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Estamos en el cuadragésimo primer milenio. El Emperador ha permanecido sentado e inmóvil en el Trono Dorado de la Tierra durante más de cien siglos. Es el señor de la humanidad por deseo de los dioses, y el dueño de un millón de mundos por el poder de sus inagotables e infatigables ejércitos. Es un cuerpo podrido que se estremece de un modo apenas perceptible por el poder invisible de los artefactos de la Era Siniestra de la Tecnología. Es el Señor Carroñero del Imperio, por el que se sacrifican mil almas al día para que nunca acabe de morir realmente.

En su estado de muerte imperecedera, el Emperador continúa su vigilancia eterna. Sus poderosas flotas de combate cruzan el miasma infestado de demonios del espacio disforme, la única ruta entre las lejanas estrellas. Su camino está señalado por el Astronomicón, la manifestación psíquica de la voluntad del Emperador. Sus enormes ejércitos combaten en innumerables planetas.

Sus mejores guerreros son los Adeptus Astartes, los marines espaciales, supersoldados modificados genéticamente. Sus camaradas de armas son incontables: las numerosas legiones de la Guardia Imperial y las fuerzas de defensa planetaria de cada mundo, la Inquisición y los tecnosacerdotes del Adeptus Mechanicus por mencionar tan sólo unos pocos. A pesar de su ingente masa de combate, apenas son suficientes para repeler la continua amenaza de los alienígenas, los herejes, los mutantes... y enemigos aún peores.

Ser un hombre en una época semejante es ser simplemente uno más entre billones de personas. Es vivir en la época más cruel y sangrienta imaginable. Éste es un relato de esos tiempos. Olvida el poder de la tecnología y de la ciencia, pues mucho conocimiento se ha perdido y no podrá ser aprendido de nuevo.

Olvida las promesas de progreso y comprensión, ya que en el despiadado universo del futuro sólo hay guerra. No hay paz entre las estrellas, tan sólo una eternidad de matanzas y carnicerías, y las carcajadas de los dioses sedientos de sangre.

INTRODUCCIÓN

La vida de un marine espacial en los ejércitos del Dios Emperador no es fácil. En primer lugar, hay que ganarse el ascenso al rango de capitán cuando tu mentor es asesinado por los Amos de la Noche, para después tener que defender un planeta contra las hordas rapaces del Gran Devorador. Y justo cuando acabas de lograrlo con un éxito absoluto, te mandan a cumplir un juramento de muerte en el Ojo del Terror, porque no venciste a tu enemigo siguiendo al pie de la letra el Codex Astartes que redactó tu primarca. Exacto, no es fácil ser un guerrero del Capítulo de los Ultramarines, y es verdad que he hecho pasar a Uriel y a Pasanius a través de auténticas penalidades a lo largo de sus aventuras hasta este momento. Pero, ¿quién dijo que ser marine espacial iba a ser fácil?

Las tres primeras novelas de los Ultramarines las escribí durante mis primeros años como autor, cuando comenzaba a aprender cómo se debía escribir un libro. En aquel entonces, yo no tenía idea de si duraría mucho como novelista, así que básicamente pasaba de una novela a otra y planeaba cada una como una entidad propia, sin pensar realmente sobre lo que podría aparecer en la siguiente o cómo una llevaría a la otra. La idea de «arcos» me parecía que estaba un poco más allá de lo que yo buscaba, pero a medida que mi confianza como escritor crecía y veía que la gente realmente respondía a la visión que yo tenía de los Ultramarines, supe que ya era una verdadera necesidad planificar más allá del final del libro que estaba escribiendo en ese momento.

Dado el lugar donde Uriel y Pasanius terminaron al final de Cielo muerto, Sol negro, estaba claro que no podía iniciar la próxima novela Ultramarines con ellos simplemente caminando hacia las puertas del monasterio fortaleza de los Ultramarines y saludando a sus hermanos de batalla avisándoles de que ya estaban en casa y preguntando si se habían perdido algo... No, su viaje de regreso tenía que ser mucho más problemático que eso, y no sólo debía ser una odisea física, sino que tenía que también debía ser un desafío espiritual. Una cosa es entrar en el Ojo del Terror y lograr salir con vida de allí, pero otra muy distinta era saber cómo se enfrentarían Uriel y Pasanius al contacto con los horrores que habían visto allí. ¿Y cómo reaccionaría el resto del capítulo ante su regreso? Después de todo, nada bueno sale del Ojo del Terror. Y ahí es donde «censurado por orden del sagrado Ordo Malleus», pero no voy a decir mucho más sobre nada de esto por temor a estropear la sorpresa.

Fue evidente de inmediato, al menos para mí, que para contar su viaje de vuelta desde el Ojo del Terror haría falta más de un libro, y por lo tanto, la noción del arco volvió a mi cabeza. Me sentí lo bastante confiado como plantearme que sería capaz de contar todo esto a lo largo de varios libros, aumentando el peligro, los riesgos, el número de protagonistas y lo que se jugaban en cada ocasión. Pensé mucho y durante mucho tiempo sobre lo que sería ese arco, antes de llegar a comprender que el viaje de regreso de los personajes, una vuelta en todos los sentidos, debía formar su propio arco. Las tres novelas contenidas en este ómnibus representan el arco «viaje a casa» de Uriel y Pasanius, y cada una de ellas aumentaría de intensidad a lo largo de la narración. En Campo de la muerte, los únicos que entran en combate son Uriel y Pasanius, pero en Coraje y honor es la 4ª Compañía, y en El Legado del Capítulo, es todo el capítulo de los Ultramarines el que entra en acción. Todo esto fue deliberado, porque quería que la escala general creciera entre los libros hasta el punto en el que la trama se extendería a varios sistemas y con múltiples puntos de vista en un final realmente asombroso.

La última novela también es la culminación de un aspecto de los libros que había querido desarrollar desde hacía tiempo. Hasta ese momento, los libros habían centrado sobre todo en mis dos protagonistas principales, Uriel y Pasanius, con unos cuantos personajes secundarios que flotaban a la deriva a través de sus órbitas cuando era necesario, pero todo eso iba a cambiar. En Coraje y honor, amplié el espectro de la acción para incluir al resto de la compañía, por lo que el libro fue menos «una novela de Uriel y Pasanius» para convertirse más en «una novela de los Ultramarines». La ampliación de la lista de reparto me permitió ampliar la escala de la acción, y el mejor ejemplo de eso son las tres tramas principales de la historia de El Legado del Capítulo, donde seguimos las andanzas de Uriel y Pasanius en Calth. Puesto que Pasanius había recuperado por completo su rango de sargento, necesitaba algunos otros personajes alrededor de Uriel, y así nacieron las Espadas de Calth, su grupo de mando. Me lo pasé muy bien escribiendo sobre esos tipos, y tengo muy claro que van a volver en futuras historias.

El propio señor del capítulo, Marneus Calgar, tiene sus momentos estelares, y Varro Tigurius tiene también consigue unas cuantas escenas en las que hace algo más que levantar el puño en el aire. Por último, Cato Sicarius y sus guerreros llevan la lucha hasta sus enemigos en Espandor. Esta última trama del libro era importante, ya que significaba que tenía que hacer participar a unos personajes que habían nacido en la obra de otro autor. Scipio Vorolanus y sus hermanos de batalla aparecieron por primera vez en la novela de Nick Kyme, Asalto a Black Reach. Después de leer la novela varias veces para asegurarme de que les había conseguido captar por completo, y de comprobar que a Nick le parecía bien que le tomara prestados sus personajes, les proporcioné un buen trasfondo narrativo situado tras las líneas enemigas. En cierto modo, siempre estamos utilizando personajes preexistentes de Warhammer 40,000, pero estos eran obra de otro autor, y él era quien les había dado personalidad y el diálogo. Tenían que coincidir con sus encarnaciones anteriores y dar todavía la sensación de que se trataba de la misma gente. Creo que los plasmé de forma acertada, y que esta no será la última vez que sabremos de ellos. Sobre todo si tenemos en cuenta lo que tengo planeado para el capítulo en el arco siguiente...

Así que con los tres libros incluidos aquí, tenéis un relato que se desarrolla en vez de tres narraciones independientes (aunque cada uno de los libros es totalmente autónomo), es una saga dividida en tres partes. Muchos de los hilos que han quedado sueltos en estos libros seguirán deshilachándose peligrosamente en las próximas novelas que he planeado para los Ultramarines, y, fiaros de lo que os digo, porque va a ser impresionantemente épico y épicamente impresionante.

¡Uriel y Pasanius marcharán al combate de nuevo!

¡Coraje y honor!

Graham McNeill

Septiembre 2011

Únete a las filas de la 4ª Compañía en www.graham-mcneill.com

CAMPO

DE LA MUERTE

Aquellos regimientos que han servido más de diez años en la misma zona suelen ser trasladados desde los teatros de combate de duración prolongada a los ejércitos de conquista. No sólo son las mejores tropas, sino también las más veteranas, ya que han luchado con valentía por el Emperador durante diez años o más. Su recompensa es tomar parte en la conquista de un nuevo planeta. Si tienen éxito, todo el regimiento obtiene el mayor honor que el Imperio puede conceder: la gratitud del Emperador y el derecho a colonizar un nuevo mundo. Existen por todo el Imperio multitud de planetas que fueron poblados de este modo. Sus habitantes son los endurecidos descendientes de los victoriosos regimientos de la Guardia Imperial.

Tactica Imperium,

notas del comandante

sobre el servicio prolongado

A veces, los fantasmas del pasado te persiguen…

El bar estaba abarrotado y el abrasador ambiente de resentimiento que inundaba sus rincones, llenos de humo, flotaba igual que una corriente que recorriera el cuerpo de Hanno Merbal. Sentía el odio por lo que él representaba en cada sílaba murmurada, en cada ojeada furtiva y en cada mirada hostil. Alzó el vaso y se bebió de un trago el fuerte licor.

La garganta le ardía a medida que la bebida le bajaba hacia el estómago, y empezó a toser mientras se preguntaba si el cabrón de cara amargada que estaba al otro lado de la barra le había servido una copa de promethium para gastarle alguna clase de broma repugnante. Posó con un golpe fuerte el vaso en la barra metálica llena de abolladuras y miró fijamente los ojos amarillos del camarero en busca de la confirmación de sus sospechas.

Sin duda. El individuo mostraba en la cara una expresión de resentimiento, lo mismo que los demás nativos del lugar. A Hanno no le pareció descabellada la idea de que estuviese intentando envenenar a un soldado imperial, condecorado como él, perteneciente a las Falcatas Achamán, pero sonrió en cuanto el calor de la bebida se le extendió por todo el estómago y sintió que la fuerza del licor ahogaba el aullido frenético que le resonaba dentro del cráneo.

Hanno inclinó la cabeza hasta dejarla apoyada en el metal frío de la barra.

—Ponme otra —le dijo, y el camarero le sirvió de inmediato otra copa.

Hanno respiró profundamente e inhaló el hedor de su sudor y su culpabilidad, y luego cerró los ojos para no verse la barriga redonda y el torso de pectorales caídos.

Alzó la vista y miró fijamente la barra y el vaso que había encima de ella.

Hanno dedujo por los remaches y las marcas de pintura medio borradas que la barra había sido en otros tiempos una de las planchas laterales de un Chimera. Los huecos por los que antaño habían asomado los rifles láser, acoplados en sus montantes, servían en esos momentos para tirar las colillas de lho aplastadas y apagadas. La bebida era una mezcla turbia y áspera destilada en un barril corroído que antes había sido el depósito de combustible de un Hellhound. Era un licor mortífero, pero era lo único que ayudaba a Hanno Merbal a sofocar los recuerdos del Campo de la Muerte.

Se llevó el vaso a la boca y volvió a beberse el licor de un solo trago. Se echó a toser.

—Sí que está bueno —rezongó Hanno entre toses, al mismo tiempo que arrojaba un puñado de los nuevos billetes imperiales sobre la barra—. Dame esa botella, ladrón.

Hanno notó que las conversaciones bajaban de tono y miró a su alrededor, ya que su instinto de soldado no se había apagado del todo a pesar del alcohol que había consumido. Vio a través de la humareda de los narguiles y de las lágrimas de los ojos que prácticamente todos los rostros presentes en el bar estaban vueltos hacia él.

—¿Qué es lo que estáis mirando? —les gritó cuando el resentimiento venció al impulso oculto que le estaba carcomiendo la cordura—. Tengo todo el derecho del mundo a estar aquí. Os ganamos. Perdisteis. Aceptadlo de una vez.

—Aquí tienes la botella —le dijo el camarero a la vez que posaba con un golpe la botella sobre la barra—. Guárdate el dinero. No quiero tus putos billetes. Y ahora, lárgate.

Hanno agarró la botella, pero no mostró señal alguna de querer recuperar los billetes que había dejado sobre la barra. Sacó el corcho con los dientes y se sirvió otro vaso.

—¿Por qué vienes siempre aquí? —preguntó una voz que sonó pegada a él.

El soldado se volvió con un movimiento inseguro sobre el taburete y vio a un individuo larguirucho y delgado que llevaba el cráneo rapado y la barba recogida en largas trenzas. El desconocido estaba inclinado sobre él. Tenía el lado izquierdo del cráneo cubierto de piel cicatrizada y retorcida. Hanno conocía a suficientes veteranos como para saber que aquello era la quemadura de un disparo de láser.

El hombre llevaba puesta una túnica marrón igual a la de los demás, pero mientras que la mayoría de los habitantes de aquel planeta deprimente preferían los abrigos largos de color gris ceniza, el desconocido se arropaba con la típica capa de color verde y dorada de doble forro propia de los Hijos de Salinas.

—Hasta yo podría arrestarte por llevar puesto eso —le dijo Hanno.

—Y a mí me gustaría que lo intentaras —replicó el individuo.

Hanno volvió a enfocar la vista cuando miró con más detenimiento a su interlocutor. Iba desarmado, pero lo rodeaba un aura de violencia tal que era equivalente a un arma, y su mirada reflejaba una ira bajo control.

—¿Cómo te llamas?

—Me parece que ya sabes cómo me llamo.

—Sí, creo que sí —contestó Hanno al mismo tiempo que se fijaba en que varios de los clientes del bar que estaban a la espalda del individuo metían una mano bajo sus abrigos—. Hay una recompensa por tu captura, o por tu muerte, no lo recuerdo bien.

—¿Estás pensando ganártela?

Hanno hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Esta noche no. Es mi día libre.

—Muy inteligente por tu parte, pero todavía no has contestado a la pregunta que te he hecho. ¿Por qué vienes siempre aquí? He oído decir que vienes todas las noches y te emborrachas hasta casi perder el sentido antes de ponerte a insultar a todo el mundo para luego volver tambaleándote a tu barracón.

—A lo mejor es que me gusta la compañía —le replicó Hanno, señalando con un gesto de la mano las paredes—. O quizá la estética del interior oxidado de un tanque de combate.

—¿Quieres que te maten? —preguntó el individuo, que se inclinó sobre él para que oyera su susurro.

—Si así fuera, ¿serías tú quién lo hiciera? —le replicó Hanno con otro susurro—. ¿Lo harías?

—Creo que será mejor que te vayas. Hay mucha gente aquí con ganas de matarte, y no tengo muy claro que deba impedírselo.

—Pues entonces, no lo hagas.

El individuo se irguió con una expresión extrañada en el rostro.

—¿Es eso? ¿Es que Barbaden te ha mandado aquí para que te maten y así lanzar contra nosotros a Kain y a sus Águilas Aullantes?

—¿Barbaden? —bufó Hanno—. Ése no tiene nada que ver conmigo, ya no.

—¿Ah, no? —El individuo alargó una mano y levantó una de las solapas del abrigo de Hanno para dejar a la vista la chaqueta de color rojo desvaído del uniforme de teniente de las Falcatas Achamán. Los botones plateados tiraban con fuerza de los ojales en su intento por contener una barriga más que generosa—. Según tenía entendido, los Falcatas seguían siendo el viejo regimiento de Barbaden.

Hanno le arrebató la solapa del abrigo de un tirón y volvió a centrar la atención en la barra. Se pasó una mano por la barba de varios días y por los ojos hinchados por la falta de sueño. Luego miró de nuevo al individuo de barba bifurcada.

—Lo siento. Yo… Nosotros nunca…

—¿Te estás disculpando? —lo interrumpió su interlocutor, y su furia se hizo más evidente.

—Eso intento —contestó Hanno, pero antes de que pudiera continuar, se oyeron una serie de golpes en la entrada del bar y el individuo se dio la vuelta y se dirigió de forma apresurada a la salida trasera. A los pocos instantes, fue como si aquel incidente no hubiera ocurrido jamás: los sombríos ocupantes del local centraron de nuevo la vista en sus bebidas y evitaron con cuidado exquisito la mirada de Hanno.

Se dio la vuelta sobre el taburete a tiempo de ver entrar a Daron Nisato, que tuvo que encorvarse para pasar bajo la barra de hierro que alguien había soldado a dos chasis oxidados de tanque y que servía como dintel. El recién llegado entró en el bar con un gesto de desagrado. Se quitó con los dedos una pizca de suciedad que había caído sobre la solapa de su chaqueta de agente del orden y luego paseó la mirada por el local hasta que sus ojos se posaron en Hanno.

—Me pareció probable encontrarte aquí, teniente —le dijo Nisato.

—Qué quieres que te diga. Soy una persona de costumbres.

—Sólo de malas costumbres —contestó Nisato, y Hanno se vio obligado a mostrarse de acuerdo.

—Ni te imaginas quién acaba de estar aquí —le dijo Hanno para empezar la conversación.

—¿Quién?

—No importa —respondió Hanno entre risitas, mientras miraba hacia la parte trasera del local y Nisato se sentaba en un taburete a su lado—. Nadie importante.

Daron Nisato era un hombre atractivo de cincuenta y pocos años, de rasgos angulosos, mirada penetrante y piel oscura. De cabello corto y rizado, tenía las sienes grises desde edad temprana, lo que le proporcionaba un aspecto distinguido que le había sido de utilidad mientras había servido como comisario de los Falcatas Achamán.

—¿Quieres tomar una copa? —le preguntó Hanno.

—¿De raquir? No, gracias. Y creo que tú tampoco deberías tomar más.

—Es probable que tengas razón, Daron, pero ¿qué otra cosa me queda?

—Queda el deber. Tú tienes el tuyo y yo el mío.

—¿El deber? —exclamó Hanno a la vez que señalaba con un gesto de la mano el bar—. Mira lo que el deber ha hecho por nosotros. Nos ha convertido en enemigos de nuestro propio planeta, un planeta por el que luchamos y sangramos. Vaya premio, ¿no?

—Baja la voz, Hanno —le advirtió Nisato.

—¿O qué? ¿Me vas a arrestar?

—Si no me queda más remedio, lo haré. Puede que te venga bien pasar una noche en el calabozo para borrachos.

—No, sólo hay una cosa que me vendría bien.

—¿El qué?

—Esto —le contestó Hanno, y sacó una pistola plateada de aspecto inmaculado del interior de su abrigo.

Nisato se puso en tensión de inmediato.

—¿Qué haces, Hanno? Guarda eso ahora mismo.

Hanno metió de nuevo una mano en el abrigo y sacó algo que relució con un brillo dorado bajo la luz parpadeante de los globos luminosos que colgaban desde el techo de planchas de metal corrugado. Lanzó el objeto sobre la barra, donde se quedó girando sobre sí mismo igual que una moneda, repiqueteando sobre el metal mientras se discernía el águila reluciente que marcaba una de sus superficies doradas.

—¿Todavía guardas tu medalla? —quiso saber Hanno.

—Nunca me la dieron. Yo no estuve allí.

La medalla dejó de girar y quedó inmóvil sobre la superficie grasienta de la barra.

—Qué suerte tuviste —comentó Hanno, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—. Entonces, ¿no los ves?

—¿Ver a quién?

—A los quemados… A los… ¿muertos?

Hanno captó el gesto de confusión en el rostro de Nisato y se dispuso a explicárselo, pero el olor repugnante e inolvidable a carne humana quemada le asaltó la nariz y las palabras se le quedaron atascadas en la garganta. Dio varias arcadas al notar el sabor a huesos incinerados y el hedor penetrante del promethium inflamado.

Tú sí estabas allí.

—No… No, por favor… —gimió—. Otra vez no.

—Hanno, ¿qué ocurre? —le exigió saber Nisato, pero Hanno fue incapaz de contestarle.

Miró a su alrededor cuando unas llamas cegadoras aparecieron por todo el bar, calientes, amarillas, inmisericordes. El fuego mostró un ansia voraz por quemar más allá de lo normal, como si un viento invisible los avivase, y devoró con un rugido ensordecedor todo lo que encontró en su camino. A los pocos instantes todo el local era pasto de un incendio feroz, y Hanno se echó a llorar, porque sabía lo que ocurriría a continuación.

Los clientes del bar se pusieron en pie con las ropas envueltas en llamas, y sus rostros pasaron de ser unas máscaras de odio y amargura a unas caretas derretidas con un gesto final agónico. El fuego fue en su dirección igual que una horda de seres elementales llameantes y monstruosos, y Hanno se volvió hacia Daron Nisato, con la vana esperanza de que el antiguo comisario estuviera viendo lo mismo que él veía.

Nisato no estaba al tanto de la matanza infernal que se estaba produciendo en el bar, y lo miraba con una expresión en el rostro en la que se mezclaban la pena y la preocupación.

Hanno lanzó un grito cuando del suelo comenzó a surgir una humareda negra asfixiante que apestaba a compuestos químicos. A través de ella se movieron varias sombras que se agitaron como marionetas llameantes sometidas al baile espasmódico de un titiritero enloquecido.

Oyó la voz de Daron Nisato, pero ni siquiera comprendió lo que decía, porque en ese momento una silueta terriblemente familiar surgió de entre el fuego y el humo: una niña de no más de siete años.

El vestido que llevaba puesto estaba envuelto en llamas y tenía los brazos, como siempre, extendidos hacia él, como si buscara afecto o que la rescatara. En la piel se le formaban ampollas que luego estallaban. La carne y la grasa derretidas le caían resbalando sobre los huesos igual que goma fundida. Los huesos le crujían y se contraían bajo el terrible calor.

—Tú sí estabas allí —dijo la pequeña.

Su rostro era una masa consumida por unas llamas brillantes que la cubrían y le devoraban el interior del cráneo. Un fulgor espectral y atemorizador relucía en sus ojos, lo único que el fuego todavía no se había atrevido a devorar.

—Lo siento —musitó Hanno, mientras una oleada asfixiante de culpable remordimiento le atenazaba el corazón.

Respiró profundamente y el infierno de llamas que devoraba el bar momentos antes desapareció en un instante. La niña que se derretía y los hombres envueltos en fuego ya no estaban. Todo continuaba como había sido un minuto antes. Hanno se agarró a la barra para mantener el equilibrio mientras el mundo daba vueltas a su alrededor con un movimiento enloquecido y sus sentidos se esforzaban por reorientarse en la normalidad tras el paso de aquel horror.

—¿Qué demonios te ha pasado? —le preguntó Nisato, que seguía a su lado completamente ignorante de la pesadilla que Hanno acababa de vivir por enésima vez. El agente de seguridad lo tomó del brazo.

—Salgamos de aquí. Te vienes conmigo.

—No —replicó Hanno entre sollozos, y se soltó de un tirón de la mano de Nisato—. No me voy. No puedo seguir así.

—Es verdad, no puedes —contestó Nisato, mostrándose de acuerdo—. Por eso tienes que venir conmigo ahora mismo.

—No —repitió Hanno, y agarró con un movimiento rápido de las manos tanto la medalla como la pistola que había dejado sobre la barra—. Sólo hay un sitio al que ir: al infierno.

Hanno Merbal se metió el cañón de la pistola en la boca y se voló la cabeza.

Jamás habría creído que la muerte hubiera acabado con tantos.

PRIMERA PARTE

RENACIMIENTO

Uno

¿Modifican las personas los planetas en los que viven, o son modificadas por ellos? Las gentes de Mordia tienen un carácter melancólico y sombrío. Los habitantes de Catachán son pragmáticos y resistentes. ¿Se debe a los climas extremos respectivos y a las brutales necesidades para la supervivencia, o acaso las personas que colonizaron esos planetas siglos atrás ya mostraban estas características? ¿Es posible que el carácter de un planeta afecte a toda la población, o es el alma humana más fuerte que la mera geografía?

¿Podría un observador atribuir con mayor facilidad un comportamiento menos malvado, un carácter menos temible, a aquellos que caminan sin sentir preocupación alguna por su seguridad bajo los arcos dorados de un mundo santuario antes que a las personas que se encogen de miedo en la oscuridad de un planeta desgarrado por una guerra o una rebelión?

Sea cual sea el caso, los brezales solitarios, las montañas hostiles y las ciudades acosadas por las luchas internas del planeta Salinas hubieran proporcionado un excelente material de estudio para cualquier observador.

La lluvia lo empapaba todo al caer sin parar, como un riego por aspersión, desde el cielo gris plomizo. Las gotas diminutas flotaban por el aire y hacían que las laderas de las montañas cuajadas de cuarzo relucieran y centellearan. Varias manadas de herbívoros peludos pastaban las hierbas de hoja larga de los prados inferiores mientras las negras nubes de tormenta procedentes del este se amontonaban sobre los picos amenazantes.

Las caudalosas cascadas bajaban rugientes por los riscos negros, y los pocos árboles resecos que se mantenían en pie en las laderas y que rodeaban los restos de una ciudad muerta se doblaban y balanceaban como bailarines bajo el fuerte viento que bajaba desde las tierras altas cubiertas de nubes. Un silencio ominoso, semejante a una pausa incómoda en una conversación, flotaba sobre la ciudad muerta, como si el paisaje temiese inmiscuirse en su pena íntima. Las calles repletas de escombros se retorcían entre edificios ennegrecidos de acero retorcido y piedra derruida, y los helechos de hojas rojizas como el óxido o la sangre seca crecían en abundancia en las avenidas desiertas.

Los cascotes y las vigas de metal corroído azotados por el viento yacían en el mismo lugar donde habían caído. El mismo viento que gemía al atravesar las ventanas abiertas y las puertas destrozadas. Su lamento provocaba la sensación de que la ciudad estaba lanzando un último suspiro de muerte, largo e interminable.

Antaño había vivido gente en aquel lugar. Habían amado, luchado y participado en miles de dramas, tanto grandes como pequeños, los habituales en todas las ciudades. Habían tenido lugar grandes celebraciones, intrigas escandalosas y crímenes sangrientos, pero todo aquel teatro había pasado a formar parte de la historia, aunque no se había borrado de la memoria.

Cientos de calles, de avenidas, de travesías y de caminos cruzaban la ciudad vacía y atravesaban su desolación como si buscaran a alguien que las recorriese de nuevo. Las puertas abiertas se estampaban una y otra vez contra las jambas, como reclamos sonoros para que cualquier visitante anónimo entrara de nuevo en los edificios y los convirtiera una vez más en algo útil. El agua de la lluvia corría formando pequeños arroyos por el pavimento agrietado o surgía a chorros de las alcantarillas para crear charcos allá donde el suelo había cedido.

Una gran iglesia con una imponente fachada de piedra, aunque cubierta de una pátina negra y grasienta, se alzaba orgullosa en mitad de las ruinas. Daba la sensación de que fuera cual fuese la desgracia que había azotado a la ciudad, había decidido no concentrar su atención destructiva en aquel imponente edificio. Las altas torres proyectaban largas sombras sobre la ciudad, y el águila de grandes alas que formaba el frontón principal sobre la entrada arqueada mostraba un aspecto lamentable, con las alas partidas y cubiertas de manchas verdes de corrosión.

