahriens.

Il observa, tandis qu’Agapito se tenait au pied de la rampe, à compter les escouades qui la gravissaient en courant dans le grondement de leurs semelles sur le métal. Tandis que les derniers guerriers passaient près de lui, Branne remarqua quelque chose sur leurs épaulières, un petit symbole peint sous l’emblème de la légion. Il s’agissait d’un petit crâne, d’un gris presque aussi foncé que le noir de leurs armures. Maintenant qu’il s’en était rendu compte, Branne le retrouvait sur la livrée de chacun des guerriers de la compagnie. Il fit signe de s’arrêter à l’un des chefs d’escouade qui passait près de lui.

— Sergent Nestil, un instant, dit le commandant.

— Oui, capitaine, dit Nestil en se postant au garde-à-vous devant Branne.

— Quelle est la signification de ceci ? demanda Branne, en pointant vers le petit symbole.

— Vétéran d’Isstvan, mon capitaine, répondit le sergent sans la moindre réticence. Aucun insigne honorifique n’a été accordé officiellement pour cette campagne, mon capitaine. Nous avons pensé qu’il fallait nous souvenir de ceux qui sont tombés.

— Vous l’avez tous adopté ? dit Branne.

— Tous ceux qui se sont battus là-bas, oui, mon capitaine. Chez les Serres, du moins, dit Nestil. Il regarda vers Agapito et Branne comprit sa pensée.

— Qui a eu cette idée ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas vraiment, mon capitaine, avoua Nestil. Ses yeux se détournèrent, regardèrent de nouveau vers Agapito. C’est juste une idée qui a eu l’air de prendre.

— Désolé de vous avoir retardé, sergent, dit Branne en faisant signe à Nestil de repartir.

Tout ça ne lui disait rien de bon, songea-t-il en regardant Agapito suivre Nestil et monter à son tour par la rampe de l’oiseau d’assaut. Un commandant gardant le silence sur ce qu’il avait fait, des guerriers se distribuant des honneurs à eux-mêmes. Le massacre du site d’atterrissage avait causé à la Raven Guard de sérieux dommages. Davantage que ces soixante-quinze mille guerriers morts.

Sanglé dans son fauteuil près de l’un des hublots, Alpharius disposait d’une bonne vue sur Terra cependant que le Warhawk plongeait à l’opposé de l’Avenger. Se retrouver inclus à la garde d’honneur de Corax avait été un coup de chance, qui, espérait-il, allait lui donner une bonne occasion d’observer les défenses mises en place pour accueillir la venue d’Horus. Hormis toute action que sa mission pouvait exiger, son rôle au milieu des Raven Guards était de collecter des renseignements en vue de l’assaut final inévitable contre la place forte de l’Empereur. Tout ce qu’il pouvait apprendre maintenant serait précieux au Maître de Guerre et à ses alliés et les avertirait du dispositif auquel s’attendre.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda l’un des guerriers, plus loin dans la longueur du compartiment ; Alpharius se tourna, et vit les autres Raven Guards bouger dans leurs harnais pour regarder par les hublots tribord. C’est plus gros qu’une forteresse stellaire !

Alpharius ne voyait pas distinctement depuis sa position, mais entrevoyait une forme massive en basse orbite, qui paraissait s’étendre encore et encore, une construction dorée ayant la forme d’un aigle aux ailes tendues, bardée de tours d’armement fortifiées, d’armes navales en batteries, de tubes lance-missiles et de canons de bombardement. Cette station était si grande que son ombre ténue se distinguait sur la couverture nuageuse autour de Terra. Le vacillement de ses boucliers entourait l’immense édifice flottant, mouchetait de rouge et de mauve l’or des épais contreforts de sa superstructure. Sa présence ridiculisait autour d’elle d’autres nefs plus petites, dont certaines étaient pourtant des croiseurs gigantesques. Ses docks incrustés de tourelles auraient été assez larges pour loger des vaisseaux longs de plusieurs kilomètres.

— Le Phalanx, dit le sergent Nestil. Ce vaisseau est la base volante des Imperial Fists. Impressionnant, non ? C’est ça que nous aurions dû emmener à Isstvan plutôt qu’une barge de bataille.

La vue était certes impressionnante, mais sans surprise. Tous avaient entendu parler du Phalanx et il fallait s’attendre à ce qu’il soit posté dans le système de Sol. Horus avait déjà parfaitement conscience des capacités de la forteresse et de ses défenses, et avait sans doute déjà conçu une façon de les contrer. Ce n’était pas là l’objet de la mission d’Alpharius. Bien plus intéressant pour l’espion de l’Alpha Legion, un croiseur à la coque dorée s’élevait du dock voisin de l’Avenger. Bien qu’il n’en fût pas sûr, cela ressemblait à un vaisseau appartenant à la Legio Custodes, les gardiens d’élite de l’Empereur. Il se demanda où ceux-ci pouvaient bien partir, quand tous les autres efforts étaient dirigés vers la protection du Maître de l’Humanité.

Puis tout au dehors vira au blanc, quand l’oiseau d’assaut s’enfonça dans l’épaisse atmosphère terrane, qui enveloppa l’appareil de flammes brillantes. Alors qu’ils descendaient, la visibilité se dégagea momentanément, révélant un paysage dont la vue exalta Alpharius.

De grandes plates-formes pouvaient être aperçues au milieu des nuages denses, dérivant sereinement dans l’air, entourées par des nuées de navettes et d’appareils lève-charge. La cité flottante la plus proche, dont Alpharius ignorait le nom, était visible par des trouées dans ce grand ciel blanc : une masse d’édifices gigantesques, de chaussées étirées et de tabliers d’atterrissage. La lumière du soleil scintillait sur les spires enroulées faites de verre multicolore, sur les plaques réfléchissantes des photorécepteurs et des condensateurs de vapeur.

Des aberrations trapues entachaient la splendeur de ces lignes gracieuses et de ces ponts arqués : des tours d’armement et des bunkers, entourés d’échafaudages où grouillaient les ouvriers. Alors que le Warhawk s’inclinait dans sa trajectoire finale, les yeux améliorés d’Alpharius distinguaient l’éclat d’armures jaunes parmi les tenues et les combinaisons des équipes de travail : des Imperial Fists, supervisant l’édification des défenses.

Le nez de l’oiseau d’assaut plongea et des nuages bloquèrent de nouveau la vue à Alpharius, éclipsant cette vision de la cité flottante. Les moteurs gémirent alors que l’appareil ralentissait pour se poser, et se penchait encore, passant en cercle au-dessus du spatioport de la Porte aux Lions, lequel s’étalait sur la roche nue de la surface de Terra en un vaste dédale sombre de ferrobéton et de plastacier. Alpharius put apercevoir des plateformes d’atterrissage s’étendant sur des kilomètres, sous l’ombre des tours de contrôle et des lasers de défense.

Le guerrier de l’Alpha Legion se félicita intérieurement d’arriver sous l’aspect d’un ami, et se demanda si en un point quelconque de l’avenir, il reviendrait en tant qu’ennemi. Ses longues années de service l’avaient déjà vu effectuer des dizaines de largage au combat, mais en voyant les fûts immenses des canons de protection orbitale et le miroitement des champs d’énergie, il sut que la légion à laquelle reviendrait en fin de compte de s’emparer de la Porte aux Lions connaîtrait de lourdes pertes.

Alors même qu’il songeait à l’offensive qui surviendrait un jour immanquablement, l’esprit d’Alpharius analysait le dispositif croissant. Tous les renseignements de première main qu’il glanerait de cette opportunité d’examiner les fortifications de Dorn pouvaient se révéler inestimables pour Horus, et par conséquent d’une valeur significative pour l’Alpha Legion. Son œil remarquait les capaciteurs et les conduites typiques des générateurs de champs énergétiques, tandis qu’il calculait les zones de tir des périmètres de casemates défensives et des canons laser sur trépieds automatisés.

Dans un bruit sourd et un sifflement de vérins, l’oiseau d’assaut étendit son train d’atterrissage, brisant le fil de ses pensées. Alpharius s’était plongé dans sa collecte d’informations au point d’en oublier presque où il se trouvait. Il prit une profonde inspiration alors que le Warhawk touchait terre, en oscillant légèrement sur ses patins, des nuages de fumée et de souffle de propulsion se mettant à enfler autour de l’appareil.

Ils étaient sur Terra, capitale de l’Imperium, demeure de l’Empereur.

Comme promis, un contingent attendait l’arrivée de Corax. En descendant la rampe de l’oiseau d’assaut, le primarque vit un groupe de trente Custodiens en armure d’or. Par leur taille et leurs proportions, ils étaient les égaux des Astartes, sinon un peu plus grands, bien que Corax fût plus grand encore. Chaque guerrier de la Garde Custodienne portait une armure unique, leur épais gorgerin décoré d’aigles, de crânes ailés et d’autres icônes, leur haut casque conique surmonté d’une cascade de crin rouge. Leurs ptéryges de cuir rouge clouté pendaient de leur ceinture et de leurs hautes épaulières, lestées à leur extrémité par une pointe d’or, et sur leurs larges jambières et canons d’avant-bras, des motifs complexes d’or rappelaient ceux du reste de leur armure. Leur lance gardienne, dont un champ de force rouge habillait le fer, se dressait droite devant leur torse, derrière un haut bouclier blasonné des symboles de l’aquila impérial et de crânes couronnés de lauriers.

Parmi eux se tenait un homme vieillissant que Corax reconnut aussitôt, Malcador le Sigillite. Le régent de Terra arborait une robe volumineuse, dont l’absence d’ornements contrastait de manière frappante avec sa garde d’honneur. Le rabat de son capuchon dissimulait à moitié son visage ancien et patiné. Les rafales de vent qui balayaient le tablier d’atterrissage tiraient sur les bords de cette capuche, laissant apercevoir des canules renforcées connectées à un col autour de la gorge du Sigillite avant de disparaître dans l’ample drapé de sa tenue. Ses mains tenaient un bâton de marbre noir plus grand que lui, dont la tête était un aigle prenant son envol, recouvert d’or, nimbé par les flammes montées du bâton lui-même. Le régent de l’Empereur s’appuyait lourdement sur le bâton de son office, mais n’en parvenait pas moins à conserver un air d’autorité dirigeante.

Malcador inclina la tête en guise de salut et Corax le lui rendit tandis que sa garde honorifique descendait à la file derrière lui.

— J’espère qu’ils ne sont ici que pour le décorum et pour rien d’autre, dit Corax, en dirigeant un regard éloquent vers les Custodiens en armes.

— Tout cela est purement cérémoniel, je te l’assure, répondit Malcador. Je suis désolé des formalités que vous avez dû subir, mais tu comprends bien que nous ne pouvons permettre aucun laisser-aller dans notre sécurité par les temps qui courent.

— Il semble que la parole d’un primarque ne suffise plus à engager son honneur, dit Corax en s’avançant, et les Custodiens se déplacèrent, pour former deux rangs d’escorte autour de lui et de Malcador, en encerclant également l’entourage Raven Guard du primarque.

— Cela n’est vrai que de certains, Corax, dit le Sigillite. Un bon nombre de tes frères sont restés fidèles à leurs serments d’allégeance. Votre loyauté est grandement appréciée.

Le primarque en fut amusé, mais l’expression du Sigilitte ne recelait pas la moindre trace d’humour. Malcador les accompagna tandis qu’ils quittaient en marchant le tablier d’atterrissage.

— Rogal m’a demandé de t’assurer qu’il se joindra à nous demain comme il l’a promis. Nous avons hâte d’entendre tout ce que tu pourras nous dire au sujet des forces d’Horus et de ce que sont ses intentions selon toi.

— Je n’ai que peu de chose à ajouter à la discussion, dit Corax.

Ils passèrent sous une arche d’argent haute de cent mètres et empruntèrent une rampe pour descendre vers une file d’appareils aux coques de métal nu. Ils ressemblaient à de gros scarabées, dont les élytres d’acier tremblotaient sous la vibration des moteurs au repos.

— Je crois comprendre qu’il y a eu d’autres survivants.

— Bien sûr, dit Malcador, en faisant signe à Corax de le précéder sur la rampe d’embarquement de la navette atmosphérique la plus proche. À l’intérieur, le compartiment principal était aménagé comme un salon austère, avec des sofas et des tables basses sur un sol tapissé, les parois couvertes de tentures dépeignant certaines scènes des Guerres d’Unification. Corax supposa qu’il s’agissait là du transport personnel de Malcador. Le Sigillite s’assit sur l’un des longs divans et sa main invita instinctivement Corax à en faire de même. Le primarque déclina de la tête, en sachant bien que les meubles n’étaient pas faits pour quelqu’un de sa taille et de son poids. Il préféra s’adosser à la cloison, la tête penchée sous le plafond de la cabine.

— Il n’y a pas seulement ceux qui comme toi ont échappé au piège, continua le Sigillite, mais aussi de braves guerriers arrivés récemment après avoir quitté les rangs des traîtres.

— Et pouvez-vous être certain de leur loyauté ? Le subterfuge et la tromperie semblent être devenus les principales armes d’Horus.

— Nous sommes convaincus de leur soutien à l’Empereur, dit Malcador. Ils auront un rôle très important à jouer dans la façon dont sera menée la guerre à venir.

— La guerre a déjà commencé, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, gronda Corax. Le capitaine Noriz avait déjà employé une tournure de phrase semblable devant lui, laissant entendre d’une certaine façon que le massacre d’Isstvan avait été une fin plutôt qu’un commencement.

Tous deux se trouvaient seuls dans la navette, les Custodiens et les Astartes ayant été dirigés vers d’autres. Dans un grognement, les moteurs de l’appareil donnèrent toute leur puissance, la coque se mettant à trembler alors que s’éveillaient ses ailes d’ornithoptère. La navette s’éleva vite depuis le spatioport et vira au nord en prenant de l’altitude pour franchir la chaîne de montagnes qui jaillissait du sol. Ces montagnes relevaient autant de l’artifice que du phénomène naturel. Corax y voyait des galeries et des fenêtres hautes de plusieurs étages taillées dans les pitons et les crêtes, trahissant la structure labyrinthique cachée sous les pics enneigés.

Corax sentit que Malcador l’étudiait sous toutes les coutures, mais tous deux gardèrent le silence pendant un temps tandis que l’ornithoptère franchissait les cimes, en frémissant légèrement dans les bourrasques de vent. Parfois le primarque apercevait une des autres navettes par les hublots ovales, son fuselage brillant se détachant sur le blanc et gris des sommets aux flancs abrupts.

— Et quelle est l’opinion de l’Empereur ? demanda Corax, réalisant que Malcador ne l’avait pas encore spécifiquement mentionné. Dorn dit avoir été placé à la tête des défenses.

— L’Empereur est pleinement conscient de la situation et Dorn a toute sa confiance, répondit le régent.

— C’est tout ? dit Corax. Son Maître de Guerre a retourné la moitié des légions contre lui, et tout ce qu’il a à dire, c’est que Dorn a toute sa confiance ?

— L’Empereur est entièrement absorbé par un autre sujet, qui accapare ses pensées bien plus que cette distraction. Si sa tâche actuelle devait rencontrer le succès, la rébellion d’Horus serait de courte durée.

— Je suis venu sur Terra chercher audience auprès de l’Empereur, dit Corax. Il regarda par le hublot. En dessous d’eux, des grues et des pelleteuses étaient en train de remodeler un pan massif de la montagne, en y sculptant d’immenses épaulements depuis la pierre nue. Des essaims de milliers d’ouvriers étaient à l’ouvrage.

— Je dois t’avertir avec regret que cela m’apparaît hautement improbable, dit Malcador, dont le regard ne se troubla pas lorsque Corax ramena le sien sur le Sigillite. Son projet en cours réclame toute son attention. Je ne l’ai vu qu’une poignée de fois depuis que nous avons entendu la nouvelle des événements d’Isstvan. Dorn ne lui a pas du tout parlé, et n’a reçu les instructions de l’Empereur qu’à travers moi. Je ne peux te donner aucune garantie que notre maître t’accordera audience.

L’expression ferme sur le visage de Malcador anticipa tout commentaire que Corax aurait pu faire sur la question. Bien qu’il ne le formule pas, le primarque demeurait convaincu que l’Empereur le recevrait. Peu importait l’avis de Malcador, il ne pouvait y avoir d’affaire pressante au point que l’Empereur ne trouverait pas le temps de parler à l’un de ses primarques en cette heure sombre.

Une pensée lui vint alors qui aurait expliqué pourquoi Malcador se montrait aussi évasif, et paraissait à ce point convaincu que Corax n’obtiendrait pas d’audience.

— L’Empereur est au courant de mon arrivée ? demanda le primarque.

— Non, dit Malcador. Je n’ai pas réussi à le contacter depuis que tu es entré dans le système de Sol.

— Pas réussi ou pas voulu ?

Si cette question avait froissé Malcador, il n’en fit rien paraître. Sa réponse fut posée, son visage pénétré.

— L’Empereur livre un genre de guerre différent de ceux que toi et moi avons pu connaître, expliqua le Sigillite. Chercher à le contacter durant une de ses… expéditions reviendrait à mettre sa cause en danger. Lorsqu’il sera de retour, nous l’informerons aussitôt de ta présence, sois-en assuré.

— Vous semblez dire que l’Empereur n’est pas sur Terra.

Comme auparavant, Malcador hésita, bien que Corax ne ressentît aucune duplicité chez lui, que de la réticence. Les doigts fins du régent tapotèrent lentement la hampe de son bâton tandis qu’il réfléchissait à sa réponse.

— Ce n’est pas une chose qu’il m’est facile de qualifier, dit Malcador. Pardonne-moi de me montrer vague, mais je n’ai pas la liberté d’évoquer les plans de l’Empereur, pas plus que je ne suis en position de pleinement les appréhender. Ce serait une entorse à ma fonction de régent si je devais te fournir des informations que l’Empereur n’a pas jugé bon de partager de lui-même avec toi.

Corax se sentait profondément déstabilisé par les propos de Malcador. Depuis son retour sur Terra suite à la victoire d’Ullanor, l’Empereur s’était entouré de secret, après avoir pourtant marché longtemps au milieu de ses fils et partagé avec eux ses projets et sa vision. Malcador parlait avec une telle révérence qu’il ne faisait aucun doute pour Corax que la campagne actuelle de l’Empereur fût réellement importante. Mais le fait que le Sigillite lui assure que celle-ci était plus digne d’attention que la trahison d’Horus lui paraissait sonner creux. Le grand dessein de l’Empereur avait été l’Imperium, la propagation de l’illumination, et désormais tout cela semblait avoir été en vain. Sans doute l’Empereur allait-il cesser de se cloîtrer, afin de diriger ceux qui lui étaient restés loyaux ?

Alors que l’escadrille d’ornithoptères remontait une vallée aux flancs élevés, Corax se demanda ce qu’il ferait s’il ne lui était pas permis de parler avec l’Empereur. Après la débâcle d’Isstvan, le primarque n’était plus sûr de rien, pas même de sa capacité effective à commander. Il lui fallait les lumières de l’Empereur, maintenant plus que jamais, et l’idée de retourner sur Délivrance sans avoir vu son géniteur l’emplissait d’une angoisse diffuse. À l’heure où les primarques se tournaient les uns contre les autres, Corax voulait pouvoir mettre le genou à terre devant l’Empereur une nouvelle fois et lui assurer que la Raven Guard lui était loyale.

Le vol vers l’intérieur des montagnes leur fit dépasser les fortifications bourgeonnantes érigées sous la direction de Dorn. L’échelle de cette entreprise était immense, plus grande que tout ce que Corax avait pu voir auparavant, et il avait pourtant été témoin de la reconstruction de mondes anéantis par sa légion.

Les montagnes elles-mêmes étaient remodelées en gigantesques bastions, sculptées à la charge explosive et par de monolithiques machines, en contreforts et en donjons, en murs d’enceinte et en tours. Les ombres tressautantes des ornithoptères passaient sur des convois de haleurs de charge, longs de plusieurs kilomètres, transportant leur cargaison de ferrobéton et d’adamantium, de céramite et de thermaglas, de plastacier et de diamatite. Avec eux avançaient des grues au bras long de cinq cents mètres, et des excavatrices à tête de pelle de la taille d’un bloc d’immeubles.

Des rampants à compartiments multiples serpentaient le long des routes nouvellement ouvertes, emmenant à leur bord davantage d’ouvriers pour les faire rejoindre les centaines de milliers déjà à l’ouvrage sur le haut des versants. Ces caravanes étaient à leur tour approvisionnées par des centaines de camions-cantines et de citernes à eau. Partout étaient visible le blason des Imperial Fists et le jaune vif de leur livrée.

— Mon frère ne prend pas de demi-mesures, dit Corax en regardant Malcador de l’autre côté de la cabine.

Le régent fut tiré d’un léger sommeil et jeta un regard par la fenêtre, à peine intéressé par les efforts titanesques déployés au-dessous d’eux.

— Un rempart indéfendu ne protège en rien contre une attaque, dit le Sigillite. Si les forces d’Horus devaient frapper dès maintenant, qui donc tiendrait les murs et les portes ?

— Je croyais les White Scars en route pour Terra.

— Jaghataï Khan a reçu l’ordre de revenir avec sa légion, mais nous n’avons pas eu de contact avec les White Scars depuis que les tempêtes Warp ont de nouveau éclaté.

Corax absorba cette nouvelle en silence, le regard fixé sur les édifications qui prenaient forme autour d’eux. Des pics étaient renversés, et le matériau ainsi obtenu servait à dresser des murailles entre eux afin de fermer les cols et les vallées. D’immenses appareils volants, portés chacun par des dizaines de rotors et de réacteurs, passaient par-dessus les vallons, emportant des générateurs et des capaciteurs de la taille de bâtiments vers de nouveaux silos de lasers de défense. Les fûts de ces armes étaient transportés sur des plateaux longs d’une centaine de mètres, par des ponts et des tunnels taillés dans la roche nue.

L’activité devenait moins frénétique derrière ce cordon extérieur grandissant. Ici et là, un versant était interrompu par les hautes fenêtres d’une galerie ou la face incurvée d’un ébrasement. Les routes s’enfonçaient dans des passages mal éclairés et des forêts poussaient autour des aires d’atterrissage aplanies. Il s’agissait ici des portions extérieures de l’ancien palais, établies par l’Empereur alors que la Grande Croisade débutait. Des bâtisses dont le tracé au sol reproduisait la forme de l’aquila étaient groupées vers l’est au sommet d’un pic. À l’ouest, au fond d’une vallée ondoyante, des centaines de kilomètres carrés étaient tapissés de grandes fermes éoliennes aux pales longues de cent cinquante mètres, alimentant la cité cachée au-dessous.

Devant eux se dressaient les plus hauts sommets qui n’étaient encore que des silhouettes sur le fond du ciel. L’une des plates-formes célestes venait de s’y arrimer : une cité de trente kilomètres dépassant comme un balcon du flanc de la montagne, posée entre deux cimes sur un fouillis d’étais et de poutrelles. Les navettes s’inclinèrent sur l’aile, s’orientant plus à l’ouest là où le soleil se couchait derrière les pics accidentés. Ses derniers rayons frappaient les arches dorées et les tours opalescentes, les faisant ressortir au milieu des bleus violacés du crépuscule.

Au bout de plusieurs heures, les navettes atteignirent une baie caverneuse creusée dans le flanc d’une montagne dont la cime avait été taillée et remplacée par un bouquet d’antennes et de paraboles de communications. De chaque côté de l’ouverture large d’un kilomètre se dressait un immense pilier, sculpté d’un motif d’éclairs fourchus entre deux files d’aigles qui s’élevaient en tournant autour de la colonne.

Avalées par l’intérieur obscur du port à navettes, les lumières de l’ornithoptère continuèrent de briller, les balises de navigation éclairant de leur lueur stroboscopique des rangées et des rangées d’appareils posés sur le large tablier. Corax apercevait des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut, ainsi que des dizaines d’autres ornithoptères. Il y avait également des engins plus gros : des appareils de descente Harbinger, aux longues surfaces droites, peints aux couleurs variées de nombreux régiments de l’Armée Impériale.

À l’intérieur de ce vaste hangar, les appareils transportant les guerriers de Corax descendaient en spirale l’un après l’autre, se dispersant vers leurs places allouées. Le primarque regarda vers Malcador, le front plissé.

— Des dispositions ont été prises pour accueillir tes hommes, dit celui-ci. Ils seront bien traités.

La navette du Sigillite ne se posa cependant pas parmi les autres. Son pilote la redressa et la fit se diriger vers une ouverture bien plus petite, un peu au-dessous de la courbure du plafond. En s’élevant vers ce tunnel, les lumières de la navette éclairèrent toute une série de galeries surplombant le hangar. La zone était déserte, une cité pour des millions d’habitants qui se trouvaient étrangement absents. Le bourdonnement des ailes de l’ornithoptère résonnait dans la cavité gigantesque, sans qu’aucun autre son ne vienne l’interrompre.

Ayant franchi une ouverture entre les pattes d’un nouvel aigle sculpté, l’ornithoptère suivit un boyau étroit pendant plusieurs centaines de mètres jusqu’à parvenir dans une chambre circulaire située au cœur de la montagne, dont les murs de simple pierre taillée laissaient voir les stries des différentes strates de roche. Une seule porte semblait donner sur cet endroit : faite de bronze, frappée de deux éclairs croisés sous un poing protégé d’un gantelet. Dans un chuintement de perte de régime, les ailes de la navette s’immobilisèrent et l’appareil de Malcador se posa sur le sol de pierre dans une secousse. La porte de l’appareil s’ouvrit dans un grand souffle d’air, et immédiatement Corax décela que l’atmosphère était bien plus rare qu’au niveau de la mer. Malcador sortit le premier, sans paraître affecté par la faible teneur de l’air en oxygène.

— Si tu veux bien me suivre. Je vais te mener aux quartiers qui t’ont été réservés tandis que tes guerriers prendront leur garnison non loin.

La porte de bronze s’ouvrit à l’approche du Sigillite, Corax parvenait à entendre la vibration infime d’une connexion émise par le bâton de Malcador. Derrière elle, des marches descendaient en pente prononcée vers les entrailles du palais impérial.

Observant les guerriers en armure dorée de la Legio Custodes qui avançaient devant lui, Alpharius ne pouvait s’empêcher de se comparer à eux. Physiquement, ils ne paraissaient pas plus impressionnants que les Astartes, même si leurs armures et leurs armes semblaient avoir été façonnées individuellement, une faveur à laquelle seul un capitaine était en droit de s’attendre au sein des légions. Il avait entendu dire que chacun de ces guerriers était lui aussi le produit d’un effort unique, façonné par les géno-artisans et les technoserfs de même que son équipement l’avait été par le Mechanicum. Depuis qu’il avait abattu plusieurs Salamanders au site d’atterrissage, Alpharius avait été confiant dans le fait que l’Alpha Legion fût l’égale de n’importe quelle autre légion Astartes. L’idée de devoir combattre les autres serviteurs de l’Empereur ne lui était pas venue avant qu’il se fût retrouvé face aux rangs de la Garde Custodienne.

Les autres Raven Guards échangeaient quelques futilités tout en suivant les Custodiens vers les profondeurs du palais. Corax et Malcador les avaient quittés non loin de ce qu’Alpharius supposait être la salle d’atterrissage privée du Sigillite, une autre pépite d’information à transmettre. Eux-mêmes étaient descendus à travers quarante-six étages à bord d’un ascenseur gigantesque, jusqu’au niveau des baraquements.

Les portions supérieures du palais avaient été très ornementées, habillées de pierre marbrée et d’obsidienne, décorées de bannières et de tableaux représentant des scènes d’avant les Guerres d’Unification. Alpharius avait ainsi vu représentées des cités anciennes, aux tours coiffées de dômes en bulbe, des pyramides écroulées dépassant de leurs déserts, des rivières se déversant en rapides et en larges cascades, des paysages de vertes pâtures. Rien ne demeurait de cette époque, sinon ces quelques toiles : la beauté de l’ancienne Terra avait depuis longtemps succombé à des millénaires de pollution et de conflits.

Après la sortie du monte-charge, la Raven Guard avait été amenée dans un secteur bien plus fonctionnel et austère dans son apparence. Les murs étaient de ferrobéton brut, couvert d’une simple couche de blanc. Les longs dortoirs qui s’ouvraient derrière leurs arches de part et d’autre du corridor étaient vides ; l’odeur de la peinture fraîche et des particules résiduelles de poussière de roche restée dans l’air indiquait qu’ils n’avaient été aménagés que récemment, sans doute pour abriter à l’avenir davantage de défenseurs.

Il y avait peu à rapporter pour le moment, mais Alpharius gardait les yeux et les oreilles ouverts à tout ce qui pourrait se révéler intéressant. Il était impossible de dire à quelle profondeur ils se trouvaient sous la montagne. Il n’y avait pas de fenêtres, des bandes lumineuses sans fin serties dans le plafond et les murs se chargeant de fournir la lumière, l’air soufflé par une ventilation dont les coffrages étaient trop petits pour que quiconque pût y pénétrer ou en sortir, hormis peut-être un enfant. L’accès ne pouvait se faire que par les portes à chaque extrémité du couloir principal ; une mesure défensive selon toute vraisemblance, mais qui aurait fait de ce lieu une prison très efficace. Quelques murmures de mécontentement se firent entendre parmi ceux de la Raven Guard à avoir grandi dans les cellules de Lycaeus, mais un mot de leurs sergents y mit fin.

Le chef des Custodiens s’arrêta et pointa sa lance vers une arcade du mur de gauche, derrière laquelle un dortoir abritait plusieurs centaines de lits en longues files. Il s’y trouvait des armoires métalliques et des étagères, ainsi que des râteliers et des supports pour armures. Tous ces équipements étaient adaptés aux proportions des Astartes, plus larges et plus robustes que les meubles dont auraient eu besoin des hommes ordinaires.

— Restez ici, lâcha le chef custodien sur un ton brusque, sa voix teintée par la transmission externe après avoir traversé la grille de son casque. Nous allons vous amener de quoi boire et manger. Des salles adaptées aux exercices de combat rapproché sont à votre disposition au bout du couloir sud, indiqua-t-il en orientant sa lance plus loin dans le corridor. Et si vous souhaitez vous livrer à des exercices de tir réel, nous vous conduirons jusqu’à une partie appropriée des installations.

— Et comment pouvons-nous vous contacter ? demanda le commandant Agapito, sa voix exprimant son déplaisir devant cette façon abrupte d’être traité. Nous sommes venus pour escorter notre primarque, pas pour tuer le temps ici en votre compagnie.

— Le seigneur Corax sera sous surveillance constante, n’ayez crainte, répondit le Custodien, la nuance métallique de sa voix ne laissant pas percevoir si cette surveillance s’exercerait pour la sécurité du primarque ou pour d’autres motifs. Une fréquence de communication sécurisée va vous être assignée. Vous disposez du plein usage des baraquements et des installations qui y sont rattachées, mais vous n’êtes pas autorisés par-delà les limites nord et sud de ce hall. Tout manquement à ces restrictions entraînerait une exécution sommaire.

— Ravi que vous nous fassiez confiance, dit Agapito.

Le Custodien tourna la tête vers le commandant Raven Guard, et les lentilles noires de son casque firent le point sur lui.

— Notre confiance est à bout, commandant. Aucune exception ne sera faite. J’ai reçu personnellement toute autorité sur votre séjour ici. Je m’appelle Arcatus Vindix Centurio. Toutes vos communications passeront par moi. Mes compagnons ne sont pas autorisés à communiquer avec vous, alors économisez votre temps et le leur en leur épargnant toute question ou toute réclamation. Je serai de retour dans une heure pour un briefing complet relatif à la sécurité.

Les Custodiens sortirent à la file par la gigantesque porte de confinement au bout du corridor, abandonnant les Raven Guards à leurs propres arrangements. Les escouades prirent leurs quartiers une par une. La sienne se vit assigner des lits proches du couloir, mais Alpharius n’entretint nullement l’idée de se glisser au-dehors pour enquêter plus avant. Son primarque avait bien spécifié qu’il lui fallait à tout prix éviter d’être démasqué, jusqu’à ce que la véritable nature de sa mission lui soit révélée. Il n’allait pas se risquer à être surpris en train de fouiner sous le nez des Custodiens.

Une fois que les guerriers eurent organisé le dortoir à leur convenance, en ayant accroché leurs armes et leur équipement sur les râteliers rivetés aux murs, Agapito appela la compagnie autour de lui.

— Je sais que tout cela est assez étrange, et que ces Custodiens sont plus rigides que les doigts d’un mort, mais telle est la situation et nous devons nous en accommoder. Lorsque nous aurons accès aux communications, je signalerai à l’Avenger que nous sommes arrivés et je parlementerai avec Arcatus afin d’établir un protocole qui nous convienne. J’ignore combien de temps il nous faudra rester ici, nous allons donc nous tenir en alerte et attendre les ordres du primarque.

Il n’était pas utile de se maintenir parés au combat. Les Raven Guards s’aidèrent les uns les autres à ôter leurs armures, chacun d’eux ne conservant que son justaucorps et ses robes. Une telle assistance aurait été fournie en temps normal par toute l’armée de non-améliorés dont disposait la légion, mais ce genre de personnel ne leur était pas disponible ici. Malgré la sécurité apparente de leurs baraquements, une ronde de veille fut établie et les escouades reçurent chacune leur quart. Des périodes d’inactivité pouvaient facilement éroder une vie entière de routine et de discipline, et Agapito ne voulait pas permettre au laxisme de se faire jour dans l’esprit de ses guerriers.

Comme Arcatus l’avait promis, des domestiques se présentèrent avec de la nourriture, qui fut amenée à la zone de repas, du côté opposé du couloir principal. Les serfs vinrent et repartirent en silence, obéissant manifestement à l’ordre de ne fraterniser avec les Astartes en aucune manière. Tous étaient des hommes et des femmes d’âge moyen, portant des vestes blanches identiques brodées de l’aquila impérial, des pantalons noirs flottants et des chaussons du même matériau épais, leurs visages empreints d’une indifférence polie, acquise par des années d’expérience.

Alpharius fut en mesure de s’attarder un instant dans le passage, et de jeter un coup d’œil au-delà de la porte scellée du bout du couloir lorsque les domestiques partirent. Comme il le soupçonnait, derrière se trouvaient une autre salle et une autre porte de confinement. Il n’était certainement pas possible de se faufiler par-là.

Il rejoignit son escouade et s’assit à la longue table, en respirant une bouffée bienvenue de l’odeur montée de la viande rôtie disposée sur une assiette devant chaque Astartes. Des fruits et légumes frais s’empilaient dans des saladiers le long de chaque table, ainsi qu’un choix d’autres aliments. Après les nombreux jours passés à consommer les rations du vaisseau, cela avait véritablement l’allure d’un festin. Les conditions auraient pu être plus dures, et tandis qu’Alpharius arrachait une patte de la volaille géante posée devant lui, il considéra que cette mission faisait partie des moins ardues qu’il lui avait fallu accomplir pour la légion.

SIX

Un Invité de l’Empereur
Le Hall des Victoires
Omegon se Prépare

Contrairement au confinement que subissait sa garde d’honneur, Corax se trouvait logé dans une certaine mesure de confort et d’opulence, s’étant vu accorder une suite de chambres semblable à une villa, dont les fenêtres dominaient le vaste lac souterrain. Éclairés de sous la surface par de puissants projecteurs, le plafond chargé de stalactites luisait de dépôts de cristal qui scintillaient sous l’éclat marbré des eaux. Les pièces étaient somptueusement meublées de bois sombres et de dorures, de tapisseries et de tapis épais. Depuis les plafonds descendaient des lustres garnis de bougies véritables, une nouveauté pour le primarque qui avait grandi sous la lueur terne des bandes luminescentes.

Le fait que ses appartements fussent à l’échelle d’un primarque tenait de l’agréable surprise. Il lui vint à l’esprit que de tels quartiers n’auraient pas dû lui causer un choc, compte tenu du fait qu’il se trouvait sur Terra. Corax se demanda un instant s’ils avaient été conçus comme un logement temporaire, ou comme quelque chose de plus permanent une fois que la Grande Croisade aurait été achevée. Ses frères s’étaient parfois querellés quant à savoir ce qui adviendrait une fois la dernière planète conquise et le rêve de l’Empereur devenu réalité ; Corax, pour sa part, s’estimait satisfait de laisser d’autres se charger du fardeau d’administrer l’Imperium dans le sillage des légions Astartes. Il était un commandant, pas un gouvernant ; et s’il n’avait plus eu de batailles à livrer, il se serait réjoui de passer les années qu’il lui restait à vivre, peu importait combien de centaines ou de milliers, dans une retraite confortable, peut-être à rédiger un traité sur les leçons politiques qu’il avait apprises de ses mentors sur Lycaeus.

Il y avait véritablement un monde entre ces quartiers et ceux dont il disposait sur Délivrance, qui par nécessité se trouvaient être plus exigus et fonctionnels. Non que le luxe eût jamais compté parmi les considérations du primarque. Sa place s’était toujours trouvée sur le champ de bataille, sur la passerelle d’un vaisseau ou dans un centre de commandement.

Une fois que Malcador eut pris congé de lui, Corax avait été laissé seul, avec à sa disposition une poignée de Custodiens pour lui servir de guides et de gardiens, et le petit détachement de laquais qui avait semblé se matérialiser pendant que Corax passait de pièce en pièce, tous plus que ravis de pourvoir aux besoins de leur hôte. Pour la première fois depuis qu’il s’était éveillé dans la caverne sombre de Lycaeus, Corax avait l’impression de se trouver dans un endroit ayant été modelé pour lui. Les humains qui l’entouraient paraissaient minuscules dans cet environnement – des silhouettes rétrécies laissées libres de s’ébattre dans la maison d’un géant – mais semblaient habitués à l’étrangeté du logis où ils servaient.

Pendant un temps, le primarque essaya de se détendre, alors que ses côtes lui faisaient mal et que les lacérations de son dos lui infligeaient des spasmes de douleur. Même lors du long voyage vers Terra, il ne s’était pas accordé le temps de se reposer, de permettre à son corps de récupérer. L’activité constante et l’humeur troublée de Corax avaient empêché toute régénération significative. D’une certaine façon, les blessures que ressentait Corax agissaient comme un rappel de toutes les choses advenues, donnaient une réalité à ce qui aurait pu sembler être un cauchemar. Chaque élancement d’un muscle froissé, de sa chair arrachée, était le pendant physique des tourments de son esprit, un souvenir adressé aux dizaines de milliers qui ne retourneraient jamais sur Délivrance.

La nouveauté de cet environnement perdit de son attrait quand les éclairages furent tamisés dans une approximation de nuit. Agité par ce qu’il avait entendu de la bouche de Dorn et Malcador, Corax se sentait plein d’énergie et n’avait pas envie de dormir. À sa demande, une tablette d’écriture lui fut apportée et il se mit à prendre note de tout ce qu’il avait vu depuis que lui et les autres légions étaient arrivées sur Isstvan III pour faire rendre compte à Horus de ses actes.

Ce qu’il écrivit ne fut d’abord que technique, faisant la liste de la disposition des différentes légions, de la stratégie convenue et des rapports de renseignement concernant les Sons of Horus. Il se rappelait dans le détail exact toutes les manœuvres initiales accomplies par les flottes pour encercler les vaisseaux du Maître de Guerre, tandis même que les modules d’atterrissage, les Hawkwing, les Thunderbird et les Warhawk s’apprêtaient pour l’offensive sur la planète en contrebas. Rien ne paraissait étrange alors, mais à bien y repenser, Corax discernait les plans de ses frères perfides déjà en train de se dérouler.

L’emploi des légions avait paru être une décision sensée au vu des circonstances, pour présenter un front uni face à la perfidie d’Horus et de ses guerriers. Rétrospectivement, cela avait permis aux traîtres d’approcher leurs barges de bataille et leurs croiseurs de ceux des Salamanders, des Iron Hands et de la Raven Guard.

Ferrus Manus avait déclenché l’attaque contre l’avis de Corax et en dépit de la stratégie mise au point par Dorn, déterminé à ce que les traîtres soient vaincus. Peut-être y avait-il été poussé par quelque suggestion de la part de Fulgrim ou de Lorgar. Jamais ils ne le sauraient, maintenant que la Gorgone avait péri sur Isstvan V. Que la seconde vague ait été entièrement constituée de ceux ayant juré allégeance à Horus avait été la pire des machinations, une agression contre laquelle les loyalistes ne pouvaient mobiliser aucune défense.

À mesure qu’il écrivait, le compte-rendu de Corax devint petit à petit plus personnel. S’abstraire totalement des faits bruts lui était impossible. Ses doigts voletaient par-dessus l’écran de la tablette d’écriture, énonçaient son sentiment d’horreur et de dégoût lorsque les Iron Warriors et les Word Bearers avaient ouvert le feu depuis les collines surplombant la dépression d’Urgall. Il ne pouvait s’empêcher de revivre sa propre rage ardente alors même que ses griffes taillaient parmi les traîtres, chaque mouvement de ses armes accompagné d’un sursaut de colère.

Il s’interrompit lorsque ses souvenirs le ramenèrent à Lorgar.

Comment pouvait-il trouver les mots pour décrire l’exécration qu’il avait alors ressentie pour son frère ? Et si ces mots lui étaient venus, comment décrire ensuite ses sentiments lorsque Konrad Curze, le Night Haunter, avait arrêté les griffes éclair de Corax à quelques millimètres de la gorge de Lorgar ?

Les domestiques s’affairaient de nouveau, et à entendre leurs conversations éparses, le primarque réalisa que la nuit venait déjà de passer et qu’ils lui préparaient un petit-déjeuner. Il relut les quelques derniers paragraphes qu’il avait écrits, stupéfait par le vitriol auquel ses pensées avaient laissé libre cours. Il songea à effacer le document tout entier, à essayer d’expurger ses souvenirs d’un seul geste, mais résista. Aussi douloureux que cela fût pour lui, il lui fallait continuer.

Il décrivit sa rencontre avec Lorgar et Curze par quelques lignes brèves, en adoptant de nouveau le style sommaire qui avait été celui du début, avant d’enchaîner rapidement par son repli vers un Thunderhawk proche ; un repli auquel les tirs ennemis avaient coupé court, en abattant l’appareil à quelques kilomètres à peine du massacre.

Le récit redevint fluide, et son trouble reflua tandis qu’il narrait le regroupement de la Raven Guard et la retraite à travers les montagnes, les coups portés aux traîtres lorsqu’ils le pouvaient, en se repliant vers l’obscurité des cavernes quand l’ennemi revenait en force.

Il termina en faisant le rapport laconique de l’arrivée de Branne telle que celle-ci lui avait été relatée par le commandant, et de leur extraction d’Isstvan. Corax était certain de n’avoir pas entendu toute l’histoire. Désobéir à ses ordres et quitter Délivrance avait été un acte hasardeux de la part de Branne. Et le praefector Valerius, le Therion, y était impliqué d’une manière ou d’une autre. Cette partie de l’histoire ne trouvait pas encore de sens à ses yeux, et Corax se résolut à découvrir la vérité lorsqu’il retournerait sur l’Avenger.

Il prit la tablette avec lui, et l’emporta au salon de repas, pour rassembler et annoter les tableaux des différents vaisseaux et des forces en présence qu’il avait renseignés durant toute cette campagne. Tout en engloutissant la nourriture, en percevant à peine son goût ou sa texture, Corax ajouta un appendice détaillant les forces ennemies et les tactiques qu’il avait vues déployées sur Isstvan, ainsi que quelques annotations concernant les mouvements de flottes observés lors de leur fuite du système.

Son compte-rendu complété, il verrouilla le fichier et confia la tablette à l’un des domestiques, en lui ordonnant de la transmettre à Malcador. Le Sigilitte s’assurerait que les informations soient communiquées à Dorn et à tous ceux qui pourraient en tirer profit.

Consigner ses expériences d’Isstvan n’avait fait naître en lui aucun sentiment de satisfaction ou de libération. Il restait tant de questions en suspens que Corax ne parvenait même pas à les formuler. Encore une fois il se retrouva en proie à une sensation de perte et de vide, sans savoir ce qui avait pu détourner ses frères de l’Empereur.

À la recherche de paix intérieure, d’une récréation, le primarque quitta sa suite, sortit sur la terrasse surplombant cette mer souterraine, écarta les pensées qui encombraient son esprit et tenta de se focaliser uniquement sur les reflets toujours changeants, le clapotis et les ondulations de l’eau.

Ayant passé quelque temps à s’émerveiller de la beauté du lac souterrain, et après avoir pris quelques minutes pour explorer ses environs immédiats, le primarque décida d’aller rôder un peu plus loin. Il y avait aux alentours plusieurs autres habitations distinctes, faisant face à une place circulaire au sol décoré d’une mosaïque abstraite. Toutes ces autres résidences semblaient pour le moment vides. Corax en compta vingt, un nombre qui n’était sûrement pas une coïncidence. Cela répondait à la question de savoir depuis combien de temps elles avaient été construites, car à coup sûr, si leur construction avait été plus récente, il n’y en aurait eu que dix-huit.

De l’extérieur, rien ne permettait de distinguer ces suites les unes des autres, et Corax se lassa rapidement de chercher à deviner qui aurait pu être logé derrière chacune de ces portes. Il s’apprêtait à appeler l’ascenseur aménagé dans une grande colonne de la place centrale, quand un des domestiques de sa résidence en sortit précipitamment.

— Seigneur Corax, il y a un message pour vous !

Le primarque se retourna, pour voir une femme dans la force de l’âge traverser la place en courant.

— Le seigneur Dorn est de retour et souhaite s’entretenir avec vous et Malcador.

À cet instant, un carillon sonna depuis l’ascenseur, et un panneau de la surface marbrée du pilier s’écarta, révélant un capitaine dans la livrée jaune des Imperial Fists.

— Ce doit être votre guide, seigneur Corax, dit la servante. Pardon d’avoir tardé à vous trouver.

— Ce n’est rien, dit Corax.

L’Imperial Fist porta une main à sa poitrine en guise de salut et inclina la tête quand Corax pénétra dans l’ascenseur. La porte glissa sur son rail, enfermant le primarque et l’Astartes dans l’éclat bleu et doux de la lumière artificielle.

— Où vais-je rencontrer mon frère ? demanda Corax.

— Malcador va vous recevoir dans le Hall des Victoires, monseigneur, répondit le capitaine. Il ne faut que quelques minutes pour y arriver.

Ils ne parlèrent pas davantage tandis que l’ascenseur poursuivait sa descente, s’enfonçant de plusieurs kilomètres dans le manteau de Terra. La cabine finit par ralentir et Corax estima qu’ils se trouvaient près du niveau de la mer. Non loin du puits de l’ascenseur, l’Imperial Fist l’amena devant une double porte massive, dont les deux battants dorés et gravés montraient les représentations d’un homme et d’une femme se faisant face. Sur la porte de gauche, la femme tenait un nouveau-né au creux d’un de ses bras et une épée de l’autre main, ses cheveux se déversant comme une cascade, mêlés à une robe flottante qui à son tour se confondait avec les herbes longues à ses pieds. Sur celle de droite, l’homme, vêtu d’une combinaison d’ouvrier, portant autour du cou une chaîne où pendaient les éclairs croisés de l’Unification, avait une clef à molette dans une main et un pistolet dans l’autre, la tête levée vers les cieux. Entre eux brûlait une étoile stylisée, entourée d’autres petits points lumineux.

Un rouleau de parchemin ornemental étirait une légende en travers des cieux, dans l’une des langues terranes de jadis. Corax n’avait guère été un élève assidu et n’avait que peu étudié les cultures pré-impériales, à la différence de nombre de ses frères. Il ne trouvait que peu d’intérêt au passé, préférait concentrer ses pensées et ses actes sur la façon dont l’avenir serait modelé. En dépit de cela, il parvenait instinctivement à déchiffrer le message sculpté, lequel pouvait grossièrement se traduire par : « Les Peuples de la Terre, Ensemble. »

Les portes s’ouvrirent sans peine lorsque Corax les poussa, et pivotèrent sur leurs charnières pour révéler une salle longue de plusieurs centaines de mètres. Corax fut surpris d’y voir des fenêtres en ogive le long du mur de droite, au travers desquelles perçait le soleil.

Le nom de cet endroit avait fait supposer à Corax qu’il y trouverait des rangées de bannières et d’honneurs de bataille, des armures et des armes exhibées au pied des murs. Au lieu de quoi, il y avait là des vitrines, dont la taille allait de celles trop petites pour que Corax pût y poser sa paume jusqu’à certaines grandes comme un char de combat, disposées en rangs dans le travers du hall, chacune contenant un objet datant de plusieurs siècles, millénaires, dizaines de millénaires.

S’étant approché de la vitrine la plus proche, Corax se pencha pour en examiner le contenu, ressentit dans l’air un léger picotement d’électricité statique, et perçut le bourdonnement ténu d’un générateur de champ de stase. À l’intérieur se trouvait une petite tranche de circuit, dont la fonction lui était inconnue. Sur le socle à côté d’elle, une petite plaque d’acier gravée de caractères simples lui révéla son importance.

Circuit de navigation du premier vaisseau stellaire à capacité Warp

Corax se redressa sous le coup de la surprise. Intrigué, il se retourna et se trouva à regarder la charpente squelettique d’un véhicule à roues, à peine assez large pour qu’un homme de proportions normales puisse y prendre place. Ses pneus surgonflés constituaient la plus grande partie de son volume. Corax s’avança pour lire la plaque explicative.

Titan Rover

Le primarque ne sut trop qu’en penser. Cela ne ressemblait à aucun des titans qu’avait pu produire le Mechanicum ; ceux-ci étaient de gigantesques machines de guerre hautes de dizaines de mètres. Il regarda de plus près le véhicule, sans rien y voir qui eut pu être un support d’armement.

Avec un grognement interloqué, il se remit à avancer ; son regard passa sur divers artefacts technologiques et finit par se poser sur un liquide palpitant d’un bleu profond, une dizaine de mètres plus loin. Les mots inscrits en dessous, bien qu’écrits en gothique impérial, auraient aussi bien pu être ceux d’un langage xenos, ou perdu si l’on considérait le peu de signification qu’ils avaient pour Corax.

Formule de la genèse eukaryotique mendélienne.

En se passant la main dans les cheveux qui avaient glissé devant son visage, Corax se redressa, ce qui amena autre chose dans le prolongement de son regard. Une petite vitrine, de moins de cinquante centimètres sur chacune de ses arêtes, mais que sa position au milieu de l’allée centrale semblait désigner comme revêtant une importance particulière.

À l’intérieur était déposé un objet en poterie, sans absolument rien de remarquable, brisé en huit tessons courbes d’argile grossière et nue, marqués d’empreintes de doigts et d’éraflures. En assemblant ces fragments dans son esprit, Corax constata qu’il s’agissait d’une sorte de bol.

Il entendit le murmure des portes qui s’ouvraient, et se retourna pour voir Malcador pénétrer dans le hall d’un pas ample et décidé. Le sang lui rougissait les joues, ses yeux étaient vifs et alertes.

— Quel est cet endroit ? demanda Corax. Quel genre de victoires sont célébrées ici ?

— Les plus importantes, dit le Sigillite en rejoignant Corax près du bol éclaté, qu’il pointa d’un doigt décharné. L’une des premières poteries réalisées par la main de l’homme, vieille de centaines de milliers d’années.

— Ça ne ressemble guère à une grande réussite, comparé à certaines autres choses qui se trouvent ici, dit Corax. Un enfant pourrait en faire de même.

— Et cela reste peut-être néanmoins l’une des avancées les plus importantes de notre histoire tout entière, Corax, dit Malcador. Sans ce bol, sans l’esprit qui l’a conçu et les mains qui l’ont façonné, le reste de cette salle serait vide. Nous avons accompli un très long chemin depuis qu’un de nos ancêtres a remarqué qu’un certain type de boue durcissait au soleil et qu’il a décidé d’en faire quelque chose. Mais sans le premier pas, aucun grand voyage ne s’accomplirait jamais.

— Toutes ces choses ont été des avancées technologiques ? Les premiers pas vers de nouvelles époques de l’histoire humaine ?

— La plupart sont technologiques ou scientifiques, quelques-unes sont culturelles, précisa Malcador. Il fit un signe de la main vers le fond de la salle, où étaient conservés un certain nombre de peintures, de statues, de reliefs, de broderies et d’autres ouvrages d’art.

Avant que le primarque ne pût s’y intéresser, les portes s’ouvrirent à nouveau, révélant une silhouette presque aussi grande que Corax, mais plus large d’épaules. Les cheveux coupés courts de Rogal Dorn, d’un blond presque blanc, encadraient comme un halo ses traits usés. Il approchait d’eux en demi-armure, le poitrail, les tibias et les avant-bras protégés par des plaques et des fourreaux de métal doré, gravés de motifs semblables à ceux qu’arborait la propre armure de Corax. Une cape d’un rouge profond lui tombait jusqu’aux chevilles, maintenue sur l’épaule gauche par un fermoir de la forme d’un poing serré et sur l’épaule droite par une broche figurant un aquila impérial. Il portait une jupe de mailles dorées, pendant jusqu’à ses genoux, et à sa taille, une ceinture retenait l’étui d’un pistolet bolter et une épée tronçonneuse aux dents semblables à des crocs. Dorn avait passé à ses mains des gantelets segmentés, chaque articulation sertie d’un rubis de bonne taille. Sa peau était tannée et fortement bronzée, couverte de fines traces de cicatrices et de marquages au fer.

— Frère ! lança Dorn, la main levée pour le saluer, sa voix se répercutant le long du hall, dérangeant l’atmosphère de calme révérence.

Les deux primarques se rejoignirent et se saisirent du poignet de l’autre. Dorn posa l’autre main sur l’épaule de Corax et eut un bref sourire.

— Je t’avais promis que je serais là aujourd’hui, dit Dorn.

— Comme toujours, ta parole est aussi sûre que les forteresses que tu ériges, lui retourna Corax, en reculant et en lâchant le bras de son frère génétique. L’expression de Dorn parut s’assombrir.

— J’espère que mes récents travaux se montreront à la hauteur de cette réputation.

— Tes travaux sont aussi exceptionnels qu’à chaque fois, Rogal, dit Malcador.

Il leur fit signe de l’accompagner à la rangée de bancs capitonnés sous les hautes fenêtres.

— Il n’est nul autre bâtisseur dans toute la galaxie que l’Empereur aurait voulu à ta place pour édifier ses remparts.

Corax marqua un arrêt avant de s’asseoir et regarda par les fenêtres. Elles s’ouvraient sur une large vallée, laquelle paraissait entièrement faite de métal. En levant les yeux, il vit le ciel terne, à plusieurs centaines de mètres au-dessus. L’édifice tout entier était creusé dans une profonde fissure, et continuait de s’enfoncer plus bas hors de vue : étage après étage de fenêtres et de galeries, l’abîme traversé par un quadrillage de ponts couverts, de passerelles ferroviaires incurvées et de routes noires.

— Les bâtiments des clercs, expliqua Malcador, en regardant lui aussi par-delà Corax. Trois millions d’hommes et de femmes dévoués à l’administration de Terra et du système de Sol.

Corax ne pouvait croire ce qu’il venait d’entendre.

— Trois millions ? Pour un seul système ? Pourquoi sont-ils autant ?

— Oh, ce n’est encore qu’une fraction de la population civile, Corax, dit le Sigillite. C’est à peine assez pour garder trace de toutes les allées et venues. La plupart des autres vivent dans les tours de service au-dessus des hauteurs chivoliennes, ils sont à peu près sept cents millions.

— L’espace dévolu aux baraquements me préoccupe davantage, dit Dorn, en s’abaissant jusqu’aux coussins bleu sombre. Ce n’est pas votre armée de scribes et de comptables qui arrêtera Horus.

— Donne-leur des armes et je suis sûr qu’ils feront de leur mieux, contra le Sigillite, assis sur le banc près de lui.

— J’ai déjà envoyé ta garde d’honneur aux nouveaux quartiers de cantonnements, qui ne sont pas loin d’ici, dit Dorn à Corax, alors que le primarque Raven Guard continuait de regarder par la fenêtre. Il y a de la place pour plusieurs milliers d’autres guerriers, une fois que le reste de ta légion nous aura rejoints.

Corax se tourna, les sourcils levés.

— Tu penses que je vais amener la Raven Guard ici ?

— Où irait-elle autrement? À ce que j’ai cru entendre, vous êtes à peine encore assez nombreux pour donner l’impression que Délivrance est habitée. Nous avons besoin de tous les guerriers disponibles pour défendre Terra. Le capitaine Noriz m’a informé que tu disposais de mille sept cent quatorze frères et Astartes de différents grades à bord de l’Avenger. Combien d’autres puis-je espérer que tu fasses venir de Délivrance ?

— Tu t’avances quelque peu, frère, lui dit Corax en croisant les bras. Je suis venu ici pour voir l’Empereur et lui demander sa permission de lancer des attaques contre les traîtres.

— Ce n’est guère sage, marmonna Malcador, pour lui-même semblait-il, mais pas assez silencieusement pour que la remarque échappe à l’ouïe de Corax. Le primarque se retourna vers lui.

— Je ne compte pas rester ici pour me retrouver prisonnier comme un rat au fond de son trou, lâcha Corax.

Il se calma et regarda de nouveau vers Dorn.

— Tu sais de quelle façon nous nous battons, frère. Nous n’avons jamais été experts pour tenir une tour ou une tranchée. Si la Raven Guard doit jouer son rôle, il nous faut la liberté d’opérer sans avoir le dos contre un mur.

— Impossible, dit Dorn. Que tu le veuilles ou pas, je dois insister pour que ta légion stationne ici afin de renforcer les défenses autour de l’Empereur. Horus va venir, ne t’y méprends pas. Notre premier devoir, notre seul devoir, est la protection de Terra. Quels dégâts crois-tu pouvoir faire seul ? Combien de guerriers as-tu, trois mille ? Horus peut compter désormais sur plusieurs centaines de fois ce même nombre, et qui peut dire combien ses rangs vont encore gonfler ? Ta place est ici, que cela te plaise ou non.

— Cela ne me plaît pas, et je me moque que tu insistes, dit Corax, irrité que Dorn ait pu supposer qu’il se contenterait d’acquiescer docilement à sa demande. C’est à l’Empereur que j’ai prêté serment, pas à toi ; et pas à vous, Malcador, avant que vous ne prétendiez avoir la moindre autorité en tant que régent.

Dorn et le Sigillite ne répondirent rien, alors que Corax s’éloignait des fenêtres, en se massant le front. Le primarque de la Raven Guard s’arrêta et se tourna vers eux, la main tendue en signe de conciliation.

— Pourquoi supposez-vous qu’Horus attaquera nécessairement Terra ? demanda-t-il.

— S’il veut vaincre l’Empereur et revendiquer la galaxie en son nom, il n’y a pas d’autre moyen pour lui, dit Malcador.

— Nous ne le permettrons pas, dit Dorn.

— Vous m’avez mal compris, dit Corax. Vous présumez qu’Horus réussira à atteindre Terra. Vous avez déjà cédé l’initiative à notre ennemi, et vous êtes déjà en train de courir pour exploiter au mieux le temps qu’il vous laisse. Nous avons besoin de répliquer rapidement, d’émousser l’impulsion que le massacre d’Isstvan a pu lui donner, et de tuer sa rébellion tant qu’elle est encore jeune.

— C’était pour accomplir cela que tu as été envoyé vers Isstvan, dit Malcador en soupirant profondément. C’est toi qui ne comprends pas pleinement la situation. Horus dispose de l’allégeance de sa propre légion, des Word Bearers, de l’Alpha Legion, des Iron War…

— Je sais qui sont les traîtres, j’ai vu leurs visages de mes propres yeux, grogna Corax. Nous-mêmes, nous ne sommes pas sans alliés. Le Khan et ses White Scars, le Lion et la Première. Qu’en est-il des Ultramarines et des Thousand Sons ?

Il s’ensuivit un silence gêné, cependant que Dorn et Malcador échangeaient un regard inquiet. Le primarque adressa à Malcador un petit hochement de tête.

— Les Thousand Sons ne peuvent pas être comptés parmi ceux loyaux à Terra, dit le Sigillite. Je n’irai pas dans les détails, mais Magnus a fourni la preuve qu’il n’était pas digne de confiance. Leman Russ et sa légion ont été envoyés afin de faire rendre des comptes à Magnus pour avoir enfreint l’édit de Nikaea.

— Ce qui signifie ? demanda Corax.

— Nous ne sommes pas encore certains de ce qui s’est déroulé là-bas, dit Dorn, d’un ton brutal. Les Loups de Fenris ont montré trop de zèle. Ils ont détruit Prospero et éradiqué les Thousand Sons.

— À quoi vous attendiez-vous, en lâchant le Roi des Loups de la sorte ? dit Corax.

— Si cela était vrai, nos malheurs en seraient moindres, dit Malcador, son regard oscillant entre Corax et Dorn. Je n’ai reçu que ce matin des rapports venant de Prospero, qui indiquent que Magnus et une partie de sa légion sont parvenus à échapper à l’attaque. Je crains que le nombre de nos ennemis soit encore augmenté par l’action de Russ. Bien qu’il n’y ait pas de grande fraternité entre Horus et Magnus, il semble que nous leur ayons procuré un ennemi commun.

Dorn laissa échapper un grondement d’irritation, son poing martelant doucement le rembourrage du banc. Il se releva et fixa Corax.

— Chaque guerrier va compter, dit Dorn. Nous avons besoin de toi sur Terra. Nous ne pouvons pas empêcher Horus d’arriver jusqu’ici. Accepte-le comme un fait, que ta légion se joigne aux défenses.

— Pas à moins que l’Empereur lui-même ne me l’ordonne, dit Corax, en se remettant à faire les cent pas devant les deux autres, poussé par l’agitation. Je ne resterai pas assis sans rien faire pendant qu’Horus et nos autres frères perfides profitent de ce temps et se préparent pour la bataille. Ils doivent être sermonnés et harcelés. Ils doivent payer immédiatement pour ce qu’ils ont fait. Pour le moment, ils doivent déborder d’une confiance suprême : je vais crever cet orgueil et leur montrer qu’ils n’ont pas encore gagné.

Corax s’arrêta et son regard cuisant se fixa sur Dorn.

— Je ne fais confiance à personne plus qu’à toi pour veiller sur l’Empereur, frère. Mais je n’ai ni ton assurance ni ta patience. Je dois répliquer et atteindre les traîtres dans leur chair pour ce qu’ils ont fait à ma légion.

— C’est une vendetta personnelle ? demanda Malcador.

— Un acte de défi, répondit Corax. Horus cherchera à recruter d’autres alliés. Il peut pour le moment leur garantir pratiquement la victoire, sans aucun élément pour le contredire. Je vais envoyer un message à tout l’Imperium, pour lui dire que l’Empereur et ses légions ne l’ont pas abandonné.

Le primarque de la Raven Guard tourna les talons et partit à grands pas vers les portes.

— Où vas-tu ? l’appela Dorn en se levant.

— Voir l’Empereur ! cria Corax pour toute réponse.

— Il refusera de te recevoir, Corax, ne le dérange pas, lui lança Malcador, en se précipitant derrière le primarque qui s’éloignait.

Corax ouvrit les portes et se retrouva face au contingent de gardes custodiens de Malcador.

— Vous, les somma-t-il, en pointant leur chef du doigt. Menez-moi à l’Empereur.

Le Custodien ne répondit pas, et tourna la tête vers Malcador, parvenu à la hauteur de Corax.

— Ce n’est pas sage, Corax, répéta le Sigillite.

— Sois raisonnable, frère, dit Dorn, en lui posant sur le bras une main dont Corax se libéra.

— Je suis le primarque de la Raven Guard, fils de l’Empereur, dit-il. Tel est mon droit ! Menez-moi devant l’Empereur immédiatement, ou j’irai le trouver moi-même.

Dorn affronta son regard avec une expression chargée de doute, sa main se rapprochant du pommeau de l’épée tronçonneuse pendue à sa hanche en guise d’avertissement.

— Il suffit ! Je ne tolérerai aucune dispute dans mon palais.

Corax et Dorn se tournèrent vers Malcador. C’était lui qui avait parlé, bien que sa voix ait été profonde et sonore, bien différente des murmures du Sigillite. Ses yeux brillaient d’une lumière d’or, son visage était devenu un masque d’exaltation béate. Ses lèvres remuèrent à nouveau, comme séparées du reste de son corps, et il tendit une main noueuse ceinte d’une aura vibrante.

— Mon Empereur ? Dorn s’abaissa sur un genou et inclina la tête. Je suis désolé d’avoir causé cette discorde.

— Ne partages-tu pas le regret de ton frère ? dit la voix à travers la chair de Malcador tandis que les yeux dorés du Sigillite se tournaient vers le primarque de la Raven Guard.

— Mes excuses, père, dit Corax, en s’agenouillant au côté de Dorn.

La silhouette de Malcador se pencha en avant et fit reposer sa paume sur la tête de Corax.

— Entends ma sagesse.

La lumière et la chaleur pénétrèrent les pensées de Corax, le rendant aveugle à tout le reste.

Un instant, Corax entrevit une vaste chambre. Son volume était empli de machinerie : des tuyaux et des câbles enroulés traversaient le sol et les murs, serpentant entre les bancs d’appareils où se voyaient des milliers de cadrans et de jauges. L’air s’épaississait d’une odeur d’ozone, le bruit vrombissant des générateurs faisant trembler le sol sous ses pieds. Des transformateurs crépitaient d’énergie et des pistons s’activaient parmi les ombres distantes.

Dans le chatoiement de lumière et d’obscurité, Corax pouvait voir des centaines de silhouettes en robe affairées devant les machines. Il discernait sous leurs capuchons rouges des visages à demi mécaniques et, dépassant de leurs manches écarlates, des membres faits de métal et de tiges.

Corax emmagasina tout cela d’un seul coup d’œil, son regard attiré par l’édifice étrange mais majestueux au centre de la salle. Une estrade gigantesque, imposante, s’étendant jusqu’au mur du fond, gainée d’un or sur lequel se réfléchissaient les milliers de lueurs environnantes, et incrustée de circuits argentés. Des dizaines de câbles et de conduits connectaient l’estrade aux machines avoisinantes et l’électricité parcourait sa surface. Une double porte immense était encastrée à la base de ce socle, assez grande pour qu’un tank, ou même une des machines de reconnaissance du Mechanicum puisse la franchir.

Ce n’était pourtant pas là-dessus que le regard du primarque était rivé.

La partie supérieure de cette construction avait été façonnée selon l’aspect d’un siège immense, cerné de tubes grésillants et d’une palpitation de champs d’énergie. Assis sur ce trône se trouvait l’Empereur, revêtu de son armure d’or, la tête penchée et les yeux plissés par une intense concentration. Des vagues d’énergies violettes et bleues flottaient au-dessus de sa peau. Un orage miniature jouait autour de son front creusé.

Alors que Corax le contemplait, une unique goutte de sueur brillante se mit à courir depuis sa tempe et se décrocha comme une perle dorée du bas de sa joue. La mâchoire de l’Empereur était crispée sous l’effort, ou la douleur. Le primarque n’avait jamais vu son père comme il le voyait maintenant, et ressentit un moment d’inquiétude.

La scène s’estompa, remplacée par un paysage de lumière, qui semblait irréel, formé de cette radiance et de rien d’autre. Au cœur de cet éclat, l’Empereur était assis comme il l’avait été auparavant, bien qu’il le fût maintenant sur un trône d’or brûlant d’énergies. Un aigle gigantesque était perché sur son dos, fixant Corax avec les yeux rubis de ses deux têtes. Ici le visage de l’Empereur était calme, ne montrant plus trace de la contraction que le primarque avait entraperçue. Le Maître de l’Humanité paraissait plongé dans une méditation profonde, immobile sur son siège doré.

— Père, mon Empereur. C’est moi, Corvus, dit-il en s’abaissant sur un genou. Si vous pouvez m’entendre, je vous en prie, écoutez-moi. Ma légion est pratiquement morte, et chaque jour qui s’écoule, nos ennemis gagnent en force. Je souhaiterais savoir ce que vous attendez de moi. J’ai en moi le désir d’exercer des représailles contre ces traîtres, d’aller répandre leur sang comme ils ont fait couler le mien. Je ne demande que votre bénédiction, et j’irai porter le combat chez nos ennemis, avec la justice dans mon cœur et votre gloire à l’esprit.

Il n’y eut pas de changement dans l’attitude de l’Empereur.

— Père ! Entendez-moi !

Le corps tendu, Corax sentit les plaies se rouvrir sous son armure, un sang épais dégouliner le long de son flanc. Il ignora ce sursaut de douleur.

— Les Raven Guards combattront jusqu’au dernier pour défendre la vérité impériale. Même si nous ne sommes plus aussi forts que nous l’avons été, nous sacrifierons chacune des vies qu’il nous reste pour vous défendre. Mais il me faut votre aide. Je vous en prie, accordez-moi votre sagesse, éclairez-moi.

Il s’effondra alors, submergé par une vague de fatigue. Pendant plus de trois cents jours Corax avait lutté contre ses blessures d’Isstvan, et s’était poussé de l’avant. Il avait résisté en vue de cet instant, supportant sa douleur en silence afin de parvenir devant l’Empereur, de venir chercher les instructions de son suzerain.

Il avait échoué.

Il avait échoué là-bas et il avait échoué ici. Le sang s’échappait de ses nombreuses blessures, comme en réponse à la souffrance qu’il ressentait dans sa psyché. Avec elle mourut toute sa vigueur, et sa volonté s’estompa.

— Mon fils.

Ces deux mots résonnèrent en travers de ce firmament lumineux, retentirent, se répercutèrent, emplirent les pensées de Corax au moment même où leur son parvint à ses oreilles.

L’Empereur avait ouvert les yeux, des orbes d’or scintillant qui lui transpercèrent l’âme. Dans ces orbes dansaient comme des poussières d’énergie, mais leur expression n’était pas dénuée de douceur. L’Empereur se leva, son armure se dissipant en volutes de filets d’or, pour être remplacée par des robes flottantes, tombant de son corps comme une cascade d’argent.

L’Empereur se leva, la disparition de son armure paraissant diminuer sa taille, mais pas sa présence. Des particules enflèrent comme de la fumée pour former des marches sans substance qui lui permirent de descendre sans effort, comme un homme aurait descendu les marches d’un perron.

Il tendit une main et Corax sentit ses doigts chauds se poser sur son front. L’énergie se répandit au travers du primarque, ressoudant ses os brisés, étanchant le flot de son sang, soignant les muscles et les organes blessés. Le primarque retint son souffle, empli d’amour et d’adoration.

— Lève-toi.

Ses forces restaurées, Corax fit comme l’Empereur le lui ordonnait.

— Je suis désolé, père, dit Corax, en tombant de nouveau à genoux. Je sais que votre projet est important, mais il fallait que je vous parle.

— Bien sûr, Corvus, dit l’Empereur.

La majesté et la puissance s’étaient estompées de sa voix. Ne restait qu’une note de respect et d’admiration.

— Tu as beaucoup enduré pour te trouver ici.

Corax sentit une main sur son bras et son dos se redressa. Son père lui apparaissait moins majestueux, la lumière diminuant sous sa peau, son visage reprenant les traits d’un homme ordinaire, aux yeux bruns, et dont les longs cheveux sombres se déversaient depuis son crâne.

— Est-ce votre véritable visage ? demanda Corax.

— C’est une chose que je ne possède pas, répondit l’Empereur. J’ai porté un million de visages au fil des millénaires, selon mes besoins ou mes envies.

— Je me souviens de celui-ci, dit Corax, se rappelant vaguement un rêve qu’il avait eu lorsque ses blessures avaient pris le dessus sur lui dans le Thunderhawk écrasé. C’est ainsi que vous m’êtes apparu lorsque je suis né, à l’intérieur de ma capsule.

— Oui, il est étrange que tu te souviennes de cela, dit l’Empereur.

Son expression se fit plus sévère.

— Que souhaites-tu obtenir de moi, mon fils ?

— La Raven Guard a presque épuisé ses forces. Je voudrais la reconstruire si la chance m’en était donnée, dit Corax ; je n’ai cependant pas un seul guerrier dont je puisse me passer pour les combats à venir, ni le temps de constituer une nouvelle génération de la légion. C’est pourquoi je souhaite votre permission de lancer des attaques contre les traîtres, pour que notre anéantissement effectif soit marqué par la gloire des combats.

— Tu comptes sacrifier ta légion ? demanda l’Empereur, en manifestant une surprise qui parut authentique. Au nom de quoi ?

— Je ne veux pas le faire par désespoir, mais par nécessité, expliqua Corax. Je dois compenser mon échec d’Isstvan, car il me déchirerait de l’intérieur aussi sûrement que mes blessures l’ont fait, si je le laissais suppurer en moi. Pardonnez-moi, mais je ne peux défendre Terra, en attendant vainement que mon destin vienne à moi.

Pendant un certain temps, l’Empereur ne répondit pas, le front légèrement plissé par sa réflexion profonde. Corax attendit patiemment, le regard fixé sur le visage de l’Empereur.

— Je suis de ton avis, déclara finalement le Maître de l’Humanité. Il est dans ta nature de te jeter sur tes ennemis et de semer la dévastation parmi eux. Mais il n’est nul besoin de te sacrifier. Je suis indécis, mais tu as ma confiance, Corvus. C’est pourquoi je vais t’accorder un don, un don très précieux.

À nouveau l’Empereur étendit la main et la posa sur la tête de Corax.

Pendant une éternité Corax fut submergé par l’esprit de l’Empereur. Une existence qui avait embrassé plus de trente millénaires essaya de tenir tout entière dans les pensées du primarque, en le consumant de douleur.

Un instant, et cette douleur cessa, laissant sur sa mémoire une empreinte, un fragment de ce qui avait précédé, la fraction la plus infime de la personne de l’Empereur. Encore étourdi par cette intrusion psychique, Corax se demanda si les astrotélépathes ressentaient précisément cela au moment de l’Unification des Âmes, lorsque la puissance psychique de l’Empereur se joignait à leurs esprits.

Des souvenirs nouveaux et fugaces parcouraient ses pensées, occultant toute autre sensation, une succession d’images gravées sur sa psyché. Le corps du primarque tremblait, se rebellait contre les schémas et les images projetés dans son cerveau.

Il percevait l’odeur de liquides nettoyants, entendait le bourdonnement de machines et le sifflement d’engins respiratoires. Corax entrevoyait des cylindres métalliques percés de lucarnes de verre, arrangés en cercle au cœur d’une chambre stérile, un labyrinthe de câbles, de pompes et de tubes se dispersant autour de chaque sarcophage d’acier.

Le primarque ne voyait pas seulement la scène, mais en faisait partie, parlait à un technicien en blouse blanche, dans une langue qu’il ne connaissait pas. Il y avait d’autres laborantins, portant des masques de tissu sur le visage et des capuches serrées ramenées par-dessus leur tête, leurs mains gantées de blanc.

Corax marchait parmi les incubateurs, en relevant d’un regard les affichages digitaux installés sur chacun, satisfait des lectures vitales émises par chaque appareil. Sa satisfaction était immense.

Il y avait encore beaucoup à faire. Les corps physiques surhumains étaient alimentés, se développaient chacun au sein de la matrice génétique installée dans la salle. Ils n’étaient cependant que des enveloppes vides, et la plus grande part du projet était encore à venir ; leurs cerveaux naissants étaient mûrs pour l’intégration du modèle.

Tandis même que ces pensées lui venaient, Corax ne les comprenait pas. D’autres phrases techniques et arcaniques lui vinrent à l’esprit, privées de toute signification. Pourtant, malgré leur complexité, le primarque se sentait à deux doigts d’une révélation.

Comme celui de ses frères, l’intellect de Corax avait été renforcé, au même titre que son corps, son cerveau constituant un vaste dépôt de connaissances, à la fois militaires et techniques. Il s’y trouvait aussi quelque chose de nouveau, placé là en même temps que ces souvenirs. L’œil de son esprit percevait des calculs d’hybridation et de séquençage génétique, et comprenait maintenant que la formule de genèse eukaryotique mendélienne correspondait à la première tentative réussie de clonage du code génétique humain.

Il comprenait les mécanismes derrière sa propre naissance et s’émerveilla de l’ingéniosité de l’esprit les ayant conçus. Certaines zones demeuraient cependant vides, intentionnellement, supposa-t-il. Des détails concernant les parties de la propre souche génétique de l’Empereur employées dans la création des primarques. Manifestement, l’Empereur ne lui faisait pas confiance à ce point.

Il y avait encore d’autres souvenirs. Le démantèlement du laboratoire après que l’étrange phénomène Warp eut emporté les incubateurs et les eut dispersés dans toute la galaxie. Corax le revit, déménagé en un autre endroit, loin des regards indiscrets.

Il savait où était cet endroit.

Corax réalisa que ses yeux étaient clos et les ouvrit. L’Empereur le regardait, attendant patiemment que son fils eût exploré le don qu’il lui avait fait.

— Vous m’avez révélé les secrets du projet de conception des primarques ? dit Corax, dont la voix ne fut qu’un murmure subjugué.

— Ceux en rapport avec la création des légions, oui, dit l’Empereur, sans même un sourire. Je dois retourner à la Toile, mon absence y est cruellement ressentie. C’est là toute l’aide que je peux t’offrir.

— La Toile ?

— Un portail sur le Warp, en quelque sorte, dit l’Empereur. Telle est ma grande entreprise. Au-delà du voile de la réalité, les forces de l’Imperium livrent une guerre contre un ennemi tout aussi redoutable que les légions d’Horus. Les démons.

Corax connaissait ce mot, mais ne comprenait pas pourquoi l’Empereur l’avait employé.

— Les démons ? répéta-t-il. Des créatures de cauchemar, sans substance tangible. Je croyais qu’ils n’étaient que mythe.

— Non, en vérité ils existent, dit l’Empereur. Le Warp que nous employons pour voyager est leur demeure. La trahison d’Horus est plus grande que tu ne peux l’imaginer. Il s’est allié aux puissances du Warp, les prétendus « Dieux du Chaos ». Les démons sont devenus ses alliés et ils cherchent à pénétrer le palais impérial de l’intérieur. Mes guerriers combattent pour retenir cette incursion, afin que Terra ne soit pas envahie par une marée chaotique.

— Je ne comprends toujours pas, avoua Corax.

— Ce n’est pas nécessaire, dit l’Empereur. Sache simplement que mon temps est précieux, et ma puissance tournée vers l’obtention de notre victoire ultime sur ces êtres immatériels. C’est à toi, et à tes frères restés fidèles à leurs serments, que revient la défense physique de l’Imperium. Je t’ai montré la façon par laquelle la Raven Guard pourra se relever des cendres de sa destruction et se battre à nouveau pour l’Humanité.

— C’est un cadeau incroyable que vous m’avez fait, dit Corax, mais même ainsi, je ne suis pas certain de ce que vous attendez de moi.

— J’ai déjà informé Malcador de mon intention, et il rassemble l’assistance dont tu auras besoin pour récupérer cette technologie génétique, dit l’Empereur. Tu as demandé mon aide, c’est maintenant à ton tour de t’aider toi-même. Reforge la Raven Guard. Frappe les traîtres et fais-leur savoir que ma volonté continuera de s’accomplir.

— Oui, je le ferai, dit Corax, inclinant la tête et mettant de nouveau un genou à terre. La Raven Guard se relèvera du tombeau de sa défaite et vous apportera la victoire.

— Je ne t’ai pas seulement fait le don de ces souvenirs et de cette technologie. J’ai placé sur tes épaules le fardeau de la protéger. Tu posséderas le pouvoir de créer des armées comme je l’ai fait jadis, et cette seule raison suffirait à en garder jalousement l’existence. Plus grave encore, les stocks génétiques renferment le moyen de détruire ce qu’ils ont créé. Ce que j’ai lié à la fibre de chaque Space Marine peut être défait, et déferait d’un coup leur force et leur utilité.

— Je comprends, dit Corax. Je les défendrai au péril de ma vie.

— Non. Tu dois me promettre davantage que cela, Corvus, dit l’Empereur, sa voix devenant agressive, ses mots projetant une onde à travers Corax. Jure-moi que si nos ennemis devaient apprendre leur existence, tu les détruirais, et tout ce qu’ils auront créé. Il serait trop dangereux de les garder s’il n’y avait même qu’une simple possibilité qu’Horus puisse s’en emparer. Il serait ainsi capable de libérer une dévastation plus grande encore que ce que tu peux imaginer, et de lever un tel effectif qu’aucune des défenses érigées par Rogal n’y résisterait. Prête ce serment devant moi.

— Je le jure, en tant que votre fils et votre serviteur, dit Corax, tremblant sous la férocité de l’exigence de l’Empereur.

— Même si cela signifie la destruction de la Raven Guard et de tout ce que tu auras cherché à édifier ?

Les mots de l’Empereur frappaient l’esprit de Corax comme un orage implacable, réclamaient l’obéissance.

— Oui, même ainsi.

L’Empereur se détourna, et repartit en marchant vers le Trône d’Or. La lumière le consuma à nouveau, brûlant au travers de sa chair, et ses robes reformèrent les arêtes de son armure. Il s’arrêta juste devant le trône et regarda derrière lui, vers Corax.

— Autre chose, mon fils, dit-il, lentement et posément. La technologie est protégée. Moi seul suis en mesure de désactiver les défenses, mais je ne peux prendre le temps de quitter cet endroit pour le faire. Je suis sûr qu’armé du savoir que je t’ai donné, tu trouveras le moyen.

Corax ne répondit rien, cependant que l’Empereur s’entourait d’une aura de lumière dorée, qui le souleva jusqu’à l’assise du Trône d’Or. Le Maître de l’Humanité se remit à grandir en stature, alors que les plaques de son armure s’arrangeaient à leur place et que sa silhouette se trouvait de nouveau enfermée dans l’aegis dorée que Corax avait vue sur tant de champs de bataille.

L’Empereur ferma les yeux, et dans une pulsation qui ébranla toute la chambre, des étincelles s’envolèrent, son énergie psychique se mit à danser, englobant la silhouette assise dans une tempête de puissance.

Corax revint à lui, allongé sur un sol de marbre, Dorn et Malcador penchés au-dessus de lui, sans tout à fait parvenir à croire à ce qui venait de se produire. Les souvenirs étaient là, ancrés dans son cerveau, comme une crypte de trésors, et il s’accrocha à eux comme une preuve de la volonté de l’Empereur.

— Merci, père, dit Corax. Il leva les yeux vers Malcador, qui hocha la tête d’un air entendu.

— C’est une tâche difficile qui t’a été confiée, Corax, dit le Sigillite. Nous allons entamer tes préparatifs.

Les vapeurs et autres émanations emplissaient la salle souterraine de nuages distordus et de spirales gazeuses. Le martèlement d’une machinerie lourde faisait vibrer ce sous-sol entier toutes les quelques secondes, agitant les faisceaux de câbles accrochés au mur, et faisant tourner les lumiglobes en orbites excentrées au bout de leur fil.

Ce n’était certes pas l’endroit le plus plaisant pour y faire son repaire, et de loin l’un des plus bruyants qu’Omegon avait jamais habités, mais il remplissait son office. Situées sous les forges du district du Puits de Métal à Nabrik, la plus grande cité de Kiavahr, les quatre pièces adjacentes qu’occupait le primarque de l’Alpha Legion se trouvaient au cœur de l’ancien complexe industriel depuis lequel les technocrates avaient gouverné ce monde avant la venue de l’Empereur.

Aujourd’hui les fourneaux et les manufactures portaient les symboles du Mechanicum de Mars, mais pendant des milliers d’années avant sa venue, Kiavahr avait été un centre proéminent de la manufacture d’armes et de l’assemblage de vaisseaux. Les anciennes technoguildes s’étaient réparties entre elles les ressources de la planète et chacune avait exercé le pouvoir sur Kiavahr, en établissant de très fructueux échanges avec les quelques systèmes voisins qui s’étaient encore trouvés à proximité suffisante durant la Longue Nuit.

Cela avait été un rude coup porté au prestige de la technoguilde lorsque Corax avait mené le soulèvement de la colonie minière de Lycaeus, la plus grande lune de Kiavahr. Un affront supplémentaire s’était ajouté à cette blessure gratuite une fois que l’Empereur fut arrivé et que les technoguildes, devenues parties intégrantes de l’Imperium, eurent à prêter serment. Eurent-elles alors su que les Martiens allaient démanteler leur monopole et réorganiser leur société, peut-être les technoguildes auraient-elles résisté davantage.

Omegon était heureux que les effectifs des guildes n’aient pas combattu jusqu’au bout. Il s’en trouvait encore suffisamment en vie, préservés de la mort au fil des décennies par des implants inhumains et des narcotiques anti-vieillissement, dont beaucoup devenus illégaux sous le régime du Mechanicum, pour qu’Omegon dispose d’un noyau de ressentiment parmi lequel recruter. Cela faisait moins de cent jours qu’il se trouvait ici, et déjà, il avait établi le contact parmi les survivants avec trois anciens superviseurs des technoguildes. Les progrès avaient été rapides, et un accord rapidement conclu pour coopérer à la libération de Kiavahr.

Maintenant que le réseau de l’Alpha Legion s’étendait au sein du monde-forge, à la fois en termes d’agents propres à Omegon et de ceux des technoguildes, Omegon était confiant dans le fait que les cinq maisons restantes parmi celles des anciens dirigeants, celles ayant conservé une descendance cachée au milieu de la fumée et des flammes des désolations irradiées, lui apporteraient bientôt leur soutien.

Libérer Kiavahr de l’emprise impériale ne présentait que peu d’intérêt pour Omegon, hormis le fait que ses ennemis s’en trouveraient gênés et que cette libération se révélerait être la perte de Corax. Même si les Kiavahriens s’estimaient faire partie de l’élite en matière d’accomplissements techniques, leurs niveaux de compétence et de production n’étaient en vérité que moyens en comparaison de nombreux mondes-forges du Mechanicum. Le primarque se montrait néanmoins toujours prompt à flatter davantage l’ego surgonflé des membres des technoguildes ; par des promesses et des affirmations voilées, il les avait amenés à croire qu’une fois rejeté le joug de la tyrannie impériale (cette tournure de phrase lui avait beaucoup servi récemment), les Kiavahriens seraient les égaux de Mars.

Assis sous une conduite brûlante, niché entre le noyau d’alimentation d’un réacteur et un puits conducteur colossal, Omegon ouvrit un trépied devant lui, qu’il posa sur le sol nu, et y installa un petit objet de transmission de la taille d’un poing.

Il composa de mémoire une séquence de chiffres correspondant à une fréquence ; percer les protocoles de sécurité des communications intra-monde du Mechanicum lui avait pris cinq jours entiers, et il commença à préparer le signal. La transmission fut routée au travers de quinze sous-stations différentes, emprunta l’onde porteuse de deux stations d’orbite ; Omegon établit trois localisations de traçage erronées, dont une sur Délivrance, par dérision, et termina en entrant son code de commandement personnel.

Tout à son ouvrage, Omegon ressentit un certain contentement. Bien qu’il n’eût aucune préférence concernant la survie ou l’extinction de Corax et de sa légion, leur élimination, et l’obtention de la technologie terrane dont ils entreraient en possession, comme le lui avait assuré la Cabale, seraient un pas de plus vers le but des deux primarques. S’il fallait donner à Horus les plus grandes chances de succès, l’Empereur devait être isolé. En disparaissant, la Raven Guard leur offrirait davantage de moyens pour que cela soit accompli.

Convaincu que seule une recherche des plus diligentes révélerait qu’il piratait le flux de données constant qui traversait ce nouveau domaine du Mechanicum, Omegon composa enfin l’adresse fréquence d’Iyadine Nethri, son contact au sein de la guilde du Blanc Fer.

L’appareil de communication grésilla pendant un instant, puis un bip affirmatif annonça au primarque que la connexion était établie. Ses yeux se portèrent sur le petit affichage schématique à l’avant du transmetteur, afin de s’assurer que la communication n’était pas surveillée. Il pressa le bouton d’acceptation.

— Conseiller Effrit, je m’attendais à ce que vous preniez contact plus tôt avec nous. J’espère que rien n’est à déplorer.

La voix de Nethri était assourdie par les nombreuses étapes de compression et de cryptage à travers lesquelles la transmission devait se faire.

— Tout va bien, répondit Omegon ; la voix qui émergerait à l’autre bout de la ligne ne serait en rien semblable à la sienne, modulée et déformée plusieurs fois afin d’éradiquer toute trace de son identité. Il me fallait confirmer certains ordres et arrangements.

Omegon n’avait pas eu à faire une telle chose, mais préférait se présenter comme un intermédiaire plutôt que comme l’orchestrateur en particulier de ce coup.

— Nous sommes prêts à faire notre rapport au conseil de la révolution, dit Nethri.

— Allez-y, l’encouragea Omegon, en souriant.

Trois cellules différentes avaient été créées, une pour chacune des guildes déjà ralliées à sa cause. Et tandis qu’Omegon patientait, les renseignements glanés par les membres de l’Alpha Legion au sein de la Raven Guard avaient occupé ces cellules, en leur confiant diverses expéditions de collecte d’informations et autres missions sans importance. Les occuper et les distraire était une bonne chose, et il importait également de tester leur compétence, et la sécurité de leurs procédures. Jusqu’à présent, ces agents s’en étaient bien sortis, et les autorités kiavahriennes n’avaient aucun motif de soupçonner un quelconque agissement sur leur planète.

— Les baies de stockage de Pharsalika ont été vidées de leurs arrivages habituels de prométhéum. Nous enquêtons afin de savoir dans quel but. Coldron Diaminex a été promu vice-régent de la Société Augmétique. Il était l’un des opposants politiques à l’Imperium les plus virulents avant l’assujettissement.

Omegon continua d’écouter Nethri lui énumérer d’autres faits oiseux et superflus, jusqu’à ce qu’une information spécifique piquât sa curiosité.

— Veuillez répéter cette dernière section, dit-il.

— La production du manufactorum 38 a été confiée au manufactorum 26, conseiller, répéta Nethri.

— Reçu, dit Omegon.