Los ventanales alargados donde se glorificaba al Emperador y a sus muchos santos estaban destrozados y los numerosos fragmentos de cristal coloreado sobresalían de los marcos podridos como dientes desparejados. Las pesadas puertas de hierro que antaño habían protegido el vestíbulo principal de la iglesia yacían rotas y torcidas sobre las losas agrietadas de la explanada frontal. Junto a las puertas se veían estatuas desmembradas que habían caído desde el tejado y habían sido abandonadas allí a su suerte.

El viento se agolpaba allí, como si lo atrajese una orden imperativa que lo obligaba a soplar en la plaza abierta que se extendía delante de la iglesia. Arrastraba a su paso volutas de niebla y trozos de tela, de papel y hojas que giraban formando torbellinos diminutos a medida que el viento adquiría fuerza.

La aplastante negrura de la entrada de la iglesia parecía tragarse la poca luz que quedaba del día, y aunque el viento empujaba de un lado a otro cada vez con más fuerza los restos que había encontrado por toda la ciudad, ninguno de aquellos fragmentos se atrevía a perturbar en la oscuridad que llenaba el interior del edificio abandonado.

De las profundidades de la iglesia surgió un gemido ahogado, aunque allí dentro, ni tampoco en el resto de la ciudad, vivía criatura alguna. Una ráfaga de aire más fría que las demás surgió para soplar sobre la plaza.

Aparecieron una serie de puntos luminosos en mitad de la negrura, y no tardaron en convertirse en ondas de luz que brotaron de la entrada y fluyeron por el suelo igual que unas líneas de mercurio fantasmales formando dos trazos paralelos. Momentos antes, la iglesia daba una impresión de firmeza, de ser algo inamovible, pero ahora toda su estructura parecía ondular y combarse, como si la estuviese azotando una monstruosa deformación atmosférica provocada por una oleada de calor.

El gemido aumentó de volumen y pasó de ser un sonido lejano a convertirse en algo mucho más cercano, en el aullido estridente de algo que sufría de un modo agónico en su esfuerzo por mantenerse unido por completo, algo al que le estuviesen separando de nuevo hebra por hebra los tendones a cada segundo que pasaba.

La oscuridad del interior de la iglesia pareció hincharse y salió al exterior como una mancha explosiva de tinta. Un instante después se replegó de nuevo pasando por encima de algo que había violado las reglas del tiempo y del espacio para llegar hasta aquel planeta. Era el resto ardiente y humeante de algo que había recibido su forma original en otra era.

Parecía ser una gigantesca máquina de hierro. Sus costados relucientes palpitaron repletos de una energía antinatural mientras salía retumbante de la iglesia. De cada una de las puntas de los remaches con forma de cráneo de risa enloquecida salía un leve chorro de vapor. Las ruedas de hierro oxidado, que se iban disolviendo, hundieron en la tierra a su paso las líneas de brillo mercurial.

Lo que había en el interior de aquella estructura fragmentada podía haber sido en otros tiempos una antigua locomotora impulsada por vapor, pero unas fuerzas desconocidas y algunas energías de la disformidad lo estaban transformando en algo completamente distinto.

Daba la impresión de que fuera cual fuese el poder que había creado aquella amalgama monstruosa de máquina y de energía siniestra, había decidido empezar a deshacerla. Comenzó a emitir descargas centelleantes de luz que se fueron desgajando igual que las capas de una cebolla. Hasta el propio aire parecía venenoso y contrario a su existencia, ya que de toda su superficie surgieron humaredas sibilantes de pestilente luz vaporosa.

La terrible máquina aulló como una bestia herida, pero las profundidades de los gritos de agonía de su disolución albergaban una nota aguda de bienvenida liberación, como si se estuviese poniendo fin a una eternidad de tormentos. Su avance fue reduciéndose hasta que se detuvo por completo, igual que una bestia herida, acosada en una cacería, que hubiese llegado al límite de sus fuerzas y ya no pudiera seguir corriendo.

En las entrañas del extremo destrozado de la máquina se oyeron unas débiles voces, el indicio de unas criaturas que no formaban parte de su descomposición. El sonido de las voces aumentaba de volumen, como si los que gritaban lo hicieran desde una estancia recién abierta pero increíblemente lejana.

Una parte de la gigantesca maquinaria se desvaneció y dejó al descubierto el repugnante espectáculo de su interior, iluminado por una luz rojiza procedente un horno crematorio que apestaba por las innumerables matanzas y carnicerías. Dentro rugía un fuego que había participado en un eón de asesinatos.

Unas siluetas se movieron bajo aquella luz rojiza, un puñado de figuras que se tambaleaban como niños pequeños mientras se desparramaban alrededor de la máquina moribunda. Eran unas criaturas humanoides, de estatura elevada y hombros anchos, que se alejaron de la luz arrastrándose y trastabillando, como si les hiciera daño.

Las figuras acabaron de salir, envueltas en volutas de humo, de la monstruosidad que los había llevado hasta aquel mundo. Los pasos que daban eran apresurados e inseguros, pero a pesar de esa inseguridad no cejaban en su avance con tal de alejarse de la máquina en proceso de disolución.

Cuando las figuras se hubieron apartado lo suficiente de la máquina, su contorno se hizo más claro, aunque si alguien hubiera estado contemplando aquello, probablemente habría deseado que eso no ocurriera.

Eran monstruos: los sinpiel.

Eran aberraciones de la naturaleza, el resultado bastardo de una cirugía repulsiva, unos experimentos fallidos con un poder terrible de origen antinatural. Todos eran diferentes entre sí, con unos cuerpos gigantescos y grotescos, carentes de toda piel. Tenían las cabezas hinchadas, unas pesadillas encefálicas de ojos dilatados, rostros contrahechos y colmillos aterradores.

Ver algo así habría hecho enloquecer de miedo a cualquier persona, pero si alguien hubiese tenido el valor de mirar más allá de sus deformidades físicas y de aquellas odiosas malformaciones de carne y hueso, habría visto algo más, algo que sin duda habría incrementado su horror: el brillo de una conciencia y una inteligencia humanas.

Otras dos siluetas aparecieron detrás de las criaturas monstruosas, tan tambaleantes y aturdidas como éstas, pero sin las horribles aberraciones que afectaban a las primeras. Ambas mostraban las características físicas de los Adeptus Astartes, aunque una de las figuras era mucho más corpulenta que la otra, a pesar de que su brazo derecho estuviese amputado a la altura del codo.

La primera, de cabello corto y rubio y rasgos amables, estaba completamente protegida por una armadura de color azul, mientras que la segunda, de cabello oscuro, ojos grises y rostro adusto y noble, sólo llevaba puestos algunos fragmentos de armadura del mismo color.

Era evidente por las heridas que mostraban y las armas que empuñaban que conocían muy bien el fragor del combate. Ambos siguieron alejándose trastabillando de la maquinaria en proceso de desintegración hasta que acabaron desplomándose en el suelo, donde jadearon con ansia para llevar grandes bocanadas de aire fresco a los pulmones.

Una vez desembarcados sus pasajeros, la poderosa máquina que los había llevado hasta allí soltó un chirrido cuando las ruedas de hierro ardiente comenzaron a arrastrarla lejos de aquel lugar.

La materia que la formaba había estado restringida durante tanto tiempo a unos planos situados más allá del universo material que no estaba acostumbrada al ataque de los elementos que conformaban aquel plano existencial, por lo que la cualidad abrasiva de esa realidad estaba deshaciendo aquella estructura con origen en la disformidad con la misma rapidez que una llama derretía el hielo.

Sus antiguos pasajeros contemplaron cómo adquiría velocidad, pasando de moverse con lentitud a acelerar a medida que su forma se hacía más brillante, como si en su interior radicase alguna fuente de poder infernal que se estuviese aproximando a su masa crítica. El brillo no tardó en ser cegador e intolerable, incluso para aquellos cuyos ojos estaban diseñados para soportar algo así. La máquina viviente lanzó un aullido desgarrador, aunque nadie fue capaz de discernir si se trataba de un grito de agonía o de liberación, y desapareció en mitad de una explosión de luz.

Del estallido no surgió onda expansiva alguna, pero una reluciente lluvia de luz cayó por doquier y saturó el aire con la sensación de que alguien había soltado un poder infinito en aquel planeta.

El ambiente lúgubre y siniestro de la ciudad muerta se posó de nuevo cuando se produjo la disolución, o huida, de la enorme máquina antinatural. La lluvia cubrió a aquellos viajeros andrajosos con una humedad fría y pegajosa.

Los dos astartes se dirigieron el uno hacia el otro bajo la lluvia y se abrazaron como hermanos por la simple alegría de haber vuelto a un mundo donde el aire no era una mezcla tóxica de sustancias contaminantes y cenizas, cargado con el desagradable y penetrante olor a hierro quemado y a guerra.

El guerrero de mayor tamaño se pasó la mano por el pelo mientras contemplaba el triste paisaje que los rodeaba.

—¡Gracias sean dadas al Emperador! ¡Ya no estamos en Medrengard! —exclamó.

Su compañero echó la cabeza hacia atrás para que la lluvia fría le mojara bien la cara, como si esa sensación fuese un regalo escaso y valioso.

—No, Pasanius, ya no estamos en Medrengard.

—Entonces, ¿dónde estamos?

—Creo que casi hemos llegado a casa, amigo mío —le respondió Uriel Ventris.

Aunque ya estaba anocheciendo, los ojos de Uriel captaron todo lo que los rodeaba una vez el destello de la desaparición del Daemonium Omphalos se le borró de las retinas. No quedó rastro alguno de su presencia, y Uriel se sintió profundamente agradecido de haberse librado de aquella vil creación demoníaca.

Antaño había sido el transporte infernal utilizado por una poderosa criatura de la disformidad, una máquina con la que podía viajar por las tenebrosas regiones del espacio disforme, del tiempo y del espacio para llevar la destrucción a los mortales que vivían por toda la galaxia. Ese demonio había desaparecido, destruido por uno de sus hermanos diabólicos, lo que había permitido a Pasanius y a Uriel escapar del mundo demoníaco de Medrengard en su interior empapado de sangre.

—¿Adónde crees que habrá ido? —le preguntó Pasanius, mientras empuñaba con más firmeza un bólter que había recuperado del campo de batalla.

Aunque el brazo derecho de Pasanius acababa en un muñón a la altura del codo, Uriel sabía que su camarada era igual de mortífero disparando con la mano izquierda. Él también iba armado, aunque lo que blandía era una espada de empuñadura dorada que antes había pertenecido al capitán Idaeus, su mentor y antiguo comandante de la Cuarta compañía de los Ultramarines.

—No lo sé y no me importa —contestó Uriel, al tiempo que aspiraba con fuerza el aire fresco y los olores silvestres que llegaban procedentes de los bosques que cubrían las montañas de alrededor. Vio varias manadas de herbívoros pastando en las laderas, y la visión de algo tan poco amenazador le dio una absurda sensación de tranquilidad—. Me alegro, simplemente con habernos librado de esa abominación.

—Sí, es verdad. Ahora sólo tenemos que averiguar dónde nos ha soltado. Yo no he pilotado en absoluto ese cacharro. ¿Y tú?

—Yo tampoco, pero no creo que el Daemonium Omphalos fuese pensado para ser dirigido por mortales como nosotros.

—De modo que podemos estar en cualquier sitio.

—Así es.

Uriel sentía tanta curiosidad como su amigo por saber dónde se encontraban. No tenía ni idea de por qué la máquina demoníaca había decidido acabar el viaje en aquel planeta, fuera el que fuese, pero todo el tiempo que había permanecido en el interior de la misma había estado visualizando Macragge y su planeta natal de Calth, deseando contra toda esperanza que pensar en sitios familiares serviría de algún modo para guiar a la poderosa máquina hacia ellos.

No había funcionado. Aquel planeta no se parecía ni le daba la sensación de ser uno de los que conocía. El cielo era de un color gris plomizo, y unas grandes nubes de aspecto amenazante rodeaban las cimas de las elevadas montañas que vigilaban la extraña ciudad abandonada en la que se encontraban.

Uriel le dio la espalda a las montañas para estudiar con mayor detenimiento el entorno más cercano a ellos, una amplia plaza con el suelo de losas de mármol llena de escombros y de hierbas. Los edificios que delimitaban la plaza habían quedado en ruinas por el paso del tiempo y por los inconfundibles y brutales efectos de la guerra. Los agujeros de proyectiles, las quemaduras de los disparos láser y de las llamaradas de promethium marcaban casi cada centímetro de las piedras, y en el aire todavía flotaba la sensación fría que provocaba la muerte.

—Sigo sin saber dónde estamos —comentó Pasanius, mientras giraba sobre sí mismo para mirar a su alrededor—. Al menos, es un planeta imperial.

—¿Cómo lo sabes? —quiso saber Uriel.

—Mira —respondió Pasanius, señalando con un gesto del mentón el edificio que su capitán tenía a la espalda.

Uriel se dio la vuelta y vio un águila de bronce de dos cabezas que colgaba en un extraño ángulo de un edificio alto de piedra ennegrecida. Los nichos arqueados y las estatuas, aunque rotas y en un estado lamentable, mostraban a las claras que se trataba de un templo imperial. Los sinpiel se arremolinaron bajo el águila imperial con las cabezas echadas hacia atrás en un gesto de adoración al símbolo del Emperador.

—O al menos era un planeta imperial —añadió Pasanius—. Este lugar está muerto.

—Sí —confirmó Uriel—. Este lugar está muerto, pero ya encontraremos otros más.

—¿Estás seguro? Espero que tengas razón.

—Lo estoy. No sé cómo lo sé, pero lo sé.

—¿Es otro de tus presentimientos? Entonces, que el Emperador nos proteja. Eso siempre es señal de que va a haber problemas.

—Bueno, estemos donde estemos, tiene que ser mejor que Medrengard.

—Eso no es muy difícil —le señaló—. No conozco muchos lugares que no sean mejores que un planeta del interior del Ojo del Terror.

Uriel admitió que así era, e intentó no acordarse de las factorías del tamaño de continentes de Medrengard, de sus fortalezas gigantescas, de las nubes de cenizas todavía calientes que abrasaban la garganta con cada inspiración y las viles criaturas muertas que flotaban en las corrientes cálidas de aire generadas por aquella industria infernal.

Habían soportado toda clase de horrores en Medrengard por cumplir su juramento de muerte, pero a pesar de todo lo que el planeta natal de los Guerreros de Hierro había utilizado para acabar con ellos, habían logrado sobrevivir y escapar.

Pero ¿dónde estaban?

Uriel se vio interrumpido en sus cavilaciones cuando todos aquellos sinpiel que pudieron hacerlo se pusieron de rodillas delante de la iglesia del Emperador. Aquellos cuyos cuerpos eran demasiado deformes como para arrodillarse se limitaron a inclinar la cabeza. De las gargantas deformadas de aquellos seres surgió un gemido bajo y agudo. Uriel no fue capaz de imaginarse lo que aquellas pobres y desgraciadas criaturas estarían sintiendo.

La criatura de mayor tamaño pareció darse cuenta de que la estaban mirando y se volvió para dirigirse hacia él arrastrando los pies. Sus pasos eran pesados, y los enormes músculos de su cuerpo de superficie brillante se abombaron y contrajeron con cada una de las zancadas. A la criatura la acompañaba un olor animal penetrante. Era el señor de los sinpiel. Por su cuerpo de aspecto crudo y carmesí, como la carne sin cocinar, se deslizaban las gotas de lluvia convertidas en gotas de sangre.

Como siempre, el aspecto de la criatura le provocó una mezcla de sentimientos: horror, pena, rabia y un deseo protector para evitar que fueran tratados siguiendo el primer impulso que provocaba su aspecto, ya que el señor de los sinpiel era, en el sentido más estricto de la palabra, un monstruo.

De estatura más elevada que el propio Uriel, el cuerpo del señor de los sinpiel estaba hinchado de un modo grotesco, con una corpulencia superior incluso a la de un marine espacial. Antes, no mucho tiempo atrás, no había sido más que un niño, un prisionero capturado por los temibles Guerreros de Hierro, que lo habían llevado a Medrengard, donde la magia demoníaca y los procedimientos despiadados de los mortuarios bestiales lo habían convertido en aquel monstruo de pesadilla.

Las diabólicas criaturas cirujanas del herrero forjador Honsou habían intentado conseguir nuevos guerreros mediante la implantación de niños secuestrados en unas grotescas matrices demoníacas, para luego alimentar su anatomía en desarrollo con una mezcla de material genético obtenido a partir de la semilla genética de Guerreros de Hierro muertos y de astartes capturados.

El proceso era una alquimia imprecisa e impredecible en el mejor de los casos, por lo que daba como resultado muchos más fracasos que aciertos, y aquellos fracasos mutantes y patéticos a los que se consideraba demasiado degenerados o alterados como para continuar en el proceso de transformación eran expulsados de los laboratorios infernales igual que si fuesen excrementos.

La mayor parte de aquellos seres deformes moría en los desiertos contaminados de Medrengard, pero algunos conseguían sobrevivir, y continuaban su existencia como monstruos sin piel empujados al abismo de la locura y de la desesperación más profundas por el horror de su misma existencia.

Uriel y Pasanius habían visto por primera vez a los sinpiel, que era el nombre que les habían puesto los otros habitantes de Medrengard, cuando mataron a todos los prisioneros deformados de un campamento de carne de los Guerreros de Hierro. Había quedado horrorizado por su salvajismo, pero más tarde se dio cuenta de que eran tan víctimas de los Guerreros de Hierro como cualquiera de las almas perdidas cuyos cuerpos habían sido torturados más allá de lo soportable en aquellos campamentos.

Cuando Uriel se percató de la verdadera naturaleza de la existencia de los sinpiel, se sintió angustiado y lleno de compasión por aquellos enormes monstruos, ya que eran unas criaturas de carne y hueso que albergaban en su interior la esencia de los heroicos marines espaciales.

Todos mostraban unas características físicas que recordaban de un modo grotesco a disfraces de carnaval, ya que incluso llevaban grandes parches de piel muerta sobre sus deformidades en un intento de ocultar los músculos malformados. Una de las criaturas llevaba siempre abiertas las mandíbulas a causa de unos gigantescos colmillos que parecían huesos partidos. Otra cargaba con el cuerpo reseco, pero todavía vivo, de su mellizo unido a su torso, y otro mostraba una estructura esquelética tan deformada que ya no se parecía a nada remotamente humano y se movía de un modo diferente a cualquier ser, animal o no.

—¿El mundo del Emperador? —le preguntó el señor de los sinpiel. Le costó que su lengua correosa formara las palabras, apoyándose en unos colmillos tan grandes y afilados.

Uriel asintió, sin que se le escapara el dolor que mostraba la mirada del monstruo.

—Sí, así es. Bueno, es uno de ellos, al menos.

—¿Más mundos como éste?

—Sí, millones —le confirmó Uriel. Vio la confusión que apareció en el rostro del señor de los sinpiel y se dio cuenta de que lo más probable era que no comprendiera un número tan elevado—. Existen muchos mundos como éste —le explicó, al mismo tiempo que señalaba a los centenares de estrellas que empezaban a brillar en el cielo cada vez más oscuro—. Cada una de esas luces es un planeta como éste.

Uriel sabía que eso no era cierto del todo, pero cuando el señor de los sinpiel alzó la mirada, vio que en su rostro se dibujaba lentamente una sonrisa.

—Cielo negro.

—Sí —respondió Uriel, sonriendo a su vez. Se dio cuenta en ese momento de lo mucho que había echado de menos el ciclo natural diurno de un planeta habitable—. El cielo es negro, y por la mañana llegará de nuevo la luz.

—¿Como en el mundo de los hombres de hierro?

Uriel se estremeció al recordar el cielo muerto e inmutable de Medrengard y el sol negro que brillaba incesante sobre todo el paisaje.

—No, no se parece en nada al mundo de los hombres de hierro. Aquí el cielo es dorado y cálido. Ya lo verás.

—Bien. El mundo de los hombres de hierro es malo —le respondió el señor de los sinpiel—. Este mundo también huele mal. No tan mal como el mundo de los hombres de hierro, pero mal.

Uriel sintió curiosidad.

—¿Este mundo huele mal? ¿Qué quieres decir?

—Aquí ocurren cosas malas —le explicó el señor de los sinpiel mientras miraba a su alrededor con expresión cautelosa—. Aquí se ha derramado sangre. Mucha sangre. No se ha borrado todavía. Hace que los sinpiel tengamos hambre.

Uriel intercambió una mirada con Pasanius, ya que ambos sabían lo peligrosa que podía ser el hambre de los sinpiel. Habían combatido junto a ellos en Medrengard por pura necesidad y por lo desesperado de las circunstancias, pero Uriel no tenía interés alguno en descubrir cuánto tiempo sobreviviría aquella extraña alianza frente al terrible apetito de los sinpiel. Alzó la mirada hacia las montañas, donde todavía era posible distinguir las manadas de animales herbívoros. El astartes señaló hacia allí.

—¿Ves a esas bestias en las laderas?

El señor de los sinpiel asintió, y Uriel recordó que su cuerpo, al menos en parte, tenía origen en la semilla genética de los marines espaciales, lo que incluía una agudeza visual superior a la humana normal.

—Podéis cazarlas. Es buena carne, pero sólo podéis comer esa carne. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—La carne humana es carne mala —le insistió Uriel—. No podéis comerla. El Emperador no quiere que sigáis comiendo carne humana.

—Lo entendemos. No comemos humanos.

—Si veis humanos a los que no conocéis, debéis esconderos. No dejéis que os vean —añadió Pasanius.

El señor de los sinpiel inclinó la enorme cabeza. Unos gruesos chorros de baba empezaron a caerle de entre los colmillos, y Uriel supo que ya estaba pensando en el sabor de la carne fresca y la sangre caliente. Sin decir nada más, la poderosa criatura se dio la vuelta y emitió una serie de órdenes guturales a los demás monstruos, que se pusieron en pie desde su posición de veneración al águila del templo y siguieron a su jefe cuando éste se dirigió hacia las montañas.

—¿Crees que estarán bien si los dejamos solos para que sobrevivan por sus propios medios? —le preguntó Pasanius a Uriel.

—No lo sé —admitió Uriel—. Pero eso espero. Que el Emperador me perdone.

Uriel y Pasanius los observaron hasta que desaparecieron de la vista engullidos por la oscuridad de la ciudad muerta.

—Y ahora, ¿qué? —quiso saber Pasanius.

Uriel se volvió hacia su sargento.

—Ahora vamos a tener una charla.

Dos

La noche cayó sobre la ciudad muerta mientras Uriel y Pasanius buscaban un refugio donde protegerse de la lluvia y del viento cortante. Pasanius todavía llevaba puesta su armadura azul, aunque cortada a la altura del codo. Uriel tenía la mayor parte del cuerpo expuesta a la intemperie, ya que los mortuarios bestiales le habían arrancado bastantes piezas de la parte superior de la armadura mientras lo interrogaban. Aunque quedaban algunas piezas del torso, la armadura era ya, básicamente, inútil.

No disponía de energía motriz para activar los músculos artificiales que potenciaban la fuerza natural de su portador, por lo que pesaba y era incómoda, de modo que más que ayudar, estorbaba. Ambos marines espaciales se dirigieron sin ni siquiera pensarlo hacia el templo imperial. De todos los edificios de la plaza era el que se encontraba en mejor estado y, por lo tanto, el de más fácil defensa.

La ciudad daba la impresión de estar muerta y abandonada, pero no convenía dar algo así por sentado. Podrían explorar mejor la ciudad en cuanto amaneciera, pero en esos momentos la prioridad para Uriel era encontrar un sitio donde descansar y mantenerse oculto.

Las puertas yacían en el suelo, retorcidas y fundidas en parte. Uriel reconoció las estrías de impacto características de un arma de fusión.

—Alguien se refugió en este edificio —comentó Pasanius, siguiendo la mirada de Uriel.

—Eso parece —admitió.

—¿Para qué lo harían?

—Si fueras un ciudadano de este lugar y te estuvieran atacando, ¿en qué otro sitio mejor te refugiarías?

—No me refugiaría en ningún sitio. Lucharía, no me escondería mientras otros luchan por mí.

Uriel no respondió nada ante aquella declaración simple pero comprensible. Captó en el tono de voz de Pasanius la misma falta de empatía respecto a los miedos de los mortales que había oído en tantos otros astartes. Ser elevado a una posición tan privilegiada por encima de las personas normales conllevaba el riesgo de caer en la arrogancia, y aunque había notado ese egocentrismo en muchos otros marines espaciales, jamás creyó que lo oiría de boca de Pasanius.

En el vestíbulo del templo hacía frío, un helor que calaba a Uriel más allá de la sensación que le asaltaba la piel. Había entrado en muchos templos a lo largo de su vida, desde lugares magníficos a otros más humildes, pero incluso en el más insignificante de ellos había notado un atisbo de la divinidad en su arquitectura y en su sentido de la proporción. Sin embargo, en aquel edificio no había nada de eso.

Lo que notaba era una sensación de vacío.

Uriel echó a un lado los restos de las puertas que llevaban a la nave central. El eco de sus pasos resonó de vuelta como el de un gemelo que lo estuviera siguiendo. El aire estaba lleno de motas de polvo, pero su capacidad visual no tuvo problema alguno en atravesar la penumbra del interior del templo a medida que se adentraba en el lugar. Por encima de ellos se alzaba un techo abovedado con arcos y a cada lado de la nave central se elevaban sendas hileras de columnas de piedra que llegaban hasta el altar derribado.

Sobre las losas yacían amontonados estandartes que apestaban a moho, y las bancadas de madera destrozadas llenaban el espacio situado entre la entrada y el altar. Las paredes eran de sillares decorados, y los últimos rayos de luz del día iluminaban miles de trozos de papel pegados en cada centímetro de piedra.

Uriel se dirigió, intrigado, hacia aquella imagen insólita. Las ráfagas de viento que entraron por los huecos de las ventanas rotas agitaron los papeles, y tuvo la impresión de que la pared se estremecía de impaciencia. Los papeles eran viejos y tenían la letra desvaída. Muchos de ellos se habían podrido hasta acabar cayendo al suelo, donde formaron montoncitos, igual que si fueran copos de nieve. Uriel vio que los que quedaban eran una mezcla de plegarias por los muertos, trozos de poemas o simples litografías de hombres, mujeres y niños sonrientes.

—¿Qué es todo esto? —inquirió Pasanius.

Su voz resonó con fuerza en la quietud del templo mientras caminaba a lo largo de la pared y observaba las tristes imágenes y textos.

—Memoriales —le aclaró Uriel—. Son plegarias por los seres amados que han muerto.

—Pero hay tantos… Miles. ¿Murieron todos a la vez?

—No lo sé. Eso parece.

—Por la sangre del Emperador —musitó Pasanius—. ¿Qué es lo que ha pasado en este lugar?

Uriel sintió un soplo frío en la nuca.

Tú estabas allí.

Se volvió en redondo y se llevó una mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué pasa? —le preguntó Pasanius cuando oyó el siseo del arma de Uriel al cortar el aire.

—Nada —contestó Uriel, tranquilizándose al ver que no existía amenaza alguna a su alrededor.

Pasanius y él eran los únicos ocupantes del edificio, pero durante un breve instante Uriel hubiera jurado que había alguien detrás de él. La negra profundidad del templo no albergaba intruso alguno, y sin embargo…

Los instintos guerreros de Uriel se habían agudizado gracias al millar de campos de batalla en los que había estado, y no se habría mantenido con vida durante tanto tiempo si no hubiera desarrollado un tremendo sentido que lo advertía de un posible peligro. Aunque no veía ni oía nada dentro del templo, tenía la impresión de que no estaban solos.

—¿Has visto algo? —le preguntó Pasanius mientras colocaba el bólter entre las rodillas y lo amartillaba.

El chasquido del mecanismo fue desagradable, y ambos guerreros sintieron un profundo disgusto ante aquel sonido. Pasanius había cogido el arma en uno de los campos de batalla de Medrengard, y antaño había pertenecido a uno de los Guerreros de Hierro. Uriel se dio cuenta de que aunque Pasanius empuñaba el bólter con fuerza, se mostraba reacio a utilizar un arma del enemigo.

—No. Sentí algo.

—¿El qué?

—No estoy seguro, pero tuve la sensación de que había alguien justo a mi espalda.

Pasanius paseó la mirada por el interior del templo, pero bajó el arma al no encontrar objetivos contra los que apuntar. Uriel captó la expresión de alivio que apareció en su rostro, y la sensación de que había alguien más en el edificio desapareció.

—Aquí no hay nadie aparte de nosotros —comentó Pasanius, mientras avanzaba a lo largo de la pared en dirección al altar, aunque mantuvo empuñado el bólter—. Quizá estás todavía un poco nervioso e intranquilo después de lo de Medrengard.

—Quizá —respondió Uriel, y siguió a Pasanius, pasando al lado de las filas de rostros sonrientes, de las ofrendas votivas y de las tiras de papel con plegarias.

Eran tantos los muertos que se recordaban en aquellas paredes… Pasanius tenía razón. Eran miles, y Uriel pensó que la escena era insoportablemente triste. La pared opuesta también estaba cubierta de memoriales, y en la base de cada columna se apilaban grandes montones de papeles caídos.

Llegaron al altar y Uriel envainó la espada.

—Deberíamos revisar estos papeles —comentó Uriel al mismo tiempo que ponía en pie el altar derribado. Luego comenzó a desprenderse de las pocas piezas rotas de armadura que aún le cubrían el torso. No eran muchas—. Es posible que nos proporcionen una pista sobre dónde nos encontramos.

—Supongo —respondió Pasanius antes de dejar el bólter en el suelo y alejarlo con el pie.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber Uriel, y dejó sobre el altar el trozo de armadura que era todo lo que quedaba de la placa pectoral—. Ya estamos de camino a nuestro hogar.

—Lo sé, pero…

—¿Pero?

—Piénsalo bien, Uriel. Hemos estado dentro del Ojo del Terror. Nadie que haya vuelto de allí lo ha hecho sin cambios. ¿Cómo sabemos si nos aceptarán en Macragge? Lo más seguro es que nos maten en cuanto nos pongan la vista encima.

—No, no lo harán —lo rebatió Uriel—. Hemos cumplido nuestro juramento de muerte. Fueron Tigurius y Calgar quienes nos enviaron allí, y se sentirán orgullosos de lo que hicimos.

—¿Eso crees? —Pasanius hizo un movimiento de negación con la cabeza—. Luchamos aliados con marines espaciales renegados. Hicimos un pacto con mutantes caníbales y liberamos a una criatura demoníaca. ¿Tú crees que Tigurius se tomará todo eso a la ligera?

Uriel dejó escapar un suspiro. La verdad era que sí, que había pensado en todo aquello, pero en lo más profundo de su corazón sabía que había tomado cada una de aquellas decisiones con la mejor intención y por el motivo adecuado.

Seguro que los señores del capítulo serían capaces de verlo.

¿O no?

Precisamente había sido el incumplimiento voluntario del Codex Astartes de Roboute Guilliman lo que le había valido la expulsión de Ultramar. El primarca de los Ultramarines había escrito el Codex Astartes diez mil años antes, y en aquella obra se encontraban los principios organizativos precisos bajo los cuales las poderosas legiones de la Gran Cruzada pasaron a convertirse en los capítulos de los marines espaciales.

En ese códice se describían desde cómo debían ser las insignias de los uniformes hasta el orden de un desfile, pasando por el modo exacto en que los guerreros debían desplegarse para el combate, y ningún capítulo seguía sus enseñanzas más al pie de la letra que los Ultramarines.

Cumplir todos los principios establecidos por el primarca era considerado el máximo ideal para cada uno de ellos, por lo que fue inaceptable que uno de sus capitanes infringiera sus normas. Uriel había aceptado el castigo, pero que también condenaran a Pasanius por su causa se había convertido en un aguijón de culpa que llevó en el corazón todo el tiempo que estuvieron en Medrengard.

Uriel había dudado a menudo de su condición heroica mientras luchaba por sobrevivir en aquel mundo infernal, pero tras la destrucción de la fortaleza de Honsou y la aniquilación de las criaturas demoníacas que daban luz a los sinpiel, había llegado a la conclusión de que no eran más que instrumentos de la voluntad del Emperador. Y había llegado el momento de que, cumplido ya el juramento de muerte, volvieran a su hogar.

¿Cómo podía estar mal algo así?

—Hemos llevado a cabo todo aquello que nos ordenaron hacer, y más. Tigurius se dará cuenta de que no existe mancillamiento alguno en nosotros por parte de los Poderes Siniestros.

—¿Y qué hay de esto? —le replicó mientras alzaba lo que le quedaba del brazo amputado—. ¿Qué pasa si queda dentro de mí algún resto oculto del Portador de la Noche?

—No queda nada —lo tranquilizó Uriel—. Honsou te lo quitó todo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de eso?

—Yo no puedo, pero en cuanto regresemos a la Fortaleza de Hera, los apotecarios lo sabrán con seguridad.

—Será entonces cuando reciba mi castigo.

—Quizá —admitió Uriel—. Has mantenido oculta una infección alienígena y no has informado a tus superiores, pero sea lo que sea lo que decidan los señores del capítulo, no tardarás mucho en reincorporarte a la Cuarta compañía.

—Me preguntó cómo le irá a la compañía.

—Learchus me prometió que cuidaría de los guerreros de la compañía en nuestra ausencia. Estoy seguro de que nos hará sentir orgullosos.

—Sí, es cierto. Es un sargento tan estricto y ordenancista como se puede esperar de alguien como él. Es un poco tieso, pero mantendrá unidos a los hombres.

—Los pocos que hayan quedado después de lo de Tarsis Ultra —musitó Uriel al recordar la tremenda carnicería que había provocado tantas muertes en la Cuarta compañía mientras defendían aquel mundo imperial de una invasión tiránida.

—Fue duro, hay que reconocerlo —comentó Pasanius mientras Uriel colocaba la última de las piezas rotas de la armadura sobre el altar.

El torso del capitán quedó cubierto tan sólo con una camiseta ajustada de un color verde caqui ya desgastado. El resistente tejido estaba agujereado allá donde las clavijas de conexión del interior de la armadura coincidían con las ranuras de intercambio de información correspondiente de su cuerpo.

—Estoy seguro de que Learchus habrá realizado un proceso de selección exhaustivo entre los miembros más prometedores de la Auxilia Exploratoria antes de ascender a más candidatos. Seguro que a estas alturas la Cuarta ya dispone de todos sus efectivos.

—Eso espero. La idea de que los Ultramarines no dispongan de la Cuarta me provoca inquietud.

—A mí también, pero si tienes razón en lo de que pronto estaremos de vuelta, ¿crees que volverán a asignarnos a ella?

Uriel se encogió de hombros.

—Eso no depende de mí. Será el señor del capítulo Calgar quien lo decida.

—Si sabe lo que le conviene al capítulo, te pondrá al mando de la compañía en cuanto volvamos.

—Él sabe muy bien lo que le conviene al capítulo —le aseguró Uriel.

—Sé que lo sabe, pero no puedo evitar sentirme intranquilo. Me refiero a que no sabemos cuánto tiempo llevamos fuera. No tenemos manera de saber si han pasado cientos o miles de años desde que nos fuimos. Además, este lugar…

—¿Qué le pasa?

—El señor de los sinpiel tiene razón. Algo muy malo ocurrió en esta ciudad. Puedo sentirlo.

Uriel no dijo nada, porque también él era capaz de sentir algo en el aire, una corriente sutil, la sensación de que flotaba la impronta de la terrible calamidad que había azotado a la ciudad, de que no sólo la habían abandonado.

—Y además, hay otra cosa —dijo de repente Pasanius—. En nombre del primarca, ¿qué esperas conseguir con esos monstruos?

—No son monstruos. Por sus venas corre la sangre de los astartes.

—Es posible, pero parecen monstruos, y no me imagino a nadie con un arma en la mano que no estuviese dispuesto a dispararles en cuanto los viera. Deberíamos haberlos dejado en Medrengard. Lo sabes, ¿verdad?

—No podía hacerlo —replicó Uriel mientras se sentaba al lado de Pasanius—. Ya viste cómo vivían. Puede que parezcan monstruos, pero aman al Emperador, y lo único que piden a cambio es su amor. No podía abandonarlos allí. Tengo que intentar… no sé…, demostrarles que la vida es algo más que dolor.

—Pues buena suerte con eso —contestó Pasanius con acidez.

La luna ya se había alzado en el cielo y en el interior del templo relucían estanques de luz blanca centelleante para cuando volvieron los sinpiel. Uriel se había negado a utilizar los memoriales como combustible, así que alimentaron la hoguera con madera de los bancos destrozados que colocaron dentro de un brasero de hierro que encontraron en la parte trasera del templo.

Los sinpiel volvieron a la iglesia con los cadáveres de tres de los herbívoros de montaña. Los cuerpos de las bestias estaban desgarrados y ensangrentados, y mostraba las señales de garras y colmillos. Las bestias estaban cubiertas por una capa de pelo grueso y tenían cabezas bovinas aunque rematadas por un largo morro de pellejo correoso. Las patas eran esbeltas y con una musculatura poderosa, por lo que Uriel se imaginó que debían de ser muy veloces.

—Ellos ya han comido —comentó Pasanius al ver las bocas ensangrentadas de los sinpiel.

—Eso parece —respondió Uriel mientras el señor de los sinpiel arrastraba la pieza de caza más grande hasta el altar, donde la dejó delante de él.

—Comimos carne en la montaña —le comunicó el señor de los sinpiel—. Esta carne para vosotros.

La enorme criatura no esperó a que le respondiesen y se dio la vuelta con la mirada apagada y sin vida. Uriel sintió curiosidad por saber qué le ocurría, así que alargó la mano y la colocó sobre el brazo del señor de los sinpiel.

Apenas le tocó la extremidad cuando el monstruo la apartó de golpe volviéndose hacia él a la vez que dejaba escapar un siseo de dolor. Uriel se encogió ante lo repentino de la reacción y la ferocidad que vio en los ojos del señor de los sinpiel.

—No tocarme —le advirtió sibilante la criatura—. Dolor. Este mundo nos duele.

—¿Os duele? ¿A qué te refieres?

El señor de los sinpiel se quedó callado un momento, pensativo, como si estuviera esforzándose por ordenar las ideas.

—El aire es diferente. Nos sentimos diferentes, débiles. El cuerpo no es igual que antes.

Uriel asintió, aunque en realidad no tenía ni idea del motivo por el que los sinpiel se sentían diferentes en aquel mundo en concreto.

—Procurad descansar —le recomendó Uriel—. Cuando salga el sol, exploraremos con mayor detenimiento el terreno y decidiremos qué hacer. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —asintió el señor de los sinpiel—. ¿El Emperador está contento con nosotros?

—Sí, lo está. Os encontráis en un lugar consagrado a él.

—¿Consagrado?

—Que le pertenece —le explicó Uriel—. Como el sitio donde vivías antes.

—¿Ésta es casa del Emperador?

—Sí, lo es.

—Entonces nos quedamos aquí. El Emperador cuidará de nosotros —dijo finalmente el señor de los sinpiel, y a Uriel aquella idea le pareció curiosamente conmovedora. Quizá aquellas criaturas fuesen aberraciones genéticas, pero creían en la divinidad del Emperador con una fe sencilla, infantil.

El señor de los sinpiel se alejó con pasos pesados para reunirse con sus compañeros. Uriel se volvió hacia el altar, donde Pasanius estaba cortando trozos de carne de la pieza de caza que les habían proporcionado para asarla sobre el fuego. Por supuesto, los marines espaciales podían comerse la carne cruda sin mayor problema para así conseguir mayores beneficios nutritivos, pero después de todas las privaciones que habían sufrido en Medrengard, a los guerreros les apetecía algo de comida caliente.

Uriel se quedó mirando a los sinpiel mientras se sentaban a descansar a lo largo de las paredes para contemplar fascinados los trozos de pergamino que colgaban de ellas. Pasanius le entregó un trozo de carne ensartado en un palo y colocó el suyo sobre el fuego.

—Es fácil olvidarlo —musitó.

—¿El qué?

—Que en realidad son niños.

—¿Los sinpiel?

—Sí. Piénsalo bien. No eran más que unos críos cuando los secuestraron y los mortuarios bestiales los transformaron en esas bestias horribles, pero siguen siendo niños en lo más profundo de su ser. A mí me colocaron dentro de una de esas matrices demoníacas. Yo sé lo que intentó hacerme, pero hacerle eso a un niño… imagínate que recuperas el conocimiento y descubres que te han transformado en un monstruo.

—¿Crees que alguno de ellos recuerda su antigua vida?

—No lo sé. En cierto modo, espero que no sea así. Sería demasiado horrible recordar lo que han perdido, pero también creo que sólo los fragmentos de lo que fueron antaño impide que se conviertan de verdad en monstruos.

—Entonces, esperemos que recuperen más recuerdos ahora que estamos lejos de Medrengard.

—Es posible —confirmó Uriel mientras le daba la vuelta a la carne sobre el fuego—. Sé que parecen monstruos, pero lo que les ocurrió no es culpa suya. Se merecen algo más que ser perseguidos y exterminados porque no son como nosotros. Es posible que no podamos salvar sus cuerpos, pero podemos salvar sus almas.

—¿Cómo?

—Si los tratamos como seres humanos.

—Pues espero que te dé tiempo a hablar con la gente antes de que los vean.

—Eso tengo pensado hacer, pero vayamos paso por paso.

—Y hablando de eso… —empezó a responder Pasanius, pero antes retiró la carne del fuego y probó un bocado—. Vaya, sí que sabe bien. Bueno, ¿qué vamos a hacer mañana?

Uriel también apartó su trozo del fuego y tomó un bocado. El olor de la carne era embriagador, y su sabor, sublime, sobre todo después de pasar tanto tiempo alimentándose con paquetes de raciones y pastas de nutrientes reciclados. La carne estaba dura, pero era deliciosa. Le cayó un poco de jugo tibio por la barbilla, y tuvo que contenerse para no devorarla toda sin ni siquiera detenerse a respirar. Siguió hablando entre bocados.

—Mañana exploraremos la ciudad, nos haremos una idea general de su trazado general y luego deduciremos dónde podríamos encontrar otro asentamiento.

—Y luego, ¿qué?

—Luego nos presentaremos ante las autoridades imperiales que nos encontremos y nos pondremos en contacto con el capítulo.

—¿Crees que será tan fácil?

—Lo será, o no. Supongo que mañana lo descubriremos, pero ahora mismo necesitamos descansar un poco. Me duelen todos los huesos del cuerpo, y quiero tener una noche de descanso de verdad antes de ponerme a hacer cualquier cosa.

—A mí me parece bien. Cada vez que cerraba los ojos en esa maldita máquina demoníaca veía ríos de sangre y cuerpos despellejados.

Uriel asintió. Recordaba muy bien las pesadillas que lo habían acechado detrás de los párpados en cada ocasión que había intentado descansar en el interior del Daemonium Omphalos. No había visto horrores semejantes, ni creía que existiesen cosas tan terribles, desde que se había enfrentado al Portador de la Noche.

Tanto ellos como los sinpiel se habían visto acosados por aquellos sueños sangrientos durante todo el tiempo que habían pasado dentro del demonio, que no sabían cuánto había sido. Uriel sabía que había estado a punto perder el juicio, porque, ¿quién podría sufrir la visita de todas aquellas pesadillas cada noche sin enloquecer?

De todas las visiones de pesadilla sobre muerte y derramamiento de sangre que acosaban a Mesira Bardhyl, era la del doliente la que más temía. Nunca llegaba a verle la cara, tan sólo oía sus lamentos, pero la intensidad del sufrimiento y de la agonía que albergaban aquellos sonidos era inconmensurable.

Parecía imposible que alguien fuera capaz de conocer tanto dolor y sufrimiento y seguir vivo, pero la silueta del doliente, recortada con claridad contra las losas blancas de cerámica de la estancia vacía, era sin duda la de una persona.

Las lágrimas comenzaron a correrle de nuevo por las mejillas ante la aparición del doliente. Una parte del dolor del desconocido pasó a ella cuando sus pies sin voluntad la llevaron hacia el camastro de hierro sobre el que él estaba sentado, y que era la única pieza de mobiliario de toda la estancia.

Ella sabía que estaba soñando, pero ese conocimiento no disminuía el terror que la embargaba.

A pesar de las hojas de khat que había mezclado con la media botella de raquir que se había bebido antes de meterse a regañadientes en la cama, la pesadilla del doliente la había encontrado.

Se acercó paso a paso al doliente mientras veía como los fuertes sollozos hacía que se le estremecieran los hombros. Cuando Mesira estuvo más cerca, notó que la pena del individuo se transformaba en ira, y aunque deseó con todas sus fuerzas que su mano se estuviera quieta, no pudo evitar acercarla a él.

Cuando le tocó el hombro, el hedor a carne quemada le inundó el olfato y vio unas imágenes horribles detrás de sus propios ojos, de edificios en llamas, de gente que gritaba en mitad de una tormenta de fuego tan intensa que se movía y se agitaba igual que si fuera un ser vivo.

—No —susurró—. Otra vez no.

El doliente dejó de llorar, como si acabara de darse cuenta de su presencia.

Sin previo aviso, las llamas le envolvieron todo el cuerpo cubriéndole la cabeza y las extremidades con un brillo incandescente.

—Tú estabas allí —le dijo el doliente sin mostrarse afectado por el fuego que lo devoraba.

—¡No! —gritó Mesira al mismo tiempo que se alejaba del calor abrasador.

—Tú estabas allí —le repitió el doliente con voz acusadora mientras las llamas le corrían por todo el cuerpo. En pocos instantes, su piel se volvió completamente negra y el olor a carne quemada le provocó arcadas—. Los muertos os vigilan, y seréis castigados.

—Por favor, ¿por qué yo?

—Tú estabas allí —le contestó el doliente, como si eso lo explicara todo—. Tú estabas allí.

—Yo no hice nada. No fui yo —respondió Mesira con un gimoteo.

—Tú estabas allí.

—Yo no…

—Tú estabas allí —insistió el doliente mientras se volvía hacia ella—. Y lo pagarás. Todos lo pagaréis.

Mesira Bardhyl se levantó de un salto de la cama aullando de terror y dando tirones a las sábanas para librarse de ellas. Cayó al suelo, donde siguió manoteando y pataleando igual que una demente. Luego, llorando, se encogió en posición fetal con las palmas de las manos sobre las orejas y arañándose con las uñas el cuero cabelludo.

Luego se mordió la palma de una de las manos para ahogar los gritos que salían de su boca mientras se mecía de un lado a otro.

Tenía los párpados tan apretados que le hizo falta toda su fuerza de voluntad para abrirlos.

La estancia apenas estaba iluminada por el débil brillo de los globos luminosos, colocados sin orden en la calle, que se colaba a través de las delgadas cortinas que cubrían la ventana. El lavabo de acero y el retrete gorgoteaban desde detrás de una pantalla de privacidad. Sobre la mesa situada en el centro de la estancia descansaban varias pilas de hojas de papel.

Mesira se quedó en el suelo hasta que recuperó el aliento y respiró con normalidad y el corazón dejó de latirle de forma frenética. Después se puso en pie apoyándose en el borde de la mesa para compensar el temblor de las piernas. En realidad, le temblaba todo el cuerpo. Se agachó para recoger una de las sábanas del suelo y cubrirse el cuerpo flaco y agotado.

Todavía tenía fresca en la mente aquella visión. Se secó las lágrimas de la cara mientras se acercaba a la mesa para servirse un gran trago de raquir. Por toda la mesa había papeles sueltos, incluido un informe a medio terminar redactado para Verena Kain en el que se detallaban las lecturas empáticas que había captado durante una reunión entre el gobernador Barbaden y los jefes de la comunidad. Era un fallo de seguridad tenerlos a la vista de ese modo, pero se había marchado del palacio imperial a primera hora de la mañana, ya que no tenía ganas de permanecer más tiempo del necesario en presencia de Barbaden.

Los sonidos de la ciudad se colaban a través de la ventana: el traqueteo de los tranvías desvencijados, el escándalo chillón de los borrachos al salir de los bares o el retumbar ocasional de una blasfemia. Captó los sentimientos y las emociones que flotaban en el aire detrás de aquellos sonidos, pero mantuvo todo aquello fuera de su mente abotargando sus poderes mediante otro trago de raquir.

Se volvió a servir otro vaso, a sabiendas de que no conseguiría dormir más esa noche, y sin ganas de cerrar los ojos de nuevo después de los horrores que le había mostrado el doliente.

En el sueño, se había vuelto hacia ella y le había mostrado el rostro: la carne le caía derretida del cráneo ennegrecido a medida que el calor de las llamas rugía cada vez con más intensidad. Quiso apartar la mirada. Supo con una certeza absoluta que contemplar aquel rostro la arrastraría hacia la locura, pero su cabeza se negó a volverse, y cuando vio los ojos del doliente, fríos y blancos como los del corazón de una estrella muerta, comprendió que había presenciado horrores que iban mucho más allá de los que había contemplado en el Campo de la Muerte.

Vio vagones cargados de cadáveres que se bamboleaban en su interior y marchaban traqueteantes arrastrados por una locomotora demoníaca que escupía sangre y se desplazaba sobre raíles de hueso. Vio bosques enteros de niños clavados en ganchos colgantes de matadero. Planetas enteros habían sido arrasados bajo una marea de demonios aullantes, y varias galaxias se habían apagado bajo el poder que vertía en este universo la geometría enloquecedora de aquella máquina monstruosa.

Vio almas muertas que se retorcían en el interior de su horripilante estructura demoníaca, y sintió la tremenda energía de disformidad que la rodeaba, un torrente de poder que saturaba el aire, la tierra y el agua de Salinas con su sola presencia. Fuera lo que fuese aquella máquina terrorífica, había presenciado innumerables matanzas y llevaba consigue el horrible recuerdo de cada gota de sangre que había derramado a lo largo de su vil existencia.

Lo había visto todo: cada alma arrancada de su cuerpo, cada crimen cometido contra los inocentes y cada horror vil e inimaginable que había desatado entre los seres vivos.

Vio con la misma claridad que si hubiese estado allí cómo la poderosa locomotora demoníaca aparecía ante el templo que se alzaba en la plaza principal de Khaturian. El águila de bronce de su frontón se había inclinado por el punto donde las bombas habían debilitado la mampostería. Era el mismo edificio que las Águilas Aullantes habían atacado con cañones de fusión y luego habían asaltado disparando los rifles y blandiendo las espadas.

Mesira cerró los ojos en un intento por bloquear el recuerdo de los gritos, el eco de las descargas de los rifles y el incesante y horrible siseo de los lanzallamas. Se apartó de la mesa y se quedó de pie delante de la ventana, contemplando las calles adoquinadas de Barbadus y las pocas personas que se atrevían a pasar por debajo de su ventana. Caminaban sin levantar la vista, ya que de todos era sabido que la psíquica personal de Barbaden vivía allí, y nadie quería atraer su mirada malvada.

Notó que la ira la invadía, y dejó que sus poderes se extendieran hasta captar el toque fantasmal de las mentes que llenaban las viviendas miserables y los alojamientos improvisados creados a partir de los restos de todo un regimiento de vehículos que los soldados de las Falcatas Achamán habían abandonado a los elementos.

Barbadus era una ciudad que se alzaba sobre los huesos de los desechos de un regimiento de la Guardia Imperial.

Una vez concluida la campaña para apagar la rebelión en el sistema estelar, a los Falcatas se le había concedido como premio el planeta Salinas, y al regimiento se le había permitido conservar el grueso de los vehículos armados, ya que además no disponían de transportes estelares suficientes para llevárselos del planeta. Sin embargo, al disponer de un número limitado de tecnosacerdotes e ingenieros, la mayoría de los vehículos se habían estropeado con rapidez y tan sólo un puñado de compañías fueron capaces de mantener en servicio sus tanques y vehículos de transporte.

Los que dejaron de funcionar fueron sencillamente abandonados, y los emprendedores ciudadanos de Barbadus no tardaron en hacerse con ellos. Las familias vivían dentro y alrededor de los vehículos, y crearon hogares a partir de lo que antes habían sido instrumentos de combate.

Un tanque de batalla del tipo Leman Russ era capaz de albergar una familia de cinco miembros en cuanto se le sacaba todo el equipo innecesario. Un Chimera podía alojar a muchas más personas. Muchos de los vehículos fueron canibalizados en busca de piezas de repuesto y planchas de metal. Barrios enteros de Barbadus se habían construido a partir de aquellos vehículos que se habían oxidado por completo, se habían averiado o habían fallado de cualquier otro modo.

Notaba el ardiente resentimiento que burbujeaba bajo la piel de prácticamente todos los habitantes de la ciudad. Era un resentimiento que Mesira consideraba muy comprensible, ya que la invasión de las Falcatas Achamán había sido brutal y sanguinaria.

El nuevo gobernador había llegado incluso a rebautizar su capital con su propio nombre.

«No es de extrañar que nos odien —pensó—. Yo también nos odio.»

Aunque normalmente sus habilidades empáticas se veían limitadas a captar las emociones humanas, esa noche Mesira sintió algo muy diferente, como si fuera capaz de notar la tremenda rabia del propio planeta. El aire estaba cargado de algo, una sensación preñada de importancia y de una confluencia inminente que jamás antes había sentido y que la atemorizaba mucho.

Algo muy profundo había cambiado en Salinas, pero no era capaz de determinar qué con exactitud.

¿Eran las imágenes que había visto del doliente algo real, o se trataba de una alegoría?

No tenía mucha práctica en la interpretación de visiones, y se preguntó si los adivinadores astropáticos del gobernador Barbaden podrían sacar algún significado de lo que ella había visto.

En cuanto pensó en el antiguo coronel de las Falcatas Achamán, sintió un leve soplo de aire frío en la parte posterior de la cabeza.

Se estremeció y se volvió mientras se llevaba una mano a la nuca.

En la esquina más alejada de la estancia había una pequeña figura luminosa, una niña que tenía las manos extendidas hacia ella.

Tú estabas allí.

Aunque ansiaba el descanso, Uriel fue incapaz de dormirse. La sensación persistente de que no estaban solos seguía acosándolo en el fondo de la mente. Después de comerse su parte de la carne, tanto él como Pasanius se habían dedicado a explorar las estancias vacías de la iglesia, incluidas una sacristía en ruinas, algunos almacenes abandonados y unas cuantas capillas privadas en los brazos de crucero.

No habían encontrado nada extraño. Luego se dedicaron a patrullar el exterior de la iglesia. Pasaron por encima de trozos de pared derribada y cruzaron tramos de pavimento levantado en su exploración de la zona circundante. Al ser tan sólo dos, era imposible asegurar un perímetro tan amplio, pero no encontraron nada que les hiciera pensar que en la ciudad había nadie vivo aparte de ellos.

Pasanius se durmió sentado con la espalda contra la pared, y sus leves ronquidos hicieron sonreír a Uriel, ya que las preocupaciones que habían acosado a su amigo desde lo ocurrido en Pavonis parecieron desaparecer de su rostro mientras dormía. También sabía que aunque tenía todo el aspecto de estar profundamente dormido, Pasanius era más que capaz de pasar de ese estado a estar completamente despierto en menos de un segundo.