Depuis la venue de la Raven Guard sur Kiavahr, le manufactorum 38 avait été employé à la confection de conduits d’alimentation pour armures énergétiques. Que l’usine ait cessé de produire était intrigant, et allait à l’encontre de ce à quoi Omegon se serait attendu. Il avait cru que la fabrication de tous les éléments d’armure augmenterait suite au massacre, et le contraire se produisait : depuis les dix-huit derniers jours, la production était freinée.

— Une raison qui expliquerait cela ? demanda-t-il.

— Nous n’en sommes pas sûrs, conseiller. Une augmentation du trafic astrotélépathique a été constatée dans la spire Cortex, et des rumeurs semblent prétendre qu’un nouveau modèle d’armure est attendu.

— Reçu, dit Omegon.

Il vérifia de nouveau la surveillance passive d’interférences. Toujours aucun signe que la transmission n’avait été détectée. Le primarque ne pouvait pas se résoudre à écouter la suite du rapport interminable, et s’enquit donc du seul élément d’information qu’il jugeait pertinent.

— Qu’en est-il de la Raven Guard ? Y a-t-il des nouvelles de Corax ?

— Aucune nouvelle concernant l’usurpateur, conseiller, répondit Nethri. Les rapports actuels ne parlent que des vaisseaux et du personnel que nous vous avons déjà signalés précédemment. Nous n’avons rien entendu dire qui suggère qu’il prévoie ou soit en mesure de revenir.

— Très bien. Veuillez soumettre le reste de votre rapport par envoi standard des données. Fin de la transmission.

Il coupa la liaison, puis s’appliqua à démanteler le labyrinthe de boucles de communications et de points de contrôle qu’il avait érigé. Ce faisant, il se servit du transmetteur de sa légion pour contacter Verson. L’agent ne mit qu’un instant à lui répondre.

— Nous avons besoin d’infiltrer quelqu’un à l’intérieur du manufactorum 38, dit-il.

— Reçu, lui retourna Verson. J’aurai quelqu’un en place d’ici ce soir.

Il n’était pas utile d’échanger davantage, et le transmetteur se tut.

Ayant achevé la désinstallation, Omegon démonta le communicateur et le rangea dans une sacoche de ceinture qu’il fixa à sa hanche en se levant. Il portait les robes rouges d’un acolyte du Mechanicum, et revêtit un masque d’argent et de perles pour cacher son visage, avant de remonter sa capuche bordée d’or. Au milieu d’une populace formée d’esclaves élevés en cuve, de serviteurs à demi mécanisés, et des adeptes bioniquement améliorés, la carrure d’Omegon n’avait rien de remarquable. Même ainsi, lorsqu’il lui fallait se déplacer au vu de tous, il ne le faisait qu’aux heures de changements d’équipes, et par les zones les moins empruntées. Mieux valait des certitudes que des regrets.

Il était temps de quitter son environnement inconfortable et de prendre le chemin de la prochaine zone sûre. Deux jours passés au même endroit était un délai bien assez long. Omegon avait déjà sa nouvelle destination en tête.

SEPT

Serviteur de Terra
Vers la Montagne
Ne Tirez Pas

Marcus Valerius cligna plusieurs fois des paupières, ses pensées occultées par la vision d’un panorama de lumière, et par les échos d’une voix résonante dont il ne parvenait pas tout à fait à discerner les mots. Ses tempes palpitaient douloureusement, ses yeux lui faisaient mal pour une raison qu’il ne s’expliquait pas. La voix changea dans la tête du praefector, devint plus ordinaire et plus insistante, plus proche.

— Praefector ? Est-ce que vous allez bien ?

En clignant de nouveau des yeux, Valerius se concentra sur l’homme devant lui. C’était Pelon. L’image persistante d’un regard doré s’estompa de sa mémoire, remplacée par les traits quelconques de son ordonnance.

— Oui, ça va, dit Marcus, en se frottant le front avec les articulations de son poing. Il se tourna, et regarda le vaisseau amarré le long de la galerie d’observation, à travers le plastiglas de plusieurs mètres d’épaisseur.

Son étrange rêve éveillé devenait plus irréel à chaque seconde qui s’écoulait. Marcus ressentit un instant de fierté tandis qu’il contemplait le Servant of Terra III, éclairé par les lumières du dock devant le cercle obscur de Terra. Sa nouvelle affectation. Ce n’était rien de plus qu’un vaisseau messager, plus petit qu’un destroyer, mais encore assez grand pour avoir à son bord un moteur à capacité Warp. Cette réquisition avait été traitée de façon accélérée par les canaux officiels de la station, contresignée par Corax en personne, et ce petit vaisseau rééquipé avait été trouvé pour le ramener sur Therion.

— La navette sera là dans cinq minutes, praefector, dit Pelon.

Valerius tourna la tête, et vit son domestique suivi par un chariot motorisé, que conduisait la silhouette d’un serviteur. Plusieurs coffres et sacs s’empilaient sur le plateau.

— Tout ça est à moi ? dit Valerius, inquiet de la quantité de bagages. Nous avons un petit transport, pas un convoyeur de masse !

— Ce sont presque uniquement des provisions que j’ai réussi à acquérir pendant que nous étions à la station, praefector, avoua Pelon.

Le chariot vint en couinant s’arrêter à côté de Valerius.

— J’ai parlé à l’un des membres de l’équipage du Namedian Star, qui est arrivé ce matin. Les tempêtes Warp se sont poursuivies. J’ai pensé qu’il était préférable de nous préparer pour un voyage plus long. Même avant les tempêtes, il nous aurait fallu une quarantaine de jours ou même plus pour atteindre Therion.

— C’est très bien, dit Marcus.

Le soupir qu’il poussa faisait mentir ce qu’il venait de prétendre.

— Qu’y a-t-il, praefector ? demanda Pelon, avant de jeter un regard accusateur sur les bagages. Aurais-je oublié quelque chose ?

— Pas du tout, Pelon. L’attention que tu portes à ton devoir est absolument parfaite, comme toujours.

Valerius scruta la longueur de la galerie et vit qu’ils étaient seuls. Il éprouvait comme une sensation singulière de déception. Sa visite sur Terra avait été courte et sans événement notoire, les formalités administratives concernant la perte de son régiment ayant occupé tout son temps.

— Je ne suis pas certain que ce soit une bonne chose de retourner sur Therion. Le régiment que je commandais a été détruit, et je suis entaché d’ignominie.

— Pas du tout, praefector, répondit Pelon.

Il fouilla parmi les sacs, en sortit une petite flasque argentée, et un verre. Pelon y versa une mesure d’un liquide rouge sombre et le tendit à Valerius.

— Sans vous la Raven Guard aurait été anéantie.

— Mais il ne faut pas que quiconque le sache, ou sache du moins quel rôle j’ai joué là-dedans, dit Valerius en parlant à voix basse. Branne a raison, les rêves qui ont mené à la tentative de sauvetage éveilleraient les soupçons.

— Alors c’est avec une humilité admirable que vous devrez supporter ce secret, praefector, dit Pelon. Ce n’était pas pour votre gloire que vous êtes allé à Isstvan.

— Mon rang de praefector va m’être retiré, Pelon, dit Valerius, en poussant de nouveau un profond soupir. Et je ne peux pas contester cette décision. J’ai montré que je n’étais pas un commandant compétent.

— Encore une fois, je pense que votre modestie vous rend justice, praefector. Le sacrifice de vos forces était une décision terrible mais nécessaire. Si le commandant Branne n’avait pas insisté pour vous faire rester à bord de l’Avenger, je suis certain que vous auriez mené fièrement l’attaque de diversion en personne. Préserver des vies alors que leur sacrifice est nécessaire est une idée noble, praefector, mais ce serait une erreur. Vous avez fait la preuve de votre mérite en prenant cette décision difficile.

— C’est vrai.

L’assurance de son domestique consola quelque peu Valerius, mais que le doute demeura. Derrière son reflet sur le verre, la lumière des moteurs d’une navette émergeait de son nouveau vaisseau. Il se tourna vers Pelon.

— Tu as vraiment l’âme d’un philosophe, Pelon. Comment es-tu devenu comme ça ?

— Toute une vie passée entre deux ponts d’un croiseur de guerre, praefector, dit Pelon avec un sourire. Il s’y déroule suffisamment d’interactions entre des personnes très différentes pour que n’importe qui en retire une bonne compréhension de la politique. Même si je ne m’attends pas à être nommé gouverneur d’un vaisseau avant longtemps.

— Où la navette doit-elle nous récupérer ?

— Baie 14, praefector, dit Pelon, avant d’adresser quelques mots au serviteur-conducteur, et le chariot pivota sur ses pneus épais. Suivez-moi.

Valerius jeta encore un regard dehors, et se demanda si ce petit vaisseau serait le dernier qu’il commanderait jamais. Il inspira, lissa l’écharpe rouge sang en travers de son torse et s’engagea derrière son domestique, déterminé à produire une bonne impression sur son nouvel équipage. Cette affectation serait peut-être sa dernière, mais ce n’était pas une excuse pour la saboter.

Dans une vallée recluse, à quelques kilomètres de la montagne où Corax avait parlé à Malcador et Dorn, trois ornithoptères et deux appareils de transport de charge attendaient sur le tablier principal du terminus. La pluie mêlée de neige mouillait leurs coques métalliques et formait de petits lacs sur le large cercle d’asphalte noir. Le tonnerre grondait au loin, s’ajoutant au bruit des moteurs au repos et du piétinement des bottes.

Le vent lui rabattait les cheveux en travers du visage et rendait la pluie cinglante contre sa peau, mais Corax ne cillait pas face aux éléments. Ayant été élevé dans les espaces confinés de Lycaeus, il savourait chaque fois l’extérieur, fut-ce sous le soleil ou la neige, de jour ou de nuit. Pouvoir respirer l’air sous un ciel ouvert, même un air aussi souillé que celui de Terra, était un luxe dont le primarque n’avait pu que rêver durant ses jeunes années.

Ses Raven Guards embarquèrent rapidement à bord des transports, accompagnés de longues files de serviteurs transportant les armes et l’équipement pour cette expédition. L’Empereur ne s’était pas ouvert davantage au sujet des défenses protégeant l’ancienne technologie génétique, et Corax voulait pouvoir parer à toute éventualité.

Aux côtés des armures noires de ses guerriers avançaient vingt silhouettes d’or : des Custodes emmenés par Arcatus. Malcador les disait envoyés par l’Empereur, mais Corax se demandait s’ils n’étaient pas là pour garder un œil sur ses Astartes plutôt que pour les aider. Corax avait décelé un certain degré d’animosité entre sa Raven Guard et les Custodiens, suscité par la réclusion forcée de ses hommes pendant les quelques derniers jours. Peu lui importait, car toute aide supplémentaire qui lui était offerte était bonne à prendre, et si les Gardes Custodiens s’avéraient être une gêne, il pouvait exiger de Malcador qu’il les rappelle de l’expédition, bien qu’il ne soit pas certain que sa requête soit acceptée.

Une tache rouge se présenta dans son champ de vision : Nexin Orlandriaz. Celui-ci portait les robes du Mechanicum, et à ses côtés avançait un entourage d’assistants à moitié mecaniques et de serviteurs lobotomisés. Malcador avait assuré à Corax que le genetor majoris était loyal à Terra, et considéré comme le plus brillant des experts en génétique actuellement en mesure de lui prêter leur soutien. Le primarque ne pouvait solliciter toutes les informations mémorielles que l’Empereur avait implantées en lui ; celles-ci ne lui revenaient que par flashs cauchemardesques et fragmentés, et il était sûr que le savoir de Nexin allait faire de lui un guide précieux pour démêler les secrets des stocks génétiques.

Un sifflement hydraulique, suivi d’un bruit d’armure, poussa Corax à se retourner vers la porte donnant sur l’intérieur de la tour de contrôle. Dorn s’avança jusqu’à la rambarde, désormais paré de son armure complète jaune et or incrustée d’obsidienne et de malachite, ses gantelets ornés de rubis et de gemmes noires. Des rides de préoccupation barraient le front de Dorn.

— Tu as tout ce qu’il te faut ? demanda le primarque des Imperial Fists.

— Si ce n’est pas le cas, il est trop tard pour s’en préoccuper, répondit Corax. Nous nous adapterons.

Dorn ne soutint pas le regard de Corax, mais contempla le lointain, où des rideaux de pluie tombaient sur les passerelles d’acier et le toit aux tuiles noires d’une tour d’armement à moitié construite.

— Je sais que l’Empereur t’a donné sa permission, mais je ne peux pas te laisser partir sans te poser la question encore une fois, dit-il. Refuses-tu toujours d’amener ta légion sur Terra ?

— Mon choix est fait, dit Corax. L’Empereur m’a montré un moyen qui permettrait à la Raven Guard de se battre à nouveau, d’une façon qui nous conviendra à tous.

— J’ignore après quoi tu cours, et contarirement à toi, je sais quand il est préférable de ne pas réclamer, dit Dorn. Je fais confiance à l’Empereur pour savoir ce qui est le mieux pour nous.

— Ce qui implique que tu ne me fais pas nécessairement confiance.

— Si l’Empereur te fait confiance, je ne peux que souscrire à son jugement. Je ne doute pas de toi, frère. Nous devons toujours tenir le jugement de l’Empereur comme étant le meilleur qui soit, ou bien nous devrons nous demander si nous-mêmes ne sommes rien de plus qu’une œuvre de vanité. Il est le Maître de l’Humanité, et il nous mènera à l’illumination.

— Il a fait de nous ce que nous sommes, mais je ne parviens plus à deviner quels sont ses buts, dit Corax. Crois-tu que nous ayons échoué ?

— Nous avons conquis la galaxie en son nom, frère. Nous avons amené l’Humanité jusqu’à la lumière au sortir de la Longue Nuit. C’est pour cela et pour rien d’autre qu’il nous a créés.

— L’Empereur a aussi créé Horus et l’a fait Maître de Guerre, le contredit Corax, que les paroles de Dorn avaient troublé. Ses plans intégraient le Night Haunter et ses semblables.

— Qu’aurait-il pu faire d’autre ? dit Dorn. Curze est l’un d’entre nous, bien qu’il ait peut-être été la victime de circonstances qu’aucun de nous ne peut seulement s’imaginer. Et je sais mieux que quiconque de quoi il est capable.

Corax hocha tristement la tête.

— Ceux tels que Curze et Angron étaient défaillants dès le départ. Tu sais de quelle ultime sanction dispose l’Empereur. Il aurait pu…

Dorn leva la main avant que Corax n’ait pu terminer.

— Tes doutes me contrarient, mon frère.

La contrariété accentua davantage les plis de son front, tandis qu’il regardait au loin par-delà le port à navettes, les poings serrés.

— La volonté de l’Empereur est toujours que les hommes deviennent maîtres de la galaxie.

— Et nous l’accomplirons, dit Corax.

Il attrapa le bras de Dorn pour le forcer à regarder vers lui.

— Je ne ferais rien qui mettrait en danger l’Imperium, frère. Mais il faut que je fasse cela. Tu n’as pas vu ta légion se faire écraser sous tes yeux en quelques minutes, tu n’as pas entendu les cris d’agonie de milliers de tes fils. Comprends bien, mon frère, que je serais prêt à tout pour anéantir Horus.

— Je sais que l’Empereur t’a montré quelque chose de ce qu’il m’a laissé entrevoir à moi aussi. L’enjeu de cette guerre va au-delà d’Horus. Il y a dans l’univers des puissances éternelles visant à dominer l’Humanité, et qui aspirent à faire d’elle son esclave et sa marionnette. Horus n’est qu’une figure de proue. Il doit être anéanti à tout prix, mais pas si cela nous faire perdre cette guerre plus grande. Il n’y aura pas de place pour la complaisance.

— Je n’aurai pas de complaisance pour ces traîtres, lâcha Corax.

— Non. C’est de la complaisance envers toi-même dont je veux t’avertir, lui répondit calmement Dorn. Que tu éprouves cette pitié pour toi-même ou pour d’autres, elle se retournera contre toi, et deviendra une arme de l’ennemi. Tu es un primarque, arme-toi contre la perte et le deuil. Nous sommes destinés à la grandeur, mais nous devons supporter la tragédie.

Corax demeura silencieux. Le visage de Dorn ne lui montrait rien d’autre qu’une inquiétude sincère, et il accepta la sagesse de son frère, en hochant la tête.

— Quoi que tu puisses convoiter, cela ne vaut pas que tu y risques ta vie, dit l’Imperial Fist.

— Est-ce de la crainte que je discerne ? dit Corax avec un demi-sourire. Tu deviens sentimental, Rogal.

— Pas du tout, fut la réponse bourrue de l’autre primarque. J’ai déjà assez peu d’alliés en l’état actuel. En perdre d’avantage serait fâcheux. Tu as l’intention de partir dès que tu auras récupéré ce que tu cherches ?

— Oui, je dois retourner sur Délivrance aussitôt que possible. Je ne te reverrai pas avant mon départ.

— Fais bon voyage et bats-toi bien, Corvus, dit Dorn.

— Protège l’Empereur, répondit Corax.

Ils enserrèrent chacun le poignet de l’autre à l’intérieur de leur main, comme lorsqu’ils s’étaient récemment retrouvés, et se séparèrent sur un hochement de tête respectueux.

La neige arrivait par rafales, secouée autour de l’arête rocailleuse par les vents qui soufflaient au-dessus de la montagne. Il avait fallu à Corax plusieurs jours pour trouver cet endroit, uniquement guidé par des fragments entraperçus de souvenirs de l’Empereur. Trouver une montagne spécifique parmi tous ces sommets s’était révélé une tâche ardue, rendue d’autant plus difficile par les décennies qui avaient modifié l’apparence du pic depuis que l’Empereur était venu ici. Les reconnaissances aériennes avaient été pratiquement impossibles par de telles conditions climatiques, la Raven Guard avait donc dû s’y rendre à pied, une mission périlleuse pour des guerriers en armure pesante, forcés de franchir des congères épaisses de plusieurs mètres, cachant des ravines aux flancs abrupts et des crevasses traîtresses.

Alors que la Raven Guard déchargeait son équipement sous la supervision d’Agapito, les bords des pales de l’ornithoptère commençaient déjà à scintiller sous l’accumulation de cristaux de glace. La vapeur crachée par les grilles des casques et les évents des paquetages dorsaux épaississait l’air, tandis que les Raven Guards montaient et redescendaient les rampes à pas lourds afin d’aider les serviteurs à accélérer le débarquement et de permettre aux appareils de repartir avant que le froid ne fige leurs moteurs.

Alpharius fit comme il lui était demandé, souleva une caisse de munitions et redescendit en petite foulée la rampe du transport de masse. Il ne ressentait aucun déshonneur à accomplir un travail ordinairement exécuté par les serfs et les serviteurs, partageait même avec ses frères d’adoption une certaine excitation d’avoir fini par atteindre leur but. La neige s’était compactée sous les allées et venues des Astartes et des serviteurs semi-humains, jusqu’à en devenir dure comme de la glace, mais ses semelles continuaient d’y accrocher.

Il posa la caisse dans la zone désignée et resta un peu à l’écart pendant quelques instants. Il aperçut Corax sous le grand surplomb rocheux qui protégeait la saillie du déluge de neige. Le primarque paraissait fixer un mur de roche nue.

Peu d’informations avaient circulé quant aux tenants de cette mission. Agapito s’était contenté d’informer les Raven Guards qu’ils allaient s’aventurer dans les profondeurs d’une installation de stockage ancienne afin d’y récupérer une arme pour la légion. Cette annonce avait fait éprouver à Alpharius un frisson d’excitation. Il était raisonnable de supposer c’était la raison pour laquelle il avait été envoyé auprès de la Raven Guard. Ce que renfermait cette installation, une installation bien protégée à en juger par la quantité de matériel qu’ils déchargeaient, allait certainement être d’une quelconque valeur pour l’Alpha Legion. Bien qu’il lui faudrait vérifier ses conclusions auprès d’Omegon une fois qu’il aurait atteint Délivrance, Alpharius était sûr que sa véritable mission débutait maintenant.

— Ça ne peut pas être si important que ça, dit Lukar de derrière Alpharius, ce qui l’arracha à ses pensées.

— Quoi ? répondit Alpharius, incertain d’avoir ou non manqué le début de la conversation.

— Quoi qu’il puisse y avoir de caché ici, ça ne peut pas être si important que ça, développa Lukar.

— Comment ça ? demanda le sergent Dor, en les ayant tous deux rejoints près de l’empilement de caisses. Ça l’est suffisamment en tout cas pour nous avoir fait rester sur Terra.

— Pas de tours, pas de tourelles de défense ; il n’y a rien pour le protéger, dit Lukar. Si c’était si précieux, cet endroit serait gardé encore plus lourdement que le Pic du Corbeau.

Tandis qu’Alpharius considérait cela, légèrement refroidi par la théorie de Lukar, il entendit la neige crisser sous des pas, et se tourna vers Corax, dont la taille dominait le groupe. De toute évidence, celui-ci avait entendu leur échange.

— C’est une approche simpliste, dit le primarque, l’air mécontent. Aurais-tu oublié les doctrines de la Raven Guard ?

Lukar ne dit rien, et regarda vers le sergent Dor, l’air confus.

— La défense la plus efficace est de ne jamais se présenter comme une cible, dit le sergent, en cognant du poing sur le côté du casque de Lukar.

— Rien n’invite autant à attaquer que dix kilomètres de remparts et cent tours armées, dit Corax en regardant de nouveau derrière lui vers le flanc de falaise nu. Alors qu’une portion de col montagneux d’apparence neutre serait l’endroit idéal pour y dissimuler une arme puissante.

— Pardonnez ma stupidité, dit Lukar, en inclinant la tête. Mon esprit s’est embrouillé.

La suspicion plissa les yeux d’Alpharius derrière les lentilles de son casque. Il n’avait encore établi aucun contact avec un autre membre de l’Alpha Legion, et ne disposait pas du moyen d’y parvenir tant qu’Omegon ne l’aurait pas décidé. L’erreur de Lukar laissait supposer qu’il ne pensait pas à la manière d’un Raven Guard. Alpharius décida de garder un œil sur son frère d’escouade pour savoir s’il fallait s’en inquiéter. Si un seul des frères de l’Alpha Legion trahissait la présence d’infiltrateurs, c’en était fini d’eux tous.

— Comment va-t-on entrer ? demanda Alpharius, afin de changer de sujet et de détourner les regards de Lukar.

Corax baissa les yeux vers lui.

— En frappant à la porte, dit le primarque avec un sourire fragile.

Quand tout eut été déchargé et que ses guerriers eurent débarqué, Corax appela l’expédition à se déployer en bon ordre. Ses troupes s’alignèrent par escouades, alors que la Garde Custodienne et les séides du Mechanicum formaient leurs propres groupes.

— Bien que nous foulions la roche de Terra, nous sommes sur le point de mettre nos vies en péril, annonça le primarque. Des systèmes de défense anciens protègent ce que nous sommes venus chercher sous ce pic. Sachez que cette mission que nous nous apprêtons à accomplir n’est pas seulement nécessaire au futur de notre légion : elle nous permettra plus tard d’exercer nos représailles contre ceux qui ont cherché à nous détruire. Ce jour restera gravé dans les annales de la Raven Guard, et tous, vous serez loués pour le rôle que vous y aurez joué. Notre passé est de l’histoire ancienne. Peu importe ce qui s’est produit auparavant ; ce qui doit vous préoccuper est comment nous agirons à compter de maintenant. L’avenir se trouve derrière cette paroi.

Corax se tourna et marcha à grands pas vers le pan de falaise, en apparence impénétrable. Le premier regard qu’il y avait posé avait fait remonter l’un des fragments mémoriels implantés par l’Empereur. Le primarque ne plaisantait pas en disant à ses guerriers qu’ils allaient frapper à la porte.

La crypte qui se trouvait derrière était fermée par un verrou harmonique, réglé sur une fréquence d’onde sonore extrêmement restreinte. Certaines parties de la roche étaient reliées à des amplificateurs à l’intérieur de la structure, et leur localisation avait été révélée à Corax par les souvenirs de l’Empereur. Il leva son poing vers la première zone, et se repassa en tête l’endroit et le moment où porter chaque coup afin de générer la clé harmonique correcte.

Son gantelet cogna contre la pierre, et les coups résonnèrent dans les profondeurs au-delà de la paroi, néanmoins étouffés par la neige et le vent hurlant.

Toc. Toc-toc toc-toc. Toc-toc.

Les échos assourdis s’estompèrent, et Corax se demanda s’il n’avait pas correctement reproduit la séquence ou s’il avait frappé aux mauvais endroits. Ses doutes disparurent quand un grincement d’engrenages et un sifflement de pistons firent vibrer le flanc de la falaise.

Le primarque recula, tandis que des battants massifs pivotaient vers l’intérieur, deux portes de roche solide, qui se séparaient sans effort, révélant un sol de mosaïque. Le vent souffla quelques bourrasques de neige par-dessus les petits motifs géométriques rouges et noirs, et mugit avec fureur en pénétrant dans l’espace caverneux.

— Attendez mon ordre, dit Corax à ses guerriers tandis qu’il franchissait le seuil d’un pas assuré. Rien dans les souvenirs de l’Empereur ne suggérait que la porte extérieure soit gardée par un dispositif létal, mais leur sécurité n’était pas garantie. Il ressentit la plus infime des vibrations, et sut d’après ce que lui avait transmis l’Empereur, que des kilomètres plus bas, l’ouverture des portes avait réveillé d’anciens générateurs. Le plasma s’étant mis à brûler dans ses champs de contention, l’électricité parcourut le réseau de câbles dans les profondeurs de la montagne.

L’éclairage s’alluma en vacillant, des bandes rouges courant dans la longueur de la voûte, baignant l’intérieur d’une lueur infernale. Les murs et le plafond couraient tout droit devant lui, tapissé de dalles larges de plusieurs mètres, frappées d’un simple symbole d’éclair. Tout au bout, à un peu moins de deux cents mètres vers le cœur de la montagne, cette chambre vestibulaire s’arrêtait de façon abrupte, et des portes recouvertes d’or remplaçaient plusieurs des dalles murales. Des piliers carrés bordaient les murs de ce corridor tous les dix mètres, décorés de gravures géométriques.

Scrutant la longueur de ce large passage, Corax vit que les motifs du sol ne constituaient pas une simple ornementation. Il pouvait en reconnaître le motif, parvenait à en discerner le message inscrit dans un code numérique complexe ; que cela lui vienne des souvenirs de l’Empereur ou de sa propre connaissance, Corax n’en était pas sûr. Le sol recelait une pensée, une citation dans une ancienne langue de Terra, probablement réservée à l’Empereur et à lui seul. Une dissimulation astucieuse de la part du Maître de l’Humanité. Bien que les mots soient ceux d’une langue éteinte, Corax les comprenait.

Dans le silence sableux de l’Égypte, seule,

Une jambe gigantesque se dresse, qui loin projette

La seule ombre connue de ce désert :

« Je suis le grand OZYMANDIAS », dit la pierre,

« Roi des Rois ; cette Cité puissante témoigne

Des merveilles nées de ma main. » La Cité n’est plus,

Si ce n’est cette jambe, demeurée là pour marquer

Le site de cette Babylone oubliée.

Nous sommes frappés, et quelque chasseur pourra

Être frappé de même, quand traversant la nature sauvage

Où Londres se tenait, tenant le Loup en chasse,

Il trouvera des fragments immenses, et s’arrêtera pour se demander

Quelle race puissante mais inconnue

Habita jadis ce lieu anéanti.

Le primarque considéra ces mots, sans parvenir à percer leur raison d’être. Ses mentors de Lycaeus lui avaient enseigné la poésie, les rimes, la métrique et la cadence, mais jamais il n’était réellement parvenu à en percevoir le charme : les poèmes lui rappelaient trop les chants de travail que les prisonniers s’étaient inventés pour se donner de l’entrain tandis qu’ils creusaient au piolet et à la perceuse laser la pierre impitoyable de la colonie pénale. Les trois derniers vers laissèrent cependant Corax vaguement troublé, comme si l’Empereur avait pu soupçonner que son Imperium ne durerait pas davantage que tous les grands empires dans la longue histoire de l’Humanité.

Des questions le taraudaient alors qu’il faisait signe à son expédition de se préparer à pénétrer la crypte. Si ce que contenait cette cache était si dangereux, pourquoi l’Empereur l’avait-il gardé ? Celui-ci avait abandonné le projet des primarques après l’étrange dispersion de sa progéniture par les entités nées du Warp, désignées communément sous le nom de Chaos Primordial. Cela, l’Empereur le lui avait expliqué la première fois qu’ils s’étaient rencontrés. Avait-il envisagé un temps où cette technologie serait de nouveau nécessaire ? Avait-il, en vérité, eu la vision qu’un jour, un de ses fils en aurait le besoin ? Était-il simplement pragmatique de ne pas détruire ce qui lui avait demandé tant de labeur ? Ou bien cet endroit se voulait-il être comme une extension du Hall des Victoires, un musée secret témoignant de la plus grande réussite de l’Empereur ?

Le bruit des semelles blindées résonna autour de Corax lorsque la Raven Guard et les Custodiens entrèrent sans avoir conscience de l’avertissement sous leurs pieds. Les bruits métalliques des serviteurs et ceux des équipements sur roues emplirent le vestibule de leurs échos âpres, dissipant cette atmosphère de silence révérencieux.

Fouillant les fragments de souvenirs logés dans son esprit, Corax savait que la plus grosse partie des installations s’étendait au-dessous d’eux, nichée sous la roche de la montagne. Les portes qu’ils avaient devant eux étaient des ascenseurs qui les feraient descendre vers les sous-sols cachés. Il ne parvenait à se rappeler aucun piège ni aucune alarme en cet endroit, mais n’en avertit pas moins son expédition de procéder avec prudence : les souvenirs obtenus de l’Empereur étaient parfois brumeux, et s’accorder un léger délai pouvait leur être salutaire.

— Escouades sept, huit et neuf, sécurisez l’arrière, leur dit Corax alors que les derniers Raven Guards franchissaient le portail. Il se rapprocha d’une dalle murale à une vingtaine de mètres de l’entrée, qui s’inclina lorsqu’il poussa dessus, révélant un pupitre de commandes. Corax pianota une séquence extraite de ses souvenirs empruntés, et les portes extérieures commencèrent à se refermer.

— Faites redécoller les transports. Qu’ils surveillent la fréquence sécurisée epsilon six pour guetter le signal de nos transpondeurs.

Les portes se touchèrent dans un grondement étonnamment délicat, laissant la Raven Guard sous la lueur rouge de l’éclairage. Corax ouvrit la marche en s’avançant rapidement à l’avant de la colonne, où il retrouva Agapito et l’adepte du Mechanicum, Nexin Orlandriaz. Tous deux étaient en pleine dispute.

— Mais il est impératif que nous préservions toute technologie que nous trouverons, disait le genetor, ses mots sortant en un murmure saccadé d’une grille encastrée sous le côté gauche de sa mâchoire. Un tuyau condamnait sa bouche avant de partir se brancher par-dessus son épaule dans une sorte d’unité respiratoire, laquelle sifflait et vrombissait avec une précision métronomique.

Le genetor était emmailloté dans une volumineuse robe rouge, aux manches et aux ourlets brodés de motifs dorés reproduisant les dents d’un rouage. La rune-engrenage de Mars lui pendait au cou, accrochée à une lourde chaîne, et le symbole se répétait sur plusieurs petits rivets de céramique au-dessus de son œil droit. Hormis l’unité pulmonaire, Nexin ne montrait que peu de signes extérieurs des lourdes améliorations biomécaniques que l’on observait d’ordinaire sur les agents du Mechanicum, mais sa peau possédait comme un lustre étrange, une patine d’une qualité argentée. Ses yeux eux aussi étaient bizarres, ils paraissaient trop gros pour son visage, avec des pupilles rouge sombre sans iris visible. Considérant l’expertise particulière de Nexin, celle d’un genetor parmi les magos biologis, Corax concluait que l’adepte avait dû expérimenter sur lui-même d’autres améliorations artificielles moins manifestes.

— Les vies de mes guerriers sont plus importantes que n’importe quel appareil, lui répondit Agapito. Nous avons déjà perdu suffisamment de nos frères, je refuse d’en voir tomber davantage sans une excellente raison.

— Vous ne semblez pas distinguer les différents poids qui reposent dans la balance, fit valoir Nexin. Un guerrier est une entité limitée. Il n’accomplira qu’une quantité finie de choses avant que sa lumière ne s’éteigne. Une arme, une technologie, un fragment de notre gloire passée pourrait vivre pour toute l’éternité, et transformer la vie de milliards d’êtres.

— La vie des autres n’est qu’une ressource, pour vous, n’est-ce pas ? grogna Agapito, se dressant au-dessus de la silhouette frêle du magos, et le faisant sursauter. Je me rappelle bien cette attitude. C’était le credo des Kiavahriens.

— Commandant, quel est le problème ? lui demanda Corax sur un ton cassant.

Quand il lui répondit, Agapito conserva son regard résolument braqué sur le genetor.

— Cette moitié d’homme affirme que nous ne pouvons pas tirer à l’intérieur de cet endroit, dit-il.

— Les projectiles solides ou explosifs auraient le potentiel d’infliger des dégâts irréparables aux contenus de cette crypte, développa l’agent du Mechanicum, en tournant ses yeux irréels vers Corax. Si nous détruisons ce que nous cherchons, notre quête aura été en vain.

— Et que savez-vous de notre objectif ? dit Corax. Qu’est-ce que les tirs de nos armes mettraient en danger ?

— Le Sigillite ne m’a procuré que peu de données, dit Nexin, tout en s’écartant de la présence fulminante d’Agapito. Cependant, au regard de mes penchants et dispositions techniques, j’ai formulé ma propre théorie.

— Et quelles sont vos conclusions ? demanda Corax, en faisant signe à Agapito de les laisser.

— Je suis un genetor, il est par conséquent logique que nous cherchions un objet génétique par sa nature. Je ne souhaite pas spéculer, mais il paraît raisonnable d’en déduire que cela doit avoir rapport avec l’une des entreprises précédentes de l’Empereur parmi trois : les Guerriers Tonnerre, les primarques et les Legiones Astartes. Bien que j’ignore laquelle.

— C’est vrai ? demanda Agapito, en tournant sa tête coiffée de son casque vers le primarque. Une technologie génétique ?

— Un moyen de rebâtir la légion, répondit Corax.

Son regard passa de l’un à l’autre lorsqu’il parla à nouveau, et son déplaisir se lisait clairement.

— Nous autres Astartes n’abandonnons pas nos armes. Si cela nous est possible, nous agirons de manière à préserver ce que contient cette crypte. Si une vie se trouve mise en danger immédiat, nous répliquerons sans hésiter. Cela étant bien compris, il n’y aura aucun tir dans quelque autre situation, à moins que je ne l’autorise.

— Oui, monseigneur, dit Agapito en hochant la tête.

— Mon entourage et moi nous plierons à ces directives, dit Nexin.

— Agapito, s’il survient le moindre motif de conflit, fais-le-moi savoir, dit Corax à son commandant, avant de tourner toute la force de son regard vers le genetor. Comprenez bien que moi et beaucoup de mes guerriers n’avons guère d’amitié pour ceux qui recherchent la puissance industrielle ou la domination aux dépens des vies humaines ou des libertés. Votre présence ici n’est en rien essentielle, magos.

— Je ne souhaite que participer à élucider tout cela, dit Nexin. Comprenez aussi que je connais quelque peu l’histoire de votre légion. Vos oppresseurs ne faisaient pas partie du Mechanicum, et il est injuste de faire l’amalgame entre les technoguildes égarées de votre système natal et les grands efforts de Mars. Toutefois nous partageons tous le même but, et je vais m’assurer dès maintenant que mes acolytes prennent garde à toutes les considérations auxquelles vos infortunes passées vous rendent sensibles.

Sans trop savoir avec certitude si cela équivalait ou non à des excuses, Corax se contenta de détourner les yeux et regarda plus loin dans le vestibule, dont on apercevait le fond et ses trois portes immenses sous la lumière rougeâtre.

L’expédition rejoignit l’extrémité de ce passage pour s’apercevoir qu’à côté de chacune des trois portes était encastrée une plaque, n’arborant que de deux boutons.

— Peut-être faut-il faire usage d’une sorte de code binaire ? suggéra Nexin en examinant celle de la porte centrale.

— Ou de son doigt, dit Agapito, et l’index de son gantelet enfonça le bouton du haut. C’est un ascenseur.

La porte remonta dans le plafond en grondant, pour révéler une cabine monte-charge suffisamment vaste pour trente ou quarante hommes, ou dix Astartes avec leur équipement.

— Nous allons devoir descendre par escouades, dit Corax. Agapito, je te laisse le soin d’organiser ça. Je vais bien entendu descendre le premier.

L’ordre ne fut pas aussi simple à exécuter qu’il semblait de prime abord. Agapito voulait envoyer la Raven Guard avec le primarque afin d’agir comme avant-garde en cas de danger. Arcatus ne démordit pas de ce que lui et plusieurs de ses guerriers feraient partie des premiers. Bien que le Custodien ne l’eût pas formulé, Agapito le soupçonnait de ne pas suffisamment faire confiance à Corax pour le quitter des yeux. Ce par-dessus quoi Nexin insista également pour faire partie du premier groupe, mais tout en refusant d’être séparé de ses deux serviteurs d’arme colossaux.

Suite à de nouvelles négociations, il fut décidé que Corax descendrait avec les Custodiens tandis que Nexin et ses serviteurs blindés accompagneraient l’une des escouades Raven Guards. Plusieurs des Astartes durent supporter l’indignité de monter à l’arrière des serviteurs chenillés, car l’ascenseur n’étant pas assez grand pour que tous puissent se tenir debout.

Corax ne prêta qu’une vague attention à ces arrangements, convaincu qu’Agapito trouverait une solution. Le primarque fouilla ses souvenirs, essayant d’y trouver ce qui attendait l’expédition au bas des ascenseurs. Cet endroit ne lui évoquait rien, tout comme il n’avait eu aucune réminiscence de la porte principale avant d’avoir posé les yeux sur la roche. Les visions dont l’Empereur lui avait fait don se révélaient être hautement contextuelles. Corax se demanda si cela était intentionnel, ou simplement un effet du procédé d’implantation psychique.

La vue d’Agapito, baigné de lumière rouge, guidant une escouade dans l’ascenseur de droite, fit resurgir en lui un type de souvenir tout à fait différent.

L’éclairage de sécurité passait du rouge à l’orange, au rythme lent des sirènes d’alerte qui résonnaient le long du corridor. Vingt prisonniers, vêtus de leur combinaison usuelle et de leurs lourdes bottes, étaient rassemblés en groupe près du puits de transit de la tour. Ils portaient un assortiment de clés à mollette, de pioches, de marteaux et d’autres outils : des armes improvisées, soigneusement escamotées lors des changements d’équipes au fil des trente derniers jours.

— T’es sûr qu’il faut faire comme ça ? Si on ne coupe pas les ascenseurs, les gardes seront revenus dans deux minutes, dit Nepenna, son visage graisseux tordu par l’hésitation, ses cheveux blonds et huileux plaqués sur son crâne. L’ex-ingénieur était agenouillé près de la trappe d’accès ouverte, son nécessaire d’outils de fortune étalé sur le sol de béton à côté de lui.

— Il faut faire comme ça, lui assura Corvus.

L’agencement du complexe tout entier était gravé dans sa mémoire. Il ne pouvait expliquer à ses compagnons comment il était parvenu à explorer le dédale de corridors et de galeries sans être vu des gardes, mais ils devaient lui faire confiance.

— L’émeute dans le bloc des hangars va attirer les forces de sécurité loin du bloc des gardes au-dessus de nous et jusqu’au noyau de transit, à trois kilomètres dans la direction de la spire. C’est pour ça que j’ai choisi le hangar pour faire diversion.

— Et si jamais tu te trompes ?

Cette remarque venait d’un des prisonniers les plus jeunes, un garçon à peine adolescent, qui s’appelait Agapito, un détenu de troisième génération. Sa peau avait le teint jaunâtre caractéristique de ceux ayant passé leur existence entière dans cet environnement artificiel. Ses yeux étaient ténébreux.

— Est-ce qu’il s’est déjà trompé ?

Dorsis était le chef de groupe, un poète politique d’âge moyen, désigné par Corvus pour sa tête froide et sa créativité. Les autres trouvaient le réconfort dans ses attitudes calmes.

— Tout le monde connaît le plan. Les gardes évacuent la tour du bloc, on s’introduit dans leur armurerie et on ramasse des munitions. On rentre et on sort, rien de plus.

Le trottinement alerta Corvus de l’approche d’Ephrenia. Celle-ci avait maintenant trois ans de plus qu’à leur première rencontre. Ils avaient partagé quelques mois à être amis lorsque Corvus avait été trouvé, mais la maturation rapide de son corps et de son esprit l’avait laissée loin derrière lui. Malgré quoi elle restait dévouée à Corvus, une messagère à l’esprit et aux pieds vifs, rompue à l’usage des conduites d’entretien pour échapper aux piquets de sentinelles.

— L’incendie a été allumé, au quatrième étage du hangar nord, rapporta-t-elle à bout de souffle. Danro et les autres se sont cachés dans la baie de maintenance, comme tu as dit.

— Parfait, dit Corvus, en lui ébouriffant les cheveux. Son sourire lui donna un frisson, de joie et de désespoir en quantités égales. La joie d’être peut-être celui qui la libérerait de cette vie d’asservissement, le désespoir de songer que cette tentative risquait de la faire tuer.

Il n’était pas bon de penser à de telles choses. Corvus s’agenouilla près d’Ephrenia.

— Il va y avoir des gardes sur la galerie de surveillance au-dessus, lui dit-il. Tu sais où il faut que tu ailles ?

— Mais oui, Corvus, bien sûr, lui répondit-elle, du ton que les enfants semblaient réserver aux adultes condescendants. Je vais passer par les aérations des cuisines. Les fours ont dû être éteints dès le début de l’alarme.

— Parfait, dit Corvus une nouvelle fois, en la poussant dans le dos avec un sourire paternel. Trouve-toi quelque chose à manger.

La fillette hocha la tête et s’en alla en courant par le corridor.

— Allez, allez, marmonnait Standfar, un ancien aux cheveux blancs qui avait été choisi pour crocheter les serrures sur cette mission.

— Du calme, dit Dorsis.

Le chef de groupe regarda Corvus, puis le boîtier de bronze cabossé de la montre qu’il avait reçue.

— Encore au moins deux minutes avant que la prochaine patrouille ne passe.

Corvus approuva de la tête. Lui-même n’avait pas besoin de chronométrer, son horloge interne se montrant aussi précise que tout ce que les prisonniers avaient pu bricoler ou dérober. Ils attendirent dans un silence tendu, alors que la vibration de l’ascenseur se faisait entendre de plus en plus fort.

Dans un choc sourd, la cabine arriva. Nepenna remballait ses outils dans un chiffon de cuir doux, en replaçant chacun d’eux dans sa poche dédiée. Agapito et Laudan agrippèrent les portes en accordéon et les écartèrent d’un coup, les autres avaient levé leurs outils, prêts à se battre.

L’ascenseur était vide.

— J’aurais bien aimé que tu viennes avec nous, dit Agapito alors que les autres se précipitaient à l’intérieur. Le jeune garçon se tordait le cou pour pouvoir regarder dans les yeux le commandant de la guérilla des prisonniers, dont la taille dépassait désormais d’une bonne tête même le plus grand d’entre eux, sa croissance surnaturelle ne montrant aucun signe de devoir bientôt s’interrompre. Aucune combinaison de travail ne lui allait plus, et ses partisans lui avaient donc taillé un uniforme, noir et gris, fait de couvertures volées, de cordelettes et de draps teints. Une imitation caricaturale de la tenue des commandants du camp, ressemblante et néanmoins atténuée dans son aspect criard. Ces habits lui allaient parfaitement pour le moment, mais Corvus savait que dans quelques semaines à peine, l’accroissement constant de sa masse allait les déchirer au niveau des coutures.

— Il y a trop de risques qu’ils me voient, répondit-il, en tapotant le jeune garçon sur le haut du bras. Si un garde me voyait, notre secret serait éventé. Il vaut mieux que je reste caché pour le moment. Je sais que vous y arriverez très bien sans moi.

Sur un hochement de tête, Agapito entra dans l’ascenseur avec les autres. Corvus en referma les portes avec un sourire et un clin d’œil d’encouragement. Désormais seul dans le couloir, il se sentait très vulnérable. Le claquement des chaînes de l’ascenseur résonnait dans la cage alors que la cabine grimpait vers les niveaux supérieurs.

Difficile de ne pas se sentir exalté. La rébellion naissante débutait à peine, mais commençait à prendre son élan, indubitablement. Corvus avait passé un an à planifier cette première phase, en voyageant loin sur tout Lycaeus, invisible aux yeux des gardiens. Il avait observé les forces en face de lui, avait appris par cœur chaque étage des installations où plusieurs millions de captifs étaient enfermés. Il avait établi des cellules de communication dans chaque aile et chaque tour, et conçu un système de boîte aux lettres afin que des messages pussent être transmis entre les groupes lors des changements d’équipes de travail.

Corvus avait surveillé et noté les actions des gardes lorsque plusieurs incidents de petite ampleur avaient été orchestrés. Une bagarre ici, là un sit-in de protestation. Il avait, d’une façon quelque peu téméraire réalisait-il, assisté à des briefings de sécurité sans être remarqué, et écouté les vice-commandants donner le détail des patrouilles et du calendrier des inspections. Armé de ces informations, il avait mis au point des circuits de contrebande, et des caches là où les circuits de fouille ne passeraient pas.

Cet exercice n’était que le dernier de ceux effectués durant les quelques jours, afin de mettre ses théories à l’épreuve. Il n’aurait pas été sage d’agir trop tôt, et chaque minuscule insurrection avait été soigneusement minutée afin de ne pas éveiller les soupçons. Si l’ennemi se rendait compte que ses détenus complotaient quelque chose, les protocoles changeraient, et Corvus serait forcé de tout reprendre au début. En l’état actuel des choses, la route sur laquelle Corvus engageait ses partisans ne pouvait tout de même mener qu’à la rébellion ouverte. Le vol des munitions par l’équipe qu’il venait juste d’envoyer ne serait découvert que d’ici dix jours ; il avait vérifié ce matin le manifeste des dates d’inspection. D’ici là, les gardes risquaient de relier ce vol aux armes subtilisées dans la tour 4, et s’ensuivrait alors un renforcement complet des mesures de répression.

À vrai dire, Corvus y comptait bien.

Lorsqu’ils quittaient leur bloc, les gardes étaient vulnérables : lourdement armés, mais largement dépassés en nombre. Quand la révolution éclaterait à proprement parler, quelques jours sanglants suffiraient à les balayer.

Le bruit d’une botte força Corvus à se replier dans l’ombre la plus proche, contre une poutrelle de soutien.

Trois gardes, dont l’un était un caporal, le dépassèrent en marchant, leurs regards passant sur Corvus comme s’il n’avait pas été là.

Alors qu’ils s’apprêtaient à tourner l’angle du mur, le caporal s’arrêta. Sa tête se tourna vers le panneau de la trappe de maintenance. Corvus n’avait pas conscience que quelque chose soit suspect, mais les gardes étaient soudain nerveux pour une quelconque raison. Ce fut alors que Corvus vit ce que le caporal avait repéré : de minuscules taches d’huile, projetées sur le mur lavé à la chaux.

Sans se faire remarquer, il émergea de sa cachette et s’avança en silence pour approcher des gardes par derrière. Il fit jouer ses doigts, et décida auxquels parmi les trois il briserait le cou en premier. Celui sur la droite et celui au centre. Un coup de coude aux cervicales réduirait le troisième au silence.

Cela obligerait à avancer le calendrier. La mort de trois chargés de sécurité n’irait pas sans conséquences. Presque penché sur les gardes, Corvus considéra quelles étaient ses autres options.

— Trouvez-moi qui est de nettoyage pour ce secteur, dit le caporal, en pointant sa matraque vers la tache d’huile inopportune. En équipe de correction, cinq jours.

— Oui, caporal, répondit l’un des gardes.

Corvus s’arrêta au milieu d’une enjambée, à quelques instants de saisir le cou des victimes qu’il s’était choisies et qui ignoraient encore sa présence.

Le trio se remit en chemin, et Corvus relâcha lentement son souffle, en se fondant à nouveau dans les ombres.

Tout allait bien. Le plan n’allait pas devoir changer. D’ici quarante jours, Lycaeus serait libre.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

Lukar, comme à son habitude, avait ressenti le besoin de formuler la question que le reste de l’escouade n’osait pas poser à voix haute. Sous la direction du sergent Dor, Alpharius et les autres couvraient trois corridors, sur les quelques dizaines partant de la salle au pied des ascenseurs. Le reste de la Raven Guard avait adopté des positions défensives près des autres entrées.

Alpharius jeta un rapide regard sur sa droite là où Corax faisait les cent pas devant les diverses ouvertures, tête penchée, en pleine réflexion. Les Custodiens se tenaient à proximité du primarque, leurs casques pivotant à droite et à gauche en suivant son va-et-vient. Le contingent du Mechanicum s’affairait sur l’un des serviteurs de combat, dont plusieurs conduites hydrauliques avaient éclaté sous le poids des Astartes qui y étaient restés perchés durant la demi-heure de descente en ascenseur.

— Nous sommes coincés là, dit Canni, son multi-fuseur dirigé vers le passage le plus à gauche des trois. Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir d’autre ?

— Non, ça n’est pas possible, dit le sergent Dor. Il doit connaître le chemin.

— Ce n’est pas normal, dit Alpharius. Jusqu’ici, toute cette mission a eu l’air d’être improvisée au fur et à mesure. Nous avons à peine été briefés. Je pense comme Canni, nous devons être coincés.

— Ça n’est pas possible, persista Dor. Il n’y avait qu’un seul chemin jusqu’à présent : un gros tunnel d’entrée, et les ascenseurs. Marko, surveillez votre secteur ! Et ça vaut pour vous tous.

Marko tourna la tête vers son couloir avec un grognement d’excuse.

— Mais il ne sait pas où nous devons aller ensuite, dit Lukar. Ou bien s’il le sait, il prend son temps pour décider ce qu’il faut faire.

— Les défenses déployées à l’époque, dit Dor. Il doit y avoir quelque chose devant nous.

— Le primarque a un plan.

La voix de Marko les fit tous se taire. Le spécialiste d’arme lourde ne parlait pas souvent, mais ses interventions étaient souvent pleines de bon sens.

— Il sait que cela va être dangereux. Il doit prendre une décision difficile.

— Voilà, exactement, dit Dor. Il pèse les différentes options. Comme quand nous étions à la Tête Tombée.

Les vétérans de Lycaeus se mirent à rire. Alpharius, qui se faisait passer pour un natif de Terra, savait ne pas devoir se joindre à leurs réminiscences de l’époque de la rébellion.

— Du travail fait n’importe comment, gloussa Lukar. Vous vous souvenez de Thaneus, quand il s’est fait arracher le doigt par cette porte d’aération ?

— Il ne faut pas aller mettre son nez n’importe où, dit Dor, qui cependant s’arrêta rapidement de rire. Attendez, on dirait que le primarque est prêt à partir.

Alpharius courut le risque de subir la colère du sergent en jetant un nouveau regard vers Corax, en pleine conversation avec le Custodien de plus haut rang et le commandant Agapito, le doigt pointé vers l’une des arches.

— Escouade, tenez-vous prêts à recevoir les ordres, les avisa le sergent Dor.

Le genetor Nexin Orlandriaz et ses servitors gardiens

HUIT

Tel Thésée
De Sombres Alliances
Défenses Cachées

L’Empereur se souvenait de cet endroit comme du Labyrinthe, un nom issu des anciennes légendes de Terra, et dont la signification était vague pour le primarque. Corax savait que peu importait le couloir qu’ils emprunteraient en premier. Chacun menait vers un réseau de passages et de ponts, lesquels se réarrangeaient au hasard, répondant à la présence d’intrus pour les diriger à l’opposé de la crypte intérieure. Il fallait y ajouter de nombreuses défenses automatisées, dans des zones de tir pré-arrangées, ou errant à l’intérieur du dédale. Un artifice brillant, ne permettant aucune stratégie, puisqu’il n’y avait en ce lieu aucune logique à tenter de contourner.

Corax se rappela que les fermetures et les ouvertures des portes, le mouvement des passerelles amovibles et la rotation d’immenses plates-formes tournantes dépendaient aléatoirement de la fonte d’un glacier complexe sur l’autre flanc de la montagne, impossible à pronostiquer, même pour son esprit surhumain.

Corax eut-il disposé de tous les effectifs de sa légion d’antan qu’à eux tous, ils n’auraient pas pu trouver leur chemin à force de tâtonnements. L’idée de pouvoir se retrouver piégé à l’intérieur du Labyrinthe l’avait d’abord atterré, mais plus il avait considéré le problème, plus Corax s’était convaincu que l’Empereur avait dû lui laisser un indice, un stratagème pour surmonter la nature aléatoire de la situation. Si tel n’était pas le cas, il l’avait volontairement envoyé se perdre ici, et cela lui paraissait tout aussi inconcevable.

Il devait exister un moyen, et le primarque explora donc le moindre souvenir qu’il parvenait à extraire de ses pensées, recherchant l’infime pépite de vérité qui lui offrirait la solution. Le Labyrinthe avait été activé au terme de la dernière visite de l’Empereur, et le Maître de l’Humanité n’avait donc jamais parcouru ses profondeurs : il n’y avait rien à apprendre de sa propre expérience personnelle.

Un éclair d’inspiration avait frappé Corax. L’Empereur avait supervisé la construction du Labyrinthe, dans lequel devait exister un motif récurrent. Aussi ingénieux que fut son fonctionnement, le Labyrinthe n’était pas infini ; il n’existait qu’un nombre fini de configurations possibles sur lesquelles le Labyrinthe pouvait s’aligner à un instant donné.

Lentement une image se forma dans les pensées du primarque, une image de passages en train d’être creusés et de ponts érigés. Il vit les grands moteurs qui alimenteraient le Labyrinthe être enfoncés dans la roche, les câbles reliant ces machines aux capteurs sous le glacier, les vérins et les engrenages animant tout cet ensemble.

Comme sur la mosaïque derrière la porte, il y avait là une formule à découvrir, une seule équation capable de résumer tout le fonctionnement du Labyrinthe. Corax ne pouvait pas résoudre une équation aussi vaste, mais d’après ce qu’il se rappelait maintenant de la construction, il lui était possible d’en jeter les prémisses.

Alors que les mécanismes du Labyrinthe se dénouaient devant l’œil de son esprit, Corax y vit une faiblesse. Il leur était possible de présenter au Labyrinthe lui-même un dilemme qu’il ne pourrait résoudre, l’obliger à répondre par des moyens contradictoires qu’il ne pouvait matériellement accomplir.

Ils pouvaient forcer le Labyrinthe à s’enrayer, et le coincer en position ouverte.

— Il me faut trois équipes d’exploration, dit-il à Arcatus et à Agapito, en leur parlant vite. Prenez le sixième couloir, le dix-huitième et le trentième.

— Est-il prudent de diviser notre force, monseigneur ? demanda Agapito. Vous nous avez mis en garde contre les systèmes de défense.

— Nous devons diviser notre force, commandant. Les escouades doivent se tenir en alerte totale.

D’autres souvenirs se fixaient dans l’esprit de Corax.

— Elles vont rencontrer des sentinelles mobiles, ainsi que des emplacements d’armes fixes. Ils emploient un armement laser et des canons à projectiles solides, dont la puissance est largement suffisante pour pénétrer les armures Astartes. Ces engins se servent d’une analyse à large spectre, de détecteurs de chaleur et de vibrations, et de déclencheurs de proximité. Les grenades aveuglantes et les décharges de plasma les rendront inopérants pour de courtes périodes. Dites aux hommes de guetter les plaques des senseurs : ils seront probablement montés sur les armes en elles-mêmes et à certains endroits des murs. N’oubliez pas de vérifier au sol et au plafond.

— En détruisant les senseurs, les armes deviendront aveugles ? se fit répéter Arcatus.

— Mieux vaudrait détruire les armes elles aussi, dit Corax. La grille de défense comprendra peut-être des redondances et des connexions d’armes à angles croisés. Avertissez vos guerriers que le champ de bataille se modifiera constamment. La zone dans laquelle ils s’apprêtent à entrer est hautement active, capable de passer d’un format à un autre. Ils rencontreront des points de jonction entre les éléments du labyrinthe, probablement des portes et des ponts. Franchir le seuil d’un de ces points activera une transformation de leurs environs. Ils doivent aussi se préparer à des changements environnementaux et gravitationnels.

— Des changements gravitationnels ? dit Arcatus. Quel genre d’endroit est-ce là ?

— Certains des tunnels peuvent se renverser, et certaines des salles sont dotées d’engins d’attraction contraires à la gravité standard, continua Corax. Méfiez-vous également des changements thermiques et atmosphériques. Le labyrinthe est dangereux, mais il ne contient rien que nos troupes ne puissent surmonter.

— Cela ressemble à un vrai cauchemar, dit Agapito. Comment sommes-nous supposés faire passer le moindre détachement à travers tout ça ? Et que va-t-il arriver à ceux qui resteront derrière ?

— Je sais comment le labyrinthe va réagir, et je guiderai chacun des mouvements. Toutes les actions et les contacts devront m’être rapportés directement par la fréquence de commandement. Tous les ordres que je donnerai devront être exécutés sans délai. Arcatus, vous serez mon fer de lance.

— J’ai pour ordre de ne pas vous quitter, répondit le Custodien.

— Je dois rester ici afin de coordonner la mission, dit Corax au guerrier à l’armure d’or. Mon groupe m’est nécessaire, nous ne sommes pas suffisamment de Raven Guards pour déverrouiller le labyrinthe. Il me faut vos hommes, Custodien, et leur complète obéissance.

— Mes instructions ont été bien spécifiques, dit Arcatus en répondant non de la tête. Qui peut dire ce qui va nous arriver dans ce dédale ?

— Vous devez me faire confiance, dit Corax.

— La Legio Custodes ne peut pas s’accorder le luxe de faire confiance.

Le primarque chercha une alternative, et ses yeux se posèrent sur les créations cyborgs du Mechanicum. Option qu’il rejeta. Les serviteurs auraient été trop lents à répondre aux ordres, et représentaient un handicap plutôt qu’un atout pour cette partie des opérations. Corax se tourna de nouveau vers Arcatus.

— Je vous demande votre aide, Custodien, dit le primarque. Vos ordres sont peut-être de me tenir à l’œil, mais votre rôle est de protéger l’Empereur. Grâce aux secrets qui se trouvent au-delà du labyrinthe, je pourrai forger une nouvelle Raven Guard. Cette légion se battra contre Horus. Si les Custodiens souhaitent disposer de tels alliés, vous devez à présent m’aider.

Arcatus garda le silence pendant un temps, la plaque frontale de son casque dissimulant toute pensée ou expression.

— Avez-vous besoin de tous mes hommes ? demanda-t-il.

— De préférence, dit Corax, tout en procédant à un calcul rapide. Quinze pourraient suffire.

Quelques instants s’écoulèrent encore avant qu’Arcatus ne parlât.

— Très bien, dit-il. Nous allons tous nous aventurer dans ce labyrinthe. Qu’attendez-vous de nous ?

— Je vous remercie, Arcatus. Ajustez vos transmissions sur les fréquences de la Raven Guard, le commandant Agapito vous donnera les détails. Répartissez vos Custodiens entre les trois contingents. Agapito, tu mèneras l’équipe 1. Arcatus, je vous confie le commandement de l’équipe 2. Le vétéran parmi les sergents est bien Nestil, n’est-ce pas ?

— Oui, monseigneur, Nestil est le plus ancien, répondit Agapito.

— Il commandera la troisième équipe. Tous les groupes devront avancer par escouades, de cinq hommes chacune, dispersés sur dix mètres, avec un écart de vingt mètres entre les escouades. C’est compris ?

— Oui, monseigneur, dit Agapito. Je vais commencer à donner les instructions.

— Cela me paraît bien dangereux pour une récompense incertaine, dit Arcatus. J’espère que tout cela en vaut la peine.

Réfléchissant aux paroles d’Arcatus, le primarque prit un instant pour évaluer le cours que prendraient leurs actions. Dès l’instant où la Raven Guard s’engagerait dans le labyrinthe, Corax et ses guerriers se retrouveraient sollicités : la série de pièges mortels et de défenses se mettrait en marche et ils n’auraient aucune chance de repli. Ils atteindraient la crypte, ou mourraient dans leur tentative. Le père de la Raven Guard était certain que cette technologie génétique était la clé qui leur permettrait de s’opposer à Horus, et peu importait le sacrifice nécessaire pour l’acquérir.

— Cela en vaudra la peine, répondit Corax au Custodien. L’Empereur n’aurait pas été jusqu’à de telles extrémités pour protéger une chose sans valeur. Cette technologie détient les secrets de notre création, et grâce à ces secrets, les forces de l’Empereur se multiplieront au centuple. Quand la Raven Guard rendra à Horus la monnaie de sa pièce, vous vous féliciterez du choix que vous avez fait.

— Si nous vivons jusque-là, dit Arcatus.

— Cela va dépendre de votre discipline et de votre rapidité à réagir, dit Corax, et je ne doute pas que les Custodiens soient bien pourvus dans ces deux domaines.

Sur un hochement de tête, Arcatus retourna auprès de ses hommes. La grande salle résonna du grondement de leurs bottes lorsque les Custodiens et les Raven Guards gagnèrent leurs positions désignées. Corax occulta dans son esprit les échanges de la fréquence radio, ferma les yeux, et se représenta l’image du labyrinthe. Personne n’avait plus mis les pieds entre ses murs depuis son achèvement, et le primarque connaissait donc son agencement de départ grâce aux schémas dont l’Empereur lui avait fait don.

L’Empereur avait conçu ce labyrinthe pour déjouer les tentatives de n’importe quel adversaire, mais en avait donné à Corax un aperçu tout juste suffisant pour faire pencher la balance en sa faveur. À lui maintenant de prendre les bonnes décisions. Olda Geb lui avait appris à crocheter les serrures sur Lycaeus ; aujourd’hui, il s’apprêtait à forcer le verrou le plus compliqué de tout l’Imperium, mis au point par l’Empereur lui-même.

Il prit une profonde inspiration, en se concentrant sur les cinquante premiers mètres du labyrinthe. Cette distance suffirait à savoir s’il pouvait en percer les secrets. Sinon…

Corax s’admonesta lui-même pour cet instant de doute. Ils n’échoueraient pas. Il ne pouvait l’autoriser. Le primarque ne l’avait pas dit à Agapito, mais ses calculs indiquaient un taux de pertes de dix pour cent. Si ce ratio s’avérait exact, il ne pouvait laisser mourir en vain ceux des Custodes et de la Raven Guard dont le Labyrinthe allait prendre la vie.

Il relâcha son souffle.

Le moment était venu d’y aller.

À travers le toit, s’entendait en permanence le bourdonnement des barges aériennes traversant les cieux pollués de Kiavahr, et la vibration faisait tomber un filet de poussière, infime mais constant, à travers le rai de lumière qui filtrait par un interstice entre les tôles mal ajustées. La cabane des ouvriers était plongée dans l’ombre, à l’exception de cet unique rayon créant une mare de lumière au centre de la masure en effleurant des machines et des outils à peine visibles empilés contre les murs. L’air était empli d’une odeur de rouille et de moisissure, qui montait du petit conduit sous le lavabo cassé, en face de la porte.

Omegon entendit des pas au-dehors, sur la passerelle métallique. Il demeura immobile, caché par les ombres, le bolter prêt à faire feu.

Le battant s’ouvrit en crissant, crachant des flocons de fer oxydé dans la lumière de l’interstice. L’ouverture de la porte était éclairée de derrière par la lueur d’un projecteur vacillant, au travers d’un brouillard rouge d’air chargé de particules de corrosion. Un homme vêtu d’une tunique et d’un pantalon amples apparut en contre-jour ; il lança un bref regard par-dessus son épaule avant d’entrer et de refermer la porte derrière lui, cachant de nouveau les balises de navigation de la barge volante.

— Conseiller Effrit ? appela-t-il en s’avançant dans le maigre puits de lumière.

Ses pupilles s’étaient élargies en cherchant sans résultat à percer la pénombre. Omegon observa que ses vêtements étaient bien taillés, dans le style qui avait eu la faveur des guildes avant la venue du Mechanicum. Des épaisseurs de voiles ornementés cachaient la silhouette de l’homme, mais d’après son visage pincé et ses mains aux veines épaisses, Omegon le devinait fragile, la peau usée et rendue fine par des décennies d’anti-agapiques. Sa voix partageait avec son corps une certaine qualité grêle.

— Je suis Armand Eloqi.

— Je vois bien qui vous êtes, dit Omegon ; le modulateur de voix tremblait contre sa gorge, ajoutant deux octaves à la tessiture de ses paroles. Soyez le bienvenu.

— Je ne vous vois pas, dit Eloqi.

— Cela est préférable, pour le moment, lui dit Omegon. Il y a un siège sur votre gauche. Mettez-vous à l’aise.

— C’est un risque, de nous rencontrer de la sorte.

Les yeux d’Eloqi continuaient d’épier nerveusement de droite et de gauche, incapables de localiser Omegon. Il ne s’assit pas.

— Vous n’avez pas été suivi, dit Omegon. Vous regagnerez le hall de la guilde de la même façon que vous êtes arrivé, sans éveiller aucun soupçon.

— Cela ne semble pas moins nous faire courir un risque épouvantable sans aucune raison.

— S’il vous plaît, maître de guilde, asseyez-vous, dit Omegon. Nous avons encore un peu de temps à attendre.

— Quoi ?

Il y avait dans la voix d’Eloqi comme une note de panique. Omegon sourit dans l’obscurité. Il était bon que le maître de guilde et ses alliés soient sur les nerfs. En vérité, ils n’avaient aucune raison de se montrer inquiets. Le Mechanicum n’avait conscience d’aucun complot monté contre lui, mais la discrétion nécessaire à Omegon s’accommodait bien d’une constante vigilance de la part de ses pions. Leur nervosité les plaçait également dans une position plus faible dans cette négociation.

— Asseyez-vous.

Omegon n’aboya pas ni ne grogna ces mots, mais y mit simplement un peu de l’autorité qu’il pouvait mobiliser ; une autorité ayant jadis envoyé des guerriers au combat sans rien craindre, envoyé des agents vers leur mort nécessaire.

Eloqi s’assit d’une manière hésitante sur les vestiges bancals d’un vieux fauteuil à bras au tissu usé par des générations de contremaîtres ayant délaissé leurs équipes pour profiter d’un moment de paix dans cette petite cachette, loin des docks en contrebas. Il n’avait plus servi depuis des années. Pas depuis la venue du Mechanicum.

— Votre bonne fortune vous a fait défaut dernièrement, dit calmement Omegon, délivrant ses paroles sur un ton compatissant. Naguère, vous et votre guilde prétendiez à la souveraineté sur Kiavahr ; aujourd’hui, vous voilà réduits au rôle de sous-fifres du Mechanicum. Un continent entier s’éreintait pour votre bénéfice, maître de guilde, et la population de toute une lune travaillait jusqu’à la mort pour procurer du minerai extrait de vos chantiers d’exploitation. Vous êtes devenus puissants et vos vies se sont emplies de luxe. Regrettez-vous cette époque, maître ?

— Bien sûr, lâcha sèchement le vieil homme. Les chiens de Mars ont tout balayé avec leurs stupides cultes et leurs hiérarchies. Pas une seule presse ne fonctionne, pas un boulon n’est serré sans que leurs yeux artificiels ne surveillent et que leurs cerveaux mécaniques ne tiennent les comptes. Les restes de leur table, c’est avec cela que nous sommes censés survivre à présent. Ils n’ont pas le courage de se débarrasser de nous entièrement, ils préfèrent infliger cette déliquescence aux guildes, nous saigner à blanc afin que nous finissions par nous flétrir et par mourir, en leur laissant les richesses de Kiavahr.

— Et vous souhaitez leur reprendre ce pouvoir, l’encouragea Omegon. Cela est compréhensible. Pourquoi devriez-vous vous démener pour l’Empereur ou les magi de Mars, alors que vos salles sont à moitié vides, votre table mal pourvue et vos trésors pillés.

— Tout à fait, conseiller, dit Eloqi. C’est tout à fait mon avis. Nous avons été brisés, soumis par la menace de notre anéantissement, mais le Mechanicum a commis une erreur en nous laissant vivre. Nous reprendrons Kiavahr. Il nous a fallu une centaine de générations pour construire ce monde, et nous le reprendrons quand bien même il en faudrait cent de plus.

— Le jour de votre liberté est bien plus proche que ça, dit Omegon. Je prédis que dans l’année, les guildes contrôleront Kiavahr à nouveau. Vous disposez d’un puissant allié, que je représente. Le Maître de Guerre lui-même, Horus Lupercal, sauveur de l’Imperium, est prêt à vous soutenir.

— Horus ?

Il y avait de la crainte dans la voix du maître de guilde. Celle-ci se changea en suspicion.

— Quel intérêt l’humble Kiavahr pourrait-elle avoir pour Horus ?

— Vous entendrez bientôt de nombreuses histoires troublantes au sujet du Maître de Guerre, dit Omegon, sans tenir compte de la question qui lui était posée. Il y aura parmi elles des mensonges, propagés par les agents de l’Empereur afin de semer la discorde chez ceux qui remettent en cause la justesse du règne de Terra. Il vous faudra voir au-delà de la duperie et rester fidèle à vos idéaux. Horus attend de ceux ayant souffert de la tyrannie impériale qu’ils se dressent au nom de la justice. Dans toute la galaxie, il se trouve des centaines de mondes comme le vôtre, qui furent privés de leur liberté, privés de leur droit à se gouverner eux-mêmes à cause d’une idée mal placée de l’obéissance. Horus vous rendra votre liberté, et il n’attend en échange rien de plus que le soutien de Kiavahr, s’il venait à le demander.

— Attendez, cela paraît beaucoup plus dangereux que ça n’en avait l’air il y a une minute, dit Eloqi, en se remettant debout. Je ne suis pas sûr de beaucoup aimer la direction que prend cette conversation. Pourquoi venez-vous seulement de mentionner Horus ? Pourquoi se préoccupe-t-il du sort de Kiavahr ?

— Détendez-vous, Armand, dit Omegon, de son ton le plus conciliant. Nous sommes alliés, mais il faut rester prudent. L’Empereur et le Mechanicum feront tout ce qui est en leur pouvoir pour s’accrocher à leur domination. Vous comprendrez que je devais être sûr de votre dévouement à votre liberté. Rejeter les entraves que le Mechanicum vous a imposées ne sera certes pas chose facile, mais sachez que vous aurez aussi à affronter les guerriers de la Raven Guard.

— Nous ne pouvons pas nous permettre une guerre contre les Astartes, dit Eloqi. Vous n’aviez mentionné aucune action ouverte, conseiller. Croyez-vous que nous soyons stupides ? Notre but est de récupérer le pouvoir progressivement, et non de l’arracher ouvertement à ceux qui nous privent du droit de nous gouverner nous-mêmes. Je n’aime pas la façon dont les enjeux viennent de changer.

— Je n’avais aucunement l’intention de vous tromper, lui mentit Omegon, en se réjouissant de manipuler ainsi cet homme faible et ambitieux ; les autres maîtres de guilde avaient à peu près entendu les mêmes propos, qui avaient massé leur ego, de sorte que chacun se sente indispensable à la cause. C’est parce que je peux vous faire confiance que je vous révèle aujourd’hui cette information. Vous seul êtes au courant et je sais que vous protégerez cette information au prix de votre vie. La Raven Guard ne constituera qu’une faible menace pour les gouvernants légitimes de Kiavahr. Je peux vous dire à présent que la légion a subi un revers massif. Je suis sûr que d’autres sources vous le confirmeront bientôt.

Du moins cela était-il vrai. La nouvelle des actes d’Horus allait se propager et Kiavahr finirait par savoir que la moitié des légions Astartes avaient tourné le dos à l’Empereur. Mieux valait que la version d’Horus soit entendue la première, pour jeter le doute sur les rumeurs et la propagande qui viendraient ensuite. Une partie du marché passé avec le Maître de Guerre était que l’Alpha Legion répandrait la désinformation, tout en cherchant de nouvelles forces pour les faire se joindre à la cause d’Horus. Une mission à laquelle Alpharius et Omegon étaient bien préparés. Sur bien d’autres mondes, des agents et des frères de l’Alpha Legion semaient déjà la discorde parmi les fidèles de l’Empereur et encourageaient les pensées séditieuses de ceux que les légions Astartes avaient contraints à l’obéissance.

— J’ai entendu murmurer que Délivrance est pratiquement déserte, gardée par une poignée de vaisseaux et rien de plus, dit le maître de guilde.

— Ils ont tenté de défier le Maître de Guerre, et désormais la légion est pratiquement anéantie. Avec votre aide, nous allons parachever sa destruction et nous restaurerons sur Kiavahr le règne de ceux qui le méritent.

— Je ne comprends pas, se plaignit Eloqi. La Raven Guard a attaqué les Sons of Horus ?

— C’est bien cela, en effet. Jaloux de la puissance et de la popularité d’Horus, L’Empereur a cherché à lui reprendre les droits qu’il lui avait garantis en tant que Maître de Guerre, et a envoyé plusieurs légions pour forcer Horus à se rendre. Mais Horus n’est pas sans amis, et les laquais de l’Empereur ont été détruits. La Raven Guard en a réchappé par un tour du destin, mais elle est à bout. Le moment est venu de frapper. À moins, bien entendu, que vous ne souteniez pas Horus dans son combat pour la liberté.

Omegon ne formula pas les conséquences d’une telle position, mais il entendit le cœur d’Eloqi battre un peu plus vite tandis que celui-ci comblait les blancs laissés par le primarque. Dans l’esprit des faibles, une vague référence à un châtiment à venir valait une douzaine de menaces spécifiques. Ce que le maître de guilde s’imaginait qu’il lui arriverait était bien plus inquiétant et personnel que tout ce qu’Omegon aurait pu dire.

— Le Maître de Guerre respectera le pouvoir des guildes ? Nous laissera-t-il réinstaurer les anciennes lois ?

Omegon percevait le calcul dans le ton d’Eloqi, la convoitise et le désir de régner. Le primarque savait ce que le maître de guilde souhaitait vraiment entendre, mais qu’il avait trop peur d’exprimer.

— Délivrance sera renversée et la colonie de Lycaeus sera rendue à vos guildes, dit Omegon. Horus vous offrira votre autonomie envers Terra et Mars. Il ne réclame pas même votre soumission, rien que votre amitié. C’est vous qu’il demande expressément, maître.

— Moi ? Le Maître de Guerre me connaît ?

Un infime sifflement mécanique parvint à Omegon de l’extérieur de la cabane, presque inaudible dans le passage bringuebalant d’un véhicule de fret. Le maître de guilde était déjà assez nerveux pour ne pas laisser arriver l’autre sans une forme d’avertissement.

— Mon deuxième invité sera là d’un instant à l’autre, dit-il à Eloqi. Ne vous alarmez pas.

La porte s’ouvrit quelques secondes plus tard. Une silhouette en robes entra, enveloppée dans des drapés de rouge et de noir. En dessous de son lourd capuchon, un reflet passa sur le masque d’or dont dépassaient des câbles et des tuyaux, reliés à un appareil d’airain ornementé sur sa poitrine.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lâcha Eloqi, en reculant.

Omegon se déplaça en silence vers l’autre coin, pour éviter au maître de guilde de le percuter.

— Vous nous avez trahis.

— J’ai dit de ne pas vous alarmer, répéta Omegon. Ne jugez pas sur les seules apparences.

— Maître de guilde, je suis le magos Unithrax, se présenta le nouvel arrivant, sa voix résonnant derrière le masque. Je suis ici pour vous aider à renverser la tyrannie de Mars.

— V… Vous êtes l’un d’eux ! Vous faites partie du Mechanicum !

— Oui, et non, dit calmement Unithrax. Je proviens de l’Ordre du Dragon, et j’en réponds à un autre pouvoir que celui de Terra. Avec l’aide de mes associés, je restaurerai le pouvoir des guildes sur Kiavahr.

Eloqi en resta sans voix, l’angoisse continuant de le figer.

— Unithrax s’assurera que l’emprise du Mechanicum se désagrège de l’intérieur, expliqua Omegon, en s’exprimant lentement afin d’être sûr que le maître de guilde l’entende. Une fois les magi plongés dans la discorde, les guildes pourront renverser les usurpateurs. Vous avez besoin de son aide, Armand. Vous avez besoin de son aide, croyez-moi.

— Et si je choisissais de ne pas m’allier avec cette chose ? dit Eloqi. Peut-être ne voulons-nous pas de ces conspirateurs.

— Il est trop tard, dit Unithrax. Les rouages sont déjà en mouvement. Vous pouvez être hissé au pouvoir, ou être écrasé par les forces que nous allons libérer. Les guildes contrôleront à nouveau Kiavahr et Lycaeus. Que vous décidiez ou non de compter parmi elles n’affectera en rien nos plans.

Voyant qu’il n’avait pas le choix, Eloqi acquiesça fermement, en affectant des airs de bravade.

— Eh bien, il semble que j’ai eu raison de vous faire confiance, conseiller, dit-il. Je savais qu’il y avait davantage derrière tout cela qu’une simple alliance des guildes. Le Maître de Guerre peut entièrement compter sur mon soutien.

— Bien, je suis heureux que nous soyons parvenus à un accord, Armand, dit Omegon, en se retenant de rire devant l’arrogance creuse du vieil homme.

Il s’imaginait le maître de guilde croître encore en ambition, se voir déjà en audience avec Horus, maître peut-être d’une dizaine de planètes ou plus. Tout cela était pathétique, véritablement.

— Il serait préférable pour vous de partir à présent. Nous vous recontacterons en temps voulu.

— Oui, très bien, dit Eloqi, en contournant ostensiblement Unithrax pour rejoindre la porte.

— Encore une chose, maître de guilde, dit le magos alors qu’Eloqi s’apprêtait à partir.

— Oui ?

Unithrax tendit une main gainée d’un gantelet d’argent.

— Je suis heureux d’avoir pu faire votre connaissance.

Eloqi grogna et serra la main qui lui était offerte. Un instant plus tard, il glapit et retira sa main comme si quelque chose l’avait piqué.

— Une garantie de votre coopération, maître, dit Unithrax, en levant le bout de son doigt, où la pointe d’une aiguille brilla dans la faible lumière.

— Qu’est-ce que vous m’avez fait ? demanda Eloqi, en regardant son poignet.

— Une neurotoxine, maître. Elle n’est pas active pour le moment, elle ne vous menace pas. Cependant, si vous deviez dévoiler ma présence ici ou trahir notre cause d’une quelconque façon, soyez assuré que l’agent catalyseur sera introduit dans votre organisme : air, nourriture, eau, n’importe quoi peut être utilisé.

Horrifié, Eloqi fixa la marque de piqûre à son poignet, et fusilla le magos du regard avant de sortir en trombe du cabanon.

— Était-ce bien nécessaire ? demanda Omegon, en s’avisant de pas approcher de trop près le magos renégat, car il était bien possible que l’Ordre du Dragon disposât d’un poison capable de fonctionner sur les primarques. Vous manquez tellement de subtilité, parfois.

— Espérons que cette précaution ait été superflue. Mais elle n’est pas sans bénéfices, répliqua Unithrax. Lorsque l’Ordre du Dragon prendra le contrôle, les guildes ne seront plus d’aucune utilité. Autant préparer le terrain dès maintenant et nous faciliter leur élimination. Avant que je ne parte, j’ai des messages pour vous de la part du fabricator-général, concernant les développements sur Mars.

— Bien sûr, dit Omegon. Bien sûr.

Les murs du passage étaient revêtus de grands panneaux d’un matériau gris sombre. Alpharius y passa la main, les capteurs de ses gantelets transmettant la texture lisse à la pulpe de ses doigts. De minuscules détecteurs de température lui disaient que la matière était froide au toucher. En frappant du poing contre l’un des panneaux, Alpharius nota les fissures infimes qui apparurent, irradiant du point d’impact.

— Céramite, dit-il. Comme nos armures.

— Ne touchez à rien, lâcha le sergent Dor. Pas tant que le primarque n’aura rien dit. Si quelque chose vous tire dessus, ripostez, mais ne faites rien d’autre sans avoir reçu d’ordre.

— Oui, sergent, dit Alpharius, en regrettant immédiatement son geste. La curiosité n’était pas un trait de caractère que la situation actuelle allait récompenser. Il retourna se fondre dans le groupe d’Astartes, réalisant qu’il venait d’attirer l’attention sur lui.

Dor et son escouade constituaient l’élément de tête, scindé en deux groupes de cinq hommes. Aux côtés de Dor avançaient Alpharius, Lukar, Velps, et Marko armé de son multi-fuseur. Ils avaient progressé sur peut-être soixante-dix mètres du passage, éclairé par des bandes insérées dans l’angle entre le plafond et les murs, baignant les Astartes d’une lueur d’un jaune soutenu.

— Regardez ça, dit Lukar, en indiquant l’une des plaques de céramite au-devant d’eux. Basculez en mode thermique.

Ce que fit Alpharius, une pellicule rouge tomba sur sa vision alors que les sens automatisés de son armure balayaient les fréquences vers la partie infrarouge du spectre. Derrière le panneau que Lukar avait pointé du doigt, se dessinait un tracé de lignes claires.

— Des câbles d’alimentation, dit Alpharius. Sergent ?

— Je les vois, répondit Dor, en levant la main pour signaler une halte. Commandant, nous voyons une sorte d’alimentation électrique devant nous.

— Reçu. Attendez les ordres.

La réponse d’Agapito avait été immédiate, sa voix tendue.

— Avancez encore de trente mètres, sergent Dor.

La voix profonde du primarque se manifesta sur le canal radio.

— Vous verrez une porte fermée devant vous. Attendez à côté d’elle les prochaines instructions.

— Affirmatif, seigneur, répondit Dor, en faisant signe à l’escouade de se remettre en mouvement. Gardez l’œil sur les possibles systèmes d’armement.

Ils n’avaient avancé que de cinq mètres quand un panneau s’ouvrit au plafond sur ses charnières, et une arme à canons multiples s’abaissa. Lukar fut le premier à réagir, libéra une salve de son bolter vers l’ouverture, expédiant les projectiles explosifs au travers d’un nid de câblages. Des étincelles tombèrent en pluie et l’arme agitée de soubresauts se mit à pendre au bout de son bras mécanique.

— Si c’est tout ce que cet endroit peut nous opposer, ça ne devrait pas être trop dur, dit Lukar.

Comme en réponse à sa fanfaronnade, un cri d’alerte retentit derrière l’équipe, immédiatement suivi d’un claquement de décharge laser.

— Regardez devant ! les admonesta Dor. Ça n’est pas notre problème. Continuez d’avancer.

La pétarade de tirs de bolters et le crachement distinctif d’un lance-plasma résonnèrent le long du passage alors que l’escouade poursuivait sa route. Comme Corax le leur avait annoncé, ils parvinrent à une salle plus large de quelques mètres que le couloir, vide à l’exception d’une porte sur le mur d’en face. Celle-ci se trouvait être enfoncée légèrement en retrait dans la céramite, et faite du même matériau. Alpharius n’apercevait aucun signe d’une poignée ou d’un verrou, bien que sa vision thermique lui montrât plusieurs câbles d’alimentation menant au cadre autour de la porte.

— Nous devons juste attendre ici ? demanda Velps.

Il tira une bombe à fusion de sa ceinture et la leva.

— Ça percerait un trou dans cette porte en un rien de temps.

— Ne faites pas ça, l’avertit Dor, en levant la main pour joindre le geste à la parole alors que l’Astartes faisait mine de s’en rapprocher.

Alpharius observa la salle carrée. Hormis ses dimensions, il n’y avait rien pour la distinguer du passage qui y menait. L’absence du moindre trait caractéristique à l’intérieur du corridor, sa parfaite uniformité le déstabilisaient. Il appartenait à l’Alpha Legion, et connaissait intimement le pouvoir désorientant de l’anonymat. Se perdre aurait été très facile dans un tel endroit, et Alpharius n’avait aucune intention de finir sa vie dans cet écheveau de salles et de galeries, spartiate mais redoutable.

— Peut-être que nous devrions marquer notre passage d’une façon ou d’une autre, au cas où il faudrait rebrousser chemin, suggéra-t-il.

— Que voulez-vous dire ? demanda Dor.

Alpharius sortit son couteau de combat et grava une croix sur sa gauche dans la céramite du mur.

— Si nous revoyons ça, nous saurons que nous avons tourné en rond, dit-il.

Ils attendirent plusieurs minutes. Alpharius regarda derrière eux dans le corridor et vit l’autre moitié de l’escouade toujours là, à une dizaine de mètres derrière eux. La chaleur de leurs paquetages s’accumulait en une brume qui distordait l’air. Pour la vision thermique d’Alpharius, l’air ventilé par l’autre groupe d’Astartes apparaissait d’un blanc vif.

— Commandant, nous produisons une forte signature thermique, dit Alpharius. Le primarque a dit que les systèmes de défense possédaient des enregistreurs thermiques.

— Bonne remarque, répondit Agapito. À toutes les escouades, poussez vos systèmes de refroidissement au maximum. Réduisez votre signature.

— Négatif, n’ajustez pas vos signatures thermiques.

La voix de Corax était calme mais abrupte. Alpharius réalisa que le primarque écoutait toutes les transmissions des escouades, un exploit cérébral considérable.

— Il faut que les capteurs thermiques se déclenchent si nécessaire. L’équipe 2 sera bientôt en position. Leur avancée va déclencher la première transformation. La porte qui est devant vous s’ouvrira dans deux minutes. Tenez-vous prêts.

Dans la salle de l’entrée, Corax gardait les yeux fermés, la totalité de son esprit focalisée sur une représentation mentale de la mécanique du Labyrinthe et des positions de ses escouades. Il se coupait de toute information extérieure, exception faite de la narration constante lui parvenant par son oreillette à travers le réseau de commandement.

Comme un malfaiteur examinant le cadenas le plus compliqué jamais conçu, le primarque s’imaginait l’interaction des salles pivotantes, des ponts rétractables, la fermeture des portes et des arches. Les trois détachements avaient déjà commencé à se diviser, les différentes équipes de combat dirigées vers de nouvelles ouvertures afin de déclencher la transformation suivante du dédale. À chaque nouveau changement aléatoire, le plan de Corax évoluait et se solidifiait, alors que de possibles chemins d’approche s’ouvraient ou se condamnaient. Il ne pouvait prédire chaque mouvement du labyrinthe, mais il pouvait répondre rapidement à ses évolutions. Le minutage de chaque avancée devait être précis, et il donnait ses ordres d’une manière hachée, redirigeant les escouades de combat là où leur présence était requise.

Corax occultait le bruit des tirs et le grondement des puissants moteurs et des immenses pistons, ignorant les jurons et les cris d’avertissement de ses guerriers. Seul importait de forcer ce verrou.

Vingt-trois minutes après son entrée dans le Labyrinthe et cent dix-sept mètres plus loin, la Raven Guard déplora une perte. Un guerrier sous le commandement d’Agapito fut frappé en plein torse par la décharge laser d’une tourelle automatique montée du sol.

— Nous n’avons pas d’apothicaire, rapporta le sergent. Mathan a l’air en mauvais état.

— Il faut le laisser derrière vous, sergent Cannor, répondit vite Corax. Nous retournerons le chercher plus tard. Faites avancer le reste de l’escouade jusqu’à la deuxième arcade sur votre gauche. La porte qu’il y a devant vous va se fermer dans sept secondes.

— Mathan est à peine vivant, il lui faut des soins.

— Je vous ai donné un ordre, lui retourna froidement Corax.

Les stocks génétiques, la résurrection de la Raven Guard étaient un trophée plus important que la vie de n’importe quel individu. L’hésitation entraînerait l’échec, et cela rendrait vain le sacrifice de toutes les vies perdues.

— Avancez votre escouade sur-le-champ.

— Confirmé.

Distrait par l’événement, le primarque avait failli manquer l’occasion de faire traverser un pont à l’escouade de tête d’Agapito, qui pouvait peut-être les faire grimper jusque dans les hauteurs où les hommes d’Arcatus pénétraient dans la salle qu’ils avaient devant eux. Corax opéra un calcul rapide, et jugea qu’ils avaient encore le temps de le franchir.

La rampe qu’ils avaient devant eux paraissait bien innocente aux yeux d’Arhuld Dain, le porteur d’arme spéciale de la 7e escouade, bien que le seigneur Corax les ait avertis de l’approcher avec précaution. La chaussée de ferrobéton s’élevait dix mètres au-dessus du sol de la salle, pour mener à une porte circulaire ressemblant au sas étanche d’un vaisseau. Dain, en levant les yeux, vit une ouverture semblable directement au-dessus, et ce qui ressemblait à des barreaux d’échelle, courant en travers du plafond depuis l’un des murs.

— Comment peut-on grimper là-haut ? s’interrogea-t-il, en ajustant sa prise sur son lance-flammes, alors que l’équipe de cinq hommes s’avançait vers la chaussée.

— Aucune idée, lui répondit le sergent Caban. Restez concentrés.

Dans un sifflement bruyant, la double porte par laquelle l’escouade était entrée se referma en coulissant derrière eux. Dain perçut des vibrations au travers du sol à l’instant même où un crépitement distinctif lui parvint aux oreilles.

— Attendez ! lança-t-il en s’arrêtant net. Le sergent Caban fit encore un autre pas sur la rampe avant de se retourner.

— Que se p…

La phrase du sergent mourut dans sa gorge lorsque la salle entière fut prise d’une secousse et pivota brusquement sur son axe, éparpillant l’escouade dans les airs.

Dain se sentit devenir léger, s’élever du sol. La céramite sous ses pieds n’offrit aucune prise aux crampons magnétiques de ses semelles, et il s’éloigna en flottant, le reste de son escouade soulevé autour de lui. Le sergent Caban le dépassa, propulsé à travers l’air par son dernier pas, se retournant doucement tandis qu’il planait vers le mur derrière Dain.