Los sinpiel estaban tumbados formando un círculo, acurrucados igual que los animales de una manada, con el señor de los sinpiel en el centro del grupo. Sus respiraciones eran una cacofonía de gorgoteos jadeantes y ásperos y de silbidos que salían de las ranuras cartilaginosas que formaban sus bocas y narices.

Uriel se percató de que no iba a lograr dormirse, así que se puso en pie y deambuló por la nave de la iglesia deteniéndose de vez en cuando para examinar con atención uno de los papeles con plegarias o alguna de las imágenes que estaban pegadas a la pared. Le devolvieron la mirada los rostros sonrientes de hombres y mujeres, de jóvenes y de ancianos.

¿Qué era lo que le había ocurrido a todas aquellas personas, y quiénes habían colocado esos memoriales?

Bastantes de ellos mostraban la misma fecha, y aunque Uriel desconocía qué calendario seguían, era evidente que se trataba del mismo día. Fuera cual fuese el desastre que se había abatido sobre aquella gente, había ocurrido de golpe y al mismo tiempo para todos.

Uriel siguió avanzando por la nave, y no logró quitarse de encima la sensación de que, aunque no había nadie más en el lugar, como mínimo alguien o algo lo estaba observando. Mantuvo aferrada la empuñadura de la espada, y se sintió más tranquilo al notar el metal dorado y el legado de heroísmo que representaba el arma. El capitán Idaeus había forjado aquella espada antes de la campaña corintia, y la había empuñado con honor durante muchos años antes de entregársela a Uriel en Tracian, momentos antes de dirigirse hacia su muerte. Uriel había jurado honrar a la espada y a la memoria de su antiguo capitán, y el peso de esa promesa lo había conseguido mantener en el camino correcto a lo largo de todos aquellos meses de sufrimiento y de locura.

Uriel salió del templo. Su capacidad de visión se ajustó con rapidez a la luz ambiental, y la aprovechó hasta el punto de ser capaz de ver con tanta claridad como si fuera pleno día.

Aunque antes la ciudad había mostrado una atmósfera melancólica, de abandono, en esos momentos emanaba de ella una sensación de amenaza, como si alguna clase de resentimiento enterrado hubiera recibido permiso para deambular con total libertad en la oscuridad. Todos los sentidos le indicaban a Uriel que estaba solo, pero alguna clase de instinto indefinible le decía que en aquella ciudad había algo más de lo que se veía a simple vista.

El polvo se arremolinaba por la plaza como si unas pisadas invisibles lo removieran. El viento gemía al atravesar los marcos de las ventanas rotas y los huecos de las puertas abiertas. La luz de la luna se reflejaba en los trozos de cristal y de metal. A lo lejos, el repiqueteo de unos cuantos guijarros sonó igual que unas risas.

Uriel empezó a pasear sin rumbo fijo por la ciudad mientras tabaleaba con los dedos en la empuñadura dorada del arma.

Los edificios en ruinas abarrotaban las calles destrozadas, que estaban llenas de desechos de la población desaparecida: maletas, bolsas, cacerolas, mochilas y objetos similares. La parte analítica de su cerebro potenciado, la destinada a buscar pautas en el desorden aparente, se dio cuenta a medida que veía más objetos como aquellos que existía una evidente intención en su colocación.

No eran olvidos aleatorios de objetos abandonados por sus propietarios. Eran como memoriales silenciosos, dispuestos de un modo que parecieran estar esparcidos al azar, aunque en realidad los hubieran dejado con una intención deliberada. Había monedas colocadas de manera que formaran un dibujo idéntico, lazos atados a postes de refuerzo ennegrecidos o cacerolas colocadas en grupos, como si estuvieran esperando que volvieran sus propietarios.

Le dio la impresión de que la gente que había colocado todo aquello no quería que otras personas supieran que a los muertos se los recordaba con pena.

No era más que otra pieza del rompecabezas, pero al no disponer de más información, Uriel no pudo sacarle mucho sentido. Las paredes de los edificios que tenía a cada lado estaban marcadas con los disparos de las armas de pequeño calibre, aunque también vio aquí y allí el impacto inconfundible de los proyectiles de artillería y de otras armas pesadas. Por aquella ciudad había pasado un ejército disparando a discreción y matando todo lo que se encontraba con vida.

Las manchas de color marrón oxidado sólo podían ser restos de sangre. Uriel se detuvo al ver que la luz de la luna se reflejaba en una superficie blanquecina que parecía ser hueso. Se arrodilló al lado de un montículo de piedras redondas que habían dejado al descubierto un cráneo pequeño, de un tamaño poco mayor que el de un niño.

Alguien había colocado entre las piedras una pictografía ya desgastada, aunque estaba metida en una bolsa de plástico transparente que la protegía de los elementos. Uriel limpió la humedad y la suciedad que la cubrían y vio una muchacha joven de largo cabello rubio que llevaba puesto un vestido blanco y sencillo que le llegaba hasta las rodillas. Estaba de pie al lado de un individuo alto, probablemente su padre, ya que mostraba una expresión de orgullo. Posaban delante de un sencillo edificio de piedra, y a su espalda se veían un par de ventanas cerradas con sus correspondientes contraventanas.

Uriel le dio la vuelta a la pictografía. Alguien había escrito un nombre: Amelia Towsey.

—¿Cómo moriste? —se preguntó Uriel, y el eco de aquel susurro rebotó por las paredes igual que si hubiera gritado la pregunta.

Se sorprendió por el volumen y alzó la mirada. Al hacerlo, captó de refilón algo que había en el extremo de la calle: una niña con un vestido blanco.

Tres

Uriel parpadeó sorprendido, y la niña desapareció. Se desvaneció de la vista como si nunca hubiera existido.

Se puso en pie de inmediato y echó a correr hacia el lugar donde la había visto.

Al llegar al final de la calle miró a derecha y a izquierda y no vio indicio alguno de la niña. Empezó a preguntarse si la había visto de verdad. La imagen había sido tan fugaz que no estaba seguro de no haberla simplemente imaginado después de verla en la pictografía. Pero le había parecido tan real…

Justo cuando comenzaba a considerar todo aquello un producto de su imaginación, oyó delante de él un leve suspiro, apenas una exhalación, y vislumbró un destello blanco. Con movimientos precavidos, cada sentido alerta en busca de posibles peligros, Uriel desenvainó la espada y avanzó a lo largo de la calle en dirección al sonido. Los edificios que lo rodeaban estaban a oscuras y parecieron inclinarse sobre él.

Pasó junto a unos cuantos montículos de piedras más, pero no se detuvo a examinarlos, ya que el tono del sonido cambió y pasó de ser una respiración a un lamento, el de la pena inconsolable de un niño.

Uriel se detuvo cuando el sonido pareció alejarse, y se encontró delante de un edificio de piedra con dos ventanas cerradas. Las contraventanas colgaban de unas bisagras oxidadas. Una parte del edificio había quedado acribillada por los proyectiles y las explosiones, pero se trataba sin duda del mismo edificio de la imagen.

¿Lo habían conducido hasta allí?

La idea debería haberle inquietado como mínimo, pero no sintió preocupación alguna por aquel lugar.

Todos los sonidos se habían apagado, y hasta el viento había dejado de soplar. Uriel atravesó una de las paredes rotas y se adentró en el interior del edificio con la espada preparada. Pensó en la posibilidad de ir a buscar a Pasanius, pero no sintió amenaza alguna allí dentro, tan sólo una sensación de soledad dolorosa.

Los ojos de Uriel se ajustaron de nuevo al cambio de condiciones lumínicas y vio una habitación destrozada con los restos de los muebles esparcidos por doquier. Una mesa y sus sillas correspondientes yacían hechas astillas, quemadas y ennegrecidas por el fuego. La estancia olía a humo, y Uriel pasó un dedo por la pared que tenía más cerca. Notó la capa de residuo que dejaba el promethium quemado.

Miró a su alrededor y vio los tristes restos de unas vidas arrasadas en un instante. En la pared del otro extremo se veían dos siluetas quemadas, con los brazos alzados en un gesto de horror, o en un intento final e inútil de protegerse de las llamas que las habían matado.

Se imaginó la estancia consumida por las llamas y el terror y la agonía de aquellos que se vieron atrapados allí mientras se quemaban. Tuvo la esperanza de que sus muertes hubieran sido rápidas. Los fragmentos de cerámica y de cristal crujían bajo sus pies. Se agachó para recoger algo metálico que destacaba entre las cenizas y los demás restos. Era un casquillo de bala, probablemente, por el calibre de rifle automático, con el sello estampado del águila imperial y un código de serie del Departamento Munitorum.

«¿Disparados en ataque o en defensa?», se preguntó Uriel.

Luego vio la silueta ennegrecida de un rifle automático en una esquina de la habitación. El cañón del arma se mantenía recto y plateado, aunque algo cubierto de óxido. ¿Cómo había logrado escapar de los efectos del calor infernal que había destruido el resto del lugar?

Recordó la colocación de las ofrendas votivas que había visto diseminadas por las calles y captó el significado de la disposición del arma. Siguió la dirección que indicaba el cañón del arma y se adentró en una habitación trasera.

Al igual que la estancia principal, aquella habitación estaba ennegrecida por el fuego. Las paredes se habían desconchado y en la superficie habían aparecido burbujas allí donde el calor no había sido lo suficientemente elevado como para quemarlas por completo. La habitación estaba vacía y a oscuras, y debió de ser un dormitorio a juzgar por la estructura oxidada de una cama que yacía en un rincón.

Uriel dio una vuelta completa por la estancia en busca de algo a lo que el rifle de la otra habitación hubiera podido estar señalando. Se sintió un poco estúpido, y estaba a punto de marcharse cuando vio las palabras escritas en la pared.

Estaban tapadas parcialmente por el polvo, pero las palabras resultaban perfectamente visibles gracias a su capacidad ocular mejorada. Estaban ocultas, pero en realidad, a la vista de quien las estuviera buscando.

¡LOS HIJOS DE SALINAS SE ALZARÁN DE NUEVO!

Uriel frunció el entrecejo al leer aquello y se preguntó qué significaría.

¿Quiénes eran los Hijos de Salinas?

¿Una secta? ¿Un movimiento de resistencia? ¿Una facción proimperial?

Fueran quienes fuesen, habían tenido buen cuidado de ocultar su llamada a la rebelión, y ese simple hecho hacía que Uriel ya sospechara de ellos.

¿Salinas era una persona o el nombre del planeta donde se encontraban?

Se volvió en redondo cuando en la pared que tenía delante apareció una sombra. Unos pasos pesados y un olor húmedo a animal le indicaron quién lo había seguido, por lo que bajó la espada.

Regresó a la habitación principal de la casa, y en cuanto cruzó el umbral vio al señor de los sinpiel encorvado delante de la pared donde se encontraban las dos siluetas ennegrecidas. La criatura había bajado su enorme cabeza hasta pegarla a la pared para husmearla, y abrió los ojos de par en par al captar el origen del olor.

—¿Esta gente…? —preguntó el señor de los sinpiel.

—¿Qué ocurre con ellos?

—Este lugar… ¿Muchas familias?

—Sí —le confirmó Uriel—. Esto era una ciudad.

—¿Y esta gente? —insistió el señor de los sinpiel.

—Vivían aquí.

—Murieron aquí.

Uriel asintió al mismo tiempo que envainaba la espada.

—Así es, pero no conozco el motivo.

—Este mundo parece mal, enfermo. No creo que nosotros felices aquí —susurró la enorme bestia—. Los hombres que mataron a esta gente… son hombres malos, como los hombres de hierro.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Uriel.

La gigantesca criatura se encogió de hombros, como si la respuesta fuera evidente. Luego se apartó de la pared y se dirigió hacia un puñado de juguetes que estaban esparcidos en una esquina de la habitación. El señor de los sinpiel se puso en cuclillas junto a ellos. Entre otros había una muñeca medio derretida con el vestido quemado y un puñado de bloques de construcción con las letras borradas por el calor.

En el rostro de la criatura comenzó a aparecer lo que podría haber sido una sonrisa, y Uriel sintió que una oleada de cariño hacia el señor de los sinpiel le embargaba el corazón. Se preguntó qué le habría deparado el futuro a aquel niño si no hubiera sido secuestrado por los Guerreros de Hierro.

—Los hombres malos querrán matarnos —dijo el señor de los sinpiel sin levantar la mirada.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Uriel, aunque temía que aquello fuese cierto.

—Sé que somos monstruos. Un hombre malo que mate familias nos tendrá miedo.

—No. No voy a permitir que eso ocurra.

—¿Por qué?

—Porque creo que os merecéis la oportunidad de vivir.

—¿Crees que los sinpiel podemos vivir aquí?

—No lo sé —admitió Uriel—, pero ¿qué oportunidades de sobrevivir teníais en Medrengard? No sé nada de este planeta, ni cómo se llama ni dónde se encuentra, pero te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que aquí tengáis una vida mejor. Lo que os ocurrió fue algo… monstruoso, pero no os merecéis que os condenen por ello. Sólo tenéis que ser un poco más pacientes y quedaros escondidos hasta que encuentre el momento adecuado para hablarle a la gente de vosotros. ¿Podréis hacerlo?

—Los sinpiel se esconden muy bien. Nos nos verán si no queremos. Lo aprendimos en el mundo de los hombres de hierro.

—Entonces, quedaos aquí, y cuando llegue ese momento, Pasanius y yo vendremos a buscaros. Luego podréis disfrutar del sol en el rostro y no tendréis que preocuparos más por los hombres de hierro.

—Una vida mejor —musitó el señor de los sinpiel—. ¿Lo prometes?

—Una vida mejor —prometió Uriel.

—¿Y el Emperador nos amará?

—Lo hará. Él ama a todos sus súbditos.

El señor de los sinpiel asintió y volvió su enorme cabeza hacia él. Un rostro tan horrible y retorcido era incapaz de ocultar engaño alguno, y Uriel sintió el tremendo peso de la responsabilidad por la fe que la criatura ponía en él. Le había prometido un futuro mejor, y tenía que cumplir esa promesa.

El señor de los sinpiel levantó de repente la cara hacia el cielo y los pliegues de piel que tenía sobre las mandíbulas retemblaron un instante.

—Vienen hombres —dijo de repente—. Hombres sobre máquinas.

La coronel Verena Kain contuvo el bostezo que estaba a punto de escapársele y se pasó la mano enguantada por los ojos mientras su cuerpo se balanceaba siguiendo con movimientos naturales las sacudidas del vehículo de transporte blindado Chimera en el que viajaba. Al estar sentada con medio cuerpo fuera en la escotilla del comandante disponía de un amplio campo de visión sobre el paisaje sumido en la penumbra previa al amanecer, mientras seguían el curso de un río en dirección a la ciudad en ruinas de Khaturian.

Distinguió la silueta irregular de la ciudad allí delante, recortada contra el fondo melancólico de las montañas. Era una visión desoladora en aquella hora tan temprana y tan poco apetecible del día. Seis Sentinel de exploración avanzaban con su característico paso bamboleante en vanguardia. Las máquinas bípedas estaban allí para asegurarse de que aquella operación estúpida iniciada por la advertencia de Mesira Bardhyl no se convirtiese en una emboscada de los Hijos de Salinas.

La psíquica flacucha había llegado al palacio en mitad de la noche exigiendo ver de inmediato al gobernador Barbaden, lo que demostraba su grado de estupidez. Insistía en que tenía algo muy importante que decirle, y una vez la llevaron ante la presencia del gobernador, comenzó a gimotear tonterías sobre unos monstruos y sobre océanos de sangre que salían del Campo de la Muerte.

La bofetada que Kain le había propinado en plena cara había interrumpido esas divagaciones. La coronel sonrió al recordar la expresión de asombro que apareció en el rostro enjuto de la mujer. Mesira Bardhyl era la psíquica autorizada asignada a las Águilas Aullantes, pero también fue una de los cobardes que había escogido licenciarse del regimiento tras la desmovilización parcial de las Falcatas que se había producido después de la Restauración. Kain no soportaba aquellos arrebatos, y la oportunidad de poner en su sitio a Bardhyl era demasiado buena como para dejarla pasar.

Al tratarse de una psíquica, Bardhyl debería haber sido entregada al Comisariado después de la desmovilización, pero por alguna razón que sólo él conocía, Barbaden le había permitido abandonar el regimiento sin mayor problema. A Kain no se le ocurría explicación alguna para que el gobernador hubiera decidido hacer aquello, pero se esforzaba demasiado por no ahondar mucho en aquel asunto, ya que la mente fría y calculadora de Leto Barbaden era un instrumento letal que podía acabar con su carrera con la misma seguridad que su apoyo le había permitido ascender hasta el rango que él mismo había ostentado antaño.

Una vez Bardhyl se tranquilizó lo suficiente como para hablar sin necesidad de recurrir a hipérboles innecesarias, les contó que había sentido la aparición de un tremendo foco de energía de disformidad en la ciudad destrozada de Khaturian. Barbaden había consultado con los janiceps y se lo habían confirmado, por lo que le ordenó a Kain que tomara el mando de un destacamento y se dirigiera al Campo de la Muerte para investigar.

Detrás del vehículo de Kain avanzaban, desplegados en formación de punta de flecha, otros once Chimera que transportaban a más de un centenar de soldados de las Águilas Aullantes. Eran veteranos con decenas de campañas a sus espaldas, y los soldados más disciplinados y temidos de todas las Falcatas Achamán. Los Águilas Aullantes eran sus guerreros favoritos cuando había que restaurar el orden con la máxima rapidez y eficiencia.

Kain sintió que un estremecimiento de aprensión le recorría el cuerpo cuando se aproximaron a las afueras de la ciudad, pero se rehízo de inmediato. La última vez que había visto aquel lugar estaba completamente envuelto en llamas, y lo que había presenciado aquella noche regresó con la fuerza inesperada de un recuerdo que acudía sin ser llamado.

Se dio cuenta de que no había pensado en aquella noche desde hacía muchos años, pero ese recuerdo no la incomodó, al contrario de lo que le ocurría a algunos miembros de su regimiento. Habían hecho lo debido, y el planeta había sido sometido de nuevo. No se arrepentía de nada. Se llevó una mano con gesto inconsciente a la medalla en forma de águila que le colgaba de la pechera del uniforme.

El Chimera se elevó un poco en el aire al pasar por encima de un obstáculo del desigual terreno. La coronel se llevó a la cara unos magnoculares de aspecto gastado y estudió con detenimiento la ciudad mientras los Sentinel se acercaban ya a la alambrada de espino que rodeaba toda la zona.

Lo que vio fueron edificios en ruinas, teñidos de un tono verde lechoso debido al mecanismo de los magnoculares. Apenas había nada más que ver. La ruta de aproximación se hizo más agreste y todavía debía atravesar algunas colinas boscosas, por lo que Kain pegó los brazos al cuerpo y se metió de nuevo en el vehículo.

Merecía la pena ser cuidadosa. Los Hijos de Salinas habían aumentado el número de ataques de su campaña de guerrillas, y aunque era improbable que intentaran enfrentarse a una fuerza tan numerosa y bien armada, era muy posible que hubieran desplegado unos cuantos francotiradores sobre el terreno. Todo aquello podía ser simplemente una treta para atraer y matar a un oficial imperial.

El interior del Chimera era oscuro y ruidoso. El estruendo del motor llegaba rugiente desde la parte posterior, y el fuerte olor a combustible y a ungüentos sagrados cargaba el aire. Era un lugar estrecho y abarrotado de estructuras de hierro y piezas móviles pero sólidas, por lo que le vino muy bien tener una constitución delgada mientras se dirigía al puesto del comandante.

—¿Ha visto algo, señora? —le preguntó Bascome, su ayudante de campo, desde su puesto al lado del comunicador.

—Ahí fuera no hay nada —contestó ella a gritos para hacerse oír por encima del rugido del motor.

—¿Tiene alguna idea de lo que podemos encontrarnos?

Lo cierto era que Kain no tenía ni idea de lo que podían encontrarse debido a la frustrante vaguedad de la advertencia de Bardhyl, pero no era propio de un coronel admitir su ignorancia delante de oficiales de rango inferior.

—Probablemente se trate de alguna clase de actividad de los Hijos de Salinas —contestó finalmente—. O quizá se trate de más estúpidos que vienen a colocar cacharros sobre una pila de piedras.

Bascome negó con la cabeza.

—Lo lógico sería esperar que hubieran aprendido que es mejor no venir por aquí, sobre todo después de que fusiláramos al último grupo.

Kain no respondió. Recordó a los tres individuos que habían acabado de espaldas contra la pared del palacio y delante de un pelotón de fusilamiento por atravesar el cordón de seguridad establecido alrededor de Khaturian. La entrada a la ciudad estaba absolutamente prohibida, además de castigada con la pena de muerte, pero aquello era algo que no parecía disuadir a los muchos idiotas que de forma regular arriesgaban la vida para colocar memoriales por toda la ciudad.

Si Barbaden le hubiera hecho caso, las ruinas habrían quedado arrasadas por completo mediante un bombardeo concentrado de Basilisks una hora después del Día de la Restauración, pero el recién nombrado gobernador había decidido que con un acto semejante tan sólo se conseguiría encender de nuevo las llamas de la rebelión, extinguidas tan poco tiempo atrás.

Bueno, pues los diez años anteriores habían mostrado lo bien que había funcionado la idea. Había sido una década de bombardeos, de revueltas y de descontento en una población que era demasiado estúpida como para darse cuenta de que había sido sometida. El régimen imperial dominaba aquel planeta, y los Hijos de Salinas no eran más que una banda de derrotados, sin importar lo carismático o astuto que fuese su nuevo jefe, Pascal Blaise.

Se oían multitud de rumores absurdos sobre el líder de los Hijos de Salinas. Se decía que antaño había servido en la Guardia Imperial, que había sido el jefe de seguridad de Barbaden antes de que lo sustituyera Daron Nisato. Incluso se rumoreaba que era un inquisidor que iba por libre. Fuera cual fuese su verdadera vida anterior, Kain había matado a suficientes seguidores suyos como para saber que no era tan buen jefe como se pensaba.

—Espero que se trate de los Hijos de Salinas —comentó Bascome—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que libramos un combate de verdad.

Kain compartía el deseo de su ayudante. Los falcatas apenas habían tenido un enemigo en condiciones desde el Día de la Restauración. No se habían enfrentado a alienígenas ni a los guerreros de los Poderes Siniestros, sino a masas de civiles enfurecidos, sin contar las ingratas patrullas a través de los asentamientos levantados a partir de los restos de sus propios vehículos, donde los esperaban trampas explosivas que les arrancaban extremidades o francotiradores que acechaban para disparar contra los soldados imperiales antes de desaparecer de inmediato.

La situación no tenía sentido alguno para Kain. ¿No habían liberado a todo el sistema estelar de los Poderes Siniestros? Era verdad que no se había producido una rebelión abierta en Salinas, pero después de que los otros tres planetas del sistema cayeran en la herejía, tan sólo era cuestión de tiempo que Salinas se entregara al gran enemigo. ¿Es que aquella gente no se daba cuenta de la suerte que habían tenido en realidad?

Los Falcatas habían llegado envueltos por la pompa y la ceremonia, con un boato exigido por el señor de la cruzada, el general Shermi Vigo, un individuo que odiaba a Leto Barbaden y que, en justa respuesta, era despreciado por éste. Aquello sólo había servido para provocar a la gente, lo que llevó a tres años de una guerra infame y carente de toda gloria.

En ningún momento se había puesto en duda el resultado de aquella campaña de pacificación, ya que las Falcatas Achamán ya habían pasado por los infiernos traicioneros de dos de los planetas del sistema y no estaban dispuestos a ofrecer misericordia alguna. A pesar de lo feroz y de lo brutal que habían sido las batallas, no había gloria alguna en matar a civiles que se creían soldados por el simple hecho de empuñar rifles.

—No esperes demasiado, Bascome —le advirtió Kain—. Es probable que esto no se salga de lo habitual.

—¿Qué te parece? —le preguntó Pasanius.

—Me suena a motores de Chimera, y a Sentinel.

—Eso me parecía a mí también —confirmó Pasanius—. ¿La Guardia?

—Eso creo.

—Esperemos que sean de los nuestros.

Uriel asintió y se pasó una mano por el cráneo mientras el sonido de los motores se acercaba. La extraordinaria capacidad auditiva del marine le permitió filtrar las distorsiones provocadas por lo escarpado del entorno y captar con claridad los distintos tipos de motor y localizar con exactitud su situación en el terreno.

Los vehículos se encontraban aproximadamente a unos dos kilómetros de allí, y llegarían a la ciudad en cuestión de momentos.

Uriel había recorrido las calles a la carrera y había sentido de nuevo su cambio de carácter. El viento azotaba serpenteante la ciudad como si con cada ráfaga intentara avisar de la llegada de los desconocidos. El señor de los sinpiel no había tardado mucho en dejarlo atrás, ya que sus enormes zancadas y sus extremidades largas y elásticas le permitían correr por las calles cubiertas de escombros con una agilidad y una elegancia increíbles.

Pasanius ya lo estaba esperando, y ambos recogieron sus escasas pertenencias y se dirigieron a la zona sur de la ciudad. Fueran quienes fuesen aquellos hombres sobre máquinas, Uriel y Pasanius se enfrentarían a ellos con la cabeza bien alta.

Uriel se volvió hacia el señor de los sinpiel mientras se preparaban para marcharse. Alargó una mano para colocársela en el brazo, pero recordó lo doloroso que había resultado aquel gesto para la criatura, por lo que la retiró.

—¿Sabes lo que tenéis que hacer? —le preguntó Uriel.

La enorme criatura asintió, y su grupo de deformados seguidores repitió el gesto.

—Escondernos.

—Sí, tenéis que esconderos. Pero no será por mucho tiempo. Te lo prometo. Hablaremos con esos hombres y nos enteraremos de más cosas sobre este mundo.

—¿Y entonces vendrás a por nosotros? ¿Les dirás que no nos teman?

Uriel dudó un momento antes de responder, sin saber qué decir. Se sentía reacio a prometer algo que quizá no podría cumplir.

—Volveré a por vosotros en cuanto sea seguro hacerlo, pero hasta entonces tenéis que estar escondidos. Subid a la parte alta de las montañas. Allí parece haber agua y comida, y no deberíais tener problemas mientras os mantengáis alejados de cualquier asentamiento humano.

El señor de los sinpiel se quedó un momento callado para asimilar todo lo que le había dicho Uriel, y su gigantesco cuerpo pareció encogerse. Uriel se dio cuenta de que la criatura sentía miedo, y a pesar de lo ridículo que pudiera parecer aquello, era perfectamente comprensible. El señor de los sinpiel se había mantenido cerca de Uriel durante los últimos días de su estancia en Medrengard, como un niño que esperara la guía de su padre.

Esa guía iba a desaparecer, y Uriel captó el miedo del abandono en los ojos lechosos e inyectados en sangre de la criatura.

—Estaréis a salvo —le insistió Uriel—. Os doy mi palabra. No permitiré que os pase nada malo. Ahora tenéis que marcharos. De prisa.

El señor de los sinpiel se dio media vuelta y dirigió a sus seguidores hacia el interior de la ciudad en ruinas. Uriel los observó mientras se alejaban, con la esperanza puesta en que consiguieran una vida mejor en aquel planeta.

Unos minutos después, delante de la alambrada de espino que al parecer rodeaba toda la ciudad, ya no se sintió tan seguro al respecto. La exploración que había llevado a cabo la noche anterior no lo había llevado tan al sur, y descubrir que aquella ciudad muerta tenía un perímetro de aislamiento le preocupó un poco.

—Me suena a que son amigos —comentó Uriel—. Los vehículos de la Guardia Imperial que han sido saqueados no suenan como si tuvieran los motores a punto. Los de éstos han sido revisados y están en condiciones, eso se nota.

—Bueno, la verdad es que siempre has tenido mejor oído que yo — respondió Pasanius con un tono de voz despreocupado, pero Uriel captó la intranquilidad de su amigo—. ¿A ti qué te parece esta alambrada?

Uriel miró a izquierda y derecha siguiendo la línea de postes de madera clavados en el suelo y unidos mediante tramas de alambre de espino de aspecto peligroso y tremendamente afilado.

—Lo que está claro es que lo han colocado con toda la intención de cortar el paso. Cualquiera que quedara atrapado en esta valla acabaría hecho jirones ensangrentados en cuanto se moviera.

—Sí —contestó Pasanius, mostrándose de acuerdo sin dejar de mantener empuñado el bólter—. Y por los trozos de tela y las manchas de sangre, no falta gente que intente cruzarla.

Habían llegado al límite exterior de la ciudad y seguido un camino que llegaba a una puerta ancha, de la que colgaban lazos de colores y guirnaldas de flores ya secas. Del alambre también pendían unas cuantas tiras de plegarias. Todo aquello le daba un aspecto un tanto festivo a la puerta.

—¿Qué vamos a hacer exactamente? —le preguntó Pasanius.

—Actuar con cuidado. Es lo único que podemos hacer. Quisiera ser sincero con esta gente, pero lo que no quiero es que me acribille un guardia imperial demasiado celoso por cumplir su deber y de gatillo fácil.

—Bien visto. Será mejor que no mencionemos dónde hemos estado.

—Sí, será lo mejor. Al menos, de momento.

Pasanius señaló con un gesto del mentón al horizonte.

—Ahí vienen.

Uriel contempló cómo un trío de vehículos cuadrangulares y bípedos aparecía caminando por el horizonte en dirección a la ciudad. Avanzaban con grandes zancadas mecánicas y chirriantes. Los tres estaban pintados de un color rojo óxido oscuro y, para alivio de Uriel, llevaban estampada un águila dorada en la parte frontal del blindaje. Dos de ellos iban equipados con cañones automáticos, mientras que el tercero estaba armado con un cañón láser que emitía el zumbido propio de una poderosa carga de energía eléctrica.

—Hay otros más aparte de esos tres —comentó Pasanius con la cabeza inclinada hacia un lado.

—Sí. Uno a nuestra derecha y otros dos escondidos en el bosque que hay a la izquierda.

—Dos cañones automáticos y un cañón láser… Nos van a hacer picadillo como empiecen a disparar.

—Pues entonces no les demos razón alguna para hacerlo, ¿vale?

—Por mí bien.

Uriel observó con atención como los tres Sentinel visibles reducían su velocidad de avance y se acercaban a la puerta con mayor precaución después de detectar la presencia de los dos marines. Les apuntaron con las armas, activaron los servomotores y las cámaras de armado soltaron a los espíritus guerreros que albergaban los cañones.

—Tranquilo —susurró Uriel.

Los tres Sentinel tenían las armas apuntadas sin titubeo alguno contra ellos.

—Si abren fuego… —musitó Pasanius mientras empuñaba con más firmeza el bólter.

Uriel captó el gesto.

—Con mucha, mucha lentitud, deja el bólter en el suelo.

Pasanius bajó la mirada al arma, como si se hubiera olvidado de que la tenía en la mano, y asintió. Alzó el muñón del brazo amputado, se arrodilló y dejó el bólter en el suelo. El Sentinel armado con el cañón láser siguió todos sus movimientos.

Ninguno de los otros dos vehículos se movió, aparentemente satisfechos con apuntarlos con las armas.

—¿Por qué no hacen nada?

—Supongo que se estarán comunicando con el oficial al mando.

—No me gusta nada esto —insistió Pasanius.

—A mí tampoco, pero no tenemos otra elección. Teníamos que ponernos en contacto con las autoridades imperiales en algún momento.

—Es verdad. Lo que pasa es que me hubiera gustado hacerlo sin que me apuntara la potencia de fuego de media compañía de apoyo pesado.

Los Sentinel que estaban delante de ellos no se movieron, pero Uriel oyó como avanzaban los que estaban fuera de la vista, lo que confirmó que no estaban solos. Deseó con todas sus fuerzas que el señor de los sinpiel hubiera conseguido salir de la ciudad con los suyos, ya que si el comandante de aquella unidad era mínimamente competente, registraría la ciudad para confirmar que los dos desconocidos estaban solos.

Uriel oyó poco después el retumbar de varios vehículos con orugas, y entonces apareció una columna desigual compuesta por una docena de Chimera. En cuanto llegaron aquellos vehículos blindados, los Sentinel iluminaron a los marines con sus focos cegadores. Uriel parpadeó con fuerza para eliminar los destellos que le quedaron en la retina mientras el globo ocular se ajustaba a la nueva intensidad de luz.

Aunque el amanecer ya estaba asomándose por el horizonte oriental, la potencia de los focos era intensa, por lo que Uriel tuvo que entrecerrar los ojos para captar lo que fuera que estuviera ocurriendo por detrás de los Sentinel. Los ojos de un humano normal hubieran quedado cegados por completo, pero los de un marine espacial eran capaces de filtrar prácticamente cualquier intensidad de luz, excepto la absolutamente cegadora.

En cuanto Uriel logró enfocar de nuevo la mirada vio que los Chimera se habían desplegado y que tenía todo un escuadrón de armas pesadas apuntándolos a él y a su sargento. Las compuertas traseras de los vehículos se abrieron y decenas de soldados desembarcaron de los transportes.

—Son buenos, tengo que admitirlo —musitó Pasanius, y a Uriel no le quedó más remedio que mostrarse de acuerdo.

Los soldados estaban equipados con unas armaduras de placas de color rojo reluciente y cotas de malla con los bordes festoneados de piel. Llevaban a la espalda unas capas cortas carmesíes que sujetaban con un lazo por encima del hombro izquierdo. Los rifles que empuñaban no dejaron de apuntar a los marines de un modo certero, ya que los soldados se movían con pasos ágiles pero manteniendo firme el arma.

Se protegían la cabeza con unos cascos de bronce que incluían protecciones metálicas para las mejillas y unos pliegues de malla flexible para proteger la zona del cuello. Todos llevaban al cinto una espada de hoja curvada y aspecto pesado, y Uriel tuvo la sensación por el aspecto general de que no se trataba de un arma ornamental.

—Se han tomado muchas molestias sólo por nosotros dos —susurró Pasanius.

—Lo sé. ¿Cómo se enteraron de que estábamos aquí?

—Supongo que no tardaremos en saberlo. Por lo que se ve, van a acercarse.

Un sargento equipado con implantes oculares integrados en el casco hizo señales para que avanzaran dos de las escuadras. Justo delante de la puerta colocaron un artefacto pesado y cuadrado del que salía un cable. Un tecnoingeniero cubierto por una túnica con capucha y una mochila repleta de instrumentos de bronce y de engranajes siseantes lo conectó directamente con el primer Chimera.

Alrededor de la caja que había quedado pegada a la puerta comenzó a relucir un leve brillo, y el chasquido seco de una descarga eléctrica recorrió toda la valla de alambre. En cuanto el brillo se desvaneció, los soldados abrieron de una patada la puerta antes sellada magnéticamente.

Los guardias imperiales de armadura roja se desplegaron en el interior por parejas para tenerlos cubiertos de forma experta con ángulos de tiro que se solaparan.

—¡Despejado! —gritó uno de los soldados, grito que repitió el soldado que tenía enfrente.

Uriel se dio cuenta al tenerlos más cerca de que realmente eran soldados profesionales. Mantenían una distancia exacta respecto a sus objetivos, lo bastante cerca como para que resultara imposible fallar un disparo si la situación se ponía violenta. Ninguno de ellos parecía estar ni siquiera impresionado por el hecho de estar apuntando sus armas a unos guerreros que, resultaba evidente, tenían el físico corpulento de un astartes.

El sargento de los implantes oculares se acercó con la espada curva desenvainada. Uriel vio con claridad que el arma era un tipo de falcata, una espada de un solo filo que se doblaba longitudinalmente hacia abajo cerca de la punta. Un arma así era pesada y tenía la capacidad de propinar un golpe con la fuerza de un hacha, pero al mismo tiempo poseía la precisión y el borde cortante de una espada. La empuñadura estaba rematada en forma de gancho y los gavilanes de la guarda simulaban las alas de un águila llameante.

El sargento utilizó la punta de la espada para apartar el bólter de Pasanius del astartes, y luego le indicó con un gesto a un soldado que estaba a su espalda que se llevara el arma. El individuo tuvo que esforzarse debido al peso, y Uriel vio como se lo entregaba al tecnoingeniero, que lo esperaba impaciente.

El suboficial miró luego a Uriel de arriba abajo, aunque su rostro permaneció invisible tras la combinación de máscara respiratoria y comunicador que llevaba acoplada a la boca y los implantes biónicos. Los soldados se relajaron un poco después de que les hubieran quitado su única arma, y Uriel sintió que su respeto hacia ellos también disminuía un poco, ya que todavía disponía de su espada. Cualquier soldado debía saber que un marine espacial era tan bueno matando con las manos vacías como empuñando un arma.

Nadie se movió hasta que la escotilla superior de uno de los Chimera se abrió y apareció una figura esbelta vestida con el uniforme de un oficial. Uriel vio que se trataba de una mujer, de estatura elevada y piernas largas, que se dejó caer hasta el suelo con los movimientos llenos de seguridad de alguien acostumbrado a salir al campo de batalla.

La mujer se quitó el casco y se pasó una mano por la cabeza. Llevaba muy corto el cabello oscuro, y su rostro era anguloso, casi tallado con cincel. Se alejó del Chimera seguida por un individuo más bajo que ella que llevaba un comunicador portátil a la espalda.

Al igual que el resto de los soldados, también iba armada con una falcata. En la chaqueta de su uniforme brillaba una medalla dorada con la forma de un águila.

La oficial se detuvo al lado del sargento, claramente sorprendida por ver a dos guerreros de aquella talla. Sin embargo, la sorpresa apenas le duró unos segundos.

—¿Quiénes son?

—Soy Uriel Ventris, y él es Pasanius Lysane.

—¿Son Adeptus Astartes?

Fue más bien una pregunta retórica, pero Uriel asintió de todas maneras.

—Somos Ultramarines.

Uriel vio que se sorprendía de nuevo, pero se recuperó una vez más con rapidez.

—¿Ultramarines? Pues están muy lejos de su hogar. ¿Cómo han llegado hasta aquí?

—Con el debido respeto, ni siquiera sabemos dónde estamos. ¿Cómo se llama este planeta?

La oficial hizo caso omiso de la pregunta.

—Uriel Ventris, han entrado en una zona prohibida. Adentrarse en Kathurian conlleva aparejada la pena de muerte.

Uriel miró sorprendido a Pasanius, que le respondió con la misma mirada. La increíble presencia física y la legendaria valía de combate de los marines espaciales eran más que suficiente como para que la mayoría de los humanos normales se quedaran mudos por el asombro y el respeto, pero a aquella mujer no parecía preocuparle que se estuviera enfrentando a dos de los mejores guerreros del Emperador.

Uriel se enfureció un poco y dio un paso hacia ella.

De inmediato, todos los rifles láser le apuntaron y la actitud alerta de los soldados quedó patente en un instante.

—Somos marines espaciales del Emperador —le gruñó Uriel. La frustración provocada por el largo tiempo que habían pasado en el exilio subió a la superficie. Agarró la empuñadura de la espada con la mano antes de seguir hablando—. Somos guerreros de la Cuarta compañía del capítulo de los Ultramarines, ¡y nos mostrará el debido respeto!

La mujer no se acobardó ante el estallido de ira de Uriel, pero llevó a su vez una mano a la falcata.

—Si intentara desenvainar esa espada, estaría muerta antes de ni siquiera haberla sacado a medias —le advirtió Uriel.

—Y usted moriría medio segundo después —le prometió ella.

—Es posible, pero al menos habría callado para siempre esa lengua insolente —le replicó Uriel.

Notó una mano en el brazo y se volvió. Era Pasanius, que lo miraba con una expresión de resignada diversión en los ojos.

—¿Recuerdas que te pregunté qué íbamos a hacer exactamente? —le dijo Pasanius—. «Actuar con cuidado», eso me dijiste. ¿Qué parte de todo esto se ajusta a lo de tener cuidado?

La furia de Uriel desapareció al instante, y sonrió por lo absurdo que había sido su comportamiento delante de tanta potencia de fuego. Apartó la mano de la empuñadura de la espada y se volvió hacia la oficial, que seguía mirándolo enfurecida y con la mano en el pomo de su propia espada.

Pasanius se interpuso entre ambos.

—A ver, antes de que esto se nos escape de las manos y alguien acabe muerto, todos deberíamos respirar profundamente para tranquilizarnos y empezar de nuevo. Somos forasteros en este mundo y no sabíamos que entrar en esta ciudad estaba prohibido. Tan sólo intentamos regresar a nuestro capítulo, y nos vendría muy bien su ayuda. ¿Puede decirnos al menos en qué planeta estamos y quién está al mando?

La mujer se relajó un poco y soltó su arma. Respiró profundamente, se alisó la pechera del uniforme y luego cruzó las manos a la espalda.

—De acuerdo. Soy la coronel Verena Kain, oficial al mando de las Falcatas Achamán, y estamos en el planeta Salinas.

—¿Quién está al mando?

—El gobernador imperial Leto Barbaden es el comandante de todo el planeta.

—¿Puede llevarnos ante su presencia?

—Tendrán que viajar bajo la supervisión de una escolta armada hasta que podamos verificar sus identidades.

—¿Verificar? ¿Es que no se cree que seamos marines espaciales? ¿Está ciega?

—Pues no —le replicó Kain—. He pasado décadas combatiendo contra los enemigos del Emperador, y algunos de ellos tenían un aspecto muy parecido al suyo, así que me perdonarán si no me fío por completo de que sean lo que parecen ser.

Uriel estaba a punto de replicarle cuando Pasanius lo interrumpió.

—Uriel, la coronel Kain tiene razón. Venga, ¿qué importancia tiene? Al final vamos a ir exactamente donde queríamos ir.

—Supongo —admitió Uriel.

—Viajarán en la parte posterior de uno de los Chimera —les dijo la coronel mientras calculaba su envergadura—. Estarán un poco justos, pero estoy segura de que podrán apretarse un poco.

—Claro —respondió Pasanius, y tomó a Uriel del brazo para que empezara a caminar, lo que hicieron bajo la atenta vigilancia de los rifles láser de los guardias imperiales.

Pasanius se volvió una última vez hacia la coronel mientras se dirigían a los Chimera.

—Una pregunta más. ¿En qué año estamos?

Cuatro

La luz que atravesaba las cortinas de hilo y el sonido de la ciudad al ponerse en marcha despertaron a Pascal Blaise mucho antes de que oyera abrirse la puerta metálica de la casa. Se dio la vuelta y buscó debajo de la almohada la pistola de la que nunca se separaba. Comprobó el cargador y le quitó el seguro mientras oía voces nerviosas procedentes del piso inferior.

Por el tono y la ausencia de cualquier otro tipo de agitación en la casa supo que quienes habían abierto la puerta no eran los agentes de Daron Nisato. A pesar de ello, no soltó la pistola todavía. Era una época llena de incertidumbre, y los mortíferos asuntos en los que se involucraban los Hijos de Salinas exigían toda la precaución posible.

Se pasó una mano por el cráneo rapado y luego jugueteó con las dos mitades trenzadas de su barba de perilla, algo que siempre hacía cuando se ponía a pensar profundamente. Reconoció las voces que sonaban en el piso inferior. Una de ellas era la de Cawlen Hurq, su guardaespaldas permanente. La otra pertenecía a Rykard Ustel, uno de los encargados de recoger información.

Pascal giró la cabeza en movimientos circulares para relajar un poco los músculos del cuello, que se le habían agarrotado durante la noche. Estaba a solas, y la habitación olía levemente a aceite de motor, algo que era inevitable, ya que las paredes eran parte de las placas de blindaje sacadas del casco oxidado de un tanque de batalla Leman Russ.

Una vez se quedó tranquilo respecto a la ausencia de un peligro inmediato, Pascal se levantó de la cama y se vistió con una gastada túnica de trabajo de color gris que se ciñó con un ancho cinturón de cuero. Luego se puso las botas, y se estaba atando los cordones cuando oyó dos golpes suaves en la puerta.

—Pasa, Cawlen —dijo con voz fuerte y autoritaria. Era una voz acostumbrada a dar órdenes, pero antaño solía recitar cifras de tasas, de cálculos y recuentos de escribas.

Cawlen Hurq abrió la puerta y lo saludó con una respetuosa inclinación de cabeza. Cada movimiento suyo era controlado y procuraba hacerlo con el menor esfuerzo posible. Era un individuo grande, de hombros anchos y corpulencia amenazadora. La naturaleza había determinado que no sirviera para otra cosa que no fuera usar la violencia. Al igual que Pascal, Cawlen llevaba puesta una túnica, pero iba armado con una carabina láser de cañón corto y llevaba una espada al cinto.

—Ha venido Rykard Ustel.

—Ya le he oído —contestó Pascal—. ¿Qué quiere?

—Tiene información sobre unos movimientos de tropas.

—¿Y tiene que venir a decírmelo tan temprano? —replicó Pascal, irritado.

—Son las Águilas Aullantes. Una compañía entera —le comunicó Cawlen.

La irritación que Pascal sentía desapareció de inmediato junto a cualquier posible cansancio. Las Águilas Aullantes era la unidad más odiada de todas las fuerzas imperiales desplegadas en Salinas. Se merecían con creces su reputación de brutales, de ser capaces de actuar con una violencia indiscriminada. Todos los habitantes de Salinas tenían motivos para odiarlos después de lo que habían hecho en Kathurian.

—Pero es aún mejor que eso —siguió diciendo Cawlen.

—¿Por qué?

—Kain en persona está al mando de la unidad.

Pascal acabó de atarse las botas y se puso en pie.

Verena Kain.

—Sería maravilloso matar a esa cabrona de alma negra.

—Eso mismo pensé yo —confirmó Cawlen con una sonrisa feroz.

—¿Dónde están?

—Rykard dice que partieron hacia el norte. Que lo más probable es que se dirigieran al Campo de la Muerte.

—¿Tenemos a alguien por allí?

—No. Al menos no debería haber ninguno de los nuestros.

—Entonces, ¿por qué va hacia allí con toda una compañía?

—Quién sabe. Pero Rykard también dice que en la columna no había vehículos de suministro, así que no tardarán en volver. Deberíamos ir colocando a los tiradores en sus posiciones.

Pascal asintió.

—Envía mensajeros a las células de emboscada. Seis equipos de lanzamisiles. Nos reuniremos en el Ángel de Hierro y nos desplegaremos a partir de ahí. Venga.

Cawlen asintió y salió de la habitación, dejando a Pascal a solas de nuevo.

Éste sintió que el corazón se le aceleraba ante la sola idea de devolver el golpe a las Águilas Aullantes. Se esforzó por controlar su nerviosismo, ya que sabía que en una ocasión como aquélla había que mantener la calma. Los individuos emotivos cometían errores, y él no era propenso a mostrar emoción alguna, ya que lo consideraba un desperdicio de energía.

Caminó arriba y abajo por la estancia pensando en la situación. Utilizó su talento natural para el análisis que años atrás le había sido de tanta utilidad cuando pertenecía al Administratum Imperial, algo que le parecía había ocurrido en otra vida anterior.

Pascal Blaise había sido supervisor de escribas en la administración del gobernador Shaara. No era más que otro engranaje en la incansable maquinaria de la burocracia imperial en Salinas antes de que llegaran las Falcatas Achamán. Aunque otros planetas del sistema se habían visto azotados por problemas y revueltas, el gobernador Shaara había mantenido Salinas libre de descontentos y de provocadores con la esperanza de poder superar aquellos tiempos agitados.

Se equivocó por completo.

Salinas se vio incluido en el mismo grupo que los demás planetas del sistema, y el martillo de la Guardia Imperial había caído sobre su mundo con la misma ferocidad y falta de misericordia que sobre los planetas levantiscos. El gobernador Shaara fue ejecutado el mismo día que llegaron los Falcatas, y sus oficiales y funcionarios fueron encerrados en centros de detención mientras los miembros del Departamento Munitorum decidían qué hacer con ellos.

Pascal Blaise había formado parte de la delegación elegida entre los miembros supervivientes del personal administrativo para hablar con el coronel Leto Barbaden, el comandante de las fuerzas imperiales que habían invadido Salinas. Querían protestar por considerar innecesarias aquellas medidas tan extremas.

El recuerdo de aquel día permanecería grabado para siempre en la mente de Pascal Blaise. En cuanto alzaron la voz en contra de la dureza de los Falcatas y proclamaron la lealtad al Imperio del antiguo gobernador, un destacamento de soldados, hombres y mujeres que, como más tarde supo Pascal, pertenecían a la Octava compañía de Barbaden, las Águilas Aullantes, los rodearon.

El coronel Barbaden respondió hablando de la traición que había infectado a todo el sistema y que ya había oído las mismas proclamaciones de inocencia en los labios de todos los jefes de los mundos rebeldes.

Un momento después, comenzaron los disparos.

Pascal se llevó una mano a la fea cicatriz irregular que tenía en el pecho, donde le había impactado el primer disparo láser. Un segundo disparo le había pasado rozando un lado de la cabeza y lo había sumido en un pozo negro de dolor y de inconsciencia. Cuando se despertó, se encontraba metido en una zanja larga, recién cavada al lado de las murallas de palacio, que estaba llena de cadáveres. Reconoció las caras de los demás delegados, y el horror y la injusticia de sus asesinatos le hicieron sacar fuerzas de flaqueza de donde no creía tenerlas.

Había logrado salir de la zanja ensangrentado y al borde del desmayo. Luego se había arrastrado por la oscuridad llena de gritos y de disparos hasta que encontró el camino hasta el dispensario médico más cercano, donde finalmente le abandonaron las fuerzas.

No recordaba nada de los días siguientes a excepción del dolor y de los periodos de calma proporcionados por los sedantes. Se levantó de la cama una semana después, a tiempo de oír el retumbar de los tanques imperiales al entrar rugientes por las calles de la ciudad y el golpeteo rítmico de las botas de los soldados de armadura roja que rodeaban a los sospechosos de traición.

El odio se apoderó de él, y en ese preciso instante murió el supervisor que antaño fue y nació el guerrero en el que más tarde se convirtió. Al mes de la llegada de los Falcatas, los recién creados Hijos de Salinas realizaron su primer gesto de desafío al hacer estallar una bomba que mató a numerosos oficiales superiores de los invasores.

Los Hijos de Salinas, bajo el feroz y carismático liderazgo de Sylvanus Thayer, lograron muchos éxitos al principio y dificultaron enormemente la tarea de los Falcatas a la hora de asegurar el dominio imperial en Salinas.

Aquello no podía durar mucho tiempo.

La resistencia no podía esperar vencer frente a la fuerza incansable de la Guardia Imperial y a las tácticas despiadadas de Leto Barbaden. Después del horror ocurrido en el Campo de la Muerte, Sylvanus Thayer había encabezado a los Hijos de Salinas en un combate abierto, en una batalla que no tenían esperanza alguna de ganar, y lo mejor de la juventud del planeta murió en aquel lugar.

Pascal le había suplicado a Sylvanus que no se enfrentara a los Falcatas de ese modo. Le dijo una y otra vez que la destrucción de Khaturian se había producido precisamente para provocarlo y que cometiera ese error, pero no hubo forma de contener la ira que su líder sentía ante aquella matanza.

Y así habían muerto, machacados por la artillería, aplastados por los tanques y rematados por la infantería.

La gente llamaba héroe a Sylvanus Thayer, pero Pascal sabía que su jefe había sido un idiota. Al estar cegado por la rabia y ansioso por vengarse, no había visto la trampa que Barbaden le había tendido. O si la había visto, no le había importado.

Pascal Blaise había reunido a los supervivientes y les había enseñado el valor del secreto y de la cautela. Les había mostrado que no eran la fuerza vengadora y todopoderosa que Thayer les había dicho que eran, sino el continuo goteo de agua que con el tiempo destroza la roca.

Y así fue como los Hijos de Salinas continuaron su lucha.

Ya no hubo grandes gestos de desafío, sino ataques a pequeña escala que fueron desgastando progresivamente a los soldados que ocupaban sus ciudades y cuyo antiguo coronel vivía en el palacio del gobernador.

Un golpe en la puerta sacó a Pascal de aquellos pensamientos amargos. Levantó la mirada y vio a Cawlen Hurq de nuevo en la entrada.

—¿Vienes? —le preguntó su guardaespaldas.

—Sí —contestó Pascal mientras cogía su abrigo de combate de color gris ceniza.

Sonrió un momento y dejó caer el abrigo. Luego abrió un armarito de metal que tenía al lado de la cama. Pulsó el interruptor hábilmente escondido que desbloqueaba el compartimento secreto situado en la base del mueble y levantó el falso suelo. De allí sacó un paño cuidadosamente doblado de color verde y oro.

Desplegó la capa doblada en dos de los Hijos de Salinas y se la abrochó al pecho y al hombro.

Cawlen asintió en un gesto apreciativo.

Pascal enfundó la pistola y le sonrió.

—Si vamos a matar a Verena Kain, lo apropiado es que sepa quiénes son sus verdugos.

El señor de los sinpiel estaba sentado en lo alto de las montañas que rodeaban la ciudad muerta. Se encontraba con el resto de sus hermanos en mitad de un bosque de altos árboles. La niebla se pegaba al suelo y la sensación de humedad que notaba en su musculatura expuesta era muy extraña. La suavidad del terreno era maravillosa y el aire frío en los pulmones el elixir más dulce de todos.

Jamás había conocido sensaciones semejantes. Cada bocanada de aire que había tomado hasta entonces estaba cargada con los restos tóxicos de las refinerías humeantes que cubrían las llanuras desoladas del planeta de los hombres de hierro.

Habían cazado otras dos bestias en los pastos situados bajo una enorme escarpadura de roca y las habían arrastrado hasta esconderlas en el bosque. Los cuerpos yacían despedazados y sangrantes en mitad de un anillo de sinpiel. El señor de los sinpiel arrancó con los dientes un trozo de carne del hueso de la pata trasera de una de las bestias.

Aquella carne no se parecía nada a cualquier otra que hubiera probado antes. Estaba fresca, llena de sangre y era buena. Lo único que recordaba haber comido hasta entonces era la carne podrida de los muertos o los cuerpos gordos y alterados químicamente de aquellos que encontraban en los campos de carne de los hombres de hierro.

La idea de que existiera otro modo de vivir jamás se le había ocurrido al señor de los sinpiel, pues, ¿qué otra clase de vida había? De vez en cuando recordaba imágenes fragmentadas de su vida anterior, igual que si fueran reflejos de un espejo roto, pero siempre había procurado no hacerles caso.

A veces, cuando el dolor y el agotamiento de su existencia se hacían demasiado grandes como para soportarlos, se adentraba en las profundidades de las montañas cubiertas de ceniza y se quedaba en las cimas humeantes envueltas por las nubes de contaminantes cáusticos, que le provocaban un sueño profundo que le permitía aferrarse a sus últimos recuerdos.

Allí descansaba su cuerpo y podía soñar con otra vida, con otra forma de vivir.

¿Eran recuerdos? No lo sabía, pero le gustaba pensar que así era.

Veía el rostro de una mujer, amable y lleno de un amor incondicional. Tenía la esperanza de que fuera su madre, pero no recordaba nada de ella aparte de aquella imagen. Ella le hablaba, pero él nunca oía lo que le decía. Lo único que veía era lo hermosa que era y lo mucho que él le importaba.