Les Raven Guards se retrouvèrent suspendus à trois mètres environ du sol, qui était devenu un des murs. Dain essaya de se tordre vers les barreaux de l’échelle, dont la raison d’être devenait claire. Inclinant son lance-flammes, il lui fit cracher une courte gerbe, se servant de lui comme d’un propulseur pour s’envoyer flotter en direction de l’échelle.

— Qu’est-ce que vous faites ? l’interrogea le sergent Caban, qui pour sa part, vint s’immobiliser contre le mur du fond, une main levée devant lui pour s’arrêter dans son élan.

Dain tendit sa main gauche, en direction du barreau le plus proche. Ses doigts se fermèrent autour du métal.

Le bruit grésillant se fit plus aigu, devint comme une pulsation sifflante. Dain regarda autour de lui, essayant d’en repérer la source. Sous ses doigts, l’échelle était parcourue d’énergie ; réalisant son erreur, il lâcha prise et voulut s’en éloigner en poussant sur ses jambes.

Des éclairs courbes surgirent des barreaux, se rejoignirent autour de l’armure de Dain et s’y immiscèrent par les câbles exposés autour des joints de son ventre. Les muscles de son abdomen se crispèrent alors que le courant se répandait en lui ; son spasme le fit cogner du pied et le projeta en travers de la salle, alors que des étincelles et des flammes jaillissaient des circuits et des joints en train de fondre. Dain sentait sa chair cuire et grésiller, une douleur étouffée par un afflux soudain de composés anesthésiants produits par son corps. Sa mâchoire lui donnait l’impression de s’être soudée, alors que la souffrance lui embrasait la tête.

Pris dans une rotation incontrôlable sur lui-même, il perdit connaissance, avec pour ultime vision cette salle qui tourna à nouveau sur son axe, et ses compagnons tombant comme des pierres vers le nouveau sol.

— Les ordres arrivent sur la fréquence d’escouade, dit Dor, en faisant signe à Marko et Alpharius de franchir la porte devant eux..

Mako et Alpharius franchirent prudemment l’ouverture, leurs armes levées, et se retrouvèrent en bordure d’une immense salle voûtée. À dix mètres d’eux, le sol plongeait brutalement dans un abysse noir, une faille naturelle dans les strates de la montagne. Par la vision thermique de son armure, Alpharius percevait la lueur distincte de câbles d’énergie au-dessus d’eux, le long du plafond, et de supports d’armes inactifs.

— Dans trente-deux secondes, un pont va se déployer là où vous êtes, annonça la voix de Corax, relayée par l’unité transmettrice du sergent. Vous aurez quarante-trois secondes pour le franchir.

— Il y a sept tourelles d’armes, rapporta Marko. Elles sont espacées de façon irrégulière. D’ici, nous n’avons des lignes de vue nettes que sur trois d’entre elles, il va falloir nous engager sur le pont avant de voir les autres.

— Pas de couverts, ajouta Alpharius. Nous serons comme des cibles sur un stand de tir.

— Vos grenades aveuglantes les rendront inopérantes pour vingt secondes, leur répondit Corax.

— Cela ne nous laissera pas assez de temps, monseigneur, dit Dor. Le précipice doit être large d’au moins deux cent cinquante mètres.

— Alors courez, fut la réponse laconique que lui donna le primarque.

Alpharius fut sur le point de protester, mais retint sa langue, comme si cet ordre avait été donné par son propre primarque. Les autres semblaient prêts à se fier au jugement de Corax, et il ne pouvait se permettre de laisser paraître la moindre dissension.

— J’y vais en premier, dit-il. Marko, pouvez-vous cibler cette deuxième tourelle sur la droite ?

— Depuis le bord du gouffre, oui, dit Marko.

— Attendez ! les retint Dor, alors qu’Alpharius décrochait une grenade aveuglante de sa ceinture. L’Alpha Legionnaire se figea sur place.

Le sergent fit quelques pas et les dépassa, en regardant tout autour de lui.

— Gardez-la pour quand nous serons sur le pont, dit Dor, en redressant son bolter vers l’obscurité qui leur cachait l’autre bord de la salle. Nous pourrons détruire ces tourelles avant de traverser.

Un grondement profond se réverbéra dans toute cette cathédrale de pierre, faisant tomber une poussière rocheuse des stalactites secouées qui apparaissaient autour des grandes poutrelles lourdement rivetées qui retenaient la masse du plafond. Depuis un renfoncement loin au-dessus d’eux, une structure métallique descendit et se présenta à eux, oscillant au bout de dizaines de chaînes, aux maillons aussi larges que les épaules d’un Astartes.

La voix de Corax était calme, presque sans émotion.

— Vous avez quarante-trois secondes.

Dor éructa un chapelet d’ordres et l’escouade se mit en action, Alpharius se dirigeant vers les piliers marquant l’endroit où la passerelle allait se poser. Le bruit de sa course déclencha un senseur, et fit descendre une tourelle du plafond directement au-dessus de sa tête. Lukar fit tirer son bolter et déchiqueta le coffrage de l’arme dans un orage d’étincelles.

Alpharius continua de courir en se fiant à son escouade pour le protéger tandis qu’il armerait la grenade aveuglante dans son poing. Le sifflement du multi-fuseur emplit ses oreilles une fraction de seconde avant qu’une autre tourelle ne se désintègre en une bruine de métal fondu dont les gouttelettes éclaboussèrent son armure.

Dans un bruit de tonnerre, le pont percuta ses tampons métalliques et s’immobilisa en vibrant, alors qu’Alpharius bondissait déjà et se précipitait afin de remonter sa longueur, ses semelles soulevant des écailles de métal rouillé.

— Trente-cinq secondes, les avertit Dor, ses mots se perdant presque dans une nouvelle rafale de tirs de bolter, lâchée cette fois par Velps. Une autre tourelle éclata en gerbe de flammes.

Alpharius courait sur le pont, en tenant prête sa grenade aveuglante, dans un mouvement frénétique de ses bras et ses jambes assistés par son armure, couvrant trois mètres à chacune de ses foulées. De derrière lui parvenait le bruit des autres qui le suivaient. Il se crispa, dans l’attente du claquement caractéristique d’une décharge laser.

— À droite, quadrant 3 ! aboya Dor. Alpharius ne regarda pas, mais entendit Velps dont la course se transforma en glissade. Un flash rouge jaillit des ténèbres, perfora le pont à peine un mètre derrière lui. Le bolter de Velps rugit et la tourelle fut réduite au silence.

— Grenade ! beugla Alpharius, en lançant loin devant lui la charge génératrice de champ aveuglant. Le globe traversa en cloche l’obscurité, en brillant d’un reflet rouge lorsqu’une autre tourelle ouvrit le feu. Son tir traça une ligne brûlante sur la vision d’Alpharius et vint mordre le métal du pont juste devant lui. Les mécanismes contrôlant la tourelle s’étaient adaptés au mouvement de sa course ; seul son ralentissement momentané pour jeter sa grenade avait sauvé Alpharius d’un coup direct.

Il se courba dans un élan effréné, alors que la grenade éclatait à l’autre bout du pont, formant un nuage tourbillonnant de particules argentées et de fourches d’énergies électromagnétiques.

À nouveau, le système de contrôle des défenses évolua. Les tourelles étaient aveugles, mais là où celles-ci avaient auparavant cessé de tirer, une fusillade générale éclata et leurs rayons se dirigèrent au hasard, saturant toute la chambre d’un lacis croisé de rayons rouges. Lorsqu’un de ces rayons brûlants lui frôla l’épaule droite, Alpharius faillit jurer dans sa langue natale, et les mots furent arrêtés par ses dents serrées tandis qu’il se ruait tête la première dans le nuage du périmètre aveuglant.

Des engrenages bruyants et des pistons sifflants se mirent en marche. Le pont fit une embardée sous les enjambées d’Alpharius, l’envoyant presque basculer par-dessus le garde-fou. Le nuage aveuglant faisait rage autour de lui, occultant toutes les données captées par les sens automatiques de son armure ; dans le silence et le noir, Alpharius prit son élan et sauta.

Il lui sembla traverser les airs pendant une éternité avant de retoucher terre, avalé par le champ aveuglant, sans avoir conscience des décharges laser crépitantes qui sans aucun doute fusaient tout autour de lui.

Il retomba dans un choc sourd et manqua de s’affaler à terre, en se rétablissant un genou au sol, l’impact faisant monter des signaux d’alerte au travers de son armure. Il se releva d’un bond et repartit aussitôt, confiant en ce que les autres le suivaient, espérant aussi que Corax avait raison et qu’il y avait devant lui une arche ou une porte ouverte pour lui fournir un couvert. Le nuage de la grenade aveuglante retombait déjà, ses particules et ses énergies distordantes papillotant dans l’obscurité.

Libérés des effets de la grenade, le transmetteur et les capteurs d’Alpharius revinrent à la vie. Les tirs de lasers pleuvaient autour de lui et des volutes de fumée de roche se soulevaient du sol. Vouloir esquiver la fusillade aléatoire aurait été inutile, et il poursuivit sa course sur le sol légèrement pentu ; des taches de lumière dansèrent en travers de sa vision, et une note sourde lui résonnait aux oreilles, tandis que les systèmes de son armure récupéraient des conséquences du champ aveuglant.

— ..aut à gauche, criait la voix de Dor, émergeant de la soupe de perturbations. En haut à gauche !

Alpharius leva son bolter dans une posture de tir et vit à travers la brume infrarouge un point lumineux situant l’œil artificiel de la tourelle, clignant dans les ténèbres. Il lâcha trois bolts, qui perforèrent le coffre de la position d’arme, et expulsèrent dans l’air des fragments de métal.

— Il faut avancer, dit Lukar en lui tapant sur l’épaulière. Alpharius regarda au-devant d’eux, et vit une porte anti-explosion descendre lentement sur l’ouverture baignée de lumière jaune.

Les Astartes franchirent la porte en succession rapide, le dos courbé, dans un fracas d’armures. Marko était le dernier de la file, légèrement plus lent sous le poids de son arme lourde. Un rayon rouge d’énergie laser fut craché du plafond et fracassa les plaques de sa jambe droite. Marko se tordit pour essayer de diriger sa chute sous la porte en train de s’abattre, mais tomba trop loin.

— Laissez-le, décréta Dor.

Alpharius n’écouta pas et agit d’instinct, en laissant tomber son bolter à terre pour attraper à deux mains le paquetage dorsal de Marko. Il tira de toutes ses forces, traîna l’Astartes blessé par-dessous la porte quelques instants avant que celle-ci ne se referme dans un grand bruit résonnant.

Ils se trouvaient dans un corridor très semblable à celui par lequel ils avaient pénétré dans le labyrinthe, aux murs monotones et gris, sans marquages. Le couloir virait brusquement à droite au bout de dix mètres, et leur cachait la suite du chemin.

— Sergent Dor, quelle est votre situation ?

La voix de Corax était assurée, confiante dans le fait que ses guerriers avaient réussi.

Dor scruta son escouade, les lentilles de son casque brillant sous la lumière vive émise par une seule bande d’éclairage au plafond.

— Nous sommes passés, seigneur Corax, rapporta-t-il. Cependant, Marko a été blessé.

— Peut-il avancer ?

La question demeura en suspens le temps que Marko se fut remis debout avec l’aide de Lukar. Il souleva son multi-fuseur, vérifia les câblages qui reliaient l’arme à son alimentation dorsale.

— Je ne vais pas rester là, dit Marko, d’une voix crispée. Mais n’espérez pas que je puisse courir encore une fois.

— Il peut marcher, relaya Dor. Quels sont nos ordres ?

— Continuez le long du passage pendant trente mètres.

— Reçu, nous avançons, répondit Dor.

À cet instant, quelque chose tourna l’angle du passage dans un sifflement de vérins et un bruit mécanique. Un étrange mélange de machine bipède et de char léger, avec des pieds pourvus de chenilles à segments métalliques. Son corps avait la forme d’une tourelle, dont dépassaient à l’avant deux canons menaçants à fûts multiples. Un petit module au sommet de la machine était moucheté de disques sensoriels et d’yeux artificiels.

Alpharius regarda, captivé momentanément par cette apparition soudaine, alors que les fûts se mettaient à tourner sur eux-mêmes en accélérant ; Corax les avait bien avertis d’une telle éventualité, mais ils n’avaient jusqu’à présent rencontré que des défenses fixes. Alors même qu’il soulevait son bolter pour tirer, il réalisa avoir réagi trop lentement.

Un poids percuta Alpharius par le côté, l’envoyant trébucher sur sa gauche, à l’instant même où la machine gardienne ouvrait le feu. Lukar tirait au bolter lorsqu’il encaissa le plus gros de la canonnade, et que des projectiles de la taille de poings martelèrent son armure, projetant une pléthore d’échardes de céramite et de métal arraché.

Lukar fut jeté en arrière par les impacts, son armure fracassée s’écrasant au sol, couverte de fissures et de cratères. Alpharius tira au bolter, visant le module de ciblage, pulvérisant les lentilles et les antennes.

Sous le tir du multi-fuseur de Marko, le flanc de la machine éclata en une pluie de gouttes fondues, exposant à l’air libre un réseau fumant de circuits et de fils. Les bolts de Dor frappèrent dans la brèche une seconde plus tard, alors que la tourelle s’orientait vers Marko. Velps s’élança, une bombe à fusion au poing. Il chargea en se baissant sous la grêle de balles alors que la sentinelle ouvrait à nouveau le feu, et jetait à son tour Dor à terre. Un serment aux lèvres, Velps plaqua la charge sur le blindage en dessous des armes et s’éloigna en plongeant.

La machine détona, sa destruction emplissant le tunnel d’une fureur incandescente face à laquelle des alertes lumineuses s’allumèrent sur l’affichage du casque d’Alpharius. Une explosion bien plus grande que celle que la bombe à fusion aurait pu causer seule. Des shrapnels se fichèrent dans le plastron et l’épaulière d’Alpharius, dont l’armure résista cependant. Les murs de céramite, eux aussi, étaient lézardés et criblés de débris.

— Autodestruction, dit Velps, la peinture de son armure cloquée et décapée par la chaleur de l’explosion. Il lâcha plusieurs tirs dans les vestiges mécaniques fumants et agités de spasmes, en grognant des malédictions à leur encontre.

Alpharius se tourna vers l’endroit où Lukar gisait en travers du sol gris. La plaque faciale de son casque était en charpie, le symbole en relief de la Raven Guard sur son plastron rendu méconnaissable, le sang coulant d’une dizaine d’éraillures sur son armure.

— Le sergent a l’air d’être vivant, rapporta Marko, en s’agenouillant près de la silhouette étendue de Dor. Lequel leva faiblement la main pour confirmer cet état de fait.

— Lukar est mort, dit calmement Alpharius.

Le Raven Guard avait encaissé toute la puissance brute de cette attaque pour lui sauver la vie. Le regard baissé sur son armure brisée et maculée de sang, Alpharius secoua la tête d’un air incrédule.

— Pourquoi m’a-t-il poussé ?

— Pourquoi m’avoir aidé à franchir cette porte ? lui fit remarquer Marko, en aidant Dor à se mettre debout.

Alpharius n’avait pas de réponse à lui apporter. Ces guerriers étaient de la Raven Guard, ils étaient ses ennemis. Le but de sa mission était d’assurer leur anéantissement, mais la mission exigeait aussi qu’ils parviennent à récupérer ce que Corax était venu chercher dans ces cryptes. Cela voulait dire qu’ils devaient rester en vie afin de pénétrer le sanctuaire intérieur de cette montagne.

Il n’y avait pourtant pas que cela. Leur mort finirait par être nécessaire, mais Alpharius éprouvait du respect, peut-être même de l’amitié pour ses compagnons d’escouade en tant qu’individus. Cela pouvait être un vestige mémoriel de la matière absorbée par son omophagea, ou un sentiment plus contrariant et problématique, et il préférait ne pas chercher à savoir.

— Nous sommes des frères dans la bataille, dit Dor d’une voix douce, en s’accroupissant pour poser une main sur les vestiges fracturés du torse de Lukar.

— Oui. Frères de batailles, dit Velps, pressant le poing contre son plastron en signe de salut.

— Frères de bataille, murmura Alpharius en arrachant son regard de l’Astartes tombé, incapable de gérer ses pensées confuses.

Arcatus scrutait devant eux avec suspicion. Le passage était long et étroit, large d’à peine deux mètres et s’étendant à vue de nez sur plus de trois cents, avant de virer sur la droite de façon abrupte. À une cinquantaine de mètres d’eux, une minuscule tranchée, semblable à une gouttière, émergeait du mur pour couper en diagonale le tracé de leur progression. Il ordonna une halte de ses Custodiens et attendit les instructions de Corax. Depuis trois heures et demie qu’ils étaient entrés dans le Labyrinthe, Arcatus s’était découvert un respect nouveau pour le primarque, peut-être même une part de confiance. Quatre fois, les avertissements ou les ordres de dernière seconde émis par Corax les avaient sauvés, lui et son groupe de Custodiens et de Raven Guards, de pièges mortels et d’attaques mécaniques. Quelques minutes plus tôt, Arcatus avait reculé juste à temps pour éviter un jet de vapeur acide qui aurait rongé son armure en l’affaire de quelques secondes.

Un filet liquide coulait le long de cette rigole, un fluide visqueux d’un vert sombre s’écoulant lentement, et dont le niveau montait.

— Je pense que ce passage est sur le point d’être inondé, Corax, appela Arcatus.

— Il s’agit seulement d’un fluide de graissage, répondit le primarque. Il ne représente aucune menace. Avancez jusqu’au bout du passage. Il y aura trois portes là-bas. Prenez celle de gauche. Derrière se trouvera une sorte de grille d’énergie, peut-être un dispositif à lasers. Soyez prudent.

Ce dernier commentaire paraissait superflu : Arcatus n’avait cessé de se montrer prudent dès l’instant où ils avaient posé le pied à l’intérieur de ce dédale mortel. Il suivit les instructions de Corax, emmena l’escouade jusqu’au virage du couloir. Un cri d’avertissement le fit se retourner lorsqu’une trappe auparavant invisible s’ouvrit au plafond. Trois orbes argentés tombèrent, tous plus petits que son poing.

La première boule explosa en fragments fondus lorsque le Custodien Ganius eut passé au travers la lame de sa lance gardienne. Les deux autres éclatèrent de leur propre chef, arrosant Ganius et le Raven Guard à côté de lui de shrapnels acérés et fumants. Des filets de vapeur s’élevèrent de leurs armures, le composé acide ayant rapidement percé jusqu’à leur chair.

Ce fut la première fois qu’Arcatus entendit un Custodien réagir ainsi à la douleur. Ganius cria, et se débattit pour se défaire de son plastron. Le Raven Guard bascula et s’écroula bruyamment au sol, un trou percé au travers du casque, une bouillie de crâne liquéfié et de matière cérébrale s’en écoulant sur le sol nu.

— Ça m’a percé les côtes ! grogna Ganius, en tombant sur un genou, les mains griffant son thorax.

Arcatus agit sans même y réfléchir, afin d’épargner à Ganius la souffrance de sentir fondre son cœur et ses poumons. Sa hallebarde énergétique luisait lorsqu’il frappa et décolla d’un coup la tête de Ganius. Le corps décapité s’effondra mollement, et l’écho de l’impact résonna le long du passage.

— En avant, la porte de gauche, lâcha sèchement Arcatus, en faisant signe de sa hallebarde afin de faire avancer les survivants.

Il se tint au-dessus de la dépouille de Ganius, à l’affût d’autres globes d’argent. Arcatus suivit après que le dernier Raven Guard l’eut dépassé, en se remémorant la promesse du primarque que ce que renfermait la crypte souterraine assurerait la défaite d’Horus. En jetant un dernier regard au corps de Ganius, s’effondrant sur lui-même alors que l’acide lui rongeait les vertèbres, Arcatus se promit de faire respecter cette promesse à Corax.

NEUF

Les Profondeurs de Terra
L’Héritage de Nikaea
La Genèse des Primarques

La crypte des stocks génétiques était à leur portée. Corax s’accorda un instant pour vérifier s’il se rappelait quelque chose à propos de défenses de proximité, mais dans les souvenirs de l’Empereur, il n’y avait rien. Une fois le Labyrinthe franchi, Corax n’aurait simplement qu’à ouvrir les portes de la crypte, et ils se tiendraient devant leur trophée.

— Préparez vos serviteurs, dit-il à Nexin. Nous allons entrer dans le Labyrinthe dans deux minutes.

Vingt-trois Raven Guards étaient morts, dix-sept autres gravement mutilés et laissés dans le Labyrinthe en attente d’être récupérés, treize de plus blessés mais capables de continuer. Les Custodiens avaient aussi perdu trois des leurs. Corax avait mémorisé tous leurs noms, mais il n’était pas l’heure de les pleurer ou d’honorer leur trépas. Le Labyrinthe attendait toujours d’être déverrouillé.

Les ordres de Corax se répandaient encore en un flux constant, déplaçant les pièces du puzzle là où leur présence était requise. Il s’efforçait de ne pas penser à eux comme à des guerriers vivants et animés. Depuis qu’il avait pour la première fois envoyé son armée de prisonniers se battre contre les gardes de Lycaeus, il avait su que ses ordres enverraient des hommes à la mort. Même si l’adversaire qu’il essayait ici de surpasser n’était pas un doué de conscience, bien qu’il soit dans un sens en train de se battre contre la ruse de l’Empereur en personne, les sacrifices nécessaires n’étaient pas différents. Des millions, sans doute des milliards d’individus dévoués à l’Empereur allaient mourir si la Raven Guard échouait aujourd’hui et n’était pas en mesure de ralentir Horus dans son avance vers Terra.

Ainsi les crépitements des tirs de bolters qui se réverbéraient depuis le dédale et par le réseau de transmission ne détournaient-ils pas son attention de sa tâche. Toute sa pensée n’était que rapports et nouvelles instructions. Ses Astartes avaient prêté serment de sacrifier leur vie au service de l’Empereur et pour défendre sa cause, et il aurait été vaniteux de considérer cette bataille comme différente.

Les éléments de tête de son contingent avaient presque parcouru les deux tiers du chemin au travers du Labyrinthe. Certaines portions étaient désormais fixes : les positions des escouades, les chemins qu’elles avaient empruntés avaient contraint les mécanismes du Labyrinthe à des choix impossibles, des moteurs s’étaient donc rompus, des vérins s’étaient figés et des engrenages grippés.

La partie la plus difficile était achevée. Le nombre restant de configurations possibles avait diminué au point que Corax parvenait à voir clairement l’itinéraire devant eux. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que le Labyrinthe soit battu. De lui-même, le primarque se mit en garde contre une quelconque autosatisfaction. Le Labyrinthe, qui demeurait pour l’heure un système aléatoire en évolution constante, pouvait toujours leur opposer un défi qu’ils n’avaient pas encore rencontré et qu’il ne pouvait prévoir. Ses braves Raven Guards et les guerriers de la Legio Custodes continuaient de lui confier leurs vies.

Il dirigea plusieurs escouades pour les faire converger sur un tablier rotatif immense, qui ouvrirait un large accès vers les confins intérieurs de la montagne. Ayant fait cela, il contacta Arcatus par une fréquence directe.

— Custodien, vous devez à présent faire pénétrer vos hommes dans la salle sur votre droite, dit-il. Vous y rencontrerez une forte ligne de défense. Soyez prêts.

— La Garde Custodienne se tient toujours parée, monseigneur, répondit Arcatus. Il semble d’après les rapports que j’ai entendus que vous ayez dirigé mon escouade droit dans les griffes de la plus forte opposition. Peut-être espériez-vous que nous allions mourir, et vous débarrasser ainsi de notre vigilance ?

— Je n’en ai aucunement le désir, répondit Corax sans rancœur à cette accusation. Si j’avais souhaité me débarrasser de vous, j’en aurais déjà eu maintes fois l’occasion. Vos guerriers ont affronté les plus durs obstacles parce qu’ils étaient les meilleurs sous mon commandement. Vous et vos hommes disposez de capacités supérieures encore à celles de mes Astartes. La Raven Guard a contracté une dette d’honneur envers vous, votre aide m’a été des plus précieuses et a rendu cette mission un peu plus facile pour chacun d’entre nous.

Il n’y eut pas de réponse pendant un temps ; peut-être les remerciements de Corax avaient-ils pris le Custodien à contre-pied.

— Très bien, dit Arcatus. Nous continuerons d’avancer selon vos ordres.

Un gémissement hydraulique attira l’attention de Corax alors que Nexin et ses serviteurs le rejoignaient.

— La crypte est-elle ouverte ? demanda le magos.

— Elle le sera bientôt, dit Corax.

Il détermina l’itinéraire le plus rapide pour parvenir jusqu’à l’avant de la progression, et pointa vers l’une des ouvertures.

— Par ici. Suivez-moi.

Debout près de Corax, Alpharius parvenait à suivre sa conversation avec Arcatus, Agapito et le technoprêtre. Tous les quatre discutaient au sujet de l’immense porte de la crypte qui leur barrait à présent la route. Celle-ci était circulaire, haute de cinq mètres, et faite d’un métal terne reflétant à peine la lumière, un métal qu’Alpharius n’avait encore jamais vu auparavant. Ses gonds étaient massifs, aussi hauts qu’il était grand, mais il n’y avait pas trace d’un mécanisme de verrouillage : pas de clavier à runes, pas de scanner, pas même un trou pour une clé. Autour de la porte fumaient encore les restes de quatre tourelles d’armes surgies du sol lorsque les éléments de tête du contingent avaient approché.

Alpharius écoutait patiemment les commandants discuter de leurs options. Les charges à fusion avaient la préférence d’Agapito, mais le primarque n’était pas convaincu qu’elles puissent suffire à entamer cette barrière. Le magos affirmait que ses serviteurs étaient capables de leur découper un accès.

D’autres escouades émergeaient du Labyrinthe vaincu, certaines transportant des guerriers morts avec elles. Corax avait assuré à ses forces que les combats s’étaient achevés pour le moment. Alpharius s’était alarmé quand cet endroit avait été soudain pris d’une vibration titanesque, le crissement de métal se répercutant le long des tunnels et des salles, une fumée d’huile brûlée se répandant dans l’air. Cela avait duré plusieurs secondes, et l’espion de l’Alpha Legion avait cru que le complexe entier s’effondrait sur lui-même.

Quand cela s’était arrêté, Corax avait annoncé calmement que le Labyrinthe était coincé, qu’il n’était plus capable de répondre à de nouveaux mouvements. Des équipes avaient été envoyées à la recherche des frères tombés et isolés, mais Alpharius et ses compagnons d’escouade avaient pour leur part été dirigés vers l’entrée de la crypte, avec la majeure partie de l’expédition. C’était là qu’ils avaient retrouvé leurs chefs, contrariés par ce dernier obstacle.

Leur conversation avait atteint une impasse.

— Creuser au travers nous prendrait des heures, des jours même peut-être, si c’est seulement faisable, disait Agapito. N’y a-t-il pas d’autre moyen ?

Corax sembla perdu dans ses pensées durant un instant, les yeux à moitié clos, avant de finir par répondre.

— C’est un verrou psychique, dit le primarque, et son attitude tout entière changea, l’abattement fit s’affaisser ses épaules. Il ne peut être activé que par l’esprit de l’Empereur.

— Alors nous devons nous fier à des moyens physiques, dit Orlandriaz.

Le magos fit signe aux deux serviteurs lourds qui dominaient le groupe de s’avancer.

— Il y a un autre moyen, dit Corax, en se redressant, à nouveau empli de résolution. Il regarda vers Arcatus, avant que ses yeux ne vinssent se poser sur Alpharius, lequel fut perturbé par ce regard sombre, mais ne réagit pas.

— Balsar Kurthuri fait bien partie de votre escouade ?

— Oui, monseigneur, répondit Alpharius, avant de regarder vers l’Astartes qui venait d’être nommé et se trouvait à quelques mètres du groupe.

— Il fut autrefois membre du Librarium, continua Corax.

Alpharius ignorait que son frère d’escouade était un psyker, et fut frappé par cette nouvelle, mais supposa que Corax ne pouvait pas s’être trompé. Il hocha la tête.

— Oui, monseigneur, en effet, dit Alpharius, sans bien comprendre l’intention du primarque. Il appela Balsar à venir le rejoindre auprès de leurs supérieurs.

— Ce serait une erreur, dit Arcatus en venant se placer, hallebarde levée, entre le primarque et l’Astartes qui approchait. Ne vous rappelez-vous pas ces mots : Malheur à qui ignorera cet avertissement ou brisera son pacte avec moi. Celui-là deviendra mon ennemi, et sur lui comme sur tous ses suivants s’abattra une telle dévastation que jusqu’au terme de toute chose, il regrettera le jour où il se sera détourné de ma lumière. Telles ont été les paroles de l’Empereur.

— L’Édit de Nikaea, dit Corax en acquiesçant. Je me rappelle bien ces mots, Custodien. Je les ai moi-même entendus des lèvres de l’Empereur.

— Alors vous devez en comprendre le sens. La sorcellerie est proscrite. Je ne peux permettre cela, dit Arcatus.

Corax eut une moue pensive, puis posa doucement la main sur l’épaule du guerrier, afin de le faire s’écarter en le guidant du geste. Il regarda alors l’Astartes posté devant lui.

— Balsar, vous possédez les pouvoirs de l’esprit, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— J’ai été archiviste, monseigneur, c’est vrai, répondit le frère de bataille. Je n’ai plus exercé mes pouvoirs depuis que le Librarium a été démantelé sur votre ordre, et j’ai fait serment de ne plus les employer.

— À qui avez-vous prêté ce serment, Balsar ?

— À vous, seigneur Corax, répondit l’Astartes.

— Et si je t’en libérais, pourrais-tu faire usage de tes pouvoirs dès maintenant ?

— Monseigneur… J’ai également juré au nom de l’Empereur de ne plus faire usage de mes capacités, dit Balsar, la voix tremblante. Êtes-vous en train de m’ordonner de briser mon serment ?

Les mots frappèrent Corax, ses lèvres tremblèrent de frustration. Cela ne dura que quelques secondes avant que l’expression du primarque ne se durcisse à nouveau, et ses yeux noirs se plissèrent.

— Cela n’arrivera pas, aboya Arcatus avant que Corax ne pût parler ; ses Custodiens se groupèrent autour de lui, appelés d’une façon qu’Alpharius n’avait pas détectée. L’Édit de Nikaea est absolu.

Corax les ignora tous et s’adressa encore à Balsar.

— Avez-vous jamais ressenti de sombres tentations ? demanda-t-il, d’un ton âpre et dédaigneux. En ressentez-vous maintenant ?

— Non, monseigneur, je n’ai jamais ressenti de telle tentation, soit-elle sombre ou non, répondit Balsar avec une pointe d’ironie. Ma vie a été tristement exempte de tentations depuis que j’ai quitté Terra.

— Je ne tolérerai aucune sorcellerie, pas ici, sur Terra, dit Arcatus. Un champ de force scintillant s’éveilla sur la longueur du fer de sa hallebarde, un éclat reproduit par les armes des autres Custodiens, ce que plusieurs dizaines de bolters de la Raven Guard accueillirent en se dressant. Alpharius les imita quelques instants plus tard, en pointant son arme sur la Garde Custodienne.

— Vous employez des mots dont vous ne comprenez pas le sens, dit Corax, dont l’expression devenait plus maussade. L’Empereur protège Terra des puissances les plus surnaturelles, croyez-vous qu’il autoriserait une telle chose sur son monde ?

— Je ne prétends pas deviner ce que pense l’Empereur, je m’assure simplement que son décret soit respecté, répliqua Arcatus.

Son regard balaya les Astartes qui l’entouraient avant de revenir se poser sur Corax.

— La sorcellerie est interdite.

— Jugez-vous que l’Empereur soit un sorcier, Custodien ? Ou bien peut-être son régent le Sigillite ?

— L’édit ne concerne pas ceux qui me sont supérieurs, uniquement les guerriers des légions Astartes, dit froidement Arcatus.

Les deux camps se firent face en silence, les mains serrées sur leurs armes. Alpharius regarda vers Corax, en essayant de juger quelle serait la prochaine décision du primarque. Les choses iraient mal si les Custodiens étaient tués. L’enquête qui suivrait ne mettait pas seulement en danger le contenu récupéré dans la crypte, mais pouvait également mener à la découverte des infiltrateurs de l’Alpha Legion. Existait aussi la possibilité bien réelle que lui-même soit tué au cours du combat, l’échange avec Corax l’ayant placé très près des Custodiens. Il était impossible de deviner quelles étaient les intentions d’Arcatus, le visage caché derrière le masque d’or de son casque. De même, les Raven Guards étaient des guerriers sans visage, dont les armes affichaient leur détermination sans aucun signe d’incertitude.

Seul pouvait se lire le visage de Corax. Le primarque paraissait songeur, mais pas un seul moment ses yeux ne quittèrent Arcatus. Corax n’avait pas d’arme en main, mais Alpharius le savait tout à fait capable de tuer Arcatus sans cela ; il se demanda si de sombres tentations étaient à l’œuvre en ce moment même dans son esprit. Un seul coup suffirait à tuer Arcatus et la Raven Guard encerclait le reste des Custodiens, même si les guerriers en armure dorée faucheraient à coup sûr de nombreux Astartes avant de tomber à leur tour.

— Père, ne nous abandonne pas.

La voix de Corax n’avait été qu’un murmure, qu’il ne destinait qu’à lui-même. Ces quelques mots, prononcés entre ses dents serrées, étaient pleins de souffrance.

Alpharius ressentit quelque chose, un mouvement ou une sensation à la frontière de sa conscience. Il lui sembla qu’il avait entendu un hululement, un hurlement lointain, l’espace d’une fraction de seconde. Son corps y réagit comme s’il se trouvait au cœur d’une bataille féroce, comme s’il luttait pour sa vie, ses cœurs palpitèrent, sa circulation s’accéléra. Une présence écrasante emplit le corridor, une montée d’énergie oppressante qui sembla lui comprimer le crâne. D’après les murmures déconcertés des autres, il sut ne pas être le seul.

Un claquement sourd retentit depuis la porte.

Tous les yeux se tournèrent vers elle. Une lueur dorée émanait du métal, tout nimbé de pouvoir. La porte pivota vers l’intérieur et derrière elle, les éclairages s’allumèrent, alors que l’éclat doré s’atténuait pour révéler une antichambre aux murs blancs. Il y avait au-delà une porte plus petite, faite de métal argenté. Une fine pellicule de glace recouvrait chaque surface. Des volutes de vapeurs se formèrent tandis que l’air stérile et froid se répandait depuis l’entrée.

Le silence demeura absolu alors que l’assemblée de guerriers fixait incrédule la porte ouverte. Corax inclina brièvement la tête, les yeux fermés, et ses lèvres remuèrent, bien que les mots qu’il prononça fussent trop ténus pour les entendre.

Alpharius regarda vers Balsar et vit quelques particules d’une énergie dorée s’échapper des lentilles de son casque en dansant. Corax le remarqua lui aussi, et s’avança entre l’ancien archiviste et Arcatus, afin de lui cacher rapidement ce spectacle.

— Il semble que l’Empereur soit intervenu, dit le primarque, en dirigeant son regard vers les Custodiens.

Arcatus et ses guerriers étaient restés en garde. Corax indiqua à sa Raven Guard d’abaisser ses armes, et certains ne lui obéirent qu’à contrecœur. Le primarque reporta son attention sur Arcatus, qui au bout d’un moment fit baisser leurs armes à ses propres hommes.

— Attendez ! lança Corax.

D’un seul coup les armes furent de nouveau levées. Derrière le primarque, Nexin avait fait un pas en direction de l’accès. Le magos s’arrêta, et se retourna, pour trouver derrière lui la mine renfrognée du primarque.

— Mes excuses, seigneur Corax, dit le Martien en s’inclinant bien bas. C’est à vous de passer le premier. Je vous suivrai.

Alpharius s’attarda un moment lorsque Corax et les autres se dirigèrent vers la crypte. Il arrêta Balsar d’une main posée sur son bras.

— Ça n’était pas la volonté de l’Empereur, n’est-ce pas ? dit Alpharius.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit l’Astartes. Il m’est interdit d’utiliser mes pouvoirs. Je n’ai pas trahi mon serment.

— Mais tout de même, dit Alpharius.

Il paraissait peu probable que l’Empereur soit intervenu pour eux, n’ayant auparavant pas fait sentir sa présence lors de leur trajet tortueux au milieu des pièges mortels. Cela devait être le fait de Balsar.

« Ça n’était pas réellement l’Empereur ?

Balsar ne dit rien, et laissa Alpharius afin d’emboîter le pas au primarque et aux commandants. Alpharius était incapable de dire si Balsar lui mentait ou non, bien qu’il n’y eût dans sa voix aucune trace de tromperie. Il se sentait nerveux à l’idée que des psykers fassent de nouveau usage de leurs pouvoirs, et tout aussi perturbé à l’idée que l’Empereur avait peut-être été témoin des événements, et intercédé en faveur de Corax. Plus aucune duperie ne suffirait à le protéger si l’un des anciens archivistes décidait de sonder son esprit, et ce malgré les précautions prises par les psykers de l’Alpha Legion pour le protéger des inspections routinières. La menace d’être démasqué psychiquement avait toujours été présente, mais le fait qu’un tel guerrier fasse partie de l’escouade d’Alpharius en faisait une préoccupation plus immédiate.

Si les archivistes réapparaissaient, sa tâche deviendrait bien plus ardue. Il lui faudrait surveiller ses pensées tout autant que ses mots et ses actes.

La salle principale de la crypte était circulaire, sous un dôme creusé dans la roche nue. Plusieurs autres portes en partaient, mais ce fut bien ce que pouvait contenir la chambre centrale qui domina les pensées de Corax lorsqu’il passa le seuil. Il ne se rappelait aucune défense du sanctuaire intérieur, bien qu’un souvenir fugace ne lui parle d’un dispositif de sécurité final : toute interférence avec la porte extérieure aurait vu les contenus détruits par la grande bombe à fusion installée sous la crypte. Peut-être était-ce la présence de ce souvenir qui avait empêché le primarque d’ordonner que les foreuses et les outils de découpe soient employés, même si les conséquences de cette décision ne lui apparaissaient clairement que maintenant.

Ses atermoiements quant aux événements tout juste survenus s’évaporèrent, remplacés par la satisfaction, la curiosité et une crainte respectueuse. Ici se trouvait le laboratoire de l’Empereur, où l’on pouvait dire que l’Imperium avait véritablement été créé. Ici se situait le lieu de naissance des primarques.

Tout y était immaculé, les régulateurs environnementaux et les champs de stase avaient préservé les installations dans l’état exact où elles avaient été laissées. L’air était pur, chaque surface récurée jusqu’à luire. Un large appareil occupait le centre de la salle, en veille pour le moment, mais bardé de tuyaux et de câbles d’alimentation, assez semblable à toute la machinerie que Corax croyait avoir entraperçue autour du Trône d’Or de l’Empereur. Cet appareil-ci montait jusqu’au dôme, couvert de panneaux vitrés laissant voir des centaines de fioles et de cadrans, de tubes de liquides colorés et d’interfaces tactiles.

Sous la direction d’Agapito et d’Arcatus, les Custodiens et la Raven Guard se déployèrent en éventail, afin de sécuriser les autres portes. Les souvenirs de l’Empereur concernant ce qu’il y avait derrière étaient flous, mais Corax croyait avoir une vague réminiscence de grands générateurs, de chambres cryogéniques, de banques de données, et salle après salle, de machines cogitantes.

D’épais câblages se déroulaient depuis la machine centrale, traversant les carreaux du sol en serpentant vers vingt autres machines arrangées en cercle sur le tour de la salle. Corax les reconnut immédiatement : les incubateurs des primarques, ayant été vidés de leurs fluides amniotiques artificiels, et dont les couvercles de verre étaient soulevés. Là où des diodes avaient cligné, là où des aiguilles de jauges avaient oscillé et des systèmes de monitoring bipé et gazouillé, il n’y avait plus que l’absence de vie, et le silence.

Le magos Orlandriaz en eut le souffle presque coupé et se mit à marmonner, en errant d’une machine à l’autre avec de grands yeux. Corax sourit devant le plaisir presque enfantin par lequel le technoprêtre se trouvait attiré de l’une d’elles à la suivante, s’arrêtant parfois pour poser une main révérencieuse sur un élément de technologie, et plus souvent pour fixer d’un air hébété ce qui venait de se révéler à lui.

Chacun des incubateurs était numéroté sur son flanc. Corax chercha rapidement le numéro 19, sa propre matrice. Il réalisa en approchant que quelque chose n’allait pas. L’incubateur était incomplet, son intérieur manquait, comme un sépulcre dont le cercueil aurait été absent. Seuls restaient le coffre extérieur et sa verrière protectrice : un enchevêtrement de fils et de tubes reposait au fond, déconnectés.

Il se rappela la machine fissurée et brisée qui avait été retrouvée à côté de lui sous le glacier. Pendant des années, de longues années solitaires, il s’était interrogé quant à cette machine et à sa fonction. Cela n’avait été qu’à la venue de l’Empereur sur Délivrance que le primarque avait appris qui il était, et comment il s’était éveillé sur cette lune désolée et étrange.

Corax gardait une image très vivante de cette rencontre. Le fait de poser ses mains sur l’incubateur la ramena au premier plan de ses pensées.

— Les scanners captent un objet qui se dirige vers le dock principal, rapporta Agapito, debout devant l’un des ensembles de détection.

Le jeune combattant de la liberté portait le pantalon noir d’un garde. La veste qui complétait ce déguisement, Agapito l’avait ôtée une fois que la tour fut devenue accessible à leur guérilla. Une croûte se formait lentement sur l’entaille courbe en travers de son torse nu, et son bras gauche avait reçu un bandage neuf.

— Son vecteur a l’air d’être une trajectoire d’atterrissage, mais impossible d’identifier le type d’appareil.

La tour principale restait lourdement endommagée suite aux combats. Les fidèles de Corvus occupaient les stations du mieux qu’ils le pouvaient, mais les équipements fonctionnaient à peine, et la plupart grâce à des tâtonnements plutôt qu’un véritable entraînement. Que le scanner détérioré eût détecté quelque chose était déjà remarquable en soi.

Les corps de ceux ayant travaillé ici auparavant avaient été bougés, mais il restait des taches de sang sur le grillage du sol et les consoles d’acier brossé ; nettoyer les détritus de la révolution ne se classait pas très haut parmi la liste des priorités de Corvus tant qu’il restait sur Kiavahr des hommes opposés à sa rébellion. Beaucoup des écrans et des claviers avaient été fracassés par les tirs des armes, et des bouquets de câbles désordonnés dépassaient des plus grosses éraillures dans les bancs d’appareils, mais l’alimentation avait été rétablie, et quelques-uns se remettaient à vivre sous les soins des quelques partisans de Corvus les plus doués techniquement.

Les tourelles de défense qui couvraient l’immense flèche de la tour de garde principale étaient pour leur part parfaitement opérationnelles. Les ordres de Corvus avaient assuré que celles-ci soient prises intactes.

— Verrouillage des systèmes d’armement, annonça Branne, debout à la console de tir. Comme son frère, Branne affichait les blessures de cette guerre, arborait une longue griffure sur la joue, et une tache de sang maculait les quelques poils duveteux dispersés sur son menton.

La tour gronda alors que les immenses tourelles s’alignaient en position, pointant leurs armes vers l’engin en approche. Branne, dans l’expectative, regarda par-dessus son épaule vers le meneur de leur révolution, ses cheveux ébouriffés tombant sur son jeune visage.

— Est-ce qu’il faut tirer ? demanda-t-il.

— Non, répondit Corvus.

Il se tenait à la fenêtre blindée de la salle de contrôle, donnant sur l’obscurité. Kiavahr était en train de devenir pleine, et enflait par-dessus l’horizon, derrière les sites miniers et les portiques des grues. À cette distance, la planète paraissait immuable, mais Corvus la savait en plein désarroi sous ses tourbillons de nuages rouges. Il s’imaginait parvenir à observer encore les répercussions des détonations atomiques, celles des charges minières que ses forces avaient larguées dans son puits gravitationnel, en dessous d’eux, jusqu’à la station d’import, mais ce n’était qu’un vœu pieux.

Les guildes étaient brisées, il le savait déjà. Privées des ressources de Lycaeus, leurs contre-attaques contre le satellite lunaire repoussées de façon sanglante, elles s’étaient mises à se battre entre elles, en confrontant les unes aux autres les forces de leurs cités-usines. Certaines avaient appelé à une trêve, redoutant de nouveaux bombardements atomiques depuis l’orbite. Corvus avait ignoré leurs suppliques. Qu’ils s’entre-tuent, songeait-il, en fixant le monde qui les avait réduits en esclavage par millions pendant des générations.

Le reflet de Corvus se superposait à l’orbe grandissant de Kiavahr sur le verre épais. Il était désormais devenu un homme adulte. Plus qu’un homme adulte. La salle de contrôle au sommet de la Tour Noire lui laissait à peine la hauteur pour se tenir droit. Ils l’appelaient à présent le Sauveur, ceux qu’il avait menés à la liberté, et sa croissance perpétuelle n’avait cessé de les stupéfaire. Dix ans s’étaient passés depuis sa rencontre avec les prisonniers de Lycaeus ; le premier moment de célébration ne venait que maintenant.

La victoire était à lui, leurs surintendants étaient tombés.

— L’appareil continue d’approcher, dit Agapito, sa voix trahissant de la nervosité. Branne, tu l’as toujours en verrouillage ?

— La moitié des systèmes d’armes sont toujours braqués sur lui, pas de problème, lui répondit Branne. Corvus, on n’a que quelques minutes avant que sa trajectoire de vol l’amène trop près pour pouvoir lui tirer dessus.

— Nous n’allons pas tirer, dit Corvus, en se retournant face à ses compagnons. Il s’agit peut-être d’une mission diplomatique envoyée depuis Kiavahr. J’arrive à la voir : c’est une navette, rien de plus. Elle ne peut transporter qu’une dizaine d’hommes tout au plus, elle n’est pas une menace. Envoyez une compagnie de ceux de l’aile 8 me rejoindre au dock principal.

Il y avait autre chose qui intriguait Corvus à propos de cette navette. Il ne s’agissait à peine pour l’instant que d’un éclat doré au loin, mais le meneur révolutionnaire était empli de la sensation que ses passagers étaient importants. Cette impression le taraudait ; pas une mise en garde, mais autre chose, qu’il lui était bien compliqué de définir. Corvus se sentait convaincu que les passagers de l’engin en approche n’avaient pas de mauvaises intentions envers lui, bien qu’il ne pût expliquer d’où lui venait une telle certitude.

— Prévenez-moi si quelque chose change, dit-il aux autres, en tapotant l’épais combiné de communication qui pendait à sa ceinture.

Corvus franchit la porte de sécurité en se penchant sous son cadre endommagé et s’engagea dans le corridor. Une poignée de détenus armés de fusils à pompe récupérés montaient la garde dehors ; précaution inutile, mais pour laquelle ses partisans avaient insisté. La prétendue garde personnelle emboîta le pas à son commandant sans en avoir reçu l’ordre, et se joignit à lui dans la cabine de l’ascenseur central de la Tour Noire.

L’ascenseur descendit plusieurs dizaines d’étages, jusqu’à atteindre le couloir d’accès menant au tablier d’atterrissage principal. Dédaignant ceux qui l’accompagnaient, Corvus se dirigea à grands pas le long du passage, dépassant des équipes de travail occupées à renforcer les réparations faites à la hâte après l’invasion de la tour. Des étincelles bleues dansaient dans l’air alors que Corvus se dirigeait vers le port d’atterrissage.

Gapphion, l’un de ses lieutenants les plus âgés, l’attendait sur le tablier principal avec une centaine d’hommes issus de la compagnie de l’aile 8. Au-dessus d’eux, le dôme d’énergie jaune de la plate-forme d’arrivée crépitait sur un ciel sans étoiles.

— Vous avez été rapides, fit remarquer Corvus à son lieutenant.

— Nous n’étions pas loin, répondit Gapphion, un soupçon de sourire aux lèvres. La partie gauche de son visage était toute couverte d’ecchymoses, et son œil était clos, une coupure lui courait sur le front. Ses cheveux gris étaient courts mais sa barbe lui pendait presque jusqu’à la ceinture. Il portait encore sa combinaison grise de prisonnier, mais dont le col était garni d’une demi-douzaine de rosettes prises sur les corps d’officiers de sécurité. Il y avait du sang sur la plupart d’entre elles.

— Une heureuse coïncidence, dit Corvus, en dirigeant vers l’homme un regard interrogateur. Gapphion répondit d’un haussement d’épaules aux soupçons de son maître et se tourna afin de crier un ordre à ses hommes, leur intimant d’établir un périmètre autour de la plate-forme.

Ils se déplaçaient comme des soldats, songea Corvus en regardant les ex-prisonniers se répandre sur le pourtour du ferrobéton. Quelques années plus tôt ils avaient été des membres de gangs et des philosophes, des voleurs et des agitateurs. Aujourd’hui ils étaient son armée, bien entraînés et hautement motivés. L’essentiel du mérite lui revenait, mais lui-même à son tour devait beaucoup à ceux qui lui avaient offert ses dons. Les gens l’écoutaient sans douter de lui, et il possédait une compréhension innée de l’art du combat. Diriger une attaque, concevoir une stratégie, ces choses lui venaient aussi naturellement que de respirer.

Certains des hommes pointaient du doigt vers le haut et criaient.

Un engin volant apparut derrière la barrière du champ, ses traînées jumelles de plasma brillant sur le ciel sombre. Tandis qu’il descendait, Corvus discerna la forme d’un grand oiseau de proie mécanique, de couleur dorée, dont les ailes anguleuses s’étendaient en arrière comme celles d’un faucon en piqué.

L’appareil resta un instant stationnaire, et la lueur de ses moteurs à plasma s’atténua, alors que le pilote basculait sur ses répulseurs antigravitiques afin de se poser. Dans une chute lente, la navette vint reposer au centre du tablier, à l’intérieur du cercle tracé en rouge.

Corvus regarda à travers la verrière et fut surpris de voir que le cockpit était vide. Une vague de soupçon lui vint soudain à la vue de l’appareil apparemment sans équipage : peut-être était-il chargé d’explosifs, un acte de revanche mesquin et désespéré de la part d’un des maîtres de guilde.

— En joue ! cria Gapphion.

Les hommes levèrent un assortiment de fusils et de carabines laser récupérés sur des cadavres de gardes et dans les placards forcés.

Une porte s’ouvrit au flanc de la navette sous l’aile droite, directement face à Corvus. La lumière s’en déversa, alors qu’une planche de descente commençait à s’étendre depuis l’appareil. Une ombre apparut dans cette lumière, et attendit un moment dans le cadre de la porte avant d’en émerger.

Un murmure se répandit parmi les hommes, de surprise et de fascination. Les armes grelottèrent dans leurs mains tremblantes, et certaines tombèrent quand plusieurs des soldats les lâchèrent tout bonnement. Sans y avoir été invités, les hommes s’abaissèrent, détournèrent leurs armes et inclinèrent la tête. Certains se prosternèrent à plat ventre, en murmurant avec ferveur.

Corvus jeta un regard près de lui vers Gapphion. Le lieutenant était lui aussi à genoux, les yeux baignés de larmes, et une expression de joie gravée sur son visage à la mâchoire pendante.

— Quelle majesté… marmonnait Gapphion. Quelle gloire. Quelle puissance.

Surpris, Corvus dirigea son attention vers l’individu en train de descendre la rampe, qui lui semblait n’avoir rien de remarquable. En vérité, rien de remarquable au point que Corvus ne distinguait chez lui aucun signe caractéristique. Sa taille était moyenne, ses cheveux sombres et sa peau modérément hâlée. Sa carrure n’était ni large ni frêle, mais de proportions normales, légèrement plus étoffées que celles des hommes mal nourris qui se prosternaient devant lui. Une robe de lin blanc l’habillait, dénuée de tout ornement, à l’exception d’un collier d’or auquel pendait un médaillon façonné en forme d’aigle aux ailes étendues, un éclair entre ses serres.

Les yeux de cet homme étaient aussi indistincts que le reste de sa personne, ni bleus ni verts ni gris ni bruns, mais un mélange moucheté de toutes ces couleurs. Il y avait pourtant dans ces yeux quelque chose que Corvus sentait lui parler, le toucher à l’intérieur de son être. Il s’y lisait de la bonté et de la sagesse, et un très grand âge, tout aussi déconcertant, qui invitait à l’humilité.

Et au même instant où Corvus voyait cela, il lui sembla assister à la venue d’un demi-dieu, nimbé de lumière d’or et vêtu d’atours blancs brûlant de leur propre lumière. Il voyait un visage sévère serti en guise d’yeux de deux orbes dorés, perçants par leur intensité, qui le sondaient jusqu’aux tréfonds de son être. L’étranger dominait de toute sa hauteur les hommes agenouillés, porté en avant par un tapis de flammes ondulantes.

Ces deux images étaient inconciliables ; le grandiose et suprême roi des hommes approchait de Corvus, mais tout ce temps, vacillait par-dessus celle de l’homme sans rien d’imposant. Son esprit ne parvint finalement plus à lutter contre cette séduction : il ne vit plus le nouvel arrivant que comme ses hommes le voyaient, et fut empli du désir écrasant de jurer obéissance à cet inconnu.

Corvus réprima cet instinct. Il venait de livrer une guerre afin que plus jamais son peuple n’ait à se prosterner devant quiconque. L’effet qu’avait le nouvel arrivant sur ses hommes déstabilisa le meneur des rebelles. Il le fixa, les yeux plissés, incapable de discerner laquelle de ces images était vraie et laquelle était illusion, alors que l’étranger traversait le ferrobéton d’un pas lent et confiant.

— Qui êtes-vous ? lui demanda Corvus. Qu’avez-vous fait à mes hommes ?

L’étranger regarda autour de lui les combattants de la guérilla qui le fixaient avec adoration, paraissant aux yeux de Corvus vaguement interloqué par cette scène. Lorsqu’il tourna la tête, ses cheveux blonds remuèrent en vagues sur ses épaules comme un liquide ardent. Une nouvelle vague de majesté frappa Corvus, et de nouveau le chef de la rébellion eut à produire un effort physique pour ne pas tomber à genoux.

— C’est un des risques de ma charge, dit l’homme en reportant son attention sur Corvus.

Il fixait le chef rebelle et ses yeux paraissaient désormais briller en permanence, tels des puits de lumière sans fond. Un nimbe de puissance luisait sous sa peau comme si la chair de l’étranger avait été faite de cendres chaudes, masquées derrière un fin papier. Corvus fit l’expérience d’une palpitation fugace dans sa poitrine et d’un nœud d’anxiété dans son estomac, une fraction de l’effet que l’homme avait sur ses soldats.

— Je suis l’Empereur de l’Humanité. Et je t’ai créé.

Entendre ces mots fut comme si un voile avait été levé devant les yeux de Corvus. Il revit alors l’Empereur tel qu’il l’avait déjà vu, surveillant le jeune nourrisson en train de grandir à travers la verrière d’un incubateur. Son visage avait été déformé par le verre incurvé, mais les traits de son visage se reconnaissaient entre mille. Le meneur de la révolte avait longtemps réfléchi à ce visage émergé de ses plus anciens souvenirs, en se demandant à qui il pouvait appartenir. De vagues réminiscences lui revinrent nettement en mémoire. Corvus se rappela le bruit et les lumières, et les voix graves et profondes qui l’avaient entouré, se rappela la brusque impulsion d’énergie et la confusion lorsque des forces surnaturelles l’avaient emporté loin du lieu de sa création.

Il voyait et reconnaissait à présent avec certitude le visage de son père, le seul individu digne de son obéissance inébranlable. Il s’abaissa sur un genou en signe de déférence, ayant réalisé que l’étranger disait vrai. Devant lui se trouvait le Maître de l’Humanité.

— Comment s’appelle cet endroit ? demanda l’Empereur.

— Il s’appelait Lycaeus autrefois, répondit Corvus. Nous l’appelons maintenant Délivrance.

— Un nom louable, dit l’Empereur. Lève-toi, je te prie, mon fils. Nous avons à nous parler.

Ce qu’ils firent. Corvus se retira de la compagnie de ses hommes et emmena l’Empereur jusqu’à ses quartiers, une ancienne station de garde à mi-hauteur de la Tour Noire. Corvus alla chercher de quoi nourrir et désaltérer son hôte, embarrassé du maigre accueil qu’il pouvait offrir à son père. L’Empereur balaya ses inquiétudes, en s’asseyant sur la banquette dure dont le commandant massif des rebelles se servait de siège.

— Me reconnais-tu ? demanda l’Empereur. Son expression était difficile à percer, mais Corvus crut détecter une pointe de surprise derrière cette question. La fascination dont les combattants rebelles avaient été frappés produisait de moindres effets sur Corvus, et l’homme qui se trouvait devant lui était indubitablement le même que celui de ces anciens souvenirs.

— Comme si je vous avais vu en rêve, répondit-il.

— Intéressant, dit l’Empereur, avec un sourire et un hochement de tête.

Ils parlèrent de nombreuses choses. Bien que Corvus se sentît prêt à éclater sous le nombre de ses questions, à propos de l’Empereur, à propos de lui-même et de la galaxie au sens large, il se retrouva à parler l’essentiel du temps, répondant aux interrogations constantes de l’Empereur concernant les événements autour de Délivrance et de Kiavahr. Corvus lui procura toutes les informations qu’il pouvait à propos de l’histoire de ce système stellaire, et du combat pour la liberté qu’ils avaient mené durant ces dernières années.

Corvus, animé et plein d’énergie, arpentait la pièce tout en parlant. L’Empereur était assis sur la couchette et hochait occasionnellement la tête, en signe d’assimilation davantage que par approbation. Il n’émettait en vérité aucun jugement d’aucune sorte, ni condamnation ni ratification des actes de Corvus, mais écoutait intensément tout ce que ce dernier avait à lui dire, en lui posant parfois des questions d’une pertinence exceptionnelle à propos de détails très infimes, souhaitant tout absorber de l’existence de Corvus.

— Mais il manque un élément à tout ça, dit Corvus, en finissant par donner voix à ce que son cœur désirait savoir depuis qu’il avait été découvert. Comment se fait-il que je sois arrivé ici ?

L’humeur de l’Empereur s’assombrit et son visage prit une expression maussade, aux yeux hantés. Pour la première fois, il prit une gorgée du verre d’eau que Corvus lui avait offert des heures plus tôt.

— Il existe un autre univers, dit-il. Il s’étend aux côtés du nôtre, en fait partie tout en étant distinct de lui. Son nom est le Warp.

— Je connais son existence, dit Corvus. Même si je ne l’ai pas vu, j’ai entendu dire que des vaisseaux pouvaient s’en servir pour voyager vers des étoiles lointaines. Certaines des machines de Kiavahr sont supposées avoir domestiqué l’énergie du Warp.

— C’est un univers de puissance sans limites, et on peut y avoir accès comme tu le dis, par des vaisseaux, ou à travers les esprits d’hommes particuliers que nous appelons des psykers, poursuivit l’Empereur. Comme notre galaxie, le Warp est habité, par des créatures faites non pas de chair mais de pensée. Elles convoitent parfois notre existence matérielle et souhaitent se repaître de notre caractère mortel. Toi et tes frères m’avez été enlevés par des habitants du Warp avant d’avoir été prêts.

— Mes frères ?

La perspective enthousiasma Corvus, lui fit écarter toutes les autres questions que la réponse de l’Empereur lui avait mises à l’esprit. Bien qu’il se fût fait de nombreux amis parmi les prisonniers de Lycaeus, sans cesse Corvus avait eu conscience de sa différence, et lorsque ceux-ci s’étaient mis à l’appeler leur « Sauveur », tout espoir d’une relation normale avait pris fin. Qu’il y en eut d’autres comme lui l’emplissait à nouveau d’espoir.

— Oui, tu as des frères, dit l’Empereur en souriant de voir la joie son fils. Tu en as dix-sept. Vous êtes les primarques, la plus belle de mes créations.

— Dix-sept ? demanda Corvus, déconcerté. Je me souviens que j’étais le numéro dix-neuf, comment est-ce possible ?

L’expression de l’Empereur devint lugubre, gagnée par une profonde tristesse. Il détourna les yeux lorsqu’il lui répondit.

— Les deux autres, dit-il. C’est une conversation que nous aurons un autre jour.

— Où sont mes frères en ce moment ? Est-ce qu’ils sont avec vous ?

— Toi et les autres primarques m’avez été soustraits par les étranges puissances du Warp, et projetés au travers de la galaxie sur des courants surnaturels. C’est ainsi que tu en es venu à te trouver sous un glacier sur cette lune. Oui, j’ai vu ce qui t’est arrivé ; j’ai appris toute ta vie dès l’instant où j’ai posé les yeux sur toi. Le murmure de qui tu es, celui d’un être magnifique ayant mené une rébellion ici, a voyagé plus loin que tu ne le réalises, c’est cela qui a attiré mon attention ici. Tes frères, ceux que j’ai trouvés, ont été dispersés de même vers des mondes reculés. Comme toi, ils sont tous de grands guerriers et de grands meneurs d’hommes. Tel a été le don que je vous ai fait. Vous êtes des commandants suprêmes, dont les facultés intellectuelles et physiques n’ont pas d’égales parmi la masse du genre humain. Je vous ai conçus à partir de ma propre structure génétique, pour être mes fils et mes lieutenants dans la Grande Croisade.

— La Grande Croisade ? Combien de mes frères avez-vous trouvés ?

— La plupart d’entre eux, répondit l’Empereur. Je dispose de vastes armées : les légions Astartes. De même que tu fus créé à partir de moi, ces guerriers furent créés à partir de vous. Les primarques sont les généraux de ces armées, et dirigent notre reconquête de la galaxie. La Longue Nuit, l’Ère des Luttes a pris fin. Les vestiges des anciens empires luisent à peine dans l’obscurité, les charbons mourants de l’Humanité ont presque été étouffés par le noir. La Grande Croisade va attiser ces braises, en amenant la raison avec elle, afin de chasser la superstition. L’illumination pour remplacer la barbarie. Avec votre aide, j’unifierai l’Humanité et j’emmènerai notre espèce vers la souveraineté sur les astres.

Il y avait tant à assimiler, mais Corvus savait que tout cela était vrai. Non seulement les propos de l’Empereur lui paraissaient fondés, mais l’idée de ce qu’il lui décrivait rejoignait un sentiment bien plus profond. Le fait de savoir qu’il était un primarque, ayant été créé pour se battre ou pour commander, expliquait beaucoup de choses que Corvus n’avait jamais comprises à propos de lui-même. À un niveau que comprenait son esprit et encodé dans chaque cellule de son corps, Corvus savait désormais qui il était.

— Je vous jure fidélité, dit Corvus, en mettant un genou à terre devant l’Empereur, dont il soutint le regard, ressentant une exaltation comme aucune victoire ne lui en avait jamais donné. Je suis votre fils, votre primarque, et je ferai comme vous l’ordonnerez.

— Cela me sied, dit l’Empereur. J’ai une armée qui t’attend. Elle se nomme la Raven Guard, et s’est déjà illustrée en se valant de nombreuses décorations au cours de mes campagnes. Tu prendras le commandement de cette légion lorsque tu seras prêt.

— Ne suis-je pas encore prêt ? dit Corvus, que les paroles de l’Empereur avaient enchanté puis déçu dans ses espoirs.

— Pas encore, mon fils, dit celui-ci. Mais tu sortiras bientôt de l’ombre pour te joindre à tes frères et prendre ta place à mes côtés et à la tête de la Raven Guard. Avant toute chose, parle-moi de Kiavahr. Quelles sont tes intentions ?

— Ramener la paix, à la fois sur la planète et sur sa lune, et soigner les blessures du passé, dit Corvus. Avec votre aide, j’y parviendrai.

— La paix est le plus difficile à atteindre des objectifs, dit l’Empereur. La victoire, la cessation de la guerre, la démilitarisation de nos adversaires, nous pouvons les obtenir par la force des armes et la persévérance. La paix ? La paix est une créature bien différente.

Le front de Corvus se plissa, mais il hocha lentement la tête.

L’Empereur but à son verre, sans que son regard ne bouge.

— Parle-moi encore, dans ce cas. Parle-moi des blessures que toi et ceux qui te suivent avez infligées à ce monde, et de la paix que tu voudrais y amener avec mon aide.

Au sein de la crypte intérieure régnait une excitation palpable parmi les Astartes. Alpharius avait vu de nombreuses choses au service de sa légion : des spectacles qui resteraient avec lui jusqu’au jour de sa mort, ceux de mondes étranges et d’adversaires plus étranges encore. Ici, le caractère prosaïque de l’environnement participait à son mystère. Cet endroit était un lieu de science, le laboratoire où l’Empereur avait commencé à faire vivre la vision qui était la sienne pour cette galaxie.

Alpharius fit le tour du cercle d’incubateurs sans se faire remarquer des autres, jusqu’à arriver devant celui portant le numéro 20. Le dernier, toujours négligé, où ses primarques avaient débuté leur vie, dans cette armature de métal et de verre. Il ressemblait exactement aux autres, et n’avait pas été élargi pour mieux accueillir les jumeaux nourris à l’intérieur. Peut-être l’Empereur n’avait-il pas eu l’intention qu’il s’y trouve Alpharius et Omegon. Que tous deux eussent été alimentés comme un seul expliquait sans doute leur lien singulier, et peut-être leur carrure inférieure en comparaison de leurs frères primarques.

Les primogenitors de l’Alpha Legion savaient-ils que c’était ici qu’ils envoyaient leurs agents ? Certainement pas, songea Alpharius. Qui aurait pu croire que cet endroit existait encore ?

Tout y était d’une propreté immaculée, exactement comme cela l’avait été pendant des décennies, des siècles peut-être. Alpharius se demandait pourquoi l’endroit avait été conservé de cette manière. Quelle était encore sa raison d’être ? Il entendait le magos Orlandriaz parler d’un air excité en accédant aux données d’un terminal de la tour centrale. Des fils électriques serpentaient depuis le poignet du technoprêtre, branchés à une série de fiches sous un clavier holographique. Sur un large écran se déroulait une pléthore de symboles, et la lumière verte se reflétait dans les yeux du magos.

— Ce… C’est incroyable, s’exclama le technoprêtre. Il y a tellement à récupérer ici. Tellement !

— Qu’avez-vous trouvé ? demanda Corax, en regardant par-dessus l’épaule du magos.

— Tout, dirais-je. Tous les fichiers génétiques qui vous concernent vous et vos frères. J’ai étudié le séquençage des gênes et leur manipulation pendant plus de cent ans, et je ne comprends pourtant qu’une fraction de tout ceci.

Le magos regarda vers Corax, ses yeux étranges écarquillés.

— Les facteurs racine à eux seuls vont demander plusieurs années d’analyse pour les déconstruire.

— Nous ne disposons pas de plusieurs années, dit Corax. Horus s’apprête pour son offensive. Il me faut quelque chose qui permettra de reconstruire la Raven Guard, pas d’engendrer des thèses et des théories sans fin pour vos amis de Mars.

— Bien entendu, murmura Orlandriaz. Il s’affaira à la console, cependant qu’Alpharius absorbait ce qui venait d’être dit.

Corax avait l’intention de rendre tous ses effectifs à la Raven Guard, cela était pour le moins clair. Alpharius ignorait si une telle chose était possible, mais si tel était le cas, une Raven Guard restaurée poserait une sérieuse menace aux plans du Maître de Guerre. Cette possibilité le troubla : la Raven Guard avait frôlé l’extinction, quel intérêt cela servait-il donc de lui permettre d’en réchapper et de s’accrocher à cette bouée de sauvetage ?

Une considération frappa Alpharius : le plan mis en œuvre était plus complexe que le simple anéantissement de sa légion d’adoption. Il envisagea les possibilités, et parvint à la conclusion inévitable : l’Alpha Legion pouvait elle-même réaliser ce que Corax avait l’intention de faire. S’il parvenait à obtenir les secrets de cette technologie génétique pour ses primarques, la légion pouvait devenir la plus importante parmi celles à avoir tourné le dos à l’Empereur. Il percevait toute la logique d’un tel projet, et fut heureux que celui-ci lui donne un début d’explication quant à la raison pour laquelle l’Alpha Legion s’était alliée à Horus. Le Maître de Guerre avait eu beau porter le premier coup contre l’Empereur, ce serait pour finir l’Alpha Legion qui émergerait de l’ombre afin de prendre la place qui lui revenait de droit.

Ses pensées furent interrompues par une exclamation venant du magos.

— Regardez ça !

Corax se pencha plus près encore, les sourcils froncés en observant le travail d’Orlandriaz.

» Cela nous montre ici les branches dérivées, les souches divergentes du matériel génétique des primarques employées par l’Empereur pour engendrer les premiers Astartes.

Tous ceux présents dans la salle avaient entendu les paroles du magos. Custodiens et Astartes se tournèrent tous vers le technoprêtre et celui-ci continua, en parlant davantage pour lui-même que pour cet auditoire.

» C’est un chef-d’œuvre d’ingénierie, dit Orlandriaz. Une telle grâce sublime dans l’encodage de sa structure, et celle-ci a néanmoins été investie d’un potentiel infini.

— Exprimez-vous clairement, lui demanda Corax. Qu’avez-vous trouvé ?

— La preuve de la grandeur véritable de l’Empereur, qui confirme ses prétentions au titre d’Omnimessie, s’extasia le magos. Une vie nouvelle à partir de l’ancienne vie, des millions d’années d’évolution distillés, extraits et améliorés. C’est là qu’est la clé.

— La clé de quoi ? Ce que vous dites n’a aucun sens, magos, dit Agapito. Qu’est-ce qui est si important ?

— Nous devons chercher la chambre de stase, annonça Orlandriaz en se détournant de l’écran. Il sursauta, comme s’il avait auparavant oublié que tous les autres étaient autour de lui, et chercha du regard dans la salle pendant quelques instants avant de s’adresser à Corax.

» Il nous faudrait de nombreuses années de déchiffrage de ces fichiers avant de produire quoi que ce soit qui vous serait directement utile, seigneur Corax. Néanmoins, quelque part dans ces cryptes doit se trouver une cabine de stase contenant le secret dont nous avons besoin.

Les paroles du magos déclenchèrent un autre flash mémoriel dans l’esprit de Corax. Il vit un cylindre, brillant d’une lumière argentée, enveloppé d’un entrecroisement de fils d’or. Une séquence numérique s’immisça dans ses pensées, et le primarque composa un code sur le clavier holographique.

Des dizaines de diodes s’allumèrent sur la console centrale, à mesure que Corax composait le code ; lorsqu’il pressa la dernière rune, leur clignotement se figea en une lueur constante. De nouveaux messages défilèrent sur l’écran, annonçant la désactivation de protocoles de sécurité, autorisant l’accès au contenu de la console. Dans un souffle de gaz libérés, des lignes apparurent sur la tour centrale de la machine, délimitant des panneaux qui s’écartèrent vers l’extérieur et glissèrent dans leurs logements tout juste révélés. Une lumière argentée brilla alors qu’un cocon complexe de filaments croisés émergeait des profondeurs de l’appareil, exactement comme Corax s’en souvenait. Au cœur de ce cocon était niché un cylindre étroit haut d’une cinquantaine de centimètres, serti de modules suspenseurs qui le soulevaient de sa gangue tissée comme s’il s’était élevé de la lumière elle-même. Un fluide d’un vert bleuâtre remuait à l’intérieur, libéré de son confinement en champ de stase.

— Voilà le véritable secret que renfermait cette crypte, annonça Corax ; autour de lui, la Raven Guard, les adeptes du Mechanicum et les Custodiens se rapprochèrent. Le véritable don que nous fait l’Empereur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Agapito à voix basse.

— La source de nos existences, commandant. Le matériel génétique vivant employé pour la création des primarques.

Bien qu’il ne possède pas l’expertise du magos genetor, Corax en savait assez par sa propre expérience et par les souvenirs de l’Empereur pour comprendre l’importance de cette découverte. L’Empereur lui avait expliqué, il y avait de cela bien des années, comment le matériel génétique des primarques avait servi à créer les premiers guerriers des légions Astartes. D’une certaine manière, sa Raven Guard était constituée de ses descendants génétiques, comme toutes les légions descendaient de leurs primarques. Chacun des vingt avait été créé par l’Empereur, unique, avec ses forces et ses faiblesses propres. Ce sur quoi la Raven Guard avait mis la main était le patron commun à partir duquel chacun des vingt primarques avait été dérivé. Un matériel « pur », faute d’un meilleur terme, que les expérimentations suivantes de l’Empereur n’avaient pas encore altéré. Le parfait échantillon duquel extraire la souche génétique pour les futures générations de Raven Guards, ou pour créer toute une nouvelle génération de primarques.

— Vous n’avez sans doute pas l’intention de quitter Terra avec cet échantillon ? dit Arcatus. Je ne suis pas magos, mais je connais suffisamment d’histoire pour penser que le secret du code génétique des primarques ne devrait pas sortir de cette crypte. Que se passerait-il s’il devait tomber entre les mains d’Horus ?

— L’Empereur lui-même m’a dirigé vers cet endroit, répondit le primarque. Je n’ai pas besoin d’une permission ni d’une nouvelle mise en garde de votre part. Le souhait de l’Empereur était que je retourne sur Délivrance, reconstruire ma légion à l’aide de cette technologie.

— Est-ce bien vrai, monseigneur, demanda Agapito, que cet échantillon renferme l’avenir de la Raven Guard ?

— Oui, dit Corax, en souriant à cette idée. C’est une source tout à fait pure de notre souche génétique, mais elle n’est pas que ça. Si le magos et moi parvenons à en percer les secrets, nous pourrons combiner son potentiel au patrimoine génétique de la Raven Guard. Les primarques furent créés dès leur naissance, tandis qu’un Astartes doit attendre l’adolescence avant que l’implantation ne puisse débuter chez lui. Imagine une génération de Raven Guards qui combineraient ces deux codes : la croissance fulgurante d’un primarque ajoutée aux capacités d’un Astartes. Ce qui devrait prendre une génération pourrait être accompli en quelques mois.

— Et leur entraînement ? dit Arcatus. Qu’en sera-t-il de leur éducation quant à la nature de l’illumination ? Un Astartes ne se limite pas à un corps amélioré. Il doit être forgé dans son esprit autant que dans sa chair. Ces choses-là ne peuvent pas être précipitées, leur assimilation constitue une partie du processus tout aussi importante que les changements physiques.

— Je n’ai pas dit que ce serait instantané, rétorqua Corax, fâché par la négativité du Custodien. Vous n’arrivez toujours pas à percevoir les possibilités qui s’ouvrent à nous. En l’état actuel, seule une très faible proportion de candidats est à même de recevoir l’implantation de notre matériel génétique. Si nous utilisions convenablement le matériau des primarques, cela ne serait plus un problème. Il deviendrait possible de choisir n’importe quel enfant, dès le plus bas âge, et d’accélérer son développement, comme le mien l’a été. N’importe quel enfant. Notre réserve de recrutement passerait de quelques dizaines de milliers à des millions.

— Mais chaque primarque a été conçu par l’Empereur en personne, dit Agapito. Un travail de plusieurs années, par le plus grand esprit de l’Humanité. Nous n’avons pas les mêmes ressources, ni autant de temps.

— Et c’est pourquoi nous ne créerons pas une nouvelle génération de primarques, le tança Corax, exaspéré que son propre commandant puisse afficher tant de doute.

Il se calma, réalisant qu’Agapito et les autres, excepté peut-être Orlandriaz, ne pouvaient pas saisir toutes les considérations techniques que cette entreprise impliquait.

— Le technoprêtre m’aidera à isoler les parties de ce matériel dont nous avons besoin, et nous améliorerons ensuite le patrimoine génétique de la Raven Guard grâce à ces informations. Pour obtenir une fusion du primarque et de l’Astartes : un guerrier supérieur que nous pourrons néanmoins engendrer à une échelle sans précédent.

— Et je dis à nouveau qu’il n’est pas permis qu’une telle arme quitte Terra, réitéra Arcatus. Si l’Empereur avait voulu une telle chose, il l’aurait créée de lui-même. Il y avait une raison pour laquelle l’Empereur a forgé le patrimoine génétique des légions de la manière dont il l’a fait. À moins que vous pensiez parvenir à accomplir quelque chose dont l’Empereur n’était pas capable ?

La répartie qui vint immédiatement à la bouche de Corax s’y attarda le temps de considérer les paroles du Custodien. Corax se laissait-il porter trop loin par la perspective de rebâtir sa légion ? Était-il même possible d’accomplir ce qu’il promettait ? Il prit une profonde inspiration, pesa sa réponse.

— Peut-être l’Empereur avait-il choisi de donner ses limitations actuelles à notre souche génétique pour de bonnes raisons, mais la galaxie a changé, dit le primarque. Il est tout aussi ridicule de suggérer que l’Empereur a pu me donner accès à ces installations sans connaître pleinement quelles étaient mes intentions. Il nous a permis de pénétrer dans ce lieu afin que nous puissions faire usage de ce qu’il renfermait. La volonté de l’Empereur est que nous percions le secret de cette technologie pour nous en servir dans notre combat contre Horus.

Arcatus n’avait rien à répondre à cela, et se détourna sans lui avoir opposé un mot de plus. Agapito resta là, et parla d’une voix préoccupée.

— Je ne suis pas en mesure de dire ce qui est juste et ce qui ne l’est pas, monseigneur. Mais Arcatus dit vrai quand il considère que cela est dangereux. Nous ne pouvons pas laisser la connaissance de ce secret se propager trop loin.

— Que suggères-tu ? dit le primarque. Le seul homme de cette expédition à ne pas faire partie de la Raven Guard ou des Custodiens est Orlandriaz, et le Sigillite s’est porté garant de lui.

— Si nous retournons sur Délivrance avec cette technologie, des personnes extérieures à la légion ne manqueront pas de le remarquer, dit Agapito. Moins il y aura de personnes au courant de son existence et mieux cela vaudra. Je crois que nous avons une leçon à apprendre de l’Empereur. Procéder à cette tâche de décodage génétique va réclamer des installations et des techniciens. Et si un tel endroit est lourdement gardé, il attirera l’attention. Nous savons que des sympathisants des guildes sont présents sur Lycaeus, et malgré tous nos efforts, ils doivent toujours posséder les moyens de savoir ce qu’il se passe au Pic du Corbeau. Nous devons éviter d’éveiller leur curiosité.

— C’est une remarque très juste, commandant, dit Corax. Je m’étais focalisé sur l’obtention de ces archives génétiques au point de ne pas envisager comment nous devions les préserver. Votre argument a du mérite, je vais y réfléchir.

— Et croyez-vous vraiment qu’il soit possible de créer une nouvelle forme d’Astartes ? s’interrogea Agapito, d’une voix presque intimidée. Doté des mêmes facultés que chacun d’entre nous, en beaucoup moins de temps ?

— Je ne le crois pas seulement, je te le garantis, dit Corax. Horus se prépare à frapper et nous devons répliquer d’une façon ou d’une autre. Et à moins d’avoir les moyens de perpétuer la légion pour la guerre à venir, nous ne pouvons pas risquer nos forces actuelles dans une telle attaque. L’Empereur a placé sa confiance en moi et je ne le décevrai pas. La Raven Guard aura son rôle à jouer avant que le combat contre Horus ne soit résolu.

— J’en suis certain, monseigneur, dit Agapito. Et qu’en est-il des Custodiens, croyez-vous qu’ils nous causeront d’autres problèmes ?

— Arcatus objecte plus qu’il ne devrait, dit Corax. Il obéit à son devoir tel qu’il le conçoit, mais il comprend ce à quoi nous tentons de parvenir. Je crois l’avoir convaincu que nous ne représentons aucune menace pour l’Empereur.

Le retour fut bien moins semé de périls que l’aller. Ayant vidé la chambre principale de la crypte de tout ce qu’elle recelait, y compris la précieuse capsule de stase renfermant la matière des primarques, la Raven Guard chargea ses trophées sur ses chariots de ravitaillement et sur les serviteurs lourds pour procéder à leur extraction vers la surface.

Ils travaillèrent en convois successifs, escortant des files de caisses et de caissons au travers du Labyrinthe figé, jusqu’aux navettes qui attendaient à l’entrée sur la saillie enneigée. Les cristaux de données et les unités de stockage furent soigneusement enfermés dans des boîtes protectrices. Les équipements plus gros, dont tous ignoraient quelle était l’utilité hormis le magos et Corax, furent fixés sur les chariots à chenilles qui avaient amené les munitions et la nourriture de l’expédition. Seuls les incubateurs et quelques générateurs d’alimentation furent abandonnés.

La majeure partie d’une journée fut nécessaire afin de tout ramener à la surface. Durant ce temps, une transmission fut envoyée au vaisseau Raven Guard qui attendait en orbite. Les navettes de l’Avenger arrivèrent au moment où les dernières équipes du contingent émergeaient du complexe avec leurs trésors les plus précieux, sur lesquels veillaient le primarque en personne, Orlandriaz et Arcatus.

Alpharius, avec le reste de l’escouade du sergent Dor, se retrouva de nouveau à charger des caisses tandis que les commandants discutaient de la suite. Alpharius traînait aux alentours autant qu’il lui était possible, afin d’entendre quelques bribes de leur conversation, mais n’apprit rien qu’il ne sache déjà.

— Faites très attention avec ça, dit Agapito, alors qu’Alpharius saisissait les poignées d’une caisse aux arêtes gagnées par le givre ; sur son flanc, une jauge clignotante indiquait une température négative. Si vous cassez ce générateur de stase, nous aurons traversé toutes ces épreuves pour rien.

— Oui, commandant, répondit Velps.

Ils amenèrent leur charge jusqu’à la rampe du Warhawk le plus proche, en traversant avec précaution les amoncellements de neige. Alpharius s’émerveillait en silence de ce que contenait le caisson. La matière à partir de laquelle les primarques avaient été créés, à partir de laquelle l’Empereur avait façonné les légions Astartes ; et en définitive, le matériel génétique qui l’avait transformé, lui, en un membre de l’Alpha Legion.

Des pensées singulières filtrèrent dans son esprit, tandis qu’il soulevait la caisse par-dessus le bord de la porte d’accès. Combien de temps l’Empereur avait-il œuvré pour créer le contenu de ce caisson de stase ? Des décennies ? Des siècles ? Peut-être même des millénaires ? Pendant d’innombrables générations, l’Empereur avait attendu, et quand il s’était finalement révélé à la galaxie, cela avait été à la tête des légions Astartes, de ses guerriers élus. L’Alpha Legion avait combattu de nombreuses années aux côtés des autres durant la Grande Croisade, en voyant épisodiquement ces compagnons retrouver leurs pères génétiques, tandis qu’eux-mêmes continuaient de lutter sans primarque pour les guider.

Alpharius se rappelait encore la découverte de celui dont il portait le nom, le dernier des primarques à avoir été retrouvé. L’Alpha Legion avait éprouvé la même joie que les Luna Wolves, ou les Iron Hands, ou la Raven Guard avant elle. La récupération de chacun des primarques avait été célébrée par toutes les légions comme un événement d’une grande portée ; mais celle d’Alpharius avait presque été gardée sous silence, presque méprisée par les autres primarques et leurs légions. Le fait que la nature gémellaire d’Alpharius et Omegon eut été considérée comme un secret à ne pas révéler n’avait fait qu’accentuer l’absence de réjouissances.

Lui-même n’avait pas digéré que la récupération de leur primarque eût été pratiquement dédaignée par toutes les autres légions qui avaient déjà récupéré le leur. Cela n’avait été qu’une considération mineure, un vide finalement comblé, plutôt que d’être perçu comme cela devait l’être : l’apogée de la Grande Croisade, le moment où les projets de l’Empereur avaient enfin atteint leur point culminant. Et non pas comme l’arrivée quelconque d’un retardataire.

Avec l’aide de Velps, Alpharius abaissa le caisson de stase dans un compartiment au-dessous du pont. Ils l’immobilisèrent à l’aide de sangles serrées pour l’empêcher de cogner lors du trajet jusqu’en orbite, et refermèrent au-dessus la portion de grille.

— Je me sens empli de gratitude, dit Velps.

— De gratitude ? demanda Alpharius.

— De gratitude envers l’Empereur, expliqua Velps. Je ne sais pas pourquoi Horus a trahi, ni tous les autres, mais cela me déconcerte. C’est l’Empereur qui nous a créés. Littéralement, je veux dire ; il a fait de nous ce que nous sommes. Il nous a donné des armes, des armures, une galaxie à conquérir et nous a laissés libres de le faire. Il a fait de nous l’avenir de l’Humanité, et c’est une chose dont nous devrions lui être reconnaissants au plus profond de nous. Et tout a bien failli se terminer là-bas. Ce salopard d’Horus, l’Empereur lui avait tout donné, et lui a préféré le trahir. On ne peut pas pardonner une chose comme ça.

Alpharius ne débattit pas de la question, même si les mots de Velps l’avaient piqué au vif. Il ne pouvait pas argumenter en faveur des choix que l’Alpha Legion avait faits. Lui-même ne comprenait pas pleinement pour quelle raison les primarques jumeaux s’étaient ralliés à Horus, mais il leur faisait confiance.

— Je suis sûr qu’en définitive, tous finiront par recevoir ce qu’ils méritent, dit-il, en tapant amicalement sur l’épaule de Velps.

Cet échange le laissa déstabilisé tandis qu’ils redescendaient la rampe. Le reste de l’expédition montait déjà à bord des navettes et des engins de descente. Le sergent Dor et les autres attendaient d’embarquer, non loin d’Agapito et de Corax ; Alpharius et Velps rejoignirent l’escouade au moment où Arcatus s’approchait du primarque.

— J’ai parlé avec Malcador, annonça-t-il, et nous sommes du même avis. Ma garde custodienne et moi allons voyager avec vous afin que ce chargement soit protégé comme il le faut.

— Ce n’est pas utile, dit Agapito. Votre présence éveillera les soupçons. D’autant que nous n’avons pas besoin de votre aide.

— Mon commandant est abrupt, mais il a raison, dit Corax, Un groupe de Custodiens attirerait l’attention, et c’est par le secret que notre chargement sera le mieux protégé.

— Nous partons avec vous, ou bien vous ne partirez pas, dit Arcatus. Je vous laisse décider.

Corax soupira et hocha la tête.

— Très bien, comme il vous siéra, dit le primarque. Vous ferez le vol avec moi. Je vous avertis, l’espace est déjà restreint à bord de l’Avenger, et vous devrez cantonner parmi mes guerriers.

— Cela ne nous posera pas de problème, répondit Arcatus.

— Parfait, dit Agapito, non sans une certaine satisfaction. La Raven Guard sera ravie de faire preuve de la même hospitalité envers la Legio Custodes que celle que vous nous avez témoignée.

Le groupe se sépara, laissant dans la neige Alpharius et le reste de l’escouade. Alpharius regarda les guerriers aux armures d’or accompagner le primarque, et se sentit nerveux. Maintenant que le contenu de la crypte était en leur possession, la Raven Guard se montrerait plus vigilante que jamais.

Une tape sur l’épaulière tira Alpharius de ses pensées distraites. Le sergent Dor lui désigna du pouce l’engin de descente derrière lui.

— Embarquez, dit Dor. Nous repartons pour Délivrance.

DEUXIÈME PARTIE

RECONSTRUCTION

DIX

Retour sur Délivrance
Le Déverrouillage des Données Génétiques
Caesari

Le paysage de Délivrance était dominé par une flèche d’un kilomètre de haut au centre des usines. Il s’agissait autrefois de la tristement célèbre Tour Noire, citadelle principale des gardes de Kiavahr, désormais appelée le Pic du Corbeau. Les faisceaux des projecteurs, montés sur ses dizaines de passerelles, perçaient l’obscurité des artères de transport et des ouvrages miniers. Des tourelles de défense hérissaient sa surface, guidées par les lentilles luisantes des capteurs dans leurs niches blindées, arrangés comme les yeux d’une mouche. L’oiseau d’assaut de Corax descendait par-dessus l’étendue de l’ancienne prison, vers l’une des huit aires d’atterrissage qui dépassaient du Pic du Corbeau comme des champignons gris sur une stalagmite noire, chacune entourée du halo pâle d’un champ d’énergie.

Devant l’enchevêtrement d’ailes carcérales et de corps de garde, la première pensée de tout observateur aurait été que les installations de la lune étaient à l’abandon. Les rafistolages de lithobéton et les plaques de métal couvraient les édifices comme un patchwork, tandis que d’autres zones, explosées et calcinées, avaient été laissées ouvertes sur le vide de l’espace. Les dômes de forces scintillaient sous la lueur des étoiles, protégeant des groupes de tours pénitentiaires, de citernes de carburant, et des noyaux de transfert de minerai.

L’apparence de Délivrance était trompeuse. Les dégâts causés par la révolte et par la contre-attaque des guildes avaient été réparés dans leur intégralité. Pas une fissure ne laissait passer l’air, pas un seul joint de porte n’était perméable. Par ordre de Corax, la colonie avait conservé ses cicatrices, à la mémoire de tous ceux tombés pour libérer l’implantation lunaire des tyrans et des oppresseurs de la planète en dessous d’elle, tant que de telles affectations ne compromettaient pas la sécurité.

Tandis qu’il regardait en bas par le hublot du Warhawk, Corax parvenait à se souvenir de chaque bâtiment écroulé et de chaque ruine, comme s’ils avaient été autant de lésions dans sa propre chair. L’appareil passa au-dessus de l’aile 8, où il avait vécu avec Antonu, et où la rébellion avait réellement débuté. La porte 12, autrefois majestueuse, qui reliait l’aile 8 au Pic du Corbeau, portait la marque des bombes posées là par sa guérilla pour prendre en embuscade les gardes qu’avait déversés la spire centrale : des traces de mousse plastique, plus sombre, ayant comblé les fissures comme du tissu cicatriciel. Naphrim Solt, une jeune fille de treize ans, s’était sacrifiée pour mettre à feu les dernières charges et faire s’écrouler la grande arche sur les renforts.