A medida que los vapores le hacían adentrarse en el interior atormentado de su mente alterada, veía edificios gigantescos de piedra blanca, ventanas de múltiples colores y aspecto magnífico y una hueste de estatuas que representaban al mismo guerrero dorado, con la cabeza cubierta por un halo de estrellas y rodeado de ángeles de luz.

De todas las visiones enfebrecidas que tenía el señor de los sinpiel aquélla era la que más poder tenía. Más que eso: tenía una identidad.

Era el Emperador, y el Emperador lo amaba.

Aquel amor nunca duraba mucho, y esos recuerdos dorados quedaban despedazados al ser sustituidos por unas visiones repugnantes de horror y de sangre, tan terroríficas que destrozaba rocas con los puños en su frenesí onírico.

Veía fuego. Veía explosiones y el parpadeo de las balas.

En mitad de los estallidos de luz veía guerreros con armaduras de color gris con rebordes amarillos y negros.

Unos guanteletes pesados y ásperos lo agarraron y lo arrancaron del cadáver ensangrentado de la mujer hermosa. Sus gritos no fueron escuchados mientras su mundo quedaba reducido a unas instantáneas de aquel horror: oscuridad y terror, el sabor de la sangre siempre cerca de su boca, monstruos esclavizadores con sierras mecánicas y los rostros gigantescos y babeantes de unas madres monstruosas.

Luego sólo había sentido dolor y soledad a medida que le parecía estar envuelto por pliegues y pliegues de carne húmeda y era arrastrado hacia la oscuridad.

Después, por fin, la gloriosa luz.

Pero la luz no era más que una mentira que sólo sirvió para dejar al descubierto lo repulsivo que era.

Era un monstruo, y en un monstruo se convirtió, arrojado con el resto de la carne podrida al páramo inmisericorde que se encontraba más allá de la ciudadela de los hombres de hierro.

La repugnancia que sentía por su propia existencia horrible siempre interrumpía el sueño provocado por los gases tóxicos, así que se levantaba para bajar de la montaña y reunirse con una pequeña banda formada por los rechazados, los expulsados y los aborrecidos.

Muchas de las masas de carne y huesos retorcidos lanzadas desde las alturas eran cosas aullantes sin forma mi mente.

La tribu se los comía, pero aquellos que poseían una semejanza en forma y fuerza se convertían en parte de la creciente tribu del señor de los sinpiel.

Aquélla era la vida del señor de los sinpiel, y no había conocido otro modo de vivir hasta que llegó el guerrero.

El señor de los sinpiel había contemplado como caían al estanque los últimos restos lanzados desde la ciudadela de los hombres de hierro, y se imaginó el sabor de su carne mientras se acercaban al borde del agua negra. La impaciencia se convirtió en sorpresa, ya que ninguno de ellos era un monstruo. Pensó devorarlos de todas maneras, pero luego olió a la carne madre en el guerrero que encabezaba a los recién llegados.

Se los había llevado a la gran caverna bajo tierra que era el hogar de los sinpiel, y se los presentó a la gran estatua del Emperador que habían construido con los restos arrojados desde arriba. El Emperador había juzgado que el guerrero, que se llamaba Uriel, era digno de vivir, por lo que su grupo había entrado a formar parte de la tribu. Luego, todos atacaron a los hombres de hierro que vivían en la fortaleza construida en la cima de una montaña imposible de escalar.

Se había derramado mucha sangre, habían muerto muchos de los hombres de hierro y su fortaleza había caído derrumbada. También habían muerto muchos de los sinpiel, pero era un buen recuerdo, uno de los que el señor de los sinpiel atesoró mientras escapaban del mundo de su nacimiento como monstruo en las entrañas de una máquina demoníaca de hierro.

Al señor de los sinpiel no le gustaba pensar en el tiempo que habían pasado dentro de las profundidades apestosas y empapadas de esa máquina demoníaca, ya que le habían hecho falta toda su fuerza y su autoridad para impedir que los miembros de la tribu se volvieran los unos contra los otros en un frenesí de mandíbulas restallantes y zarpas rematadas por garras.

El viaje se había acabado por fin, y habían llegado a aquel mundo. El aire era limpio y el suelo suave, pero había algo malo en todo ello. No sabía exactamente qué era, o cómo expresarlo, pero ese mismo aire limpio estaba saturado con la presencia de una inmensa rabia.

Lo sentía con la misma certeza que notaba la sangre bajarle por el rostro sin piel.

La carne de las piezas de caza ya casi había desaparecido por completo. Un miembro de la tribu, una criatura con los órganos húmedos y relucientes colgando de los huesos y una boca alargada llena de colmillos afilados, estaba partiendo los huesos y chupando la médula, mientras que otra raspaba el interior del vientre de la bestia destripada para sacar unos últimos bocados.

—No. No tenemos por qué vivir así —gruñó el señor de los sinpiel.

La tribu lo miró con una expresión confusa en sus rostros deformes.

—Este mundo es mejor para nosotros —les dijo—. Uriel nos lo prometió. Nos nos temen, y el Emperador nos ama.

Vio la esperanza reflejada en sus ojos. Los primeros rayos de sol atravesaron el dosel de ramas con un suave brillo dorado. El señor de los sinpiel sintió un cosquilleo agradable en el cuerpo y bajó la mirada mientras aquella tibieza se extendía por la rojez de su brazo.

Se puso en pie y se alejó de las sombras más profundas del bosque. Esquivó las ramas agachándose mientras el sol se alzaba por encima de las montañas y desplegaba su luz dorada por todo el paisaje. La tribu lo siguió, cautivada por el creciente brillo del cielo.

Los sinpiel caminaron como sonámbulos acabados de despertar y salieron de entre los árboles para quedar en terreno abierto. Sus rostros mostraban a las claras el asombro que sentían, ya que la visión de aquel orbe brillante en mitad de un cielo azul les parecía algo nuevo e increíble, pero, a la vez, extrañamente familiar.

El recuerdo de una época más feliz se esforzó por llegar a la superficie de la mente del señor de los sinpiel y comenzó a sentir en el pecho la agitación de una posible esperanza. Quizá aquel lugar era de verdad un sitio mejor, un comienzo en un mundo donde no serían odiados y perseguidos.

La sensación de la luz del sol en su cuerpo se hizo más fuerte. El cosquilleo se convirtió en otra cosa, en algo más doloroso. Los miembros de la tribu comenzaron a gemir y a frotarse los brazos y los cuerpos como si los hubiera invadido un repentino picor.

El señor de los sinpiel notó que la musculatura de su cuerpo empezaba a quemarse, con la misma sensación de calor ardiente que había notado en todo el cuerpo cada vez que se metía en las aguas sucias del mundo de los hombres de hierro.

Gruñó cuando esa sensación ardiente se hizo más fuerte todavía, ya que la carne de sus músculos no estaba acostumbrada a los rayos de aquel extraño sol. Empezaron a aparecerle manchas negras por todo el cuerpo, que se extendieron igual que las gotas de aceite en la superficie del agua. El dolor creció cuando las manchas negras se convirtieron en ampollas. El señor de los sinpiel lanzó un rugido cuando se rascó una de ellas y de la herida que se produjo salió un chorro de fluido viscoso.

El sol del planeta de los hombres de hierro provocaba desesperación y desaliento, pero este sol… provocaba dolor.

Los sinpiel empezaron a aullar de dolor mientras se arañaban los músculos de las extremidades y del torso sin entender qué les estaba ocurriendo. Sus gritos se hicieron más lastimeros a medida que el sol los abrasaba. El señor de los sinpiel rugía de ira por la sensación de haber sido traicionado.

Aquel planeta no era bueno. Lo había sabido desde el principio, pero estaba dispuesto a olvidarse de que todo y todos les odiaban.

Incluso el sol quería acabar con ellos.

—¡Tribu! —rugió—. ¡Atrás! ¡Atrás! ¡A la sombra!

Le dio la espalda al sol ardiente y corrió de regreso a la protección que ofrecían los árboles, pero incluso allí la luz del sol dio con ellos después de atravesar las copas de los árboles con sus rayos mortíferos que abrasaban la carne desprotegida de sus cuerpos. Los sinpiel lo miraron sin saber qué hacer, pero él tampoco lo sabía.

No había una vida mejor, no para criaturas como ellos.

Los sinpiel aullaron y se golpearon el pecho por el dolor agónico que sentían. El señor de los sinpiel gritó su frustración al cielo, y a través del follaje vio la escarpadura rocosa que se alzaba por encima de ellos. Era una losa vertical de roca negra reluciente por la que caían numerosas cascadas. Allí, en mitad de la negrura de la roca, distinguió una mancha más oscura todavía. Una grieta en la superficie. Una cueva.

—¡La tribu debe correr! —gritó—. ¡Encontrar refugio en las rocas! ¡Seguidme!

El señor de los sinpiel echó a correr sin mirar si alguno de los miembros de la tribu lo seguía. Salió de la pobre cobertura que le ofrecía el bosque y corrió colina arriba hacia los riscos. Los poderosos músculos de las piernas lo impulsaron con facilidad a través del terreno, saltando por encima de los grandes peñascos mientras hacía caso omiso del dolor ardiente que amenazaba con vencerlo.

Oyó aullidos de dolor a su espalda, pero también el sonido de la tribu que lo seguía, sus pasos pesados y húmedos y el crujir de los huesos malformados al chocar los unos con los otros.

Las manchas negras se extendieron por su cuerpo mientras corría, pero el señor de los sinpiel hizo caso omiso del dolor, con todo su ser concentrado en llegar a la fresca negrura de la cueva. Saltó por encima de un peñasco en forma de losa y bajó el ritmo de carrera cuando se adentró en la sombra. La sensación ardiente desapareció de inmediato, pero el dolor permaneció en sus extremidades y en el resto del cuerpo.

Se dio la vuelta para ver como los miembros más veloces de la tribu finalizaban la enloquecida carrera hacia la cueva. Todos aullaban y apretaban los dientes por el tremendo dolor. El señor de los sinpiel se acercó a la entrada para ver como avanzaban de forma agónica por el terreno abierto mientras la luz dorada les quemaba y ennegrecía la carne a cada segundo que pasaba.

Uno de ellos, una criatura de piernas rechonchas y torso hiperdesarrollado, tropezó con una roca suelta. Cayó al suelo con un chillido de dolor, y de las ampollas que se abrieron al chocar contra el suelo salió un fluido viscoso. Su cuerpo rojo y brillante se abrió allí donde había sufrido quemaduras. Se esforzó por levantarse, pero no logró recuperar el equilibrio y no consiguió ponerse en pie. Sus poderosos brazos lucharon por incorporar todo el cuerpo, pero el dolor y el horror de lo que le estaba ocurriendo fueron demasiado para él.

La criatura se derrumbó con un último aullido agónico, y el señor de los sinpiel contempló como la negrura se extendía por todo su cuerpo a medida que el sol inmisericorde abrasaba la poca vida que le quedaba.

—Está muerto —dijo, y los demás se acercaron para ver el cadáver ennegrecido. Hasta allí les llegaba el olor de su carne, y el señor de los sinpiel notó su confusión y su hambre, pero ninguno se atrevió a salir a la luz.

El señor de los sinpiel se apartó de la boca de la cueva. Las paredes negras y húmedas del interior se alejaban hasta desaparecer de la vista. La oscuridad era reconfortante tras el sufrimiento provocado por la luz. Se adentró más todavía, con las ideas confusas debido a ese nuevo dolor.

De nuevo eran monstruos que acechaban desde la oscuridad de una cueva, que era donde debían estar los monstruos.

La rabia estalló en el pecho del señor de los sinpiel.

En teoría, el compartimento de transporte de tropas de un vehículo blindado Chimera era capaz de transportar a doce soldados con todo su equipo de combate. Como siempre ocurría con los espacios diseñados con fines militares, se suponía que los soldados no tendrían que mover ni un solo músculo una vez estuvieran colocados en su interior. Al entrar dos marines espaciales, el espacio disponible quedó seriamente disminuido, por lo que cinco de los soldados tuvieron que regresar montados en el techo del vehículo.

—Y yo que pensaba que en los Rhino íbamos apretados —comentó Pasanius—. Recuérdame que no me vuelva a quejar a Harkus.

Uriel no contestó y mantuvo la mirada fija en el terreno que se veía a través de las ranuras abiertas a lo largo del costado del vehículo y que permitían el paso de un poco de luz natural al interior. En el techo se habían instalado varias barras luminosas, pero la luz que emitían era de un color rojo enfermizo.

Cuatro soldados de las Falcatas Achamán iban con ellos en la parte posterior del Chimera. Uno de ellos era el sargento que le había quitado el arma a Pasanius. Ninguno de los otros tres soldados se había quitado el casco, y mantenían sus rifles láser sobre las piernas. El sargento se había quitado el casco, y Uriel vio que los implantes oculares formaban parte del propio casco, no del soldado.

El sargento era de mediana edad, pero su rostro estaba surcado de profundas arrugas y rematado por una mata de cabello de color rubio rojizo. Los miraba con expresión dura, pero no desagradable. Su rostro mostraba a partes iguales un gran asombro y una cierta emoción.

—Entonces, ¿son Ultramarines?

—Lo somos —asintió Uriel.

—Soy el sargento Jonah Tremain —se presentó, alargando la mano para estrechar la de Uriel.

El marine notó que por debajo del guantelete la superficie era rígida, por lo que supuso que la extremidad del sargento era una prótesis. Su sospecha se vio confirmada cuando Tremain la alzó.

—La perdí en una escaramuza que libramos contra unos piratas eldars. Me alcanzó un trozo de metralla y uno de los fragmentos se me quedó debajo de la piel. Se me infectó casi de inmediato y los médicos tuvieron que amputármela allí mismo.

—He luchado contra los eldars. Son unos guerreros veloces y letales.

—Sí que lo son —contestó Tremain, mostrándose de acuerdo—. Sí que lo son, pero el coronel no es un tipo que les vaya a la zaga. Los superó con un par de maniobras tácticas y ninguno de sus trucos pudo salvarlos cuando las Águilas Aullantes los rodearon.

—¿El coronel? No lo entiendo.

—Ah, claro. La coronel está al mando de lo que queda del regimiento desde el Día de la Restauración —le explicó Tremain—. Antes de ese día, era el coronel Barbaden quien estaba al mando de los Falcatas.

—¿El mismo Barbaden que ahora es gobernador?

—El mismo —le confirmó Tremain—. Nos ganamos este mundo a pulso. Cumplimos nuestros diez años de servicio, y después de luchar en los infiernos que fueron Losgat y Steinhold, nos concedieron el derecho a asentarnos en este planeta en cuanto lo volviéramos a colocar bajo la autoridad del Emperador.

Uriel miró a los demás soldados, que se mantenían en silencio y seguían sentados al lado de la pesada rampa de desembarco situada en la parte posterior del vehículo. Eran individuos duros, veteranos, y que su sargento fuera tan charlatán le parecía fuera de lugar.

—¿Y cómo es que han terminado aquí? —quiso saber Tremain.

—¿En esta ciudad o en este planeta?

—Las dos cosas —contestó Tremain con una sonrisa, aunque Uriel vio con toda claridad que se trataba de un gesto forzado—. Estoy seguro de que se trata de algo emocionante. No recibimos muchas visitas, y menos de marines espaciales, así que, ¿cómo llegaron aquí?

Uriel captó la advertencia sin palabras de Pasanius respecto a hablar demasiado, y se preguntó si la coronel Kain estaría escuchándolos. ¿Habría hecho que Tremain se sentara allí para que bajaran la guardia al encontrarse delante de un sargento amistoso?

—Sería un relato largo… y complicado, sargento Tremain.

—Deben de tener una nave. Me refiero a que, si no, ¿cómo han llegado a la superficie?

—No, no tenemos una nave.

—Entonces, ¿se han teletransportado? —insistió Tremain—. ¿Desde una nave en órbita? ¿O quizá han bajado mediante una cápsula de desembarco? Los marines espaciales utilizan cápsulas de desembarco, ¿no?

—Así es —admitió Uriel—. Pero no llegamos en una cápsula.

—Pero entonces, ¿cómo han llegado aquí?

—Como ya le he dicho, sería largo de contar, y creo que sería mejor que primero se lo contáramos al gobernador Barbaden. Lo que sí le diré es que somos fieles siervos del Emperador, lo mismo que usted. Hemos cumplido la misión que nos encomendó nuestro capítulo y estamos impacientes por volver con nuestros hermanos de batalla.

—Lo que ocurre es que es curioso que, de todos los sitios del planeta, tuvieran que aparecer allí.

—¿En Khaturian? Así es como se llama la ciudad, ¿no?

—Sí, así se llama —respondió Tremain, y Uriel notó la reticencia del sargento a hablar más de la ciudad arrasada.

—¿Qué ocurrió allí? ¿Por qué está castigado con la pena de muerte entrar en ella?

—Porque sí —le espetó Tremain—. Y vamos a dejar de hablar del Campo de la Muerte.

—¿El Campo de la Muerte?

—He dicho que ya no vamos a hablar más de eso —le advirtió el sargento.

Era evidente que no se sentía intimidado por el hecho de que el guerrero que tenía frente a él fuera capaz de matarlo antes de que le diera tiempo a darse cuenta de lo que ocurría. Fuera lo que fuese lo ocurrido en Khaturian, o el Campo de la Muerte, como lo llamaba Tremain, no era un asunto del que le gustara hablar a nadie.

Al ver que no iba a sacar ninguna información de Uriel, la afabilidad de Tremain desapareció por completo y las siguientes horas de viaje transcurrieron en completo silencio. El sargento no volvió a ofrecer información sobre Salinas o sus habitantes. Uriel no volvió a intentar mantener una conversación con él. En vez de eso, concentró la atención en los fragmentos de paisajes que se veían a través de las pantallas de visión acopladas de forma permanente en el vehículo.

Lo poco que se veía sugería un paisaje de montañas elevadas y vegetación espesa, con grandes bosques y un cielo despejado. Ver todo aquello después de los paisajes de pesadilla del mundo demoníaco del Ojo del Terror era un auténtico placer. Uriel deseó poder ver más zonas del planeta antes de partir en dirección a Macragge.

La idea de estar de nuevo en el hogar de su capítulo actuó como un bálsamo para su alma, y sintió que la sombra que pesaba sobre su carácter se levantaba un poco.

Habían cumplido su juramento de muerte y habían regresado a un mundo perteneciente al Imperio. Cierto era que en esos momentos se habían convertido en poco más que unos prisioneros de forma voluntaria, pero esa situación no duraría mucho tiempo, y Uriel estaba dispuesto a sufrir ese pequeño castigo a su dignidad con tal de volver a su hogar. No podía culpar a los Falcatas por las sospechas que tenían sobre ellos, ya que era verdad que habían aparecido sin previo aviso y de forma inesperada en mitad de la nada. Si alguien hubiera hecho lo mismo en Macragge, lo habrían metido en el calabozo más profundo de la Fortaleza de Hera antes de interrogarlo sin misericordia alguna.

La Fortaleza de Hera, las grandes bibliotecas llenas de conocimiento, el Templo de la Corrección, donde se encontraba conservado en estasis el cuerpo de Roboute Guilliman, el Pabellón de los Héroes, el valle de Laponis… Tantos lugares maravillosos.

Uriel decidió que, si tenía la oportunidad, en cuanto volviera a Macragge visitaría todos aquellos lugares.

Una voz entrecortada sonó en el comunicador y le interrumpió aquellos pensamientos.

—Todas las unidades. Atención —dijo la voz de Verena Kain—. Que todo el mundo empuñe un arma. Nos acercamos a las afueras de Barbadus.

Uriel se volvió hacia Tremain.

—¿Barbadus? ¿Es una ciudad? —le preguntó.

Tremain asintió mientras indicaba con gestos a los soldados que empuñaran los rifles láser acoplados a la pared del vehículo.

—Sí, es la capital —le aclaró el sargento antes de bajar un artefacto parecido a un periscopio del techo de metal.

El artefacto llevaba incorporada una placa pictográfica que parpadeó al encenderse para mostrar una imagen cargada de estática de la ciudad a la que se acercaban.

Mostraba unos contornos muy difusos, y a Uriel le dio la impresión de que los edificios de la parte exterior tenían un aspecto algo extraño, pero la resolución de la imagen era demasiado imprecisa como para ver de qué se trataba exactamente.

Por encima de todos aquellos edificios se alzaba una gran estructura, o una escultura. A través de las distorsiones vio que parecía ser un ángel alado.

—¿Qué es eso? —preguntó Uriel mientras se acercaban.

—¿Eso? Es el Ángel de Hierro —le explicó Tremain.

Pascal Blaise estaba agazapado detrás del parapeto de un techo bajo de una casa de adobe en ruinas, y desde allí observaba el avance de los Chimera. Había dejado de intentar identificar el vehículo en el que iba la coronel Kain, ya que ninguno de ellos mostraba las antenas largas características de un comunicador de largo alcance o alguna de las señales indicativas de la presencia de un oficial de alto rango.

No. Los Falcatas habían aprendido a no cometer aquellos errores.

Por delante de la columna marchaban tres Sentinel, y otros tres cerraban la retaguardia. Por un momento se sintió inquieto ante la tremenda potencia de fuego que podrían llegar a desplegar aquellas unidades.

Cawlen Hurq, que estaba a su lado, empuñaba un lanzacohetes de aspecto desgastado. El proyectil ya estaba cargado y cebado. Al otro lado de la calle, en el interior de unos tanques quemados, se encontraban otras cinco dotaciones de lanzacohetes y treinta combatientes, estos últimos armados con rifles láser antiguos e incluso rifles de cerrojo.

Los resistentes se habían reunido de forma apresurada, y aunque actuar con tanta premura y falta de planificación iba contra todo lo que había enseñado a sus soldados, la oportunidad de acabar con Kain era demasiado buena como para dejarla pasar de largo.

Los Chimera ya se acercaban rugientes y a buena velocidad por las afueras de la ciudad, donde los edificios estaban más destrozados y dispersos por el terreno. En esos mismos momentos, los simpatizantes de los Hijos de Salinas se estaban dedicando a desalojar los hogares cercanos de sus ocupantes. Pascal Blaise tenía mucho cuidado de no poner en un peligro innecesario a la gente de su planeta, pero los Falcatas no sentirían la misma preocupación cuando respondieran con represalias a la emboscada.

Con suerte, para cuando se produjera el ataque de represalia, tanto él como los suyos ya habrían desaparecido en el laberinto de ruinas y de vehículos abandonados que llenaban la ciudad.

—¿Listo? —susurró.

El retumbar de los vehículos oruga sonaba más fuerte a cada segundo que pasaba.

—Por supuesto —le respondió Cawlen.

—Deja que pasen los bípodes y luego dispara al vehículo de vanguardia —le indicó Pascal—. Los demás lo harán después de ti.

—Lo sé —le respondió Cawlen con un susurro—. Aunque no te lo creas, ya he hecho esto antes.

—Sí, es verdad. Lo siento —se excusó Pascal, que procuró contener su instinto por controlarlo todo.

Tenía plena confianza en que Cawlen Hurq iniciaría el ataque en el momento más adecuado. Levantó la mirada hacia el Ángel de Hierro, el guardián y amuleto de los Hijos de Salinas.

La gran escultura creada a partir de piezas recuperadas se alzaba por encima de él. Las alas procedían de una Thunderbolt que se había estrellado, y el cuerpo se había construido a partir de los restos abollados del fuselaje. Los rasgos del rostro los constituían varias piezas del motor.

Era algo primitivo y sin acabar, y era algo muy bello.

—Por favor, protégenos hoy —le pidió Pascal con un susurro. Luego se irguió un poco para mirar por encima del parapeto.

Los Chimera habían entrado en la trampa.

Cawlen Hurq se puso de rodillas y colocó el tubo lanzacohetes sobre el parapeto para apuntar contra uno de los Chimera que había en la calle.

—¡Por los Hijos de Salinas! —gritó, y apretó con fuerza el gatillo.

Cinco

El sonido de la explosión le llegó a Uriel a través del blindaje del Chimera como un estampido sordo. La onda expansiva zarandeó al vehículo sobre las orugas. A través de los visores de los costados entró una fuerte luz, y se oyó un tremendo repiqueteo cuando la metralla de la explosión acribilló el vehículo.

Hubo otra explosión, esta vez detrás de ellos, y en los altavoces interiores restallaron de repente gritos y avisos.

—¡Emboscada! —exclamó Uriel antes de que el eco de la primera explosión se apagara.

El Chimera recibió un impacto tremendo en uno de los costados, con tal fuerza que casi lo volcó y lo dejó sobre una sola oruga. Los soldados gritaron y Uriel se agarró al pasamanos interior cuando el vehículo cayó de nuevo con fuerza sobre la oruga levantada. Parte del costado del Chimera se combó hacia dentro. El interior del compartimento se llenó de humo y de chispas, y Uriel captó el olor inconfundible de la sangre.

Uno de los soldados estaba tendido en el suelo, con el cuello roto. Otro aullaba con la cara convertida en una máscara roja por el golpe que se había dado contra un panel del interior del casco. Los otros estaban doloridos pero ilesos. Uriel se levantó de un salto de su asiento para bajar de golpe el mecanismo de apertura de la compuerta de desembarco. Un Chimera inmovilizado era una trampa mortífera.

El vehículo se llenó de un humo caliente procedente del exterior, y Uriel olió el hedor a combustible ardiendo y a carne quemada. La luz del día iluminaba un vehículo envuelto en llamas. Las llamas del incendio interno salían a chorros por el costado perforado al mismo tiempo que una nube de humo negro y espeso subía hacia el cielo.

—¡Vamos! ¡Salid! —gritó Uriel.

Pasanius agarró del brazo al soldado herido mientras el sargento ayudaba a los otros a escapar del Chimera averiado. El suelo estaba cubierto de cuerpos y de trozos de carne, los restos destrozados de los soldados que se habían visto obligados a viajar en el techo.

Otro rugido siseante hizo que Uriel levantara la mirada a tiempo de ver un cohete alejarse del lanzador e impactar contra otro de los Chimera de la coronel Kain. Esta vez el proyectil consiguió atravesar el blindaje del techo, menos grueso en esa zona, y el vehículo se estremeció cuando la cabeza explosiva estalló en su interior. Del agujero salió un chorro de humo, y empezó a oírse el tableteo de las armas de pequeño calibre cuando los atacantes que hasta entonces se habían mantenido escondidos en los tejados abrieron fuego.

Uriel arrastró a otro soldado herido para apartarlo del fuego que había empezado a devorar el vehículo averiado. Una vez incendiado, tan sólo era cuestión de tiempo que las llamas hicieran estallar la munición y las cargas de energía del interior.

Los proyectiles sólidos y los disparos láser acribillaron el suelo a su alrededor, y Uriel se encorvó todo lo que pudo mientras él y el soldado herido corrían para ponerse a cubierto. Una ráfaga acribilló la pared que tenía al lado. Los fragmentos de piedra volaron por doquier y tuvo que parpadear para quitarse el polvo de los ojos.

Pasanius se reunió con él y dejó apoyado al soldado herido contra la piedra rugosa de un edificio en ruinas. Uriel dejó al hombre que él llevaba a su lado. Los disparos llegaban desde los dos lados de la calle. Uriel vio que aquella vía la componían edificios de ladrillos de adobe y lo que parecían ser cascos de tanques abandonados.

La gente había construido toldos con lonas y porches con planchas de hierro corrugado apoyándolos en los cascos oxidados de los tanques, y aquellas viviendas improvisadas superaban en número a las construidas con materiales más tradicionales.

—Deberíamos participar en este combate —dijo Uriel.

—¿Con qué? —le preguntó Pasanius—. La gente de Kain parece saber lo que tiene que hacer.

Era cierto. Los Chimera restantes de la coronel Kain avanzaron rugientes para proteger a los vehículos dañados al mismo tiempo que acribillaban con disparos láser los edificios de los dos lados de la calle.