L’aile 7 n’était plus qu’une ruine, dont les fenêtres vides des cellules calcinées fixaient l’obscurité. Quatre mille détenus avaient péri là, emportés par une boule de feu que les gardes avaient libérée en faisant exploser la réserve de gaz principale. Corax n’avait pas anticipé cela, et des souvenirs amers lui revenaient maintenant qu’il baissait les yeux sur l’enveloppe noircie du corps de prison. Il avait fallu plus d’un an pour extraire tous les corps de la cendre : des enfants et vieillards pour la plupart, l’aile 7 ayant été un complexe administratif de sécurité minimale.

Corax avait écumé les entrées portées aux registres carcéraux, afin d’y trouver le nom du responsable, et avait traqué le caporal Theod Norruk quatre jours plus tard. Il le lui avait fait payer en prenant tout son temps ; un épisode dont il n’était pas fier, mais qui à l’époque lui avait apporté une certaine mesure de consolation.

Un seul autre bâtiment se distinguait autant que le Pic du Corbeau, relié à l’édifice principal par un tunnel argenté. Cette structure, qui évoquait un château avec son toit pointu et ses tours d’angle, brillait à la lueur de l’astre couchant ; une merveille d’argent et d’obsidienne de conception impériale. Son nom officiel était le Centre Premier d’Administration, mais pour tous les habitants à l’extérieur de ses murs brillants, il s’agissait du Donjon des Taxes. Plus tard ce soir, Corax s’adresserait à ceux qui travaillaient là, mais il lui fallait d’abord se préoccuper d’une affaire plus pressante.

L’appareil traversa la canopée d’énergie du Haut Dock, dont les grésillements jaunes se superposèrent un instant à la vue qu’avait Corax. Il se détourna du hublot, au moment où les réacteurs de l’oiseau d’assaut gémissaient dans la descente finale.

— Je pressens que cela va susciter des problèmes, monseigneur. Savez-vous déjà ce que vous allez dire ? demanda Branne, assis en face du primarque.

— Pas encore, répondit Corax. Pas chaque mot au détail près. Il va falloir qu’ils acceptent la réalité, nous ne pouvons pas l’éviter.

— C’est une complication dont nous pourrions nous passer, estima le commandant des recrues.

Corax en convint, mais ne fit pas d’autre commentaire.

L’engin se posa dans le crissement de ses patins de métal sur le ferrobéton.

— C’est nécessaire, marmonna Corax, en se levant alors que l’appareil s’immobilisait, et que la porte s’ouvrait en sifflant derrière lui. Je m’y serais plié même sans l’insistance de Malcador.

Tous deux sortirent du Warhawk et traversèrent la courte distance jusqu’au Carnivalis, une grande salle au pied du Pic du Corbeau, ayant servi par le passé aux grands rassemblements de la légion, pour partie salle de festin et pour partie reliquaire des nombreuses victoires de la légion. Des trophées en tous genres : armes, crânes, armures, bannières, et même fragments de remparts et portes blindées de citadelles ennemies étaient accrochés aux murs. Cette collection n’obéissait à aucune organisation, ce qui avait amené l’itérateur Sermis Iconialis à faire remarquer que cet endroit ressemblait davantage au nid d’une pie qu’à celui d’un corbeau.

Ce même individu attendait à présent dans le Carnivalis avec cent cinquante-six autres hommes et femmes, convoqués là par Corax alors que l’Avenger atteignait l’orbite. Iconialis, ainsi que son compagnon itérateur Loc Nasturbright, se trouvait là en compagnie des commémorateurs de Délivrance. Artistes, poètes, pictographes, sculpteurs et journalistes fixèrent Corax avec un mélange d’appréhension, de soupçon et d’espérance quand le primarque pénétra dans la grande salle. La petite foule, déjà écrasée par ce décor, s’était rassemblée autour de l’estrade et du pupitre à l’extrémité du hall, forçant Corax à remonter toute la longueur du Carnivalis avant de pouvoir s’adresser à elle. Il rejoignit les marches montant jusqu’à l’estrade, les gravit quatre à quatre de ses grandes enjambées, et se tourna vers les commémorateurs rassemblés.

— Nous vous ordonnons de retourner à vos quartiers, d’y faire vos bagages et de vous préparer à quitter Délivrance, dit-il.

Cette annonce lui valut des cris de condamnation, des grognements et des suppliques, le tout dans un brouhaha général.

— Silence ! Je n’ai pas terminé.

L’assemblée se tut lorsque Corax leva la main pour réclamer le calme.

— Emportez tout. Vous ne reviendrez pas ici. Le matériel que vous avez accumulé pour votre mission de commémoration devra être remis au commandant Branne. Vous et vos bagages serez l’objet d’une fouille minutieuse : ne tentez pas de faire passer en cachette ne fût-ce que quelques notes griffonnées ou le moindre croquis. Tout doit être remis au commandant Branne, absolument tout.

Cela causa de nouvelles protestations, auxquelles Corax s’était attendu. Son regard accrocha celui d’Iconialis : celui-ci lui adressa un léger hochement de tête en signe d’entente, et se retourna face aux commémorateurs angoissés et en colère.

— Je vous en prie, faites silence pour le noble primarque, dit Iconialis, sa voix claire et précise dominant les derniers grommellements et murmures. Je suis certain que cette décision est dictée par de bonnes raisons. Ne perdons pas de vue que c’est par la grâce du seigneur Corax que nous avons pu rester ici.

— Merci, itérateur, dit le primarque.

Il croisa les bras, passant en revue tout ce qu’il avait à dire. La dernière transmission de Malcador avant que l’Avenger n’eût quitté l’orbite avait concerné la fin de l’ordre des commémorateurs, et leur renvoi sur Terra pour débriefing en accord avec l’Édit de Dissolution. Le Sigillite avait insisté sur le fait qu’il n’appartenait pas à Corax de leur exposer en détail les événements auxquels l’Imperium était actuellement en proie, en reconnaissant toutefois qu’une certaine forme d’explication serait nécessaire. Malcador avait ainsi fourni au primarque quelques phrases à employer préférentiellement afin de leur communiquer ce qui était advenu.

Corax rejeta ces suggestions et préféra exposer les choses à sa manière.

— Horus s’est rebellé contre l’Empereur, leur dit-il.

Il ne servait à rien de maintenir le secret sur la situation. Mieux valait que Corax leur annonce les faits bruts plutôt que de les laisser à la merci de rumeurs et de demi-vérités. Il s’attendit à un nouveau déchaînement de surprise et de protestations, mais ses mots ne rencontrèrent qu’un silence choqué.

— Avant que le commandant Branne ne quitte le Pic du Corbeau, vous avez peut-être entendu dire qu’une force d’intervention des légions Astartes avait été envoyée se confronter au Maître de Guerre dans le système d’Isstvan. Cette confrontation ne s’est pas bien terminée. L’Empereur rassemble ses forces, et la Raven Guard en fera partie. Nous ne pouvons plus vous offrir notre protection ici, vous allez donc être transférés depuis Délivrance jusqu’à Terra.

— Je viens d’Assyri, lança un barbu coiffé d’un capuchon, et dont la tunique arborait des taches de peinture sur les manches.

À la différence de ses guerriers et des préposés à sa légion, Corax ne s’était jamais donné la peine d’apprendre les noms de la majeure partie des commémorateurs, lui qui ne les considérait au mieux que comme un désagrément, au pire comme une source d’irritation.

« Je ne veux pas retourner sur Terra.

Cette protestation fut suivie d’une salve d’autres semblables.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, dit Corax. Nous n’allons pas convoyer chacun d’entre vous jusqu’à la destination qui aurait sa préférence. Vous irez tous sur Terra pour y être débriefé par les bureaux de Malcador le Régent. Il n’y aura pas d’exception.

— Pourquoi avez-vous besoin de notre travail ? demanda une jeune femme, avec une unité de pictographie pendue à une sangle autour de son cou. Nous avons travaillé pendant des années pour rassembler tout ce matériel.

— L’espionnage, répondit Corax d’un ton abrupt. Beaucoup d’entre vous se sont liés à des commémorateurs rattachés à d’autres légions, et particulièrement chez les Luna Wolves. Nous allons analyser vos œuvres accumulées pour en tirer des éléments sur la rébellion d’Horus.

Il n’ajouta pas que les commémorateurs avaient également relaté dans leurs chroniques la plupart des victoires et des accomplissements de la Raven Guard, et décrit les défenses de Délivrance. Il ne pouvait courir le risque que la nef transportant les commémorateurs soit capturée par un vaisseau renégat avec de telles informations à bord.

— La situation est-elle si grave ? demanda Iconialis, sa voix ayant perdu son timbre habituel, minée par l’inquiétude. C’est-à-dire… Je ne sais pas quoi dire. Je parviens à peine à y croire.

— Je ne vais pas vous mentir, itérateur. La guerre approche, une guerre comme vous n’en avez jamais vue. Une guerre qui déchirera la galaxie. Une guerre entre les légions Astartes.

Le prisonnier attendait patiemment, perplexe quant au fait d’avoir été incarcéré. Il était assis sur une chaise presque trop petite pour lui, habillé d’une simple robe grise. Ils le gardaient dans une pièce de rangement vide non loin du terminal Alpha, près du sommet du Pic du Corbeau. Corax avait ordonné que les anciennes cellules d’isolement soient scellées à jamais après la révolution, et il avait semblé inutile de rouvrir entièrement une des ailes vacantes pour un seul Astartes. Sur un monde qui avait jadis accueilli près de dix millions de prisonniers, le guerrier massif n’avait pas l’air à sa place au milieu des armoires et des étagères métalliques. Il y avait encore un seau et une serpillière posés dans un coin.

Agapito se tenait d’un côté de la porte fermée, Solaro de l’autre. Les deux commandants fixaient droit devant eux, sans un regard pour celui qu’on avait laissé à leur charge. Agapito n’y parvenait qu’au prix d’un immense effort sur lui-même, et savait que Solaro se sentait comme lui. Que le prisonnier fût encore vivant témoignait de la discipline des frères revenus directement d’Isstvan. Ils l’avaient placé en détention, et traité avec un niveau de dignité que beaucoup d’entre eux n’avaient pas connu sur Lycaeus en tant que détenus. Corax leur avait enseigné qu’il n’était pas digne de faire subir à d’autres ce qu’eux-mêmes avaient enduré.

Un mot prononcé par le frère en faction au-dehors annonça l’arrivée du primarque. Corax avait été contraint de se préoccuper d’abord des commémorateurs, mais avait déjà expliqué la situation à ses commandants lors de leur retour sur Délivrance. Agapito ouvrit la porte sans tout à fait savoir quelles étaient les intentions de son maître ; celui-ci se baissa pour franchir la porte, et emplit aussitôt la pièce de sa carrure. La porte se referma dans un claquement de métal, Agapito s’autorisa finalement à regarder leur prisonnier, et le dégoût lui monta du creux de l’estomac.

Son nom était Iarto Khoura, et il s’était joint à la Raven Guard peu après l’édit de Nikaea, afin de s’assurer que la proscription des archivistes y était bien appliquée. De la même manière que pour d’autres envoyés auprès de toutes les légions, sa présence n’avait pas été la bienvenue, mais plutôt l’incarnation d’une interférence extérieure dont l’esprit indépendant de la Raven Guard s’accommodait mal. En dépit de cela, Agapito n’avait jamais éprouvé de ressentiment personnel envers cet individu, et s’était battu à ses côtés au cours de plusieurs guerres.

À l’arrivée du primarque, le chapelain Word Bearer leva les yeux, le soulagement inscrit sur son visage.

— Seigneur Corax, dit-il en se mettant debout et en inclinant brièvement la tête. Je suis heureux que vous soyez de retour pour remédier à cette situation.

— Taisez-vous, lui lâcha le primarque, le faisant tressaillir. Restez assis et ne prononcez pas un mot.

— Je me suis montré patient jusqu’à présent envers vos hommes, m…

— Silence !

Le rugissement de Corax noya la pièce, et fit résonner les oreilles d’Agapito. Khoura retomba sur la chaise, en manquant de la briser sous son poids, sonné par la violence de cet éclat de colère.

— Vous êtes un traître, dit Corax, dont la voix avait plongé au niveau sonore d’un murmure haineux, plus intimidant encore que son cri. Vous êtes l’ennemi de l’Empereur.

Khoura ouvrit la bouche, et se hâta de la refermer quand le froncement de sourcils du primarque se fut encore accru.

— Votre primarque est un misérable parjure, continua Corax en se baissant afin d’amener son visage à quelques centimètres de celui du chapelain. Ceux de votre légion valent moins que rien, et les louanges que vous adressiez à l’Empereur sonnent encore plus creux que jamais. Vos compagnons chapelains sont tous morts ou en fuite.

Réprimant le besoin de réagir à de telles calomnies, Khoura se tordait sur son siège, exprimant son indignation de façon silencieuse.

» Pourquoi n’êtes-vous pas venu sur Isstvan ? demanda Corax.

— Ma place n’était pas là-bas, répondit le chapelain. Il était préférable pour moi de demeurer ici pour continuer à instruire les recrues de la légion. Vous m’avez donné votre accord quand je vous l’ai proposé, monseigneur.

— Tout ça est très commode. Il est très commode pour vous que vous n’ayez pas été là quand vos frères ont ouvert le feu sur mes guerriers, et les ont abattus en leur tirant dans le dos.

— Ils ont fait quoi ?

Khoura parut stupéfait à cette idée, et secoua la tête.

» Non, ça n’est pas possible.

— Il y a soixante-quinze mille cadavres de Raven Guards prêts à témoigner de cette possibilité, grogna Corax. Depuis combien de temps aviez-vous planifié votre trahison, Iarto ? Depuis que l’Empereur a remis Lorgar à sa place ? Ou même avant cela ?

— Je suis un chapelain, dévoué à propager la vérité impériale, répondit Khoura. J’ai été envoyé sur Délivrance par édit de Malcador afin de m’assurer que la volonté de l’Empereur y était appliquée.

— Encore des mensonges ! Vous avez été envoyé par Lorgar pour nous espionner, pour détourner mes guerriers vers la cause d’Horus.

— Ce n’est pas vrai. Quelle preuve possédez-vous que je sois autre chose qu’un loyal serviteur de l’Empereur ? Je suis resté auprès de votre légion depuis Nikaea. Comment pouvez-vous me tenir responsable pour les actes de mon primarque ?

— Parce que vous êtes un Word Bearer. Les paroles que vous prononcez sont celles de Lorgar. Voilà quel est votre credo : vous faire passer pour le porteur de l’illumination, mais vous n’êtes rien d’autre qu’un apôtre de la fourberie.

— Vous n’avez pas le droit de m’acc…

Corax attrapa Khoura par la gorge, le souleva, et fit cogner la tête du chapelain contre le plafond.

— Menteur ! Il n’y a que des mensonges immondes qui s’échappent de vos lèvres, fils de Lorgar.

Agapito s’approcha d’un pas, mais fut arrêté par la main de Solaro posée sur son bras. L’autre commandant lui fit non de la tête en silence. Le visage étranglé de Khoura devenait de plus en plus rouge à mesure que la poigne du primarque se serrait.

— Vous êtes ici sur mon monde, celui de ma légion, gronda Corax d’une voix grinçante. Vous les polluez tous les deux de votre présence.

Il y eut un craquement sonore et la tête de Khoura bascula d’un côté, le cou rompu. Corax grognait des paroles inarticulées et abaissa le corps inerte pour le reposer sur la chaise. Il repartit vers la porte, en s’immobilisant soudain lorsqu’il vit Agapito et Solaro. Le visage du primarque était d’un blanc cadavérique, ses yeux des puits de noirceur. Agapito éprouva un instant d’agitation nerveuse en contemplant le rictus torve de son seigneur.

— Jetez cette ordure dans un four, dit Corax.

Il ferma les yeux et se calma visiblement. Un peu de sang lui revint au visage.

— Je veux que ses quartiers soient fouillés à nouveau. Si quoi que ce soit le relie aux plans d’Horus, je veux que cela soit trouvé. Vérifiez le journal de ses communications pour savoir si Lorgar ou quelque autre Word Bearer l’a contacté durant l’année écoulée.

— N’aurions-nous pas dû faire cela avant de l’exécuter ? demanda Solaro.

Agapito inspira nerveusement, en ayant perçu une note de contrariété dans le ton de l’autre commandant.

— Et pour quelle raison ? dit Corax.

— Afin de prouver sa culpabilité, comme il le réclamait, dit Solaro. Le commandant affrontait sans ciller le regard du primarque, les mains jointes respectueusement devant lui.

— Nous ne pouvons pas courir le risque de conserver un traître dans nos rangs. D’autant que je parvenais à sentir la corruption chez lui, maintenant que je sais à quoi cette odeur ressemble, dit Corax.

Il fixa Agapito.

» Tu as vu ce qu’étaient devenus les Word Bearers sur Isstvan.

— J’ai vu des choses que j’aurais préféré ne jamais voir, répondit Agapito. Les Word Bearers n’en étaient qu’une parmi bien d’autres.

— Si tu y es aveugle, je dois t’ouvrir les yeux, dit le primarque. Nous avons gardé ce secret trop longtemps. Ce fut la volonté de l’Empereur, mais cela n’a plus d’importance désormais. Il sous-estimait cette menace.

— De quoi parlez-vous, monseigneur ? dit Solaro. Quelle menace ?

Corax cligna rapidement des yeux avec étonnement, et se passa une main pâle sur le visage. Lorsqu’il la retira, son expression tourmentée avait disparu, remplacée par une autre plus raisonnée.

— Rien. Je ne… Mon jugement est troublé, dit Corax.

Il ouvrit la porte, mais tourna la tête en la franchissant.

— Envoyez-moi Branne. Nous devons préparer les recrues.

Quand le primarque fut parti, Solaro adressa à Agapito un regard étrange.

— De quoi est-ce qu’il parlait ? Quelle odeur ? s’interrogea-t-il.

— Ce doit être une faculté de primarque, répondit Agapito. Je ne sens rien ici, si ce n’est la sueur d’un mort. Va chercher Branne, je vais me charger de ça.

Agapito passa plusieurs minutes à contempler le cadavre de Khoura une fois que Solaro l’eut laissé, repensant à ce que le primarque avait dit. Solaro y était aveugle, en effet ; peut-être n’avait-il pas vu la souillure, mais Agapito savait à quoi Corax faisait référence. Cette souillure avait un nom, un nom qu’il avait entendu murmurer pour la première fois sur Isstvan : le Chaos.

Des feux bleus radioactifs vacillaient au cœur de la cité dévastée, et leur lumière faisait virer au violet le ciel rouge. Les ruines s’étendaient sur des dizaines de kilomètres, des silhouettes pareilles à des dents brisées devant cette lueur. Ces feux brûlaient depuis près d’un siècle, une mise en garde pour que Kiavahr ne retombe pas dans ses travers passés. Le site de l’impact était un grand cratère de verre, creusé en un instant par les charges atomiques minières que les rebelles avaient fait tomber le long du puits gravitique. Le pied de l’ascenseur orbital se trouvait encore là, ressemblant à un monticule tordu de boue solidifiée, pointant au-dessus de lui un doigt accusateur vers Lycaeus.

Plus loin, se discernaient les bâtisses, bien que certaines ne soient plus guère que des amas de décombres et de gravats fondus. Des poches de gaz et des pipelines percés ajoutaient à la scène leur propre lueur sporadique, éclairant le paysage mort sous les fulgurances incandescentes de panaches de prométhéum et de nuages de gaz, lesquels s’oxydaient en rafales de verts et d’oranges avant de se dissiper dans l’atmosphère polluée.

Sans bâtiments contre lesquels se briser, le vent faisait rage, balayait les ruines avec la force d’un ouragan, ajoutant l’érosion à la destruction qu’avaient causée les bombes nucléaires improvisées. Les ponts qui enjambaient les rivières brillantes de ferrobéton fondu oscillaient dangereusement, leurs grincements et leurs grognements métalliques projetant un cri irréel sur la désolation. Des cages d’escalier grimpaient encore dans le vide, là où des gratte-stratosphères s’étaient autrefois dressés. Les bassins de refroidissement des fonderies étaient devenus des lacs irradiés ; les aqueducs renversés crachaient des torrents boueux, qui suintaient davantage qu’ils ne s’écoulaient le long de ravines abruptes qui avaient jadis été les rues de Nairhub.

Au milieu du paysage se traînait un convoi de blindés, leurs larges chenilles retournant la poussière et la cendre. Chacun des véhicules était bas et large, porté sur quatre trains de roulement indépendants. Le vent piaillait sur leurs coques lourdement rivetées et secouait d’avant en arrière les antennes de communication. Ils étaient marqués des symboles du Mechanicum, mais les Astartes en armure postés aux coupoles de défense ouvertes dénonçaient ces emblèmes comme une imposture.

Au nombre de cinq, les transports avançaient lentement, le véhicule de tête choisissant son chemin au travers des piles de débris, écrasant, concassant la brique et le ferrobéton sous sa masse. Alpharius occupait une tourelle du rampant le plus avancé, des bolters lourds jumelés posés sur le support devant lui. Malgré le désastre, la zone irradiée n’était pas sans habitants, humanoïdes ou autres. Les rumeurs de membres des guildes cachés dans ces désolations, protégés par de fragiles dômes de force et abris, l’avaient surpris. Corax avait confié au Mechanicum le soin de purger les derniers vestiges de l’ancienne autorité, impatient qu’il était de se joindre à la Grande croisade. Que le Mechanicum se soit avéré laxiste dans sa poursuite des survivants des guildes allait sans nul doute se montrer très bénéfique à la tâche que l’Alpha Legion avait ici.

Un bâtiment se dressait fièrement des décombres de l’ancienne guerre. Baigné par le brouillard nocif, il mesurait trois étages, les flancs plats comme ceux d’un hangar, et arborait le symbole de la Raven Guard. De leurs batteries à canons laser, les tours blindées de chaque extrémité suivaient la progression des véhicules.

— La Cache du Corbeau est en vue, rapporta le commandant Agapito par le vox.

Il s’agissait d’une installation d’entraînement qu’employait la Raven Guard pour se livrer à des affrontements simulés au milieu de la dévastation nucléaire. Les recrues étaient parfois envoyées contre les camps séparatistes qui parvenaient encore à subsister au cœur du carnage atomique. Et c’était ici que Corax avait choisi de déployer ses nouvelles installations, loin des regards du Mechanicum.

Un bon choix en ce qui concernait son isolement. Et maintenant que la nouvelle de la trahison d’Horus devait avoir atteint Kiavahr, l’endroit apparaisait à Alpharius comme une excellente couverture pour le laboratoire génétique : les quelques individus capables d’y remarquer un accroissement d’activité n’en seraient pas surpris.

Une muraille extérieure haute de dix mètres gardait le complexe. Les portes blindées s’écartèrent pour laisser entrer les véhicules, puis se refermèrent en grondant une fois que le dernier transport fut passé. Pendant un instant, les détecteurs de radiations de l’armure d’Alpharius passèrent du vert à un orange d’avertissement tandis qu’ils remontaient le chemin jusqu’au bâtiment. Une poche radioactive. Alpharius ne s’inquiéta pas pour sa sécurité. Même sans armure, son corps modifié aurait été capable de supporter les niveaux de pollution nucléaire de la zone. En s’enfonçant plus loin sur cette désolation, l’affaire aurait été toute autre, et alors que leur transport s’arrêtait dans l’ombre de la Cache du Corbeau, il se demanda à nouveau comment les dissidents parvenaient seulement à survivre.

Mise en joue par les défenses de la station, la Raven Guard débarqua et se déploya en formation à côté des véhicules tandis que Corax, Branne et Agapito pénétraient à l’intérieur de l’installation. Les rampes hydrauliques s’abaissèrent du flanc de chaque transport, et les Astartes entamèrent le déchargement de leur précieuse cargaison.

En embarquant sur le croiseur d’attaque qui les avait amenés ici, Alpharius s’était rendu compte d’une chose particulière au sujet du contingent envoyé sur Kiavahr : tous faisaient partie de l’expédition à l’intérieur de la crypte de Terra. Très clairement, Corax n’était prêt à partager le secret de la technologie génétique qu’avec ceux déjà au courant de son existence. Il n’y avait aucun serf présent, que des Astartes, les soldats de l’Empereur les plus dignes de confiance. Le technoprêtre et ses serviteurs, essentiels au projet, constituaient la seule exception. L’espion de l’Alpha Legion se demanda quelle histoire avait été servie au reste de la Raven Guard afin d’expliquer cette activité en surface de la planète.

Les secrets faisaient le bonheur d’Alpharius. Corax espérait rebâtir sa légion dans le secret, mais le secret était le champ de bataille de prédilection de l’Alpha Legion : la Raven Guard s’engageait en territoire mal connu, et allait y payer son inexpérience. Le secret engendrait ses problèmes de communication qui lui étaient propres, et qui en fin de compte handicaperaient Corax ; le primarque s’était engagé dans un univers crépusculaire et cette erreur allait lui en coûter. L’élévation du niveau de sécurité ne posait désormais plus problème à Alpharius, qui comptait déjà parmi les quelques privilégiés à qui on faisaitconfiance. La Raven Guard craignait que son secret ne soit découvert et consacrerait ses efforts à préserver les apparences, sans savoir que la sécurité était déjà compromise et que l’ennemi se nichait en son sein.

L’intérieur de la Cache du Corbeau était bien plus spacieux qu’Alpharius n’avait imaginé, et s’enfonçait dans le sol sur plusieurs niveaux. Il suivit le reste de son escouade et descendit une rampe vers les sous-sols en conduisant devant lui un chariot motorisé vers les entrailles de l’installation. L’essentiel de l’espace était occupé par des dortoirs pour les recrues et les Astartes envoyés là en exercice ; ceux-ci étaient donc vides pour le moment, tandis qu’une immense salle d’entraînement et des stands de tir occupaient le reste.

— Où allez-vous ?

Alpharius se figea en entendant la voix de Branne. Il regarda par-dessus son épaule, pour voir le commandant des recrues et son frère se tenant dans l’embrasure d’une porte qu’il venait de dépasser. Derrière eux clignaient les voyants de plusieurs consoles de commande.

— Je vous demande pardon, commandant ? dit Alpharius, sans trop bien savoir quel type de réponse ils attendaient de lui.

— Cette caisse, ses marquages l’indiquent clairement comme étant destinée à l’infirmerie, continua Branne. Qu’est-ce que vous faites ici, en bas ? Le temps est un luxe que nous n’avons pas.

— Vous seriez-vous perdu ? demanda Agapito, un sourire aux lèvres.

L’embarras d’Alpharius s’accrut brutalement quand il réalisa que les deux commandants s’attendaient à le voir changer de direction et prendre le chemin de l’infirmerie immédiatement. Il n’avait aucune idée de l’endroit où celle-ci se trouvait. Ses yeux parcoururent les murs à la recherche d’un signe ou d’un marquage qui aurait pu en indiquer la direction ; mais il n’y avait rien pour l’aider. Il regarda à nouveau vers Agapito et Branne, et quelque chose qui ressemblait au désespoir se mit à remonter vers la surface de ses pensées.

— Nous pouvons nous partager l’ascenseur, appela une voix plus loin dans le couloir. Alpharius se retourna et vit l’armure blanche de Vincente Sixx, un apothicaire qu’il avait rencontré après avoir infiltré la légion sur Isstvan V. Celui-ci se tenait devant la porte ouverte d’un ascenseur, dans un petit vestibule derrière Alpharius.

— Bonne idée, dit ce dernier, avec un soupir de soulagement. D’une pression du pouce, il ranima le moteur du chariot, qu’il guida vers l’apothicaire en train de l’attendre, lequel referma la porte en la faisant glisser derrière lui lorsqu’Alpharius eut fait s’arrêter le chariot sur le sol en métal de la cabine.

— Je sais ce que vous ressentez, dit Sixx, en tirant un levier pour les faire s’élever vers les niveaux supérieurs. J’ai l’impression que cela fait une éternité que je ne suis pas venu ici, je me rappelle à peine où se trouvent les choses.

— C’est vrai, dit Alpharius.

Une pensée lui vint.

— Je ne me rappelle pas vous avoir vu pendant l’expédition sur Terra.

— Non, j’étais à bord de l’Avenger, dit Sixx. Je suis apothicaire en chef désormais, le primarque ne pouvait donc pas décemment entamer cette affaire de décodage génétique sans m’intégrer au projet. Pour être honnête, le peu que j’en ai vu dépasse largement les connaissances que je possède. Nexin, le technoprêtre, va se charger d’accomplir l’essentiel de la tâche. Je ne suis ici que comme agent de liaison.

— C’est un devoir solennel, dit Alpharius, et une grande responsabilité.

— À laquelle je ne suis absolument pas préparé, dit Sixx, sans y avoir mis le moindre humour. Mes frères apothicaires ont gravement souffert lors des événements du site d’atterrissage. Il semble que les traîtres avaient projeté dès le début de nous prendre spécifiquement pour cibles. Seuls sept d’entre nous sont revenus, et même en n’ayant servi que quinze ans à l’apothecarion, il semble que je sois le plus expérimenté. Et voilà que je suis supposé diriger tout ce projet.

— Je suis sûr que Corax vous fait confiance.

L’ascenseur s’arrêta par à-coups et Alpharius écarta la porte.

— Nous dépendons tous de vous, Sixx. Tout va bien se passer.

— L’infirmerie est par ici, dit l’apothicaire, en pointant vers la droite.

— Oui, ça me revient, maintenant, dit Alpharius. Merci de votre aide. Faites-moi savoir si je peux vous rendre la pareille.

— Je vais vous trouver énormément de choses à faire, ne vous inquiétez pas pour ça, dit Sixx. Si même la moitié de ce que dit Nexin est vraie, personne ne va manquer d’occupation. Rebâtir une légion ne va pas être chose facile.

Plus facile que détruire une, se dit Alpharius, en suivant l’apothicaire le long du passage.

Tenant délicatement l’électrosoudeur entre la pointe de ses doigts, Stradon Binalt utilisait son autre main pour maintenir en place la grille de ventilation. Des étincelles sautaient contre sa peau, déjà marquée de dizaines de brûlures, mais la tâche était si délicate qu’il ne pouvait porter de gantelets protecteurs. La douleur n’était que passagère, et il la ressentait à peine.

La soudure achevée, il posa son outil de côté et se redressa sur son tabouret afin d’admirer son ouvrage. Tout autour, des autres ateliers lui parvenaient des claquements pneumatiques et les crépitements des assemblages à l’arc. L’odeur de colle céramite était épaisse : les systèmes primitifs de filtrage de l’air dans les niveaux inférieurs du Pic du Corbeau ne parvenaient pas à traiter les immenses quantités de vapeurs générées par le travail des artificiers.

L’armorium du Pic du Corbeau était bien mieux équipé que celui de l’Avenger, et les progrès avaient été relativement rapides depuis leur retour sur Délivrance. Il espérait qu’ils le seraient assez. D’après ce qu’il avait entendu dire des progrès effectués sur la nouvelle technologie génomique, le seigneur Corax parviendrait peut-être à mener de nouveau la légion à la guerre d’ici quelques dizaines de jours. Il fit pivoter la tuyère sur ses deux axes, satisfait de la liberté de mouvement au niveau des joints. S’emparant d’un chiffon, il essuya un léger résidu sur les valves d’admission du carburant et leva l’évacuation en place.

— Vous disiez avoir quelque chose à me montrer.

Binalt protégea son travail en tirant une bâche par-dessus et se retourna pour trouver le commandant Agapito à la porte.

— Oui, commandant, dit-il. Suivez-moi.

Il mena Agapito entre les ateliers ouverts, où ses compagnons techmarines et leurs assistants non améliorés travaillaient à la lueur des tubes fluorescents et des étincelles de soudure. Des rangées de plaques d’épaule et de jambières renforcées étaient accrochées aux murs. Des armures plus complètes étaient en phase d’assemblage dans un espace plus large rattaché à l’armorium, où une petite armée de serviteurs et d’ouvriers s’occupait de poser les câblages d’alimentation et les systèmes d’assistance vitale à l’intérieur des armures remises à neuf.

— Par ici.

Binalt dirigea le commandant vers une solide porte anti-explosions sur la gauche. Le techmarine composa un code de sûreté sur le clavier et la porte se souleva avec un sifflement hydraulique. Derrière se trouvait le stand d’essai.

Des lumières s’allumèrent en clignotant, pour révéler un espace étroit long de cent mètres, et sur le blanc des murs se superposait toute une grille de fines lignes rouges. À l’autre extrémité se dressaient trois armures, devant un mur sévèrement fissuré et grêlé d’impacts. Binalt se tourna vers un râtelier du mur de droite ; il y préleva un bolter, prit une boîte de munitions sur une des étagères en dessous, et chargea l’arme avant de la tendre à Agapito.

— Tirez sur celle de gauche, dit le techmarine. Visez les épaulières.

Agapito souleva le bolter et aligna la mire. Une fois que la charge de mise à feu eut éclaté, le bolt brilla un instant en filant dans la longueur de la salle, et frappa l’épaulière gauche de l’armure vide. Il y eut une autre détonation, dont le claquement revint jusqu’aux deux Space Marines. Quelques éclats de céramite se dispersèrent sur le stand de tir, mais une fois la fumée dispersée, l’épaulière leur apparut intacte pour l’essentiel.

— C’était un de nos projectiles standard, face à une armure MkIV, dit Binalt. Comme vous pouvez voir, l’effet est limité.

— Oui, je m’en aperçois bien, dit Agapito.

— Et pourtant, au massacre d’Urgall, les traîtres armés de leurs bolters ont abattu des milliers d’Astartes, continua Binalt.

Cette façon d’évoquer la chose paraissait froide, mais il se rappelait douloureusement la vision et le bruit de ses compagnons se faisant massacrer dans ce guet-apens. Il s’était senti impuissant, les tirs de son pistolet bolter parvenant à peine à égratigner l’armure des traîtres tandis que les armes de ces derniers fauchaient la Raven Guard sans merci.

— J’ai récupéré des fragments des munitions dont s’est servi l’ennemi, dans les armures des frères qui sont parvenus à s’en sortir.

Reprenant le bolter des mains d’Agapito, Binalt échangea le chargeur contre un autre et rendit l’arme au commandant.

— Je suis également parvenu à me procurer quelques projectiles expérimentaux que nos frères des Imperial Fists ont obtenus de Mars avant que la planète ne cède à la division. Nous ne disposons pas ici des installations nécessaires pour les reproduire, mais je pense être arrivé à un résultat assez proche.

Agapito visa à nouveau et tira. Cette fois, l’autre épaulière de l’armure éclata en morceaux tournoyants et en gouttelettes de céramite fondue.

— Vengeance… marmonna le commandant.

Il abaissa le bolter et regarda le techmarine.

— C’est impressionnant, mais aussi profondément inquiétant. Cela veut dire que les traîtres ont eu accès avant l’épisode d’Isstvan à des travaux de développement menés sur Mars.

— Les racines de leur rébellion ont dû s’enfoncer loin, commandant, entérina Binalt avec un sombre hochement de tête. Nous-mêmes, nous ne sommes pas dépourvus de contre-mesures. Tirez sur celle au centre, s’il vous plaît.

Le support du milieu soutenait une des armures ayant reçu pour modification les épaulières renforcées à plaques multiples conçues par Binalt. Cette fois, le tir d’Agapito toucha l’épaulière en plein sur sa bordure. Comme lors du précédent tir, il y eut une grande projection de débris, mais quand le bruit eut cessé de résonner, les deux Raven Guards discernaient nettement que seule l’épaisseur extérieure avait volé en éclats ; le blindage intérieur était intact.

Agapito ne disait rien, le regard posé sur les mannequins à l’autre bout de la salle. Il rendit distraitement le bolter à Binalt, son attention toujours fixée sur les armures endommagées.

— Que se passe-t-il, commandant ? demanda le techmarine. Quelque chose ne vous donne pas satisfaction ?

— J’ai tué au moins une centaine de Space Marines sur Isstvan, dit calmement Agapito. Ils étaient des Astartes, tout comme nous. C’est une chose que je n’aurais jamais cru devoir faire.

Le commandant secoua la tête, et cessa de regarder au loin.

— Il ne sera pas facile de mener cette guerre jusqu’à son terme. Nous devons tous nous faire à cette idée.

Le tonnerre retentissait à l’intérieur des nuages noirs de Therion, et les éclairs fendaient le ciel violet du soir, leur lumière se répercutant depuis les murs vitrés de la Grande Véranda. Dix mille panneaux de verre reflétaient le tumulte des cieux, clairs malgré les lumières allumées à l’intérieur de l’édifice.

Les hippocants s’ébrouaient, crachant dans le froid des volutes de vapeur, leur robe hirsute alourdie par la pluie tandis que le cocher les poussait de l’avant sous le déluge dont l’intensité augmentait. La route qu’ils avaient devant eux se muait rapidement en torrent, l’eau s’écoulant des talus plantés d’arbres à mesure que son tracé traversait la propriété en direction de l’immense manoir. Le conducteur était enveloppé de son manteau de toile cirée, dont seuls dépassaient son nez et ses yeux lorsqu’il se tourna pour parler dans la grille fixée derrière lui sur le corps de l’attelage.

— Nous sommes presque arrivés, praefector, dit-il de sa voix étouffée.

— Merci, Pelon, fut la réponse que lui fit la voix métallique de Valerius.

Le laquais écarta le col relevé de son lourd manteau et ajusta sous sa gorge la lanière empêchant son chapeau à large bord de lui être arraché par le vent. Cet arrangement n’avait rien d’idéal, mais Valerius avait insisté pour les faire prendre la route au plus vite vers le palais de son père. L’orage d’une rare intensité les avait empêchés d’emprunter une aile volante, et un noble de Therion n’aurait jamais accepté d’être vu voyageant à bord d’une voiture à gaz, ne leur laissant comme option que le moyen bien plus traditionnel que représentait la diligence.

Leurs roues larges crissèrent au milieu des flaques lorsque Pelon les fit ralentir afin de négocier le passage d’un petit pont bossu enjambant les écumes d’un cours d’eau. Un petit boîtier posé sur un piédestal à côté de la place du cocher contrôlait les hippocants. Lorsque ses doigts agiles actionnaient les leviers, des poches de pression installées dans les harnais réagissaient au signal radio, se gonflaient ou se dégonflaient en séquence afin de guider les animaux à droite ou à gauche, de les faire accélérer ou de freiner leur élan.

Le portail devant eux était déjà ouvert et ils passèrent sous l’arche d’argent forgée à l’image de deux serpents enroulés, l’héraldique souveraine de Therion.

— Amène-nous directement à l’entrée ouest, lui ordonna Valerius par le système de haut-parleur.

Pelon fit tourner l’attelage sur les graviers, les pieds griffus des hippocants en soulevèrent quelques-uns qui crépitèrent contre le fond du poste de conduite. Il fit s’arrêter les animaux, puis les guida encore vers l’avant pas à pas, jusqu’à ce que la porte de la voiture se trouve alignée au niveau de la chaussée de brique surélevée menant aux colonnades de la Grande Véranda.

Beaucoup des fenêtres étaient ouvertes en dépit de la tempête. Pelon y voyait le miroitement distinctif des boucliers anti-intempéries. Le bruit de la musique et des conversations s’entendait tout juste par-dessus celui de la pluie. Pelon actionna les freins d’arrêt et fit tomber les lignes d’ancrage au-dessus de la croupe des hippocants, avant de se retourner dans son siège pour désengager le verrou de la portière. Celle-ci s’ouvrit dans un sifflement pneumatique. Pelon tira de sous son siège un grand parapluie et sauta sur la chaussée à temps pour que Valerius puisse sortir sous la vaste toile.

— On dirait qu’il y a une petite sauterie là-haut, fit remarquer Valerius en remontant à grands pas la promenade trempée par la pluie, Pelon trottant à ses côtés, en luttant pour ne pas lâcher le parapluie rouge et blanc qui agissait comme une voile dans le vent.

— L’anniversaire de votre nièce, praefector, dit-il.

— Laquelle ?

— La plus jeune fille de Darius, Nisella, répondit Pelon.

— Oh, elle, dit Valerius. Une si jolie petite chose.

— Plus si petite désormais, praefector, dit Pelon alors qu’ils atteignaient la volée de marches montant vers l’entrée. La voilà âgée de six ans. C’est une femme à présent, plus une fille.

— Combien cela fait-il en années terranes ? dit le praefector en gravissant le petit escalier. Je ne comprends pas pourquoi tu persistes à employer l’ancien calendrier, Pelon.

Parce qu’il nous a très bien servi pendant quatre-vingts générations avant que nous n’ayons rejoint l’Imperium, pensa Pelon. Mais il répondit à la place :

— Cela ferait approximativement dix-sept années de Terra, praefector.

— Le temps passe si vite, observa Valerius tandis qu’ils franchissaient l’auvent de verre.

Des domestiques en livrée prirent le parapluie des mains de Pelon et épongèrent l’uniforme mouillé de Valerius sans un commentaire. Leur maintien calme était celui d’hommes ayant servi dans la cohorte, et les crânes épinglés à leurs revers en attestaient. Ils ne s’enquirent de rien et s’écartèrent en silence afin de laisser entrer les nouveaux arrivants. Le fait que Valerius porte l’écharpe rouge de l’élite de Therion prouvait suffisamment son droit à assister à la réception. Qu’un imposteur se pare de ce rouge était le dernier crime capital encore reconnu sur Therion.

Pelon ouvrit la marche le long des tapis épais, la pluie crépitant sur la verrière au-dessus de leurs têtes. D’autres valets attendaient aux portes de la salle, avec des plateaux en or chargés de verres de vin aux formes spiralées. Pelon en préleva un pour son maître, que le praefector déclina d’un geste de la main avant de franchir la porte. Pelon vida donc d’un trait le contenu du verre et le reposa sur le plateau, avec un clin d’œil qui lui valut la désapprobation renfrognée des deux domestiques. Le serviteur de Valerius ne s’en soucia pas le moins du monde. En tant que simples valets de maison, leur position était bien inférieure à celle du domestique personnel d’un praefector dans la hiérarchie informelle de la classe servante.

Il suivit alors Valerius à une distance respectueuse cependant que le praefector traversait la salle. Les festivités battaient leur plein. Les dames, parées de leurs atours radieux et de coiffes à joyaux, tournoyaient et s’inclinaient face à des hommes habillés de leurs plus beaux uniformes, galonnés et brocardés d’or, dans un tourbillon de gemmes rutilantes et de couleurs. Les lustres suspendus à la structure de fer peinte en blanc de la véranda éclairaient tout d’une douce lueur bleue, ajoutant encore à cette atmosphère irréelle.

Sur une petite tribune latérale, un quintet jouait un morceau à la flûte de chasse et au rhintar, dont le tempo lent dictait le rythme pour tous les convives. Même ceux qui ne dansaient pas paraissaient se regrouper et se séparer à la même cadence, à pas mesurés, à chaque trille et chaque son de cordes.

Valerius n’était pas dans la cadence, et se hâtait vers un escalier en spirale, menant à une galerie qui surplombait les réjouissances. Le praefector ne cessait de bousculer des gens ou de les éviter à la dernière seconde ; sa progression devenait une série de pas hésitants ponctuée de hochements d’excuse. Pelon referma la distance entre eux et se porta à l’aide de son maître, ramassant les chapeaux, les fourreaux et les cannes tombés, lissant les pans de robe froissés et les manches de veste dans le sillage de Valerius.

Un homme au torse large, aux épais favoris et aux sourcils proéminents émergea de l’assistance juste au-devant de Valerius. Il portait une écharpe rouge et noire sur son uniforme bleu, indiquant qu’il avait servi auprès de la cohorte, mais n’était plus un officier breveté. Il lui tapa de la main sur l’épaule, en manquant presque de renverser le praefector surpris.

— Marcus ! tonitrua l’homme, que Pelon reconnaissait à présent comme Raulius Tabalian, l’un des cousins éloignés de la famille. Sa panse et ses bajoues étaient devenues bien plus amples que la dernière fois que Pelon l’avait vu, ce qui devait remonter à au moins cinq années terranes.

— Pardon, je dois de toute urgence m’entretenir avec mon père, dit Valerius en le dépassant. Tabalian se tourna vers l’un de ses compagnons avec une mine renfrognée.

— Toutes nos excuses, messire Tabalian, mon maître doit discuter avec le caesari de certains sujets très pressants, s’empressa de dire Pelon en parvenant au niveau de l’homme. Je suis sûr que le praefector trouvera le temps de revenir s’en excuser bientôt auprès de vous.

La progression de Valerius avait causé tout un brouhaha, qui s’étendait autour de son chemin comme une vague d’étrave. Tabalian et plusieurs autres le suivirent vers l’escalier en colimaçon ; ce groupe s’élevait à près d’une dizaine de personnes lorsque le praefector commença à monter les marches de fer forgé. Pelon se faufila au milieu de cette assemblée avec aussi peu de mouvements de coudes que possible et monta en courant afin de rattraper son maître.

Les dignitaires et dirigeants de Therion étaient assis sur des sofas, dominant le sol de la véranda, encore plus époustouflants dans leurs tenues que ceux en dessous d’eux. L’ensemble de musique cessa de jouer et la demi-douzaine de membres de la famille de Valerius se leva afin d’applaudir poliment.

— Regardez, père, Marcus est là !

Ces mots étaient venus d’une femme à peine plus âgée que le praefector, sa sœur Miania. Tous les yeux se tournèrent vers lui lorsqu’il mit le pied sur le sol de la galerie en calant son casque au creux de son bras, avant de s’incliner.

— Caesari, dit-il, les yeux fixés sur la moquette luxueuse.

— Praefector, répondit son père avec le même formalisme.

Le caesari Valentinus Valerius faisait partie des plus jeunes à avoir jamais tenu cet office, lui qui avait à peine dépassé les dix-sept ans ; proche de la soixantaine selon la mesure du temps sur Terra. L’homme était plus court et plus mince que l’aîné de ses fils, rasé de près, et ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, ramenés en un petit chignon à la base de son crâne. Son uniforme était bardé de médailles ; des honneurs qu’il avait acquis de plein droit au sein de la cohorte Therion, aux côtés de l’Empereur et de la Raven Guard.

Le caesari tendit sa main dont le pouce et deux autres doigts avaient été remplacés par des implants mécaniques. De même, son oreille droite était un appareil prosthétique, et sa jambe bionique le faisait se tenir légèrement de biais. Marcus saisit cette main et fit brièvement la moue sous la pression des doigts de son père, avant de se redresser.

— Sois à nouveau le bienvenu sur Therion, mon fils, déclara le caesari, en serrant fermement Marcus contre lui.

— Ne le gardez pas pour vous tout seul, dit Juliana. La femme du caesari arracha leur fils des bras de son mari, qu’elle remplaça par les siens, en plantant un baiser très audible sur la joue du praefector.

— J’apporte des nouvelles importantes, dit Marcus, en se libérant de l’étreinte de sa mère.

Pelon jeta un œil par-dessus la balustrade pour s’apercevoir que les convives prêtaient tous attention aux faits et gestes de la famille dirigeante : les verres s’étaient arrêtés à mi-chemin des lèvres, les conversations s’étaient taries.

— Trouve-toi donc un verre, Marcus, dit Antonius, le plus jeune des deux fils du caesari, qui ressemblait à une version blonde de son frère aîné, à l’exception d’une cicatrice que lui avait causée une balle sur le côté droit du menton. Pourquoi fais-tu une tête pareille ?

— Oui, mon fils, installe-toi et dis-nous ce que tu deviens, dit Juliana, en prélevant un verre de vin sur la desserte du balcon. Cela fait si longtemps.

— Horus s’est rebellé contre l’Empereur.

Les mots prononcés par le praefector portèrent loin dans la grande salle de la véranda, faisant taire les quelques conversations qui avaient repris. D’en bas parvint le bruit d’une chute de métal et de verre lorsqu’un domestique sous le choc en lâcha son plateau.

— Qu’as-tu dit ? demanda le caesari. Qu’est-ce que cela signifie ?

— Les Sons of Horus ont trahi, dit Marcus.

D’une main tremblante, il prit le verre des mains de sa mère et en avala le contenu. Lorsqu’il continua de parler, ce fut dans un murmure.

— Le Maître de Guerre cherche à renverser l’Empereur. Beaucoup des légions Astartes se sont rangées du côté de Lupercal. Il va y avoir une guerre civile.

— Ce doit être une erreur, dit Juliana. Peut-être certains des soldats de sa légion, mais Horus lui-même…

— Et qu’en est-il de la Raven Guard ? demanda le caesari.

— Ça n’a aucun sens, dit Antonius. Tu en es sûr ?

— Cela s’est passé à Isstvan, dit le praefector, et les muscles de sa mâchoire se crispèrent à ce souvenir. J’ai vu ce qui est arrivé. Moi et une poignée d’autres sommes tout ce qui reste de la cohorte Therion. La Raven Guard est restée loyale. C’est le seigneur Corax qui m’a envoyé ici. La légion a failli être anéantie, et en ce qui concerne les Salamanders et les Iron Hands, il semble que les traîtres aient accompli la tâche jusqu’au bout.

Le caesari retomba en arrière dans le sofa, le visage blanc comme la neige, bouche bée sous l’effet du choc. Pelon entendit en bas les discussions et vit certains des invités partir vers les portes. Il tira délicatement sur la manche de son maître.

— Praefector, puis-je me permettre une suggestion ?

— Non, tais-toi, dit Marcus en retirant son bras.

— Certains convives s’en vont, dit Pelon en pointant vers l’autre côté de la grande salle. Une rumeur risquerait d’être préjudiciable.

— Ton homme a raison, dit Antonius, avant de se tourner vers le caesari. Père, si cette nouvelle se répand de la mauvaise façon, elle provoquera l’hystérie et la panique.

Le caesari appela en levant la main, et son premier conseiller, le tribun Pellis, se leva de son siège à l’autre bout de la galerie.

— Ne laissez partir personne pour l’instant, dit Valentinus. Confisquez tous les appareils personnels de communication. Jusqu’à ce que nous ayons émis une proclamation officielle. Cela vaut pour les domestiques. Faites stationner les vétérans à chacune des sorties, j’interdis que quiconque entre ou sorte tant que je ne l’aurai pas décidé.

Pellis hocha la tête sans un mot et se retira. Le caesari récupérait du choc et se releva. Il eut pour Marcus un regard troublé, puis se mit à marcher autour de la banquette.

— Je suppose que Corax t’envoie lever une nouvelle cohorte, dit-il, recevant de son fils un hochement de confirmation. L’effectif humain ne devrait pas poser problème, cela fait deux ans que nous sommes obligés de refuser des volontaires. Mais il faudra des vaisseaux pour remplacer ceux que nous avons perdus.

— Natol Prime. Il y a une flotte là-bas, dit Antonius. Ce sont de vieux vaisseaux, qui sont revenus aux régiments natoliens, mais ils pourront faire l’affaire à condition d’en prévenir leur conseil.

— Oui, et nous pourrons obtenir de l’aide du monde-forge de… Ah, comment s’appelle-t-il, déjà ?

— Une partie du Mechanicum s’est alliée à Horus, dit Marcus avant que la question n’ait reçu de réponse. Et vous vouliez parler de Beta Cornix, père. Mieux vaut vous assurer de quel côté ils se placent avant d’aller les trouver.

Le caesari s’en trouva confondu, et resta à nouveau frappé de stupeur pendant un instant à l’annonce de cette nouvelle, implorant presque par son expression que son fils retire ce qu’il venait de dire. Son malaise se dissipa après quelques secondes, et il se remit à faire les cent pas.

— L’acquisition de nouvelles armes va donc nous poser problème, dit-il.

— Les forges de Kiavahr pourront remédier à tout manque, dit le praefector.

— Bien, bien. Je demanderai à Pellis d’entamer la mobilisation dès la première heure demain matin. Nous pourrons nous occuper des détails une fois que les ordres initiaux auront été émis.

Le caesari s’arrêta et agrippa la rambarde. Au-dessous d’eux, des domestiques dirigeaient les invités vers la bâtisse principale, en les guidant tel des hippocants. Un musicien protesta vigoureusement de se voir descendu de l’estrade par la force, en agitant sa lyre à vent par-dessus sa tête comme une bannière régimentaire.

— Y a-t-il autre chose que nous devrions décider dès maintenant ?

— Qui commandera, dit Juliana. Vous n’allez pas quitter Therion pour vous ruer à la guerre, pas dans une situation telle que celle-ci.

L’expression du caesari s’affaissa sous le poids de la déception lorsqu’il hocha la tête. Ses lèvres frémirent une seconde ou deux tandis qu’il examinait la question. Il sourit, et regarda de nouveau vers Marcus.

— Eh bien, il n’est pas besoin d’aller chercher très loin, n’est-ce pas, mon fils ? dit le souverain de Therion, dont la main attrapa l’épaule du praefector. Tu en sais davantage sur ce qui est en train de se produire que n’importe lequel d’entre nous. Tu vas mener la cohorte.

— Je suis honoré, père, mais je ne suis qu’un praefector, dit Marcus.

— Balivernes. C’est à moi d’en décider. Te voilà vice-caesari désormais. Investi de ma pleine autorité. Antonius va te succéder comme praefector.

Marcus secoua la tête sans vouloir y croire, sa bouche s’ouvrant et se refermant plusieurs fois avant qu’il ne se rappelât son rang. Il se laissa tomber sur un genou et prit la main de son père, pour en embrasser le dos.

— Je servirai, dit-il, prononçant ainsi les mots du serment de la cohorte. Pour l’Empereur par-dessus tout autre. Pour Therion et pour l’illumination.

Pelon réprima un sourire. Servir un praefector était une chose, se retrouver rattaché à un vice-caesari en était une autre, bien plus prestigieuse. Avec de la chance, et il ne voyait pas pourquoi lui aussi n’aurait pas le droit d’en avoir un peu, peut-être même serait-il fait sous-tribun en reconnaissance de son statut.

— Assurez-vous que les quartiers de votre maître soient bien prêts, lui intima Juliana. Nous n’avons pas été avertis de son arrivée, je n’ai aucune idée de l’état dans lequel ils se trouvent.

Pelon accepta ce léger reproche en s’inclinant et se retira. Même devenu sous-tribun, il lui faudrait encore plier les draps. Cela le réconfortait quelque peu de penser qu’il existait dans la vie certaines choses que même la trahison d’un Maître de Guerre ne pouvait changer.

Officier Imperial de la cohorte de Therion

ONZE

La Renaissance Débute
Transmission Non Autorisée
Le Doute Surgit

Les bips des machines et le bourdonnement d’arrière-plan des câbles énergétiques suscitèrent chez Corax une sensation de réconfort lorsqu’il s’avança dans le périmètre stérile de la nouvelle installation génétique. Les centrifugeuses ronronnaient et de leur démarche lente, les serviteurs passaient d’une station de travail à l’autre, chargés d’échantillons. Vincente Sixx, ayant quitté son armure, était assis devant une rangée de cinq moniteurs, dont les écrans affichaient de grands tableaux de données et des projections hélicoïdales.

À une longue table, couverte d’instrumentation et de tablettes de données, Nexin Orlandriaz était penché sur une feuille transparente, les doigts de sa main libre tapotant paresseusement un creuset vide. Sixx regarda par-dessus son épaule quand Corax traversa à grands pas le sol carrelé. Orlandriaz était trop absorbé dans son travail pour remarquer l’arrivée du primarque. Les pieds du serviteur chaussés de métal troublaient la tranquillité. Les claquements d’un vieux téléscripteur se manifestèrent lorsqu’un analyseur déversa ses dernières conclusions. À la considérer plus en détail, la salle se trouvait en équilibre à la limite de l’ordre et de l’anarchie. La zone de Sixx était rangée, disciplinée et compacte, alors que les travaux du magos s’étalaient sur la surface de plusieurs bureaux, et s’empilaient sur des chariots laissés un peu partout autour de son haut tabouret.

— Vous avez rapporté des difficultés significatives, dit Corax, en s’arrêtant pour regarder les affichages par-dessus l’épaule de Sixx. Quel est le problème ?

— La compatibilité, dit Orlandriaz, émergeant de sa contemplation, ses pupilles massivement dilatées se resserrant en se focalisant sur Corax. L’Empereur a dû faire quelque chose pour simplifier le matériel génétique des primarques afin de créer le gabarit des légions Astartes, mais les permutations possibles sont trop nombreuses à explorer. Ma projection mathématique suggère qu’il faudrait au moins cinq ans d’études en continu pour ramener nos options à un nombre qui soit plus adapté aux expérimentations réelles.

Corax regarda Sixx, un sourcil dressé.

— Cela ne fait que vingt jours, dit le primarque. Il est peu tôt pour se déclarer vaincu, non ?

— Le code génétique des primarques est mille fois plus complexe que celui du patrimoine standard de la Raven Guard, commenta l’apothicaire. L’Empereur n’en a extrait que quelques éléments pour créer la souche des légions Astartes, et environ une dizaine d’autres des données génétiques de la Legio Custodes que nous avons retrouvées dans la crypte de Terra. Pour isoler les facultés de clonage des cellules et de maturation rapide que vous souhaitiez, et les intégrer à notre propre patrimoine, nous devons altérer rétroactivement le code génétique de la Raven Guard à l’aide de la séquence appropriée. Il y en a des millions que nous pourrions appliquer, même à partir de la souche génétique d’un seul primarque, et nous en avons vingt parmi lesquelles choisir.

— Si l’on prend comme indication celui-ci, l’échantillon quatre, dit le genetor majoris. Nous sommes parvenus à identifier au moins six sous-architectures uniques et souches protéinaires tournées vers la résistance physique, au-delà de celles trouvées chez les autres. Dans le même échantillon, on observe une pénurie de certains gènes améliorés qui d’après ce que nous estimons, stimulent la structure cytoarchitectonique responsable du développement des nocicepteurs et de la fonction proprioceptrice. Cette déficience semble avoir été délibérée. Chez le sujet six, il existe toute une suite d’encodage génétique dérivée d’une source non-humaine, peut-être d’origine canine. Chez le sujet vingt, toute une série d’améliorations relatives à la croissance est absente. En tout, nous avons catalogué sept cent quatre-vingt-trois variations entre les échantillons. Cela nous laisse le matériau commun, l’essence des primarques, à défaut d’un meilleur terme, exceptionnellement réduit en comparaison de ce à quoi je m’attendais.

— Je vois, dit Corax. Le primarque en savait suffisamment à propos de manipulation génétique pour comprendre le problème qu’ils rencontraient, mais même son savoir biologique étendu lui était insuffisant pour proposer une solution. Il fixa l’écran pendant un temps, laissant les images rotatives des différentes hélices cellulaires flotter dans sa conscience. Il étudia les tableaux de données, absorbant l’information sans la lire consciemment, en espérant que cela déclencherait une vision dont l’Empereur lui aurait fait don.

Corax n’en retira qu’une sensation de tristesse.

Il lui était pénible de rester motivé, de réitérer les recherches qu’il lui avait fallu tant de siècles pour affiner. Tout avait été emporté par… Par quoi exactement, Corax ne le distinguait pas. Les souvenirs de l’Empereur restaient muets sur le sujet ; le primarque se concentra sur les choses advenues avant cette période d’ignorance.

Il y avait de l’espoir dans son cœur. Son ambition avait été mal employée. Plutôt que de créer vingt guerriers surhumains, il pouvait en créer des milliers, des centaines de milliers de soldats d’une nouvelle génération. Certes, chacun ne posséderait qu’une fraction de la puissance des primarques, mais leur nombre compenserait largement cette différence. Corax retint cette image à l’esprit pendant un instant, une vision de rangées successives de guerriers en armure, leurs poings et leurs bannières levés pour saluer. Il allait créer une armée. Plus qu’une armée : une légion.

L’intellect enflammé par son imagination, il se mit à la tâche avec ce nouvel objectif à l’esprit. Il n’était pas nécessaire de créer cette légion à partir d’un seul embryon zygotique. L’Humanité se dénombrait en milliards, rien que sur Terra. Dans les pensées de Corax, l’Empereur rejetait des pans entiers des données génétiques de ses primarques, jugées redondantes à la lumière de ses nouveaux plans. Il se focalisait sur les découvertes de la création des primarques, afin de les amender, en y filtrant les caractéristiques et les traits uniquement communicables dès la conception du fœtus, pour se concentrer sur les caractères génétiques transférables, implantables.

Le primarque s’accrocha à ces souvenirs, et plongea plus avant. Ce faisant, il écarta Sixx et rapprocha de lui un écran tactile. D’abord de façon hésitante, il se mit à pianoter sur l’interface, navigant à travers la masse d’informations codées. Ses doigts gagnèrent en vitesse à mesure que les souvenirs lui revinrent. Le bout de ses doigts dansait au-dessus de l’écran ; Corax se plongeait dans les circonvolutions des gènes des primarques, séparant d’eux ces séquences et ces protéines que l’Empereur avait rejetées, en suivant son propre créateur dans ses pas. Les affichages changeants et les tableaux se brouillèrent alors que le primarque continuait, isolant les fragments génétiques et les segments de duplication des cellules, en écartant certains, déplaçant les autres pour former une partition distincte.

Pendant cinq minutes, il œuvra à une cadence acharnée, joignant le geste conscient à ses réminiscences inconscientes. Orlandriaz s’était à un moment quelconque rapproché de lui, et regardait fixement le débit d’informations se répandre sur les écrans, en hochant farouchement la tête tandis qu’il se marmonnait à lui-même.

Corax s’arrêta, prit une profonde inspiration tout en se redressant.

— Quelle maîtrise, murmura Orlandriaz.

— Si vous pouviez nous accorder cinq minutes de plus… Peut-être monseigneur parviendrait-il à résoudre le problème tout entier, dit Sixx, avec un large sourire.

— Si seulement les choses étaient si simples, dit Corax.

Il n’avait rien résolu de lui-même, n’avait fait que se souvenir. L’Empereur n’avait jamais tenté de créer ce que Corax cherchait à obtenir, il n’y avait donc à ce sujet aucune base de connaissance dont il pût se rappeler.

— Cela vous laisse encore soixante-douze branches génétiques différentes à analyser.

— Un instant, s’il vous plaît, le rattrapa Orlandriaz, en posant sa main sur le bras de Corax alors que le primarque se détournait. Corax baissa un regard ennuyé sur les doigts crispés du magos, en remarquant que les ongles du technoprêtre paraissaient faits d’un bronze terne. Réalisant son impair, Orlandriaz retira sa main et hocha la tête en signe d’excuse.

— Je vous prie de me pardonner, seigneur Corax, dit le magos. Pendant que nous prenions une pause de nos études analytiques, le maître apothicaire et moi avons engagé un débat sur une question que nous ne sommes pas parvenus à trancher. J’espérais obtenir votre opinion.

— De quoi avez-vous débattu ? demanda Corax, en jetant un regard vers Sixx, lequel fixait son compagnon, les sourcils froncés.

— Je suis porté à croire que vos projets pourraient être menés une étape plus loin, dit le magos.

— C’est hors de question, dit Sixx, en faisant mine de le couper d’un geste latéral de la main. Cela va à l’encontre même de ce que nous sommes.

— Quoi donc ? demanda Corax.

— Il semble que nous pourrions véritablement nous rendre la tâche plus facile en faisant partir ce projet d’une génération initiale d’ordre cellulaire, plutôt que d’une hybridation d’un organisme existant.

— Du clonage, lâcha Sixx. Le magos pense que nous devrions créer de nouveaux guerriers en les clonant plutôt que de travailler en vue d’une implantation de notre patrimoine génétique. Je lui ai rappelé que ce processus impliquait bien d’autres complications, sans parler des problèmes que cela engendrera à l’avenir.

— Vos arguments étaient irrationnels, dit Orlandriaz, en rabrouant à son tour le maître apothicaire. Dictés par l’émotion.

— Chaque possibilité doit être considérée, dit Corax. Il leva la main pour prévenir une protestation de la part de Sixx. Une pensée de l’Empereur avait vu le jour dans son esprit, une décision philosophique prise par son créateur lorsque les primarques lui avaient été retirés.

— Cela étant dit, le clonage direct ne doit être envisagé que comme une option finale s’il n’y avait pas d’autre solution. Magos, il existe une bonne raison pour laquelle l’Empereur n’a pas directement cloné ses légions depuis une seule cellule d’origine. Les guerriers engendrés auraient tous été identiques. Sans la mutation aléatoire présente dans la structure génétique humaine au sens large, il n’existerait pas de possibilité de variation. Les Astartes ont connu de tels succès parce qu’ils étaient similaires, mais pas identiques. Des qualités telles que la faculté à commander, l’intelligence, et les aptitudes dans diverses disciplines leur permettent d’être flexibles et de remplir de nombreux rôles.

» Même les primarques n’ont pas été créés égaux en toutes choses. L’Empereur comprenait l’importance de la variété. Au-delà de quoi, il existe encore une autre considération. Les Astartes sont les guerriers de l’Humanité, distincts et supérieurs par bien des aspects, mais toujours choisis parmi ceux et celles qu’ils protègent. Un Astartes est peut-être post-humain, mais il fut autrefois humain. Un Astartes incarne les plans de l’Empereur, il en est un symbole parfait, un exemple auquel le genre humain doit aspirer, pas simplement un outil de guerre. C’est l’Humanité que l’Empereur mènera à la conquête de la galaxie, et pas une nouvelle espèce conçue sur mesure dans un laboratoire.

— Je vous remercie, monseigneur, dit Sixx, avec un regard en biais pour Orlandriaz. Une réponse plus éloquente que je n’aurais pu en formuler moi-même.

— Je comprends quels sont votre position et votre raisonnement, s’inclina le magos. Je me conformerai à cette orientation.

— Tâchez de réussir, dit Corax. Ce symbole parfait a été terni par Horus. J’aimerais le voir briller à nouveau.

L’atmosphère de la baie de chargement changea quand le primarque y fit son entrée, suivi du commandant Branne quelques pas derrière lui. Navar Hef sentit la tension s’accroître et réagit, en se tenant un peu plus droit, en bombant le torse juste un peu plus loin. Ce n’était que la seconde fois qu’il voyait le primarque en personne. La première avait été lors de son acceptation parmi les recrues de la Raven Guard. À présent Corax se trouvait ici, huit jours seulement après son retour sur Délivrance, prêt à passer en revue la nouvelle génération de recrues. Les yeux de Navar suivirent le primarque qui remontait de son pas ample la galerie à l’extrémité de la salle. Prendre le temps pour cela, alors que tant d’autres exigences devaient peser sur lui, témoignait de la minutie du primarque.

Les trois cents novices se tenaient au garde-à-vous, un bloc de jeunes hommes aux robes noires, aux cheveux ras et au regard avide. Navar ressentit l’onde de fierté qui passa sur le groupe lorsque Corax hocha la tête pour saluer ses recrues massées devant lui. Un geste simple pour le primarque, mais qui lui valut un respect qu’aucun autre individu n’aurait reçu, excepté si l’Empereur en personne s’était présenté devant eux.

Les ordres reçus par la compagnie de recrues d’emporter leurs quelques possessions et de se rassembler au terminal Centrus du Pic du Corbeau, avaient engendré une vague de spéculation dans les quartiers du noviciat adjacents à la grande tour. Navar était d’avis qu’ils allaient être convoyés directement au combat, comme beaucoup l’avaient été. Il avait entendu parler, par ouï-dire malheureusement, des pertes que la légion avait subies sur Isstvan V, et savait que Corax n’aurait pas pris une telle défaite à la légère. Certains avaient imaginé qu’ils allaient être évacués sur Terra, que Délivrance se trouvait en danger immédiat et que toute la légion se repliait. Navar s’était opposé à une telle hypothèse. La Raven Guard aurait défendu son monde jusqu’au dernier homme, il en avait la certitude.

Il s’en trouvait pour clamer que les histoires qui circulaient à propos de la trahison d’Horus n’étaient qu’une mise à l’épreuve de leur détermination, des rumeurs lancées par le primarque afin de voir qui possédait la force d’âme suffisante pour devenir un vrai Astartes. Certains, les plus rabat-joie selon Navar, estimaient qu’après le flottement qui avait suivi le départ de Branne, la procédure normale reprenait son cours et qu’ils allaient simplement rejoindre l’étape suivante de leur entraînement. Navar récusait également cette affirmation : il se savait capable de se battre, et physiquement supérieur à la plupart des enfants de Délivrance, mais du haut de ses dix ans terrans, lui et beaucoup des autres étaient tout simplement trop jeunes pour commencer véritablement le processus d’amélioration physique.

Que Corax ait daigné s’adresser à eux en personne confortait Navar dans sa conviction que quelque chose de peu ordinaire se produisait. Ses pensées se dissipèrent lorsque le primarque parla. La voix de Corax était calme mais assurée, pleine de conviction et d’autorité. Ne pas l’écouter aurait été impossible, et Navar eut tôt fait d’oublier les rumeurs et les racontars, l’oreille attirée par les notes irrésistibles de cette voix.

— Vous avez prouvé que vous étiez exemplaires, les candidats plus aptes et les plus brillants que l’Humanité avait à nous offrir, dit Corax. Chaque nouvelle génération de la Raven Guard se doit d’être louée et célébrée comme étant porteuse des traditions de la légion et comme les futurs combattants de l’Empereur. Ceux d’entre vous rassemblés ici deviendront davantage que cela. Vous allez incarner la Raven Guard et les idéaux de Délivrance comme nuls autres avant vous. Vous serez bientôt devenus des Astartes, et vous pouvez en tirer fierté. Pourtant, il vous faut également accepter un fardeau tel qu’aucune autre génération avant la vôtre n’en a porté.

Corax s’appuya sur le garde-fou en métal de la galerie et inclina la tête un moment, les yeux clos. Quand il les rouvrit, Navar se sentit comme avalé par leur noirceur. Sa vénération s’évapora, remplacé par la crainte, alors que Corax poursuivait.

— Beaucoup de ce que vous avez entendu ces derniers jours est vrai. Le Maître de Guerre, Horus Lupercal, est un traître envers l’Empereur. La Raven Guard a subi le coup de sa perfidie, et nos forces ont gravement diminué. Vous serez les premiers frères à nous faire nous engager sur la voie de la récupération, la première génération à vous battre pour notre retour en gloire. Votre élévation survient en des temps plus troublés qu’aucun de ceux de notre fière histoire. Vous allez être mis à l’épreuve, physiquement et dans vos cœurs, comme aucun autre Astartes avant vous.

L’humeur du primarque s’allégea, et l’éclairage de la salle parut même briller plus fort en écho à cela.

— Ayez à cœur de ne pas faillir. Votre dévouement et votre courage ne failliront pas. En tant que novices, vous vous êtes révélés dignes de porter les couleurs de la Raven Guard. Les ignorants peuvent bien vous regarder et ne voir que des visages frais et des cœurs jeunes, mais ils ne voient pas ce que, pour ma part, je vois. Je vois la même valeur, la même fierté que j’ai vue dans les yeux des jeunes hommes et femmes qui se sont battus à mes côtés pour libérer Délivrance. C’est leur exemple que vous devez suivre, et leur exemple que vous allez devoir surpasser. Si vous ne me croyez pas, demandez au vieux Branne qui est ici. Je me rappelle quand il n’était encore qu’un nourrisson qui braillait pour téter sa mère !

Navar rit avec les autres, amusé et passablement perturbé par l’idée que le commandant aux cheveux blanchissants avait autrefois été un enfant. Les rires s’effacèrent lorsque l’expression de Corax redevint sombre.

— Votre patience, votre endurance et votre confiance vont être durement mises à l’épreuve par ce que vous êtes sur le point de traverser, mais cela ne fera que vous entraîner aux tribulations qui vous attendront, plus loin sur votre route. Vous supporterez cela comme des Raven Guards, et cela vous rendra plus forts.

Corax leva un poing au-dessus de sa tête.

— Je vous salue, recrues de la Raven Guard. Vos transports vous attendent. Vous allez quitter le Pic du Corbeau en novices, mais vous y reviendrez en guerriers Astartes !

— Pour l’Empereur et la légion ! tonitrua Branne, en reproduisant le salut de son seigneur.

— Pour l’Empereur et la légion ! cria Navar au côté des autres, levant son poing aussi haut qu’il le put, en s’efforçant de faire de sa voix un rugissement viril.

Il y avait un temps pour la discrétion et un temps pour la violence. Depuis son arrivée sur Kiavahr, Omegon n’avait pratiqué que la première, et il ressentit comme une libération, presque de la joie, lorsque la tête de la sentinelle implosa sous la pression de ses doigts. Secouant de ses gantelets les fragments de crâne et la matière cérébrale, il enjamba le corps secoué de spasmes, que Rufan et Alias se penchèrent pour ramasser. Les deux guerriers de l’Alpha Legion jetèrent négligemment la dépouille dans une cuve chimique proche. Les fluides nocifs se mirent à bouillonner alors que le cadavre s’enfonçait, libérant des filets de gaz teintés de méthane.

De ses doigts maculés, Omegon tordit et écarta les barres condamnant l’entrée du collecteur d’égouts, la surface corrodée de l’acier tombant en flocons entre ses mains. En se tournant de biais, le primarque engagea sa carrure dans le canal qui s’ouvrait derrière, à peine assez spacieux pour laisser passer sa silhouette en armure. Un fin ruisseau d’effluents pâteux s’écoulait au fond du tunnel de béton, malodorant mais inoffensif pour leur physiologie.

La lumière rougissante du dehors s’atténua lorsqu’ils avancèrent. Omegon activa les lampes de son armure, et deux cônes d’éclairage jaune jaillirent des puissants émetteurs fixés de part et d’autre des lentilles de son casque. En marchant prudemment, leurs pas étouffés par des sortes de chaussons caoutchoutés, les trois membres de l’Alpha Legion avancèrent de quarante mètres en gravissant l’inclinaison de la conduite, avant de s’arrêter devant de nouveaux barreaux. Ceux-là ne leur firent pas plus obstacle que les précédents, et en quelques secondes, Omegon franchit la brèche vers la salle au-delà.

La citerne était de forme hexagonale, le plafond un peu trop haut pour que le primarque pût l’atteindre en tendant la main, le sol couvert d’une fine couche de limons chimiques, écoulés par les arrivées de chaque mur. En regardant en l’air, Omegon eut le plaisir de constater que les informations d’Armand Eloqi étaient correctes : une écoutille d’accès circulaire s’ouvrait au centre du plafond. Le bâtiment avait auparavant appartenu à la guilde d’Eloqi, avant de devenir un relais de communication pour le Mechanicum.

Alias et Rufan soulevèrent Omegon afin qu’il puisse atteindre le volant rouillé qui, après avoir d’abord résisté, tourna facilement entre les mains du primarque. Un clang signala le désengagement du verrou. Omegon poussa l’écoutille pour la soulever, s’agrippa au rebord et se hissa, ses épaulières raclant le pourtour. S’étant accroupi, Omegon se tourna et prit la direction qu’Eloqi lui avait donnée, tandis que les deux autres se hissaient derrière lui.

— Pistolet de découpe, dit Omegon, en tendant la main derrière lui.

Rufan prit l’objet à sa ceinture et le posa dans la paume d’Omegon. Il ressemblait à un petit pistolet compact, avec deux réservoirs de gaz là où le chargeur se serait trouvé. Ayant ouvert la valve d’une pression du pouce, Omegon appuya sur la détente et une flamme incandescente jaillit du bec. En tendant le bras, le primarque tourna sur lui-même, découpant un cercle presque complet dans le sol de métal au-dessus de lui. Quand il eut terminé, il éteignit le pistolet et le rendit à Rufan.

Après avoir reculé de quelques pas pour se donner de l’espace, Omegon s’allongea sur le dos et donna un coup de pied en l’air. Le cercle grossier de métal s’envola et retomba dans un grand vacarme au-dessus d’eux. Ayant désormais la place de se tenir debout, Omegon examina la petite alcôve qu’il venait de pénétrer par effraction. Tout un tas de câbles se croisaient en provenance de dizaines de circuits et de commutateurs. En quelques secondes, Omegon eut étudié leur agencement, en formulant dans sa tête une représentation schématique. Il n’existait pas de système de communication auquel il n’aurait pu accéder, et celui-ci était rudimentaire comparé aux standards du Mechanicum.

Ouvrant une plaque sur son avant-bras droit, Omegon en tira plusieurs fils et les brancha sur les prises adéquates des commutateurs autour de lui. Il activa sa suite de communication, et scanna rapidement les fréquences autour de lui jusqu’à pouvoir se fixer sur le signal qu’il cherchait. Un bip insistant gagna en puissance dans son oreille, et il se tourna de droite et de gauche, pour réarranger, reconnecter quelques-uns des relais et affiner le signal. Sur le toit au-dessus d’eux, les paraboles devaient tourner sur leurs cardans, et s’aligner dans la direction de Délivrance.

— Effrit code hydra-sept-omega, grinça une voix artificielle. Le primarque verrouilla la réception en souriant. Les mots qu’il venait d’entendre confirmaient ce qu’il avait espéré. Au moins un de ses guerriers était parvenu à infiltrer la Raven Guard avec succès.

— Accès cryptoducte, theru gaïli ta nurun, dit Omegon. Gaion sackrit kess. Ces mots n’étaient qu’une succession de syllabes sans signification, uniquement connue des deux primarques.

Suivirent quelques secondes de grésillements statiques alors que la connexion s’établissait avec le minuscule satellite à champ furtif qu’Omegon avait laissé en orbite au-dessus de Délivrance. Il n’était pas plus large qu’un poing, qu’un morceau de débris spatial, mais l’appareil était capable de détecter, de décoder et d’enregistrer tout signal émis sur un bouquet étroit de fréquences, que seule l’Alpha Legion employait. Omegon pouvait également charger sur le cryptoducte des messages auxquels d’autres auraient accès. La boîte aux lettres parfaite, assurant à l’expéditeur et au destinataire de rester anonymes, et de garder le secret sur leur localisation puisqu’ils pouvaient y accéder de n’importe où dans un rayon de plusieurs centaines de milliers de kilomètres.

— Seigneur Effrit, ici Alpharius, dit le message.

Omegon sourit de nouveau. Ce nom partagé par tous était peut-être un subterfuge, mais cela ne manquait jamais de l’amuser.

— Infiltration réussie. Objectif identifié comme les données génétiques des primarques. Localisation : Cache du Corbeau. En attente d’instructions.

La transmission prit fin. Omegon s’était attendu à beaucoup de choses, mais pas à celle-ci. Corax avait accès au projet de la genèse des primarques ? Les implications lui furent immédiatement évidentes, à la fois les risques et les bénéfices dans le cadre du plan actuel. Omegon envisagea un instant de changer d’objectif. Si la Raven Guard, armée de ce savoir, était en mesure de se reconstruire, une victoire rapide d’Horus, et la neutralisation consécutive de l’Annihilateur Primordial, risquait de s’en trouver compromise. L’approche prudente aurait été de détruire cette technologie avant que Corax n’en ait extrait les secrets.

En dépit de quoi Omegon ne parvenait pas tout à fait à se convaincre de suivre cette trajectoire. Le danger encouru n’était que le poids d’un des côtés de la balance. De l’autre devaient être comptés les avantages de s’emparer de cette technologie pour l’Alpha Legion. Omegon ne doutait pas de ce que Corax ait de bonnes chances de percer le secret du patrimoine génétique des primarques ; certainement de meilleures chances que l’Alpha Legion, même avec l’assistance de l’Ordre du Dragon.

Il était préférable pour le moment de laisser la Raven Guard poursuivre ses recherches. Lorsqu’elle aurait découvert quelque chose de valeur, ce secret pourrait être subtilisé et la Raven Guard anéantie. Si cette découverte atteignait la magnitude qu’Omegon imaginait, elle allait annoncer un nouveau départ pour l’Alpha Legion. Posséder le secret de la création des primarques méritait bien de prendre quelques risques.

Dans tout ce que qu’accomplissait l’Alpha Legion, un objectif supplémentaire pouvait toujours être poussé en avant, un but additionnel pouvait toujours être atteint. Concernant la Raven Guard, Omegon et Alpharius avaient décidé qu’ils soulageraient d’abord la légion de la technologie terrane qui leur serait confiée, et que la Raven Guard serait ensuite annihilée, en dissimulant soigneusement à la fois à l’Empereur et à Horus la nouvelle de cet événement. Kiavahr allait devenir fidèle à Horus, et au bout du compte, la Raven Guard pourrait vivre à nouveau : composée de membres de l’Alpha Legion se faisant passer pour la légion défunte. La confusion et la surprise pourraient être semées à une échelle immense une fois qu’Omegon aurait atteint ces trois buts. Il s’interrompit dans sa tâche et eut un large sourire à cette pensée.

Il ajusta sa connexion au relais, et bascula sur une configuration de transmission.

— Effrit code omega-sept-hydra, dit-il. Vous êtes désigné Contact Un. La sous-fréquence alpha-trois vous est affectée. Les ordres vous seront communiqués bientôt.

Au moment de couper la liaison, Omegon releva une autre chose à laquelle il ne s’était pas attendu. Il vérifia, s’aperçut que sa supposition initiale avait été correcte : le signal récupéré du cryptoducte avait été reçu d’une source de transmission Raven Guard à triple encodage de sécurité.

Que l’envoi eût été émis depuis le Pic du Corbeau n’était pas une surprise. Que cela fût par le canal de commandement du plus haut niveau en était une.

— Dommage qu’il n’y ait pas d’insonorisation ici, dit Sixx, marchant entre les cages qui avaient été construites dans le vestibule ouest.

Une cacophonie de hurlements, de grognements, de gémissements et de piaillements avertissait de sa progression le long du corridor.

— Je m’inquiète de ce que les recrues puissent entendre tout ce raffut.

— Je suis sûr que je pourrais obtenir une forme ou une autre de champ d’atténuation sonique par l’un de mes compagnons magi, répondit Orlandriaz, marchant à côté de l’apothicaire.

— Hors de question, dit Sixx. Le primarque s’est montré clair dans ses instructions : aucun contact avec le Mechanicum de Kiavahr. Votre présence ici suffit déjà à suggérer quelque chose de ce que nous faisons. Nous ne devons rien laisser filtrer.

— C’est une grave erreur, j’en suis sûr, dit le technoprêtre. Exception faite de la technologie que nous avons récupérée sur Terra, les équipements de cette installation sont très limités.

Sixx, incrédule, faillit s’arrêter de marcher.

— Vous trouvez que les ressources de la Raven Guard sont limitées ? Vous avez bien conscience que nous implantons du matériel génétique à nos recrues depuis des décennies ?

— Oui, et les équipements dont vous faites usage n’ont pas du tout progressé durant tout ce temps, rétorqua Orlandriaz. Même sans les données génétiques des primarques, j’insiste pour dire qu’il m’aurait été possible d’accroître votre rendement de dix, peut-être même quinze pour cent.

— Nous ne sommes pas un manufactorum, Nexin. La création d’Astartes n’est pas un processus de production à la chaîne.

— Cela va changer lorsque nous aurons mené notre tâche à bien.

La réponse du maître apothicaire fut interrompue par l’ouverture de la porte au bout du corridor, par laquelle apparut le commandant Agapito. L’expression sur ses traits était tout ce dont Sixx avait besoin pour savoir que leur dernier rapport fait à Corax n’avait pas été bien reçu.

Le commandant des Serres arriva d’une démarche hautaine le long du passage, le son de ses bottes résonnant fortement. Grognements et feulements jaillissaient des cages proches.

— Il est inutile de me le répéter, commandant, dit Sixx en arrivant à la hauteur d’Agapito. Le seigneur Corax souhaite des résultats plus encourageants, n’est-ce pas ?

— J’espère que vous avez au moins obtenu un petit succès dont je pourrais l’informer, dit Agapito ; il regarda à l’intérieur de la cage sur sa gauche, et secoua la tête de dégoût devant ce qu’il y voyait. Il souhaite ardemment… Non, ça ne parvient pas réellement à traduire son humeur. Il insiste ardemment pour que vous passiez outre ces expérimentations inutiles et que vous commenciez à perfectionner la formule pour l’employer sur les recrues.

— Des expérimentations inutiles ?

Orlandriaz serra les poings et sa lèvre frémit d’irritation.

— Je suis certain que le primarque serait encore plus en colère si sa première fournée d’Astartes s’était transformée en ceci.

Il fit un geste pour englober toute la longue rangée. Derrière les barreaux, des choses mammifères et reptiliennes restaient tapies ou arpentaient leurs cages. Certaines étaient impossibles à identifier, guère plus que des agglomérats de chair miaulante et distordue, la plupart rendues difformes par des muscles surdéveloppés. D’autres avaient la fourrure ou les écailles percées par des excroissances osseuses. Plusieurs montraient des pattes ou des yeux supplémentaires, des crocs surdimensionnés ou des échines distendues.

Un rongeur au poil verdâtre, de la taille d’un chien, se jetait contre les barreaux d’une des cages, ses griffes apparaissaient et se rétractaient de façon spasmodique, et ses défenses dépassaient de sa mâchoire inférieure. Dans une autre, un serpent à deux têtes long de plusieurs mètres était lové sur lui-même, l’air menaçant, la queue achevée d’une pointe hérissée. Depuis chaque cage, des monstruosités difformes faisaient claquer leurs crocs, guettaient les Astartes et le technoprêtre avec des intentions prédatrices.

— Corax considère ces expérimentations animales comme une erreur, dit Agapito. Bien sûr, il ne suggère pas que vous introduisiez directement chez les recrues la nouvelle souche génétique, et Branne ne le permettrait certainement pas. D’un autre côté, introduire le matériel génétique des primarques chez des hôtes non-humains est certainement voué à l’échec.

— Alors nous sommes dans une impasse, dit Sixx. Comment allons-nous nous assurer que ce nouveau modèle génétique fonctionne si nous ne pouvons pas l’essayer sur des hôtes organiques ? Nos modélisations de données ne suffiront pas.

— Cela n’est pas mon problème, c’est le vôtre.

— Nous allons nous remettre à l’analyse cellulaire de base, dit Orlandriaz, les yeux fixés sur un lézard aux épaules massives, dont des piquants osseux dépassaient de la colonne vertébrale. Nous pouvons certainement éradiquer encore plusieurs de ces anomalies.

— Mais rien sur l’impact cérébral ou les effets secondaires comportementaux, dit Sixx.

— L’agressivité ne serait pas nécessairement une mauvaise chose pour un Astartes, dit Orlandriaz.

— Nous laisserons la brutalité aveugle aux World Eaters, si ça ne vous fait rien, rétorqua l’apothicaire. Nous avons besoin de guerriers disciplinés et efficaces.

— Que dois-je dire au seigneur Corax ? demanda Agapito. Il s’attend à ce que je lui ramène des nouvelles concernant vos progrès, et un plan bien établi pour résoudre ces difficultés.

Sixx et Orlandriaz se regardèrent. L’apothicaire soupira et hocha la tête.

— Je vais euthanasier ces abominations et étudier leur mutation cellulaire, dit Sixx. Cela devrait nous fournir des données à incorporer dans nos modèles.

— Je vais reprendre les expériences sur cellules avec un patrimoine corrigé, dit Orlandriaz.

— Combien de temps ? demanda Agapito. Je comprends qu’il vous faille faire les choses convenablement, et je vous soutiendrai autant qu’il me sera permis, mais l’impatience du primarque est compréhensible. Chaque jour que nous perdons maintenant nous rapproche du jour où Horus sera prêt à lancer une attaque contre Terra.

— Lorsque nous aurons réussi, nous n’aurons plus à nous soucier d’une question de temps, dit Orlandriaz.

Il indiqua les créatures des cages situées vers le bout du vestibule.

— Ceux-là sont le résultat des implantations auxquelles nous avons procédé après avoir rédigé notre dernier rapport. Nous avons introduit le modèle génétique chez des animaux jeunes afin d’enregistrer le temps nécessaire à la maturation complète des gènes.

Les animaux qu’il désignait étaient de taille adulte ; certains affichaient des mutations semblables à celles des autres, mais quelques-uns ressemblaient à des spécimens ordinaires, grands pour leur espèce, normaux en tout autre point.

— Vous avez soumis votre rapport il y a seulement quarante heures, dit le commandant.

— Trente-sept virgule trois pour être exact, dit Orlandriaz, avec un sourire fragile. Considérant la période de maturation plus longue chez le mâle adulte moyen, j’estime que le processus entier, une fois perfectionné, devrait prendre entre soixante-dix et quatre-vingts heures terranes.

Agapito secoua de nouveau la tête, mais cette fois avec un large sourire.

— C’est remarquable. Quatre-vingts heures pour transformer un jeune garçon en Astartes ? Physiquement, tout du moins.

— Mais pas seulement, commandant, dit Sixx, devenu plus enthousiaste. Nos recrues sortiront du processus dotées d’aptitudes physiques et mentales au-delà de tout ce que nous avons pu connaître jusqu’à présent. Elles seront capables d’apprendre vite. Un petit atout supplémentaire du patrimoine des primarques. Nos nouveaux frères seront prêts à combattre dès leur incorporation.

— C’est une nouvelle fascinante, dit Agapito. Que je transmettrai à Corax, bien sûr. Prenez tout le temps qui vous est nécessaire pour parfaire le code génétique, nous n’avons aucune raison d’aller plus loin tant que l’échantillon ne sera pas parfait. J’ai hâte d’apprendre que vous avez réussi. Si ce que dit le primarque à propos d’élargir notre base de recrutement est vrai, nous pourrions parvenir à un effectif d’Astartes presque sans limite. Je vais informer le seigneur Corax de vos découvertes.

— Oui, commandant, dit Orlandriaz. Agapito et Sixx échangèrent un hochement de tête respectueux avant que le commandant ne s’éloignât à grands pas. Ni l’apothicaire ni le technoprêtre ne dirent un mot jusqu’à ce que la porte du bout du vestibule se fût refermée derrière Agapito.

— Je suis heureux que le commandant paraisse si impatient, dit Orlandriaz. Son frère s’est montré bien plus réticent dans l’acceptation de notre projet.

— Il a pourtant été l’un des traditionalistes les plus fervents de la légion, dit Sixx, en continuant de fixer la porte fermée. Lui et Branne se montraient sans concession à propos de l’héritage de Délivrance ; ils nous l’ont inculqué avec insistance, à moi et au reste des recrues, dès le premier jour de notre noviciat. Je suppose que la perte d’autant de guerriers sur Isstvan l’a forcé à changer d’avis, et à ne pas se montrer trop sélectif.

— Je crains qu’il ne présente nos progrès à votre primarque sous un jour trop favorable, dit Orlandriaz. Nous devrions nous empresser de poursuivre nos analyses.

— Je suis bien d’accord, dit Sixx. Si nous ne parvenons pas à présenter quelque chose de tangible d’ici peu, le seigneur Corax risque de se montrer de plus en plus impatient. Jamais je ne l’ai considéré comme étant irréfléchi, mais le primarque est déterminé à ce que notre renaissance débute rapidement.

— L’adversité engendre souvent le désespoir, dit Orlandriaz.

— Jamais de la vie ! s’emporta Sixx en se retournant vers le technoprêtre, avec en mémoire les paroles qu’avait prononcées le primarque pendant leur longue retraite depuis le système d’Isstvan. Nous sommes la Raven Guard. Délivrance est née de notre détermination et de notre persévérance. La lutte nous nourrit, l’adversité est notre alliée. Attaquer, se replier et attaquer à nouveau, tel est notre credo, tel est le sang de notre légion. La Raven Guard ne désespère pas lorsque les circonstances ne nous sont pas propices. Nous ne devenons que plus dangereux.

Les claquements des pieds nus sur le ferrobéton peint de noir ramenaient Alpharius à certains de ses souvenirs tandis qu’il regardait, immobile, les recrues faire en courant le tour du hall principal. Il savait que ces souvenirs n’étaient pas les siens, car les siens lui avaient été retirés par les archivistes de l’Alpha Legion, mais les images lui paraissaient particulièrement vivaces, et lui revenaient par bribes insaisissables : des scènes et des tableaux qui chacun ne duraient que quelques brèves secondes. Son entraînement s’était déroulé au Pic du Corbeau plutôt qu’ici sur Kiavahr, mais il avait accompli les mêmes exercices que ces jeunes garçons autour de lui.

— À vos armes ! aboya Branne depuis l’aire de rassemblement au bout de la salle voûtée. Répartissez-vous pour l’exercice de tir.

Les recrues se précipitèrent vers les caisses au centre du hall et y prirent de simples carabines automatiques. Ces armes d’entraînement reproduisaient le poids et l’encombrement d’un bolter pour un Astartes ; sans géno-amélioration, même un homme adulte n’aurait pu s’entraîner avec un authentique bolter des légions. Le bruit des chargeurs glissés dans leur logement se joignit à celui de la course.

Par groupes de cinq, les recrues s’alignèrent devant le poste de Branne, lequel fit signe à la première escouade de s’avancer. Haletants, les jeunes garçons aux visages rouges épaulèrent leurs armes, visèrent les tuiles de céramite du mur du fond et ouvrirent le feu. L’air s’emplit de la pétarade des tirs et du tintement des douilles vides.

Après avoir tiré pendant quelques secondes, le premier groupe céda sa place et l’escouade suivante prit position. L’une des recrues se démenait contre le chargeur de son arme et s’approcha d’Alpharius.

— Je n’arrive pas à l’éjecter, sergent, dit le garçon, le visage crispé par la frustration.

Il leva la tête vers Alpharius ; les yeux du novice se trouvaient tout juste au niveau du bas de son plastron.

— C’est complètement coincé !

— Calme-toi et réessaye, dit Alpharius. Comment t’appelles-tu, novice ?

— Hef, sergent, dit la recrue. Navar Hef.

Il luttait à nouveau contre le taquet d’éjection, ses mains moites glissant sur le métal lisse du fusil.

— Laisse-moi regarder, dit Alpharius en tendant la main.

Il prit la carabine, l’examina rapidement et la rendit à Hef.

— La dernière douille ne s’est pas éjectée correctement de la chambre. Regarde.

Le novice examina l’arme avec une expression de honte sur le visage. Il extirpa manuellement la douille vide, puis éjecta le chargeur.

— Dix tours pour te punir, dit Alpharius. Cadence de combat. Allez !

Hef empoigna convenablement son arme et se mit à courir, vers l’autre bout du hall, la transpiration faisant luire son crâne rasé. Alpharius l’entendait compter entre ses respirations pantelantes afin de rythmer ses enjambées. Il y avait chez lui de l’innocence et du dévouement. Hef était une bonne recrue.

Dommage qu’il doive mourir avec tout le reste de la Raven Guard.

Cette pensée mit Alpharius mal à l’aise. Plus que mal à l’aise, en vérité. Il n’était pas certain de la façon dont définir cette émotion, qui lui compressait légèrement la poitrine, tandis qu’il regardait les novices continuer leur entraînement au tir. De la culpabilité, peut-être ? Ce n’était pas en tout cas une sensation qu’il avait éprouvée auparavant, et il n’aimait pas ça. Il s’éclaircit la gorge d’une manière gênée, et dispensa une réprimande à deux recrues qui s’étaient accroupies à l’arrière de la file d’attente. Ses mots les firent se relever d’un bond.

Cela lui semblait un tel gâchis. Rien n’aurait pu convaincre Corax et ses commandants en chef de rejoindre l’Alpha Legion, mais ces novices étaient de jeunes garçons admirables, et auraient été des recrues idéales pour eux. Leurs morts ne lui paraissaient pas nécessaires.

Alpharius ne savait pas avec certitude d’où ces doutes lui venaient. Il fit porter la faute à ses faux souvenirs, dont la récurrence n’avait fait que s’accroître ces derniers jours. Il parvenait clairement à se rappeler la première fois où il avait quitté la Cache du Corbeau pour le paysage atomisé, mais rien de ce qui avait pu arriver une fois sorti du complexe défendu. Les noms de compagnons le hantaient, d’autres Raven Guards tombés sur Isstvan V. Les autres Astartes autour de lui y faisaient référence parfois, et un visage lui revenait alors, ou un sourire instinctif au souvenir d’une plaisanterie à moitié oubliée, ou un instant d’une bataille qu’il revivait brièvement, au côté du guerrier défunt.

Il devait se recentrer. Il ne faisait pas partie de la Raven Guard, mais de l’Alpha Legion. Son primarque n’était pas Corax, les serments qu’il avait prêtés l’avaient été à Alpharius et Omegon. Dans leur sagesse, les primarques jumeaux avaient choisi d’épauler la rébellion d’Horus, et il devait croire que c’était pour une bonne raison. L’anéantissement de la Raven Guard, le vol de la technologie génétique allaient servir un but plus grand.

S’accrochant à cette idée, Alpharius réprima les souvenirs bouillonnants montés des profondeurs de son esprit altéré. Je suis Alpharius, se dit-il à lui-même. Je suis Alpharius.

En descendant la rampe de son oiseau d’assaut, Branne fut surpris de ce que la contrôleuse Ephrenia l’attende dans la baie. Elle tenait à la main une plaque de données, qu’elle tendit sans un mot au commandant lorsqu’il se dirigea vers les portes du hangar. Suite à toutes les pertes d’Isstvan, parmi les humains ordinaires tout autant que chez les Astartes, la contrôleuse avait été promue du strategium de l’Avenger vers les centres de commandement à la pointe du Pic du Corbeau.

— De quoi s’agit-il ? demanda Branne. Je suis revenu pour répondre à une convocation du primarque.

— Des données de transmission, commandant, dit Ephrenia.

Elle reprit la tablette un instant, toucha l’écran deux fois et la remit entre les mains de Branne.

— Selon vos ordres, nous avons mené une inspection de tous les canaux de communication auxquels le chapelain Word Bearer avait eu accès, à la fois sur Délivrance et par le réseau de Kiavahr. Nous avons décelé plusieurs anomalies.

— Des anomalies ? dit Branne.

Des pistons sifflèrent tandis que les grandes portes du dock s’ouvraient devant lui. Il se pencha sur la contrôleuse.

— Soyez plus spécifique.

— Des fréquences et canaux n’étant attribués ni au Mechanicum, ni à la légion, commandant.

— Rien de si surprenant, vraiment, dit Branne en repartant de son pas ample. Il y a dans ce système de nombreux vaisseaux commerciaux, appartenant à l’Armée Impériale ou non-affiliés.

— Ces transmissions possédaient une signature propre aux légions Astartes, commandant, dit patiemment Ephrenia.

Branne s’arrêta de nouveau et étudia la plaque avec davantage d’attention. La contrôleuse avait raison : les transmissions enregistrées correspondaient à un modèle de modulation et de cryptage employé par les légions.

— Toutes correspondent à un trafic instantané, commandant, continua Ephrenia. Compressé, d’après moi.

— Attendez, je reconnais ce code transpondeur, dit Branne, en posant son doigt sur une des entrées afin de la souligner lumineusement.

— Oui, commandant. C’est un code d’accès du Pic au Corbeau, confirma la contrôleuse.

Lorsqu’elle poursuivit, le ton de sa voix diminua.

— Je suis venue vous trouver directement à cause de cela. Il s’agit du canal d’émission du commandant Agapito.

— Je vois, dit Branne.

Cette information le troubla, mais il se convainquit que son frère serait en mesure de fournir une explication sensée. Cela n’expliquait pas le mystère des autres transmissions.

— Qu’en est-il des autres ?

— Certaines correspondent à de vieilles fréquences de sécurité lycaéennes, et deux ont été transmises sur le réseau défunt des guildes, commandant. Impossible de localiser précisément une source, mais leur point d’origine était sur Kiavahr.

— Des dissidents, sans aucun doute, dit Branne.

— Cela représente un pic significatif, commandant. Les précédentes communications détectées sur ces fréquences étaient sporadiques et regroupées. Ici, leur nombre est plus soutenu. Cela peut vouloir dire que certains tentent de rétablir les anciennes structures des guildes.

— Bon travail, dit Branne. Je vais prendre en charge cette affaire à partir de maintenant. Il n’y a pas encore de quoi trop s’inquiéter. Plutôt que de solliciter l’attention du seigneur Corax dès à présent, je vais pousser cette enquête plus avant.

— Comme vous le souhaitez, commandant, dit Ephrenia, en s’inclinant.

— Un instant, dit Branne alors que la contrôleuse faisait mine de s’en aller. Contactez le commandant Agapito et demandez-lui de me rejoindre à mes quartiers dans une heure.

— Oui, commandant.

— Et mettez en place une surveillance du canal de transmission du commandant Agapito. Tenez-moi au courant si d’autres irrégularités se manifestaient.

— Oui, commandant. Ce sera tout ?

— Retournez à votre poste.

Ephrenia s’éloigna le long du corridor, laissant Branne à ses pensées inquiètes. Les sympathisants pro-guildes de Kiavahr cherchaient à susciter l’agitation, il en était certain. Cela était gênant, mais ne représentait pas une menace significative. Il serait assez simple d’avertir le Mechanicum à ce sujet.

Il fit un pas, mais s’arrêta aussitôt en étouffant un juron entre ses dents. S’ils avertissaient le Mechanicum d’un regain d’activités dissidentes, celui-ci se devrait de passer les désolations irradiées au peigne fin, ou tout du moins d’intensifier son observation de la zone. Cela allait attirer une plus grande attention autour de la Cache du Corbeau, une tournure que le seigneur Corax préférerait éviter.

Branne se frotta le menton, pris entre deux décisions. Les dissidents ne faisaient peser aucune menace militaire sur le complexe, mais le moment qu’ils avaient choisi pour réapparaître était fâcheux. Avec autant de trafic en provenance de l’extérieur du système à l’heure actuelle, il était possible que des agitateurs envoyés par Horus fussent en train de semer le trouble afin de tenir la Raven Guard occupée.

Ce n’était qu’une théorie, et il lui faudrait des éléments plus concrets avant que cela ne vale d’être abordé devant le primarque. Le seigneur Corax se focalisait sur le projet génétique, en passant le plus clair de son temps enfermé dans la Cache du Corbeau avec Sixx et le technoprêtre. Même lors de ses retours sur Délivrance, le primarque s’abîmait dans les rapports d’étude, injoignable hormis pour les questions urgentes.

Ne sachant toujours pas de quelle manière procéder, Branne s’aperçut qu’il allait être en retard pour son audience avec Corax. Il referma la plaque de données et remonta le corridor en pressant le pas, en espérant que le primarque ne lui ferait aucune remarque sur ce délai.

DOUZE

Conflit entre Frères
MkVI
La Création des Rapaces

Assis sur une chaise basse dans ses quartiers, Branne fixait la tablette de données posée sur la table devant lui. Quelques coups frappés à la porte de métal précédèrent l’entrée d’Agapito. Branne leva les yeux, et lui désigna du geste la banquette en face de lui.

— Que se passe-t-il, mon frère ? demanda Agapito, en choisissant de rester debout. Le seigneur Corax m’a dit qu’il y avait eu une avancée significative dans le projet. Nous devons l’accompagner à la Cache du Corbeau.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu moi aussi, dit Branne.

Il regarda l’affichage numérique de l’horloge posée sur la table près de la plaque de données.

— Nous avons un peu de temps.

— Tu m’as l’air préoccupé, dit Agapito, en allégeant le ton de ce commentaire avec un sourire. Est-ce que le rôle de commandant des recrues se révèle plus difficile que tu ne le croyais ?

— Je passe mon temps à devoir aller interroger Sixx et le magos. Le primarque exige sans arrêt d’être tenu au courant des avancées. Mais ce n’est pas de ça dont je voulais te parler.

Branne tendit à son frère la plaque sur laquelle les données de transmission étaient surlignées.

— Peux-tu expliquer ça ?

Agapito regarda la tablette et fronça les sourcils. Il jeta un regard à Branne, puis le reporta sur la plaque.

— C’est mon canal de commandement, dit-il.

— Je sais, répondit Branne.

— Je ne reconnais pas le code de transmission, cela dit. Une sorte d’erreur dans le système ?

— À toi de me le dire, frère.

En regardant brusquement vers Branne, Agapito laissa tomber la plaque sur la table métallique, avec un bruit sec.

— Ce sont des mots graves, Branne, dit l’autre commandant. Je décèle une accusation derrière eux.

— Simplement de l’intérêt, répondit Branne. Disons que je suis curieux. Dis-moi, pourquoi y a-t-il eu une transmission irrégulière depuis ton canal, une transmission sur une fréquence qui n’est pas de la légion ?

— Je ne sais pas, frère, dit Agapito. Si tu as une accusation à porter contre moi, alors formule-la ; tes sous-entendus sont en train d’éprouver ma patience.

Branne se leva et affronta en face le regard de son frère. Il croisa les bras devant sa poitrine et considéra Agapito pendant quelques secondes, en jaugeant son expression. Le commandant des Serres paraissait véritablement être contrarié et incrédule.

— Tu n’as aucune explication à offrir pour ça ? dit Branne.

— Aucune, répondit Agapito, d’un ton belliqueux. As-tu la moindre explication à me fournir pour tes soupçons ?

En inspirant profondément, Branne décida quel allait être son prochain acte. Il était probable qu’Agapito ne sache réellement rien de cette transmission, ce qui lui posait un problème plus grave : quelqu’un avait accédé aux canaux de communication du commandement sans autorisation. Branne ne savait pas quel était le pire des scénarios.

— Très bien, dit-il. Je vais demander à Ephrenia d’y regarder de plus près. Peut-être était-ce une erreur du système.

— Tu en es sûr ? dit Agapito. Tu n’as pas envie de me faire descendre au Niveau Rouge et de me soumettre à un interrogatoire plus rigoureux ?

Branne montra les dents, offensé par ce que sous-entendait cette réponse. Le Niveau Rouge était celui où se trouvaient les cellules d’isolement pendant les années de répression kiavahrienne. Ces cellules avaient alors une réputation sanglante, et l’idée des tortures que les prisonniers avaient subies dans ce lieu sombre le rendait nerveux encore maintenant.

— Pardon, mon frère. Ce n’était pas mérité, dit Agapito, en lui tendant la main en gage d’excuse. Branne la lui serra après un instant d’hésitation.

— Je ne te comprends plus, frère. Pas depuis Isstvan, avoua Branne. Cela m’inquiète.

— Tu n’as pas à t’inquiéter, dit Agapito, avec un sourire que Branne reconnaissait clairement comme un sourire forcé. Tu as déjà bien assez de choses dont te soucier sans devoir m’ajouter à la liste.

— Oui, c’est vrai, dit Branne, en jetant un nouveau regard à la pendule. Nous ferions mieux de nous mettre en armure, le primarque va bientôt nous attendre au dock.

— Tu peux tout me dire, dit Agapito. Au sujet du projet, si tu as besoin de parler. Je n’ai pas pu y accorder la moitié de l’attention qu’il aurait fallu, à cause de tout le temps que me prend la réorganisation de la légion.

— Comment se passe la refonte des Serres ?

— Plutôt bien. Mieux que je ne m’y étais attendu, étant donné les circonstances. Quelques difficultés disciplinaires de temps à autre, mais rien que je ne puisse arranger. Les temps ont été durs pour eux dernièrement.

— Ne te montre pas trop coulant avec eux, frère, dit Branne en indiquant la porte à Agapito. Les temps risquent de devenir encore plus durs.

Tout en regardant Agapito partir, Branne ne parvint pas à se défaire de la question qu’il aurait voulu lui poser, sans parvenir à l’articuler tout haut : pourquoi me mens-tu, mon frère ?

Dans une antichambre de l’infirmerie de la Cache du Corbeau, Corax attendait avec une impatience teintée d’un mauvais pressentiment. Des armoires s’alignaient contre un des murs, des étagères remplies d’une masse d’appareils médicaux leur faisant face sur le mur opposé. Des bancs métalliques avaient été dégagés de tous leurs équipements afin de pouvoir s’y asseoir.

Quatre jours s’étaient passés depuis qu’il avait autorisé la première séquence d’implantation. Vincente Sixx s’était montré prudent, mais Orlandriaz avait déclaré catégoriquement qu’ils étaient prêts à procéder à la prochaine étape logique.

Agapito et Branne attendaient avec leur primarque. Percevant son humeur, ils n’avaient que peu parlé, mais Corax ressentait une tension sous-jacente entre ses deux commandants, et il avait la certitude que cela avait rapport avec des désaccords concernant le projet.

Le bruit raclant de la porte attira leur attention à tous. Corax inspira nerveusement, mais cessa de retenir son souffle en voyant qu’il s’agissait de Solaro et d’Aloni. Ils saluèrent d’un signe de tête et vinrent s’asseoir aux côtés des deux autres commandants.

— Espérons que ça ait marché, pas vrai ? dit Aloni.

— Nous n’avons rien à perdre, dit Solaro. Si ça n’a pas marché, nous serons revenus là où nous étions.

— Cela va marcher, dit le primarque. Corax avait passé chaque moment dont il pouvait disposer sur la manipulation de la souche génétique, à combiner sa propre érudition et les fragments des souvenirs de l’Empereur aux recherches de Sixx et Orlandriaz. Le primarque avait épluché chaque séquence, chaque permutation, et était convaincu que le maître apothicaire et le technoprêtre avaient trouvé la solution.

Forts de cette assurance, les commandants attendirent en silence. Agapito s’agitait, tapotait ses genouillères du bout de ses doigts, ne s’arrêtant que sous un regard chargé de remontrance de la part de Branne. Corax regrettait de ne pas avoir pu superviser lui-même l’implantation finale, de la même manière que l’Empereur avait assisté en personne à la création des primarques, mais sa simple taille lui avait rendu impossible de rester dans la chambre stérile où le procédé avait eu lieu.

La porte s’ouvrit de nouveau, laissant apparaître Vincente Sixx. L’apothicaire était vêtu de robes chirurgicales, tâchées de sang sur l’avant. Il retira de ses mains une paire de gants fins et les fourra dans la poche sur son ventre.

— Comment vont-ils ? demanda Corax en se levant.

— Venez voir par vous-même, dit Sixx.

Corax suivit l’apothicaire par la porte, les commandants derrière lui. En pénétrant dans le corps principal de l’infirmerie, le primarque fut frappé par le froid qui y régnait. Il se rappela que les recrues avaient été brièvement placées dans un état cryobiotique : une précaution contre la reproduction galopante de leurs cellules, étape que Corax espérait pouvoir éliminer pour le prochain groupe de recrues si le processus se révélait efficace. Le froid émanait des neuf hommes qui se tenaient torse nu à côté de leurs lits, le long d’un des murs, habillés de pantalons larges et de bottes souples. Dans l’air autour d’eux montait une légère vapeur, paraissant indiquer que leurs corps se réchauffaient.

Tous les neuf étaient physiquement les mêmes, aussi grands et larges que n’importe quel Astartes. Une partie de leur structure faciale demeurait distincte, permettant au primarque d’identifier encore chacune des recrues qu’il avait saluées avant leur transformation. Leurs corps étaient encore imberbes et leur peau était pâle ; presque albinos, comme celle de leur primarque. Il remarqua aussi que chacun des sujets avait les yeux sombres. Pas tout à fait ces mêmes orbes noirs que lui possédait, mais certainement bien plus gris que ceux des précédents Raven Guards.

Sur le corps de tous les neuf se voyaient des marques chirurgicales identiques, qui déjà s’effaçaient et devenaient indistinctes. Leur agencement aurait été reconnaissable pour n’importe quel membre des légions Astartes, tout comme cette décoloration sous la peau de leur torse et de leurs épaules.

— Ils ont déjà reçu leur carapace noire ? dit Solaro.

— Ils ont déjà tous les organes améliorés que vous possédez vous-même, commandant, dit Orlandriaz, émergeant de derrière le groupe de post-humains gigantesques. La carapace noire doit toujours leur être implantée comme auparavant, puisqu’il s’agit essentiellement d’une interface artificielle.

— Et le reste a poussé naturellement ? demanda Branne. Il s’approcha d’un pas dans la direction des nouveaux Astartes, en les observant soigneusement. Les recrues se tenaient au garde-à-vous, le regard fermement fixé droit devant eux, sans réagir à l’examen de leurs supérieurs.

— Oui, dit Sixx, en faisant signe de s’avancer à l’un des hommes, dont Corax se souvenait comme d’un certain Halvar Diaro. Plusieurs des implantations ne seront plus nécessaires une fois que le processus aura été perfectionné. Elles ne servent qu’à préparer le corps aux implants suivants et n’ont plus aucun effet direct une fois passé le stade de la maturation.

— Et qu’en est-il de leurs progénoïdes ? demanda Solaro. Est-ce qu’elles aussi parviennent rapidement à maturité ?

— Oui, dit Orlandriaz, avec une sorte de sourire narquois. Néanmoins, elles aussi deviendront superflues une fois que nous aurons achevé notre ouvrage. Lorsque la souche génétique modifiée sera terminée, nous serons capables de la reproduire à partir d’une seule source. La maturation à l’intérieur de l’hôte, de laquelle vous dépendez actuellement, ne sera plus nécessaire.

— Nous pourrons multiplier notre patrimoine génétique comme nous l’entendrons, expliqua Sixx. Les effectifs ne seront limités que par le nombre de recrues disponibles.

Corax n’entendit qu’à moitié les échanges tandis que les commandants continuaient de poser des questions à propos des capacités et des améliorations physiques des recrues. Son esprit était captivé par les neuf hommes, s’émerveillait de leur existence. Il connaissait chaque cellule de leurs corps mieux qu’il ne connaissait le Pic du Corbeau ; pourtant, les contempler en chair et en os était ahurissant. Ils étaient l’incarnation parfaite des Astartes.

— Où est le dixième homme ? demanda Agapito, parvenant à dissiper l’admiration de Corax.

Le primarque tourna un sourcil dressé vers les deux architectes du projet. Sixx et Orlandriaz échangèrent un regard. Le maître apothicaire soupira.

— Une infime anomalie cardiaque, microscopique, s’est rompue sous la multiplication accélérée des cellules, dit Sixx. Cela serait arrivé même en implantant à ce sujet notre patrimoine génétique ordinaire.

— Nous aurions pu l’éviter, ajouta le technoprêtre. Un filtrage plus minutieux éliminera le problème.

— Je croyais que l’idée était de nous permettre d’assouplir les critères de sélection, dit Agapito.

— Cela viendra, en temps voulu, dit Corax.

Il marcha jusqu’à l’homme qui s’était avancé et posa une main sur son épaule. Puis il regarda derrière lui vers les commandants.

— L’étape de développement suivante sera d’introduire lors de l’implantation des séquences à effet rétroactif. Les faiblesses génétiques et les imperfections physiques mineures seront éliminées.

Les autres hommes présents dans la pièce échangèrent quelques regards en absorbant toute la portée des paroles de Corax : un effectif d’Astartes presque sans limites.

— Si nous y parvenons, si cette technologie génétique peut être transmise aux autres légions loyales, le nombre des guerriers fidèles à l’Empereur écrasera celui des traîtres d’ici quelques mois, continua le primarque, en regardant Diaro dans les yeux. Ces neuf frères sont les premiers parmi les milliers, les dizaines de milliers dont nous disposerons quand nous en aurons terminé. C’est pour cette raison que nous devons tout faire pour forcer Horus à retarder son attaque contre Terra. Non seulement cela donnera le temps à Dorn d’ériger des défenses toujours plus efficaces, mais nous nous laisserons à nous-mêmes le temps de nous reconstruire après les pertes d’Isstvan.

Les commandants tournèrent autour des recrues, en les examinant sous tous les angles. Corax se sentit un instant préoccupé de l’attitude que lui-même avait eue envers ces nouveaux membres de la Raven Guard : ils n’étaient pas uniquement des sujets d’expérience, pas une simple étape sur la voie de la reconstruction. Ces individus comptaient désormais parmi les guerriers des légions Astartes.

— J’ai une question importante à vous poser, dit-il à Diaro, en se penchant afin d’amener ses yeux devant les siens. Répondez sincèrement.

— Oui, seigneur Corax, assura la recrue, de sa voix désormais devenue profonde, et au timbre légèrement enroué.

— Comment vous sentez-vous ?

Diaro regarda vers les autres Astartes nouvellement créés, et tous se mirent à sourire. Un autre d’entre eux fut le premier à répondre à la question.

— Je me sens bien, seigneur Corax. Fort, et en pleine forme.

— Prêt à vous battre ? demanda Branne.

— Oui, commandant, dit Diaro.

Il frappa du poing contre les muscles épais de son poitrail.

— Prêt à tuer des traîtres.

L’indicatif sonore d’une transmission interne dérangea Corax dans l’étude des derniers rapports de tests effectués sur ses nouveaux guerriers. Il figea le déroulement des informations sur les trois écrans placés devant lui et activa l’appareil de réception.

— Seigneur Corax, votre présence est demandée dans la salle de commandement, dit Ephrenia.

Le primarque crut qu’il parvenait à entendre dans sa voix un rire à peine contenu.

— Nous sommes face à une situation qui nécessite peut-être votre intervention.

— Veuillez être plus précise, dit Corax, en tendant la main vers un quart d’eau posé en position précaire au bord de son bureau de métal. Il prit conscience d’être resté cloîtré dans sa salle d’étude depuis plus de douze heures.

— Nous avons détecté deux vaisseaux Imperial Fists en approche de Délivrance, monseigneur, expliqua Ephrenia.

— Faites-moi savoir lorsque vous aurez établi leurs intentions, dit le primarque, et il prit une gorgée d’eau, en la savourant comme un excellent vin. Le commandant de quart peut certainement gérer cette affaire ?

— C’est le commandant Branne qui assure actuellement le quart de surveillance, monseigneur, dit Ephrenia, et son sourire s’entendait presque par la liaison. Les vaisseaux Imperial Fists sont sous le commandement du capitaine Noriz. Leur échange est en train de devenir assez mouvementé.

Corax soupira, éteignit les écrans de données et se leva.

— Très bien, je serai là d’ici peu, dit-il. Assurez-vous que Branne ne fasse rien d’insensé. Comme d’ouvrir le feu, par exemple.

— Oui, monseigneur, je ferai de mon mieux, dit Ephrenia, en s’efforçant de ne pas rire.

Après s’être passé les mains dans ses cheveux épais, Corax fit jouer les muscles de ses épaules et craquer ses doigts. Cela faisait six jours que l’assimilation du matériel génétique s’était achevée sur les premières recrues, et il lui fallait digérer tout un panel de données et de rapports d’examens physiologiques s’il voulait pouvoir porter le projet vers sa phase suivante. Quelle qu’en fût la raison, l’arrivée de Noriz était au mieux inopportune, et au pire, suspecte. Dorn envoyait-il son homme tenir la Raven Guard à l’œil ?

Le primarque se rendit jusqu’à l’ascenseur, et s’éleva dans le Pic du Corbeau jusqu’à la salle de commandement proche du sommet. En y pénétrant, il put entendre par la radio la voix du capitaine Noriz. Branne était penché sur la console de communication, le micro serré dans son gantelet.

— Votre protocole de sécurité n’a aucun sens, commandant Branne, protestait Noriz. Je ne vois pas ce qu’il vous rapporte de nous imposer ce délai.

De l’autre côté de la salle, Ephrenia s’était délibérément placée devant le panneau d’armement des batteries et attira le regard de Corax. Il la rejoignit, alors que Branne pressait du doigt sur le bouton de transmission.

— Vous ne pouvez pas pénétrer dans l’espace orbital de Délivrance sans notre autorisation préalable, capitaine, dit le commandant. Veuillez respecter le protocole et nous pourrons poursuivre.

— Le commandant Branne exige des Imperial Fists qu’ils quittent notre orbite et demandent l’autorisation d’approcher, dit la contrôleuse.

— J’ai déjà expliqué quelles en étaient les raisons, dit Noriz. Vous êtes en train de compromettre notre mission ici.

— Branne ! appela Corax.

Le commandant se retourna, en n’ayant manifestement pas remarqué l’arrivée du primarque.

— Explique-moi.

— Les Imperial Fists ne nous ont envoyé aucun avertissement après être entrés dans le système, monseigneur, dit Branne. Nos protocoles imposent qu’ils se retirent de la proximité de Kiavahr et qu’ils nous demandent la permission d’approcher. En l’état actuel, le Pic du Corbeau se trouve à portée de leurs armes.

Corax traversa la salle, força Branne à s’écarter du pupitre, et lui prit le transmetteur.

— Capitaine Noriz, ici le seigneur Corax, dit-il. Pourquoi ne pas vous être annoncés à l’approche de Délivrance ?

— Comme je l’ai expliqué au commandant Branne, seigneur Corax, je souhaite que le moins de personnes possible soient au fait de notre venue ici, répondit Noriz après un léger laps de temps. Un appel à longue portée aurait annoncé notre présence aussi sûrement que de faire sonner les cuivres. Il est impératif que je m’entretienne avec vous. Je vous apporte des messages de la part du seigneur Dorn et du Sigillite.

— Le commandant Branne a raison, dit Corax. Veuillez vous retirer à une distance de cent mille kilomètres et préparer vos vaisseaux à recevoir des groupes d’abordage. Le commandant Branne vous rencontrera en personne à bord de votre croiseur pour entendre ce que vous avez à dire. S’il le juge nécessaire, il vous donnera alors autorité pour approcher de Délivrance et envoyer une délégation au Pic du Corbeau.

Il y eut une longue pause avant que Noriz ne répondît.

— Comme vous le souhaitez, seigneur Corax, annonça le capitaine Imperial Fist. J’imagine devoir considérer le commandant Branne comme votre représentant absolu ?

— Exactement, dit Corax. Si vous souhaitez maintenir un profil bas, je vous suggère de vous retirer hors de l’orbite, et de placer Délivrance entre vos vaisseaux et Kiavahr. Il n’y aura plus de communication longue portée tant que le commandant Branne n’aura pas jugé de la situation.

— Reçu, seigneur Corax.

Corax se tourna vers Branne, et vit chez lui une certaine autosatisfaction ; une expression qui vira à la mine contrite une fois que le commandant lut la colère dans les yeux de Corax.

— Je pourrais m’attendre à une telle conduite de la part d’un officier subalterne, mais vous êtes commandant et vous avez un exemple à donner, grogna Corax. Vous vous montrerez cordial et coopératif avec le capitaine Noriz, et vous lui offrirez toute l’assistance qu’il vous demandera.

— Oui, monseigneur, dit Branne, les yeux baissés vers le pont, et il les releva un bref instant avant de détourner à nouveau le regard. J’admets avoir peut-être montré trop de zèle dans l’application de la procédure. Pour ma défense, les Imperial Fists ont bel et bien violé notre protocole, et je n’ai fait que leur demander la même chose que vous.

— Tu m’as contraint à te soutenir sur ta position, dit Corax, la voix toujours mêlée d’irritation. Je n’allais certainement pas contredire les ordres d’un de mes commandants devant une autre légion. Mais je n’approuve pas ta réaction. Ne laisse plus jamais tes sentiments personnels se mettre en travers de ton devoir. Je retourne à mes appartements pour me remettre au travail. La prochaine chose qui m’interrompra sera ton rapport complet sur la raison qui a fait venir les Imperial Fists ici.

— Compris, monseigneur, dit Branne.

Il se détourna et sollicita la contrôleuse Ephrenia.

— Prévenez le dock Alpha de me préparer un Thunderhawk.

Corax regarda le commandant sortir à grands pas de la salle de commandement et ressentit un instant d’inquiétude. Quelque chose rongeait Branne, quelque chose entre lui et Agapito. Tous deux avaient fait preuve de manquements momentanés à la discipline depuis le retour d’Isstvan et leur comportement à la Cache du Corbeau avait frôlé l’antipathie l’un envers l’autre. Corax était déterminé à en identifier la cause à la racine, et si nécessaire, à se trouver de nouveaux commandants.

Malgré sa préoccupation, Corax décida que pour le moment, cela devrait attendre. Le projet de reconstruction était plus pressant. Lorsque la prochaine génération de Raven Guard serait assurée, le primarque pourrait reporter son attention pleine et entière sur celle déjà existante. Il lui tardait de passer à une implantation à plus grande échelle, et il piaffait à l’idée de devoir attendre les résultats de nouveaux tests. Quelques instants plus tard, son esprit s’était empli de pensées sur la façon de raffiner cette nouvelle technologie génétique, éclipsant le sujet de ses commandants.

En réintégrant ses quartiers, le primarque se conseilla à lui-même de garder patience. Une précipitation inconsidérée risquait de compromettre en un instant tout le dur travail et les succès qui avaient précédé. Se sentant plus calme, il se rassit à son bureau et fit de nouveau défiler le flux de données.

L’intérieur du Wrathful Vanguard était très différent de celui d’un vaisseau Raven Guard. Il ressemblait plus exactement à celui d’une forteresse que d’une nef stellaire, avec ses murs recouverts de plaques de métal nu gravées de devises de la légion, et d’autres de ferrobéton où étaient moulés les sceaux et les emblèmes Imperial Fists. Des contreforts étayaient chaque couloir, les portes étaient en forme d’arches et faites de bois solidement riveté ; en travers des cloisons se croisaient des poutres dorées.

Branne ne considérait pas le résultat comme ostentatoire, à la différence de certains des vaisseaux Emperor’s Children sur lesquels il avait voyagé, mais l’esthétique de ce décor lui semblait artificielle et pompeuse. Née au sein de blocs de détention aux murs peints en blanc, la Raven Guard avait toujours préféré le fonctionnel à l’ornemental, et même depuis sa libération, Délivrance était restée meublée et décorée d’une façon spartiate.

Le commandant suivait Noriz le long d’un corridor central jusqu’à un grand monte-charge. À quelques mètres derrière les suivait une escouade de la Raven Guard, elle-même talonnée par dix guerriers des Imperial Fists. La remontrance de Corax toujours vive dans son esprit, Branne n’avait émis aucune remarque sur cet accueil, et avait laissé à Noriz le plaisir de cette démonstration d’autorité.

L’ascenseur ne descendit que dans un vrombissement de moteurs électriques, bien différent des ascenseurs bringuebalants et bruyants du Pic du Corbeau. La cabine laissait suffisamment de place à tous les Astartes et permettait à la Raven Guard et aux Imperial Fists de se tenir à l’écart les uns des autres.

Ils n’auraient pas pu paraître plus dissemblables : les fils de Corax dans leurs armures rafistolées noires, et les guerriers de Dorn, resplendissants de jaune et d’or. Les Imperial Fists se tenaient au garde-à-vous en une ligne uniforme, le bolter tenu au niveau de la taille ; les Raven Guards s’étaient regroupés, les bolters étaient pendus à leurs sangles, les bras croisés ou les mains posées sur les hanches.

— Comment vont les choses sur Terra ? demanda Branne, croyant sentir qu’il fallait briser ce silence pesant.

— L’aménagement se poursuit, répondit Noriz.

Branne attendit, mais n’obtint pas de commentaire plus précis. Il examina les Imperial Fists.

— Vos guerriers offrent une figure admirable, dit-il, ayant cherché quelque compliment à faire. Ils font honneur à votre légion.

— Nous avons eu la chance de ne pas être impliqués dans la débâcle d’Isstvan, dit Noriz, qui à son tour regarda la Raven Guard. Il est compréhensible qu’après un tel désastre, certaines normes s’en trouvent compromises.

Branne inspira profondément, et résista à l’appât qui lui était tendu.

— Nous sommes prêts à nous battre, malgré notre apparence, dit-il.

— Je le sais bien, commandant, dit Noriz. Je ne cherchais pas à attaquer votre état de préparation ni vos aptitudes. Votre armorium a fait preuve d’une ingéniosité remarquable en opérant de telles modifications.

— Nous nous sommes adaptés, comme toujours. Cache un peu de sel pour ton gruau, comme nous avons coutume de dire.

— Une devise intéressante, dit Noriz. Néanmoins, je ne suis pas certain de comprendre sa signification.

Déduire son humeur d’après les modulations des émetteurs externes de son armure était difficile, mais Branne crut détecter de l’amusement.

— De toute évidence, vous n’êtes pas né dans une prison, dit Branne.

— Non, en effet, commandant.

L’ascenseur s’arrêta dans un soubresaut et ses portes s’écartèrent. L’armure de Branne détecta le vide aussitôt que l’air eut quitté la cabine, dans une bouffée qui agita les lanières pendues aux épaulières de Noriz.

— Vous comprenez maintenant pourquoi j’ai insisté sur le port de vos armures complètes.

Ils s’avancèrent dans le noir, leurs pas ne produisant aucun son, la lumière de l’ascenseur jetant de longues ombres sur un sol de métal sans couleur.

— Le vide n’est qu’une précaution, poursuivit Noriz en ouvrant la marche. Les lampes des armures s’allumèrent automatiquement tandis que le groupe s’avançait plus loin dans la soute. En se tournant, Branne vit que les cloisons se trouvaient à une distance considérable, une trentaine de mètres ou plus.

— Nous souhaitions préserver la cargaison dans un état irréprochable.

— La cargaison ? répéta Branne. Sa question trouva une réponse lorsque le faisceau de sa lampe joua sur une silhouette à quelques mètres devant lui. Il s’arrêta brusquement, décontenancé.

Les Astartes convergèrent autour de lui, et plusieurs rangées d’armures blindées leur renvoyèrent la lumière de leurs lampes. Le métal et la céramite étaient nus, d’une couleur d’argent terne. Les plaques faciales sans vie retournèrent son regard au commandant lorsqu’il le tourna de droite à gauche. Il y avait là plusieurs dizaines d’armures, chacune maintenue verticalement en place sur un étai soudé au sol.

— MkVI, annonça Noriz. Le dernier modèle que Mars a conçu.

Branne ne dit rien, et s’approcha de la plus proche rangée d’armures vides. Celles-ci lui parurent instantanément familières, très peu différentes au premier abord de l’armure MkIV que lui-même portait. À y regarder de plus près, le commandant Raven Guard percevait les subtiles différences dans la forme et la jonction des plaques, le matériau plus épais des joints flexibles, les jambières solides couvrant jusqu’aux genoux. Les détails les plus évidents étaient l’épaulière gauche renforcée de rivets, et la conception du casque.

— Je crains qu’elles ne nécessitent encore un peu de travail, dit Noriz. Le seigneur Dorn souhaitait vous les faire parvenir aussitôt que nous l’avons pu. Il s’agit là de modèles en pré-production, assemblés par des artificiers. Vous serez la première légion de l’Imperium à les recevoir.

— Un geste que nous apprécions, dit Branne.

Sa main courut à la surface de l’épaulière cloutée.

— Nous avons testé les prototypes en situation de combat pendant deux ans, pendant la campagne sur le secteur de Scalland. Je vois qu’ils ont résolu le problème de protection abdominale que nous avions rapporté.

— La plupart des améliorations qu’avait suggérées votre légion ont été intégrées, dit Noriz, presque avec une nuance de regret dans la voix. La protection n’est pas meilleure que celle de la MkIV, mais les systèmes intégrés sont bien plus efficaces. Les câblages externes que vous voyez sont suppléés par des connexions à l’intérieur même de l’armure, sans compromettre les performances ni ajouter un surplus de poids excessif. Les autosenseurs ont eux aussi été améliorés. En particulier, les capteurs auditifs et olfactifs sont bien plus sensibles. Vous serez sans doute heureux d’apprendre que les capacités de cette armure en matière de discrétion excèdent celles de toutes les autres variantes. Puisque leur production sur Mars n’a pas encore commencé, ces armures-ci sont les seules disponibles ; le vaisseau qui nous accompagne en transporte mille cinq cents, en plus des cinq cent que nous avons en soute.

Branne acquiesça.

— Vous dites qu’il s’agit de la MkVI, qu’est-il arrivé à la MkV ?

Noriz désigna du doigt les Astartes de la Raven Guard.

— En l’absence de lignes d’approvisionnement pour fournir les légions, le Mechanicum a regroupé toutes les modifications de fortune et non-standard sous l’appellation MkV. Beaucoup des changements improvisés auxquels votre armorium a procédé au lendemain du massacre ont été transmis aux autres légions, faute de pièces de rechange pour les MkIV. Vos guerriers portent déjà des armures MkV, commandant.

— Pourquoi nous ? dit Branne. Je vous suis reconnaissant de cette aide, mais cela faisait une longue route pour nous rendre ce service.

— En reconnaissance du rôle que vous avez joué pour tester ces armures, et parce que vous en avez besoin plus que quiconque. L’honneur vous est revenu. La MkVI sera connue de tous comme l’armure Corvus.

Branne se mit à rire, et pointa du doigt la plaque faciale conique de l’armure dressée devant lui.

— Parce que nous sommes la Raven Guard et parce que cette armure a un bec ? Quel honneur !

— Elle a été nommée en l’honneur de votre primarque, en gage de remerciement pour le rôle que vous avez joué et pour les pertes que vous avez subies en testant les prototypes, dit Noriz, adressant ces paroles à tous les Raven Guards. Le seigneur Corax a insisté pour que la Raven Guard aille porter le combat parmi les forces d’Horus. Le seigneur Dorn fait parvenir ce présent à votre légion comme signe de son soutien et pour vous assister dans cette entreprise.

— Vous avez l’air de penser que nous ne les méritons pas ? dit Branne, ayant relevé le ton du capitaine. Ces armures seraient sans doute mieux employées par les Imperial Fists sur Terra ?

— Au contraire, dit Noriz. Si je devais placer mes désirs avant mon devoir, je souhaiterais tout autant que vous partir m’en prendre aux traîtres. En l’état actuel des choses, je devais vous livrer cette cargaison et retourner auprès de ma légion.

Le silence suivit la remarque du capitaine, qui fit signe au groupe de retourner à l’ascenseur. Branne considéra les paroles de l’Imperial Fist, lesquelles l’avaient surpris. Les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière eux et une nouvelle atmosphère s’injecta en sifflant dans la cabine. Dans une secousse, l’ascenseur commença à monter.

— Cela a dû vous demander quelques efforts de parvenir jusqu’à Délivrance, dit Branne. Avec ces tempêtes Warp et tout le reste.

— La navigation continue d’être très difficile, oui, dit Noriz. En vérité, la septième flotte de notre légion que le seigneur avait originellement envoyée pour…

— Le chemin du retour va donc être également très long.

— En effet, commandant. J’ai le sentiment que vous essayez de sous-entendre quelque chose, mais j’ignore quoi.

— Combien d’Astartes avez-vous à bord ? demanda Branne en regardant l’escouade d’Imperial Fists.

— Cent cinquante, dit Noriz. Je ne vois pas en quoi cela affecte notre temps de trajet.

— Selon votre estimation, combien de guerriers de votre légion y a-t-il sur Terra pour la défendre ?

— Lorsque je suis parti, il y avait plus de quarante mille Imperial Fists stationnés dans le palais, dit Noriz.

Il grogna.

— Je crois que je perçois votre raisonnement, commandant. Cent cinquante guerriers constitueraient un ajout bien plus significatif, comparativement, à votre effectif de quelques milliers.

— Je dirais que nous avions davantage besoin de vous que le seigneur Dorn pour l’instant, mais cela revient au même, dit Branne. Néanmoins, les communications sont difficiles. Nous n’avons reçu de Terra que quelques bribes depuis que les tempêtes Warp ont éclaté. Les astropathes font de leur mieux, mais ils ne parviennent pas à percer les perturbations. Vous ne serez pas en mesure de faire confirmer un changement d’ordres par le commandement de votre légion.

— Vous pensez que nous autres Imperial Fists sommes intraitables, commandant, mais nous ne haïssons pas les prises d’initiative autant que vous le supposez.

Noriz lui tendit la main.

— Si le seigneur Corax y consent, je serais honoré de subordonner provisoirement mes troupes à la Raven Guard.

Branne baissa les yeux vers le gantelet qui lui était offert, et le serra dans une poignée de mains ferme.

— Je suis heureux que nous tombions d’accord, dit Branne. Par chance pour vous, vous ne serez pas sous mes ordres, mais sous la direction du commandant Agapito.

— Malgré les différends que nous avons eus et nos différences personnelles, commandant Branne, je n’aurais aucune gêne à servir sous vos ordres. Face à une opposition écrasante, vous avez secouru le seigneur Corax et les vestiges de votre légion sur Isstvan. C’est un fait d’armes digne de respect et de louanges. Vous êtes un héros de l’Imperium, commandant.

— Vraiment ? s’esclaffa Branne.

Il y eut d’autres rires de la part des Astartes, Raven Guards et Imperial Fists confondus. Le commandant avait conservé d’Isstvan la sensation d’un échec. La bataille la plus importante de l’histoire de la légion, et il n’avait pas été là pour la livrer. Lui et ses guerriers s’étaient retrouvés à part, coupés du lien qui unissait le reste de la légion, ceux de Terra et ceux de Délivrance. Entendre Noriz évoquer leur action en de tels termes lui permettait pour la première fois d’envisager la question différemment.

— Si cela fait de moi un héros de l’Imperium, nous allons devoir créer un nouveau titre pour celui qui tuera Horus.

— Ce sera Russ, dit l’un des membres de sa garde d’honneur. Attendez de voir. Une fois que les Space Wolves se retrouveront impliqués, tout ça sera vite terminé.

— Peut-être que nous arriverons à mettre la main sur lui en premier, dit un autre.

— Sanguinius, trancha Noriz, coupant court au débat. Les fils de Fenris sont trop loin, et les conséquences de Prospero les occupent sans doute encore. Autant que je puisse admirer votre enthousiasme, la Raven Guard ne peut plus égaler la puissance des Luna Wolves. Non, lorsque les Blood Angels entendront parler de cette perfidie, il deviendra impossible de retenir Sanguinius. Le seigneur Dorn l’appelle l’Ange de la Mort, et je n’imagine pas Fulgrim, Perturabo, Lorgar ni aucun des autres vouloir se placer entre Horus et la vengeance de l’Ange. Retenez-le bien, ce sera Sanguinius.

Branne alla chercher à sa ceinture, et en sortit un anneau auquel pendaient deux grandes clés ternes, très égratignées et légèrement tordues. Les décennies d’usure s’y remarquaient sans peine.

— Je les ai prises au premier homme que j’ai tué lors de la guerre de libération, dit Branne. Si Sanguinius tue Horus, elles sont à vous.

— Un pari ? dit Noriz.

— Si vous voulez, dit Branne. Qu’avez-vous à engager ?

Noriz regarda vers ses hommes et reçut des hochements de tête d’encouragement.

— Très bien, dit Noriz.

Il décrocha un bouclier doré de la lanière de son épaulière droite et le montra à Branne. Un seul mot y était inscrit : Narandia.

— Mon premier honneur de bataille, accordé pour avoir tué un chef ork. Si Russ met la main sur Horus le premier, je vous le donne.

L’offre fut accueillie par des applaudissements et des vivats de la part des Raven Guards.

— Je vais veiller sur vous, afin d’être sûr que vous viviez assez longtemps pour me remettre cette belle médaille, dit Branne.

— Et je veillerai moi aussi sur vous, commandant, répondit Noriz, en cognant de la main contre le plastron de Branne. J’ai toujours voulu posséder deux clés rouillées.

En remettant son trophée dans l’étui à sa ceinture, Branne espéra que l’un des deux donnerait tort à l’autre. Car si Horus atteignait Terra, plus rien ne serait certain.

Les coups que tambourinaient lentement les doigts d’Agapito résonnaient sur le bureau en métal. Ses yeux fixaient le journal des communications, mis en colère par le surlignage lumineux d’une unique ligne de données.

Quelqu’un avait employé son code de cryptage personnel et tout compromis. Il se demanda de qui il pouvait s’agir, et restreignit ses soupçons à quelques individus, des guerriers ayant attiré son attention par leur comportement particulier. Il n’y avait cependant rien de solide sur quoi fonder ses accusations, juste une incertitude lancinante.

Avec Branne qui scrutait chacun de ses faits et gestes, Agapito se sentait coincé. Ses questions n’avaient pas touché juste, mais elles n’en témoignaient pas moins d’une attention indésirable ; Branne cherchait au hasard, quelque chose, mais ne savait pas quoi. Ses investigations menaçaient de tout révéler par accident, et Agapito ne pouvait le permettre, pas avant d’avoir eu l’occasion de jouer son coup.

Un signal d’appel radio interrompit ses pensées. Il éteignit l’affichage et activa le haut-parleur.

— Commandant Agapito, il est une chose dont je dois discuter avec vous.

Il reconnaissait la voix d’Arcatus. La Garde Custodienne s’était pour l’essentiel tenue à l’écart depuis leur arrivée sur Délivrance, cantonnée dans les étages médians du Pic du Corbeau où logeaient autrefois toutes les compagnies perdues. Les Custodiens se montraient de temps à autre, entreprenaient des inspections de l’armorium, des docks et d’autres zones de sécurité. Cela constituait une autre gêne, mais Corax avait insisté pour laisser aux Custodiens une totale liberté de mouvement sur Délivrance, et les protestations d’Agapito avaient été ignorées. La seule concession que le commandant était parvenu à obtenir interdisait aux Custodiens de se rendre à la Cache du Corbeau. Cela aurait été trop pour le primarque, qui protégeait le secret autour du projet génétique comme il avait protégé ses partisans durant la rébellion.

— Je suis dans mes quartiers, Custodien, dit Agapito. Nous pouvons nous parler ici.

— Très bien, commandant, je me mets en route.

Agapito se demanda autour de quoi tournerait la discussion. Il n’était pas coutumier pour la Garde Custodienne d’interagir avec la légion de cette façon. Il se demanda si Branne, d’une manière ou d’une autre, était impliqué là-dedans, et ses pensées redevinrent aigries. Du moins la technologie génétique employée sur les nouvelles recrues semblait-elle être un succès complet. Branne n’aurait bientôt plus le temps de s’intéresser à rien d’autre ; son rôle de commandant des recrues le maintiendrait occupé à la Cache du Corbeau.

Cela lui semblait être un exercice inutile, mais Alpharius n’allait certainement pas attirer l’attention sur lui en exprimant cette opinion. Il se baissa dans une posture à demi penchée, les bras légèrement écartés, et tourna en cercle autour de la recrue. Tandis qu’il se décalait vers la gauche à pas latéraux, il pouvait voir du coin de l’œil Corax et Branne en train de les regarder, lui et Kaddian, se jauger l’un l’autre.

Le jeune Kaddian, nouvellement bio-amélioré, avait parfaitement le physique de l’emploi : plus grand, mais pas tout à fait aussi large d’épaules qu’Alpharius, les membres longs et le regard déterminé. Peut-être avait-il les qualités physiques d’un guerrier Astartes, mais il n’en possédait ni l’entraînement ni l’expérience. Alpharius avait remarqué que la Raven Guard se montrait prompte à fixer des paris, et il avait donc parié au sergent Dor qu’il lui faudrait moins de deux minutes pour prendre le dessus sur Kaddian. Leur enjeu se montait à dix jours d’entretien d’armure. Alpharius fit jouer ses doigts, en se représentant le sergent en train de nettoyer la sienne.

Les deux adversaires ne portaient pour leur combat qu’un pantalon noir et large, laissant à Alpharius peu de prise pour une projection. Il s’approcha vivement en tentant d’attraper Kaddian par le poignet gauche, mais la recrue se retrouva deux pas plus en arrière en l’espace d’un battement de cœur, et la saisie d’Alpharius manqua de loin. Le visage de la recrue était un masque de concentration, ses yeux passant des mains d’Alpharius vers ses pieds, vers son visage, à l’affût de la moindre indication sur son prochain mouvement.

Se remettant à tourner en cercle, Alpharius sentait peser sur lui les attentes du reste de l’escouade, l’incitant à gagner. Il n’y avait cependant pas d’acclamations, rien que le silence studieux de tous ceux présents dans la salle, le seul bruit provenant du mouvement de leurs pieds nus sur le sol dur.

Kaddian se rapprocha d’un pas latéral et balaya du pied, pour tenter de faire trébucher son adversaire. Le guerrier de l’Alpha Legion sauta juste à temps, en basculant déjà son poids en avant pour charger son adversaire d’un coup d’épaule. Il retomba et se propulsa, pour se précipiter non pas contre Kaddian mais au seul contact de l’air. Un coup de pied dans son dos l’envoya quelques pas plus loin, avant qu’Alpharius ne réussisse s’arrêter dans son élan et à se retourner.

Son adversaire le força immédiatement à lever les bras pour parer une combinaison de coups dirigés vers sa tête, en les encaissant sur ses avant-bras. Alpharius expédia un coup de pied vers l’abdomen de Kaddian, parvenant à atteindre la hanche de la recrue en train de reculer. Pressant son avantage, cherchant à exploiter le déséquilibre passager de Kaddian, Alpharius tenta une nouvelle saisie. Il agrippa le bras gauche de la recrue et le lui tordit, afin de la plaquer au sol sous la contrainte.

Avec une souplesse et une force qu’Alpharius n’avait jamais rencontrées, Kaddian plia le dos et leva son bras prisonnier en soulevant l’autre Astartes. Se laissant de lui-même tomber au sol, Kaddian pivota pour jeter Alpharius par-dessus son dos, ce qui força ce dernier à lâcher prise afin d’amortir sa chute brutale par une roulade.

Un coup de poing dans la colonne envoya Alpharius s’étaler à terre, l’attaque étant arrivée si vite par l’arrière qu’il n’avait aucune idée de comment Kaddian avait pu se remettre sur ses pieds dans la demi-seconde écoulée. Il roula à moitié sur sa droite, et se redressa afin de faire face à son adversaire.

Juste à temps pour que son menton rencontre le talon droit de Kaddian.

Retombant en arrière, Alpharius se cogna la tête dans sa chute contre le lithobéton. Il s’écarta en roulant sur le flanc au moment où le pied de la recrue s’abattait sur le sol, à l’endroit où la gorge d’Alpharius se trouvait un instant auparavant. L’autre pied de Kaddian lui frappa dans les côtes presque instantanément, forçant l’air à quitter ses poumons.

Alpharius anticipa son geste suivant, en parvenant à se tordre suffisamment pour attraper la cheville de Kaddian à deux mains avant que son coup de pied ne l’atteigne au ventre. Il se redressa d’un bond en cherchant à faire tomber Kaddian sur le dos.

Grâce à un timing précis, Kaddian se servit de la prise d’Alpharius autour de sa cheville comme d’un appui, pour s’élancer vers le haut et lui écraser son genou contre la poitrine. Alpharius bascula en arrière et tous deux tombèrent l’un sur l’autre. Alpharius lâcha prise d’une main et projeta son poing dans le flanc de Kaddian, alors même que la recrue lui écrasait la pommette sous la pointe de son coude. Libérant son pied de la poigne d’Alpharius, Kaddian se tourna et le cloua par terre en s’agenouillant sur sa gorge. Les yeux d’Alpharius, qui s’étranglait, virent la détermination meurtrière dans ceux de Kaddian. La recrue leva son poing, pour l’abattre sur le visage d’Alpharius.

— Arrêtez !

Le cri de Branne s’était fait entendre à travers les palpitations cardiaques martelant les oreilles d’Alpharius.

Kaddian se releva d’un bond et s’écarta immédiatement, à petits pas légers. La tête d’Alpharius résonnait. Pendant quelques instants, sa vue ne parvint pas à se fixer sur le plafond.

Le sergent Dor approcha, la main tendue pour l’aider à se relever. Contrarié, Alpharius refusa son aide et se remit debout de lui-même. Ses yeux fusillaient Kaddian, lequel le regardait avec un sourire poli. Derrière lui, les huit autres recrues souriaient de la victoire de leur compagnon.

Toujours atteint par sa défaite, Alpharius retourna vers son escouade, en ignorant la mine satisfaite sur le visage de Dor. Une autre recrue fut appelée, ainsi qu’un autre adversaire pour elle, et le combat suivant débuta.

Ayant récupéré ses esprits, Alpharius parvenait à entendre la conversation entre Branne et Corax, non loin sur sa gauche.

— Les réactions et la puissance physique sont meilleures que chez un Astartes mature, dit Branne. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Ce qui est bien beau pour du combat à mains nues, sans armure énergétique, répondit Corax. Cet avantage sera nettement réduit lorsqu’ils la porteront.

— J’y ai pensé, monseigneur, dit Branne, les yeux fixés sur le nouveau face-à-face. Ces nouvelles armures MkVI sont bien supérieures à toutes celles que nous avons, exception faite de quelques armures d’artificiers pour les officiers, même si elles ont passablement souffert. Nous ne pouvons pas implanter à ces hommes l’expérience et la ruse des vétérans, mais les nouvelles armures et leurs systèmes avancés aideraient à compenser cela dans une certaine mesure.

— Je m’étais dit la même chose, statua le primarque. Ce ne sont pas de simples recrues. Elles sont le début de quelque chose de nouveau pour la légion. J’ai dit à Sixx de procéder à une nouvelle centaine d’implantations. Si nous parvenons à accroître notre cadence, tu disposeras d’ici cinquante jours d’une force en état de combattre. Le titre de commandant des recrues ne reflétera plus parfaitement ton rôle.

Branne regarda vers son primarque.

— Lorsque vous m’avez donné ce titre, vous m’avez dit qu’il s’agirait à terme d’un contingent de combat, monseigneur.

— Il leur faut un nom, Branne, dit Corax. Nous ne pouvons pas continuer à les appeler des recrues, mais il ne paraît pas juste qu’ils soient absorbés par les Serres d’Agapito.

— J’aurais une suggestion, dit Branne.

— Alors partagez-la, commandant.

— Nous avons les Serres, les Faucons et les Aigles, monseigneur. Je pense que nous devrions être les Rapaces.

— Les Rapaces ?

Corax sourit et posa une main massive sur l’épaule de Branne.

— Oui, cela conviendra parfaitement. Des chasseurs rapides. Te voilà devenu le commandant des Rapaces à présent. J’en informerai Agapito, Solaro et Aloni.

Dans un grognement et un bruit sourd, le guerrier occupé à affronter le Rapace termina face contre terre, un bras ramené derrière son dos. Le Rapace lui passa le sien autour du cou et tira, suscitant un râle douloureux chez l’autre Astartes.

— Arrêtez ! lança Branne.

Les Rapaces, médita Alpharius, en regardant la ligne de guerriers adresser des hochements de tête au compagnon qui rejoignait leur rang. Si Corax avait raison, et si les Rapaces se trouvaient prêts à combattre d’ici cinquante jours, Omegon devait en être averti. Alpharius s’était jusqu’à présent retenu de transmettre le moindre rapport, mais cette nouvelle méritait le risque encouru. Quoi que préparât le primarque de l’Alpha Legion, il lui faudrait agir rapidement pour contrer cette résurgence de la Raven Guard.

Corax paraissait satisfait de ce qu’il avait vu. Alpharius le regarda partir. Juste avant que le primarque ait franchi la grande porte de la salle, il s’arrêta et regarda derrière lui, plongé dans ses pensées. Un froncement creusait la peau pâle de son front, non pas de colère, mais d’appréhension. Cela ne dura que quelques secondes, et Alpharius resta là à essayer de deviner ce qui avait pu traverser les pensées du primarque lorsqu’il s’était retourné vers les jeunes Rapaces.

La visière du garde se fracassa vers l’intérieur, lui projetant dans les yeux des éclats de transpex renforcé. Il tomba en arrière. Corvus écrasa son poing sur la poitrine de l’homme qui hurlait, le réduisit au silence dans une explosion de fragments d’os et d’organes réduits en pulpe.

Un crépitement d’armes automatiques retentit derrière lui, et il ressentit un picotement dans son dos. En regardant par-dessus son épaule, Corvus vit trois hommes sur le rempart de l’avant-poste, occupant une position de défense qui surplombait la voie d’approche menant de l’aile 2 au parc à véhicules. D’autres tirs crépitèrent, et une autre grêle de projectiles retomba de sa peau pâle, les balles aplaties tintant autour de lui.

Le meneur des rebelles se baissa et prit la carabine des mains du garde mort. Le pontet était trop étroit pour qu’il pût y passer le doigt, et il l’arracha donc. Bien que ce fusil fût en réalité une arme de gros calibre, il ressemblait à un jouet entre ses mains. Il se tourna en le pointant vers les hommes du poste de garde : ils se trouvaient à environ deux cents mètres, et il ajusta sa visée d’une fraction pour tenir compte de la faible charge de poudre dans les balles du fusil. La bouche de l’arme du rempart cracha à nouveau ; des morceaux de béton jaillirent derrière Corvus du mur grêlé d’impacts, crépitèrent contre son bras gauche.

Il pressa la détente.

Le tireur qui actionnait l’arme fixe s’affala sur elle, un trou percé dans la joue gauche, juste sous la visière. Son doigt se crispa dans la mort, envoyant une rafale au sol lorsque l’arme eut basculé en avant sur son support.

Faisant feu à nouveau, Corvus plaça son tir suivant dans la gorge du servant d’approvisionnement, dévoilé par la rotation de l’arme. Le troisième homme se tourna pour s’enfuir. Il fut soulevé du sol lorsque Corvus logea son troisième tir entre ses omoplates, et lui fracassa la colonne vertébrale.

— Tiens, dit Corvus, quand il vit Delpha le dépasser en courant, sans arme.

Il tendit la carabine au jeune homme, et fit un signe de la tête en direction de la dépouille.

— Il y a d’autres chargeurs dans ses étuis.

La première vague avait presque atteint la grande porte. Les gardes l’avaient condamnée de l’intérieur, se croyant en sécurité derrière ses trois épaisseurs superposées d’aciers et de ferrobéton. Ils avaient tort.

Corvus décrocha le transmetteur radio de sa ceinture.

— Constantin, lance le forçage en mode manuel.

— Oui, Corax, fut la réponse de la voix métallique. Ce mot signifiait “sauveur”. Corvus avait demandé à ses partisans de l’appeler par le nom qui était déjà le sien, mais de plus en plus d’entre eux insistaient pour lui faire cet honneur. Si telle était leur décision, Corvus était déterminé à leur donner raison et à se montrer à la hauteur de leurs espoirs.

Voyant un fusil à pompe abandonné, Corvus s’élança en avant et le ramassa. Les combats n’allaient pas tarder à se jouer de façon brutale, à courte distance. Il tira son couteau – en vérité, il s’agissait de l’épée de parade d’un colonel de la sécurité – qu’il prit de sa ceinture, et il rattrapa vite l’avant de la foule qui se déversait le long du large corridor en direction de la porte. S’ils parvenaient à s’emparer des garages, ils disposeraient de véhicules fermés pour partir au-dehors et traverser l’atmosphère irrespirable des désolations. L’avantage stratégique de se retrouver libéré des confins de la prison avait fait de ce bâtiment l’une des priorités de Corvus.

— Forçage dans cinq secondes, Corax, annonça Constantin.

— Avancez ! rugit le meneur de la guérilla, en désignant la porte de son fusil.

Il n’était plus qu’à une dizaine de foulées de la surface nue de la grande porte. Si les charges qu’il avait placées à l’intérieur du mécanisme lors de sa dernière infiltration avaient été découvertes, il n’allait pas tarder à avoir l’air particulièrement stupide.

Une succession de détonations infimes résonna à travers le métal. Corvus atteignit le levier de fermeture quelques secondes plus tard ; le cadavre de l’homme à l’avoir actionné gisait recroquevillé aux pieds du rebelle. Si tout s’était déroulé comme Corvus l’avait prévu, le verrouillage n’était plus opérant. Il poussa le levier vers le haut et ne sentit aucune résistance. À cet instant précis, il sut qu’il ne s’était pas trompé.

Des sirènes retentirent et des gyrophares d’alerte s’allumèrent au sommet du cadre, alors que la porte massive s’ouvrait en grondant.

— Préparez vos armes ! beugla Corvus par-dessus le bruit assourdissant des engrenages immenses.

La porte ne s’était pas soulevée du sol de plus d’une cinquantaine de centimètres quand une fusillade éclata depuis l’autre côté, criblant les mollets et les chevilles. Plus d’une vingtaine d’hommes et de femmes s’effondrèrent en hurlant, serrant leurs jambes déchiquetées. Une portion des détenus fit demi-tour et courut pour éviter de subir le même sort.

Le regard de Corvus fut immédiatement attiré vers Lensa. Celle-ci gisait sur son flanc droit, la jambe gauche relevée, et son pied ne pendait plus qu’à quelques vestiges de tendons. Ses jeunes yeux rencontrèrent ceux de Corvus. Ses hurlements s’arrêtèrent, et elle sourit.

Une seconde plus tard, une nouvelle grêle de balles la frappa, arrachant la moitié de son visage et perçant de gros trous dans le reste de son corps.

Dans un grognement, Corvus se laissa tomber au sol et roula sous la porte. Il se remit debout devant deux hommes, postés derrière leur mitrailleuse lourde dont le trépied était réglé aussi bas que possible. Le fusil à pompe aboya dans la main de Corvus, déchira la veste protectrice du plus proche. Le second chercha fébrilement son arme de poing, la libéra du holster à sa hanche juste au moment où Corvus mettait en chambre une cartouche neuve.

Le garde pressa frénétiquement la détente, envoyant les balles rebondir contre le torse de Corvus. Le pistolet vide rendit plusieurs clics, et le visage de l’homme se décomposa de terreur. Un nuage de plombs lui arracha le bras et l’épaule, le projetant au sol en le faisant pivoter sur place, dans une gerbe de gouttelettes rubicondes.

Les servants de l’autre équipe cherchaient à tourner leur arme vers le chef des rebelles. Jetant son fusil de côté, Corvus souleva la première mitrailleuse de son support, qu’il jeta à terre d’un coup de pied. Il passa la bande de munitions par-dessus son bras et dirigea l’arme sur les hommes restants. Trois courtes rafales suffirent à les abattre, en plaçant consciencieusement ses tirs pour ne pas endommager l’autre mitrailleuse.

La porte s’était maintenant soulevée de près d’un mètre et demi, et d’autres rebelles s’en déversaient. Corvus dirigea Branne, Agapito et Starken pour les faire prendre possession de l’arme lourde.

— Continuez d’avancer ! cria Corvus. Continuez d’avancer !

TREIZE

L’Espoir de Corax
Contact Deux
Le Chemin de la Victoire

La file, qui s’étendait le long d’un des murs du couloir, et se poursuivait le long du mur d’en face, avança d’un pas. Navar Hef jeta un regard sur sa gauche par la porte ouverte afin de voir ce qui s’y passait. Les recrues, qui n’avaient pas encore le droit de se désigner comme des Rapaces, passaient en rang devant le commandant Branne. À côté de lui se trouvait le sergent Nestil, avec une boîte recouverte d’étoffe noire. Chaque recrue plongeait sa main dans la boîte et en ressortait un écrou hexagonal. Certains étaient noirs et certains étaient blancs.

Ceux qui tiraient les écrous blancs soupiraient et repartaient. Ceux suffisamment chanceux pour produire un écrou noir, environ une recrue sur trois, avançaient dans la pièce. Ceux-là étaient les prochains retenus pour la transformation.

Navar avait vu les nouveaux Rapaces s’entraîner dans la salle. Ils étaient une source d’inspiration, plus encore que les Astartes auxquels Navar avait aspiré à ressembler durant toute sa vie. Il se rappelait de chacun des Neuf Premiers lorsqu’ils avaient été comme lui, seulement quelques semaines plus tôt. Ils s’entraînaient maintenant avec les autres guerriers et pratiquaient les exercices de tir au bolter et à l’arme lourde.

Tout ça était à sa portée maintenant. S’il parvenait seulement à tirer un écrou noir, il ferait partie du prochain groupe de recrues à devenir des Rapaces. L’attente le torturait ; avancer d’un pas à la fois pour s’éloigner de la porte avant de retourner vers elle. Lorsqu’il avait tourné au bout du corridor, près des doubles portes qui menaient au mess, Navar avait réalisé combien il se trouvait près du bout de la file. Ils étaient moins de vingt autres recrues derrière lui.

Ses mains tremblaient sous l’excitation et sa bouche était sèche.

Il n’y avait plus que cinq autres recrues entre lui et le commandant Branne. La suivante tira un écrou blanc : refusée. Encore quatre autres. Celui qui s’avança était le chef de groupe de Navar, un garçon aux cheveux blonds du nom de Molo, plus vieux que lui de quelques années. Navar parvenait à peine à respirer lorsque Molo alla chercher dans la boîte, un œil fermé, comme par crainte de voir ce qu’il allait en sortir.

C’était un écrou noir.

— Tant mieux pour toi, Molo, murmura Navar, et il reçut en retour un signe de tête et un clignement d’œil.

— C’est terminé, dit Branne en sortant dans le couloir.

— Mon commandant ? demanda Navar, dont la déception lui comprimait l’estomac.

— Nous avons déjà la prochaine centaine, expliqua Branne. Retournez à vos dortoirs et soyez prêts pour l’entraînement de la Chute du Jour.

Branne retourna dans la pièce et la porte se ferma en claquant, laissant les recrues restantes repartir en traînant les pieds, les épaules affaissées. Navar se sentait comme s’il venait de recevoir un coup de pied droit à l’entrejambe ; le nœud de douleur au creux de son ventre y ressemblait beaucoup. Il n’avait pas fait partie des Neuf Premiers. Il n’allait pas faire partie des Cent Suivants.

— Tant pis, lui dit Caol en lui tapant sur l’épaule par derrière. On ne sera peut-être pas les premiers, mais ce sera bientôt à nous de devenir des Rapaces. On peut bien attendre une semaine.

Pour Navar, une semaine paraissait une éternité.

Contiguë à la salle de commandement, la salle de contrôle de Corax était une pièce carrée d’une dizaine de mètres de côté, où les écrans et les systèmes analytiques couvraient chaque mur. Des techniciens en robes et des serviteurs vrombissants s’affairaient devant les consoles à synthétiser l’influx de données en cartes stellaires pivotantes et en tableaux d’information toujours changeants.

Branne, Agapito, Solaro et Aloni étaient assis autour de la table à surface vitrée au centre de la pièce, tandis que Corax se tenait d’un côté, un terminal portatif à la main. À l’écart des autres, silencieux dans un coin se trouvait Arcatus, que le primarque avait invité là par courtoisie. Branne venait d’achever son rapport sur la transformation de la seconde induction de Rapaces. Deux étaient morts durant le processus ; tout le reste était aussi impressionnant que ceux de la première vague.

— Sixx dit avoir produit suffisamment de souche génétique pour deux mille de plus, mais les installations de la Cache du Corbeau ne nous permettent de procéder à l’implantation que sur deux cent cinquante recrues à la fois. Il réclame que nous déplacions toute l’opération au Pic du Corbeau.

— Pas encore, répondit Corax. Et qu’en est-il des nouvelles armures ?

— Les tests sont pratiquement terminés, dit Branne. Les Rapaces apprennent vite à employer les systèmes internes améliorés. J’ai fait peindre les mille premières armures aux couleurs de la légion. Nous aurons besoin de finaliser l’organisation des escouades avant que je puisse transmettre les spécifications des insignes à l’armorium.

— J’ai établi une liste des candidats potentiels au grade de sergent, dit Agapito, en activant l’interface tactile de la table devant lui. Les Rapaces ont peut-être été bien préparés, mais nous devrions y intégrer des Serres pour leur donner une structure de commandement plus expérimentée.

— Il est vrai, dit Corax, avant de jeter un œil à la liste. Ce sont tous de bons guerriers, je vous laisse le soin de la décision finale à tous les deux. Solaro, quelle est la situation concernant les véhicules ?

— Relativement mauvaise, dit l’autre commandant. L’armorium a reçu trois livraisons de Kiavahr depuis que nous sommes revenus, des Rhino pour l’essentiel, mais nous sommes cruellement démunis en matière de blindés lourds. Quoi que vous ayez prévu pour rendre la monnaie de sa pièce à Horus, j’espère que vous n’aviez pas de batailles de chars à l’esprit.

— Ce sera un assaut d’infanterie, dit Corax. Il caressa la table de la main, et une image apparut à sa surface. C’était une carte spatiale montrant le secteur autour de Délivrance. Un cercle rouge désignait une étoile vers la bordure de l’affichage, et celui-ci zooma sur elle.

— Narsis ? dit Aloni. C’est notre objectif ?

— Nous avons analysé les rapports de plusieurs navigators ayant croisé dans les parages, expliqua Corax. Bien que les tempêtes Warp continuent de faire rage, les turbulences sont minimes autour du système Narsis. Étant donné que ce monde se situe à proximité de plusieurs mondes-forges, ainsi que des ressources d’Agrapha, de Chopix et de Spartus, je pense que Narsis servira de point d’étape aux rebelles pour attaquer le secteur.

— La Forteresse Parfaite, dit Branne. Ce sont les Emperor’s Children qui ont assujetti Narsis à l’Imperium, et ils y ont bâti la Forteresse Parfaite.

— Typique de l’arrogance de Fulgrim, dit Aloni. Aucune forteresse n’est parfaite. Cependant, nous ne disposons pas du matériel lourd pour un siège.

— Ni du temps, dit Corax. J’ai un plan concernant la Forteresse Parfaite, mais ce n’est pas encore à l’ordre du jour. Je dois savoir si les Rapaces seront prêts pour cette bataille.

— En théorie oui, dit Branne. Mais ils n’ont pas encore fait l’expérience des véritables combats. Les exercices de tir et de manœuvre sont une chose, les flammes de la guerre en sont une autre. Je n’aimerais pas les envoyer à l’assaut de la Forteresse Parfaite pour un premier engagement.

— Pourquoi pas Cruciax ? dit Solaro.

Il ajusta l’affichage de la table pour le diriger vers un autre système solaire, bien plus proche de Délivrance.

— Une petite base lunaire dans un système mort. Elle a été établie par les Word Bearers ; probablement une station de surveillance. Nous pouvons mettre les Rapaces à l’épreuve et faire taire une des sources de renseignement des traîtres dans le secteur.

Branne se frotta le menton et étudia le diagramme, cependant que Corax hochait la tête.

— D’ici combien de temps ? demanda le primarque.

— Combien voulez-vous en mettre à l’épreuve ? répondit Branne.

— Les cinq cents premiers, dit Corax. Que ce soit une vraie bataille, et pas une escarmouche d’entraînement. J’attends des Rapaces qu’ils combattent indépendamment des Serres, des Faucons et des Aigles. Ils vont être notre première formation de frappe.

— Dix jours pour mener à terme l’implantation, dix autres afin de les préparer et de les armer, marmonna Branne. Et qui sait combien de temps il nous faudra pour parvenir là-bas. Quinze jours au moins dans les conditions Warp actuelles.

— Très bien, dit Corax. Tu mèneras les Rapaces dans un raid contre l’installation de Cruciax. Je t’accompagnerai afin de pouvoir apprécier leurs performances par moi-même. Que doit-il y avoir d’autre de prêt à temps ?

— Juste quelques sergents, dit Branne, en regardant vers Agapito. Hormis cela, nous avons toutes les cartes en main.

— Les nouveaux chefs d’escouades vont être réassignés et envoyés à la Cache du Corbeau d’ici deux jours, répondit Agapito.

— Il vous faudra tout de même des forces de reconnaissance, dit Solaro. Je peux tenir mes escouades parées lorsque vous en aurez besoin.

— Nous nous fierons aux données orbitales, dit Corax. Ce n’est qu’un petit déploiement. Le contingent se déploiera uniquement sur l’Avenger ; inutile de risquer qu’une flottille soit éparpillée par les tempêtes. Nous attaquons les Word Bearers, nous détruisons la station et nous nous replions. Rien de plus.

— Compris, monseigneur, dit Branne.

— Êtes-vous bien sûrs ? demanda Corax.

Il regarda tour à tour chacun des commandants.

— Narsis est notre objectif principal. Je veux être prêt à lancer une attaque à grande échelle sur la garnison des Emperor’s Children d’ici cinquante jours. Nous devons impérativement frapper les traîtres au plus tôt.

— L’Empereur a-t-il approuvé vos plans ? demanda Arcatus en se levant de son siège. Quel soutien pouvez-vous escompter ?

— Nous n’avons eu aucun contact significatif avec Terra, dit Corax. L’Empereur nous a accordé implicitement notre autonomie quand il nous a permis d’emporter avec nous sa technologie génétique. Nous ne pouvons attendre aucune aide pour le moment. Il n’y aura que la Raven Guard, personne d’autre. J’ignore quelle est la situation des autres légions, nous ne pouvons donc compter que sur nous-mêmes.

— Mes Custodiens vous accompagneront sur Narsis, dit Arcatus. Nous ferrons si possible des Emperor’s Children prisonniers pour les ramener sur Terra.

— C’est une considération secondaire, dit Corax. Notre objectif premier doit être l’élimination de la Forteresse Parfaite et de sa garnison. Si Narsis tombe aux mains des armées de l’Empereur, nos ennemis en seront considérablement gênés.

— Le privilège de cette décision vous appartient, primarque, dit Arcatus. Mais n’oubliez pas : bien que vous combattiez seuls pour le moment, d’autres vont livrer cette guerre à leur tour.

— Je n’ai pas oublié, dit Corax. C’est pour eux que la Raven Guard va se jeter dans les mâchoires de la bête et attirer ses crocs vers elle.

Le nuage acide avait réduit la visibilité à moins de cent mètres, et gravait déjà d’étranges motifs dans la peinture de l’armure d’Alpharius. Il s’avançait avec précaution, évitant les flaques de liquide corrosif en formation. Dans la zone irradiée, tout se teintait d’une nuance de rouge, et les contours des bâtiments en ruine devant eux dessinaient une tache plus noire sur la ligne d’horizon écarlate.

Les bips du compteur de radiations étaient insistants et réguliers, mais suffisamment bas pour que son armure n’ait pas encore commencé à injecter des agents neutralisants dans son flux sanguin. L’air recyclé qu’il respirait commençait à se vicier, mais était loin de lui paraître intolérable, malgré ses relents d’antiseptiques.

Enjambant les vestiges corrodés d’une voie ferrée, Alpharius regarda sur sa droite, où le reste de l’escouade avançait, armes parées. Les données superposées dans l’angle de sa vision les situaient à sept cent cinquante mètres de la balise de la Cache du Corbeau, à cinq cents mètres encore de la limite du périmètre de patrouille.

En contournant des carcasses fondues ayant autrefois constitué une file de wagons, l’escouade traversa la cour de chargement à une allure régulière. Nemron marchait un peu devant les autres, le bolter dans une main, l’auspex dans l’autre. Il déclarait occasionnellement ne capter aucun contact.

La patrouille correspondait à une procédure standard afin de vérifier si le périmètre des installations était sûr, mais à présent que la constitution des Rapaces s’accélérait, Alpharius décelait une plus grande insistance dans les ordres émis par le commandant Branne. Ce n’était pas bon signe ; un indicateur peut-être que les échelons supérieurs de la Raven Guard avaient pu entendre parler de la rébellion qu’Omegon encourageait. La portée de patrouille avait été allongée de cinq cents mètres, jusqu’à couvrir les franges de l’ancien noyau de transport dévasté.

Cent mètres plus loin, le nuage s’épaississait encore davantage lorsque l’escouade s’engagea dans une dépression provoquée par l’effondrement de tunnels et de souterrains. En descendant sur le ferrobéton rompu, Alpharius ressentit quelque chose de nouveau. Une petite pression insistante à la base de son crâne, nichée près des vertèbres, dans le creux d’où avait été retirée l’une de ses glandes progénoïdes.

Il en comprit immédiatement la cause et prit une profonde inspiration. L’implant microscopique posé dans sa nuque avait détecté une transmission d’alerte. Quelque part dans un rayon de cent mètres se trouvait un transmetteur de l’Alpha Legion.

— Balayez la zone à droite, décalez-vous de cinquante mètres, dit-il, afin d’écarter le reste de l’escouade de sa propre ligne de progression. Nemron, allez scanner ce bâtiment à soixante-dix mètres sur la droite.

Alpharius ne dévia pas de sa direction, laissant ainsi s’ouvrir un intervalle entre lui et le reste des Astartes. Le picotement dans son cou était en train de devenir plus distinct. Jetant un regard vers les autres, il ne les vit plus que comme des ombres à demi invisibles dans la brume corrosive, et fut certain qu’eux-mêmes ne le distinguaient presque plus.

Il s’arrêta et se concentra sur le signal détecté par l’implant. Un accroissement de rythme mineur se fit sentir lorsqu’il fit un pas vers sa gauche. En regardant autour de lui, il vit les vestiges d’un pylône à haute tension, effondré et plié sur lui-même comme une structure de papier mouillé. Après un dernier regard pour s’assurer qu’il n’était pas observé, il se dirigea vers le pylône, et le tic-tac dans son crâne devint de plus en plus rapide.

Il examina rapidement les gravats au pied de l’armature, mais n’y vit aucun signe évident qu’ils eussent été dérangés. Cela l’arrangeait bien. Il n’allait donc pas devoir atteindre l’appareil pour pouvoir interagir avec lui. En s’agenouillant, il ouvrit le panneau d’accès sur son avant-bras droit, et désactiva la localisation d’escouade.

— Sergent, nous perdons votre signal, appela aussitôt Gallid, sur la liaison radio chargée d’interférences.

— Une poche de radiations, pas de quoi s’alarmer, répondit le guerrier de l’Alpha Legion d’un ton mesuré. Poursuivez l’exploration, je vous rejoins d’ici peu.

Alpharius activa l’émetteur/récepteur courte portée. Une petite antenne enroulée en bobine sortit du dos de son gantelet.

— Code Effrit, omega-neuf-hydra, annonça la voix électroniquement déguisée du transpondeur. Contact Deux, faites votre rapport. Actions imminentes. Tenez-vous prêts à recevoir vos ordres.

— Code Effrit, hydra-neuf-omega, dit Alpharius. Contact Deux, bien reçu. Nouvelle formation, désignée comme « les Rapaces ». Technologie génétique hautement stable. Vingt-trois jours avant première sortie en opération des Rapaces. Cible en sécurité, mais nous avons établi un chemin d’entrée. Paré pour les ordres.

Alpharius fut surpris par un grésillement sonore, indiquant qu’une liaison en direct était établie.

— Contact Deux, ici Effrit. Confirmez le statut du développement des Rapaces.

— Effrit, ici Contact Deux Hydra. La séquence d’implantation s’est accélérée. Le traitement complet des recrues est imminent. Retour estimé de l’ennemi au statut de menace militaire : soixante-dix jours. Quels sont les ordres ?

Il y eut un long délai avant que la réponse grésillante ne lui parvînt. Alpharius devina que ses nouvelles avaient demandé une certaine délibération de la part de son maître.

— Rapport bien reçu, Contact Deux. Ne faites rien pour le moment.

La connexion se coupa en sifflant, et Alpharius rétracta le transmetteur. Cette réponse l’inquiétait un peu. Bien que cela fût difficile à dire, derrière toutes ces manipulations vocales, il lui semblait avoir décelé de l’hésitation dans le message d’Omegon, comme si ce dernier avait été pris de court par le développement rapide des événements.

Il n’y avait pour l’instant pas grand-chose qu’Alpharius puisse faire, et l’ordre de stand-by lui intimait implicitement de ne rien tenter pour s’approprier la technologie génétique, ni d’interférer ou de faire obstruction au programme en cours. Il espérait que son primarque avait un plan, et qu’il fût prêt à agir bientôt. Faute de quoi, la Raven Guard était en bonne voie de se reconstituer.

— Atterrissage dans cinq… quatre… trois… deux… un… Atterrissage.

Le Thunderhawk secoua fortement et un nuage de gravillons et de sable enfla derrière le hublot. Branne avait déjà quitté son harnais et se dirigeait vers la rampe d’assaut. Les trente Rapaces présents à bord s’alignèrent rapidement derrière lui, leurs armures nouvellement peintes luisant sous l’éclairage de combat, leurs bolters récemment huilés.

— La deuxième frappe a neutralisé la tourelle de défense est, vous avez la voie libre pour débarquer, annonça le pilote.

La rampe s’abaissa rapidement, emplissant l’intérieur du cuirassé d’une lumière bleue et crue, dont les autosenseurs de Branne filtrèrent le plus gros de l’éclat lorsqu’il descendit en courant jusque sur la dune balayée de vent.

— Dispersion standard, Corron, prenez le flanc gauche, Nal sur le flanc droit, lança Branne.

Les Rapaces se déployèrent rapidement dans leurs armures noires sur le gris clair du désert. Une escouade prit position de chaque côté et la troisième suivit Branne tout droit. Devant eux, la station de surveillance était tapie sous une falaise, avec sur son toit plat tout un ensemble de paraboles de communication et d’antennes détectrices.

Trois missiles filèrent au-dessus de leurs têtes, détonèrent vers le bord ouest de la station, à gauche de Branne. Le lithobéton fut soufflé vers l’extérieur par les têtes anti-bunkers, qui dispersèrent les débris sur la cour gagnée par le sable.

— Brèche ouverte, troisième unité, en avant, deuxième unité en appui pour tir de soutien, dit Branne.

Le sable ne cessait de s’effriter sous leurs pas et rendait le sol instable. Les Astartes s’élancèrent dans des nuages de particules grises, leurs armes dirigées devant eux vers la construction basse. Le hurlement des réacteurs à plasma retentit au-dessus d’eux lorsqu’un autre Thunderhawk fit un passage, ses canons laser transperçant les stores épais des fenêtres de la façade sud. La poussée de l’appareil de Branne noya momentanément l’avancée des Rapaces dans une tempête de grains de sable, en redécollant pour adopter une altitude de couverture.

— Cibles à la décimale quinze, troisième fenêtre, grogna Branne en voyant des silhouettes en armure se déplacer derrière l’une des fenêtres détruites. Un instant plus tard, des tirs de bolts furent déclenchés depuis l’intérieur de la bâtisse en direction de l’escouade du sergent Nal.

Les guerriers du sergent Corron répliquèrent, dans une grêle de bolts et de décharges de plasma. Branne ordonna à l’escouade qui l’accompagnait de se joindre au tir de couverture, tandis que Nal et ses hommes poussaient de l’avant au milieu des tirs de défense.

— Tenez-les occupés, dit Branne, en levant son combi-bolter. Ses deux canons firent feu simultanément, expédiant une rafale au travers du cadre métallique tordu de la fenêtre. L’aboiement de bolters s’intensifia, rejoint par la cadence tonitruante de l’autocanon rotatif de l’escouade, manié par Kavin, dont les projectiles plus lourds arrachèrent du mur des portions de plasbéton.

Branne prit conscience qu’il tirait pour la première fois sur d’autres guerriers des légions Astartes. Comme les Rapaces qu’il dirigeait, lui-même ne s’était pas battu sur Isstvan, et il était fier de partager ce combat avec ses nouvelles recrues. Branne se demanda si Corax avait été plus habile qu’il ne l’avait d’abord pensé en le mettant à la tête des Rapaces. Il lui avait été difficile de se sentir lié aux autres Astartes en n’ayant pas lui-même partagé avec eux l’expérience du massacre du site d’atterrissage et de leur fuite éperdue. Cette scission n’existait pas avec ceux qu’il commandait maintenant.

Cette attaque n’allait pas seulement prouver les capacités des Rapaces, c’était aussi une occasion pour lui de démontrer à son frère, et au reste de la légion, qu’il était déterminé à livrer cette guerre contre les traîtres au même titre que les guerriers qui avaient vu leurs frères de bataille se faire faucher sur Isstvan V.

— Les scans thermiques montrent que l’ennemi répond en force à l’attaque par le sud.

Corax parlait lentement et calmement. Le primarque ne s’était pas joint à l’offensive en personne, préférant en observer le déroulement depuis l’Avenger en orbite autour de la plus grande lune de Cruciax. La géante gazeuse elle-même s’apercevait comme un grand arc rouge sombre au-delà de la ligne de montagnes accidentée, derrière le poste de surveillance.

— Tenez vos positions, essayez d’attirer les tirs, ordonna Branne à ses compagnons. Ils avaient ouvertement fait étalage de leur descente et de leur attaque initiale ; leur assaut était une manœuvre de diversion, ayant pour but d’attirer les Word Bearers d’un côté de l’installation. Pendant ce temps, un autre détachement approchait par le côté opposé, par le haut de la falaise, invisible des défenseurs.

Un bolt frappa le bras droit de Branne. Des éclats de céramite crépitèrent contre son plastron et sa plaque faciale. Il vit qu’une porte d’accès s’était ouverte, à environ cinquante mètres sur sa droite, depuis laquelle une escouade de Word Bearers en armures rouges déversait ses tirs par le flanc sur ses trois groupes. L’un des guerriers de Nal tomba, en basculant face contre terre. Un autre s’écroula au sol une seconde plus tard, des arcs d’énergie crépitant depuis son paquetage transpercé.