Los soldados combatían desde el interior de los vehículos para que el blindaje los protegiera de los disparos de las armas de pequeño calibre mientras las torretas disparaban gruesas ráfagas de láser pesado. Un Chimera pasó por delante de Uriel lanzando a su paso un chorro de tierra y humo en su esfuerzo por proteger a uno de los vehículos dañados.

El bólter pesado montado en la torreta disparó con estampidos fuertes y secos, y los proyectiles machacaron los parapetos de piedra del otro lado de la calle. Uriel distinguió pequeños estallidos rojizos y oyó gritos por encima de los incesantes disparos. Los atacantes habían organizado bien la emboscada, pero estaban a cubierto detrás de un parapeto que bien podría haber estado hecho con papel por la protección que ofrecía ante los proyectiles de bólter pesado.

Uriel contempló como uno de los Sentinel de largas patas descargaba un torrente de disparos de cañón automático hacia un grupo de hombres que se movían por las ruinas. Los proyectiles de gran calibre explotaron entre ellos y todos cayeron destrozados e irreconocibles. Su sangre empapó las paredes de piedra después de recorrer el cielo en arcos carmesíes.

Sonó un disparo agudo y característico, y la cabeza del piloto del Sentinel se echó hacia atrás con fuerza con un agujero en mitad de la frente. Un francotirador.

Uriel miró en la dirección de donde debía de proceder el disparo y distinguió la silueta borrosa del tirador a través del humo producido por el combate. Unos cuantos Chimera más se colocaron junto a los ya averiados y sus tripulaciones se apresuraron a ayudar a sus camaradas a salir de aquellas trampas llameantes y meterlos en los vehículos que hasta ese momento habían logrado esquivar los ataques.

Uriel asomó un momento la cabeza por la esquina acribillada a disparos detrás de la que se había puesto a cubierto. Para él era un anatema quedarse impasible viendo cómo se desarrollaba un combate, y supo que no iba a poder permanecer quieto mientras otros morían a su alrededor.

Se volvió hacia Pasanius, pero el sargento lo interrumpió antes de que le diera tiempo a abrir la boca.

—Vas a meterte. Lo sé. Adelante. Yo te cubro.

Uriel asintió y salió agazapado del callejón para dirigirse a la carrera hacia un Chimera dañado que estaba tremendamente inclinado hacia uno de sus costados. Del interior salía un humo apestoso y estaba cubierto de manchas de combustible y de sangre. El arma principal de la torreta tenía el cañón doblado, pero Uriel se había fijado en que el arma exterior acoplada a la torreta estaba intacta.

El aire seguía lleno de balas, y los zumbidos le indicaron a Uriel lo cerca que pasaban. Varias de ellas rebotaron en el blindaje del vehículo, y sintió un dolor ardiente en una de las pantorrillas provocado por algo caliente y afilado.

Se lanzó de cabeza para ponerse a cubierto y rodó sobre sí mismo hasta colocarse detrás del Chimera. Se agarró al borde del casco del vehículo y subió de un salto al techo, donde se apresuró a llegar al arma acoplada a la torreta. Quitó el seguro y giró el cañón ametrallador. La postura no era la más adecuada para disparar, pero la fuerza de Uriel sería más que suficiente para absorber el tremendo retroceso del disparo.

El francotirador apuntó a la cabeza del piloto de otro Sentinel, y Uriel pulsó los gatillos de presión. El rugido del arma fue ensordecedor, sin amortiguación alguna, pensado para intimidar. Los proyectiles salieron del cañón formando una larga lengua de fuego. El objetivo de Uriel se convirtió en una lluvia de trozos de carne y de chorros de sangre.

Giró el arma sobre su montura y disparó una ráfaga de proyectiles de gran calibre contra el parapeto del edificio que estaba al otro lado. Los ladrillos de barro se desintegraron bajo los impactos, convertidos en polvo por la potencia y la elevada velocidad de los proyectiles. El retroceso del arma era tremendo, pero controlable con facilidad para alguien con la fuerza de un marine espacial.

Un disparo láser le rozó el hombro a Uriel, quien torció el gesto ante el dolor repentino, pero mantuvo el arma apuntada contra los tejados de los edificios. De la humeante recámara salía un chorro continuo de casquillos de bronce.

—¡Uriel! —le gritó Pasanius desde lejos—. ¡A tu izquierda!

Se volvió hacia donde Pasanius le señalaba con el muñón del brazo y captó un movimiento entre dos de los tanques ennegrecidos que tiempo atrás habían sido convertidos en casas. Era un grupo de tres individuos que se preparaban para dispararle un cohete. Uriel giró de inmediato el arma y apretó el gatillo de nuevo.

Los proyectiles recorrieron una trayectoria en abanico a medida que el arma disparaba. Los impactos resonaron como el tañido de un centenar de campanas cuando rebotaron en los cascos metálicos de los tanques. En el cuerpo de uno de los individuos apareció un agujero que le ocupaba casi todo el torso, y salió despedido por los aires hacia atrás.

Los otros dos mostraron su valentía al no acobardarse al ver el terrible final que había sufrido su camarada, y mantuvieron apuntado el lanzacohetes hacia el Chimera donde él se encontraba. Siguió apuntándoles con el cañón ametrallador, pero el arma se calló de repente y sólo se oyó el chasquido del percutor al chocar en una recámara ya vacía.

Uriel vio la expresión de triunfo en el rostro del artillero mientras cerraba un ojo para apuntar mejor.

Y entonces su cabeza estalló.

Uriel captó el sonido característico de un arma bólter, y vio que se trataba de Pasanius, que corría hacia él tras salir del callejón. Vio con alegría que empuñaba una pistola bólter en la mano izquierda. El sargento disparó de nuevo y el otro enemigo cayó derribado. Se produjo una tremenda explosión cuando el siguiente disparo de Pasanius impactó contra la bolsa donde llevaba el resto de los cohetes para el arma.

El cohete cargado ya en el tubo salió disparado hacia arriba y subió en espiral de forma descontrolada antes de explotar y de manchar el cielo con unos cuantos chorros de humo negro.

Se oyó un nuevo chirriar de cadenas y el sonido concentrado y retumbante de varias ráfagas de fuego pesado. Uriel soltó las empuñaduras del cañón ametrallador. Los soldados de la coronel Kain tenían la situación bajo control y ya era poco lo que él podía hacer para ayudar en aquella batalla.

Captó un destello verde y dorado. Alzó la mirada a tiempo de ver a través de una de las secciones pulverizadas del parapeto a un individuo de cabeza rapada y barba bifurcada que llevaba puesta una capa. El hombre estaba gritando algo, pero las palabras eran inaudibles por encima del rugido de los disparos y de los aullidos de los motores.

Aunque la capacidad de audición potenciada de Uriel no conseguía captar lo que decía el individuo, el sentido de sus palabras quedó claro cuando los cañones de las armas que se asomaban empezaron a desaparecer de los tejados. El tronar de los disparos disminuyó a medida que los atacantes se retiraban y desaparecían entre las ruinas.

El individuo dirigió una última mirada hacia atrás y sus ojos se encontraron con los de Uriel.

El ultramarine era muy capaz de reconocer el odio cuando lo veía. Había visto suficiente en Medrengard como para que durase toda una vida.

Aquel individuo lo odiaba, quería verlo morir, y no sólo a él, sino a todos los que ocupaban aquella calle llena de sangre y de humo: a los Falcatas, a Uriel, a Pasanius y a todos los soldados que luchaban y gritaban a sus camaradas heridos.

El hombre desapareció y Uriel bajó del techo del Chimera. Aterrizó en el suelo al lado de Pasanius.

—Gracias por el aviso. Ese cohete me podría haber fastidiado el día.

—No hay de qué. Probablemente habrían fallado de todos modos. Esos idiotas no se dieron cuenta de que ya habían perdido hasta que fue demasiado tarde.

Uriel se mostró de acuerdo con la valoración hecha por su amigo. Los Falcatas habían sufrido un castigo muy duro cuando comenzó la emboscada, pero habían reaccionado de forma rápida y profesional; algo encomiable. Los soldados actuaron según el entrenamiento recibido y habían entrado en combate sin la confusión y el pánico que hubiera llevado a sus atacantes a la victoria. Éstos, en vez de retirarse después de su éxito inicial, habían continuado luchando más allá de lo que era sensato, y por ello habían sufrido la peor parte del encuentro al ser incapaces de igualar la disciplina y la potencia de fuego de una fuerza de la Guardia Imperial bajo un mando competente.

—¿Te fijaste en el individuo de la capa verde y dorada? —le preguntó Uriel a Pasanius.

—Sí —contestó el sargento, mientras se esforzaba por recargar la pistola bólter—. Parecía el jefe. Muy estúpido por su parte llevar puesto algo tan llamativo.

—Eso pensé yo —confirmó Uriel. Tomó la pistola de la mano de su amigo y le colocó un nuevo cargador—. ¿De dónde la has sacado?

—De él —respondió Pasanius, señalando a un sargento de los Falcatas que yacía muerto en un extremo del campo de batalla con un trozo de metal del tamaño de una hombrera clavado en la cara—. No creí que fuera a necesitarla más, y pensé que sería apropiado utilizar su propia arma para vengarlo.

—Muy apropiado —admitió Uriel.

—Y eso significa que no tengo que volver a empuñar esa maldita arma.

—¿Dónde está?

—Allí dentro. —Pasanius señaló el vehículo en llamas del que habían salido corriendo minutos antes—. Dejé que se quemara.

Uriel comprendía muy bien lo que sentía su sargento. No había honor, y sí mucho riesgo, en utilizar un arma que había sido tocada por los Poderes Siniestros. Mejor que acabara destruida antes de que se volviera contra él.

Otro Chimera se paró en seco a su lado, con la escotilla de la torreta abierta y Verena Kain apoyada en las empuñaduras del bólter de asalto acoplado a la misma. Los cañones del arma humeaban, y el rostro de Kain estaba manchado de negro por la suciedad. Lo único que se le veía de la cara eran los surcos de color rosado que habían dejado las gotas de sudor al bajarle desde la frente.

—Suban —les ordenó—. Puede que vuelvan.

—No lo creo —dijo Uriel, pero de todas maneras se apresuró a levantarse y ayudó a Pasanius a hacerlo.

La compuerta blindada de la parte posterior del Chimera se abrió y salieron el sargento Tremain y otros soldados con los rifles láser apuntando a los tejados.

Tremain les indicó con un gesto que entraran, y Uriel y Pasanius se acercaron al trote al vehículo.

La calle estaba llena de humo y los cinco Chimera envueltos en llamas habían sido abandonados en el punto donde fueron destruidos. No se veían cuerpos, ya que los muertos y los heridos estaban en el interior de los vehículos que quedaban. El Sentinel cuyo piloto Uriel vio morir de un disparo en la cabeza se había desplomado debido a que un Chimera se había partido una pata cuando perdió el control. No vio por ninguna parte al piloto muerto. Uriel se llevó la mano a la frente para protegerse los ojos.

—¿Adónde vamos? —le preguntó a Kain.

—A los barracones. Están más cerca y tenemos heridos.

Quería hacerle más preguntas, pero las necesidades de los heridos tenían prioridad, y unos cuantos segundos podían representar la diferencia entre la vida y la muerte para algunos de aquellos soldados. Tremain se subió de nuevo al Chimera, pero cuando Uriel se agarró a los bordes de la compuerta para entrar, vio que el compartimento estaba abarrotado de heridos que gemían y se quejaban en el suelo cubierto de sangre. Supo con toda certeza que los demás vehículos irían igual de cargados, con el interior impregnado del hedor al miedo, a la sangre y al dolor.

Los soldados estaban apretujados, hombro contra hombro, encajados de un modo que ni el diseñador de vehículos más ambicioso hubiera soñado jamás. Uriel captó en los ojos de los ocupantes un respeto y una admiración que no había visto con anterioridad.

Los soldados se movieron lo poco que pudieron para hacerles sitio. Se había propagado la noticia de que habían participado en el combate. Los enfermeros se ocupaban de los heridos todo lo que podían en los estrechos confines del compartimento iluminado por la luz roja. En cada uno de los soldados latía una profunda rabia interior.

—Iremos en el techo —les dijo Uriel—. Aquí necesitan todo el espacio que puedan conseguir.

Los Chimera avanzaron a toda velocidad por la ciudad de Barbadus, y Uriel vio por primera vez la capital imperial. Daba la impresión de haber crecido alrededor de los restos de un campo de batalla debido a la enorme cantidad de vehículos y demás equipo militar esparcido por doquier. Había depósitos de vehículos blindados que habían sido abandonados y dejados a merced de los elementos, o para que los colonizaran los habitantes del planeta.

Edificios de conglomerado de piedra, ladrillo y planchas de metal se apoyaban de forma precaria en refuerzos de hierro que antaño fueron los cañones principales de vehículos blindados. Cuanto más se adentraba la columna en la ciudad, más sólidas y convencionales eran las estructuras, principalmente torres de altas paredes de piedra rosada y maderas blanqueadas.

Los edificios de hierro oscuro y vidrio templado de origen imperial se alzaban de un modo incongruente entre la piedra pálida y los ladrillos de adobe originales de la ciudad, y Uriel se percató de que los edificios más antiguos mostraban las pruebas de la guerra que se había librado para ganar aquel planeta: quemaduras de láser y agujeros de bala, aunque estos últimos se mostraban algo desgastados por los elementos.

Uriel distinguió una especie de banderines de color verde y dorado que flotaban en las torres más altas y en los tendales de ropa. Era la misma combinación de colores que mostraba la capa del individuo de la barba partida en dos. Muchos de los memoriales que había visto en la ciudad tenían también esos mismos colores unidos a ellos, y Uriel se preguntó qué significaría aquello.

—¡Por la sangre del Emperador! —musitó Pasanius mientras miraba en dirección a una colina de suave ladera que se alzaba al oeste de la ciudad.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Uriel, temiéndose otra emboscada.

—Fíjate en eso —le señaló Pasanius—. Jamás había visto nada igual.

Uriel siguió la mirada del sargento y se fijó en un edificio que tenía una forma curiosa y que se alzaba en la cima de la colina. La silueta le resultaba familiar, pero tardó unos momentos en darse cuenta del motivo.

Los habitantes de la ciudad habían sido muy eficaces en la canibalización de los vehículos blindados abandonados, pero aquel acto de reciclaje era sin duda el culmen del arte de cualquier aprovechador de residuos.

Tres gigantescos Capitol Imperialis, unos vehículos enormes que se utilizaban para ejercer el mando y el control de frentes de batalla completos, se alzaban uno al lado del otro y habían sido transformados en algo completamente distinto. En cada una de aquellas impresionantes máquinas de guerra podían operar cientos de tripulantes y de oficiales, desde donde dirigían los disparos de los regimientos de artillería, los movimientos de cientos de miles de soldados y de compañías enteras de vehículos blindados. Era muy poco común ver uno de aquellos colosos en el campo de batalla, pero estar en presencia de tres era algo insólito.

Sin duda estaban abandonados, ya que la corrosión y el óxido que se veían en sus costados eran la prueba innegable de que aquellos vehículos ya no estaban operativos. Las águilas imperiales que usualmente llevaban habían desaparecido, aunque era imposible saber con certeza si habían sido borradas por los elementos o eliminadas en un acto deliberado. Varias pasarelas unían los tres vehículos, y unos túneles de paredes de acero los conectaban en los niveles inferiores.

—¿Qué se supone que son ahora? —musitó Pasanius.

Uriel se había estado preguntando lo mismo. Cuando se fijó un poco más le pareció ver el símbolo de un báculo alado rodeado por un par de serpientes enroscadas en el puente de mando del vehículo que se encontraba en el centro.

¿Un caduceo?

—Quizá son instalaciones médicas.

—Me parece un poco excesivo utilizar todo un Capitol Imperialis para eso —apuntó Pasanius.

—Es verdad, pero es posible que sólo sirvieran para eso.

—¿Qué quieres decir?

—Fíjate en todo lo demás que hemos visto. Hay un ejército completo de vehículos abandonados. La mitad de la ciudad se ha construido a base de los chasis recuperados de los tanques de la Guardia Imperial. Creo que cuando los Falcatas tomaron este lugar la cruzada que los trajo hasta aquí no les dejó mucho material para el mantenimiento de su equipo.

—Lo que significa que todo se fue estropeando.

—Al final, sí.

—Pues es una vergüenza —comentó Pasanius—. No es buena idea mostrar esa falta de respeto por algo que podría salvarte la vida en el campo de batalla.

—No, no es una buena idea en absoluto —respondió Uriel, mostrándose de acuerdo mientras recordaba lo mucho que había sufrido su armadura en Medrengard.

Uriel ansiaba verse de nuevo equipado con la armadura de combate de los Adeptus Astartes, sentir que estaba otra vez al completo, convertido en un piadoso servidor del Emperador, protegido por la armadura más resistente y armado con las armas más letales. El equipo de combate de Uriel era algo más que unas simples herramientas para la batalla: eran los instrumentos de la voluntad del Emperador.

A los pies de la colina donde se encontraban aquellas instalaciones médicas se alzaba una cúpula rodeada de columnas que sólo podía pertenecer a un templo de la Eclesiarquía. La grandeza pomposa del edificio se había diseñado sin duda para dominar con su majestuosidad a las estructuras circundantes, más humildes. Sin embargo, su magnificencia no lo había librado de las consecuencias de la guerra, ya que dos de las cuatro torres que se alzaban en los cuatro puntos cardinales de la cúpula no eran más que muñones rotos de piedra y de acero.

Había algo más que eclipsaba al templo en su demostración de poder imperial, y era el palacio de aspecto siniestro y altas torres que se alzaba por encima de la ciudad destartalada que lo rodeaba como escombros caídos de una montaña. El austero edificio se recortaba de forma nítida contra el cielo, aunque de un modo frío y carente de toda la gloriosa ornamentación que Uriel había visto en muchos otros edificios similares.

—¿El palacio imperial? —se preguntó en voz alta.

Pasanius asintió.

—Sin duda, es lo bastante lúgubre como para encajar en este lugar.

Uriel asintió al comentario de Pasanius. El aspecto amenazante del palacio, con su arquitectura brutal de agujas rematadas por torretas de armas, de antenas enormes rodeadas de campos de energía y de compuertas de hangares era sin duda algo acorde con el ambiente sombrío de aquel planeta. Sin embargo, había algo más. La estructura arquitectónica general del edificio transmitía la impresión de un poder sin compasión.

Era evidente que el gobernador Barbaden no era un individuo dado a ostentaciones. Era un dato que habría que guardar para más adelante, y Uriel se preguntó qué clase de persona sería el comandante imperial.

Desde luego, no era alguien querido, al menos por los habitantes de la ciudad que se veían en las calles.

Eran gente hermosa y elegante, de estatura elevada, casi todos vestidos con monos de color gris ceniza y capas largas.

Todo el mundo se pegó a las paredes de los edificios cuando aparecieron los Chimera a toda velocidad, y Uriel captó en sus miradas la misma amarga hostilidad que había visto en los rostros de los guardias imperiales del Chimera en el que iban montados en ese momento.

La victoria de las Falcatas Achamán en aquel planeta y su toma del poder habían dejado unas cicatrices muy obvias, unas cicatrices que todavía no estaban curadas.

Allá donde mirara Uriel se veían muestras de la canibalización efectuada por los habitantes del planeta de todo el material abandonado por la Guardia Imperial. Había puestos de mercado construidos a partir de las planchas de metal recuperadas de los tanques averiados, carretas y carromatos que se desplazaban sobre ruedas obtenidas de los camiones de transporte, e incluso carretillas con asas construidas a partir de tubos de escape modificados.

La columna de la coronel Kain avanzaba con rapidez por las calles girando de forma abrupta y sorpresiva en las esquinas que elegía al azar.

—No quiere arriesgarse a sufrir una segunda emboscada —comentó Pasanius mientras se agarraba con fuerza al borde del Chimera cuando dobló otra esquina de forma brusca. Era precisamente lo mismo que pensaba Uriel.

Uriel siguió observando la evidente hostilidad que se asomaba en cada mirada.

—No la culpo por ello —contestó.

El viaje de las Águilas Aullantes por las intrincadas calles de Barbadus duró otros diez minutos. Fueron diez minutos que se le hicieron muy largos a Uriel, que se esperaba en cualquier momento un nuevo disparo o un nuevo cohete. No se produjo ataque alguno, y cada giro hacía que se adentraran más en el laberinto de calles y se alejaran del palacio imperial.

Al cabo de un rato, los Chimera aceleraron cuando se dirigieron hacia un conjunto de barracones rodeados por un muro que estaban separados del resto de construcciones. Uriel se había fijado en que cada vez había menos edificios en el trayecto, pero sólo cuando salieron a terreno abierto se dio cuenta del motivo.

El conjunto de barracones también estaba rodeado por una alambrada de espino, y un par de puntos fortificados de aspecto desagradable levantados con sacos de arena y planchas de madera flanqueaban la pesada puerta de hierro. A ambos lados de la puerta habían estampado un águila de bronce. Los Chimera tuvieron que reducir la velocidad para atravesar el pequeño laberinto construido a partir de losas de cemento colocadas alternativamente para impedir que nadie se pudiera lanzar directamente contra el lugar.

—Son precavidos, eso lo admito —murmuró Pasanius al observar que las armas de las esquinas del complejo de barracones no dejaron de apuntar a la columna mientras se acercaban.

—Tienen miedo —respondió Uriel, recordando la hostilidad que había visto en los rostros que habían dejado atrás en su camino hacia aquel lugar—. Se han retirado al interior de las murallas. No he visto ninguna patrulla por las calles. ¿Y tú?

—No, pero tampoco es normal que haya una presencia militar en la calle. Agentes de la ley, quizá, pero no la Guardia Imperial.

—Pues ni siquiera he visto a esos agentes.

—Sí, es verdad. Qué extraño, ¿no?

—Mucho —confirmó Uriel.

Dejaron de hablar cuando las dos hojas de la puerta se abrieron deslizándose en el interior del muro y los vehículos se adentraron en el patio polvoriento del lugar. Había numerosos barracones, del diseño básico imperial: largas naves de paredes de hierro corrugado, grandes entradas y techos de fieltro. Alrededor del conjunto se alzaban, a espacios regulares, edificios parecidos de color grisáceo: un comedor, los cobertizos de mecánica, los depósitos de combustible, los almacenes y una enfermería.

Por encima del conjunto de barracones ondeaba una bandera con la insignia de un águila dorada con las garras extendidas hacia delante. De todos los edificios salieron grupos de soldados con expresión preocupada que se dirigieron a la carrera hacia los maltrechos Chimera mientras éstos aparcaban. Los soldados que bajaron informaron a gritos de la situación, y los médicos gritaron a su vez a los enfermeros que hicieran sitio para los heridos.

Uriel se bajó de un salto del techo del Chimera, consciente de las miradas de extrañeza que estaban atrayendo. Distinguió a la coronel Kain, cuyas órdenes cortantes atravesaban con facilidad la confusión y la rabia colectiva provocadas por el ataque. Organizó con eficiente calma a los equipos médicos, sin hacer caso de las miradas de irritación que le dirigieron por entrometerse en su funcionamiento.

Uriel le hizo un gesto con el mentón a Pasanius y ambos se acercaron a la coronel de los Falcatas.

—¿Podemos ayudar en algo? —le preguntó Uriel.

Kain dejó de dar órdenes un momento y se volvió hacia ellos, con el rostro ya limpio.

—No, y les agradecería que se quedaran al lado del sargento Tremain. Siguen estando bajo custodia.

—¿Incluso después de lo que ha ocurrido? —replicó Uriel. Al mismo tiempo, el propio sargento Tremain y un trío de guardias imperiales con el uniforme resplandeciente y los rifles láser en la mano se pusieron a sus espaldas.

—Sobre todo después de lo que ha ocurrido —repuso Kain—. La llegada de ambos y el ataque de los Hijos de Salinas tan poco tiempo después… Faltaría a mi deber si no me preguntara sobre una posible relación entre los dos hechos, ¿no es así?

—¿Los Hijos de Salinas? —exclamó Uriel—. ¿Quiénes son? Vi ese nombre escrito en la pared de uno de los edificios de Khaturian.

—Otra cosa que no me tranquiliza mucho.

—Pero ¿quiénes son? —insistió Uriel.

—No son nadie —le replicó Kain con los ojos llenos de furia—. Son unos traidores que se aferran a la idea de que las fuerzas imperiales son invasoras frente a las que se debe resistir en cada momento. Son terroristas, asesinos, herejes, y no se merecen otro trato que no sea el exterminio.

Uriel no se sintió sorprendido por su vehemencia al hablar, ya que la coronel había visto a decenas de sus soldados caer heridos o muertos. A pesar de ello, en su voz se captaba un odio que iba más allá del ataque que había sufrido su compañía.

Verena odiaba a los Hijos de Salinas con la pasión de una fanática.

—¿Tiene idea de cómo fueron capaces de organizar un ataque como ése? —quiso saber Pasanius.

Kain le lanzó una mirada asesina que indicaba de forma muy clara la tremenda frustración que sentía.

—Toda esta puñetera ciudad les proporciona información. Por cada movimiento que hacemos, hay alguien con un comunicador portátil dispuesto a revelarlo.

Se tardaron otros treinta minutos en atender a los heridos, revisar los maltrechos vehículos y rearmar a los soldados, todos los cuales habían gastado buena parte de su munición en el enfrentamiento. Un comisario de aspecto nervioso se dedicó a anotar las declaraciones de unos cuantos soldados, seleccionados al azar por lo que pudo ver Uriel, mientras Kain seguía impartiendo órdenes a gritos, con el vigor de alguien que no se atrevía a dejar de darlas ni durante un segundo por temor a tener tiempo de pensar en lo que había ocurrido.

Cada una de sus órdenes era obedecida con una rapidez tal que sugería que no hacerlo tendría unas consecuencias muy graves. Uriel reconoció que era una oficial que conocía muy bien sus funciones, y que jamás permitiría que otros lo hicieran en su lugar.

Uriel y Pasanius estuvieron todo ese tiempo sentados con la espalda apoyada en el casco de uno de los Chimera, cuyo metal chirrió y chasqueó a medida que se enfriaba. El sol estaba en mitad de camino hacia su cénit, y Uriel cerró los ojos para dejar que su tibieza le calentara la piel.

No le quedó más remedio que esperar a que la coronel Kain decidiera cuándo había llegado el momento de marcharse, y Uriel disfrutó de aquel momento tan poco habitual, de aquel rato para sí mismo. Un marine espacial en servicio activo disponía de muy poco tiempo que no estuviese relacionado con la preparación para el combate. Había las prácticas con armas, el ejercicio físico, el control bioquímico, y toda clase de entrenamientos que constituían prácticamente todo lo que daba sentido a su vida.

Era una vida de servicio, una vida de sacrificio, una vida de combates.

¿Qué siervo del Emperador podía pedir más?

La pregunta tenía su respuesta en Ardaric Vaanes.

El periodo de tiempo pasado en Medrengard le había hecho cuestionarse su vida como marine espacial, pero había superado la prueba y salido reforzado. Otros atrapados en ese mundo maldito no habían mostrado la misma fuerza de carácter, y Uriel recordó con amargura a Ardaric Vaanes, cuando éste le dio la espalda a su deber hacia el Emperador.

Vaanes había sido antaño un guerrero de la Guardia del Cuervo, pero por alguna razón que Uriel jamás llegó a descubrir, abandonó a su capítulo y tomó la senda del renegado. Uriel le ofreció entonces la posibilidad de recuperar su honor y de buscar la redención, pero el guerrero escogió el deshonor y la vergüenza.

Se preguntó qué habría sido de Ardaric Vaanes. Lo más probable era que ya fuese un cadáver, un cuerpo blanqueado que yacía en los páramos llenos de ceniza de aquel terrible planeta.