Ayant fait passer son arme dans sa main gauche, le commandant riposta par une salve de dix bolts. Kavin tourna son autocanon face à cette nouvelle menace avant que Branne ne lui en eût donné l’ordre. Ses tirs atteignirent l’escouade abritée dans le cadre de porte en abattant un Word Bearer et forcèrent les autres à reculer.

Branne jeta un œil dans sa visière à l’affichage du chronomètre secondaire : 22,03 secondes avant que l’attaque principale soit en place.

— Continuez ! Occupez-les ! hurla-t-il. Il ne permettrait pas aux Rapaces de faillir aux niveaux d’exigence que la Raven Guard attendait d’eux. Lui-même se refusait à faillir.

Le sommet de l’escarpement était jonché de pierres délogées, mais cela ne freinait pas les Astartes, qui traversaient la pente en bondissant à grandes enjambées. En tant qu’élément de garnison de la Cache du Corbeau, l’escouade du sergent Dor avait été temporairement rattachée aux Rapaces, au titre de membres honoraires, et Alpharius se retrouvait ainsi à devoir fondre sur l’avant-poste Word Bearer aux côtés des guerriers de la Raven Guard.

La sensation était étrange, presque autant que quand le primarque avait donné l’ordre d’ouvrir le feu lors du guet-apens du site d’atterrissage. Ils connaissaient alors déjà le projet de soutenir Horus dans sa défiance envers l’Empereur, mais la réalité de tirer sur une autre légion avait passablement surpris Alpharius. Loin de l’avoir choqué, cet acte lui avait en fait paru libérateur. Des décennies à vivre dans l’ombre des exploits des autres légions avaient engendré chez lui un ressentiment dont il n’avait pas eu conscience jusqu’au moment de presser la détente ce jour-là.

Cet acte lui avait alors paru juste ; pour l’heure, Alpharius se sentait plus pragmatique. Les Word Bearers avaient proclamé leur loyauté à l’Empereur de façon si bruyante, avaient clamé leur liturgie et leurs serments avec tant de fierté ; peut-être leur rébellion était-elle la plus déplacée et la moins convenable pour des Astartes. Alpharius avait toujours trouvé que les Word Bearers protestaient trop de leur dévouement envers la cause impériale, et en découvrant qu’ils s’étaient rangés auprès d’Horus, cela ne l’avait pas surpris.

Ils étaient alliés, autant que toutes les légions qui avaient collaboré pour anéantir la force d’intervention mandatée par l’Empereur, mais cela ne voulait pas dire qu’Alpharius devait nécessairement apprécier ces parjures sermonneurs et emphatiques. Il parvenait très bien à se les imaginer, vantant les qualités et les vertus d’Horus aussi bruyamment qu’ils proclamaient autrefois la droiture de l’Empereur. De tous ceux qui avaient pris part au massacre, il considérait les Word Bearers comme les plus hypocrites.

— Parés pour le saut, annonça le sergent Dor.

Ils se tenaient presque au bord de la falaise surplombant l’installation. Deux cents Rapaces, et vingt anciens membres des Serres, s’élancèrent à travers la tempête de sable.

Les Rapaces offraient un spectacle étrange avec leurs nouvelles armures et le bec de leurs casques, leur donnant tout à fait l’air d’oiseaux de proie. Alpharius avait déjà accédé aux schémas techniques de l’armure MkVI, et guettait l’occasion de les télécharger à Omegon. Cela ne constituait sans doute pas une révélation, considérant les vrilles qu’Horus avait déjà enroulées autour du Mechanicum, mais la quantité d’informations que le Maître de Guerre était prêt à partager avec l’Alpha Legion pouvait faire débat.

Une escouade à la droite d’Alpharius atteignit la première le bord de la falaise, continua de courir, et se jeta au milieu des tourbillons de sable. Alpharius inspira et suivit le même exemple. Le toit du bâtiment se trouvait à vingt-trois mètres en dessous d’eux, une distance qui n’aurait guère posé problème à un Astartes en armure même sous gravité normale, et celle de la lune de Cruciax correspondait aux deux tiers du standard de Terra.

Des nuages de poussière se soulevèrent lorsque les pieds d’Alpharius heurtèrent le béton fissuré du toit. Les faisceaux de fibres de son armure se contractèrent, et les rapports des systèmes se déroulèrent fugacement sur son œil droit.

— Bombes à fusion ! ordonna Dor, en tirant l’une des charges de sa ceinture. Alpharius en fit de même, plaqua la sienne devant lui sur le toit et régla le minuteur sur trois secondes.

Il recula d’une demi-douzaine de pas et se prépara, le bolter dans une main, tout en armant de l’autre une grenade à fragmentation. Dans une détonation incandescente, la bombe à fusion éclata à travers le lithobéton, créant un trou d’un peu plus d’un mètre de large. Celle de Dor éclata une fraction de seconde plus tard, élargissant l’ouverture. Tout autour d’eux, les Rapaces en faisaient autant, ouvrant des points d’accès sur tout le toit du complexe. Alpharius jeta sa grenade dans l’ouverture, empoigna son bolter à deux mains et sauta dès qu’il eut entendu l’explosion.

Le carrelage du sol se brisa sous l’impact de sa chute. Il y avait de la poussière partout, le sol était couvert de fragments de béton, qui crissèrent lorsqu’il fit un pas. La seule lumière provenait du trou au plafond, l’éclat cru du ciel créant une colonne bleue autour de lui. En regardant aux alentours, il prit ses repères dans un petit couloir, terminé de chaque côté par une arcade ouverte. Quand le sergent Dor se fut laissé tomber dans la station, Alpharius se remit à avancer, arme levée. Quand une porte s’ouvrit un peu plus loin, son bolter pivota vers la droite, mais son index se détendit lorsqu’il eut reconnu le profil distinctif d’un Rapace sortant de la pénombre.

L’aboiement d’un bolter devant lui le projeta dans l’action. Avec le reste de l’escouade arrivant à grands pas derrière eux, Dor et lui s’avancèrent vers l’arche, cinq Rapaces émergeant d’une pièce latérale pour les rejoindre.

Une silhouette apparut sous l’arche. La poussière virevoltante rendait impossible de la distinguer comme amie ou ennemie, et Alpharius se retint de tirer. Face à eux, le guerrier fit quelques pas en avant, révélant son armure écarlate. Il y avait chez lui quelque chose d’étrange, une allure voûtée qui déstabilisa Alpharius.

Dor fut le premier à ouvrir le feu, les Rapaces se joignant à sa rafale un instant plus tard. Le Word Bearer bascula en arrière hors de vue, des morceaux d’armure volant dans toutes les directions.

— Allez ! cria Dor en se mettant à courir. Nettoyez-moi cette pièce.

Alpharius le talonna, et surgit de l’arche alors que son doigt se resserrait déjà sur la détente de son bolter. Il pointa l’arme vers la gauche, sur une paire d’Astartes accroupis près du bord ravagé d’une fenêtre. Son premier tir traversa le paquetage dorsal du plus proche. Le second fut dirigé plus haut, et atteignit le casque sculpté du Word Bearer.

Ou ce fut du moins ce qu’Alpharius pensa au premier abord.

Le Word Bearer s’effondra de côté, le sang se répandant de son crâne fracassé. Ce qu’Alpharius avait pris pour un casque ornementé était en fait la tête difforme du Word Bearer. Une petite corne dépassait de son front et des crocs de chien lui avaient poussé jusqu’au menton. Sa peau avait la couleur du bronze, et le liquide qui s’écoulait par le trou de sa tête était noir et visqueux.

Alpharius tira encore, avec un cri de dégoût, et pulvérisa la tête du Word Bearer. L’autre se retourna et tira, sa rafale atteignant Alpharius au ventre. Un câble fut rompu et les faisceaux de muscle artificiel se délitèrent dans un jaillissement de fluides blancs.

Un Rapace dépassa Alpharius en faisant feu de son bolter, ouvrant une ligne de cratères sanglants en travers du torse du Word Bearer. Le renégat frappa de côté au bolter comme avec un gourdin, mais le Rapace fut plus rapide, détourna habilement le coup avec sa propre arme, avant d’abattre son coude de façon répétée contre le côté du casque du Word Bearer. Le Rapace glissa son pied derrière la jambe du traître et le fit tomber d’un nouveau coup à la tête.

Une semelle posée sur le plastron du Word Bearer, le Raven Guard tira ; bolt après bolt, qui traversèrent l’armure du traître et éclaboussèrent de sang les jambières du Rapace.

— On continue, dit Dor en indiquant une arche fermée de l’autre côté de la pièce.

Autour d’eux, il n’y avait pas eu de pertes chez la Raven Guard. Alpharius comptait cinq Word Bearers morts, dont un autre montrant les mêmes traits bestiaux et déformés que celui qu’il avait abattu.

— Essayons de ne pas trop penser à tout ça, lui dit Dor, en devinant les pensées d’Alpharius. D’après l’analyse des pulsations, il y a un réacteur deux étages plus bas, presque directement en dessous de nous. Cherchez des escaliers.

Il était impossible à Alpharius de ne pas penser à ce qu’il venait de voir. Il y avait toujours eu des rumeurs. Et même moins que des rumeurs, davantage des élucubrations de soldats. Des vaisseaux avaient prétendument été perdus et retrouvés avec leurs occupants ravagés par quelque énergie horrible. Chaque légionnaire ayant passé du temps dans le Warp avait sa propre anecdote à raconter au sujet d’un rêve étrange ou d’un événement perturbant. En transit par le Warp, à demi éveillé, Alpharius avait cru entrevoir des choses bizarres, et le commandement de la légion n’avait jamais directement nié que le Warp fût habité. De voir ainsi les visages distordus des deux cadavres Word Bearers rappelait à Alpharius ces rêves vagues, et il se demanda ce qui était en train d’arriver aux légions Astartes qui s’étaient alliées à Horus.

Un autre couloir les mena à une salle de cantine courant sur toute la largeur du bâtiment, longue de presque soixante-dix mètres. Une fusillade y faisait déjà rage lorsqu’ils y arrivèrent. L’air était empli de salves croisées, des étincelles claires de la propulsion des bolts et de leurs détonations ardentes, se réfléchissant sur l’acier des tables et sur les étagères laminées. Le rugissement des bolters et le tintement des impacts étaient assourdissants. Les Word Bearers avaient pris position derrière des tables renversées et dans la cuisine à l’extrémité de la salle, et échangeaient des tirs avec deux escouades de Rapaces bloquées au niveau d’une double porte en face d’Alpharius.

Une rafale de tirs, ceux d’un bolter en mode automatique, accueillit le sergent Dor lorsque celui-ci entra en courant dans la pièce. Il souleva et renversa l’une des longues tables droites pour s’abriter, tandis que des éclats métalliques volaient autour de lui et que les détonations de bolts se reflétaient sur son armure.

Sans hésitation, les Rapaces entassés derrière Alpharius se ruèrent dans la salle. Le premier fut soulevé du sol par un tir de plasma qui fit fondre sa plaque pectorale et incinéra ses organes. Les Rapaces exercèrent une vengeance immédiate, en mitraillant le porteur du lance-plasma, dont l’armure explosa sous les tirs, ainsi que derrière lui l’armoire à portes vitrées.

— Escouade trois, mouvement de flanc ! L’ordre fut lâché par l’un des Rapaces, qui franchit une table en bondissant par-dessus, grenade à la main. Il la jeta derrière le comptoir de service séparant la salle des cuisines, au cœur desquelles jaillit une boule de flammes, déclenchant une série de détonations secondaires au niveau des tuyaux arrachés.

Les Rapaces blindés de noir surgirent de part et d’autre de la salle, qu’ils remontèrent en courant, sans tirer. Deux autres furent envoyés à terre par les volées des Word Bearers, mais le groupe principal poursuivit sur sa lancée sans tenir compte des pertes.

— Debout, grand-père, se moqua l’un des Rapaces lorsqu’il dépassa le sergent Dor en courant.

— Petit malin, grogna Dor, et il se jeta par-dessus la table renversée, les projectiles de son arme filant dans la longueur de la salle. Couvrez-moi ! appela-t-il.

Alpharius fit un pas de côté dans la salle et lâcha une salve de cinq bolts en visant un Word Bearer qui levait un lance-plasma caché derrière un chariot chargé de carafes d’eau. Les brocs se désintégrèrent en éclats argentés, et le Word Bearer fut forcé de plonger hors de vue, la peinture rouge et neuve de son armure marquée par plusieurs touches directes. Le reste de l’escouade se précipita dans la salle et y adopta des positions de tir. Les munitions de leurs bolters martelèrent le comptoir en métal et les tables abritant les Word Bearers.

Les autres Rapaces atteignirent l’extrémité de la salle, en tirant leurs couteaux de combat pour se jeter sur les Word Bearers qui les attendaient là. Alpharius vit l’un d’eux déchiqueté par le tir combiné de trois des traîtres, quelques instants avant que son frère d’escouade ne saute par-dessus le comptoir en vidant son bolter à bout portant en pleine face d’un Word Bearer. D’un revers de main, son couteau lacéra le joint de gorge d’un autre, alors même que son épaulière gauche volait en une gerbe d’éclats de céramite sous l’impact d’un bolt.

Les Word Bearers ne s’étaient pas attendus à la vigueur brutale et à la férocité de cette attaque. Les Astartes aux armures noires se déversèrent au milieu des armoires des cuisines, submergeant les renégats sous leurs bolts et leurs lames.

Sur un ordre de Dor, l’escouade d’Alpharius s’élança en avant, prête à couvrir les Rapaces s’ils étaient forcés de reculer. Une telle précaution s’avéra inutile. Alpharius vit tomber un Word Bearer, battu à mort par trois Rapaces à coups de crosse de bolter. Un autre fut soulevé du sol et jeté sur les câbles d’alimentation que la grenade avait dénudés, les étincelles et les arcs électriques roussissant son corps secoué de convulsions.

La dernière fois qu’Alpharius avait assisté à une telle scène, la charge avait été celle des World Eaters contre les Salamanders, au site d’atterrissage ; un carnage à une échelle qu’il n’aurait jamais crue possible. Le combat de la cantine n’avait rien d’aussi spectaculaire, mais l’efficacité des Rapaces n’était pas moins impressionnante.

Il s’imagina les mêmes super-soldats qu’il avait devant lui aux couleurs de l’Alpha Legion, fauchant à travers les rangs des Ultramarines ou des Dark Angels. Leur façon de combattre avait quelque chose d’irrépressible, une fureur disciplinée, couplée à une vitesse et une précision extraordinaires. Et il ne s’agissait que de fraîches recrues. Il s’imagina l’Alpha Legion fondant sur Terra avec cinquante mille de ces guerriers, endurcis par leurs précédentes batailles, armés de la ruse qu’ils auraient apprise de leurs primarques.

C’était une force qu’Horus respecterait. D’un seul coup, Alpharius réalisa combien sa mission pouvait devenir importante et pourquoi il n’avait pas encore reçu l’ordre de détruire la technologie génétique. Il n’était pas question ici de mettre à mort la Raven Guard. Le but était de renforcer l’Alpha Legion.

Le silence retomba sur la salle, le cri d’agonie du dernier Word Bearer terminant de se répercuter entre l’acier des murs. Alpharius se déplaça en position de couvrir une autre porte, tandis que les Rapaces marchaient parmi les traîtres, s’assurant sans un mot que tous étaient bien morts, d’un coup de couteau à la nuque.

— Nouveaux ordres ! aboya Dor. Des charges ont été posées sur le réacteur. Nous évacuons. Thunderhawk d’extraction aux repères sept-soixante et sept-quatre-vingt-dix, nous avons soixante secondes. En route !

— C’est tout ? demanda Alpharius avant d’avoir pu s’en empêcher. Nous avons fini ?

— Frappe et repli, vous connaissez la procédure, répondit le sergent. La mission était de détruire la station. Dans cinquante secondes, nous aurons réussi.

Les Rapaces n’eurent pas besoin de se le faire répéter. Escouade par escouade, ils se retirèrent des cuisines et traversèrent la salle de la cantine. Alpharius se replia, en continuant de guetter une possible contre-attaque.

— L’ennemi est éliminé ? demanda-t-il.

— Il le sera quand ce réacteur aura explosé, dit Dor en riant. Pas le temps de traîner là.

Ils regagnèrent le corridor le long duquel ils avaient progressé, et se jetèrent au-dehors en enjambant les fenêtres fracassées. Une vague d’Astartes en armures noires se déversait à nouveau dans la tempête de sable et disparaissait hors de vue. Alpharius ressentait à contrecœur du respect pour la Raven Guard, capable de s’évanouir aussi vite qu’elle était apparue. En traversant les amoncellements de sable, il jeta un regard en arrière, mais l’avant-poste était à présent enveloppé par la tourmente et caché à sa vue. Son localisateur était verrouillé sur le signal d’un Thunderhawk en descente devant lui. Rampe ouverte, l’appareil de récupération approchait de la dune, ajoutant encore au sable projeté dans l’air.

Le sol trembla sous ses pieds alors même qu’Alpharius atteignait la rampe. Parvenu à bord de l’appareil, il se retourna pour voir une boule de flammes rouge sombre s’étendre au loin. Quelques instants plus tard, un vent violent balaya les dunes, en soufflant un véritable mur de sable dans le compartiment ouvert du Thunderhawk.

— Nous sommes à charge complète, avertit le pilote par le système d’annonces interne. Dégagez la rampe.

Dor surgit du nuage et bondit sur la rampe au moment où celle-ci commençait à se refermer, en attrapant le bras d’Alpharius pour se hisser dans la carlingue.

— Mission accomplie, indiqua Corax par la fréquence principale. Nous sommes victorieux. La Raven Guard a montré que les plans de l’ennemi ne pouvaient pas encore l’exclure. Les Rapaces ont prouvé leur valeur et ont gagné aujourd’hui leur premier honneur de bataille. Le combat contre Horus a commencé.

Alpharius se baissa vers son siège et ferma son harnais alors que le Thunderhawk opérait un virage abrupt. L’engagement avait duré moins de dix minutes ; dix minutes qui venaient peut-être de changer le cours de cette guerre tout entière.

L’humeur était jubilante à la Cache du Corbeau lorsque les dernières navettes de l’Avenger eurent déposé leur chargement de guerriers. Même la perte de quatorze d’entre eux n’avait pas sapé le moral des derniers frères intégrés à la Raven Guard, bien que cela fût la cause de sombres réflexions pour Branne. Le ratio de pertes lui paraissait quelque peu élevé à son goût, considérant que les Word Bearers n’avaient pas pu être plus d’une cinquantaine face aux quatre cents de leur offensive. Mais sa préoccupation lui venait d’une autre source. Corax en avait peu dit au sujet de l’opération, hormis son bref discours de victoire, et s’était reclus dans la salle de commandement pour toute la durée du voyage à travers le Warp, en ne laissant au commandant aucune occasion de lui formuler ses doutes.

Tandis que les Rapaces étaient renvoyés à leurs dortoirs, Branne et Corax retournaient au Pic du Corbeau pour faire leur rapport concernant cette mission aux autres membres du commandement de la légion. Quand Branne et le primarque arrivèrent, ceux-ci les attendaient dans la salle de briefing, où l’activité battait encore son plein tandis que les préposés de la légion rassemblaient autant de renseignements qu’ils le pouvaient sur Narsis et la Forteresse Parfaite. Solaro, Agapito et Aloni étaient assis à la table comme des statues géantes au milieu de l’agitation.

— L’avant-poste de Cruciax est détruit, annonça Corax en pénétrant dans la salle. Bien qu’ils aient fait preuve d’une certaine naïveté tactique, les Rapaces ont dépassé nos espérances et leur victoire me laisse envisager un nouveau commencement pour la Raven Guard.

— Un succès à cent pour cent ? demanda Solaro.

Corax ne répondit pas, et préféra se tourner vers Branne.

— Je ne dirais pas ça, répondit le commandant des Rapaces, en rendant fixement son regard au primarque. Les pertes que nous avons subies auraient pu être évitées.

— Ils s’amélioreront avec l’expérience, dit Corax. Leur exubérance s’en trouvera tempérée.

— Ils se sont montrés trop téméraires, monseigneur, pas exubérants, dit Branne, en s’asseyant à la table. Tout combat comporte des risques, cependant, certains ont été pris sans nécessité, et nous ont non seulement coûté de précieuses vies, mais aussi potentiellement menacé le succès de la mission.

— Si nous les plaçons devant la Forteresse Parfaite avec cet état d’esprit, ils se feront massacrer, dit Agapito. Nous avons étudié les informations que nous avions dans les archives, et il s’agit d’un bastion formidable. Je m’attends à ce que les Emperor’s Children aient encore davantage fortifié Narsis depuis leur alliance avec Horus. Ce ne sera pas un endroit pour les actions inconsidérées.

— Les Rapaces ne constitueront qu’une partie de nos forces, dit Corax, en fronçant les sourcils avec irritation. Vous êtes prompts à les juger durement pour un léger manque de discipline lors de leur premier engagement. Ils se savaient mis à l’épreuve, et ont compensé cela par un trop grand enthousiasme. Je me rappelle bien comment toi et Branne essayiez de m’impressionner par vos actes héroïques quand vous étiez jeunes.

— Vous marquez un point, monseigneur, dit Agapito, dont la mine resta contrite pendant un moment, puis il secoua la tête. Mais il y a une différence entre deux prisonniers adolescents et plusieurs compagnies de post-humains équipés des meilleures armes et armures dont nous disposions pour le moment. En tant qu’Astartes, ils devraient vous impressionner par leur application et leur discipline, pas par leur zèle. L’attention à leur dev…

— Tu ne crois pas qu’ils soient prêts ? le coupa Corax. Tu ressembles à un de ces chapelains Word Bearers, à parler ainsi en termes creux de devoir et de discipline. Nous sommes impliqués dans une guerre qui décidera du destin de l’Imperium ! J’attends de chacun de mes guerriers qu’il se comporte avec orgueil et qu’il fasse tout son possible pour nous assurer la victoire.

S’ensuivirent quelques secondes d’un silence gênant alors que Corax s’était détourné, la mâchoire serrée par la colère. Lorsqu’il regarda de nouveau vers ses commandants, le primarque s’était calmé.

— Les Rapaces apprendront la discipline, dit-il. Avec le temps, lorsqu’ils seront plus nombreux, nous serons en mesure de les répartir dans la légion comme nous l’aurions fait avec d’autres recrues, et la présence de vétérans à leurs côtés calmera leur fougue. N’oubliez pas qu’il y a encore cent jours, la plupart d’entre eux n’étaient que des enfants. Votre transformation a pris des années, durant lesquelles vous avez appris la patience et la discipline. Branne, si cela te préoccupe tant, c’est à toi de faire les efforts supplémentaires pour insuffler ces qualités à tes guerriers, parce qu’ils n’auront pas le luxe de plusieurs années pour forger leur esprit.

— Très bien, comme vous le souhaitez, monseigneur, dit Branne. Quelques tournées supplémentaires sur les terres irradiées calmeront leur humeur.

— Dans combien de temps partirons-nous vers Narsis, monseigneur ? demanda Solaro. Même en comptant les Rapaces, nous ne pouvons pas encore mobiliser plus de cinq mille Astartes.

— J’espère m’attaquer à la Forteresse Parfaite à la tête de deux fois ce nombre, dit Corax. Sixx et Orlandriaz ont reçu pour instruction de faire passer l’implantation à une plus grande échelle.

— Cinq mille Rapaces de plus ? dit Agapito, presque horrifié de cette suggestion. Il ne nous reste que cinq cents novices à qui implanter nos gènes. Où trouverez-vous les nouvelles recrues ?

— Sur Délivrance et sur Kiavahr, dit Corax. Comme je vous l’ai dit, notre nouvelle souche génétique nous permettra d’accepter des candidats plus jeunes et moins adaptés, pour obtenir des résultats équivalents.

— Pardonnez-moi cet écart, monseigneur, mais cela n’aurait aucun sens, dit Agapito. Il y a un instant à peine, nous discutions de l’immaturité des Rapaces, lesquels ont déjà tous été soumis aux traditions et aux enseignements de la légion pendant plusieurs années. Choisir des garçons sans les avoir testés et les changer en super-soldats me semble inconsidéré.

— Il n’y a pas d’alternative, dit Corax, en ne montrant aucun signe de colère face à la critique d’Agapito. Je comprends tes incertitudes, et je les ai moi-même considérées pendant notre retour de Cruciax, mais la trahison d’Horus nous a piégés dans un couloir auquel il n’existe qu’une issue. Si nous ne poussons pas la création de Rapaces à son plein potentiel, ce qui nous oblige à élargir notre base de recrutement, nous devrons renoncer à notre désir de harceler les forces d’Horus. Dans l’état où nous sommes actuellement, cela se résume à une simple question de chiffres, et ils ne sont pas en notre faveur.

— Je souhaite que ma désapprobation soit notée, dit Agapito. Il fixa Corax, puis tourna délibérément son regard vers Branne, avec une expression de frustration confinant au désespoir.

Branne pouvait comprendre la position de son frère, mais avait été témoin de ce dont les Rapaces étaient capables, ce malgré leur inexpérience. Disposer de cinq mille guerriers semblables représenterait une arme incroyable. Se posait également la question de la loyauté envers le primarque ; le comportement étrange d’Agapito depuis Isstvan donnait à Branne des raisons de douter de ses motivations pour s’opposer au plan de Corax. Peut-être craignait-il le fait que les Serres y perdent de l’honneur et du prestige. Mais de toute évidence, le traitement en apparence préférentiel accordé aux Rapaces concernant leurs armes et leurs armures avait du mal à passer.

Branne avait une autre raison d’approuver le primarque, bien plus personnelle. L’attaque de Cruciax n’avait pas effacé les doutes que Branne ressentait à son propre sujet. Cela n’avait fait que lui prouver qu’il devait se racheter aux yeux des Raven Guards ayant combattu sur Isstvan. Un plus grand effectif de Rapaces allait faire de lui un élément clé du commandement sur Narsis, et lui offrirait l’occasion de prouver sa valeur de façon bien plus adaptée qu’un raid sur un avant-poste isolé.

— Il me paraît juste, dit Branne, que nous étendions l’opportunité de devenir des Raven Guards à autant d’humains que possible. Nous avons livré une guerre pour libérer les gens de ce système, afin qu’ils puissent bénéficier de leur liberté. La Raven Guard a mené la Grande Croisade sur des centaines de mondes pour offrir cette même liberté à d’autres ; le moment est venu pour eux de répondre à notre appel et nous payer de nos efforts.

— Tu ne suggères pas une conscription forcée ? dit Solaro.

— Non, dit Corax. C’est hors de question. Mais je ne pense pas que nous aurons à nous soucier d’un manque de volontaires.

— La nouvelle va filtrer, monseigneur, dit Agapito, en agrippant le bord de la table. Jusqu’à présent, nous avons réussi à maintenir le secret sur nos plans et sur la reconstruction de nos forces. En recrutant à une telle échelle, cette information parviendra jusqu’aux traîtres et ils déclencheront une offensive pour nous exterminer complètement, une offensive à laquelle nous ne serons pas en mesure de résister. La surprise est notre atout le plus précieux, et nous y renoncerions par ce genre de décision.

— Il sera trop tard, dit Corax. Nous frapperons suffisamment vite pour ne pas laisser à nos ennemis le temps de se préparer. Nous allons débuter aussitôt que possible l’implantation sur les novices restants à la Cache du Corbeau. Branne organisera le recrutement massif de nouveaux candidats et nous procéderons à nos préparatifs pour l’attaque de Narsis.

— Qu’en est-il des armes et des armures ? demanda Solaro. Pour le moment, nous pouvons engendrer des Rapaces plus vite que nous ne pouvons mettre en fabrication des armures MkVI.

— J’ai déjà chargé un manufactorum de Kiavahr d’accroître sa production, en se basant sur les modèles que nous a amenés le capitaine Noriz, répondit le primarque. Quant à l’arsenal, nous possédons des réserves pour une légion qui comptait autrefois quatre-vingt mille guerriers. Malgré ceux que nous avons perdus sur Isstvan, quelques milliers de bolters ne représentent rien.

— Et le transport ? dit Agapito, avec le soupir d’un homme sachant avoir perdu une bataille. L’Avenger et les autres vaisseaux survivants ne pourront pas amener autant d’hommes au combat.

— Nous réquisitionnerons d’autres vaisseaux là où nous le pourrons, dit Corax. Nous n’avons pas besoin de croiseurs dédiés aux offensives, tant qu’ils sont en mesure de faire décoller des Thunderhawk et des Warhawk. Quels que soient les problèmes que vous puissiez envisager dans l’immédiat, nous les surmonterons. La Raven Guard devra être prête à attaquer Narsis d’ici vingt-cinq jours. J’ai attendu assez longtemps, et je ne peux plus attendre. La riposte contre les traîtres a déjà débuté, il est temps pour nous d’accepter cela et de leur porter un coup qui les rendra fébriles.

— Oui, monseigneur, dit Agapito, une réponse que les autres commandants reprirent à leur tour. Il sera fait selon vos ordres.

Depuis un poste culminant dans les ruines irradiées qui entouraient la Cache du Corbeau, Omegon observait l’installation fortifiée à travers le système d’agrandissement visuel de son armure. Contact Trois était parvenu à transmettre depuis Délivrance, l’avertissant d’un accroissement de l’activité dans la base des Rapaces. Corax ne montrait aucune patience et se précipitait la tête la première dans l’accomplissement de son plan, à en juger par le nombre d’allées et venues de véhicules et de navettes durant les jours écoulés. Des serfs du Mechanicum et de la Raven Guard en tenues anti-radiations avaient étendu le complexe à l’aide de bâtiments préfabriqués et pratiquement doublé sa taille.

Il envisagea ses options, en n’accordant sa faveur particulière à aucune d’entre elles. La ligne de conduite la plus évidente aurait été d’ordonner à ses agents de détruire les travaux génétiques dès maintenant, avant que l’effectif des Rapaces ne puisse être augmenté. Cela lui paraissait presque un échec, alors que son trophée se trouvait à portée de main.

Les insurgés étaient presque prêts à attaquer la Cache du Corbeau à la tête d’une armée de plusieurs milliers de soldats. Cinquante guerriers de l’Alpha Legion se trouvaient également à trois jours d’ici, à bord du Beta, cachés dans les nuages de particules au-delà de Kiavahr. Ils seraient le fer de lance de toute attaque. Il fallait trouver le point d’équilibre. S’il s’engageait trop tôt, sans la pleine implication des rebelles, ses guerriers se feraient massacrer sans être parvenus à rien. S’il attendait trop longtemps, le nombre toujours croissant des Rapaces se révélerait insurmontable.

Son espoir résidait dans une frappe rapide et décisive afin de s’emparer de la technologie génétique et de détruire ce qui resterait. Il lui fallait du temps, rien que dix jours de plus. Et tout serait en place pour que son plan porte ses fruits.

Un raclement de semelles sur les décombres fit se retourner le primarque, bolter levé. Une silhouette maigre vêtue de robes choisissait soigneusement son chemin en dessous de lui au milieu des débris : le magos Unithrax. Cela perturbait Omegon que le technoprêtre n’ait besoin d’aucune protection contre les radiations et les polluants présents dans l’air. À y regarder plus précisément, il vit que le visage jaunâtre d’Unithrax avait une apparence à moitié décomposée, dont seuls les implants de métal maintenaient la chair sous son capuchon.

— J’ai une solution à vous offrir, dit le magos.

Il plongea une main décrépite sous sa robe et en tira une boîte cylindrique de la taille d’une grenade.

— Un virus génétique, conçu d’après les informations transmises par vos agents. Si l’un d’eux peut l’introduire dans le gabarit génétique qu’emploie la Raven Guard, cela arrêtera son expansion.

Omegon se laissa tomber en contrebas, pulvérisant les gravats sous son poids. Il prit la boîte en métal de la main d’Unithrax et la regarda. Un petit champ de stase la faisait bourdonner doucement. Hormis cela, elle ressemblait aux conserves de rations qu’employait la Raven Guard.

— Que fera-t-il, exactement ? demanda le primarque. Une souche génétique corrompue ne nous sera plus d’aucune utilité.

— Exactement ? dit le magos, qui toussota d’un air gêné et détourna les yeux. Je ne peux dire précisément quels seront les effets, mais ils seront sévères. Et il sera simple de chasser le virus des séquences génétiques une fois que nous les aurons en notre possession.

— Un acte aussi flagrant éveillera les soupçons de Corax, dit Omegon, en faisant passer la boîte d’une main à l’autre. La sécurité dans la Cache du Corbeau a déjà considérablement augmenté, je ne peux pas me permettre que tout le complexe soit verrouillé.

— Leurs soupçons seront d’abord tournés vers eux-mêmes, dit Unithrax. Le virus fera muter leur patrimoine génétique de l’intérieur, et cela ressemblera à un effet imprévu du processus d’implantation. À moins qu’ils ne recherchent spécifiquement une contagion virale, ils ne trouveront rien qui ne pourrait être expliqué par une mutation scélérate mais inexplicable du matériau génétique.

— Je vais y réfléchir, dit Omegon. Que devra faire mon agent ?

Unithrax exhiba une petite plaquette cristalline, pas plus grande qu’un ongle.

— Cette puce contient toutes les instructions nécessaires, dit-il. Transmettez-la à votre agent en même temps que la capsule et il pourra accéder à ses données depuis n’importe quel terminal de la Cache du Corbeau. Vous devriez également lui dire de détruire la puce ainsi que la capsule une fois sa tâche accomplie.

— Il la détruira, bien évidemment, nous ne sommes pas des amateurs, dit Omegon.

Il regarda de nouveau la boîte et tendit la main pour recevoir le cristal de données, qu’il glissa toutes deux dans un étui à sa ceinture avant de le fermer consciencieusement.

— Comment les choses se déroulent-elles pour l’Ordre du Dragon ? Seront-ils en position d’agir lorsque j’en donnerai l’ordre ?

— Nous sommes prêts, dit Unithrax. Nos soutiens ont établi le contact avec des sympathisants au sein de la hiérarchie de Kiavahr. Lorsque la canaille des guildes sera en position de se révéler, nous mettrons à exécution notre part de l’accord.

— Les guildes n’ont plus besoin que de quelques encouragements et elles agiront comme je l’entends, dit Omegon. Il se retourna et regarda par une fenêtre disloquée vers la silhouette de la Cache du Corbeau, une main reposant sur l’étui contenant le géno-virus.

Son contact ne tarderait pas à le récupérer.

QUATORZE

Diversion
Un Astartes est Né
Le Germe Empoisonné

Les couloirs de la Cache du Corbeau s’emplirent du vacarme des sirènes. Alpharius se trouvait dans l’armorium improvisé, à y surveiller les exercices de plusieurs escouades de Rapaces.

— Alerte ! On nous attaque, rassemblement dans le hall principal ! ordonna-t-il, en récupérant son propre casque sur un établi derrière lui.

— Est-ce que ça fait partie de l’entraînement, sergent ? demanda l’un des Rapaces tandis qu’ils quittaient la pièce à la file.

— Non, c’est sérieux, répondit Alpharius, conscient qu’aucun exercice n’avait été programmé pour ce jour-là. L’alerte ne pouvait signaler qu’une véritable attaque contre la Cache du Corbeau, et il savait exactement ce que cela voulait dire.

Tandis que les autres guerriers du complexe convergeaient vers la zone de regroupement, Alpharius fit un détour par le dortoir de son escouade. Celui-ci était vide, ses occupants ayant déjà répondu à l’appel aux armes. Il s’accroupit à côté de son lit et tira une caisse de métal cabossé glissée en dessous. Après un coup d’œil vers la porte, il ouvrit le couvercle et fouilla parmi les objets qui s’y trouvaient : chargeurs de bolter, huiles, peinture, petites pièces de rechange pour son armure, quelques dents et autres trophées ayant appartenu au guerrier qu’il imitait, et toute une collection de boîtes de rations. Il fit le tri parmi ces dernières, jusqu’à ce que son armure détectât les infimes vibrations du champ de stase contenant le géno-virus. Ayant rangé cette boîte-ci à sa ceinture, il ferma la caisse et la repoussa du pied sous le lit.

Alpharius avait déjà mémorisé les instructions pour l’introduction du virus dans le gabarit génétique, et détruit le cristal de données dans l’incinérateur de la station. Il se remémora ces informations en se mettant à courir, et décrocha son bolter qui pendait à sa sangle en arrivant dans le hall principal. Branne se trouvait sur l’estrade et dirigea un regard de remontrance vers Alpharius pour lui reprocher son retard. Alpharius s’excusa d’un geste de la main, tout en rejoignant le reste de son escouade.

— Comme je le disais, reprit Branne. Les capteurs du périmètre ont détecté un important mouvement non identifié dans les secteurs trois et cinq. Une patrouille a été envoyée. Les escouades de l’armorium tiendront les tourelles de défense. Les escouades un à quatre embarqueront dans les Rhino de l’armorium pour permettre une réponse rapide. Les escouades cinq à douze balaieront le reste du périmètre. Que toutes les autres rejoignent les portes Delta et Gamma et se préparent à une contre-offensive.

Branne s’interrompit et pencha la tête de côté. Les bruissements d’une communication se firent entendre depuis son récepteur. Il hocha la tête.

— Reçu, patrouille un, dit-il, en levant les yeux vers l’assemblée des Rapaces. Nous avons confirmé la présence d’au moins une centaine d’insurgés anti-impériaux en bordure du périmètre. Ils semblent se regrouper pour attaquer en contournant le dépôt ferroviaire et les ruines du bureau des comptes. Chaque escouade recevra bientôt ses ordres. Vous êtes les guerriers de la Raven Guard. Battez-vous, pour l’Empereur et pour Corax !

— Pour l’Empereur et pour Corax ! reprit Alpharius avec les autres, en frappant du poing contre son plastron pour saluer son commandant.

Le timing d’Omegon pour l’attaque de diversion avait été parfait. Alpharius et son escouade s’étaient trouvés à l’armorium, et il leur revenait donc d’occuper les tourelles de défense et d’assurer la sécurité des lieux. Alpharius dépêcha les membres de son escouade vers leurs assignations tandis que le reste des Rapaces quittait le hall dans une rumeur grondante, en se dirigeant vers leurs missions respectives.

— Dieta, je veux que vous alliez inspecter les nouveaux bâtiments, dit-il à l’un de ses hommes. Il y avait peut-être des dissidents parmi les équipes d’assemblage. Qui sait ce qu’ils ont pu laisser derrière eux.

— Tous les bâtiments ont été complètement inspectés après que les ouvriers soient partis, sergent, protesta Dieta, visiblement déçu de se voir confier une tâche aussi laborieuse et en apparence inutile.

— Prenez Calden avec vous, dit Alpharius en désignant un autre des Astartes.

— Je suis censé veiller sur l’infirmerie, dit Dieta.

— Je vais m’en charger, dépêchez-vous, les pressa Alpharius. Les deux Raven Guards répondirent d’un salut bref et partirent au pas de course.

Alpharius se dirigea droit vers la banque génétique située dans l’aile de l’infirmerie. À son arrivée, il trouva là plusieurs novices allongés sur les lits, aucun ne paraissant âgé de plus de dix années terranes standard. Vincente Sixx et le magos Orlandriaz s’affairaient autour d’eux, assistés d’un certain nombre d’infirmiers, portant sur leurs plateaux des flacons et divers appareils médicaux.

— Il faut dégager cette zone, dit Alpharius.

— Impossible, répondit Sixx. Ces jeunes garçons viennent juste de recevoir la molécule préparatoire de l’implantation. Nous ne pouvons pas les déplacer maintenant, et nous devons procéder à l’introduction de la souche génétique avant qu’ils ne tombent en état de choc cellulaire.

— S’il le faut, dans ce cas, dit Alpharius, réalisant que l’apothicaire et le technoprêtre seraient de toute façon bien trop occupés pour lui prêter attention. Avez-vous déjà prélevé ce qu’il vous fallait de souche génétique ?

— Oui, dit Sixx. Nous avons tout ce qu’il faut pour entamer la procédure.

— Bien, je vais aller verrouiller le stockage central, dit Alpharius.

— Vous n’y avez pas accès, dit Sixx. Je vais venir avec vous. Orlandriaz peut commencer sans moi.

Alpharius fut pris de court par la proposition et dut réfléchir vite.

— Les codes seront de toute façon changés dès la fin de l’alerte, dit-il, en simulant l’indifférence. Le protocole de sécurité ne court aucun risque. Il n’est pas nécessaire que je vous fasse manquer cette étape importante du processus.

— Il a raison, dit Orlandriaz. Je soupçonne que la menace soit minimale. Nous n’allons pas laisser cette distraction nous faire perdre du temps.

Sixx hocha la tête et souleva une chaîne autour de son cou, à laquelle était suspendue une clé digitale à deux branches. Il jeta le collier à Alpharius, qui le rattrapa aisément au vol.

— Vérifiez que tous mes assistants soient sortis avant de tout verrouiller, dit l’apothicaire en se retournant vers le lit le plus proche. Le code de forçage est peta-orpheus-epsilon.

— Je vous remercie, dit Alpharius, en traversant la salle d’un pas rapide. La porte étanche s’ouvrit à son approche, lui donnant accès aux pièces intérieures depuis l’infirmerie principale.

Il se repéra rapidement d’après la description qui lui avait été transmise, localisa la cellule de stase scellée où le gabarit génétique devait se trouver. Alpharius enfonça la clé digitale dans la serrure et prononça le code. Des pênes se logèrent en place avec des claquements sourds, l’isolant de tout risque d’être découvert.

Se mettant rapidement à l’œuvre, il prit à sa ceinture un briseur de code ; une pièce d’équipement ingénieuse conçue par l’Alpha Legion, qu’Alpharius avait réussi à dissimuler depuis que son infiltration avait débuté. En y branchant la clé digitale de Sixx dans un des ports de lecture, il activa la séquence de décodage, qui déverrouilla tout le contenu crypté qu’elle renfermait.

Un écran minuscule sur le côté du briseur de code lui afficha ce qu’il avait besoin de savoir, et il l’emmena jusqu’à la chambre de stase. L’insertion de la clé dans la serrure alluma un hololithe. Il composa la séquence requise, en reprenant le code de son lecteur. Un échappement d’air sifflant lui annonça son succès et la porte de la pièce scellée s’ouvrit sur ses deux pistons.

À l’intérieur, un cylindre d’à peu près la moitié de sa taille se tenait au centre d’une masse de câbles roulés, et des vrilles d’air hyper-réfrigéré dérivaient tout autour. La serrure du cylindre de stockage s’ouvrit elle aussi à l’aide de la clé digitale. À l’intérieur, une lumière s’alluma en clignant, révélant un tube de verrite pas plus gros qu’un bolt, pris entre deux unités antigravitiques. Dans une suspension de liquide bleu pâle, flottait un unique brin de matériel génétique, presque invisible aux yeux d’Alpharius.

Il le contempla pendant quelques secondes, subjugué que tant de puissance puisse être renfermée dans quelque chose de si infime. La vie, la vie transhumaine et supérieure, contenue dans cet élément d’une épaisseur moléculaire. La capacité à créer des légions entières de guerriers que rien n’arrêterait flottait juste devant lui. Il n’avait qu’à laisser ce tube de verre se briser au sol, et le sort de la Raven Guard aurait été scellé. Il avait néanmoins une plus grande ambition. La même formule secrète pouvait rendre l’Alpha Legion elle aussi invincible. Captivé par cette idée, Alpharius réalisa qu’il était face à un choix. Ce qu’il ferait maintenant pouvait décider de l’issue de cette guerre d’Horus contre l’Empereur, décider du destin de la galaxie entière.

Horus méritait-il un tel cadeau ? Quel grief contre l’Empereur pouvait-il être si profond qu’un tel conflit soit nécessaire ? Alpharius savait que des forces bien plus grandes que lui étaient à l’œuvre dans cette rébellion, mais en cet instant précis, aucune ne détenait autant de pouvoir que lui.

Il se mit à rire doucement pour lui seul, embarrassé par ses illusions de grandeur. Le primarque avait bien fait comprendre que le destin de l’Alpha Legion résidait aux côtés d’Horus, pour le bien de la légion et de toute l’Humanité. Alpharius savait que son primarque n’aurait jamais affirmé une telle chose s’il n’avait pas été certain que cela soit vrai.

Rejetant ses doutes, Alpharius retira la capsule de ses suspenseurs et se retourna, à la recherche du géno-encodeur, comme cela lui avait été expliqué. Il le trouva sur l’une des tables de travail, une grosse machine dotée de plusieurs réceptacles de la même taille que le tube, connecté à tout un banc d’appareils d’analyse.

Il l’alluma et plaça la souche génétique dans l’un des réceptacles. La séquence que lui avait apprise la clé activa la machine. Tandis que celle-ci commençait à ronronner, il prit à sa ceinture la boîte renfermant le virus et l’ouvrit. Dedans se trouvait une fiole de verrite presque identique. Il fit l’erreur d’en observer le contenu. Le mélange gazeux qui s’y trouvait paraissait se tordre d’une vie propre, aux couleurs changeantes, et animé de contorsions, glissant contre la surface de la fiole comme pour essayer de s’en échapper. Pour quelque raison étrange, cela lui rappela les descriptions du Warp, agité et toujours changeant, qu’en faisaient les navigators.

Ravalant sa révulsion, il plaça le virus dans un second réceptacle et referma le couvercle de la machine.

Ses doigts tapèrent sur le clavier, pour permettre au gabarit génétique et à la solution virale de se mêler à l’intérieur de la machine d’encodage. Il s’arrêta en sentant un tremblement secouer la Cache du Corbeau : les tourelles de défense ouvraient le feu. Il lui fallait se dépêcher. Le temps qu’il avait déjà pris allait être remarqué, par Sixx ou par l’équipe d’une des tourelles, ou bien l’attaque déclenchée par le primarque serait bientôt repoussée, et l’alerte prendrait fin.

Il termina de composer la séquence sur les touches et attendit quelques secondes tandis que les mécanismes vrombissaient dans les entrailles de l’encodeur génétique. Un signal sonore indiqua l’achèvement de la tâche et le compartiment à tubes se rouvrit en sifflant.

Il fit chemin inverse, replaça le gabarit de la souche génétique dans sa chambre de stase et referma la porte. À l’aide du briseur de code, Alpharius accéda au journal d’archivage des opérations et effaça les entrées relatives à son intervention. Cela n’avait rien d’aussi sûr qu’un formatage, mais le temps lui manquait. L’implantation sur les recrues ayant atteint un tel rythme, un audit approfondi serait nécessaire pour relever l’anomalie, audit durant lequel les systèmes devraient tous être désactivés. Un tel choix paraissait peu probable, compte tenu de la détermination de Corax à accroître les effectifs des Rapaces aussi vite que possible.

Ayant tout remis en place, Alpharius sortit de la pièce centrale. Sixx et le technoprêtre étaient absorbés dans leur œuvre, penchés sur l’un des récipiendaires de l’implantation. Sans attirer l’attention sur lui, Alpharius laissa la clé digitale sur une étagère et s’éclipsa.

Parvenu dans le couloir, il se mit à courir, en direction de la tourelle 3 depuis laquelle il était supposé diriger les salves de défense.

Le souffle de l’autopoumon et le staccato des aiguilles d’écriture sur les appareils de surveillance avaient quelque chose de bizarrement apaisant. Navar Hef se sentait dissocié de son corps, un état induit par le cocktail d’agents actifs et de suggestion hypnotique. Il lui semblait osciller entre l’éveil et un sommeil superficiel, à peine conscient de ce qui se déroulait autour de lui, ses quelques instants fugaces de lucidité servant à le rassurer de ce que Vincente Sixx et ses assistants n’étaient jamais loin, observant constamment ses progrès.

Il y avait de la douleur, mais son état proche de la transe lui permettait de siphonner cette sensation vers une partie de lui où elle n’influait pas sur ses pensées. Le corps de Navar lui donnait l’impression de brûler, du dedans comme de l’extérieur, mais son esprit demeurait de glace.

Ses organes se déplaçaient et grandissaient, ses os s’épaississaient et s’allongeaient, ses cellules se dupliquaient et mutaient. Il se rêvait en papillon de l’ombre, suspendu dans sa chrysalide à une poutrelle d’aile carcérale. Son corps était un flux, une construction partiellement solide, passant de l’état physique de jeune humain à la physiologie transhumaine d’un Astartes.

Le temps qui s’écoulait avait perdu sa signification. Il ressentait parfois un sursaut d’énergie ou de souffrance, des pics venus de ses membres ou de ses entrailles, là où l’implantation se manifestait. De telles sensations étaient confinées à son esprit, son corps restant figé dans une paralysie empêchant le rire et les hurlements. Les lampes suspendues à leurs fils au-dessus de lui s’atténuaient jusqu’au noir total ou devenaient aveuglantes, même à travers ses paupières fermées. Il se demanda si cela marquait le passage du jour et de la nuit, ou simplement une réaction aux changements dans son corps.

Par-dessus tout, lorsqu’il lui arrivait de ressentir une émotion, Navar éprouvait de la joie, le sentiment extatique et constant de devenir celui qu’il était réellement.

Pris dans ses pensées, le Rapace en devenir se peignait une image de lui-même tel qu’il était, et tel qu’il serait. Il parvenait vaguement à sentir l’immense accroissement de sa masse, de sa poitrine, de ses bras et ses jambes où poussaient des muscles épais. À un certain stade, il prit conscience du fait que ses pulsations cardiaques avaient un rythme différent, et que le pouls familier de sa carotide s’accompagnait de battements secondaires, plus rapides mais plus faibles. Il respirait et goûtait l’air d’une façon qu’il n’avait jamais connue. La transpiration et les antiseptiques, l’ozone et le métal brossé s’attardaient sur sa langue et ses récepteurs olfactifs améliorés.

Même son cerveau changeait. Comme à distance, il observait de nouvelles structures et de nouveaux chemins se créer dans la matière grise de ses pensées. Il réalisa que plus aucune substance ne coulait dans son flux sanguin : son état de fugue se maintenait de lui-même, par une interaction de son nodule et de sa membrane cataleptiques nouvellement poussés.

Ce fut alors qu’il sut que le processus était achevé. Par un effort de volonté, Navar se força à quitter son demi-sommeil, retrouva focalisation et clarté d’esprit. La salle l’entourait d’une façon tout à fait nette : le frottement des pieds des assistants, les bourdonnements stridents des serviteurs du magos Orlandriaz, l’odeur de sang et d’adrénaline, les vacillements infimes de l’éclairage.

Il se redressa pour s’asseoir, soudainement conscient de sa faim dévorante. Malgré les protéines et les nutriments qui lui avaient été donnés par intraveineuse durant l’implantation, son corps avait brûlé toutes ses réserves de graisse afin d’alimenter sa croissance.

Navar gloussa en réalisant que ses pieds atteignaient maintenant le bout du lit. Lorsqu’il s’était allongé à peine quelques jours plus tôt, ils se trouvaient à peine aux deux tiers de la longueur du drap. Il souleva sa main droite et la ferma en un immense poing, dont les articulations se pliaient sous une chair durcie. En serrant les muscles de son bras, il s’émerveilla de leur puissance et ressentit l’envie de broyer quelque chose dans sa poigne.

— Vous devez passer en salle de réhabilitation, dit une infirmière, entièrement cachée à l’exception de ses yeux sous son capuchon et derrière un masque. Navar distinguait les taches de gris dans le bleu de ses iris, et chaque minuscule veinule dans le blanc tout autour. Il vit dans ses pupilles son propre reflet, celui d’un géant nu allongé sur une literie tachée de sang. L’haleine de cette femme transportait une odeur de caroumal, un complément riche en sucre employé par la Raven Guard et ses serfs afin de soutenir de courtes périodes d’activité intense. Les poches sous ses yeux et les plissures de son front témoignaient de sa fatigue.

— S’il vous plaît, suivez-moi en salle de réhabilitation, dit-elle en prenant Navar par le poignet. Il pouvait discerner toutes les inflexions de sa voix, la lassitude qui provoquait chez elle cette distension du larynx. Il eut l’impression que ses mots étaient traînants, là où un homme normal n’aurait fait qu’entendre les mêmes syllabes.

Il écarta ses jambes du lit, et se leva. Le fait de se mettre debout et de dominer l’infirmière par sa taille fut pour lui une nouvelle source de réjouissance ; il vit son ombre l’envelopper, et se sentit empli d’un sentiment de domination. L’infirmière n’en fut pas impressionnée, ayant eu affaire à des dizaines de Rapaces durant les jours récents. Sans un mot de plus, celle-ci se tourna et marcha jusqu’à une double porte percée de lucarnes vitrées. Navar entendait le pas feutré de ses chaussons et le bruissement de sa robe médicale aussi distinctement que ceux de bottes lourdes et des pistons d’une armure.

Quelque chose remonta dans la gorge de Navar, et il toussa. L’assistante lui désigna un seau en métal pendu à un crochet près de la porte. Une odeur horrible s’en élevait.

— Vous allez devoir expectorer des tissus morts de vos poumons, dit-elle.

Navar se racla la gorge et cracha un épais morceau de flegme dans le seau. Il inspira à fond, et ses voies n’étaient plus obstruées. L’infirmière poussa l’une des portes, révélant des rangées de bancs et de robes amples. Plusieurs dizaines d’autres Rapaces se lavaient en puisant l’eau dans de longues cuves, détachant de leur peau les caillots de sang et d’épais résidus de sueur solidifiée.

Plusieurs se retournèrent vers Navar et lui sourirent, et il leur sourit en retour. S’il comprenait bien, tous ceux-là allaient être ses frères de bataille d’ici quelques jours, pleinement développés et prêts à combattre.

— Merci, dit-il à l’infirmière, et il franchit la porte pour se joindre aux autres.

La citerne de carburant vide se creva sous l’impact du poing d’Omegon, et le choc métallique sourd résonna dans tout le terminal de fret désert des abords de Nairhub, caché dans les désolations irradiées de Kiavahr. En grognant, Omegon regarda vers les cieux à travers les interstices des plaques de tôle du toit ; des grues squelettiques se dressaient dans le ciel rouge et nuageux, autour d’elles des chaînes pendaient aux échafaudages et aux passerelles comme les lianes d’une jungle industrielle. Ressortant son gantelet du trou inégal que sa main avait percé dans l’acier, le primarque de l’Alpha Legion dirigea son regard meurtrier vers le magos Unithrax.

— Avez-vous une explication ? réclama Omegon ; une de ses mains vint se poser sur le pommeau de son épée tronçonneuse, et les doigts de l’autre se refermèrent autour de la crosse du bolter qui reposait contre sa hanche. Une autre fournée de Rapaces vient de franchir l’étape de transformation sans le moindre incident. Aucune trace apparente de votre virus.

— Votre agent doit avoir commis une erreur en tentant de l’introduire dans la souche génétique, dit Unithrax, en affrontant la colère du primarque d’un air froid et calme. Peut-être a-t-il compromis l’intégrité du code viral.

— Il s’est conformé à la lettre à vos instructions, répondit Omegon. La faute ne lui est pas imputable.

— La substance virale aurait dû faire muter la souche génétique si la procédure avait été exécutée correctement, insista le magos, convaincu de la véracité de ses dires.

— Ce n’est pas le résultat que nous voulions, dit Omegon, en se calmant afin de conserver les idées claires.

Qui que soit le responsable, il serait toujours temps de le châtier plus tard. Il lui fallait élaborer un plan de substitution, et vite.

— Est-il possible que le virus soit resté en sommeil ? Quel genre de mesures de sauvegarde y avez-vous intégré pour vous assurer qu’il ne deviendrait pas infectieux et ne se répandrait pas hors de tout contrôle ?

— Le virus est d’une variété courante, et tout à fait inoffensif s’il est contracté seul, dit Unithrax.

Il haussa les épaules, et un troisième bras, de nature mécanique, apparut momentanément de sous ses robes en reproduisant son geste.

— Il n’est guère qu’un vecteur servant à introduire l’élément corruptif.

— Et quel élément corruptif avez-vous utilisé ? demanda Omegon. Lui faut-il du temps pour agir ?

— Son origine est le Warp, la substance de l’Immaterium capturée sous forme solide, annonça calmement le magos.

— Une technologie Warp ? Le Warp est connu pour être capricieux, lâcha Omegon, pourquoi vous êtes-vous servi d’une telle chose ?

— Ça n’est pas tant une technologie Warp que quelque chose de plus originel, primarque, dit Unithrax. L’agent viral est à base de sang de démon modifié.

— Quoi ?

Omegon avait grogné sa question en empoignant le technoprêtre par l’avant de ses robes.

— Vous avez exposé mon agent à la corruption par le Chaos ?

— Il s’agit d’un composé presque entièrement synthétique, ne contenant que des traces infinitésimales, dit Unithrax, sans se laisser décontenancer par le coup de sang du primarque. Les démons n’ont pas véritablement de sang en tant que tel, ce n’est qu’un euphémisme bien commode. Ce composé ne contient qu’une énergie démoniaque minimale, mais sa présence est un puissant mutagène. S’il a été correctement mêlé au gabarit génétique, il y aura corruption.

— Eh bien, ça n’a pas marché, dit Omegon. Il relâcha le prêtre pour se mettre à faire les cent pas, et s’arrêta de lui-même, gêné par cette démonstration d’agitation. Ayant pris une décision, il fixa Unithrax d’un regard dur.

— L’Ordre du Dragon est-il prêt à agir ?

— Nous sommes en attente de vos ordres, répondit Unithrax.

— Bien, dit Omegon. Nous avons attendu trop longtemps ; il est temps d’entamer la phase finale du projet. Je vais organiser une petite escarmouche pour nos amis de la Raven Guard pendant que vous amorcerez le coup de force. Corax aura les yeux fixés sur la Cache du Corbeau, et il ne se rendra pas compte de vos préparatifs, pas avant qu’il ne soit trop tard.

— Très bien, primarque, dit le magos. À moins de recevoir d’ici là une transmission de votre part, nous agirons lors du conseil du temple, dans trois jours.

— Faites donc, dit Omegon. Les vaisseaux de la septième et de la dix-neuvième légion se trouvent toujours en ancrage haut près de la lune de Lycaeus. Je ferai approcher le Beta à une altitude plus proche et je ferai descendre mes guerriers par navettes, si vous pouvez me garantir d’assurer la protection et le secret du site d’atterrissage dont nous avons convenu.

— Les docks de la Chute Stellaire appartiennent à l’Ordre du Dragon. Vos troupes arriveront sans être remarquées.

Omegon congédia le magos d’un geste de la main, et le chassa également de ses pensées. Les guildes ne bougeraient pas sans avoir constaté de signe évident du soutien d’Horus, qui leur serait donné lorsque l’Ordre du Dragon tournerait ses armes contre le Mechanicum. D’ici là, Omegon devrait trouver une force armée plus petite pour attirer l’attention de Corax et faire s’accroître les mesures de sécurité autour de la Cache du Corbeau ; des mesures dont il avait besoin pour couvrir l’implication de ses guerriers.

Il connaissait le candidat idéal, qui l’avait assuré de sa loyauté depuis les premiers jours de la révolution ; un homme qui n’hésiterait pas à sacrifier les vies de ses adeptes pour protéger la sienne. Omegon mit en place son équipement de communication cryptée et transmit un signal. Quelques minutes passèrent avant qu’une connexion ne fût établie.

— Mes salutations, conseiller Effrit. Ici Armand Eloqi.

Les nuages chimiques étaient plus épais que tout ce qu’Alpharius avait pu voir auparavant, et lui firent se demander si les insurgés disposaient du moyen de contrôler leur formation. Il lui semblait trop commode qu’une épaisse chape de vapeurs nocives se soit déployée sur la Cache du Corbeau quelques heures seulement avant leur attaque.

Aux côtés du reste de son escouade, il se tenait sur le rempart ouest, guettant des cibles potentielles. Les retombées résiduelles brouillaient la perception de ses autosenseurs, quel que soit le spectre employé. De temps à autre, lui ou l’un des autres membres de son escouade lâchait un ou deux projectiles de bolter dans la masse brumeuse, ayant cru apercevoir un mouvement qui aurait trahi une présence ennemie, ou en les dirigeant vers les portions de brouillard les plus sombres.

Sur sa droite, la tourelle 4 dispensait ses obus de macro-canon à un rythme régulier, et les bâtiments au loin s’embrasaient sous les détonations mettant le feu à des poches de gaz et ouvrant des cratères de cinquante mètres dans les décombres amoncelés. Les emplacements secondaires rugissaient du tir de leurs bolters lourds et de leurs mitrailleuses, qui retournaient la brume épaisse, mais sans toucher grand-chose.

— Aucun soutien aérien n’est disponible, leur dit la voix du commandant Branne par le réseau radio. Alpharius n’en fut pas du tout surpris. Sans Thunderhawk ni oiseaux d’assaut pour des vols de reconnaissance, la Raven Guard allait être forcée de patrouiller à pied ou à bord de Rhino, s’exposant à des embuscades. Pour une légion dont la fierté était sa flexibilité tactique et la mobilité de ses forces, l’attaque initiale les avait très nettement pris au piège à l’intérieur de la Cache du Corbeau.

En se penchant par-dessus le rempart, Alpharius parvenait à voir les corps empilés de la première vague : des dizaines de cadavres désarticulés laissés là par la fusillade. S’il s’agissait là de l’offensive d’Omegon pour s’emparer de l’endroit, celle-ci lui paraissait bien piètre. Alpharius ne pouvait pas croire que les longs préparatifs de son primarque mèneraient à quelque chose d’aussi peu convaincant. Mais il n’avait pas reçu d’instructions. Tout ce qu’il pouvait faire était de rester sur ce mur et de continuer à jouer son rôle d’Astartes loyal de la Raven Guard. Quelque autre attitude aurait éventé son secret sans aucun motif.

— Ouverture de la porte sud, tir direct pour couvrir la colonne, dit Branne.

Sur l’ordre du sergent, Alpharius et l’escouade se rapprochèrent de la tourelle 4, afin d’établir une position de tir couvrant l’angle mort derrière la haute tour. Il n’y avait rien à y voir, aucune cible sur laquelle tirer. Il y avait cependant au loin quelques tirs sporadiques de lasers, des successions de décharges d’énergie dessinant des traînées ardentes dans le brouillard contaminé. Les insurgés n’avaient certainement pas abandonné leur attaque.

— Restez sur vos gardes, dit le sergent Dor. Ils préparent quelque chose. Soyez vigilants.

À l’intérieur du deuxième Rhino de la colonne, Navar Hef était assis sur le siège étroit, le bolter posé en travers des genoux. Le transport secouait brutalement d’un bord à l’autre en roulant à pleine vitesse sur le terrain inégal de la région irradiée, mais son armure compensait l’essentiel du mouvement et ne le laissait osciller que très peu d’avant en arrière.

— Déploiement rapide dans trente secondes ! annonça le sergent Cald. Vérifiez vos armes.

Navar procéda à une inspection rapide de son bolter et de ses grenades. Il décrocha la languette de maintien du fourreau de son poignard de combat et testa l’adhérence magnétique des chargeurs supplémentaires clampés à sa ceinture et sur ses cuisses. Tout était en ordre, comme lors de son embarquement dans le Rhino.

— Tenez-vous prêts !

Cald et ses neuf Rapaces se levèrent, et se tournèrent vers la porte arrière. Les soubresauts du Rhino devenaient plus prononcés, mais les gyrostabilisateurs de l’armure MkVI aidaient Navar à maintenir son équilibre. Il recula d’un pas lorsque le Rhino décéléra et s’arrêta.

Des rivets explosifs éclatèrent le long des côtés de la porte, pour laisser chuter la rampe de sortie. Navar fut le quatrième dehors, et il partit se déployer sur la droite avec trois autres membres de l’escouade. Il vit du mouvement devant eux à travers l’entrée d’un bâtiment effondré et tira sans hésiter. Son bolt trouva sa cible, et un bras arraché, enveloppé de bandes de tissu, s’envola en tournoyant.

— Ennemi à vingt-cinq mètres, arc secondaire, rapporta-t-il le souffle court.

L’escouade se reforma sans avoir eu besoin d’aucune instruction en déployant tout un rideau de feu contre les gravats du bâtiment en ruine. Leurs bolts laissaient des traînées enroulées dans la brume rougeâtre et des trous gros comme des poings dans le béton des murs.

— Cessez le feu, ordonna Cald. Première section, avancez. Section deux, protégez leur flanc.

Navar faisait partie de cette dernière, et tint donc sa position en surveillant sa droite. Le sergent emmena son équipe de cinq hommes vers les ruines, leurs armures noires disparaissant presque derrière le voile toxique.

Ils se trouvaient pratiquement hors de vue, à moins de vingt mètres du premier mur effondré, quand une lumière surgit de cette pénombre. Un arc électrique jaillit depuis un escalier descendant vers un niveau en sous-sol et se connecta au Rapace de tête, dont l’armure et le corps éclatèrent, en projetant des fragments sanglants d’os et de céramite sur les guerriers autour de lui. Navar n’avait jamais rien entendu mentionner de semblable lors des exercices d’entraînement.

— Par l’Empereur, c’est un canon foudroyeur ! hurla Cald. Tir de saturation ! Rasez-moi ce bâtiment !

Basculant son bolter en mode automatique, Navar vida les projectiles restants de son chargeur sur la position ennemie, et le claquement de leurs détonations ne produisit que quelques lueurs au milieu de la tempête qui engouffra l’escalier. Derrière Navar, la tourelle télécommandée du Rhino ouvrit le feu, joignant aux leurs les tirs de ses combi-bolters. Tandis qu’il insérait un nouveau chargeur, ses cœurs adoptèrent un rythme élevé, noyant son corps de molécules surrénales, paraissant ralentir le temps alors que la réponse de son corps stimulait les réactions de son système nerveux.

Ses auto-sens s’occultèrent momentanément. Quand ils lui revinrent, Navar vit le tracé incandescent d’une propulsion au plasma filant à travers la brume. Le missile traqueur du Rhino était passé à moins d’un mètre de lui, provoquant le black-out. Il détona en l’air juste au-dessus du refuge des insurgés et arrosa de prométhéum ardent le mur et les escaliers.

— Repliez-vous jusqu’au Rhino, dit le sergent Cald, d’un ton calme et autoritaire.

L’équipe de tête commença à reculer, alors que le prométhéum commençait à faire fondre le lithobéton, le transformant en un empilement faiblissant de scories calcinées.

— Commandant Branne, nous rencontrons des armes des techno-guildes. Nous avons peut-être un problème.

Tandis qu’ils rebroussaient chemin, l’un des Rapaces survivants de la section avant trébucha. Navar crut d’abord que l’autre guerrier avait simplement perdu l’équilibre, mais lorsque celui-ci se redressa à genoux, un violent spasme le prit, et son bolter tomba d’entre ses mains. Navar n’avait vu aucune arme tirer et sa première pensée alla vers une quelconque autre technologie des guildes, à propos de laquelle le sergent ne les avait pas avertis. Alors même qu’il se disait cela, Navar entendit grogner sur la fréquence d’escouade, et se tourna pour voir le Rapace à sa droite tomber sur un genou, avant de ramener violemment sa tête en arrière.

La poitrine de Navar se serra. Cela lui rappela la sensation de peur qu’il avait éprouvée parfois avant sa transformation, bien qu’il ne ressente à l’instant présent aucune crainte liée à cette crampe. Une brûlure soudaine lui remonta la colonne vertébrale, le faisant s’étrangler de douleur. Il lutta contre l’impulsion de tomber lui aussi à terre ; ses jambes et son pelvis lui donnaient l’impression d’avoir été fracturés.

— Hef ? Lastar ? Devor ?

Il ne reconnaissait pas cette voix, mais la panique qu’elle traduisait était de celles qu’il n’aurait jamais imaginé entendre un jour de la part d’un Raven Guard.

Navar réalisa s’être effondré à son tour, et leva les yeux vers le sergent Cald debout devant lui, en train de regarder rapidement à droite et à gauche. Une autre éruption de souffrance bouillante lui remonta le torse, lui tordit les muscles, et le jeta dos à terre. Il ne put retenir le hurlement qui jaillit hors de lui. Il distinguait le goût et l’odeur du sang à l’intérieur de son casque.

— Au Rhino ! Retournez au Rhino ! beuglait Cald. Le sergent agrippa Navar par un bras et commença à le traîner vers leur transport.

— Je peux… y arriver… grogna Navar, en se redressant sur ses pieds. Il chancela sur quelques mètres et se jeta sur la rampe du Rhino. L’impact envoya un nouveau sursaut de douleur traverser son corps.

— Commandement ! Commandement !

La voix de Cald sur la fréquence se perdait presque sous les palpitations dans les oreilles de Navar.

— Réclamons évacuation d’urgence. Tous les Rapaces sont à terre. Je répète, tous les Rapaces sont hors d’état de combattre.

— Je sais, fut la réponse tendue que lui fit Branne. C’est en train d’arriver à la plupart des escouades. Aucune assistance disponible. Ramenez-les à la Cache du Corbeau du mieux que vous pourrez.

Navar se sentit porté à bras-le-corps à l’intérieur du Rhino, en apercevant l’insigne sur le casque de son sergent à travers un motif dément de vaisseaux sanguins surgonflés superposé à sa vision. Il fut lâché au sol, où il retomba sur un autre Rapace, que l’inscription d’épaulière désignait comme Devallia. Navar voyait Devallia tirer sur son casque, pour essayer de l’arracher de sur sa tête. Au bout de quelques secondes, les joints cédèrent et le casque tomba, jeté au loin avec frénésie.

Le regard de Navar plongea dans une paire d’yeux inhumains, presque entièrement rougis par le sang, à l’exception des pupilles, réduites à la dimension d’une tête d’épingle. Navar fut saisi d’horreur en voyant les veines et les muscles palpiter sous la peau noircie. Devallia cria, et en ouvrant la bouche, révéla une seconde rangée de dents, pointues, jaillissant de ses gencives. Sa salive corrosive coulait sur son plastron, en le faisant siffler et se cloquer.

Le Rhino fit une secousse et se mit en mouvement, faisant rouler Navar sur le dos. Il regarda vers le sergent Cald, accroupi à côté de la rampe ouverte, une main posée sur le front de son casque, qu’il secouait d’un air d’incrédulité.

— Sergent…

Les mots lui étaient devenus difficiles à former. La langue de Navar lui semblait avoir enflé à l’intérieur de sa gorge. Il tendit une main vers Cald et remarqua les longues griffes qui avaient percé à l’extrémité de ses gantelets.

— Sergent ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

Cald le regarda plusieurs secondes comme s’il n’avait pas de réponse à lui donner. Puis il se rapprocha, et se pencha sur lui, en serrant la main déformée de Navar dans la sienne.

— Restez fort, frère, dit Cald. Rappelez-vous qui vous êtes. Vous êtes un Raven Guard.

Un guerrier des Rapaces, récemment géno-façonné

TROISIÈME PARTIE

MONSTRES ET MARTYRS

QUINZE

Les Chanceux
Loyauté Divisée
Les Astartes Dévoilés

Il n’avait souhaité que gagner un peu de temps, mais tandis qu’il se tenait accroupi près du récepteur caché sous les poutrelles tordues d’un viaduc renversé, Omegon fut ravi du message saccadé et chargé de parasites que lui avait transmis le cryptoducte. La mauvaise qualité du signal était due à un brouillage des communications émanant du Pic du Corbeau : la réponse à laquelle s’était attendu Omegon, bien que cela signifiât que ses propres transmissions s’en trouveraient sérieusement gênées.

Le message provenait de Contact Trois, lequel ne savait rien des actions menées par son comparse de l’Alpha Legion.

Omegon se repassa l’enregistrement, ses doigts ajustant les cadrans du récepteur afin d’obtenir le meilleur signal possible. Le rapport restait difficilement audible et fragmentaire. Seules son expérience et son ouïe surhumaine lui permettaient de distinguer les mots et les phrases au milieu du bruit blanc émis sur toutes les fréquences.

« …dégénérescence à grande échelle parmi la dernière… dégénérés, bestiaux… recrues les plus récentes sont les plus affectées… Corax a ordonné… presque un millier des pauvres… soupçonne une mutation due à une erreur dans la réplication des gènes pour l’implantation globale. L’apothicaire Sixx a recueilli les… hurlent et rugissent comme des animaux en cage. La sécurité a été renforcée autour de la technologie génétique, mais l’accès reste possible. Il semble… intégrité de la mission est toujours intacte. J’attends…

Le sacrifice d’Eloqi et de sa guilde avait donc été justifié. L’incidence de leur échec ou de leur survie sur le grand stratagème d’ensemble aurait été nulle. L’insurrection des guildes, et l’Ordre du Dragon, qui en avait été l’instigateur, n’étaient pour lui que le moyen d’ouvrir la Cache du Corbeau par la force.

Le Beta allait se mettre en position, alors que l’Ordre du Dragon était prêt à porter le coup final. Il était temps pour ses agents d’apprendre quel serait leur rôle dans cet acte final. Il ferma le récepteur et le rangea, en révisant dans son esprit les dernières parties du plan.

Demain, dans vingt-neuf heures standard de Terra, l’Alpha Legion agirait.

La souffrance avait reflué ces quelques dernières heures, laissant Navar avec une douleur sourde dans sa chair et ses os. Il restait assis dans le coin de leur cellule, incapable de regarder vers Marls, Kharvo, Dortaran, Benna et les vingt autres Rapaces à partager la pièce. Ils faisaient partie des chanceux, apparemment, bien que Navar n’eût pas cette impression quand il regardait les griffes d’un noir de jais poussées au bout de ses doigts.

Il avait vu quelques-uns des plus affectés, lorsque Sixx et ses assistants les avaient acheminés précipitamment vers la zone de quarantaine établie à la hâte dans les profondeurs de la Cache du Corbeau. Une mesure temporaire, avait affirmé l’apothicaire. Et leur état était réversible, s’ils parvenaient à isoler les brins mutants à l’intérieur du patrimoine génétique. Navar n’avait pas une grande expérience de la vie, mais savait reconnaître un mensonge quand il en entendait un, même si en la circonstance, Sixx se mentait à lui-même tout autant qu’aux Rapaces.

Il parvenait à entendre les cris étouffés et les hurlements des plus dégénérés, et ne pouvait oublier ce qu’il avait vu. Certains s’étaient retrouvés presque pliés en deux par l’allongement de leur colonne vertébrale, d’autres distordus par la croissance anarchique de leur musculature, leurs membres torves engorgés de chair. Des excroissances osseuses déchiraient leur peau, des crocs traversaient leurs lèvres, et tous avaient les mêmes yeux injectés de sang que lui.

Dans son enfance, Navar n’avait jamais souffert de cauchemars. Grandir dans l’ombre du Pic du Corbeau vous assurait mieux que les mots de n’importe quelle mère qu’aucun monstre ne pouvait vous faire de mal. Pourtant, la vue des Rapaces dégénérés lui semblait une chose remontée des plus sombres recoins de son imagination, qui provoquait en lui une révulsion et une peur primale, qu’aucune discipline Astartes ni aucun entraînement n’auraient pu éradiquer. Qu’il compte au nombre de ces monstruosités ne faisait qu’accroître son mal-être.

Son cerveau ne produisait plus la réponse apeurée d’un humain ordinaire, mais à ce niveau primitif, dans le noyau de son esprit, Navar était angoissé, et incapable d’articuler son inquiétude. De la même manière, il ne parvenait pas à former ses pensées, à appréhender les concepts nécessaires pour donner voix à son anxiété.

Navar se leva pour alléger la pression sur le bas de son dos, là où l’un des assistants de Sixx lui avait chirurgicalement retiré une queue atrophiée. Ses genoux et ses hanches lui faisaient mal, serrés par une surabondance de ligaments et de tendons. Il se mit à marcher, en accomplissant un circuit autour de la pièce nue, exception faite des tapis d’entraînement étalés au sol, qui leur avaient été fournis en guise de couchages rudimentaires ; le mieux que la légion eût à leur offrir pour le moment.

Il approcha de la porte et entendit des voix. La porte n’était pas verrouillée. Pas la leur. Autre part, les patients les plus bestiaux étaient enfermés dans les cages qui avaient abrité les spécimens animaux de Sixx et d’Orlandriaz. Ceux-là devaient rester en sécurité, bien qu’aucun ne se soit montré violent envers ses compagnons Raven Guards.

Les voix devinrent plus audibles, et Navar reconnut le timbre profond du primarque. Il fit signe aux autres de se lever de là où ils étaient, pour se rapprocher, aussi près qu’ils le pouvaient. La conversation avait l’air de se dérouler un peu plus loin le long du couloir, près de l’entrée de l’infirmerie.

— …d’un problème intrinsèque à la souche génétique, j’en suis certain, entendirent-ils Orlandriaz répondre à quelque chose qu’avait dit Corax. Il n’y a pas eu d’erreur dans le processus de réplication.

— Alors pourquoi les cinq cents premiers Rapaces ne sont-ils pas affectés ? fit valoir Corax. Nous avons dû commettre une erreur à un moment donné. Ce doit être à cause de la reduplication à une telle échelle.

— À moins qu’il n’y ait eu dégénérescence du matériau source, répondit Sixx.

— Nous le conservons sous stase, comment aurait-il pu se dégrader ? le contra Orlandriaz.

— Progressivement, répondit Corax. Nous le retirons de stase pour produire de nouveaux stocks à implanter. Peut-être s’est-il dégradé un peu à chaque fois, d’une façon si infime que nous ne l’avons pas remarqué.

— Cela suggérerait une imperfection inhérente, dit Sixx, et il s’éclaircit la voix avant de poursuivre, manifestement gêné par ce qu’il avait à dire. L’imperfection ne provient pas du patrimoine génétique de la Raven Guard, nous l’avons vérifié à maintes reprises depuis sa création.

— Qu’essayez-vous de dire ? demanda Corax.

— Qu’il y avait un problème dans le matériau génétique des primarques, dit Orlandriaz, aussi calmement que s’il discutait du temps qu’il faisait.

— Ou dans l’analyse que nous en avons faite, s’empressa d’ajouter Sixx. Les traits que nous observons, les difformités, obéissent en quelque sorte à une certaine cohérence. Ils ne sont pas entièrement aléatoires.

— Je ne m’en suis pas aperçu, dit Orlandriaz.

— Moi si, dit Corax. Nous savons que les données génétiques des primarques contiennent des structures non-humaines, et des branches de ce type sont encodées dans chaque souche implantée sur les Astartes. La transformation des Astartes doit en partie à des caractéristiques empruntées à d’autres espèces, introduites par l’Empereur dans notre patrimoine génétique. Les écailles, les cornes et les autres traits peuvent indiquer que ces caractéristiques ont pris de l’importance en décalage avec le reste de l’adaptation. Ce qui maintenait l’équilibre a dû se détériorer. À en juger par le moment où ce changement est intervenu, je commencerais par examiner ces fonctions physiques sous une stimulation importante en situation de combat. Il semblerait que quelque chose dans le métabolisme amélioré de nos guerriers ait déclenché ceci.

— Voilà une hypothèse bien ennuyeuse, dit Sixx. De penser que nous avons tous en nous le potentiel pour une telle métamorphose.

— Pas nous tous, dit Corax.

— Toutes mes excuses, monseigneur, je ne v…

— Je ne parle pas de mon héritage de primarque, continua Corax. Le patrimoine génétique standard de la Raven Guard est stable, comme vous venez de le dire. Nous avons fait quelque chose pour le déstabiliser. Isolez cette cause, et peut-être trouverons-nous un moyen de restaurer la matière génétique défectueuse.

— C’est une possibilité, dit Orlandriaz. Je vais effectuer d’autres tests pour comparer les Rapaces les plus récents avec ceux que nous avions engendrés initialement, et voir si je peux identifier une divergence systématique.

— Je vais me charger d’améliorer leur sort autant que je le peux, dit Sixx. Si nous n’arrivons pas à…

— Nous y arriverons ! dit Corax. Ce sont des Raven Guards, et ils méritent tous nos efforts. Maintenez-moi informé. Je dois retourner au Pic du Corbeau pour discuter avec le conseil de commandement de l’attaque qui a eu lieu ici.

— Vous pensez que cela présage d’une menace plus importante, monseigneur ? demanda Sixx.

— Nous avons pratiquement exterminé tous les insurgés, le niveau de cette menace est donc discutable. Nous ne pouvons cependant pas ignorer le fait que les armes prohibées des techno-guildes aient refait surface. Pendant que nous essayons de résoudre ces problèmes concernant le gabarit génétique, nous pourrions nous passer de ce genre de distractions.

Le bruit de la conversation s’éloigna, suivi par le clang de la porte de l’infirmerie. Navar se tourna vers les autres.

— Vous avez entendu le seigneur Corax ? Ils vont trouver un moyen de nous faire redevenir comme avant.

Certains des autres Rapaces sourirent, quelques-uns secouèrent tristement la tête. Navar retourna vers son coin et s’assit, sans tenir compte de la douleur au bas de son dos. Le primarque estimait qu’il y avait un moyen, et son esprit était parmi les plus brillants qui soient. En se sentant un peu plus enjoué, Navar s’adossa au mur, ferma les yeux, et essaya de dormir.

La conversation entre les commandants et Corax avait duré plusieurs heures. Branne était heureux de quitter enfin la salle de commandement. Il avait été le dernier à pouvoir le faire, après que Corax l’eut questionné longuement à propos de l’attaque des insurgés, et il lui tardait de retourner à la Cache du Corbeau pour en superviser la défense. Le primarque s’était montré inflexible, et avait insisté pour que le calendrier de l’attaque sur Narsis ne soit pas modifié. Si les Rapaces ne pouvaient être comptés parmi les forces mobilisées, la Raven Guard devrait ajuster sa stratégie. Branne voulait impérativement pouvoir compter sur autant de guerriers que possible afin d’attaquer la Forteresse Parfaite, et sa place se trouvait donc à la Cache du Corbeau, pour y encourager Orlandriaz et Sixx par sa présence.

Tandis qu’il marchait vers l’ascenseur descendant au dock Alpha, la contrôleuse Ephrenia vint à sa rencontre et lui tendit une tablette de données, une vision que Branne ne jugea guère encourageante.

— Je sollicite une minute de votre temps, commandant, je vous en prie, dit-elle.

— Accompagnez-moi, répondit Branne, en continuant sa route.

— Nous avons relevé plusieurs signaux étranges, commandant, dit-elle.

Branne s’arrêta.

— Le canal de transmission du commandant Agapito ? demanda-t-il calmement.

— Non, commandant, pas cette fois, dit Ephrenia, et elle tendit à Branne la tablette. Plusieurs messages cryptés se sont dissimulés dans le trafic normal. Ils ont été cachés dans les échanges de données entre le Pic et la Cache du Corbeau, pour circonvenir le brouillage des communications. Ils semblent émaner de plusieurs endroits sur Kiavahr.

— Donc, nous avons trouvé comment les membres des guildes communiquaient ? Bien. Pouvons-nous les en empêcher ?

— Je m’en suis déjà préoccupée, commandant, dit Ephrenia en paraissant quelque peu froissée. Une des transmissions à avoir été piratée était un téléchargement de routine des données centrales du noyau de l’infirmerie de la Cache. En séparant les codes, il nous est apparu que le journal d’accès au noyau avait été manipulé : quelqu’un a accédé au noyau et a tenté de le dissimuler grossièrement.

— Nous ne sommes que quelques-uns à pouvoir accéder à ce journal, dit Branne. Pourquoi l’un d’entre nous chercherait-il à le cacher ?

— Les marqueurs numériques indiquaient qu’il s’agissait du commandant Agapito, dit Ephrenia, en baissant la voix.

Elle s’approcha de Branne, bien qu’il puisse encore parfaitement l’entendre.

— Je m’apprêtais à le rapporter au seigneur Corax, mais puisque vous étiez ici, j’ai pensé qu’il était peut-être préférable de vous en occuper vous-même.

— Merci, contrôleuse, dit Branne. Je vais me charger de ça.

Branne tourna les talons et repartit vers l’ascenseur central, dont le puits courait dans toute la hauteur du Pic du Corbeau. Quelle que soit la raison pour laquelle Agapito avait accédé aux données génétiques, elle n’excusait pas le fait d’avoir voulu s’en cacher. Le commandant fulmina calmement durant tout le trajet pour rejoindre les quartiers personnels de son frère. Il ne frappa pas à la porte, mais l’ouvrit à la volée, prêt à exiger une explication.

Les appartements étaient vides, et ne donnaient aucun signe qu’Agapito soit revenu ici après le conseil. Branne activa son communicateur.

— Commandement du Pic, pouvez-vous localiser le commandant Agapito ?

— Un instant, commandant.

Branne attendit impatiemment, en parcourant la pièce principale des appartements d’Agapito. Il repéra une tablette sur le bras d’un fauteuil et la prit. Une fois activée, il fit revenir l’écran au dernier affichage. Cela ressemblait à un duplicata des fichiers qu’Ephrenia lui avait confiés à peine dix minutes plus tôt.

Son communicateur sonna.

— Le commandant Agapito a autorisé la réquisition d’un pilote et d’un Warhawk, commandant, lui apprit le factionnaire de la légion. La destination enregistrée était la Cache du Corbeau.

— Quand ? demanda Branne.

— Il y a deux heures et demie en standard de Terra, commandant.

Branne coupa la liaison, et laissa tomber les deux plaques de données.

— Mais que fais-tu, frère ? adressa-t-il à la pièce vide. Deux heures suffisaient pour qu’Agapito soit déjà arrivé à la Cache du Corbeau. Branne sortit de la pièce en courant, pour rejoindre le Thunderhawk qui l’attendait au dock Alpha.

Le scanner produisait un son rythmé et monotone, chaque pulsation s’accompagnant d’une nouvelle image sur l’écran devant Alpharius. Il fit tourner son siège et vérifia la détection audio, laquelle ne repérait rien, sinon le souffle du vent. Les tours d’armement étaient restées occupées de façon permanente depuis la précédente attaque, et Alpharius et son escouade s’y trouvaient depuis l’aube. Il ne se passait rien, les vingt dernières heures n’avaient donné aucun signe d’activité de la part des insurgés.

Le fauteuil crissa lorsqu’il s’enfonça contre le dossier en posant les mains sur ses cuisses. Derrière lui dans la pièce de contrôle, le sergent Dor nettoyait son bolter, son chiffon et ses outils étalés sur un panneau d’instrumentation. Marko était là lui aussi, en train de surveiller le pupitre de communication.

— C’est l’heure d’un nouveau balayage en visuel, dit Dor, sans lever les yeux de son travail.

Alpharius se leva sans dire un mot et alla jusqu’à la porte renforcée. Il composa le code de sûreté, et la porte s’écarta en glissant de côté. S’avançant dans le sas, il la referma derrière lui, prit son casque à sa ceinture et s’en coiffa avant d’ouvrir l’accès extérieur. Le vent s’engouffra en portant avec lui le goût âcre de la pollution.

Sorti sur le rempart, Alpharius baissa les yeux vers la Cache du Corbeau. Les projecteurs des tours et des murs scrutaient le terrain environnant, leurs faisceaux se perdant dans l’air brumeux à moins de cent mètres au-dehors. Il voyait des silhouettes en armure patrouiller le périmètre en dessous de lui, et leurs lentilles d’un jaune clair briller dans la pénombre. Ayant décroché la sangle de son bolter, il s’engagea sur le chemin de ronde, en passant sous l’ombre de l’immense canon à double fût de l’emplacement au sommet de la tour.

Il procéda à un contrôle visuel, en employant l’agrandissement de ses autosenseurs pour observer le grand portail, la porte de l’armorium et les autres points d’entrée. Il ne voyait que des Raven Guards, patrouillant sans relâche ou postés en sentinelles. Un millier de Serres avaient été envoyés depuis le Pic du Corbeau en renfort de la garnison, pour prendre la place des Rapaces ayant succombé à la corruption génétique.

Alpharius avait été peiné de voir les frères corrompus, certains tordus de douleur, tous pervertissant le modèle des légions Astartes. Les tuer aurait été un service à leur rendre, et quand le moment viendrait, l’Alpha Legion leur accorderait certainement d’être rapidement libérés de leurs tourments. La Raven Guard était l’ennemie, mais Alpharius avait acquis un grand respect pour les guerriers de Délivrance au fil de ces derniers mois.

Il continua son circuit en s’éloignant de l’extérieur de la tour pour épier les désolations irradiées. Les rapports des capteurs lui avaient déjà appris qu’il n’y avait rien là-dehors, mais la Raven Guard se méfiait de la technologie des guildes, et préférait ne rien laisser au hasard. Les insurgés maîtrisaient peut-être un procédé capable de les faire échapper aux scanners.

Il n’y avait rien à voir, rien qu’un paysage torturé fait d’édifices aplanis et de cratères rocheux.

Il repartit vers la porte de manière à achever sa boucle autour de la tourelle, mais s’arrêta à l’angle pour regarder vers le lointain. Au nord-est, à cinq kilomètres de là, les faubourgs de Nabrik dépassaient du banc de brouillard rouge, comme les doigts d’un homme en train de se noyer brisant la surface des eaux. Des lumières clignaient depuis leurs toits, et les feux des engins volants passaient tranquillement entre eux.

Alpharius allait se détourner lorsqu’il remarqua un autre clignement de lumière dans l’obscurité, prêt de la base d’une de ces tours. Une série de flashs illuminait la brume. Quelques instants plus tard, un dirigeable explosa en une boule de flammes et les restes tordus de sa nacelle tombèrent pour aller s’écraser sur la ville. Une seconde ou deux, et Alpharius entendit les cognements étouffés mais distincts de tirs de canons lourds passer au-dessus de la Cache du Corbeau, suivi du claquement de l’explosion du dirigeable.

Stupéfait, il regarda les tirs traçants jaillir de plusieurs des gratte-ciel au cœur de la ville, et d’autres explosions enflèrent plus loin à l’intérieur de Nabrik. Il crut d’abord à une nouvelle attaque des insurgés visant le Mechanicum en représailles de leurs récentes défaites face à la Raven Guard, mais alors, plusieurs choses survinrent à la fois.

Deux gigantesques détonations ébranlèrent l’une des tours élancées en la coupant presque en deux. Les étages supérieurs cédèrent et s’effondrèrent, s’écrasèrent sur les rues en dessous dans un immense nuage de flammes et de fumée. La première pensée d’Alpharius fut qu’il s’agissait d’une bombe, mais son effarement ne fit que s’accroître quand une silhouette colossale apparut, entourée par la colonne de feu grandissante. Sa hauteur devait atteindre au moins les quatre-vingt-dix mètres, son bras droit était un canon massif à fûts multiples, et le gauche une autre arme démesurée, sur laquelle luisait le reflet bleuté d’une alimentation plasmatique. Sa carapace blindée était bardée de tourelles, desquelles les tirs d’obus et de lasers partaient sur la ville : un titan de classe Imperator !

Alors qu’il regardait la machine géante libérer une boule d’énergie bleue et vorace par la bouche de son annihilateur à plasma, Alpharius entendit Marko crier par la fréquence :

— Alerte générale, rejoignez vos postes ! Menace imminente.

— Alimentation des canons de défense, annonça Dor.

Ces mots avaient à peine eu le temps de pénétrer son esprit que le macrocanon au-dessus d’Alpharius ouvrit le feu. L’onde de choc de ses bouches jumelles le frappa ; les icônes d’avertissement de son armure s’allumèrent en orange et en rouge. Deux obus de la taille de chars de combat partirent en hurlant et explosèrent à des kilomètres de là.

Alors même que le bruit de leurs détonations parvenait jusqu’à Alpharius, un crépitement se manifesta dans son crâne, un double signal, différent de celui qu’il avait ressenti auparavant. Il sut aussitôt ce que cela signifiait : Omegon avait activé à distance sa fonction de traçage.

L’implant s’était mis à détecter les membres de l’Alpha Legion.

Tout commence pour de bon, songea Alpharius, et le rythme de ses cœurs s’accéléra. L’Alpha Legion allait mettre ses projets à exécution. Il lui fallait se joindre à cette action et partir à la rencontre des autres.

En augmentant le grossissement optique de sa vision, Alpharius distingua quatre colonnes de véhicules et d’infanterie serpentant à travers les ruines là où le canon avait tiré, entre les flammes et la fumée montées du double impact. Il y avait là des transports et des tanks, flanqués de trois marcheurs blindés, hauts chacun de vingt mètres. L’un des Warhound, car ces marcheurs étaient clairement des titans de reconnaissance, était enveloppé d’un dôme miroitant violet et noir tandis que ses boucliers encaissaient le tir initial du macrocanon. Les deux autres Warhound levèrent leurs armes et ripostèrent alors que les tirs de la tourelle numéro 2 filaient en hurlant au-dessus de la Cache du Corbeau pour aller frapper le corps de métal du titan compromis.

Alpharius se jeta à plat sur le lithobéton un instant avant que la canonnade des Warhound ne s’abatte, l’arrosant d’éclats et de fragments des barres de renforcement en plastacier serties dans le mur de la tour. Deux rayons blancs jaillirent du brouillard changeant, et traversèrent le châssis blindé du macrocanon.

S’étant élancé vers la porte, Alpharius fut enveloppée par une bourrasque d’étincelles et de débris ardents tombés d’au-dessus de lui, qui tintèrent et grésillèrent contre son armure. Il écarta la porte extérieure et se jeta dans le sas, refermant le battant blindé derrière lui alors qu’une autre volée d’obus martelait le rempart là où il s’était trouvé deux secondes plus tôt.

— Noord et Falko sont morts, rapportait le sergent Dor. Le canon n’est plus opérationnel. Nous nous replions vers la structure centrale, nous ne pouvons plus rien faire d’ici.

La tour frémit à nouveau sous d’autres impacts, alors que le sas procédait au cycle de filtrage d’atmosphère. Alpharius arpenta l’espace clos pendant quelques secondes, à attendre que la seconde porte ne s’ouvre. L’intérieur de la tour avait été plongé dans le noir, uniquement éclairé par les étincelles des consoles fracturées. Dor et Marko attendaient près de l’escalier reliant les niveaux de la tour.

— Et les autres ? demanda Alpharius en levant les yeux vers l’étage au-dessus. Les systèmes anti-incendie automatisés avaient inondé le châssis supérieur, d’où filtrait une fumée blanche et poussiéreuse.

— Ils sont foutus. Allons-y, dit Dor en commençant à descendre les marches. Rassemblement au poste 4.

Alpharius ne pouvait pas se laisser entraîner dans le regroupement général. Les instructions du primarque lui ordonnaient de rejoindre la porte principale.

— On y va, dit-il, en faisant signe à Marko de suivre Dor.

Le Raven Guard tourna le dos à Alpharius au moment même où celui-ci tira son couteau de combat. Alpharius frappa de sa botte à l’arrière du genou de Marko et le fit tomber tout en lui plongeant sa lame dans le côté du cou. Le tranchant dentelé scia plusieurs fois dans la chair de Marko et faillit presque le décapiter.

— Qu’est-ce que vous faites ? appela Dor du palier d’en dessous.

Alpharius laissa tomber le cadavre de Marko au sol, prépara une grenade, et s’approcha du garde-fou au-dessus des marches.

— Tenez, attrapez ça ! lança-t-il, en laissant tomber la grenade dégoupillée.

Instinctivement, Dor la rattrapa. Une seconde interminable s’écoula, le temps pour lui de réaliser ce qu’il venait de faire, la grenade lui tombant des doigts, mais trop tard. L’explosion le projeta, en soufflant contre son armure ses shrapnels coupants comme des rasoirs. Alpharius savait qu’une seule grenade ne suffisait pas à venir à bout d’un Astartes et sauta par-dessus la rambarde, le bolter à la main.

Ses pieds frappèrent le palier alors que Dor se redressait sur un genou, l’épée tronçonneuse déjà tirée. Les gaz sifflaient par les tuyaux fendus de son armure, et le lubrifiant huileux des faisceaux de fibres se mélangeait au sang que le sergent perdait par l’abdomen. Le premier bolt d’Alpharius le toucha sur le côté gauche du casque, là où se trouvait le relais du communicateur, réduisant au silence tout avertissement que Dor aurait pu vouloir transmettre.

Dor rugit et se jeta sur Alpharius, qui recula un instant avant que les dents de l’épée tronçonneuse ne lui tranchent le bras. Il tira sans viser des bolts qui pilonnèrent le poitrail du sergent, et la cascade de détonations envoya à nouveau Dor au sol. Alpharius se rapprocha rapidement, pour lui placer son tir suivant dans la lentille oculaire. Le casque déjà endommagé se rompit lorsque le bolt éclata à l’intérieur, éclaboussant de sang et de matière grise tout le sol de métal.

Après avoir pris le temps d’arracher l’épée tronçonneuse des doigts crispés du sergent Dor, Alpharius entreprit de descendre la tour.

Contemplant la forme gigantesque de Magnus Casei alors que le titan Imperator lâchait une autre étoile miniature au milieu de la ville, Omegon ressentait une certaine agitation. Bien qu’il eût su que l’Ordre du Dragon disposait de ressources importantes, il n’avait pas su apprécier jusqu’à quel point l’influence de l’Ordre s’était propagée au sein du Mechanicum de Kiavahr. Il s’était attendu à une diversion, à des querelles intestines entre les différents temples ; ce que l’Ordre du Dragon lui procurait là était une vraie guerre civile.

Les rues étaient emplies de technoprêtres et de commis du Mechanicum fuyant le carnage. Des serviteurs erraient, le visage éteint, incapables d’analyser la situation, fixant d’un œil vide les explosions et les flammes. Ici et là, des soldats en combinaisons réfléchissantes dirigeaient les fuyards à l’opposé des combats, et leur faisaient signe de s’écarter de leurs lignes de tir. Des serviteurs prétoriens, machines de guerre à moitié humaines, plus larges encore qu’Omegon, veillaient sur l’exode avec leurs mitrailleuses à fûts multiples, leurs canons lasers et leurs disrupteurs soniques.

Les forces des guildes se déversaient sur la cité, des milliers de combattants vêtus de combinaisons étanches et blindées. Le crépitement lointain des tirs de lasers et le grondement des pièces lourdes perçaient à travers le bruit des flammes et les cris paniqués des élans de foule. De-ci de-là, la trame des rues elles-mêmes explosait par en dessous, alors que les charges de mortiers-taupes frappaient sans distinction depuis les abords de la ville.

Les cris et les hurlements éclatèrent avec une nouvelle ferveur lorsque le Magnus Casei souleva son pied et fit un pas le long du grand boulevard entre deux blocs d’habitation fumants. Les tourelles de défense perchées sur les contreforts crénelés de sa carapace s’éveillèrent en aboyant lorsque les traînées d’engins volants découpèrent le ciel.

Au cœur de la vague de civils en fuite, Omegon disposait de la couverture parfaite. Il quitta l’entrée d’une forge et se mêla à la foule, la tête enveloppée d’une écharpe épaisse, ses amples robes dissimulant sa carrure. Il s’était débarrassé de son armure en la faisant couler dans une mare chimique des désolations ; ce qui le protégerait désormais serait la discrétion, et non pas une épaisse couche de céramite.

Se laissant entraîner de l’avant par la vague d’individus, il partit avec eux vers l’endroit où le boulevard débouchait sur une large esplanade. Là, la foule commençait à emplir la grande place, et la panique grandissait. Des escouades de soldats du Mechanicum, les skitarii, en bloquaient les issues, forçant les réfugiés à reculer à l’aide de leurs matraques électriques et de tirs de sommation de leurs armes automatiques. Les plates-formes d’arme automotrices étaient positionnées aux intersections, leurs servants cyberaméliorés à l’affût du danger.

Il ne fut pas difficile pour Omegon d’employer sa masse pour se forcer un chemin à travers la multitude, en direction d’une des autres voies menant sur la place. Écartant de l’épaule un technoprêtre, il marcha jusqu’au cordon skitarii. Un chef de compagnie s’avança à sa rencontre, les plaques de son armure carapace gravées de runes du Mechanicum. L’officier leva vers lui ses yeux mécanisés, dont les lentilles reflétaient les flammes consumant le gratte-ciel derrière le primarque.

— Capitaine Vertz du groupe des Serres, laissez-moi passer, lâcha Omegon sans laisser à l’officier l’occasion de parler. Je dois me présenter au rapport à la Cache du Corbeau.

— Oui, capitaine, dit l’officier, en faisant signe à ses hommes d’écarter une partie de la barricade qu’ils avaient dressée en travers de la rue. Nous avons une colonne du 6e district en train de se rassembler à l’Arche de la Fonderie, en réponse à une requête de votre primarque. Si vous souhaitez vous joindre à elle.

— Merci pour cette information, dit Omegon, en avançant au-delà du chef skitarii. Sa reconnaissance était sincère, car ce renseignement allait lui rendre beaucoup plus facile la prochaine phase de son plan.

Il se mit à courir vers l’extérieur de la ville.

Un grondement de maçonnerie écroulée annonçait la destruction d’une nouvelle tourelle. Le bâtiment principal de la Cache du Corbeau trembla sous le choc, et les éclairages vacillèrent, les sirènes se mirent à hurler. Agapito n’avait pas le temps de s’interroger sur l’importance de ce nouveau développement, tandis qu’il dévalait les marches vers le niveau de l’armorium.

Il fut accueilli à l’entresol suivant par une escouade de Rapaces, qui installaient un multilaser sur son trépied. Ces quelques derniers jours, Agapito avait passé une bonne part de son temps avec le capitaine Noriz, à recevoir ses conseils quant aux stratégies défensives qu’employait sa légion. Son esprit était à présent rempli de ratios d’usure, de zones d’anéantissement dédiées et de schémas de déploiement imbriqués.

— Elle ne sert à rien ici ! les réprimanda Agapito. Si l’ennemi parvient aussi loin, elle ne fera plus aucune différence. Emmenez-la au transept sud pour avoir un champ de tir décent.

— Oui, commandant ! répondit le sergent de l’escouade, alors même qu’Agapito reprenait sa course effrénée.

D’autant, songeait-il, qu’il me faut un couloir de retraite dégagé si la situation nous échappe.

Lorsqu’Agapito atteignit le niveau de l’armorium, il trouva la zone pratiquement déserte. Quelques serviteurs allaient et venaient sur leurs roues, afin de charger des munitions sur le plateau d’un transport, et ils ne lui prêtèrent pas la moindre attention lorsqu’il les dépassa en courant. Entendant des voix devant lui, le commandant se décala dans l’entrée d’un des stands d’entraînement. Des pas résonnèrent sur le sol au-dehors, et furent bientôt passés.

Quand le bruit des Astartes se fut suffisamment éloigné, Agapito ressortit dans le corridor principal, en vérifiant que personne n’était plus là. Si quelqu’un s’était aperçu de sa présence, il lui aurait sans doute été demandé de pallier l’absence de Branne, un contretemps qu’il ne pouvait se permettre. Il ignorait de combien de temps il disposait, mais chaque seconde perdue risquait de lui coûter son opportunité.

Alpharius pénétra dans le corps de garde de la porte d’un pas confiant, en trouvant tout l’assortiment de Raven Guards déjà présents. La plupart appartenaient aux Serres, mais une escouade de Rapaces occupait les commandes d’une batterie de canons lasers surplombant l’approche. Les guerriers présents étaient en tout cas bien trop nombreux pour qu’il puisse se débarrasser d’eux de la même façon qu’il avait tué Dor et Marko.

Il y eut de l’agitation au niveau de l’autre porte quand le sergent Nestil entra, flanqué de deux guerriers de son escouade.

— Activez les balises d’atterrissage, ordonna le sergent. Les renforts sont en route. Soyez prêts à ouvrir le portail secondaire pour les laisser entrer.

En réprimant un grognement de frustration, Alpharius s’éloigna des battants massifs de la porte principale. La mission qui lui avait été confiée était de sécuriser cette entrée et de l’ouvrir pour l’arrivée d’autres troupes de l’Alpha Legion, mais à présent que d’autres Raven Guards arrivaient encore, il paraissait trop téméraire d’agir. L’implant de son crâne crépitait de façon frénétique, lui indiquant qu’un autre membre de sa légion se trouvait tout près, probablement à l’intérieur du bastion de la grande porte. Mais il ne pouvait pas risquer d’attirer les soupçons en se dévoilant dès à présent.

Selon l’ordre de Nestil, les barres qui condamnaient un autre portail plus petit, glissées à l’intérieur des immenses plaques de ferrobéton gainées d’adamantium, furent désengagées. La poterne s’ouvrit sur ses vérins, révélant une vue du tablier d’atterrissage entre le corps de garde et le rempart extérieur. Le corps de garde allait bientôt être bondé, Alpharius monta donc l’escalier menant à la galerie d’observation qui courait au-dessus des portes en elles-mêmes. Il s’y retrouva en compagnie de cinq autres Raven Guards, assis dans les sièges en baquet derrière les bolters lourds montés en support quadruple le long du mur de la galerie.

Sans s’en préoccuper, Alpharius regarda au-dehors par la vitre de verracier d’un mètre d’épaisseur. L’éclat de stratoréacteurs descendait à travers la bouillie atmosphérique rougeaude et il reconnut la forme d’un Thunderhawk en approche, puis d’un second cent mètres derrière. Une fois posé sur l’aire d’atterrissage, le cuirassé blindé et noir abaissa ses rampes pour dégorger en hâte plusieurs escouades d’Astartes. Aussitôt que le dernier Raven Guard eut débarqué, le pilote du Thunderhawk réenclencha ses moteurs et redécolla. Le second toucha terre alors que la première vague de renforts approchait à la file de la poterne ouverte.

Ne sachant quoi faire, Alpharius garda les yeux baissés vers les deux lignes de silhouettes en armures noires courant vers le corps de garde. Il regarda le second Thunderhawk reprendre les airs, alors que le premier effectuait un virage à quelques centaines de mètres du rempart. Quelque chose le frappa dans la manœuvre de l’engin, qu’il jugea étrange, et il prêta attention à son approche.

En augmentant l’agrandissement de sa vision, il zooma sur le cuirassé et s’aperçut que les bras de verrouillage des missiles étaient désengagés. L’appareil s’apprêtait à attaquer.

Il repartit en courant vers la cage d’escalier. Quatre explosions presque simultanées emplirent la galerie de flammes et de débris volants, l’onde de choc projeta Alpharius à travers la porte, et l’envoya dégringoler la première volée de marches.

Sa tête résonnait ; Alpharius se releva et entendit le bruit des bolters venant d’en dessous. La fréquence de communication s’anima soudain de cris d’avertissement, bientôt coupés par des grésillements assourdissants. Deux Raven Guards reculèrent vers l’escalier, l’un tirant au bolter, l’autre au lance-flammes, libérant une langue de prométhéum vers quelque ennemi invisible parvenu à l’intérieur du grand portail.

Alpharius abaissa son bolter et ouvrit le feu pour abattre l’Astartes au lance-flammes, dont le compagnon surpris se retourna, en levant son arme vers Alpharius. Avant qu’il ne pût tirer, une boule de plasma franchit le seuil de l’escalier en hurlant et éclata contre son flanc gauche, incinérant la moitié de son corps en un instant.

En tenant son bolter d’une main pour saisir l’épée tronçonneuse qu’il avait récupérée, Alpharius descendit lentement les marches, les yeux fixés vers le cadre de porte au bas de l’escalier. Ayant rejoint le niveau du sol, il s’arrêta en entendant les sons des combats s’atténuer. Le bolter levé à bout de bras, il sortit en contournant le bord de l’arche. Le signal crépitant à l’intérieur de sa tête était devenu pratiquement ininterrompu.

Il vit le sergent Nestil traverser une flaque de prométhéum embrasé, presque devant lui, les flammes léchant son plastron et son bras gauche.

Alpharius apprêta son coup et se jeta sur le sergent en dirigeant l’épée tronçonneuse vers sa gorge.

Nestil vit venir l’attaque et pivota pour venir percuter le côté de l’épée avec son avant-bras et ainsi détourner le coup vers son épaulière. Les dents monomoléculaires piaillèrent, en labourant à travers la peinture et la céramite.

— Hydra ! hurla Nestil, en levant néanmoins son bolter combiné.

— Effrit, répondit aussitôt Alpharius, donnant le contre-signal de reconnaissance. Son bras s’arrêta à mi-distance du nouveau coup qu’il se préparait à porter, et abaissa l’épée tronçonneuse le long de son corps. Nestil abaissa lui aussi son arme.

— Nestil ? dit Alpharius, sans vraiment parvenir à croire que le sergent vétéran fasse en réalité partie de l’Alpha Legion.

— Je suis Alpharius, lui répondit le sergent. Ort ?

— Je suis Alpharius.

— Et moi aussi, dit une voix derrière eux. Quelle coïncidence.

Les deux Astartes se tournèrent.

— Vous ? dit Nestil. L’un d’entre nous est un commandant ?

SEIZE

Le Bombardement de Kiavahr
Mise à Sac
La Revanche de Sixx

Les Thunderhawk et les oiseaux d’assaut s’élançaient déjà du haut dock quand Corax pénétra sur la zone de décollage. La contrôleuse Ephrenia courait à côté de lui pour parvenir à suivre son ample démarche, et elle lui relayait le flot d’informations que lui faisait parvenir la salle de commandement.

— Les combats se limitent à deux villes, monseigneur, dit-elle essoufflée, en tenant l’unité transmettrice proche de son oreille. Le magos suprême Deltiari dit avoir mobilisé la Legio Vindictus en réponse. Une colonne de l’effectif d’un corps complet de skitarii a été détachée pour nous aider à défendre la Cache du Corbeau. Le manufactorum à armures MkVI subit une attaque importante, mais il tient bon. Les forces loyales aux guildes ont assiégé la forge Prime et font mouvement pour occuper l’ancienne maison des guildes de Santrix Tertia. Le capitaine Noriz se trouve déjà à bord du Wrathful Vanguard avec ses Imperial Fists, et demande la permission de se joindre à la contre-attaque sur Kiavahr… Un instant, monseigneur ; nous recevons une transmission directe de la Cache du Corbeau. Ils me la redirigent.

Elle tendit le récepteur à Corax et il s’arrêta au pied de la rampe de son Warhawk.

— Commandant Branne ? Faites-moi votre rapport.

— Ça n’est pas Branne, monseigneur. Ici Vincente Sixx. Le commandant Branne n’est pas encore arrivé. Les commandants Agapito et Solaro sont là, bien que je n’arrive pas à les contacter pour le moment.

— Reçu, dit Corax, en écartant pour le moment la question de savoir où était Branne, et ce qui tenait les deux autres commandants occupés. Quelle est la situation ?

— Monseigneur, nous nous trouvons sous le tir de Warhound, ainsi que de plusieurs plateformes d’artillerie mobile. Une colonne des guildes ne se trouve plus qu’à cinq cents mètres du complexe, avec un soutien d’armes lourdes et de chars de combat. Je crois que nos défenses ont été franchies, mais je ne peux pas vous le confirmer. Que devons-nous faire ?

— Que voulez-vous dire par-là ? s’emporta Corax. Défendre la Cache du Corbeau !

— Le gabarit génétique, monseigneur, dit Sixx. Nous ne pouvons pas laisser les guildes s’en emparer. Qui peut dire entre quelles mains il finirait par tomber ?

Corax se retint de lui répondre sur-le-champ, pour se forcer à évaluer objectivement la situation.

— Si nous détruisons le gabarit génétique et le fruit de nos recherches, nous condamnons près d’un millier de frères à une existence pitoyable, dit le primarque. Nous avons besoin de ce gabarit pour inverser les effets de leur contamination génétique.

— Je comprends, monseigneur, mais pouvons-nous courir ce risque ?

— Vous devrez faire appel à votre propre jugement, maître apothicaire, dit Corax. Verrouillez le secteur d’implantation et rassemblez quelques guerriers comme dernier rempart. Faites-les poser des charges explosives, soyez prêts à détruire le gabarit génétique et tout le matériel associé. Il vous reviendra de décider lorsque le risque encouru sera trop grand. Je serai à la Cache du Corbeau dans quatre-vingt-dix minutes.

— Reçu, seigneur Corax, dit Sixx. Nous ferons tout notre possible pour le protéger.

En coupant la connexion, Corax rendit le récepteur à Ephrenia, dont les mots se perdirent dans le rugissement d’un Thunderhawk décollant non loin d’eux.

— Qu’avez-vous dit ? lui demanda Corax.

— Le commandant Agapito, monseigneur, répéta la contrôleuse. Il y a eu plusieurs failles de sécurité potentielles liées au commandant Agapito. Je les ai portées à l’attention du commandant Branne. Cela pourrait expliquer qu’il soit impossible de le joindre en ce moment.

— Je n’ai pas le temps que vous m’expliquiez tout cela, dit Corax en s’engageant sur la rampe. Envoyez l’ordre à la Cache du Corbeau que Solaro les trouve et les place aux arrêts tous les deux.

— À vos ordres, monseigneur, dit Ephrenia. Je m’assurerai que tous les développements importants soient relayés vers votre appareil.

— Je vous fais confiance, dit Corax en se retournant, afin de lui poser délicatement une main sur l’épaule. Mes commandants ont beau être retenus pour des raisons que j’ignore, je sais que je pourrai toujours compter sur vous, Nasturi.

Un sourire plissa le visage vieillissant d’Ephrenia.

Il grimpa la rampe en courant, en ordonnant au pilote de décoller. Une fois assis à l’intérieur du compartiment principal, dans le harnais confectionné à ses dimensions, le primarque regarda par le hublot. L’oiseau d’assaut trembla sous le grognement de ses moteurs réveillés, et le noir du tablier d’atterrissage disparut au-dessous d’eux.

Le Warhawk tourna et accéléra en s’éloignant du Pic du Corbeau. Kiavahr apparut dans son champ de vision, et Corax considéra la planète avec suspicion. Comme une épine qu’il aurait oubliée dans son flanc, les guildes étaient de retour. Son empressement à partir, à endosser le rôle de primarque et à se joindre à la Grande Croisade avait été si grand qu’il en avait sous-estimé leur résistance. Il se reprocha cette négligence, en y ajoutant une autre réprimande pour ne pas s’être attendu à une quelconque tentative de leur part. Les guildes devaient avoir entendu parler de la trahison d’Horus et l’heure actuelle leur offrait une occasion idéale pour essayer de reprendre le pouvoir.

Il se souvint d’un temps très éloigné où il lui aurait été possible d’éviter cela une fois pour toutes.

— Nous ne pouvons pas les laisser nous attaquer encore, argumenta Reqaui. Ils disposent de milliers d’autres troupes à envoyer, et ils n’ont que faire de leurs pertes. Peu importe que nous ayons une armée d’hommes prêts à sacrifier leur vie, nous ne pouvons pas égaler leurs effectifs. Ils reviendront encore et encore et encore, jusqu’à nous avoir tués ou renvoyés dans nos cellules.

— J’aimerais ne jamais l’avoir envisagé, dit Corvus, en fixant l’orbe de Kiavahr par la large fenêtre du mess des officiers gardiens, où les canapés étaient déchirés et tachés de sang, les tables et les cabinets, sculptés et laqués, criblés de trous et balafrés par les lasers. C’est une mesure trop extrême. Il y a des millions de personnes sur ce monde, qui triment sous le joug des guildes comme nous l’avons fait, et qui n’ont commis aucune offense envers nous.

— Corax, Reqaui a raison, dit Nathian.

Le sous-commandant de l’aile 2 était allongé sur l’un des canapés, une carafe d’alcool distillé posée en équilibre sur sa poitrine. Il se redressa, prit une gorgée du contenant en cristal, et pointa du doigt derrière Corvus, vers Kiavahr.

— Ces connards le méritent.

— Je n’ai jamais dit ça ! protesta Reqaui. Je n’ai pas dit qu’ils le méritaient, j’ai dit que ce serait le moyen le plus rapide d’amener la paix.

— Tu es soûl, dit Corvus, et il traversa la pièce en trois pas pour arracher la carafe à son lieutenant. Il la posa sur le velours abîmé à la surface d’une table de poche-boule, en remarquant qu’un doigt arraché se trouvait dans le filet d’un des trous.

— Mais je suis pas stupide, répondit Nathian. Si on tue tous ces connards, il y aura plus personne pour se battre. Et ce sera la paix, voilà.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Corvus, en tournant son regard vers Branne et Agapito. Les deux frères étaient assis à une table où une collection de cartes des cités kiavahriennes était étalée entre eux.

— Je ne sais même pas si c’est possible, dit Branne. Comment est-ce qu’on les fera arriver à la surface ?

— Nous lâcherions les premières charges dans le couloir gravitationnel au-dessus de Nairhub, dit Corvus, mais il s’arrêta, et n’offrit pas à Branne davantage d’explications. Peu importe. J’ai décidé que nous ne pouvons pas faire ça.

— Alors on ferait mieux de remettre les lasers de défense en charge, dit Agapito. Le dernier bombardement a sectionné les câbles principaux vers les bunkers qui protégeaient les ailes 4 et 5.

— On a qu’à mourir en combattant, une mort glorieuse pour tout le monde ! dit Nathian, profitant de l’opportunité pour aller récupérer la carafe et y prendre une nouvelle gorgée.

— Si la situation se résume à ça, dit le chef des rebelles. Chacun d’entre nous est prêt à faire ce sacrifice.

— Il faut qu’on le fasse, Corvus.

L’attention se tourna vers Ephrenia, qui n’avait pas encore prononcé un mot durant tout le débat. Elle était assise par terre, les attelles et les bandages de sa jambe posées plus haut sur les vestiges d’une petite table.

— Si on ne gagne pas, Lycaeus ne sera jamais libre, et Kiavahr non plus. Et toi, il faut que tu survives. Si tu meurs, tous les espoirs de liberté mourront avec toi. Des milliers… des dizaines, des centaines de milliers de gens même vont mourir, mais des millions d’autres seront libres.

Corvus ne pouvait pas prendre cette décision. Il n’y avait aucune garantie que cela fonctionnerait, et quel était l’intérêt de mutiler Kiavahr, de condamner sa population à mourir lentement de faim et de soif si cela ne leur apportait pas la victoire ?

— Il faut briser le pouvoir des guildes, le pressa Reqaui.

Corvus hocha la tête à contrecœur. Il n’y avait pas d’autre moyen.

— Super, dit Nathian. On y va, il y a pas de temps à perdre.

— Tout est déjà arrangé, confessa Corvus. Il s’assit sur le divan que Nathian venait de quitter, ses longues jambes s’étalant par-dessus le tapis brûlé. Turman et l’aile 1 ont embarqué cinq charges atomiques sur des navettes. Leurs systèmes de guidage sont réglés sur Nairhub, Toldrian Magna et Chaes. Tout ce qu’il me restait à faire était de donner l’ordre.

Ephrenia se releva avec un grognement de douleur et traversa la pièce en boitillant. Elle se baissa, s’assit au sol à côté de Corvus et s’appuya sur son genou.

— Ça ne sera pas plus facile de le faire si tu attends, dit-elle, les yeux levés vers lui, le regard doux.

En soupirant, Corvus fit signe à Agapito, qui tira la radio de la poche de sa veste et la lui lança en travers de la pièce.

— Turman, ici Corvus, dit-il lentement. Lancez les navettes.

Le meneur de la guérilla éteignit l’appareil et le laissa tomber par terre. Il tourna la tête pour regarder dehors. Quelques minutes plus tard, on put apercevoir les réacteurs des navettes s’éloigner au milieu de l’obscurité qui séparait Lycaeus de Kiavahr.

— Merde, dit Nathian, affalé sur une chaise, et il leva la carafe dans la direction de Corvus. On va vraiment gagner, pas vrai ?

— Branne, je veux que tu ailles à la station de transmission principale, dit Corvus, en continuant de fixer le globe rouge de Kiavahr.

La lumière de l’astre du système commençait à peine à se répandre sur le continent appelé le Garrus. Il se représenta les milliers d’individus en train de se lever, afin de se présenter à l’embauche des équipes du matin, des milliers d’individus pour qui cette journée de travail ne finirait pas. Il était inutile de vouloir se cacher ce qu’il venait de commettre, bien qu’il sache que les innocents allaient se retrouver incinérés au côté des coupables.

— Je veux que tu diffuses une transmission générale sur tous les canaux des guildes quand les charges exploseront.

— Aucun problème, dit Branne. Quel message est-ce que je dois leur envoyer ?

— Dis à ceux des guildes qu’après tous ces siècles où ils nous ont soumis, il restait mille trois cent vingt charges atomiques qu’ils avaient stockées sur Lycaeus. Je n’en utilise que cinq.

Les nuages de Kiavahr emplissaient la vue depuis l’oiseau d’assaut, et filaient autour d’eux en écharpes vermillon. Corax serait parvenu à la Cache du Corbeau dans moins de trente minutes, mais pour le primarque, il aurait aussi bien pu s’agir d’un siècle. L’agitation lui faisait crisper ses doigts, contrarié qu’il était par les événements qui avaient pris de court la Raven Guard. La superstition était un anathème pour la vérité impériale, et jamais il n’avait été un être irrationnel, mais depuis sa descente sur Isstvan V, tout donnait l’impression que sa légion avait été maudite.

Corax se corrigea. Ils avaient survécu à Isstvan, là où d’autres légions n’avaient pas eu cette chance. Par sa détermination et son courage, la Raven Guard avait résisté, et résisterait à ses revers actuels.

Le carillon du communicateur intégré à l’appuie-tête de son siège interrompit ses pensées, signalant une transmission sur la fréquence de commandement.

— Établissez la liaison, dit-il, en se penchant en arrière, à l’opposé du hublot. Ici Corax.

— Seigneur Corax, ici Branne.

— Par l’Empereur, mais où es-tu ? s’exclama le primarque. La Cache du Corbeau menace d’être envahie.

— Seigneur Corax, vous ne devez pas atterrir à la Ca…

Un autre indicatif sonore interrompit la réponse de Branne, et ce fut Ephrenia que Corax entendit ensuite.

— Monseigneur, nous avons enregistré un signal ciblé, dirigé vers la Cache du Corbeau depuis l’orbite, s’empressa de l’informer la contrôleuse.

— Quelle est la source ?

— Il provient de l’Avenger, monseigneur !

— Je peux vous le confirmer, monseigneur, dit Branne quand les deux canaux de liaison se furent fondus en un seul.

— Comment cela ? dit Corax.

— Parce que je suis à bord de l’Avenger, et que je dispose de quatre torpilles cycloniques chargées et pointées vers la Cache du Corbeau.

Corax parvint à peine à croire ce qu’il entendait. Il lui fallut plusieurs secondes pour digérer cette information.

— Pourquoi feriez-vous cela, commandant ? demanda le primarque, d’un ton aussi froid que la glace.

— Si la technologie génétique court le moindre risque de tomber aux mains des guildes, je pulvériserai tout le site, dit Branne, la voix calme. Monseigneur, ça n’est pas la première fois que nous avons à prendre des décisions difficiles pour protéger la légion.

— La Raven Guard est en surface, commandant, dit Corax, en choisissant soigneusement ses mots. Pourquoi tireriez-vous sur votre propre légion ?

— Uniquement par nécessité, monseigneur, répondit Branne sans s’en émouvoir. Veuillez ne pas atterrir à la Cache du Corbeau, cela ne ferait que compliquer les choses.

— Essayeriez-vous de me forcer la main, commandant ? lâcha Corax. Est-ce une menace ?

— Non, monseigneur, c’est une supplique que je vous adresse, répondit Branne. Si vous atterrissez à la Cache du Corbeau, je n’ouvrirai pas le feu, mais nous risquons de perdre la souche génétique.

Corax frappa, et son poing enfonça la cloison sous le niveau du hublot.

— Pourquoi n’as-tu pas attendu d’instructions de ma part ? le questionna-t-il.

— J’avais peur que vous ne rejetiez ma décision, monseigneur, dit Branne. Dernièrement, votre désir de rebâtir la Raven Guard vous a consumé, et pèse sur la clarté de votre jugement.

Corax, bouillonnant, se défit de son harnais et se leva.

— Corvus, vous me connaissez depuis des années, je ne vous ai jamais témoigné que de la loyauté, poursuivit la voix de Branne à travers le haut-parleur. Nous trouverons une autre façon de survivre s’il le faut. Je vous en supplie, ne vous posez pas à la Cache du Corbeau. La légion, l’Empereur et l’Imperium ont besoin que vous restiez vivant. J’attends vos ordres.

Ces paroles coupèrent court à la colère du primarque. Cette voix était la même que celle à ses côtés lorsque Lycaeus avait été libéré et que Délivrance était née. La même à avoir calmement relayé ses ordres sur plus d’une centaine de champs de bataille. La même qui l’avait accueilli après le cauchemar d’Isstvan.

Une voix en laquelle Corax avait confiance.

Corax respirait lourdement. Le sang se soulevait en tempête à l’intérieur de lui, un tourbillon agitait ses pensées. Un visage y apparut, déformé par la haine, ses yeux noirs emplis de venin ; le visage d’une créature en proie à une passion ténébreuse, le visage de Konrad Curze, le Night Haunter, que Corax aurait dû tuer.

Il ne pouvait pas laisser l’amour de sa légion le détruire, de la façon dont la haine avait détruit Curze.

— Très bien, dit-il. Commandant, restez à votre poste et attendez mes instructions. Si la Cache du Corbeau doit être détruite, ce sera sur mon ordre.

Tiraillé entre deux conduites à adopter, Sixx avait entamé le processus de verrouillage de son secteur, sans en finaliser les protocoles. Il lui fallait se procurer quelques charges thermiques auprès de l’armorium, mais toutes les escouades paraissaient occupées à défendre le mur d’enceinte. Ni Solaro ni Agapito ne pouvaient être joints, laissant l’apothicaire face à un dilemme : devait-il quitter l’infirmerie pour aller chercher les explosifs lui-même ?

Il décida qu’aucun danger immédiat ne menaçait l’infirmerie, et qu’il lui fallait donc se risquer à accomplir ce trajet en personne. Ayant fermé la porte extérieure à l’aide de sa clé de contrôle, Sixx se hâta le long du corridor pour rejoindre l’ascenseur. Celui-ci n’était pas là et Sixx s’empressa de tirer sur le levier d’appel.

La surprise le fit reculer lorsque les portes de l’ascenseur s’ouvrirent brusquement à peine quelques secondes plus tard, le mettant face au commandant Solaro. Celui-ci était flanqué de quelques frères, dont les armures noires luisaient sous l’éclat bleu de son épée énergétique.

— Quel soulagement ! dit Sixx. Commandant, j’ai besoin que v…

Solaro passa sa lame à travers la poitrine de Sixx sans dire un mot. Le sang remonta à la bouche du maître apothicaire, transformant son exclamation choquée en un gargouillis de bulles écarlates.

Solaro libéra l’épée énergétique, laissant Sixx s’effondrer face contre terre.

— Prenez-lui sa clé, dit-il, en commençant à remonter le couloir.

Sixx ne put rien faire lorsque l’un des Astartes s’accroupit et lui arracha la chaîne du cou. Alors que les ténèbres le prenaient, la dernière pensée de Sixx fut pour la terrible erreur qu’il avait commise.

— Qu’est-ce qui nous retarde ? demanda Nexin Orlandriaz après avoir ouvert l’écoutille supérieure de son rampant. Il pivota dans la coupole pour regarder derrière lui d’un air furieux, le long de la colonne de chars et de transports qui serpentaient jusque dans le brouillard. Ses poumons le piquaient dans cette atmosphère âcre, mais la pollution n’atteignait pas un seuil que son corps modifié n’aurait pas pu filtrer.

Le détachement de skitarii se composait de deux mille combattants améliorés cybernétiquement, voyageant à bord de huit forteresses mobiles Dominator aux immenses flancs verticaux, aux côtés desquelles cinq cents autres avançaient à pied. Autour de ces béhémoths blindés progressaient plusieurs autres petits rampants de reconnaissance, cachés derrière un assortiment hétéroclite de tanks, ayant été rassemblés afin de leur fournir davantage de protection : des chars de combat Leman Russ de l’Armée Impériale et des Falchion, des Predator qui avaient été destinés à la Raven Guard, et trois marcheurs lourds de classe Iron Angel, avançant à pas lourds sur leurs quatre jambes, leurs coques hérissées d’armes antipersonnel.

— Certains des prétoriens se sont enlisés, lui répondit en criant un sergent de ballistae, depuis l’arrière de sa pièce d’assaut autoportée à quatre servants. Et il le lui indiqua du pouce par-dessus son épaule, vers l’endroit où de larges formes émergeaient du brouillard.

Chacun parmi la dizaine de serviteurs de combat était aussi grand qu’un Astartes ou plus encore, avait été enfanté en cuve spécifiquement pour sa fonction, et armé d’un assortiment de mitrailleuses, de nacelles lance-roquettes et de multilasers. Certaines de ces armes étaient installées sur des harnais blindés, d’autres remplaçaient des membres ou avaient été rivetées et fondues dans la chair artificielle des prétoriens.

À leurs côtés avançaient les herakli, d’autres géants ayant poussé en cuves, habillés de robes épaisses à capuchon couvertes de symboles du Mechanicum, leur torse et leurs épaules protégés par des plaques de céramite. Ils portaient des armes lourdes à canons multiples et des lasers pesants avec la même aisance que les skitarii portant leurs fusils. L’un des herakli s’arrêta à côté du rampant d’Orlandriaz et leva les yeux, le visage caché dans l’ombre de son capuchon. Cela inquiéta ceux présents, qui se tournèrent vers le magos.

— Contremaître ! Faites-les continuer d’avancer ! beugla Orlandriaz.

Un régisseur en combinaison épaisse coiffé d’un casque à visière aboya des ordres aux serviteurs et ceux-ci se remirent à marcher pesamment.

Ils ne se trouvaient plus qu’à cinq cents mètres de la Cache du Corbeau ; Orlandriaz était venu à leur rencontre au niveau du cordon des deux kilomètres, afin de les escorter. Deux titans Warhound pilonnaient le mur d’enceinte du côté ouest, ravageant le lithobéton de ses bolters Vulcain et de son turbolaser. Le grondement des tirs d’artillerie était pratiquement constant, tout comme la succession de détonations qui fissurait lentement l’épaisse coque extérieure du complexe principal. Orlandriaz ne voyait rien des nouveaux bâtiments, mais les épaisses colonnes de fumée qui montaient de l’endroit où ils avaient été dressés ne présageaient rien de bon.

En se laissant retomber dans son fauteuil de commandement, Orlandriaz aboya un ordre aux oreilles métalliques du serviteur-pilote. Le rampant sursauta et s’immobilisa, ses chenilles labourant la terre glissante. Le magos ramena son capuchon en arrière et enfila sur sa tête le casque de transmission.

— Colonel Kuerstandt, redirigez la moitié des Dominator contre les rebelles, dit-il.

— Je vais aussi renvoyer les tanks, ils ne serviront à rien à l’intérieur de l’enceinte, répondit le commandant des skitarii. Et pour le reste ?

— Nous entrerons par la grande porte principale, jusqu’à la cour centrale. J’essaie de parvenir à contacter l’un des commandants de la Raven Guard, mais je ne reçois aucune réponse pour le moment. Cependant, le signal de contingent allié que nous diffusons est reçu, et celui du transpondeur d’approche nous a été renvoyé, nous pouvons avancer sans crainte.

— Affirmatif, magos, dit Kuerstandt. Je commanderai personnellement la contre-attaque contre ces traîtres, que l’Omnimessie les maudisse.

— Bien entendu, dit Orlandriaz. Et en toute hâte, colonel. Nous devons nous assurer que les guildes ne pénètrent pas la Cache du Corbeau.

Deux autres membres déguisés de l’Alpha Legion gardaient la porte tandis que Solaro, Nestil et Ort rassemblaient tout ce qu’ils pouvaient en rapport avec le projet génétique. Ort et Solaro écumaient les bases d’archives, copiant des milliers de fichiers sur des puces cristallines, pendant qu’Ort se servait de la clé de Sixx pour accéder au sanctuaire de la souche génétique.

Nestil savait exactement quoi faire, et ouvrit la chambre de stase. Il possédait encore le conteneur de stase lui ayant servi à amener le géno-virus, et y glissa le tube de verrite contenant le matériel génétique des primarques. Celui-ci paraissait différent désormais, plus sombre et plus épais.

— Effacez tout, dit Solaro, en ressortant un cristal de données de son logement dans la banque d’archivage principale. Ne laissez rien qui puisse être retrouvé.

Ort passait de console en console, en y activant les programmes de formatage alors que Nestil commençait à sortir les tranches de verre d’un micro-analyseur, et à les rassembler dans un étui à sa ceinture. Solaro alluma un terminal vacant et y composa les codes d’accès de commandement.

— Les Thunderhawk sont toujours sur l’aire d’atterrissage, dit-il. Ce sera notre point d’extraction. Les autres ont formé un cordon pour empêcher les skitarii de nous atteindre. Quand nous serons arrivés là-bas, nous nous replierons par escouades et nous partirons d’ici. Je vais contacter le Beta et lui demander de commencer à rejoindre l’orbite pour nous y attendre.

— Ce n’est pas parce que vous vous faites passer pour un commandant que ça vous place à la tête de l’opération, plaisanta Nestil.

— Vous avez un meilleur plan ? lui lâcha Solaro. Nous n’avons pas le temps de nous amuser.

— Du calme, dit Nestil. La Raven Guard n’a aucune idée quant à notre présence ici. Nous n’avons qu’à rejoindre la porte principale sans attirer l’attention sur nous.

L’oreillette de Nestil grésilla.

— Effrit-hydra-omega. À tous les contacts, rapportez-moi vos progrès.

La voix du primarque était ténue et distordue.

— Contact Trois au rapport, dit Ort. Tous les trois, nous avons rencontré les troupes de soutien. Mission accomplie. Nous établissons notre stratégie de sortie.

— Vous êtes la fierté de la légion, chacun d’entre vous, dit le primarque. Vous êtes en avance sur les prévisions, j’ai donc une dernière tâche à vous confier.

— Nous sommes prêts, dit Ort.

— La Raven Guard a déplacé les réserves de son propre patrimoine génétique à la Cache du Corbeau pour aider au processus d’implantation, dit Omegon. Elles se situent dans une crypte adjacente à l’infirmerie.

— C’est exact, dit Nestil, en faisant tourner la chaîne de la clé digitale de Sixx autour de son doigt. Nous avons les codes d’accès. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Détruisez tout. Désactivez le champ de stase et détruisez le moindre fragment de leurs souches de patrimoine génétique. Je veux que la Raven Guard n’ait plus la moindre chance de se relever suite à cette attaque.

— Reçu, dit Solaro.

— Avant de faire cela, assurez la sécurité des données génétiques. Confiez-les à un guerrier des troupes de soutien, et dites-lui de les déposer dans le placard à armement à l’extrémité est du couloir nord. Je vais détacher un autre agent pour les récupérer.

— Un autre agent ? dit Ort. Nous sommes tous les trois là.

— Cela ne vous concerne pas, Astartes. Faites comme je l’ordonne.

— Comme vous le souhaitez, seigneur, dit Solaro.

Il prit un carton de stockage sur un plan de travail non loin de lui et le retourna, répandant de longues seringues vides sur le sol.

— Mettez tout là-dedans, dit-il. Vous avez entendu le primarque.

De la poussière tomba du plafond de la cellule alors qu’une autre déflagration secouait la Cache du Corbeau. Navar et les autres étaient assis ou accroupis en cercle au milieu de la pièce, levant les yeux à chaque impact. Ils avaient l’ordre de ne pas bouger, mais cela les troublait de rester à ne rien faire en sachant que la Cache du Corbeau était attaquée.

Un choc contre la porte attira leur attention. Navar se leva et fit signe aux autres de se tenir en alerte.

— Fais attention, dit Kharvo, en exposant ses dents pointues.

Navar hocha la tête et leva une main griffue prête à frapper. De l’autre, il peina à agripper la poignée, ses serres lui rendant la chose difficile. En tirant la porte à lui, il fut contraint de reculer lorsqu’un corps ensanglanté s’effondra dans la pièce.

— C’est Vincente Sixx ! dit Navar, en s’agenouillant près du maître apothicaire blessé. Le sang coulait à flots d’une plaie mal cautérisée sur son torse, inondant sa robe blanche. Les yeux agités de Sixx errèrent au plafond pendant un moment alors que les autres Rapaces se regroupaient autour de lui.

— Des traîtres, murmura Sixx. L’infirmerie. Protégez… Protégez le patrimoine génétique.

D’une main croûtée de sang, il ouvrit l’avant de sa robe, révélant la combinaison noire moulante qui se trouvait en dessous. Un pistolet bolter était rangé contre sa hanche. Navar hocha la tête, et libéra l’arme de son holster.

— Non… dit Sixx. Il toussa davantage de sang et fit faiblement un signe vers l’intérieur de sa robe.

— Il y a une poche, dit Kharvo, en allant y fouiller.

Il en tira un morceau de métal triangulaire, dont l’une des faces était ornée de l’emblème de la Raven Guard.

— C’est une clé de commandement.

Le visage de Sixx se tordit de douleur, mais il se força à se redresser sur un coude.

— Placard d’armes, baie sept, dit l’apothicaire. Devais aller prendre des charges…

— Nous allons chercher quelqu’un pour s’occuper de vous, dit Navar, en se relevant.

— Le patrimoine génétique ! insista Sixx, les dents serrées. Votre avenir…

— Nous le protégerons, dit Benna, en serrant l’épaule de Sixx de sa main écailleuse. Tenez bon.

Les Rapaces sortirent dans le corridor, Navar ouvrant la marche avec le pistolet bolter. Ils arrivèrent à la porte suivante et l’ouvrirent. Quinze Rapaces difformes levèrent la tête de leurs couches de fortune.

— Hef, prends-en cinq autres et ramène des armes. On va rassembler le reste de nos frères, dit Benna, qui avait été chef d’escouade avant l’implantation, et il pointa du doigt vers les portes menant aux salles de l’infirmerie. Kharvo, monte la garde là-bas.

Les Rapaces se divisèrent sans davantage de discussions, Navar ayant pris à Kharvo la clé digitale. Il trouva agréable de pouvoir se dégourdir les jambes, en sprintant le long du couloir vers les armoires à armement avec Marls, Ghoro, Tandrad, Myka et Hal sur ses talons. Alors qu’ils atteignaient les portes, le bruit d’une immense explosion roula au-dessus de leurs têtes, suivi d’une cascade de maçonnerie écroulée.

— On dirait que la tourelle 2 a été détruite, dit Myka. On ferait mieux de se dépêcher.

Après avoir ouvert les portes à la volée, Navar regarda à droite et à gauche dans la longueur du couloir qui se trouvait derrière, ses deux mains serrant fermement le pistolet de Sixx. Il vit un Raven Guard posté en sentinelle près de l’arcade menant vers les baies de chargement au-dessus de l’armorium. L’Astartes se retourna, surpris, et leva son bolter.

— Ne tirez pas, intervint Ghoro en levant les mains. Rapaces ! L’infirmerie s’est fait attaquer.

— Attention ! hurla Marls, en se jetant contre Ghoro alors que le guerrier en face d’eux ouvrait le feu. Le bolt toucha Marls au bras, en déchirant la chair et l’os juste sous l’épaule.

Navar tira sans y réfléchir, agissant par instinct. Son premier bolt atteignit l’autre Astartes sur le côté du torse, ce qui détourna un nouveau tir du traître vers le mur près de Ghoro et Marls. Ses deux projectiles suivants fracassèrent l’épaulière du guerrier alors qu’il se relevait.

Celui-ci tourna son bolter vers Navar, et le temps parut ralentir. Le Rapace sentit une onde glacée parcourir son corps tandis qu’il pointait son pistolet bolter vers le visage de l’Astartes et pressait de nouveau la détente. La mise à feu de la charge de propulsion imprima à son arme un mouvement de recul, au moment même où la flamme de bouche jaillissait du bolter en face de lui. Deux traînées lumineuses de combustible se croisèrent.

Le tir de Navar toucha une fraction de seconde plus tôt, traversant la grille faciale de sa cible avant d’exploser à l’intérieur du casque. Un instant plus tard, la douleur lacéra son flanc alors que le tir de riposte lui arrachait un morceau du torse, soufflant des éclats de métal brûlant contre ses côtes soudées.

Navar chancela en arrière et fut rattrapé par Myka et Tandrad. Il baissa les yeux vers la blessure, un trou de la taille d’un poing dans le côté gauche, juste sous le niveau du pectoral.

— Allez vérifier ! lança Ghoro, en pointant vers le guerrier abattu.

— Pourquoi est-ce qu’il a tiré ? demanda Marls. Qu’est-ce qui se passe ? Si c’était l’un des nôtres, comment on peut savoir qui est dans notre camp ?

— On se contente d’aller à l’infirmerie, dit Ghoro. Sixx a dit que les traîtres étaient là. Si jamais on rencontre quelqu’un d’autre, il faudra qu’on coure le risque. Allez chercher des armes dans le placard, je vais aider Navar.

Navar fut confié aux bras de Ghoro, qui l’abaissa jusqu’au sol, le dos contre le mur.

— Ça n’a pas l’air trop grave, dit-il avec un sourire.

Navar baissa les yeux. La blessure était déjà en train de se couvrir d’une épaisse croûte, les cellules de Larraman présentes dans son sang l’ayant coagulé presque instantanément. La douleur avait déjà reflué à un niveau lancinant et sourd sous les autres composés chimiques dont son organisme l’avait noyée.

— Ça a quand même des avantages d’être un monstre, dit Navar. Sentant ses forces lui revenir, il fit signe à Ghoro de l’aider à se relever.

Les autres Rapaces furent de retour quelques minutes plus tard, portant entre eux des caisses de plastacier renfermant armes et munitions, des sacoches chargées de grenades et d’autres fournitures jetées en bandoulière sur leurs épaules. Après avoir ouvert l’une des caisses, ils s’armèrent des bolters qui s’y trouvaient et prirent chacun plusieurs chargeurs, avant de se nouer les ceintures de munitions autour des bras et des cuisses.

Se sentant bien plus en confiance, sa blessure pratiquement oubliée, Navar ouvrit le caisson suivant. À l’intérieur se trouvait un fuseur, et plusieurs recharges de gaz pressurisé.

— Je vais prendre ça, dit Ghoro, en soulevant l’arme de son capitonnage. Il regarda les autres, s’attendant peut-être à des protestations, mais ils n’avaient pas le temps pour ça. Une fois les couvercles des caisses refermés, les Rapaces repartirent vers les cellules où les autres attendaient.

DIX-SEPT

Attaque, Repli, Contre-Attaque
Couper la Tête
Vérité

Il ne semblait plus y avoir personne à leur tête, mais les Raven Guards tiraient une certaine fierté de leur autonomie et de leurs prises d’initiative. Faute d’instructions de la part de leurs supérieurs, les sergents employèrent leurs escouades à défendre la Cache du Corbeau. Balsar Kurthuri se retrouva aux côtés du sergent Caban et d’une escouade ad hoc de sept autres guerriers, à se diriger à travers la boue des désolations irradiées vers l’attaque ennemie. Les projectiles de macrocanons fusaient en sifflant depuis les dernières tours de défense, et répondaient aux obus, aux lasers et aux décharges de plasma des titans renégats qui escortaient la colonne.

Les retombées atomiques résiduelles interféraient avec les autosenseurs de Balsar, le laissant à moitié aveugle dans le brouillard épais, incapable d’utiliser les scans thermiques ou à large spectre. Il désactiva les capteurs de son armure, et se fia à sa seule vision améliorée pour percer ce manteau opaque. De part et d’autre de lui, les guerriers en noir étaient à peine visibles, mais les transpondeurs de leurs armures relayaient leur localisation sur un diagramme à l’intérieur de son casque. Le sergent Caban se trouvait à l’avant, et ce fut par lui qu’arriva en grésillant l’avertissement radio.

— Nous avons du mouvement devant nous sur la droite, à cinquante mètres. De l’infanterie. Dispersez-vous de trente mètres à droite. Aucune force alliée dans le secteur, tirez à vue.

Balsar franchit précautionneusement un monticule de scories, en balayant du regard tous les environs. Il aurait été si simple d’employer son autre vue, de laisser s’étendre les facultés de son esprit afin de détecter l’ennemi. Il lui aurait été également assez facile d’incinérer ses cibles sous une conflagration psychique après les avoir trouvées. La tentation d’employer ses pouvoirs était presque trop forte.

Il ne restait plus de chapelains au sein de la légion pour faire appliquer l’édit de Nikaea, et Balsar se rappelait les paroles prononcées par le seigneur Corax au seuil de la crypte génétique. La situation avait changé, et il paraissait raisonnable face aux traîtres de faire usage de toutes les armes dont ils disposaient. Aujourd’hui encore, Balsar n’était toujours pas bien sûr de ce qui était arrivé ensuite. Il avait très clairement ressenti une connexion avec les verrous psychiques d’une complexité merveilleuse et impénétrable apposés sur la porte. Cela avait été comme une pulsion intérieure irrépressible d’éveiller ses pouvoirs, et si Balsar avait voulu discuter de l’événement avec quiconque, sans doute aurait-il affirmé avoir été guidé par l’Empereur. Son impression avait en tout cas été qu’un agent extérieur avait contrôlé ses pensées pendant ces quelques instants. Au souvenir de la complexité des verrous, Balsar était sûr qu’il ne serait pas parvenu à les démanteler seul.

Si l’Empereur avait agi alors, comme cela lui semblait être le cas, sûrement lui permettait-il implicitement d’employer ses pouvoirs à nouveau ?

Une ombre plus foncée émergea de la brume juste à gauche de Balsar. Le Raven Guard réprima l’envie de solliciter ses facultés mentales. Il leva son bolter et ouvrit le feu, atteignit la silhouette de deux projectiles au ventre.

— Contact ! annonça-t-il par radio. Un ennemi à terre.

Il ouvrit à nouveau le feu, vers d’autres silhouettes cernées d’un contour lumineux, en estimant qu’il ne lui appartenait pas de chercher à deviner quel pouvait être le jugement de l’Empereur.

La température dans l’antichambre était bien plus basse que le seuil de congélation de l’eau, et les murs étaient couverts de glace. Cinq autres membres de l’Alpha Legion montaient la garde au-dehors dans le couloir en se faisant passer pour des Raven Guards, tandis qu’Ort et Nestil s’attelaient à l’extinction des générateurs de champs de stase dans la crypte principale. Solaro se tenait prêt avec la clé digitale, et patientait en brisant du bout du doigt les minuscules stalactites qui pendaient au couvercle protégeant les touches du petit clavier numérique.

— Tu en mets, du temps, dit-il en regardant vers Ort par-dessus son épaule. L’autre Astartes se tenait près du panneau ouvert d’un relais électrique, et secoua la tête.

— Est-ce vraiment nécessaire ? demanda Ort.

— Le primarque a été bien spécifique, dit Solaro. Vas-y, éteins.

— Je ne sais pas, dit Ort en se reculant du relais. C’est une chose de mettre la Raven Guard en dehors de cette guerre, c’en est une autre de l’anéantir entièrement. Quand Horus aura vaincu l’Empereur, nous aurons besoin d’alliés pour rebâtir l’Imperium.

— Tu es un idiot, dit Nestil, en enfonçant l’interrupteur d’un transformateur. La Raven Guard ne servira plus jamais Horus désormais, pas après Isstvan. Corax est trop borné. Quand nous aurons gagné, ils se volatiliseront comme ils l’ont toujours fait, et ils continueront de nous combattre à la moindre occasion. Tu veux passer des années à surveiller dans ton dos en te demandant quand la Raven Guard reviendra ?

— Nous avons tous vu ce que le mutagène avait fait aux Rapaces, dit Ort. Ce n’est pas naturel. Et les Word Bearers ? Nous les avons vus à Isstvan, et je les ai vus de près sur Cruciax. Je ne pense pas que ce soit Horus qui dirige cette guerre, mais quelque chose de bien pire. Tu sais de quoi je veux parler.

Nestil se retourna, un faisceau de câblages dans la main.

— Dommage pour eux, dit-il. Je sais de quoi tu parles, et nous avons tous entendu le discours de Corax. Cette guerre allait éclater, qu’on le veuille ou non, et il fallait choisir un camp. Mieux vaut être du côté des vainqueurs que des vaincus. Les forces de l’Empereur se sont fait massacrer sur Isstvan. Cela aurait pu être nous sous les tirs des Word Bearers et des Iron Warriors. Félicite-toi plutôt que les primarques aient fait le bon choix.

— Il est trop tard pour ce genre de considérations, dit Solaro. C’est aux Word Bearers de choisir ce qu’ils font, nous n’avons plus à nous intéresser à eux. Qu’ils se mêlent de leur sorcellerie. Cela finira par les consumer, et nous, nous serons encore là pour nous moquer d’eux.

— D’autant qu’avec cette technologie génétique, dit Nestil en se remettant à la tâche, l’Alpha Legion détiendra les rênes du pouvoir. Ce sera elle, pas Lorgar, ni Angron, ni même Horus.

Ort ne dit rien, se rapprocha à nouveau du relais, et commença à en déconnecter les fils.

— C’était quoi, ça ? dit Nestil en jetant un regard vers la porte.

Solaro l’avait entendu lui aussi : un tir qui avait résonné par-dessus le bruit de fond du bombardement.

— Peut-être que ces abrutis de combattants des guildes ont vraiment réussi à forcer le mur d’enceinte, dit Ort.

— Non, c’était à l’intérieur, tout près, dit Solaro.

Et soudain la pétarade des tirs de bolters emplit le couloir au-dehors.

— Continuez ! dit Solaro en se dirigeant vers la porte.

Les guetteurs de l’Alpha Legion tiraient vers la droite dans la longueur du corridor, sans la moindre retenue. D’autres tirs de bolters sifflaient autour d’eux, en provenance de cette direction. En saisissant son pistolet et son épée énergétique, Solaro parvint à l’angle de la porte au moment où l’un des Astartes s’écrasait au sol, l’armure criblée.

Un groupe de guerriers difformes attaquait depuis la direction de l’infirmerie, à couvert derrière les étais dépassant des cloisons tous les quelques mètres. Solaro apercevait des dizaines d’yeux rouges emplis de fureur, des visages pourvus de cornes, de crocs ou de défenses. Certains des assaillants étaient couverts d’écailles rouges ou vertes. Certains étaient devenus des monstruosités distordues par leur musculature, dont les épaules et les biceps formaient des bosses sous le tissu de leurs robes.

Tous étaient armés, et la grêle de bolts s’intensifia quand d’autres se déversèrent par les portes au bout du passage et émergèrent des salles reliées à l’infirmerie. Un projectile ricocha en effleurant l’épaulière de Solaro, envoyant voler des éclats de céramite.

— Oubliez ça ! lança-t-il en se baissant, par la porte de l’antichambre. Il est trop tard. C’est l’heure de partir.

Ort et Nestil s’arrêtèrent dans ce qu’ils faisaient et ramassèrent les bolters qu’ils avaient posés pour s’occuper des relais d’énergie. Ils se rangèrent derrière Solaro, qui marcha jusqu’à l’angle de l’entrée et lâcha quelques tirs vers les Rapaces en approche.

— Nous allons vous couvrir, dit l’un des guerriers de l’Alpha Legion en enfonçant un chargeur neuf dans son arme, alors que des bolts éclataient contre l’étançon qui lui servait de refuge.

— Courez ! aboya Solaro en pointant son épée vers le couloir. Avant que nous n’ayons la route coupée.

S’élançant dans le corridor, les trois infiltrés fuirent à l’opposé des Rapaces, sans même s’arrêter pour tirer derrière eux. Lorsqu’ils eurent atteint les portes du bout, Solaro jeta un œil en arrière, et vit que seuls deux guerriers de l’Alpha Legion n’avaient pas encore été abattus, et s’interposaient toujours entre les Rapaces et le repli des trois agents. Tous avaient néanmoins vendu chèrement leur vie : au moins une douzaine de corps en robes gisaient sur le sol du couloir.

— Direction la zone de décollage, dit Nestil alors que la porte de sécurité se soulevait en sifflant devant eux.

Lorsqu’ils l’eurent franchie, Ort se retourna et tira dans le panneau de la commande d’ouverture, ce qui fit s’abattre la porte derrière eux.

— Je voudrais bien les voir nous poursuivre, maintenant, dit-il.

— Tu as enfermé nos frères, dit Nestil.

— Ils mourront en combattant, dit Solaro, en prenant un embranchement vers la droite. Il faut que nous sortions d’ici.

Ils traversèrent en courant le niveau supérieur de la Cache du Corbeau et se dirigèrent vers l’escalier proche du portail principal, dont Solaro espéra qu’il se trouvait encore aux mains des leurs. Dévalant les marches trois par trois, ils s’élancèrent au bas des escaliers, en direction du corps de garde.

Une fois qu’ils eurent atteint le rez-de-chaussée, ils s’arrêtèrent pour observer. Dans la cour au-delà de la grande porte se trouvaient plusieurs Astartes dans la livrée de la Raven Guard, il était impossible de dire s’il s’agissait de fils de Corax ou d’imposteurs. Deux gigantesques serviteurs prétoriens flanquaient la grande porte en elle-même, ainsi qu’une poignée d’herakli du Mechanicum.

— Par là-bas, dit Ort, indiquant de son bolter la salle de garde de la tour est.

— Doucement, murmura Solaro. Ne courez pas.

Les défenseurs de la grande porte ne s’inquiétèrent pas de voir ces trois Raven Guards s’avancer à l’intérieur du corps de garde, malgré quoi Solaro ressentit un certain soulagement lorsqu’ils furent de nouveau hors de vue.

— Comment fait-on pour sortir ? demanda Nestil.

— La galerie supérieure a été dévastée, répondit Ort. Par un tir de nos Thunderhawk. Il serait assez facile de sauter dehors.

— Je ne suis pas certain que nous devrions laisser les données génétiques derrière nous, dit Solaro. Et si l’autre agent n’arrivait pas à les récupérer ?

— Il est trop tard pour retourner en arrière, dit Nestil. Nous avons obéi aux ordres qui nous ont été donnés. Il est temps de partir.

Solaro concéda ce point d’un hochement de tête, et ils empruntèrent l’escalier intérieur. La galerie du dessus était en ruine, noyée sous les gravats, constellée des éclats de la fenêtre dispersés parmi les débris. Le brouillard s’était à nouveau épaissi mais, monté sur une pile de ferrobéton pulvérisé, Solaro discernait deux contours trapus sur le terrain d’atterrissage.

— Les Thunderhawk sont toujours là, comme je le pensais, dit-il en rangeant son épée énergétique et en rengainant son pistolet. Il s’accrocha à une tige de renforcement tordue en plastacier, dépassant de ce qu’il restait de l’extérieur du mur, et se suspendit hors de la galerie.

Ils durent se laisser tomber de quelques mètres avant de rejoindre le sol, mais il n’y avait pas trace de Raven Guards dans les parages. Le claquement régulier et tonitruant du dernier macrocanon ponctuait le sifflement et le grondement des tirs d’artillerie, mais les troupes des guildes semblaient prendre pour cible l’autre extrémité de la Cache du Corbeau. Au-dessus de leurs têtes, les oiseaux d’assaut et les Thunderhawk plongeaient au travers des nuages, leurs armes et leurs missiles faisant s’abattre le feu sur la colonne des guildes. Solaro vit comme un panache de flammes bleues danser par-dessus le mur d’enceinte, et sut qu’il s’agissait de la fuite du réacteur à plasma d’un titan Warhound.

Alors qu’ils approchaient du Thunderhawk le plus proche, Solaro ressentit une crainte grandissante. Il activa son communicateur pour tenter d’en joindre le pilote, mais n’obtint aucune réponse. Avançant à travers la brume, il se rendit compte que la verrière du cockpit avait éclaté et que plusieurs trous fumants perçaient la carlingue.

— Espérons que l’autre ne soit pas endommagé, dit Nestil, en coupant vers la droite sous l’aile du Thunderhawk.

— L’espoir est une faiblesse, lança une voix derrière eux. Il est le premier pas sur la voie de la désillusion. Si vous étiez des Raven Guards, vous auriez su cela.

Solaro se retourna, en sortant de nouveau ses armes. Une silhouette en armure noire se tenait en bordure du tablier, et portait un canon laser levé sur son épaule, pointé vers les Alpha Légionnaires, son câble d’alimentation serpentait jusqu’à un boîtier d’alimentation posé au sol. L’Astartes se tenait là, un pied posé sur une caisse octogonale, dont toute la circonférence était entourée d’une épaisse poignée métallique. Des lumières clignaient en séquence sur un petit affichage près du pied du Raven Guard.

— C’est terminé, lança-t-il. Vous n’avez aucun moyen de vous échapper. En ce moment même, le Wrathful Vanguard et le Triumph se rapprochent pour cerner la planète.

Sa surprise ayant reflué, Solaro avait reconnu la voix.

— Agapito ? C’est moi ! Qu’est-ce que tu fais ?

— Vous lui ressemblez peut-être, mais vous n’êtes pas le Solaro que j’ai connu, dit Agapito, en dirigeant plus précisément son canon laser vers le prétendu commandant. J’en suis certain, en voyant ceux qui traînent avec vous.

— Tu te trompes, Agapito, dit Solaro, en rangeant son pistolet. Tu vois ? Ne fais rien d’inconsidéré.

— Que voulez-vous dire, en parlant de ceux qui traînent avec lui ? dit Ort, en jetant un regard à ses deux camarades de légion.

— Je ne savais pas pour vous, Ort. Ou quoi que puisse être vraiment votre nom. Mais malheureusement pour vous, vos compagnons n’ont pas été aussi consciencieux qu’ils le croyaient pour se dissimuler. Nestil, comment avez-vous pu reconnaître le Phalanx ? La Raven Guard n’a jamais servi sur les mêmes zones de guerre que la forteresse des Imperial Fists. Et Solaro, qui d’autre aurait disposé des codes du haut commandement pour se servir de mon canal de communication personnel ? Ça ne pouvait certainement pas être Branne ou Aloni.

— Vous êtes tout seul, dit Solaro. Qu’est-ce que vous espérez réussir ?

— C’est vrai que vous ne vous êtes pas battu pour Délivrance, Solaro, dit Agapito, en tapant du pied sur la caisse posée sous sa botte.

Il pointa le canon laser vers elle.

— Mais je suis étonné que vous ne reconnaissiez pas une charge atomique quand vous en avez une devant vous. Cinq cent kilotonnes. Plus qu’assez pour raser la Cache du Corbeau et éradiquer tous les traîtres qui s’y trouvent. Vous ne pouvez pas vous échapper avec les données génétiques. Essayez et je rase cet endroit.

— Vous ne le ferez pas, dit Nestil en reculant de quelques pas, le bolter entre les mains.

Solaro entendit un bourdonnement distinctif et regarda par-dessus son épaule. Vingt guerriers en armures d’or se tenaient là dans la brume, les champs énergétiques dansant sur la longueur des fers de leurs hallebardes. La Garde Custodienne s’était postée entre les espions de l’Alpha Legion et la porte principale.

— Combien d’autres ont retourné leur veste en même temps que vous ? Que les traîtres vous ont-ils offert ? leur réclama Agapito d’une voix grognante. Quel prix le Maître de Guerre a-t-il mis sur la tête de notre primarque ?

— Notre primarque ? dit Ort, en se mettant à rire. Vous ne savez rien de notre p…

Solaro frappa à l’épée énergétique, et lui trancha la gorge avant qu’il n’eût le temps d’en dire davantage. Ort s’effondra en avant sur le sol, où il tenta d’inspirer son dernier souffle dans une flaque acide.

— Dites-le-moi ! rugit Agapito. Dites-moi ce que vous savez et nous vous accorderons une mort rapide. Sinon, je suis certain que le seigneur Corax fera une exception à l’interdiction qui frappe le Niveau Rouge. Même un Astartes ne pourrait pas résister aux tourments que nous vous infligerions là-bas.

Solaro regarda vers Nestil. Même s’ils ne pouvaient pas voir le visage de l’autre, leurs hochements de tête infimes leur firent comprendre qu’ils partageaient le même avis.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que vous arriverez à nous prendre vivants ? déclara Solaro.

Il s’élança, et plongea son épée énergétique dans le cœur de Nestil, au moment même où le sergent pressait la détente et envoyait un bolt traverser le casque de Solaro. Ils se heurtèrent et s’affalèrent l’un sur l’autre, imbriqués dans la mort.

Prise entre le rempart de la Cache du Corbeau et l’avancée des forces du Mechanicum, l’armée des guildes, dépassée en nombre, fut repoussée vers les désolations irradiées. Les frères arrivés en renfort de Délivrance harcelèrent l’ennemi durant sa retraite, exerçant leur vengeance pour tous ceux tombés, et les Imperial Fists du capitaine Noriz joignirent leurs forces à celles de la Raven Guard. La bataille se prolongea tard dans la nuit, sous un ciel délavé par les explosions et les tirs de lasers. L’arrivée des titans de la Legio Vindictus arrêta l’avance de l’Ordre du Dragon. De grandes portions de la cité avaient néanmoins été réduites à l’état de désert de gravats, étouffés sous les cadavres des deux camps ; le ciel au-dessus de Kiavahr était empli par la fumée de milliers de brasiers éclipsant la lune et les étoiles. Les appareils volants du Mechanicum larguaient des bombes incendiaires et des charges à plasma sur les maisons des guildes où l’Ordre du Dragon résistait, tandis que les armes de la Legio y crachaient leurs obus et leurs décharges laser.

Sur l’ordre de Corax, la Cache du Corbeau fut condamnée, et les Rapaces comme les Custodiens tuèrent plusieurs Raven Guards qui cherchèrent à fuir sous couvert de la confusion. La menace immédiate qui pesait sur la technologie génétique ayant été écrasée, le primarque ordonna au commandant Branne de désarmer les torpilles de l’Avenger, et arriva pour superviser en personne l’après-bataille.

Agapito et Arcatus vinrent à sa rencontre devant les ruines du portail principal, accompagnés d’une garde personnelle de guerriers loyaux se tenant prêts à escorter le primarque.

— Je veux une explication, commandant. Et je la veux maintenant, exigea Corax en traversant les gravats du corps de garde.

— La situation est très confuse, monseigneur, dit Agapito. L’attaque contre la Cache du Corbeau a été contrecarrée, mais la menace émanant de l’intérieur est incertaine. Nous avons compté les morts des combats et recensé plus de trente frères qui n’apparaissaient pas dans nos archives.

— Des infiltrateurs, gronda Corax. Des traîtres portant les couleurs de la Raven Guard.

— Qu’en est-il de Solaro et des autres ? dit Agapito. Pourquoi se sont-ils retournés contre nous ?

— Je ne suis pas certain que tel soit le cas, dit Arcatus.

Agapito et Corax tournèrent leurs regards vers lui afin d’obtenir une explication.

— Vous avez été les victimes d’une mascarade retorse. L’ordre des Custodiens sait intimement par quels moyens un intrus peut parvenir à infiltrer une autre organisation sans se faire remarquer. Notre unique devoir se résume à déjouer de telles tentatives. Selon moi, une seule légion est capable d’un tel niveau de subterfuge.

— L’Alpha Legion, dit Corax, en grognant à nouveau. Cette perfidie porte leur sceau.

— Nous sommes restés tout près de Solaro pendant longtemps. Si lui et les autres étaient des Alpha Legionnaires déguisés, comment être certain de la loyauté de tous les autres ? dit Agapito.

Le problème était épineux, mais Corax sut presque immédiatement quelle en était la réponse.

— Mes véritables fils porteront ma marque, dit-il.

Ils avaient atteint la grande salle principale, où les survivants de la Raven Guard, après avoir déposé les armes, se trouvaient sous la surveillance de Custodiens et des Rapaces de la première génération.

— Mes données génétiques sont inscrites dans chaque cellule de vos corps, tandis que les infiltrateurs porteront le code d’un autre primarque. Demandez à Vincente Sixx de chercher chez chaque guerrier les marqueurs génétiques qui ne correspondent pas au patrimoine génétique de la Raven Guard.

— Sixx est mort, monseigneur, lui annonça Agapito. Mort en défendant le projet.

— Et Orlandriaz ? demanda Corax. A-t-il survécu ?

— Il est à l’infirmerie, en train de chercher à établir quels dommages ont pu causer les traîtres, répondit Agapito.

— Vous ne pouvez pas espérer poursuivre votre projet ? s’indigna Arcatus. Pas après ce à quoi nous avons assisté ici ? Nous sommes tout juste parvenus à empêcher les traîtres de s’échapper en emportant le matériel génétique avec eux. Cela représente un trop grand risque, je ne peux pas le permettre.

Corax s’arrêta, piqué au vif par les paroles du Custodien. Il regarda le cercle de Rapaces, dans leurs armures portant la marque des combats, monter la garde autour de leurs frères de bataille, sans hésiter ni protester.

— Et qu’en est-il de ces Rapaces qui ont souffert de nos erreurs ? dit Corax. Allons-nous les condamner à leur triste existence ?

— Épargnez-leur cette souffrance, dit Arcatus. Chacun d’eux renferme la formule génétique de ce que vous avez accompli ici. Et peut-être leurs corps difformes contiennent-ils le moyen de parvenir à ce que vous espériez.

— Non, dit Agapito. Nous ne pouvons pas les tuer aussi froidement ! Quel genre de récompense est-ce là pour le service qu’ils ont rendu à la légion aujourd’hui ?

— Agapito a raison, dit Corax. Je ne peux pas les assassiner de sang-froid. Ils ont des corps de bêtes, mais ils ont prouvé qu’ils avaient des cœurs de Raven Guards.

Le primarque se frotta le front d’une main, partagé dans ses pensées. Était-ce folie de croire qu’il pouvait redresser les torts qu’il avait indirectement causés à ses Rapaces ? Il avait quitté Terra convaincu de pouvoir reforger la Raven Guard, et en dépit de tous les événements survenus, la nécessité d’affronter les forces d’Horus existait toujours.

Corax quitta le hall avec Agapito et Arcatus et se dirigea vers l’infirmerie. À chaque ascenseur et chaque escalier, des Rapaces en armes montaient la garde, leurs armures distinctives les rendant très reconnaissables malgré l’éclairage d’urgence. Le trio remontait le corridor nord en passant devant des placards à armement frappés de l’icône de la Raven Guard. Deux immenses herakli se tenaient en sentinelle devant une rangée de ces armoires de métal, leurs armes à canons multiples verrouillées sur le primarque et ses compagnons lorsque ceux-ci passèrent. Un acolyte du Mechaniucm rôdait dans l’ombre de l’une des brutes énormes, en triturant la ceinture de sa robe. La garnison Raven Guard était maintenue sous bonne garde, et les renforts étaient engagés contre les guildes dans les marais atomiques ; Orlandriaz et un contingent de ses alliés avaient donc pris en charge la sécurité de la Cache du Corbeau, dedans et au-dehors.

— Si l’Alpha Legion est impliquée, nous devons supposer qu’elle ne se contentera pas de détruire ce qu’elle a pu trouver ici, dit Arcatus alors qu’ils atteignaient l’ascenseur menant à l’infirmerie. Si vous poursuivez cette expérimentation, vous attirerez tôt ou tard l’attention d’Horus.

Corax souleva de sa ceinture une unité portative de transmission et ouvrit un canal de commandement.

— Voyons ce qu’en pense le commandant des Rapaces, dit le primarque. Commandant Branne, avez-vous entendu ce qui s’est dit ?

— Oui, monseigneur, répondit Branne via le communicateur. Jusqu’au moindre mot. Agapito et le Custodien ont avancé des arguments solides, mais mon opinion est différente de la leur. Si nous continuons, il est possible que nous trouvions un moyen de renverser les effets que subissent les Rapaces ayant été altérés. D’un autre côté, combien de recrues allons-nous mettre en danger avant de découvrir ce moyen ? Monseigneur, je pense qu’il est temps que nous refermions cette porte et que nous la condamnions à jamais. Si nous devons reconstruire la Raven Guard, il faut que cela soit par les moyens que nous connaissons et auxquels nous pouvons nous fier.

— Vos paroles sont sages, commandant, dit Corax.

Le groupe entra dans la cabine d’ascenseur, Corax baissant la tête pour éviter de se la cogner au plafond. Alors que l’ascenseur se mettait en mouvement, le primarque prit une décision.

— Il n’existe pas de réponse rapide à notre situation. Nous avons fait tout ce que nous pouvions, mais nos efforts ont fait long feu. Nous allons mettre fin immédiatement au projet, et tous les éléments de recherches sur lesquelles l’Alpha Legion ne sera pas parvenue à mettre la main seront détruits.

— Et les Rapaces ? demanda Agapito. Tout ça n’est pas de leur faute.

— Et je ne les tiens pas pour responsables, répondit le primarque. Je ne peux pas les tuer. Je m’y refuse. Ils ont été acceptés dans notre confrérie de guerriers, et en tant que membres des légions Astartes, il leur sera accordé le même destin qu’à chacun d’entre nous : mourir avec honneur en combattant les ennemis de l’Empereur.

— Est-il toujours dans vos intentions de lancer une attaque contre les traîtres ? demanda Arcatus. Votre légion est en plein désarroi, primarque.

— L’offensive contre Narsis débutera selon le calendrier prévu, dit Corax. Si cet épisode a prouvé quoi que ce soit, c’est que l’inactivité ne réussit pas à la Raven Guard. Nous nous épanouissons à la bataille, pas en contemplation. Plus que jamais, nous avons besoin d’une victoire pour restaurer le moral et forger une nouvelle fraternité au sein de la légion. Trop longtemps nous sommes restés divisés, entre ceux de Terra et ceux ayant libéré Délivrance, entre ceux ayant survécu à Isstvan et ceux à nous avoir sauvés, entre les vétérans et les Rapaces. C’en est assez. Nous sommes la Raven Guard et nous allons montrer à l’Imperium que nous sommes unis.

Ils trouvèrent le magos Orlandriaz à l’infirmerie, dont les salles étaient emplies de frères blessés lors des combats ; il s’agissait pour beaucoup de Rapaces à s’être battus sans armure contre les infiltrateurs. Plusieurs dizaines de lits n’étaient plus occupés que par des silhouettes immobiles, dont les draps tachés de sang avaient été ramenés par-dessus leur tête. Corax s’arrêta à côté du lit de l’un des Rapaces, dont le torse était entouré d’épais bandages.

— La légion a une lourde dette envers vous, frère Astartes, dit le primarque.

Il connaissait le visage et le nom de chacun des hommes sous ses ordres, et ce Rapace ne dérogeait pas à la règle.

— Hef, n’est-ce pas ? Navar Hef ?

— Oui, seigneur Corax, dit Navar en grimaçant en essayant de se redresser.

Corax lui fit signe de ne pas bouger.

— Je suis simplement heureux d’avoir pu vous servir.

— Et vous le pouvez encore, dit Corax.

Il éleva la voix pour s’adresser aux blessés de toute la salle.

— Qui parmi vous s’estime encore prêt à se battre ?

Il y eut tout un chœur de réponses et de cris enthousiastes.

— Pour l’Empereur et la Raven Guard ! dit Agapito en levant le poing.

— Pour l’Empereur et la Raven Guard ! répondirent les Rapaces d’une seule voix.

Corax acquiesça et retourna vers la salle centrale, où Orlandriaz vint à sa rencontre, après s’être entretenu avec Arcatus.

— Le Custodien me fait savoir que vous souhaitez un test génétique de la légion tout entière, monseigneur, dit le magos. Il me serait possible de commencer d’ici quelques heures.

— Et cela nous permettra de débusquer tous les Raven Guards qui ne sont pas ce qu’ils semblent être ? demanda Agapito.

— Je peux vous assurer qu’aucun Astartes ne pourra dissimuler sa véritable nature, commandant.

Ayant recalibré son régulateur thermique, Catho Juliaxis se cala sur ses hanches, le dos contre le mur. Il ferma les volets de métal qui servaient de paupières à son visage modifié et se demanda quand il serait libéré de la tâche fastidieuse de veiller sur les herakli. Ces monstruosités muettes n’étaient pas une compagnie digne d’un homme d’esprit.

Son détecteur auditif perçut le mouvement d’un de ses protégés. Rouvrant les yeux, il les leva en trouvant un des herakli debout devant lui. Il fixa l’ombre sous le capuchon de la semi-machine, et fut surpris de voir qu’un regard intelligent lui retournait le sien.

— Qu…

L’immense herakli frappa du bout de son canon sous le menton de Juliaxis, et lui broya la trachée en même temps qu’il lui brisait le cou. L’autre créature mécanique continua de regarder, vaguement interloquée par le comportement de son compagnon.

Ayant rabattu vers le bas le volet du placard après y avoir caché le cadavre de l’acolyte, Omegon glissa le carton des données génétiques à l’intérieur de ses robes. Affectant l’allure pesante des herakli, il quitta le couloir nord d’un pas calme et se dirigea vers la grande porte des installations.

Il avait été si tentant d’abattre Corax sur son passage. Mais le triomphe aurait été fugace. L’Alpha Legion comprenait mieux que toute autre que les plus grandes victoires n’étaient souvent ni annoncées, ni remarquées. Mieux valait s’exfiltrer en ayant accompli la mission, que d’attirer l’attention sur soi pour une satisfaction passagère.

Les forces du Mechanicum étaient présentes dans toute la Cache du Corbeau, et il ne fallut à Omegon que quelques minutes pour se mêler à d’autres herakli. Bientôt, il se retrouva guidé hors du complexe afin de se joindre à la traque contre les combattants des guildes. Alors que les brumes se refermaient autour du groupe de skitarii, un lent tic-tac s’ébaucha à la base de son crâne, lui indiquant qu’un appareil cuirassé du Beta se trouvait dans un rayon de cinq cents mètres. Il était temps de quitter Kiavahr pour de bon, en possession de ce qu’il était venu chercher.

Il y eut des cris de panique lorsqu’il ouvrit le feu, et coucha les autres herakli avec leurs bergers skitarii sous quelques longues rafales. Laissant leurs dépouilles se faire avaler par le brouillard, Omegon s’orienta dans l’obscurité, vers le rendez-vous avec son transport.

DIX-HUIT

Les Ailes du Corbeau
Horus Récupère son Trophée
Narsis

L’humeur était sombre dans le Carnivalis, où l’assemblée des frères se tenait en rangs silencieux alors que Corax remontait la longueur de la salle jusqu’à l’estrade. Agapito, Branne, Aloni et le nouveau commandant des Aigles, Nuran Tesk, se tenaient de part et d’autre du lutrin sculpté d’un motif de corbeau. Toute la Raven Guard était présente. Cela incluait les Rapaces difformes mais capables de combattre. L’armorium avait modifié leurs précieuses armures modèle MkVI, en les renforçant là où cela était nécessaire, en y ouvrant des trous pour les cornes et les excroissances vertébrales, en ajustant les jonctions et l’agencement des plaques autour des membres distordus.

Les troupes étaient purgées ; à peine Orlandriaz avait-il entamé ses tests génétiques que les guerriers se faisant passer pour des Raven Guards avaient tenté de s’échapper, ou mis fin à leurs jours. En s’appuyant sur ce qu’il savait du méta-patrimoine génétique des primarques, Corax s’était trouvé en mesure de confirmer que les infiltrés provenaient de l’Alpha Legion. La marque d’Alpharius se trouvait dans leur sang, leurs os et leur chair, et les aurait condamnés aussi certainement que leurs actes.

En montant sur l’estrade, le primarque reçut de ses commandants des hochements de tête respectueux. Corax se tourna face à sa légion, vêtu de son équipement de combat complet, une main gantée des griffes éclair qui avaient survécu au combat contre Lorgar et Curze, l’autre tenant le fouet énergétique aux effets dévastateurs qu’il avait employé lors de la retraite sur Isstvan V. Il leva les deux mains, exhibant son armement à la Raven Guard.

— L’Adeptus Astartes a conquis la galaxie pour l’Empereur, amorça-t-il ; mais sa voix chancela lorsqu’il contempla les rangs successifs de ses guerriers. Étaient-ce les derniers jours de la Raven Guard ? S’apprêtait-il à les mener vers leur dernière bataille ? Il déglutit, en se rappelant l’adversité qu’il lui avait fallu affronter en tant que chef des rebelles lycaéens. La tâche avait paru insurmontable, mais il avait triomphé. Il n’allait pas céder à la peur, ni de ses ennemis, ni de ce qu’il risquait.

Il reprit.

— L’Adeptus Astartes a conquis la galaxie pour l’Empereur. Nous avons été créés de sa main, modelés par sa volonté, et nous avons reçu les meilleures armes et armures conçues par l’Humanité. Ce ne sont pourtant pas nos corps ni nos armes qui ont rendu possible la Grande Croisade. Ce fut la conviction. La conviction en notre cause, la conviction que nous devions propager la vérité impériale nous a donné une détermination plus forte que les superstitions et le courage grossier de nos adversaires. La confiance que nous avions en nos commandants et en nous-mêmes nous a donné la force de renverser tous les obstacles dressés devant nous.

La conviction et la confiance ont tout autant succombé à cette guerre que ceux qui sont tombés sur Isstvan V et à la Cache du Corbeau. Il est difficile de croire qu’Horus, le Maître de Guerre que s’était choisi l’Empereur, soit devenu un renégat. Il est difficile d’accepter que nos frères d’armes, les guerriers des légions Astartes, aient rejeté la vérité impériale et brisé leurs serments. Cependant, ce sont encore la conviction et la confiance qui resteront nos meilleures armes.

Je vous ai déjà enseigné que l’espoir était inutile. Seuls importent les actes et leurs conséquences. Ce credo est toujours celui auquel je continue d’adhérer. Il n’y a pas d’espoir pour la Raven Guard. Nous ferons comme nous jugerons devoir faire et les conséquences suivront. Nous avons subi non pas une, mais deux graves attaques. La première était ouvertement lâche. La seconde était audacieuse, mais cachée. Ni le piège d’Isstvan ni la corruption de l’intérieur ne nous ont détruits, nous avons donc appris et nous en sommes devenus plus forts. Il n’est pas dans notre nature d’incliner la tête devant la défaite. Nous ne resterons pas docilement sans rien faire tandis que des traîtres chercheront à renverser l’Empereur.

Ce jour est celui où Horus et ses perfides alliés vont apprendre qu’il leur faut toujours compter avec la Raven Guard. En ce jour, nous allons embarquer sur nos vaisseaux et porter la guerre jusque chez nos ennemis, comme nous l’avons si souvent fait. Certains d’entre vous étaient là au commencement, lorsque cette salle fut le site de combats sanglants entre des hommes et des femmes avides de liberté, et les oppresseurs qui cherchaient à les en priver. Certains d’entre vous ont commencé leur voyage auprès de l’Empereur, ont quitté Terra pour partir forger un nouvel empire parmi les astres. Certains d’entre vous ne peuvent pas se réclamer d’un tel héritage, car vous avez eu la chance de rejoindre la légion en d’autres temps. Et certains d’entre vous ont goûté au combat pour la première fois à la Cache du Corbeau.

Peu importe tout cela. Nous sommes tous la Raven Guard. Nous sommes tous des guerriers. L’Empereur ne vous jugera pas à vos médailles, mais à vos cicatrices. Ce n’est pas une platitude ; telle est bien la réalité de ce que nous sommes. Nous vivons pour livrer les batailles de l’Empereur, et nous mourrons pour lui apporter la victoire.

Corax s’interrompit, et regarda vers un groupe de guerriers aux armures jaunes se tenant aux côtés de la Raven Guard, les Imperial Fists du capitaine Noriz. Son regard passa ensuite sur les guerriers dorés d’Arcatus, le Custodien.

Horus a l’œil posé sur Terra et sur le palais de l’Empereur. Nombreux sont ceux qui auront à donner leur vie pour les défendre, et nous les saluons dès à présent pour leur sacrifice. Ce n’est cependant pas à nous qu’il appartiendra de nous tenir derrière ces remparts, car nous sommes l’ombre qui tue, la mort cachée que nul ne suspecte.

Horus et ses compagnons déloyaux se croient à l’abri du châtiment. La Raven Guard se chargera de leur donner tort. Le Maître de Guerre et ses confédérés croient leur victoire inévitable et que l’Imperium se pliera à leur volonté. La Raven Guard leur donnera tort. Nos gestes de défi allumeront les feux d’une bataille qui brillera dans la galaxie tout entière. Les citoyens de l’Imperium sauront qu’ils n’ont pas été abandonnés. Nous leur montrerons que le flambeau de l’illumination continue de brûler. Les légions Astartes ne seront pas détruites tant qu’un seul d’entre nous respirera encore.

Nous faisons cela parce que l’Humanité a besoin de croire en la défaite possible d’Horus. Nous faisons cela parce que nous devons montrer à l’Humanité qu’elle peut avoir confiance en ses Astartes. Nous sommes peu et nos ennemis sont nombreux, mais la mort de chaque traître que nous tuerons enverra un message à nos adversaires comme à nos alliés : jamais la Raven Guard ne se rendra !

Une ovation inarticulée monta de plus de quatre mille gorges, et résonna sous le plafond voûté du Carnivalis. Des champs d’énergie crépitèrent lorsque les Custodiens levèrent leurs lances gardiennes pour saluer le primarque.

Un murmure d’attente parcourut les rangs lorsqu’un petit détachement de Raven Guards s’en sépara. Ils étaient emmenés par le techmarine, Stradon Binalt, et portaient avec eux un large objet, drapé dans l’une des bannières noires de la légion.

— Que se passe-t-il ? demanda Corax en se tournant vers ses commandants. Ceux-ci secouèrent la tête et haussèrent les épaules, tout aussi décontenancés que leur primarque.

Binalt et son entourage montèrent les marches de l’estrade et s’approchèrent de Corax. Lequel s’éloigna du lutrin afin de venir leur faire face, et comme un seul homme, tous mirent un genou à terre, excepté Binalt, dont le regard soutint celui de son primarque.

— Sur Isstvan, un rude coup a été porté à la Raven Guard, dit le techmarine, le choix exact de ses mots trahissant un discours ressassé de nombreuses fois. Le corbeau a eu les ailes brisées et notre fortune en a souffert. Il est donc juste qu’à l’heure où nous devons apprendre à nous envoler de nouveau, les ailes du corbeau lui soient rendues.

Binalt tira la bannière à lui, révélant le paquetage de vol ornementé que Corax avait longtemps cru perdu. La finition neuve de son émail luisait à la lumière du Carnivalis, et ses deux nouvelles ailes gracieuses se déployaient de part et d’autre.

« Je n’ai pu égaler le talent de l’artificier d’origine, mais j’espère que cela vous satisfera, monseigneur, dit Binalt, en inclinant la tête.

Corax prit le réacteur dorsal à deux mains et le souleva, en s’émerveillant de sa conception. Il baissa les yeux vers Binalt et le remercia d’un sourire, mais avant qu’il ne pût dire le moindre mot, la salle s’était emplie à nouveau d’un cri tonitruant, monté des rangs de la Raven Guard.

Corax ! Corax ! Corax !

Les chambres du Maître de Guerre étaient aussi sombres que lors de la dernière visite d’Alpharius. Comme précédemment, il y trouva Horus, flanqué d’Abaddon et d’Erebus. Il y avait également quelqu’un d’autre, tapi dans les ombres derrière le trône du Maître Guerre. Quelqu’un portant l’armure des Emperor’s Children, avec un visage fin et des yeux perçants.

— Vous avez quelque chose pour le Maître de Guerre ? demanda Erebus, alors que la porte se refermait en glissant derrière Alpharius.

— Pourquoi dites-vous cela ? répondit Alpharius. Suis-je censé payer un tribut à notre glorieux meneur, à présent ?

— Surveillez votre langue, l’avertit Abaddon. Nous savons qu’un de vos vaisseaux vient tout juste de rejoindre la flotte, bien que vous ayez essayé de dissimuler sa présence.

— Je n’ai rien fait de tel, dit Alpharius, en levant les mains devant lui dans un geste d’innocence feinte. Tous mes vaisseaux font preuve d’une certaine discrétion. C’est un des piliers de notre sécurité. Nous n’avions l’intention de tromper personne.

— Vous admettez donc que votre mission concernant la Raven Guard a été un succès, dit Erebus. Vous avez obtenu ce que vous espériez ?

En souriant, Alpharius produisit un cristal de données depuis sa ceinture, et le montra au creux de sa main tendue.

— Ça n’a pas été un succès complet, dit-il. Une partie de la Raven Guard, y compris Corax, a survécu à notre attaque. Cela n’a que peu d’importance. Nous avons, comme vous l’avez affirmé, mis la main sur notre trophée.

Erebus fit quelques pas vers lui et tendit la main vers le cristal, mais Alpharius retira la sienne.

— Ce n’est que pour le Maître de Guerre, dit Alpharius, dont le sourire s’estompa.

— Faites attention, Alpharius, dit Abaddon. Votre attitude va vous valoir le déplaisir du Maître de Guerre.

— Tu n’auras donc aucun mot pour ton frère, Horus ? dit Alpharius en regardant le Maître de Guerre, qui l’avait fixé d’un regard neutre durant tout cet échange. Ce sont tes séides qui se chargent entièrement de parler en ton nom ?

Horus se leva et Alpharius crut un instant avoir poussé sa remarque trop loin. Ses doutes furent dissipés par le sourire d’Horus, tandis que celui-ci faisait signe de s’approcher à l’étranger derrière le trône.

— Voici l’apothicaire Fabius, dit le Maître de Guerre. C’est à lui que tu vas confier ton trophée. De ma part, bien entendu.

Alpharius jeta le cristal de données à Fabius, qui rattrapa le fragment scintillant et l’admira avec un sourire de convoitise.

— Nous verrons quels secrets Alpharius est parvenu à déterrer, dit Fabius. Il s’inclina devant Horus et se retira dans les ombres.

— Y a-t-il autre chose, Maître de Guerre ? s’enquit Alpharius.

Le soupçon fit plisser les yeux d’Horus tandis qu’il considérait le primarque de l’Alpha Legion.

— Tu nous cèdes ce cristal si facilement que je te suspecte de cacher quelque chose, dit le Maître de Guerre en s’approchant de lui.

— J’ai en effet un aveu à faire, dit Alpharius. J’ai conservé pour moi-même le matériau génétique original. Il me semblait plus sage de partager notre bonne fortune. Vous allez vous apercevoir que Corax a mené des recherches très étendues ; je n’y comprends pas grand-chose moi-même, mais je suis certain que l’apothicaire Fabius est aussi talentueux que les rumeurs veulent bien le laisser croire.

— Oh, il l’est, dit Erebus. Il percera les secrets des primarques, et grâce à ces informations, nous anéantirons l’Empereur.

— Un digne usage d’une telle chose, pour laquelle nous nous sommes donné tant de mal, dit Alpharius, avant d’affronter le regard pénétrant. Il me semble que le suje soit clos. À moins qu’il y ait autre chose dont tu souhaiterais discuter, frère ?

Horus fit un mouvement de tête en direction de la porte pour donner congé à Alpharius, et retourna vers son trône.

— Bien, dit le primarque de l’Alpha Legion. À présent que cette affaire est réglée, peut-être pourrions-nous véritablement commencer à livrer cette guerre. Je suis sûr qu’en ce moment même, il tarde à l’Empereur de recevoir notre visite.

— Il devra attendre, dit Horus. La guerre est déjà bien engagée, Alpharius. Ce n’est pas parce que tu n’as pas encore combattu que les autres sont restés sans rien faire. Les Ultramarines vont être détruits et les Blood Angels vont se joindre à notre cause. Nous serons bientôt prêts à agir.

Tout cela semblait peu probable à Alpharius, mais il ne dit rien, et partit sans le moindre commentaire.

La passerelle de l’Avenger était noire de monde. Conjointement aux officiers et au personnel de la Raven Guard, la barge de bataille accueillait l’échelon de commandement de la cohorte Therion récemment arrivée. Le sous-caesari Valerius avait rejoint le vaisseau par navette avec toute une petite armée de notables, de praefectors, de tribuns et de vice-tribuns, afin de répartir les ordres à ses troupes.

Le voyage depuis Therion avait été ardu, car ils avaient eu à négocier les tempêtes qui continuaient de faire rage à l’intérieur du Warp. Plusieurs vaisseaux avaient été perdus corps et biens, et plus d’une dizaine d’autres égarés ou contraints de se translater, ce qui avait dispersé la flotte sur des années-lumière de territoire spatial. En dépit des problèmes, Valerius était parvenu à conserver son avant-garde intacte, et selon les instructions de Corax, s’était détourné de la route de Délivrance afin de rejoindre la Raven Guard à Taurion, un système voisin de Narsis.

Ses précédentes rencontres avec Corax avaient laissé Valerius frappé de stupeur, mais il lui semblait à présent que son titre de sous-caesari s’accordait mieux à la place qui était la sienne au sein du conseil de commandement. Cette promotion n’avait cependant rien fait pour atténuer son émerveillement devant les facultés stratégiques du primarque. Là où Valerius avait besoin de son contingent de conseillers et d’aides de camp pour que tout soit en ordre, Corax était capable de tout contrôler uniquement avec l’aide de quelques notes sur une plaque de données. La disposition de dizaines de croiseurs et de milliers de combattants, leur armement et leurs commandants, tout était gravé dans l’esprit du primarque, qui sans effort parvenait même à retrouver le plus petit détail.

L’ordre de bataille et l’approche générale avaient déjà été entérinés ; les Therions formeraient la première vague, les vaisseaux Raven Guards pourvus de boucliers miroirs les suivraient. Tout était pour le moment comme Valerius s’y était attendu après avoir combattu auprès de la Raven Guard pendant plusieurs années, durant les derniers stades de la Grande Croisade.

Mais la question de l’approche finale et de l’atterrissage l’inquiétait.

— Si je vous comprends bien, seigneur Corax, il n’y aura pas de bombardement préparatoire ? dit Valerius.

Pelon apparut derrière son épaule avec un verre d’eau, que Valerius accepta sans aucun commentaire. Il y but une gorgée afin de calmer son agitation.

— Nos appareils de descente se feront massacrer.

— Les défenses en orbite seront éliminées selon la procédure normale, répondit le primarque.

Comme à son habitude, il se tenait à l’écart, alors que ses commandants étaient rassemblés autour de la table centrale.

— Une fois notre supériorité orbitale établie, vous devrez opérer une descente sous les tirs ennemis.

— Je dispose de trois croiseurs de combat, monseigneur, chacun tout à fait capable d’éliminer à lui seul les défenses au sol. Il ne serait donc pas nécessaire que votre légion révèle sa présence de façon trop précoce, je peux vous l’assurer. N’est-ce pas, capitaine Willhelms ?

Le commandant du Resolute acquiesça.

— Tirs de torpilles et de lances navales, dit Willhelms.

— Et arriverez-vous à préserver les vies des dix millions d’habitants de cette ville ? demanda Branne.

— Nous nous efforcerons d’éviter les pertes civiles collatérales, bien entendu.

Valerius adressa un regard au praefector Antonius, lequel procéda à quelques calculs rapides sur sa plaque de données et la tendit au sous-caesari.

— Peut-être moins de cinq mille victimes.

— Ce n’est pas une ville ordinaire, dit Corax. Fulgrim ne se vantait pas à tort quand il l’a nommée la Forteresse Parfaite. Mon frère a déclaré qu’il ne suffisait pas qu’une fortification héberge uniquement une garnison, et qu’elle devait aussi protéger la population. La Forteresse Parfaite n’est pas une zone à l’intérieur de la ville, elle est la ville. Fulgrim a estimé, de façon assez juste, que la population serait mieux protégée en l’intégrant aux plans de la forteresse.

— Il a décidé de se servir de civils comme boucliers humains ? dit Valerius, horrifié par cette idée.

— Ce n’était pas son argument à l’époque, répondit Corax. Dans le cas d’une invasion, les habitants auraient spontanément formé une milice pour aider à la défense. Mais ça n’est pas ce qui importe. Il n’y a aucune séparation entre les ouvrages militaires et les constructions civiles. Les tours d’habitation abritent des lasers de défense. Les usines sont protégées par des bunkers et des tranchées dissimulées. L’agencement des routes était l’œuvre de Perturabo, afin de permettre une réponse rapide des défenseurs tout en gênant les offensives.

— Pour détruire la forteresse, nous devons détruire la ville, dit Branne.

— Ce que nous ne ferons pas, dit Corax. Le peuple de Narsis est innocent dans cette affaire. Nous sommes là pour agir comme des messagers de la cause impériale, et pas pour tuer ses fidèles sujets. Nous ne pouvons pas transmettre notre message en anéantissant la population.

— C’est un problème épineux, admit Valerius.

Il termina son eau, et rendit le verre à Pelon d’un geste absent, tandis qu’il méditait sur la situation. Il finit par abandonner, et haussa les épaules.

— Je n’envisage pas un atterrissage sans soutien orbital se terminer autrement qu’en désastre. Nous descendrions droit sur leurs batteries.

— Il y a un site d’atterrissage potentiel, dit Aloni, en faisant apparaître un diagramme de la zone autour de la Forteresse Parfaite.

Il pressa une touche, et un réticule apparut sur la carte.

— Ici, dans les collines au nord-est.

— C’est au moins à vingt kilomètres ! dit Valerius, en se levant pour examiner l’image. Nous n’avons pas ce qu’il faudrait de tanks et de transports.

— Vingt-huit, précisément, dit Agapito.

La pointe d’humour que le commandant avait mise dans son ton n’amusa pas Valerius.

— Vous attaquerez à pied, dit Corax. Après vous être posés sous couvert de la nuit. Ne vous attendez cependant pas à ce que cela vous apporte un avantage ; l’ennemi disposera de scanners et d’imagerie thermique.

— Avancer à marche forcée sur près de trente kilomètres en une nuit, pour attaquer une ville-forteresse ?

Valerius avait un mauvais pressentiment au sujet de toute cette attaque, et estima de son devoir de se montrer honnête.

» C’est une stratégie vouée à l’échec.

— Tout à fait, dit Corax.

Le sourire du primarque était inquiétant.

» Je ne m’attends pas à ce que vous parveniez à prendre la Forteresse Parfaite par vous-mêmes. C’est pour ça que nous sommes là.

L’affichage hololithique montrait précisément combien la situation était désespérée pour ces énergumènes. Le capitaine Hasten Luthris Armanitan des Emperor’s Children arpentait la salle de commandement de sa tour, surveillant tel un faucon chaque rapport et chaque relais des scans. La topographie naturelle du nord-est allait diriger les attaquants vers la porte du 8e boulevard, au-delà de laquelle s’étendait une large avenue dominée par trois batteries de canons, à cent mètres d’intervalle le long de la route. De part et d’autre, la ville devenait un dédale de couloirs de tir entrecroisés, surplombés de bunkers et de positions en saillie.

— Leur bêtise sera la cause de leur défaite, dit-il, en s’adressant davantage à lui-même qu’aux serfs de la légion présents devant les consoles. Lancer une offensive sans bombardement de préparation. Qu’espèrent-ils réussir ?

— Le cordon numéro deux a été franchi, capitaine, rapporta l’un des serfs. Le dernier rapport faisait état d’un assaut d’infanterie massif. Les pertes ennemies ont été lourdes.

— Je suppose qu’il était assez sage de leur part d’avancer sans leurs blindés, dit Luthris. Toutes les roquettes de nos batteries antichars vont se perdre. Transmettez à leurs servants de se replier jusqu’au cordon un et de se joindre aux défenseurs de la ligne.

— Affirmatif, capitaine, dit le préposé.

Luthris vérifia l’heure affichée. Il restait un peu plus de trois heures terranes standard avant l’aube. La première vague d’assaillants aurait à peine atteint le mur avant que ses troupes n’eussent une visibilité parfaite. Alors le carnage commencerait pour de bon.

L’apparence des franges extérieures de la Forteresse Parfaite paraissait en totale contradiction avec leur fonction. Des jardins suspendus raffinés tombaient en cascade depuis les toits et les murs des bâtiments blancs, et l’odeur de leurs fleurs emplissait l’air. Les façades à colonnes et les galeries en surplomb fournissaient des couverts aux Therions tandis qu’ils progressaient vers les tours qui encadraient la porte devant eux au-dessus des édifices. Les Emperor’s Children n’avaient rien sacrifié de leur sens esthétique dans la conception de la ville : ces bâtiments d’albâtre à colonnades avaient tout autant de chances de faire office de bureaux administratifs que de dépôts de tanks, impossible d’en être certain depuis l’extérieur.

Valerius marchait à pas forcé avec ses hommes, déterminés à mettre derrière cet assaut chaque iota de leur énergie malgré l’échec auquel ils étaient condamnés. Après avoir été contraint à l’ignominie de sacrifier ses précédentes troupes dans le système d’Isstvan afin de ménager une diversion, Valerius était déterminé à ce que cette campagne-ci ne se termine pas d’une façon aussi déshonorante. Les Therions allaient s’illustrer, quelles que soient les attentes de Corax.

Quelques Sentinelles avaient survécu aux bombardements de missiles et d’obus qu’il avait ordonnés à l’approche de la ville. Les Sentinelles marchaient à quelques centaines de mètres devant eux, envoyés en reconnaissance pour l’avant-garde de trois cents hommes. Valerius ne le savait que grâce aux commentaires constants dont l’abreuvait le tribun Calorium, qui suivait à quelques pas derrière le sous-caesari.

— Monsieur, l’escadron de tête rencontre une nouvelle ligne de défense, rapporta Calorium, le récepteur radio ressemblant à une tasse clampée sur son oreille. Ils essuient des tirs en provenance des balcons au-dessus d’eux.

En apprenant cela, Valerius leva les yeux, et il vit à nouveau au-dessus de lui les lignes des galeries par-delà les surplombs. La même chose s’était chaque fois produite depuis leur arrivée dans la ville : des traits architecturaux en apparence inoffensifs révélaient leur véritable fonction de zone mortelle, de plateforme de tir ou de champ de mines.

Sentant la nervosité de leur commandant, les hommes de la garde rapprochée de Valerius resserrèrent les rangs autour de lui. Leurs armures carapaces dorées et leurs treillis blancs étaient devenus tachés et boueux pendant la progression depuis la zone d’atterrissage.

— Peut-être devrions-nous nous mettre à l’abri, sous-caesari, suggéra le vice-tribun Callista.

— Et où ça, exactement ? lui renvoya sèchement Valerius. Sa section de commandement avait déjà perdu quatre de ses hommes lorsqu’ils s’étaient réfugiés dans un parterre de fleurs, lequel s’était révélé truffé de mines à déclencheur.

Callista regarda sans grande certitude autour de lui.

— Laissez tomber, dit Valerius, en continuant d’avancer à grands pas au beau milieu de la route. Cette avance avait été frustrante : se battre contre des adversaires invisibles, n’arriver face à face avec l’ennemi que pour le voir battre en retraite vers sa ligne de défense suivante.

Il n’était vraiment pas d’humeur pour une telle confrontation. Les guerriers aux armures violet et or allaient sans doute leur infliger de lourdes pertes une fois qu’ils décideraient de les affronter ouvertement. Avoir atteint la cité en elle-même ne leur apportait que peu de réconfort : la canonnade en provenance des tours au cœur de la forteresse avait cessé, sans doute pour leur éviter de faire tomber leurs obus sur leurs propres guerriers.

— Les équipes avancées sont terriblement malmenées, annonça Calorium. Elles demandent des renforts.

Le regard tourné vers son tribun, Valerius sentit son estomac se nouer.

— Dites aux 3e et 4e compagnies de s’avancer en soutien. Voyez s’il leur est possible de prendre de flanc la position adverse. Ordonnez à la 5e et la 6e de s’avancer depuis l’arrière-garde. Comment le praefector Magellius s’en sort-il ?

Le tribun parla de son côté pendant un court instant, puis secoua tristement la tête.

— La 2e phalange est repoussée, ils ont perdu un tiers de leurs hommes, dit Calorium. Monsieur, la 3e phalange rapporte également que sa progression est bloquée. Les défenses de la porte sont en train de les décimer.

Une explosion à moins de deux cents mètres devant eux souleva dans le ciel un panache de fumée et de cendres. Quelques secondes plus tard, des débris se mirent à pleuvoir sur Valerius et ses hommes.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? demanda-t-il, bien que Calorium soit déjà en train de s’en enquérir rapidement par la radio.

— Macrocanon, monsieur, dit le tribun. Posté au grand carrefour droit devant, dissimulé au troisième étage d’un immeuble.

Il y avait un tremblement dans la voix du tribun, et en regardant les autres soldats autour de lui, Valerius perçut leur peur. S’il continuait à les pousser de l’avant, la débandade les guettait. Ce qui n’aurait pas du tout été à son goût.

— Très bien, transmettez à toutes les sections de commandement, grogna-t-il. Retrait des troupes compagnie par compagnie. Établissez un périmètre en bordure de la ville. Ce doit être un repli ordonné. Nous ne tolérerons pas de fuite précipitée ni de panique.

— Oui, monsieur.

Les manières et le ton de Calorium trahissaient sa gratitude face à la décision du sous-caesari.

Valerius s’arrêta où il se trouvait et resta là, les mains sur les hanches, à fixer les tours lointaines. Il avait atteint la ville, ce qui en soi représentait un certain accomplissement, mais même ses troupes de reconnaissance se trouvaient encore à plus de deux kilomètres de la ligne de défense intérieure.

Peu importaient les intentions de Corax, tout cela conservait pour lui le goût amer d’une défaite.

— L’ennemi se replie en masse, capitaine.

— Ridicule, répondit Luthris. Ils n’ont même pas commencé à éprouver nos défenses.

— Confirmation visuelle des données des scanners, capitaine. L’ennemi se retire vers les abords extérieurs.

L’officier des Emperor’s Children fit lentement le tour du centre de commandement, en examinant chacun des influx de données, chaque affichage. Les preuves ne prêtaient pas à controverse : leurs assaillants cédaient le terrain sur tous les fronts. Une conclusion décevante à une attaque sans aucun lustre.

— Aucun signe de vaisseaux en orbite basse ? demanda-t-il, en allant s’asseoir sur son fauteuil.

— Aucun, capitaine, fut la réponse donnée à sa question. Tous les vaisseaux ennemis se maintiennent hors de portée des défenses au sol. Aucun signe d’appareils largués.

Cela n’avait guère semblé avoir de sens pour Luthris tandis qu’il retournait à son trône. Mais il lui sembla futile de vouloir spéculer sur les motivations de combattants qui leur étaient inférieurs. Sans doute leur avait-on ordonné d’attaquer et s’étaient-ils exécutés sans pleinement savoir quel adversaire ils avaient en face d’eux.

Cette erreur n’allait obtenir aucune indulgence de sa part.

— Rassemblez les compagnies de contre-offensive aux portes 3 et 4, ordonna-t-il, en enfonçant du doigt l’interrupteur du communicateur intégré au bras de son fauteuil. Que l’armorium se tienne prêt pour que les colonnes mobiles opèrent un mouvement d’encerclement rapide par les rampes souterraines. Ces inconscients n’ont pas le droit d’attaquer notre ville sans une riposte de notre part. L’objectif de mission est la destruction totale de toutes les forces ennemies. Lancement de la contre-attaque dans quinze minutes.

Il relâcha l’interrupteur et s’enfonça en arrière, le trône s’ajustant à son mouvement. Luthris regarda par-dessus son épaule vers le sergent Turan, debout près de la porte, son casque à plumet sous le bras.

— Préparez nos forces, sergent. Je les mènerai personnellement au combat.

— Comme vous le souhaitez, mon capitaine, répondit Turan en inclinant la tête, puis il fixa son casque en place et salua en frappant du poing contre son plastron. Nous exterminerons ces chiens partout où ils essaieront de se cacher.

Une décharge de canon laser fit éclater le bord de la rambarde et pulvérisa l’homme à la droite de Valerius. Éclaboussé de poussière et de sang, le sous-caesari recula du parapet pour se recroqueviller derrière les vestiges de la fenêtre. Calorium était toujours à ses côtés, un bras en écharpe, l’ensemble de communication portatif posé par terre à côté de lui. Ses yeux aux veinules éclatées regardèrent Valerius, et il secoua la tête.

— Pas de réponse du praefector Tigurian, monsieur. Je pense que notre flanc gauche a cédé.

— Deux mille hommes, tribun ! Deux mille hommes ! dit Valerius en s’affaissant contre le cadre de fenêtre. Il n’en resterait aucun ?

Calorium répondit en haussant les épaules.

Pendant une heure, les Therions avaient battu en retraite, et pendant l’heure suivante, ils avaient tenu face à la contre-attaque des Emperor’s Children. Marcus avait fait tout ce qu’il pouvait, encourageant et persuadant ses officiers de rester et de se battre, de tenir la ligne à tout prix, mais le temps commençait à leur faire défaut. Il se hasarda à se mettre debout, en saisissant les magnoculaires à sa ceinture. En regardant à travers elles vers le sud-ouest, il pouvait voir plusieurs dizaines de silhouettes en armure avancer le long de la route, à moins de cinq cents mètres de là.

— S’il vous plaît, partez !

Valerius se tourna et tança du regard le vieil homme dont il avait réquisitionné le logis pour en faire son poste de commandement temporaire.

— Et pour aller où ? lui grogna le sous-caesari.

— Ma femme, elle veut que vous partiez…

— Ah oui ? Elle pense peut-être qu’Horus serait mieux placé pour gouverner l’Imperium ?

— Je ne sais rien à propos de tout ça, monseigneur. Je sais seulement que quand les Astartes arriveront ici, ils ne nous laisseront pas en vie si nous vous avons abrités.

Valerius ne répondit rien. Il ne pouvait pas reprocher à ce couple âgé d’avoir peur. Lui-même avait eu peur avant eux, puis avait désespéré, et avait ensuite émergé de cet état paré d’un calme étrange quant à leur situation. Près de dix mille Therions avaient perdu la vie durant les huit dernières heures, mais ces pertes lui étaient presque égales. Une sensation d’engourdissement s’était emparée de lui depuis la perte du contact avec la 2e phalange, comme une acceptation de l’inévitable. Il regarda de nouveau vers les Emperor’s Children, lesquels prenaient leur temps, vérifiant chaque bâtiment le long de la route. Dans le ciel rôdaient les Thunderhawk, cherchant des cibles pour leurs canons laser et leurs bolters lourds. Sous leurs premiers passages, les rues s’étaient muées en un bain de sang, qui avait forcé chaque Therion à chercher refuge en intérieur. Il fallait au moins reconnaître aux Emperor’s Children qu’ils n’avaient pas pilonné ces bâtiments de façon indiscriminée ; peut-être se considéraient-ils toujours responsables de la protection de ce peuple.

Valerius tira son pistolet. Il lui paraissait important d’avoir une arme à la main.

— Oubliez ça, dit-il au tribun en regardant son unité radio. Prenez votre fusil.

Calorium écarta de lui le boîtier pesant et en laissa tomber le combiné par terre. Il sursauta lorsqu’une autre décharge de canon laser frappa l’architrave sculptée au-dessus d’eux, faisant fondre l’image en bas-relief d’un char attelé chargeant contre une horde de barbares. Le tribun rampa à quatre pattes par-dessus les cadavres therions et récupéra son arme avant de retourner au côté de Valerius.

— Vous nous avez dit de vous faire confiance, se marmonnait Valerius à lui-même. D’affronter la tempête et de vous faire confiance. Eh bien, la tempête est sur nous, Corax.

Il n’y avait guère d’honneur à massacrer ces soldats mal armés. Leurs fusils laser se révélaient pathétiques face aux armures Astartes, leurs vestes pare-balles couleur d’or n’offraient aucune protection contre les bolters. Luthris ne parvenait pas à se réjouir de ce carnage à sens unique, qui ne mettait pas à l’épreuve son acuité tactique ni ses prouesses physiques.

À la tête de son escouade, il gravissait un large escalier menant aux étages d’une pension. Il tira au pistolet bolter sur les hommes recroquevillés derrière la rampe à l’étage supérieur, ses projectiles trouvant leurs cibles entre les barreaux de bois.

— Escouade Andilor, montez au troisième, dit-il, en visant un autre soldat à la jambe. Le bolt arracha toute la hanche de l’homme, et l’envoya s’effondrer au sol. D’un geste détaché, Luthris lui enfonça son épée à travers le torse en le dépassant.

— Escouade Collonius, quatrième étage.

— Arme lourde sur le toit d’en face, mon capitaine, rapporta l’un des sergents. Un multilaser.

— Demandez une frappe de Thunderhawk, sergent, répondit Luthris. Suis-je obligé de prendre toutes les décisions moi-même ?

— Affirmatif, mon capitaine, je demande une frappe aérienne.

De sa semelle blindée, le capitaine Emperor’s Children défonça la porte du bout du palier. Il explora rapidement les pièces, mais celles-ci étaient vides. Avec un soupir déçu, il revint à la cage d’escalier.

— Capitaine !

Le cri lui était parvenu d’en bas, et non par radio. S’avançant jusqu’au bord du palier, Luthris vit les membres de l’escouade Argentius reculer vers le foyer, leurs bolters pointés vers l’accès extérieur. L’un d’entre eux cria un avertissement et ils ouvrirent le feu, mais Luthris ne distinguait pas leur cible.

— Que se passe-t-il ? tonna le capitaine. Parlez-moi !

Avant qu’il n’entende la réponse, un contact s’établit avec son oreillette.

— Capitaine, nous avons détecté des engins sub-orbitaux, approchant à grande vitesse.

— Par où ? D’où ont-ils pu être lancés ?

— Nous ne savons pas, capitaine. Les scans orbitaux n’indiquent rien.

Tout en tentant d’assimiler cette information, Luthris surveillait l’escouade en dessous de lui. Deux de ses guerriers furent soulevés dans les airs, le sang se répandant par les déchirures béantes de leurs armures. Les autres tiraient dans le vide, même si leurs bolts semblaient s’y heurter ou être détournés et éclater au milieu de l’air. Le sergent Argentius s’avança, en faisant rugir son épée tronçonneuse. Un instant plus tard sa tête et son bras s’envolèrent, tranchés de façon nette par quelque force invisible.

Luthris ne parvenait pas à croire ce qu’il voyait. En quelques secondes, tous les membres de l’escouade étaient morts, démembrés et décapités.

— Sorcellerie, marmonna-t-il.

Il n’y avait pas d’archiviste à proximité pour lui venir en aide.

Levant son épée énergétique, il adopta une posture de garde au sommet des escaliers. Il crut à un moment apercevoir quelque chose et fit feu de son pistolet bolter. Le projectile détona quelques pas plus haut que le bas des marches.

Un instant après, il se retrouva là à fixer deux yeux d’un noir de jais, à quelques centimètres de son visage. En reculant, il réalisa à quel adversaire il se trouvait confronté. Un guerrier plus grand que lui de la moitié de sa taille, à l’armure d’un noir pur éclaboussé de sang, un paquetage ailé dépassant de son dos. Son visage était de la pâleur de l’os, ses cheveux coupés à longueur d’épaule. Dans une main, le guerrier tenait un fouet crépitant ; des griffes luisantes prolongeaient l’autre. L’apparition montra les dents dans un rictus muet, et leva ses griffes.

— Pour l’Empereur, murmura-t-elle lorsque les griffes s’abattirent.

Corax passait de pièce en pièce, exécutant tous les Emperor’s Children qu’il croisait. Ses griffes les taillaient en pièces et son fouet luisant tranchait au travers de leurs armures polies. Une fois qu’il eut atteint le dernier étage du bâtiment, il sortit sur la terrasse dominant la rue principale. Les yeux levés, il vit les taches floues et sombres des modules d’atterrissage tomber des cieux. Derrière elles approchaient les traînées de condensation des Thunderhawk et des oiseaux d’assaut.

Le moment était venu de se diriger vers les grandes portes.

Le module d’atterrissage s’ouvrit comme les pétales d’une fleur de fer, ses rampes s’écrasant sur le chemin de ronde du rempart. Navar fut le premier hors de son harnais, à s’élancer sur la longueur du mur d’enceinte à grandes enjambées. Des soldats sans armures occupaient un nid d’arme devant lui. Glissant un doigt griffu sous le pontet de son bolter, il les abattit de trois tirs.

Derrière lui, Carval grognait et sifflait. En regardant vers son compagnon Rapace, Navar hocha la tête. Il n’avait aucune idée de ce que Carval avait essayé de dire, mais avait compris l’intention de son frère Astartes.

— Pour la Raven Guard ! cria Navar en se précipitant le long du rempart, et il ouvrit le feu lorsqu’une escouade d’Emperor’s Children surgit de la tour devant lui.

Des tirs lumineux de bolter furent échangés entre les deux escouades, arrachant aux armures des portions de céramite. Une ombre tomba sur Navar et il releva la tête pour voir le seigneur Corax s’envoler par-dessus le rebord du mur. Le fouet du primarque claqua et déchiqueta le corps de deux Emperor’s Children au-dessus de la taille. Derrière Corax arrivèrent d’autres Raven Guards se laissant tomber du sommet de la tour, leurs réacteurs dorsaux s’allumant pour freiner leur chute. Pistolets à plasma et épées tronçonneuses en main, l’escouade d’assaut fondit sur l’arrière des Emperor’s Children.

Des bruits de fusillade provenaient de l’intérieur du mur d’enceinte. Navar regarda en bas vers sa gauche et vit trois escouades aux armures jaunes s’ouvrir un chemin par les armes au travers d’une cour étroite, forçant ainsi les Emperor’s Children à reculer. Les Imperial Fists du capitaine n’auraient pas aimé manquer cette victoire. Sur un toit, plus loin le long du rempart, deux autres modules d’atterrissage s’ouvraient. La Garde Custodienne s’en élança dans ses armures d’or, libérant des tirs depuis la tête de ses lances gardiennes, sectionnant les armures énergétiques de ses ennemis.

Derrière le rempart, les Therions s’étaient remis à avancer, en prenant leur revanche sur les Emperor’s Children qui avaient décimé leurs camarades. Même si leurs fusils laser n’étaient pas aussi puissants que les bolters de leurs adversaires, le poids de leur nombre et leur ténacité forçaient les traîtres à reculer en direction des portes.

Le seigneur Corax décrivit un cercle en l’air, sans doute pour apprécier la progression de la bataille, avant de se poser près de Navar. Le primarque pointa du doigt vers le milieu de la ville, là où le donjon central de la Forteresse Parfaite se dressait, à plus de trois cents mètres des constructions qui l’entouraient. Navar regarda dans le prolongement du geste de Corax et vit que des milliers de Raven Guards se déversaient de leurs modules autour du donjon. Il reconnut les becs sur les armures MkVI des premiers Rapaces alors que ceux-ci menaient la charge contre la citadelle centrale aux côtés des guerriers de la dernière génération, à la course traînante ou trop souple. Les bolts, le plasma et les lasers nettoyaient les jardins et les portiques des installations ennemies. D’autres frères, des Serres et des Aigles, sautaient de Thunderhawk en vol stationnaire pour déployer des angles de tir croisés vers les toits et les murs intérieurs, et abattaient les Emperor’s Children dans leur retraite. Leurs armes mitraillaient les poches de résistance, des oiseaux d’assaut plongeaient lentement, amenant à leur bord des réserves de Raven Guards supplémentaires prêts à s’engager dans le combat.

La vue était réjouissante, la légion tout entière agissant de concert, et Navar comprit pourquoi son primarque souriait.

— Plus si parfaite que ça, dit Agapito.

Corax avait rassemblé son conseil de commandement dans les quartiers du commandant de la garnison. L’endroit lui avait rappelé le mess des officiers de Lycaeus, où il s’était décidé à lancer les charges atomiques sur Kiavahr. La moquette sous leurs pieds était épaisse, les murs lambrissés d’un bois laqué rouge. Des statues finement sculptées se dressaient sur des piédestaux de marbre en bordure de la pièce.

— Nous ne pourrons certainement pas la tenir, dit Branne.

Un buste exquis de Fulgrim, taillé dans l’albâtre, bascula au sol et y éclata dans un bruit sourd quand le commandant s’appuya délibérément trop fort contre son socle. Baissant les yeux vers les fragments, Branne y fit lourdement tomber sa semelle, et les broya parmi les poils de la moquette.

— Vous savez bien qu’Horus va riposter, continua-t-il.

— J’y compte bien, dit Corax. Nous ne serons plus là.

— Alors quel était l’intérêt ? le questionna Valerius. Il ressemblait à un enfant, assis dans un fauteuil profond fait pour les Astartes, ses pieds ne touchant pas le sol. Derrière lui, son ordonnance avait récupéré une carafe de vin dans l’un des cabinets, et s’était mis à la recherche d’un verre intact parmi les ruines des armoires et des étagères fracassées.

— Beaucoup de Therions sont tombés, pour que vous rendiez finalement ce monde aux traîtres.

— Nous allons partir, pas vous, dit Corax. Le reste de votre cohorte va arriver ici, près de cinq cent mille hommes. La Legio Vindictus a déjà quitté Kiavahr en emmenant une dizaine de titans. D’autres éléments de l’Armée Impériale sont en route eux aussi. Pratiquement un million de soldats supplémentaires. Horus recevra un accueil chaleureux s’il se déplace ici.

— Nous allons donc rester ici et continuer à nous battre ? dit Valerius. Vous avez rasé la moitié des défenses.

— La situation n’en arrivera pas là, sous-caesari, dit le primarque.

Il regarda par la fenêtre la fumée dériver au-dessus des tours ornementées et des jardins.

— La Raven Guard s’en va, mais pas pour Délivrance. Khalghorst est notre prochaine cible. Il y a une garnison Word Bearer là-bas, nous la frapperons avant même qu’Horus n’apprenne ce qui s’est passé ici.

Corax se retourna et fixa ses commandants.

— Ceci n’est pas la Grande Croisade. Il n’y aura pas d’assujettissements à l’Imperium, pas de garnisons à établir. Nous combattrons comme la Raven Guard s’est toujours battue. En frappant et en nous repliant. Nous portons un coup dur et nous esquivons la riposte. D’autres auront à endurer la fureur que les traîtres verseront sur eux plutôt que sur nous, et ceux-là ont toute ma compassion, mais nous ne gagnerons pas cette guerre à force de bons sentiments. Et nous reconstituerons notre nombre, lentement comme auparavant, mais nous gagnerons en force à mesure que nos ennemis seront affaiblis. Les renégats ont laissé la Raven Guard survivre, et cela se révélera être pour eux une erreur coûteuse.

Nous porterons cette guerre jusqu’à Horus, partout et à chaque fois que nous le pourrons, et nous saignerons ses armées à blanc. Nous ne pouvons pas la gagner seuls, mais grâce à nous, il n’obtiendra pas de victoire rapide.

ÉPILOGUE

À bord de l’Alpha, Omegon regagna sa chambre partagée sans même y penser, ses pieds le guidant au fil des couloirs et des niveaux sans effort conscient de sa part. Il savait qu’Horus avait accepté les données génétiques, ce qui ne lui laissait plus qu’un seul détail à régler.

En pénétrant dans ses quartiers, Omegon fut immédiatement confronté à Athithirtir, dont le globe environnemental oscillait dans l’air sous l’effet de son agitation.

+Je perçois une duperie de votre part.+

— Vos perceptions sont si justes que cela en devient agaçant, dit Omegon, en allant s’asseoir sur le lit afin que son visage parvienne au niveau de la sphère emplie de gaz.

+Il n’est guère avisé d’avoir fourni à Horus le matériel génétique des primarques. Cela va altérer l’équilibre de la balance en sa faveur. Vous risquez de donner la victoire à l’Annihilateur Primordial.+

— Quelle chance, dans ce cas, que les données que nous lui avons fournies soient incorrectes, dit Omegon. Fabius ne parviendra jamais à perfectionner cette technologie. Les hommes au service de l’Annihilateur Primordial sacrifieront des vies et des heures innombrables en s’acharnant à vouloir accomplir l’impossible.

+Je perçois que vous êtes fier de cette conclusion. Vous me dissimulez quelque chose.+

— Vos facultés empathiques commencent à me fatiguer, dit Omegon. Nous n’avons plus besoin d’un émissaire de la Cabale. À partir de maintenant, nous sommes capables de déterminer notre propre destin.

+Ce n’est pas une option. La Cabale doit guider cette guerre vers sa conclusion correcte ; agir autrement risquerait de donner la victoire à l’Annihilateur Primordial. Vous êtes en train de vous montrer indocile.+

— C’est vrai que nous avons une tendance à faire ça, dit Omegon. Il se releva et attrapa le globe dans l’un de ses gantelets. Les petits moteurs antigrav poussèrent un piaillement haut perché, alors que la sphère luttait contre la poigne du primarque.

+Ce véhicule ne craint rien de vous ni de vos armes. Votre tentative de me blesser ou de me menacer est stérile.+

— Je ne compte pas du tout vous faire de mal, mon cher ami noyé dans le gaz, dit Omegon.

Il marcha jusqu’à la porte et composa le code d’ouverture. Quittant ses quartiers, le primarque se dirigea vers l’ascenseur le plus proche. Athithirtir protesta d’un cri perçant tout le temps que dura le trajet jusqu’aux niveaux des docks, mais Omegon avait déjà émis ses ordres afin de s’assurer qu’ils ne croiseraient aucune autre âme sur leur itinéraire. La zone autour du dock 4 était vide. Après avoir franchi la porte blindée, Omegon passa entre les Thunderhawk arrimés, rangés en ligne de chaque côté du pont d’envol.

+Je ne comprends pas votre intention. Votre comportement est inacceptable.+

— Je vous ramène simplement à votre vaisseau, dit Omegon, en lâchant enfin le globe ; Athithirtir flotta hors de son atteinte en adressant des imprécations inintelligibles au primarque.

+Je ne détecte pas mon vaisseau.+

— Je suis sûr qu’il finira par passer par ici, dit Omegon, en repartant vers les portes. Peut-être d’ici un siècle ou deux.

Omegon referma hermétiquement la porte derrière lui et ouvrit une fréquence de communication.

— Contrôle du dock 4, ici votre primarque. Ouvrez immédiatement les portes intérieures et extérieures, purge atmosphérique complète.

— Affirmatif, monseigneur, lui fut-il répondu.

Des sirènes d’alerte retentirent alors qu’Omegon s’imaginait l’immense portail blindé abritant le pont d’envol en train de s’ouvrir, révélant le champ d’étoiles au-dehors. L’air allait s’en évacuer comme le souffle d’un ouragan, emportant avec lui le petit xenos trop intrusif.

Estimant avoir mené cette tâche à bien, il reprit le chemin de ses quartiers. Il y avait encore beaucoup à faire. Désormais que la technologie génétique se trouvait en sûreté dans les soutes de l’Alpha, un jour, avec le temps, ses guerriers seraient véritablement légion.

À PROPOS DES AUTEURS

Graham McNeill est l’auteur de bien des romans de la série The Horus Heresy, dont Les Fils de Lupercal et La Bataille de Molech, son New York Times bestseller Un Millier de Fils ainsi que la nouvelle Et le Reflet se Brisa. Sa série Ultramarines est à présent longue de six romans, et de nombreux liens sont tissés avec ses récits des Iron Warriors, dont le roman Déluge d’Acier est un favori constant des fans de la Black Library. Il a aussi à son actif une trilogie sur Mars, mettant en scène l’Adeptus Mechanicus d’une plume devenue fameuse. Pour le monde de Warhammer, il a écrit, entre autres, la Trilogie de Heldenhammer, dont le second volet a remporté le prestigieux David Gemmell Legend Award 2010.

James Swallow est un auteur récompensé par bien des prix, et il est à plusieurs reprises apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans The Horus Heresy incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein, Némésis, et Signus Daemonicus. Pour les Sœurs de bataille, il a écrit La Foi et le Feu, et L’Enclume et le Marteau rassemblés dans l’omnibus Sœurs de Bataille. Ses livres mettant en scène les Blood Angels sont les plus populaires, Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Furie Rouge et Marée Noire. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit et travaille à Londres.

Nick Kyme est l’auteur des romans Horus Heresy La Vieille Terre, Retour au mont Deathfire, Vulkan est vivant et Fils de la Forge, des romans courts Soleil Prométhéen et Terre Brûlée, et des nouvelles La Marque d’Infamie et Marqués de rouge. Il a contribué avec Triomphe de fer au recueil Horus Heresy Les Primarques, classé parmi les meilleures ventes du New York Times. Nick est bien connu pour ses romans Salamanders, comme Renaissance, et de nombreuses nouvelles. Il a également écrit dans le cadre du monde de Warhammer, notamment le roman Warhammer Chronicles L’Infâme Trahison. Il vit et travaille à Nottingham.

John French a écrit plusieurs histoires pour l’Hérésie d’Horus, dont les romans Prétorien de Dorn, Tallarn et Esclaves des Ténèbres, le roman court Le Poing Écarlate et les récits audio Dark Compliance, Templar et Warmaster. Dans l’univers de Warhammer 40,000, il est l’auteur de Résurrection et Incarnation pour Les Guerres Horusiennes et de deux récits audio qui y sont liés, Agents of the Throne : Blood and Lies, vainqueur du Scribe Award, et Agents of the Throne : Truth and Dreams. John a également écrit la série consacrée à Ahriman et de nombreuses nouvelles.

Chris Wraight est l’auteur du roman Leman Russ consacré au Primarque. Il a écrit pour l’Hérésie d’Horus le roman White Scars, les romans courts La Confrérie de l’Orage et Wolf King, et le récit audio The Sigillite. Ses titres Warhammer 40,000 comptent quant à eux les romans Space Wolf Le Sang d’Asaheim et L’Appel de la Tempête, et le recueil de nouvelles Wolves of Fenris, ainsi que les romans Space Marines Battles intitulés Colère d’Acier et La Bataille du Croc. Il faut également ajouter à son palmarès de nombreux romans Warhammer, et parmi eux, dans la collection Warhammer Chronicles, Le Maître des Dragons, faisant partie de la série consacrée à la Guerre de la Vengeance. Chris vit et travaille près de Bristol, dans le sud-ouest de l’Angleterre.

Gav Thorpe est l’auteur du roman de l’Hérésie d’Horus Délivrance perdue, des Anges de Caliban et de la nouvelle « Le Lion », laquelle faisait partie du recueil Les Primarques, nommé best-seller du New York Times. Gav est en particulier connu pour ses récits concernant les Dark Angels, incluant sa série L’héritage de Caliban. Il a également signé Au nom de l’Empereur et La Bête doit mourir pour la série L’Éveil de la Bête. Son répertoire Warhammer 40,000 compte également la série La Voie de l’Eldar, les récits audio Le Vol du Corbeau, Honneur aux Morts et Rapace pour l’Hérésie d’Horus, ainsi que de multiples histoires courtes. Dans l’univers de Warhammer, Gav a écrit le roman The Curse of Khaine pour The End Times, la trilogie de la Déchirure dans la collection Les Chroniques du Vieux Monde, et bien d’autres titres, dont certains lui ont valu des prix, comme Warbeast, un roman Age of Sigmar qui l’a vu rejoindre le club des détenteurs de la légendaire hache du prestigieux David Gemmell Award. Il vit et travaille à Nottingham.

Dan Abnett est un romancier et un scénariste de comics récompensé par plusieurs prix. Il a écrit plus de quarante romans pour Black Library, parmi lesquels la très populaire série des Fantômes de Gaunt, les trilogies Eisenhorn et Ravenor et, avec Mike Lee, le cycle de Darkblade. Ses deux derniers romans pour la série The Horus Heresy, Prospero Brûle et La Bataille de Calth, ont été des best-sellers du New York Times. Dan vit et travaille à Maidstone, au Royaume-Uni.

Rob Sanders est un auteur freelance qui passe ses nuits à imaginer des histoires cauchemardesques à partager avec les fans du 41e Millénaire, au cas où leurs propres songes déments ne leur suffiraient pas. En tant que professeur, il passe également ses journées à tenter de lobotomiser ses jeunes ouailles afin que dans l’avenir, elles ne lui fassent jamais concurrence. Il vit dans une maison insalubre à Lincoln, en Angleterre. Sa première nouvelle a été publiée dans le magazine Inferno!

Aaron Dembski-Bowden est l’auteur des romans de l’Hérésie d’Horus Félon et le Premier Hérétique, ainsi que la nouvelle Aurelian et l’audiodrama Butcher’s Nails, dans la même série. Il a également écrit la trilogie des Night Lords, la Space Marine Battles : Helsreach mettant en scène les Black Templar sur Armageddon, le roman Le Don de l’Empereur sur les Grey Knights et de nombreux autres récits courts. Plus récemment, après le succès de La Griffe d’Horus, ADB s’est plongé dans la psyché d’Abaddon pour La Légion Noire, avant de revenir du côté de l’Imperium avec La Lance de l’Empereur, qui explore la situation dans le Voile d’Elara après l’ouverture de la Grande Faille. Il vit et écrit en Irlande du nord.

Un extrait de Saturnine.

Les hommes se découvrent des liens plus forts que l’acier au milieu des vicissitudes de la guerre.

Willem Kordy (33e mobile de portage panpacifique) et Joseph Baako Monday (18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike) s’en étaient rendu compte au terme d’un intervalle d’à peu près cent jours. Ils s’étaient rencontrés le 6 Secundus dans la foule déchargée à la porte aux Lions par les vaisseaux de transport des Excertus Imperialis. Tous ceux-là étaient fatigués et désorientés, encombrés de leur paquetage, bouche bée devant le panorama monumental du palais, que la plupart n’avaient jamais vu sinon en capture d’image. Les officiers contrariés criaient en essayant de mettre leurs troupes en rangs ; des carrés de rassemblement étaient délimités à la craie sur le lithobéton, accompagnés des désignations abrégées de leurs unités. Des adjudants se pressaient de remonter les lignes en agrafant aux cols des étiquettes en papier : code de marquage, matricule, poste de répartition, comme s’ils géraient de la marchandise.

— J’ai jamais vu autant de gens en un seul endroit, avait dit Joseph.

— Moi non plus, avait répondu Willem parce qu’il se trouvait à côté de lui.

Aussi simplement que ça. Une main offerte, que l’autre avait serrée. L’échange de leurs noms. Willem Kordy, 33e mobile de portage panpacifique, Joseph Baako Monday, 18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike. Tout le monde se traînait ce même genre de mentions, derrière la même virgule. Votre nom devenait une phrase complète, une extension de votre identité.

— Ennie Garnet, 4e mécanisé d’Australis.

— Seezar Filipay, Garde de la ruche Ischia.

— Willem Kordy, 33e mobile de portage panpacifique. Lui, c’est Joseph Baako Monday, 18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike.

Les gens n’arrêtaient pas de se présenter en répétant ce genre de chose. Sans quoi tout devenait trop confus. Personne n’était d’ici, personne ne connaissait rien à cet endroit, ni qui que ce fût d’autre à l’exception des gens de leur unité. Ils avaient amené avec eux leur lieu de naissance, leur région et leurs affiliations, qu’ils traînaient après leur nom comme tout un train de bagages. Comme des pense-bêtes réconfortants. Cela leur devint une seconde nature. Le 11 Secundus, Kordy s’était même pris à répéter la même chose bêtement en se présentant au rapport devant le commandant de sa propre brigade.

— Willem Kordy, 33e mobile de portage panpacifique, mon colonel.

— Colonel Bastian Carlo, 33e mobile de po… Mais, bordel, c’est quoi votre problème, soldat ?

Ils emportaient avec eux à la guerre leur dénomination complète, de la même façon que leurs cellules, leur besace à munitions et leur arme de service, comme un petit supplément de charge. Puis il fallait qu’ils s’y accrochent, parce qu’une fois que les combats commençaient, tout perdait très vite en clarté, et il ne leur restait que ça, ce qu’il y avait derrière cette virgule. Les visages et les mains se couvraient de sang et de boue, la saleté recouvrait les écussons. Dès le 25, les longs manteaux rouges du 77e Europa Max, section cérémonielle, étaient aussi pleins de crasse que les mailles vertes des Dracos 6-18 du Planalto et que les plastrons argentés des Premiers Lanciers Nord-Am. Plus rien ne distingua les soldats entre eux, vivants ou morts.

Surtout après que la porte fut tombée.

Le spatioport de la porte aux Lions passa aux mains de l’ennemi le 11 Quintus. Tout ça se déroulait loin de là où ils étaient, des centaines de kilomètres à l’ouest. Tout se passait toujours loin du fait que le palais impérial fût si immense. Mais les effets en furent ressentis partout, comme une convulsion, comme si le palais avait pris un tir en pleine tête.

Ils étaient postés à ce moment-là sur la 14e ligne, dans la portion nord du palais supérieur. La 14e ligne était une désignation arbitraire, une formation tactique de vingt mille unités mélangées d’Excertus et d’auxilia qui tenaient position pour protéger l’approche par l’ouest autour du spatioport du mur d’Éternité. Lorsque la porte aux Lions tomba, la cohésion d’ensemble s’envola, sur toute la 14e ligne, partout. Une série de boucliers était tombée, en chargeant la région environnante d’une odeur piquante de parasites et de surpression d’air. L’égide qui protégeait le palais avait cédé en cascade vers l’est depuis la porte aux Lions, et les clignements électromagnétiques de cet effondrement avaient fait disparaître en même temps les liaisons vox et noosphériques. Personne ne savait quoi faire.

Les ordres venus de Bhab et de la tour Palatine ne se mettaient plus à jour. Une course effrénée se déclencha, un repli général pour évacuer les tranchées-abris en y laissant les morts. Certaines parties du spatioport de la porte aux Lions étaient en feu, visibles à des dizaines de kilomètres. Des armées renégates poussèrent depuis le sud-est, galvanisées par la nouvelle que le spatioport fût tombé ; elles remontaient la voie Gangétique sans y rencontrer de résistance, et s’entassaient autour des terrassements de Xigaze et des bastions de la traverse d’Haldwani, en débordant les périmètres fermés des noyaux de Saratine et de Karnali, et les districts agraires à l’ouest de la route de l’Aube. Les unités de la 14e ligne entendaient dans leur retraite le grondement des blindés qui approchaient, comme une vague de métal roulant sur une plage. Le ciel était une chape de fumée basse, striée par les appareils lançant des raids au sol sur les habitats adjacents au spatioport.

Personne ne parvenait à se dire que la porte était tombée. C’était par là qu’ils étaient tous arrivés, il y avait cent jours, presque, et la porte leur avait semblé tellement immense et inébranlable. Joseph Baako Monday (18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike) n’avait jamais vu de structure aussi magnifique. Une cité verticale qui s’élançait jusque dans les nuages, même par temps clair. La porte aux Lions. L’un des principaux spatioports qui desservaient le palais impérial.

Et l’ennemi s’en était emparé.

Cela signifiait que l’ennemi tenait désormais un point d’accès en surface à l’intérieur du mur d’Éternité, derrière la Barbacane Antérieure. Il disposait de la capacité opérationnelle qu’il lui fallait pour commencer à faire descendre des forces d’assaut majeures depuis sa flotte en orbite : des unités lourdes, et nombreuses, pour venir en renfort des hordes renégates qui avaient entamé les offensives par l’extérieur.

— Non, avait dit Willem Kordy (33e mobile de portage panpacifique) à son ami. Pas pour venir « en renfort ». Pour les remplacer, presque. Ça y est, ils ont ouvert une première porte du palais.

Une artère venue de l’orbite s’était mise à irriguer la bataille. Jusqu’ici, ils n’avaient fait face qu’à des hommes et à des machines. D’autres choses pouvaient maintenant arriver par le trou béant de la porte aux Lions ; la voie leur était dégagée.

Des guerriers de l’Astartes renégats. Des titans. Et peut-être pire.

— Qu’est-ce qui pourrait être pire ? avait demandé Joseph Baako Monday (18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike).

Ils s’efforçaient de rejoindre le bastion Angevin depuis le quadrant sud du réseau de fret, et approchaient du bout de la voie Gangétique là où celle-ci traversait Tancred et le Pons Montagne, avec l’espoir d’éviter les blindés des traîtres, occupés à réduire en miettes le bastion du Temple d’Or. Le capitaine Mads Tantane (16e Horte Arctique) assurait le commandement nominal, mais les hommes n’avaient pas besoin qu’on les dirige : leurs options se bornaient à faire mouvement d’un seul bloc en se soutenant les uns les autres, ou bien à mourir.

La discipline s’érodait et en poussait certains à détaler. Ils finissaient fauchés par les tirs avant d’avoir fait deux cents mètres, ou emportés par les nuages de virus. D’autres renonçaient, ce qui était encore pire à voir. Des soldats anonymes, dont l’identité se perdait sous une épaisseur de crasse et de boue, incapables de réciter encore la désignation qu’ils se traînaient derrière leur virgule. Ils s’asseyaient sur le pas des portes, au pied des murs éventrés, dans l’ombre malodorante des passages souterrains. Quelques-uns se mettaient le pistolet dans la bouche ou tiraient la goupille de leur dernière grenade. Mais la plupart restaient simplement là assis, dévastés par le désespoir et le manque de sommeil, et refusaient de se relever. Ils restaient là jusqu’à ce que la mort vienne à eux, ce qui ne prenait jamais trop longtemps.

Le reste, les vivants, essayait encore de faire mouvement. Les liaisons vox et noosphériques étaient toujours coupées. L’influx régulier de directives mises à jour ayant été asphyxié, il avait fallu basculer sur les ordres de situation d’urgence, qui avaient été distribués sur des bouts de papier à tous les officiers de terrain. Des instructions basiques et sommaires. Pour eux, les unités de la 14e ligne, cela se limitait à cette phrase courte écrite sur une bande papier roulée, comme sortie d’un biscuit porte-bonheur :

« En cas de brèche ou de rupture de la 14e, repliez-vous sur Angevin. »

Le bastion Angevin et ses six kilomètres de casemates. Parvenir à s’abriter derrière. Voilà l’espoir qui leur était donné. Le capitaine Mads Tantane (16e Horte Arctique) avait environ sept cents fantassins avec lui, étirés en une longue colonne à la traîne qui n’arrêtait pas de se fractionner. Ces sept cents ne représentaient qu’une toute petite partie des quatre-vingt-six mille soldats loyalistes de l’Armée Impériale en repli depuis les 14e, 15e et 18e lignes. Les groupes n’arrêtaient pas de se tomber dessus par hasard en traversant péniblement les ruines, et tous se hurlaient frénétiquement leur nom et leur désignation pour empêcher que le combat ne s’engage par erreur. Au moins les tirs ennemis ne provenaient que d’une seule direction, derrière eux.

Mais soudain d’autres leur furent adressés par le flanc depuis le nord. De tout près ; des tirs appuyés filant au travers des colonnades et des bâtiments éventrés, qui criblèrent le lithobéton, soulevèrent des bouquets de poussière sur les pentes de gravats.

Et qui fauchèrent des hommes.

Ce fut le début de la débandade. Certains de leur colonne éparse s’éparpillèrent et coururent se mettre à couvert, d’autres se tournèrent en donnant l’impression de ne pas comprendre. Quelques-uns s’écroulèrent comme s’ils avaient été trop fatigués pour tenir encore debout ; ils s’avachirent lourdement comme des sacs de farine, tordus de façons peu flatteuses, leurs jambes pliées sous eux dans des poses que seule la mort pouvait permettre. Le capitaine Mads Tantane (16e Horte Arctique) se mit à crier par-dessus la pétarade des tirs d’armes, en les pressant de poursuivre vers Angevin, et quelques-uns des soldats obéirent.

— C’est n’importe quoi, dit Joseph Baako Monday (18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike). Mon ami Willem, ne va pas par-là ! Regarde un peu ! Là-bas !

L’ennemi se profilait. Une grande vague en mouvement de troupes terrestres renégates surgissait à travers les alentours en ruine du Temple d’Or, en se déversant sous les arches brisées, et en travers des rues, et dévalait les entassements de gravats, en s’écoulant comme de l’eau par tous les points qu’elle pouvait trouver. Et tous ces fantassins scandaient quelque chose ; Willem Kordy (33e mobile de portage panpacifique) n’arrivait pas à discerner quoi. Il y avait trop de bruit. Mais une même phrase se répétait, toutes ces voix s’élevaient comme une seule, un son aussi laid que les icônes des bannières qui remuaient et claquaient au-dessus de leurs rangs.

Le rythme des pertes s’accéléra. Des amis s’effondraient tout autour d’eux. Willem Kordy (33e mobile de portage panpacifique) n’arrivait pas à discerner de qui il s’agissait. Un corps tomba en pivotant ; était-ce Jurgan Thoroff (77e léger de Kanzeer) ou Uzman Finch (14e Slovak) ? Juste une silhouette imprégnée de boue, sans identité, qui ne pouvait plus réciter sa désignation, qui n’avait même plus de visage à essuyer pour en reconnaître les traits.

De la fumée partout. La poussière. Le sang vaporisé, la pluie sale. Les mots que scandait l’ennemi. Le claquement constant des armes qui tiraient ; celui des impacts qui venaient noircir la pierre et les décombres. Le bruit sourd de ceux qui frappaient la chair. On ne pouvait pas s’y méprendre quand un corps était touché : le coup étouffé était accompagné d’un souffle d’air exhalé chassé hors des poumons. À cela s’ajoutait l’odeur du tissu brûlé, et la vapeur de sortie, celle des entrailles brûlées et atomisées qui s’échappait du corps à travers les plaies.

Ceux qui ne connaissaient pas déjà ce bruit apprenaient vite à le reconnaître lorsqu’il se répétait une dizaine de fois par minute.

Willem Kordy attrapa son ami par la manche, et ils coururent. D’autres détalaient aussi. Aucun couvert ne s’offrait à eux ; ils gravirent une pente de décombres, où les projectiles vinrent claquer tout autour dans les débris enchevêtrés. Joseph Baako Monday fit l’erreur de regarder derrière eux. Il vit…

Ça ne faisait plus aucun doute, le capitaine Tantane était parti du mauvais côté, en emmenant deux cents hommes, peut-être plus. La multitude de renégats les tenait. Il vit…

Il vit des silhouettes plus grandes se frayer un chemin au milieu des files des traîtres. Des géants en armures noires. Il sut qu’ils étaient de l’Astartes. Des cors de guerre sonnèrent à travers le brouillard de fumée. Il en arriva d’autres, d’autres de ces géants ; il vit…

Il vit que ces autres space marines portaient des armures d’un blanc sale, comme de la crème avariée. Leurs épaulières étaient noires. Certains étaient coiffés de grandes cornes ; certains portaient des pans de tissus pendus à leur armure à la manière de pagnes ou de tabliers. Il vit…

Il vit que cette saleté était du sang séché. Ces tabliers étaient des peaux humaines. Les space marines en noir ralentirent leur avancée pour laisser les space marines en blanc se précipiter au-devant d’eux, bondir comme des molosses et charger comme des taureaux. Ce n’étaient pas des hommes, ils ne ressemblaient même pas à des hommes. Les guerriers en noir se tenaient droits comme s’ils étaient leurs dresseurs ; les guerriers en blanc, eux, galopaient, presque à quatre pattes, en poussant des glapissements d’une douleur furibonde. Avec à la main des lames tronçonneuses et des haches de guerre que Joseph Baako Monday n’aurait même pas été capable de soulever. Il vit…

Il les vit atteindre le groupe du capitaine. Il vit Tantane et les autres autour se mettre à crier, en tirant pour les faire reculer. Et ils n’y parvinrent pas. Les guerriers Astartes en blanc se ruèrent au milieu de la masse, à travers eux, en les écrasant comme du bétail percuté par un train. C’était une boucherie. Un immense nuage de bruine de sang enflait vers la pente en venant enduire les gravats comme du goudron. Ceux de l’Astartes en noir restaient là où ils étaient à regarder, comme divertis par le spectacle.

Une main sur son bras.

— Allez ! lui hurla Willem au visage. Grouille-toi !

Ils gravissaient la pente ; ils étaient soixante, soixante-dix, à escalader l’inclinaison des décombres, soixante ou soixante-dix qui n’avaient pas fait l’erreur de suivre le capitaine Tantane. Ils grimpaient en s’aidant mutuellement lorsque le pied de quelqu’un dérapait ; ils grimpèrent jusqu’à parvenir sur ce qui avait été les toits de ces habitats. L’horreur en dessous d’eux. Les cors de guerre qui sonnaient. Le crissement des lames tronçonneuses. Le brouillard qui enflait, chargé de tous ces minuscules caillots flottants.

Les toits s’interrompirent net. Une construction énorme s’était effondrée en ne laissant rien que sa charpente métallique dépassant d’une mer de maçonnerie réduite en morceaux. Une chute de vingt mètres. Ils commencèrent à évoluer le long des poutrelles, tous les soixante ou soixante-dix qu’ils étaient, à la file, marchant ou rampant sur des solives et des étais larges de cinquante centimètres. Des hommes glissèrent et tombèrent, ou furent abattus par des tirs venus d’en bas. Certains en entraînèrent d’autres dans leur chute en cherchant désespérément à se raccrocher. Ils étaient tous au-delà de la peur ; la peur était derrière eux, la peur était oubliée, comme tout ce qui faisait d’eux des êtres humains. Le vacarme les rendait sourds, engourdis qu’ils étaient par l’état de choc constant, parvenus à un stade d’avilissement bestial, de régression, comme des animaux affolés aux yeux écarquillés cherchant à fuir un incendie de forêt.

Willem faillit tomber, mais Joseph le retint et le fit arriver de l’autre côté, sur le toit d’une halle d’artisans, où ils furent parmi les premiers. Ils regardèrent derrière eux, vers leurs amis, des hommes et femmes accrochés comme une colonne de fourmis aux poutrelles étroites. Les bras tendus, ils attrapèrent des mains et en aidèrent quelques-uns. Jen Koder (22e Horte de Kantium), Bailee Grosser (3e Helvète), Pasha Cavaner (11e Janissaires Lourds)…

Des coups de cor retentirent ; des cors plus gros, dont les notes de basse profondes leur firent vibrer le thorax. À une vingtaine de rues de là, d’authentiques géants se profilèrent hors de la brume. Des titans entraperçus au milieu des tours élancées tandis qu’ils marchaient, démolissant les murs et des édifices entiers. Noirs, or, cuivrés, écarlates, des bannières infernales hissées aux mâts qu’ils avaient sur le dos. Chacun était comme une cité ambulante, trop grand pour en appréhender vraiment toute la taille. Les armes immenses qu’ils avaient pour bras tiraient par impulsions : des éclats de lumière qui déchiraient les rétines, une onde d’électricité statique hérissant les cheveux, un souffle de chaleur qui leur brûlait la peau comme des coups de soleil même à vingt rues de distance.

Et le bruit. Tous ces bruits si forts, chaque tir, comme si la vibration à elle seule avait pu suffire à les tuer, lorsqu’à chaque décharge tout se mettait à secouer.

Cette fois, c’est foutu, se dit Joseph. Et puis son arrogance le fit rire tout haut. Les machines géantes n’étaient pas là pour lui. Elles n’avaient même pas conscience qu’il pouvait bien exister. Les engins marchaient vers l’ouest, parallèlement à eux, en poussant à travers les rues dévastées pour trouver quelque chose à tuer ou à détruire qui fut digne de leurs manœuvres titanesques.

Les soixante ou soixante-dix n’étaient plus que trente ou quarante. Ils redescendirent prudemment en se glissant au bas des pentes d’éboulis et de verre brisé. Personne n’avait la moindre idée de la direction qu’il fallait prendre. Personne ne savait seulement s’il leur restait encore un endroit à rejoindre. Les bâtiments autour d’eux brûlaient ou avaient tous été soufflés, les rues enfouies sous un tapis de décombres.

— Il faut qu’on se batte, dit Joseph.

— Quoi ? demanda Willem.

— Il faut qu’on se batte, répéta Joseph. Qu’on fasse demi-tour et qu’on aille se battre.

— On va mourir.

— Est-ce qu’on est pas déjà morts, au milieu de tout ça ? dit Joseph. Qu’est-ce qu’on va pouvoir faire d’autre ? On a plus nulle part où aller.

Willem Kordy s’essuya la bouche, en essayant de cracher toute la terre et le goût de poussière et d’os.

— Mais ça va changer quoi si on y va ? demanda Bailee Grosser. On a bien vu ce qu…

— On a vu, l’interrompit Joseph. J’ai très bien vu.

— On saura pas, dit Willem.

— On saura pas quoi ? demanda Jen Koder. Son casque était si gravement cabossé qu’elle n’arrivait pas à le retirer. Sous le bord enfoncé, du sang lui coulait dans le cou.

— Ce qu’on aura réussi à faire ou pas, dit Willem. On va mourir. On saura jamais. Quoi qu’on arrive à faire, si peu que ce soit, on le saura pas. C’est pas important.

— C’est ça, dit Joseph, en les regardant, droit dans les yeux. Ça a pas d’importance. On est venus ici se battre. Se battre pour l’Empereur, en Son nom. Se battre pour cet endroit. Vous avez vu combien on était au spatioport quand on est arrivés. On était tellement. Il y en a vraiment qui ont cru qu’ils arriveraient à accomplir quelque chose à eux tous seuls ?

Willem acquiesça.

— L’effort collectif, dit-il. C’est ça qui compte. Si j’arrête, ou si vous, vous arrêtez, tout le monde finira par abandonner un par un. Si je tiens le coup et si vous vous tenez le coup, on mourra, mais on aura résisté. Peu importe si on sait ce qu’on aura réussi à faire, ou à quel point ce sera minuscule. C’est pour ça qu’on est venus ici. C’est de ça que l’Empereur a besoin de notre part.

Personne ne trouva le moindre mot à dire. Un par un, ils se redressèrent, ramassèrent leurs armes, et suivirent Joseph et Willem le long de la rue, en passant par-dessus les décombres, retournant vers là d’où ils étaient venus.

Le space marine apparut sur leur chemin, nimbé dans une écharpe de fumée épaisse. Son bouclier de siège griffé tenu d’une main, l’épée longue reposant contre son épaulière énorme. Les plaques d’armure abîmées et éraflées, jusqu’aux lauriers d’ornement sur son plastron. Et ses yeux étaient deux fentes ambrées qui palpitaient sur sa plaque faciale cabossée.

Ils levèrent tous leurs armes.

— Où allez-vous ? leur demanda-t-il.

— On retourne là-bas. Pour se battre, dit Joseph.

— Vous avez raison, leur dit-il. C’est de ça dont il a besoin venant de nous.

— Vous… Vous m’avez entendu ?

— Bien sûr. J’entends battre un cœur à un kilomètre. Suivez-moi.

Le guerrier de la légion pivota en leur tournant le dos. Son armure et son bouclier de siège étaient jaunes.

— Je m’appelle Joseph Baako Monday, 18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike, lança Joseph.

— Je n’ai pas besoin de le savoir, lui retourna le guerrier sans regarder derrière lui. Et tâchez de respecter le protocole de silence au combat.

— Moi, j’ai besoin que vous sachiez, dit Joseph.

Le guerrier s’arrêta, regarda en arrière.

— Ça n’a pas d’importance…

— C’est important pour moi, dit Joseph. C’est tout ce qu’on a. Je m’appelle Joseph Baako Monday, 18e Régiment, armée de résistance de la Nordafrike,

— Moi c’est Willem Kordy, 33e mobile de portage panpacifique, dit Willem.

— Adèle Gercault, 55e midlantique.

— Jen Koder, 22e Horte de Kantium.

Le space marine les laissa tous parler. Puis il acquiesça.

— Je suis Camba Diaz des Imperial Fists. Suivez-moi.

— Attendez, dit Archamus en les voyant approcher, mais sans lever la tête, rien qu’un index pour les prier de patienter.

Niborran, Brohn et Icaro se tinrent là, à regarder le maître des huscarls de Dorn assis à son poste, passer en revue minutieuse les flux de données. Ses yeux ne clignaient pas. Ils attendirent. Le mouvement et le bruit constants du grand strategium boréal les encerclaient tandis qu’eux-mêmes faisaient silence, pour la première fois depuis plus de vingt-quatre heures. Une telle attente paraissait extravagante. Le haut général suprême Niborran des forces de Sol, le colonel militant des auxilia Clément Brohn, la maîtresse Tacticae en second de la Terrestria Sandrine Icaro, de la cour de guerre, étaient des personnalités que personne ne faisait jamais attendre, pas en cette heure, pas dans des circonstances aussi extrêmes.

À moins que cette personne fût elle-même aux commandes de la zone de guerre, depuis le bastion de Bhab dans le Sanctum Imperialis ; le représentant que s’était choisi le Seigneur Prétorien, et qui était par conséquent investi temporairement de l’autorité ultime, celle de Dorn.

Archamus, des Imperial Fists, maître des huscarls, second du nom, acheva son passage en revue et se redressa légèrement dans son siège. Il les regarda, les officiers supérieurs en chef, de service à la date du centième jour.

— Allez-y, les invita-t-il.

— Où est Dorn ? demanda immédiatement Niborran.

Les yeux d’Archamus se plissèrent de façon infime. À un poste proche, le capitaine Vorst releva la tête en fronçant les sourcils ; Archamus vit son expression et le radoucit d’un simple petit geste. Restez assis.

Niborran inspira profondément. L’homme était fatigué.

— Je vous prie de m’excuser, dit-il. Permettez-moi de me reprendre. Où est le Seigneur Prétorien ?

— Occupé ailleurs, dit Archamus. Je vous écoute.

Niborran se crispa. Il frotta du poing sur ses yeux augmentiques. Le tour argenté de ses orbites brillait sur sa peau sombre, mais les globes à l’intérieur avaient un air éteint. Il produisit sa plaque de données.

— Nous avons mené l’analyse de…

— À quoi est-il occupé ? réclama Brohn.

— Je vous demande pardon ? réagit Archamus.

— Laissez tomber, Clém, murmura Niborran.

— Non. À quoi est-il occupé ? En ce moment même ? Cela fait plus de cent jours que ça dure, nous nous trouvons dans la merde la plus profonde que nous ayons vue jusqu’à présent, à nous noyer dans notre sang, et vous dites qu’il est occupé ?

Le visage d’Archamus resta sans expression.

— Veuillez reconsidérer le ton que vous employez, colonel, lui suggéra-t-il.

— Rien à foutre, du ton que j’emploie, Monseigneur.

Archamus se leva. Vorst s’était levé, lui aussi, en soulevant hors de son siège sa carrure bardée de plaques jaunes. À nouveau, Archamus lui fit signe d’un geste bref de se cantonner à sa tâche.

— Nous sommes tous très fatigués, s’empressa de dire Niborran. Très fatigués. Les humeurs s’échauffent et…

— Vous n’avez pas l’air fatigué, vous, dit Brohn à Archamus. Absolument pas.

— Parce que j’ai été fait ainsi, dit Archamus.

Ces cent premiers jours avaient représenté pour lui trois affectations successives sur les lignes de combat. Les coups et les griffures sur son armure jaune n’avaient pas été gommés et s’offraient à la vue de tous. Mais en effet, il n’avait pas l’air fatigué ; il n’avait l’air que d’un space marine, toujours semblable à lui-même. Immuable, aussi solide qu’une statue. Il ne paraissait pas éreinté comme l’étaient ces trois humains, avec leurs orbites creusées et leurs traits tirés, avec leurs mains qui tremblaient.

— Je vais vous accorder une certaine latitude, Colonel. Au vu des circonstances…

— Les circonstances sont merdiques, elles le deviennent de plus en plus à chaque seconde, et Dorn n’est pas là. C’est lui qui est supposé gérer tout ça. C’est lui qui est censé être le putain de génie qui…

— C’en est assez, maintenant, dit Archamus.

— L’absence du Prétorien a de quoi préoccuper, intervint Niborran. Les propos de Brohn sont déplacés, mais ce qu’il exprime est…

— Nous sommes foutus, le coupa Brohn. Les plans de Dorn sont en train de se défaire. La porte aux Lions, c’est fini ; ils sont là, ils ont pénétré à l’intérieur de la Barbacane Antérieure. L’égide est percée à huit endroits différents. Ils ont des titans au sol et ils les ont envoyés sur nous. Le dispositif prend l’eau de partout. Tout est foutu…

— Allez-vous-en.

Ces mots avaient été un murmure, un sifflement à voix basse, mais qui avait percé comme de l’acide à travers le métal. Tous ceux présents dans le strategium de Bhab se turent. Plus aucune voix, que les échanges claquants et saccadés des cogitateurs, et le grésillement des stations de surveillance vox. Les regards se tournèrent.

Jaghataï s’avança sur la plateforme centrale. Comment quelqu’un ou quoi que ce soit d’aussi imposant que lui avait-il pu pénétrer dans le grand strategium boréal sans être entendu ; comment avait-il pu marcher en silence depuis l’arche de la salle sur le pont de plastacier, en armure complète drapée de fourrure…

Il les dominait de sa taille immense. Sa joue était maculée de sang ; sa barbe, son gorgerin, son épaulière gauche, son plastron. Sa chevelure plaquée en arrière en était toute poissée, les peaux d’ermyet de sa cape étaient constellées, et ce même sang lui coulait le long du cuissard. Ce n’était pas le sien. Mais la hanche gauche de son armure avait été décapée jusqu’au métal nu par une brûlure de fuseur.

— Allez-vous-en, répéta-t-il, le regard baissé vers Brohn.

— Le colonel Brohn est épuisé, Monseigneur, il s’est exprimé mal à propos, amorça Niborran.

— Je m’en fous, dit le Grand Khan.

— Monseigneur, le pressa Niborran. Le colonel Brohn est un officier supérieur très décoré et un élément essentiel à…

— Je m’en fous totalement, persista le Khan.

Niborran baissa les yeux au sol. Il soupira.

— Ses interrogations ont été énoncées de manière insolente, dit-il d’une voix posée, mais elles n’en restent pas moins valides.

Il releva la tête pour regarder le primarque dans les yeux. Il ne tremblait pas.

— Monseigneur, ajouta-t-il.

— Vous aussi, dit le Grand Khan. Sortez.

Brohn interrogea Niborran du regard. Ce dernier secoua la tête. Il jeta sa plaque sur le bureau, se tourna et partit. Brohn lui emboîta le pas.

Le Khan ne les regarda même pas s’en aller.

— Quels officiers supérieurs sont censés assurer la prochaine rotation ? lança-t-il à la cantonade. Trouvez-les. Réveillez-les, faites-les venir ici.

Plusieurs aides se levèrent d’un bond et se hâtèrent. Le Grand Khan se tourna vers Archamus.

— Où est Dorn ? demanda-t-il.

— En audience avec le Sigillite et le Conseil.

— Faites-le venir.

Il jeta un regard à Icaro.

— Vous. Allez-y, parlez.

Icaro s’éclaircit la voix.

— Ruptures de l’égide dans huit secteurs, dit-elle.

Elle fit passer sa main par-dessus la surface de sa plaque de données avec le geste d’un semeur dispersant ses graines, et jeta les données vers l’affichage. Des taches hideuses vinrent fleurir sur les zones nord et centre de la vaste carte du palais.

— Réparations ? demanda le Grand Khan.

— Elles sont en cours. Les boucliers 61 et 62 sont irrécupérables. Le spatioport de la porte aux Lions demeure grand ouvert. Les appareils de déploiement lourds se posent le long des plateformes supérieures nord à un rythme de soixante par heure. Les liaisons vox et noosphériques sont interrompues dans ces secteurs et les zones adjacentes.

Elle projeta d’autres taches sur le champ holographique.

— Les auspex multipoints confirment que des titans sont en marche ici, ici et ici. Legio Tempestus. Legio Vulpa. Peut-être également la Legio Ursa. En progression vers le mur Ultime, le mur Antérieur, et dans le Magnifican.

— Ils en ont un et ils veulent l’autre, dit le Khan.

Archamus acquiesça.

— Je le pense aussi, Monseigneur, dit-il.

— Les lignes de l’Armée se fracturent dans toutes les régions nord, exposa Icaro. Le facteur principal est l’offensive des osts renégats qui remontent depuis le sud. Ils disposent d’un soutien Astartes.

— Au sol ? demanda le Grand Khan.

— Au sol, en nombre important, confirma-t-elle. World Eaters, Iron Warriors, Thousand Sons, Luna Wolves…

— Ils ne s’appellent plus comme ça.

— Mes excuses, Monseigneur. Mais je refuse de prononcer son nom, répondit-elle.

— Servez-vous des nombres, lui dit Archamus avec mansuétude.

— Très bien, Monseigneur. La XVe, la XVIIe, la IVe, la XVIe, la IIIe. Peut-être d’autres. La pression de l’offensive est le facteur premier, mais la cohésion de l’Armée est aussi perturbée par la perte des canaux comm et vox. Nous ne pouvons pas émettre d’ordres vers les endroits où il y en aurait le plus besoin.

Elle regarda vers le primarque.

— Les mérites ou les défauts des plans du Prétorien sont tous incertains tant que nous ne pouvons pas les mettre en application, dit-elle.

Le Grand Khan hocha la tête, en essayant de gratter le sang séché de sa moustache avec ses doigts.

— Et les démons ? demanda-t-il.

— Probablement très nombreux, dit-elle avec le tremblement infime qui s’invita dans sa voix. Sans doute la menace la plus significative envers le Sanctum Imperialis palatin. Mais nos systèmes ne peuvent pas les détecter.

— Nous confirmons cette appréciation, intervint Archamus.

— Nous devons nous fier aux rapports des témoins oculaires, dit-elle, et ces rapports sont… peu fiables et confus. Et ils dépendent des liaisons vox. Je suppose que nous devons faire confiance à la force d’esprit de notre seigneur l’Empereur pour les tenir à l’écart.

— Cette confiance a toujours été fondée, dit le Grand Khan.

Il regarda la carte lumineuse scintillante en train de se mettre à jour.

— Ils arrivent à nos portes. Juste devant elles. La porte aux Lions, le mur Ultime. Mais ils vont vouloir s’emparer de ça.

Il pointa du doigt l’icône qui représentait le spatioport du mur d’Éternité.

— Certainement, dit Archamus.

— S’ils s’en emparent, ils disposeront des deux principaux spatioports dans les secteurs nord, ce qui doublera leur capacité d’atterrissage.

— Mais sans doute vont-ils se concentrer sur le Sanctum désormais ? supputa Icaro. Cette capacité de déploiement accrue leur serait utile, mais la porte aux Lions est plus proche, son volume d’atterrissage est immense lui aussi, et ils nous tiennent déjà à la gorge.

— Non, ils vont vouloir le prendre, estima le Grand Khan. Afin d’amener autant de forces au sol que possible pour nous renverser. C’est ce que je ferais.

— Moi aussi, dit Dorn.

Il se tenait au pied des marches de la plateforme, la tête levée vers eux.

— Et c’est ce que ferait notre frère Perturabo, je le sais. Optimiser au maximum sa capacité de déploiement. Nous priver d’un accès à l’orbite. Je suis sûr qu’Horus lui a donné des ordres dans ce sens.

— Ils les veulent tous les deux, dit Jaghataï Khan.

— Ils les veulent tous les deux. Ils veulent s’emparer de tout, dit Dorn.

Le Grand Khan hocha la tête. Il regarda son frère.

— Te voilà donc, dit-il.

— Je suis là, dit Dorn. J’avais à faire par ailleurs. Quelle ironie ; d’ordinaire, c’est toi qui disparais et qu’on ne retrouve plus.

Jaghataï Khan n’en fut pas radouci. Clairement, le Seigneur Khagan ne semblait pas enclin à se laisser amadouer par de l’humour.

— Et maintenant, frère ? demanda-t-il.

— J’ai examiné les toutes dernières variables, dit Dorn, en les rejoignant sur la plateforme. Chaque mouvement qu’opère notre adversaire nous renseigne un peu plus sur ses intentions. Je commence à percevoir la stratégie du Seigneur de Fer un peu plus en profondeur, et de ce fait, je peux prédire où il…

— Nous n’avons pas besoin de prédire, dit simplement le Khan.

— C’est une sphère de bataille complexe, qui combine de multiples aspects, mon frère, amorça Dorn, avant de se maudire intérieurement.

Les doctrines martiales de Jaghataï Khan étaient très différentes des siennes, mais le Grand Khan n’en restait pas moins un combattant sans égal, précis et subtil. Il ne méritait aucune condescendance ; il n’avait pas besoin que la notion de complexité lui soit expliquée de la même façon qu’avec les humains.

Jaghataï Khan secoua la tête. Il paraissait las, et cela en soi était préoccupant. Pour qu’un primarque parût fatigué…

— Il veut mettre la main sur notre père, dit le Khan d’une voix calme. Il veut pouvoir accéder sans encombre au palais. Il a pris un point d’ancrage et il en veut un autre. Ça n’a rien de complexe, Rogal. Plus rien n’est complexe maintenant. Le spatioport du mur d’Éternité doit être défendu, et il faut que nous le tenions. Et nous devons reprendre celui de la porte aux Lions. C’est une insulte qu’ils aient réussi à s’en emparer en premier lieu.

— C’était inévitable, dit Dorn.

— Je ne te reproche rien, Rogal.

Le Khan soupira.

— Nous devons tenir les spatioports pour leur interdire tout accès. Nous pouvons contenir les forces qu’ils ont déjà fait atterrir, et nous les exterminerons.

— Jaghataï, dit Rogal Dorn.

Il s’éclaircit la voix, comme pour se donner le temps de peser quelles allaient être ses prochaines paroles.

— Je t’assure que j’ai envisagé toutes les options. Je loue ta détermination, mais ce n’est pas tout à fait aussi simple que…

Il se tut. Jaghataï Khan le fixait ; il y avait une dureté dans son regard qui fit faire nerveusement à Icaro un pas en arrière.

— Je crois que tu m’as mal compris, dit le Grand Khan. Je vais reprendre le spatioport de la porte aux Lions. Je ne te demande pas ta permission, je suis venu te dire ce que je m’apprête à faire.

— Pourquoi vous agenouillez-vous ? demanda-t-elle.

Il renouvelait son serment de l’instant, dans un compartiment défraîchi, à des milliers d’années-lumière de l’endroit où elle l’avait vu la première fois se prêter à ce cérémonial. Sa chambre d’armement privée sur le Vengeful Spirit ressemblait à un faux souvenir, une chose qu’il s’était imaginée mais qui n’avait jamais réellement été vraie. Les cloisons métalliques laquées d’un vert pâle, l’odeur de poudre abrasive et au-dehors le bruit des ponts d’embarquement. Ce genre d’images ne lui appartenait plus. Les serments de l’instant épinglés au mur sous le pochoir d’aigle n’étaient pas non plus les siens ; ils appartenaient à quelqu’un autre. Un autre que lui avait accompli tous ces hauts faits, et celui-là était mort.

— Par respect, répondit-il.

— Envers qui ?

Toujours si insistante, si curieuse.

Il avait disposé deux lames devant lui. L’épée de Rubio paraissait terne à la lueur des bougies. L’arme de force était inerte. C’était une ancienne arme Ultramarine, de type gladius, d’une forme qui lui était familière. Sa garde arborait encore le symbole de l’Ultima.

L’épée tronçonneuse MkIV modèle long posée à côté avait une éraillure en travers du capot de protection et plusieurs dents qu’il aurait fallu ressertir ou remplacer. Une unité de réparation se tenait prête, à côté du présentoir qui supportait son armure, dont les segments gris pâle et cabossés avaient la couleur du vieil os dans cette pénombre, comme celle d’une lune qui n’aurait accroché qu’une lumière dispersée.

— S’agenouiller peut être une marque de respect ou de fidélité, lui fit-elle remarquer. Ou bien un acte de dévotion.

— Ce n’est pas de la dévotion, répondit-il, en commençant à s’agacer de ses interruptions et de ses questions. Il n’existe aucun dieu. Nous avons mis fin à ce mensonge.

— En signe de fidélité, donc… Mais il n’y a personne ici devant qui vous agenouiller, ça ne sert à rien.

— L’Empereur est partout.

— Vraiment ?

Elle parut s’en amuser.

— Vous vous agenouillez devant l’idée de l’Empereur, comme un acte de foi ? De quoi s’agit-il, en fin de compte, de fidélité ou de dévotion ? Avez-vous détruit les faux dieux seulement pour vous en fabriquer un autre ?

— Ce n’est pas un faux dieu, s’emporta-t-il. Le sol secoua brièvement. Des filets de poussière tombèrent du plafond tremblant. Les batteries et les casemates les plus proches s’étaient remises à tirer, et leur recul groupé faisait jouer la structure du palais.

— Mais c’est un dieu, alors ? l’interrogea-t-elle.

Elle brossa la poussière qui était tombée sur les épaulières de l’armure rangée au râtelier.

— Il y a bien des démons à présent, esquissa-t-il.

— Alors il faut qu’il y ait des dieux ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Que voulez-vous, Mersadie ?

— J’aurais voulu vivre. Mais il est trop tard pour ça.

Les bougies vacillèrent.

Quel serment allez-vous prêter ? se l’imagina-t-il en train de demander. Comment le lui expliquer. Les serments de l’instant n’étaient précisément que ça : des engagements spécifiques pris juste avant la bataille. Presque tout ce à quoi il avait un jour juré fidélité, hormis sa loyauté envers l’Empereur, s’était depuis longtemps retrouvé nul et non avenu. Il avait décidé de ne plus se contraindre qu’à un serment simple et rudimentaire, le sien propre, juste ce qu’il fallait pour le porter de l’avant dans ce qu’il lui restait à vivre.

— J’ai vu des slogans peints sur les murs, dans les parties inférieures de l’enceinte du palais, dit-il au compartiment vide. Quelques-uns pour commencer, puis de plus en plus. Je pense que ce sont les garnisons et les conscrits de l’Armée Impériale qui les ont peints. J’en ai adopté un comme serment. Simple. Et facile à se rappeler. Rien que quatre mots.

Il leva le morceau de parchemin en le montrant à l’air vide, au fantôme de la présence de Mersadie.

Jusqu’à la mort.

Cliquez ici pour acheter Saturnine.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

L’Âge des Ténèbres Première version française publiée en France en 2012.
Les Morts Oubliés Première version française publiée en France en 2012.
Délivrance Perdue Première version française publiée en France en 2012..
Cette édition est publiée en France en 2021 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titre Original : Age of Darkness, The Outcast Dead et Deliverance Lost.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Illustrations intérieures par: John Blanche, Torstein Nordstrand, Chris Dien, Karl Richardson, Neil Roberts et Rachel Pierce.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2021.

The Horus Heresy : Collection VI © Copyright Games Workshop Limited 2021. The Horus Heresy : Collection VI, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juin 2021

ISBN 13 : 978-1-80026-577-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.