Empezó a notarse un poco sentimental y abatido, así que se sacó de la cabeza a Vaanes y se volvió hacia Pasanius.

Ninguno de los dos sintió la necesidad de hablar. El silencio compartido de dos viejos amigos que habían visto la vida y la muerte y todo lo que había entre ambos extremos les permitía entenderse sin palabras.

El silencio quedó roto por la coronel Kain, que se acercó a ellos.

Uriel levantó la mirada.

—El gobernador Barbaden está dispuesto a verles —les dijo.

—Bien. Creo que yo también estoy dispuesto a verle —replicó Uriel.

SEGUNDA PARTE

COMPLETOS

De una pequeña chispa debería salir una poderosa llama.

Seis

Daron Nisato evitaba visitar el palacio imperial de Salinas siempre que podía. El edificio era demasiado frío y un símbolo demasiado evidente del poder imperial como para poder disfrutar ya de ello. Servía como punto de concentración de la ira de la gente, y ver su silueta amenazante recortada contra el cielo debía servir para hacerle sentir a uno su insignificancia ante el Imperio y, sobre todo, su insignificancia ante el gobernador Leto Barbaden.

Nisato permitió que el oficial al mando del puesto de control se quedara con sus armas, aunque le molestaba el hecho de que el agente de la ley de mayor rango de toda la ciudad no pudiera conservar su pistola en presencia del gobernador.

Aquél era el tercer puesto de control por el que había pasado, una construcción prefabricada de aspecto deprimente que olía a humedad y a abandono. El primer puesto de control había detenido a su transporte blindado personal, un Rhino, y el segundo, apenas a una veintena de pasos del primero, había confirmado su identidad mediante una serie de pruebas dolorosas de comparación de su sangre con las muestras genéticas del archivo. Sonrió con gesto torvo al preguntarse si todas aquellas comprobaciones genéticas continuas serían la explicación de los rostros pálidos y enfermizos que mostraba el personal que trabajaba en el palacio.

—¿Qué es tan divertido? —le preguntó el oficial al mando mientras guardaba bajo llave la pistola de Nisato.

—Nada —le contestó éste, muy consciente de que aquellos hombres carecían por completo de algo que se pareciera al sentido del humor—. Es sólo que me siento satisfecho del modo tan eficaz en que está cumpliendo sus tareas.

El oficial lo miró con recelo, en busca de cualquier posible indicio de una burla, pero Nisato era ya todo un experto en no mostrar lo que realmente pensaba. Finalmente, el oficial se sintió satisfecho al ver que no se estaba burlando de su solemne deber y le indicó con un gesto seco que cruzara la puerta que daba al patio del recinto del palacio.

Nisato estaba a punto de echar a andar cuando se abrió una puerta a su espalda, y el aroma inconfundible a incienso, sudor y culpabilidad le asaltó el olfato. Supo quién había entrado sin necesidad de darse la vuelta.

—Cardenal Togandis —dijo a modo de saludo.

Oyó el jadeo sorprendido y se dio la vuelta para ver la rolliza figura del pontifex maximus de Barbatus vestido con sus lujosos ropajes.

—Agente Nisato —le respondió Togandis con la piel cubierta de sudor—. Qué extraña casualidad que nos hayamos encontrado en este punto.

Shavo Togandis jamás le había parecido una persona que cayera bien, ni siquiera cuando había servido en las Falcatas como confesor de la compañía. Sus modales eran demasiado bruscos, sus aficiones demasiado desagradables y su lenguaje demasiado rebuscado. Nisato nunca había sentido la necesidad de utilizar los servicios espirituales de una persona así, y había preferido confesarse directamente al Emperador en sus plegarias.

El decenio que había pasado desde el Día de la Restauración no había mejorado el aspecto físico de Togandis. Su cuerpo, que ya era rollizo en aquel entonces, se había extendido de forma generosa en todas direcciones.

—¿También lo han convocado? —le preguntó Nisato.

—Sí, sí —se apresuró a responder Togandis mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—. Todos servimos a nuestro amo y señor. Barbaden ordena y nosotros obedecemos con rapidez y presteza. A ninguno nos gusta hacer esperar al gobernador, ¿verdad?

—No —contestó Nisato, mostrándose de acuerdo al mismo tiempo que se echaba a un lado para permitir que el cardenal se acercara al ceñudo oficial de guardia.

El agente se dedicó a estudiar con atención al clérigo superior de Salinas mientras éste pasaba por todas las formalidades de seguridad necesarias del palacio.

No se sintió impresionado.

Aparte de un cuerpo mucho más que grueso, Shavo Togandis se comportaba de un modo nervioso que, de darse en cualquier otra persona, le habría llevado a una de las celdas de interrogatorio situadas en los sótanos del edificio de los agentes de Nisato.

El confesor confesando. Aquella idea le hizo sonreír de nuevo.

Además de una llamativa casulla de color carmesí y plateado, Togandis llevaba puesta una gran mitra repujada de la que colgaban largas tiras de oro. En la mano empuñaba un báculo largo, y en ese mismo momento estaba intentando evitar que el oficial se lo requisara.

—Escúcheme bien, buen hombre, esta llamada posprandial a palacio me ha incomodado sobremanera, y este báculo es un instrumento sagrado que forma parte del cargo, importante y nada insustancial, que ostento en este planeta. Lo aconsejable sería que no se le retirase a mi persona.

—No se permiten en palacio armas ni objetos que puedan ser utilizados como tales —le contestó el oficial igual que si estuviera leyendo al pie de la letra las órdenes recibidas—. A excepción de los miembros de las Falcatas.

—Atiende bien a lo que te digo, insignificante mirmidón, tienes que entender que existen excepciones a todas las reglas, y que me niego a ceder ante esta devoción tan obtusa. ¿Lo has entendido?

—Sinceramente, no, pero eso no importa —le contestó el oficial de guardia mientras alargaba una mano—. Tendrá que entregarme su báculo.

—Yo no seguiría discutiendo, Shavo —le aconsejó Nisato con un tono de voz tan arrogante y estirado como el del cardenal—. Incluso yo, un garante de la ley imperial, me he visto obligado a entregar el símbolo de mi puesto a semejante dignatario de palacio.

Togandis bajó la mirada a la pistolera vacía de Nisato y sonrió ante aquel aparente gesto de solidaridad, sin percatarse del tremendo sarcasmo en la voz de Daron.

—Bueno, cierto es. Debemos hacer un frente común ante semejante adversidad. —Luego se volvió y le entregó el báculo con gesto reacio al oficial de guardia—. ¡Y si descubro la más insignificante muesca en este báculo cuando regrese, haré que le caiga encima la mayor de las recriminaciones!

El oficial de guardia tomó el báculo y les indicó con un gesto cansino que podían pasar.

Nisato siguió sonriente al cardenal y ambos pasaron al patio, donde quedaron bajo la luz todavía brillante del sol en su paso de la mañana a la tarde.

El palacio se alzaba oscuro y amenazante por encima de ellos. Sus cañones y demás posiciones defensivas, aunque apuntaban hacia el cielo, seguían siendo un impresionante símbolo del poder del individuo que los tenía bajo su mando. El edificio, construido con bloques inmensos de piedra negra, le recordaba a Nisato los grandes castillos de su planeta natal, unas lúgubres fortificaciones situadas sobre los riscos de la costa.

Unos soldados con armadura de color escarlata patrullaban las zonas inferiores del palacio, con las falcatas desnudas al costado. Las placas rojas de las armaduras relucían bajo el sol, y el bronce de los cascos centelleaba como el oro, pero ni siquiera ellos podían llevar armas de fuego en aquel lugar.

A diferencia de muchos otros soldados que se comportaban de un modo ceremonial, los Falcatas Achamán eran veteranos junto a los que se había sentido orgulloso de luchar. Aquellos guerreros no cedían en combate, y luchaban con un ardor en sus entrañas que otros regimientos envidiaban. Ese ardor se había apagado desde el Día de la Restauración, pero las ascuas permanecían en sus corazones.

Un trío de transportes Chimera con la insignia de las Águilas Aullantes en los costados se encontraba aparcado justo delante del palacio, algo tan poco habitual que Nisato se preguntó quién habría viajado en ellos como para que les permitiera ese extraordinario honor.

Togandis se limpió de nuevo el sudor de la frente con un pañuelo.

—¿Vuestra orden de convocatoria incluía alguna pista sobre la naturaleza de esta audiencia? —le preguntó el cardenal.

Nisato hizo un gesto negativo con la cabeza y bajó el ritmo de las zancadas para permitir que Togandis se mantuviera al paso a su lado.

—No, pero lo cierto es que Leto siempre fue un hombre de pocas palabras, ¿verdad?

—Sin duda así era. Así era. Nada de arengas inspiradoras antes de la batalla. Tan sólo las órdenes, y precisas, que siempre había que seguir al pie de la letra.

Nisato recordó que eso en concreto era muy cierto. Él no era más que un comisario cadete cuando Leto Barbaden tomó el mando de los Falcatas Achamán, y se había encargado en persona de ejecutar a unos cuantos oficiales de rango inferior que habían creído apropiado ejercitar sus propias iniciativas en su personal interpretación de las órdenes de Barbaden.

A Leto Barbaden no le gustaba que lo malinterpretasen ni esperaba que sus órdenes se cumplieran con nada inferior a la obediencia total. Por lo que Nisato sabía, los años que habían transcurrido desde que Barbaden había cedido el mando no lo habían hecho más blando, por lo que en cuanto recibió la orden de presentarse, dejó a un lado sus investigaciones sobre los Hijos de Salinas y se dirigió al palacio.

Hasta su encuentro con Togandis, Nisato había supuesto que se trataba de algo relacionado con el ataque que la columna de la coronel Kain había sufrido cuando regresaba a la ciudad. La presencia de los Chimera reforzaba esa idea, pero el hecho de que el cardenal se encontrara también allí sugería que se trataba de algo más.

—Lo del antiguo ayudante del gobernador Barbaden ha sido un asunto terrible, ¿verdad?

—¿Cómo dice? —le respondió Nisato, sorprendido por aquella pregunta repentina e inesperada.

—Me refiero a Hanno Merbal. Según tengo entendido, se suicidó de un disparo justo delante de usted.

—Sí, lo hizo —asintió Nisato, quien repentinamente sintió curiosidad.

—Era amigo suyo, ¿verdad? —preguntó Togandis, y Nisato estuvo a punto de echarse a reír ante el intento del cardenal de parecer indiferente.

—Lo era —le confirmó Nisato. Pensó que lo mejor era dar respuestas cortas, que Togandis fuera quien hablase.

—Humm, sí. ¿Tiene alguna idea de por qué haría algo así?

—Dígamelo usted, Shavo. Era su confesor, ¿no?

—Sí, sí que lo era, Daron —le contestó Togandis, cargando de desprecio el uso de su nombre de pila—. Pero estoy seguro de que sabe que el secreto de confesión es una confianza sagrada que no se puede romper.

—¿Ni siquiera con la muerte?

—Mucho menos con la muerte —insistió Togandis—. Los pecados de los confesos se encuentran en manos del Emperador. Lo que sí puedo decirle es que tenía ciertos problemas con, digamos, el sentimiento de culpa.

—¿Por esto? —le preguntó Nisato al mismo tiempo que sacaba la medalla del águila dorada que Hanno Merbal le había enseñado antes de esparcir su cerebro por todo el bar.

Togandis apartó la mirada de la medalla, pero Nisato tenía experiencia suficiente como agente de la ley para reconocer un sentimiento de culpa en cuanto lo veía. Togandis se limpió la frente de nuevo con el pañuelo.

—No… no he pensado en Khaturian desde hace mucho tiempo —replicó Togandis, y Nisato captó la mentira.

—¿Estuvo allí? —le preguntó Nisato, y Togandis casi se encogió.

Nisato ya sabía la respuesta, ya que el cardenal llevaba colgada una medalla idéntica en la pechera de la casulla.

—Sí, estuve allí —confirmó Togandis con voz apresurada—, pero no participé en la batalla.

—Por lo que he oído decir, no hubo mucha batalla.

Togandis no le contestó de inmediato y pensó que iba a hacer caso omiso de la pregunta, pero después de unos instantes el cardenal murmuró algo.

—No, no la hubo, pero…

—Pero ¿qué? —lo presionó Nisato, ansioso por enterarse de todo lo que pudiera de aquella batalla, de la que apenas se hablaba.

Sin embargo, antes de que Togandis pudiera contestar, los llamó una voz muy formal.

—Agente Nisato, cardenal Togandis, el gobernador Barbaden los espera. Síganme, por favor.

Nisato soltó una imprecación silenciosa para sus adentros y se obligó a sí mismo a sonreír cuando apartó la mirada de Togandis y la fijó en la forzada cortesía del rostro de Mersk Eversham.

El rostro de Eversham era estrecho y anguloso, pero su cuerpo, oculto bajo una levita de corte elegante, era sólido como una roca. Nisato había visto combatir a Eversham en numerosas ocasiones, por lo que sabía que era un luchador implacable y feroz, y se preguntó de nuevo cómo era posible que Barbaden lo hubiera convencido de que se licenciase del regimiento. Era una anomalía dentro de los Falcatas, ya que se trataba de un individuo con cultura y buena educación que hubiera podido ascender con facilidad al rango de oficial, pero que había preferido alistarse como soldado raso.

En esos momentos servía a Leto Barbaden como ayudante, asistente, secretario personal y guardaespaldas. Ya hacía mucho tiempo que había sustituido al recientemente fallecido Hanno Merbal. Nisato tenía la certeza de que Eversham iba armado con unas cuantas cuchillas y armas de fuego que mantenía ocultas.

—Mersk —lo saludó Nisato, haciendo una leve inclinación con la cabeza—. ¿Cómo te encuentras?

—Me encuentro bien. Y ahora, si me siguen.

—Por supuesto, por supuesto —farfulló Togandis—. Vamos, Daron. No debemos hacer esperar al gobernador, ¿verdad?

—No, no querríamos que pasara eso.

Captó el leve indicio de una sonrisa engreída en el rostro de Eversham, y tuvo que contener el deseo de borrársela de una bofetada. En vez de eso, siguió al asesino personal de Barbaden y al cardenal mientras un destacamento de soldados de armadura roja formaban alrededor de los tres, con las falcatas relucientes bajo la luz del sol.

El simbolismo era obvio y cargado de significado, pero Nisato ni le prestó atención mientras los escoltaban hacia el palacio, donde recorrieron pasillos sinuosos, subieron estrechas escaleras de caracol y atravesaron estancias vacías y resonantes donde no había fuegos o risas que caldearan el ambiente.

Eversham no ofreció ocasión alguna de entablar conversación, y la extravagante locuacidad de Togandis desapareció ante la austeridad del palacio. Caminaron en silencio hasta que los soldados se detuvieron al extremo de un pasillo con retratos colgados a lo largo de las paredes. Nisato vio al final del mismo la forma encorvada y delgada de Mesira Bardhyl, y notó otra vez el familiar impulso protector que sentía hacia aquella mujer.

Siempre había sido una persona muy nerviosa, y no la habían tratado bien mientras sirvió como psíquica personal de Barbaden.

Los años que habían pasado desde el Día de la Restauración no la habían tratado mucho mejor.

—Por aquí —les indicó Eversham, aunque el camino era de sobras conocido tanto para Nisato como para Togandis.

Siguieron a Eversham por el pasillo. Togandis fingió admirar los retratos de los antiguos coroneles de los Falcatas mientras Nisato se preguntaba qué era lo que el cardenal había estado a punto de decir cuando Eversham lo interrumpió.

Mesira los saludó con una sonrisa tímida y un gesto de asentimiento. Nisato vio las bolsas oscuras que se le habían formado bajo los ojos y el modo en que la piel parecía colgar de su frágil cuerpo. Togandis hizo caso omiso de Mesira de un modo deliberado mientras Eversham llamaba con unos golpes secos a las puertas de madera de ese extremo del pasillo. El asistente de Barbaden esperó lo suficiente como para que le diera tiempo a oír una orden imperiosa antes de abrir de par en par las puertas.

Nisato, Togandis y Mesira siguieron a Eversham y entraron en la estancia, una biblioteca amplia y espaciosa amueblada con mesas largas y estanterías de libros que llegaban desde el suelo hasta el techo.

El gobernador Leto Barbaden se encontraba sentado en la mesa central de la biblioteca.

Era un individuo de estatura elevada, delgado y de cabello oscuro. Aquel cuerpo ascético estaba cubierto con un traje de corte impecable que recordaba la pompa de los uniformes militares debido a los botones de bronce, los pantalones con forro y las botas relucientes, pero era innegablemente civil. En el lado izquierdo del pecho se veía una hilera de pequeños galones de metal de aspecto digno y discreto.

El rostro de Barbaden era hermoso, y tenía el cabello oscuro y pulcramente recortada la barba salpicadas de canas, pero sus ojos conservaban la mirada de un depredador.

A pesar de lo imponente que era la presencia del gobernador, fueron las dos figuras que estaban de pie delante de él las que captaron por completo la atención de Daron Nisato.

—¡Astartes! —exclamó el cardenal con sorpresa.

Ambos vestían unas túnicas de color claro, aunque no se habían subido las capuchas. Los ropajes tenían un aspecto ridículamente pequeño comparados con sus cuerpos potenciados. Ambos les sacaban la cabeza y los hombros a Verena Kain y a los soldados que se encontraban alineados a lo largo de las paredes de la biblioteca. Uno de los marines espaciales era esbelto, si una descripción semejante podía aplicarse a un musculoso gigante de dos metros y medio, mientras que el otro era un guerrero tremendamente fornido al que le faltaba un brazo a partir del codo.

Decir que Daron Nisato se quedó sorprendido por aquella extraña imagen sería quedarse muy corto.

—Ah, Daron, Shavo —los saludó Barbaden con voz extremadamente amable—. Me alegro de que hayáis podido venir.

«Como si tuviéramos elección», pensó Nisato.

—Tenemos unos invitados que insisten en contarnos un relato de lo más fantástico —añadió Barbaden a continuación.

El sol se iba adentrando más y más en el interior de la cueva, lo que había empujado a los sinpiel hasta sus profundidades más oscuras. Los aullidos y las demostraciones amenazantes de su poderío físico no habían detenido su avance, como tampoco lo habían logrado las súplicas o los gemidos de miedo.

El señor de los sinpiel sintió que la rabia que hasta ese momento bullía en su interior se convertía en furia cuando la odiosa luz los cercó en su último refugio. Ya no quedaba dónde ir, no quedaba lugar donde la tribu pudiera esconderse y protegerse del resplandor asesino.

La traición era completa.

Se apretujaron detrás de él, patéticos y temerosos. Sus cuerpos monstruosos y su tremenda fuerza no eran defensa alguna frente a la luz del sol que abrasaría sus cuerpos sin piel. A pesar de lo poco que se habían expuesto a ella, sus cuerpos ya estaban cambiando, ya que las lesiones que habían sufrido se habían extendido y adquirido un color más pálido a medida que lo hacían.

Cuando la luz se hizo más fuerte, el señor de los sinpiel entrecerró los ojos. Empezó a sentir una sensación de constreñimiento en todo su cuerpo, como si lo estuviera envolviendo alguna clase de membrana invisible.

Le picó todo el cuerpo. Se llevó una mano a la cara y vio un extraño brillo blanquecino allá donde la luz del sol lo había tocado. El brazo le había cambiado del rojo y gris de la musculatura al descubierto a un color blanco luminoso.

Desconocía por completo lo que había ocurrido. Lo cierto era que su metabolismo había reaccionado a la repentina y sorprendente presencia de radiación ultravioleta activando la memoria genética de los implantes introducidos a su cuerpo. El órgano en cuestión incorporado a los marines espaciales era el melanocromo, un ingenio biológico diseñado para oscurecer la piel del guerrero y protegerlo de las radiaciones dañinas.

Los diferentes componentes del melanocromo habían sido alterados y acelerados más allá de lo razonable por la horrible naturaleza de su gestación en el interior de las matrices demoníacas de Medrengard, y en esos momentos se encontraban en pleno funcionamiento para crear la única defensa que sus imperativos biológicos instintivos le indicaban: la piel.

El señor de los sinpiel contempló como la membrana blanquecina se extendía todavía más, como fluía igual que un líquido ondulante que le subiera por el brazo hasta cubrirle los dedos, apretándose contra la carne y los huesos de su cuerpo.

Sorprendido, dio un paso adelante y colocó el brazo recién cubierto de piel bajo la luz que invadía la cueva. Sintió un cosquilleo, y la piel se oscureció pasando de un blanco lechoso a un rosado carnoso. Apartó el brazo y se fijó en que esa misma sustancia estaba cubriendo los cuerpos del resto de los miembros de la tribu.

¿Iban a estar completos de nuevo?

El señor de los sinpiel desconocía el motivo de aquel milagro, pero se puso de rodillas de todos modos y le dio las gracias al Emperador, porque ¿de dónde si no iba a proceder aquella maravilla?

Envalentonados por el cambio de su jefe, el resto de la tribu avanzó hacia la luz mientras sus cuerpos relucientes seguían el ejemplo del señor de los sinpiel.

Aullaron y gritaron cuando la luz los tocó, ya que sus cuerpos eran más degenerados que el de su líder y la luz todavía les quemaba. Miraron a su jefe en busca de una explicación, pero él no pudo darles ninguna.

Su cuerpo estaba cambiando, mutando. No sabía cómo ni por qué, pero el Emperador le estaba dando una oportunidad de mejorar, de convertirse en algo más que un simple monstruo. La furia que sentía, algo volátil y feroz, se retiró al interior de su corazón. No desapareció, pero la mantuvo a raya.

El señor de los sinpiel miró a su tribu.

—Esperad. El cambio llega. Lo que me pasa a mí también os pasará, no ahora, pero pronto.

Como si quisiera demostrarles que tenía razón, dio un paso adelante hasta quedar completamente bajo la luz. Los demás aullaron de miedo y angustia, pero él siguió avanzando paso a paso bajo la luz hasta llegar a la boca de la cueva, en la ladera de la montaña.

Sintió que la luz le quemaba la piel, pero era una sensación hecha para disfrutar, no para temer. El recuerdo olvidado de la piel volvió con todo su esplendor. Estar cubierto de piel bajo el calor del sol, ¡y reconocer la sensación en el rostro!

Vio allá abajo las ruinas de la ciudad muerta, con las sombras entrecruzándose en las calles vacías.

Aunque, al mirar mejor, se dio cuenta de que no estaban vacías.

Uriel estaba ante el gobernador de Salinas, y supo que se encontraba en presencia de uno de los individuos más peligrosos que jamás hubiera conocido. Leto Barbaden, un hombre del que sólo había oído fragmentos inconexos de información, un hombre que hasta ese momento había sido un enigma.

Era evidente que al haber estado al mando de todo un regimiento, y en esos momentos de todo un planeta, a Barbaden no se lo debía subestimar, pero Uriel vio la verdad de su ser al mirarlo a los ojos, fríos e inmisericordes.

En su anterior época de soldado, Uriel se había encontrado con toda clase de comandantes, algunos buenos, otros malos, pero en su mayoría eran hombres y mujeres que se esforzaban por tratar de cumplir con su deber y por mantener con vida a sus soldados. Era posible que Barbaden se preocupase de lo primero, pero era evidente que no le importaba lo más mínimo lo segundo.

Una vez los heridos quedaron atendidos en los barracones de las Águilas Aullantes, Uriel y Pasanius se habían embarcado de nuevo en un Chimera y habían atravesado a toda velocidad la ciudad. También habían partido unos cuantos Chimera para actuar como señuelos, pero en esta ocasión ese tipo de precauciones fue innecesario.

Habían visto muy poco de la ciudad en el trayecto, apenas poco más que unos destellos de ladrillo y de metal a través de las rendijas de visión. Uriel había tratado de memorizar el trayecto, pero no había tardado en abandonar tras un nuevo giro que lo llenó de confusión. Luego se habían detenido y puesto en marcha unas cuantas veces, sin duda debido al paso por alguna clase de puesto de control, y por último habían abandonado el transporte en un patio grande situado a los pies del palacio imperial.

El edificio era todavía más impresionante de cerca de lo que parecía a primera vista, ya que sus defensas y su armamento eran equiparables a los de muchas de las fortalezas de la periferia de Ultramar. La coronel Kain los había conducido a un grupo de barracones erigidos en la base del palacio, siempre acompañados por un destacamento de los soldados de armadura roja.

Los había recibido un individuo vestido con un largo abrigo negro, un hombre en quien Uriel captó los movimientos fluidos y los gestos ágiles de un asesino entrenado. Se lo presentaron como Eversham, el asistente personal del gobernador Barbaden. Uriel y Pasanius intercambiaron una mirada, y el antiguo capitán se sintió aliviado al ver que su amigo también había visto más allá de la falsa imagen del simple funcionario que fingía ser Eversham.

Les proporcionaron ropas limpias, y Uriel se quitó, agradecido, los restos de su armadura rota. Pasanius se había mostrado menos entusiasmado al respecto, y no había ocultado su reticencia a separarse de ella. Luego le había tocado a Uriel mostrarse reacio cuando un soldado se acercó para hacerse cargo de su espada de empuñadura dorada.

—Es un regalo de honor que me hizo un capitán de los Ultramarines —le advirtió Uriel.

—No tema por su equipo de combate —lo tranquilizó Eversham—. Lo llevaremos a la Galería de Antigüedades. Las armas y las armaduras como las suyas no le son desconocidas al conservador Urbican.

Era evidente que no había discusión posible respecto a aquello, por lo que una escuadra de soldados sudorosos se llevó todo su equipo de combate. Los dos, todavía bajo vigilancia armada, habían pasado por el bloque de abluciones para eliminar toda la suciedad que habían acumulado durante su paso por Medrengard, aunque Uriel dudó mucho de que un simple chorro de agua caliente lograra algo así.

Una vez tuvieron limpio el cuerpo, les entregaron unas túnicas sencillas que habían arreglado de forma apresurada para que pudieran ser utilizadas en sus cuerpos descomunales. Cuando consideraron que estaban en condiciones presentables para que los recibiera el gobernador, Eversham y la coronel Kain, que también se había cambiado y llevaba un uniforme limpio, los escoltaron a través del palacio, un lugar sombrío con pasillos de paredes revestidas de paneles de madera y escaso mobiliario, en el que apenas se veían objetos de decoración o nada que se pareciera a un cierto estilo que mostrara la personalidad del inquilino principal.

Aquél era un detalle revelador, ya que Uriel se había dado cuenta con el paso del tiempo de que en la mayoría de la gente era algo muy común el deseo de dejar su impronta en un planeta para hacer evidente su paso por allí y demostrar que habían sido importantes.

Uriel no vio nada parecido a aquello en las lúgubres estancias del palacio, y se preguntó qué indicaba sobre la mentalidad del individuo que consideraba aquel sitio como su hogar.

Finalmente habían atravesado un pasillo con las paredes cubiertas de retratos hasta llegar a una biblioteca de gran tamaño y bien provista de libros, en la que se encontraban una veintena de soldados que montaban guardia en el perímetro de la estancia. Sentado delante de un fuego rugiente estaba un hombre de cabello negro salpicado de canas. Tenía un porte rígido pero sin pomposidad alguna, y estaba tomando una bebida de color pardo rojizo en una copa redonda.

Eversham les dijo que tenía que marcharse a recoger a otros recién llegados, y Uriel y Pasanius se quedaron en compañía de Leto Barbaden y Verena Kain.

Kain se había colocado sin que nadie se lo dijera al lado de los soldados que estaban alineados en las paredes, y Barbaden los observó durante un largo momento con una mirada cargada de frialdad antes de ponerse en pie y dejar la copa en la mesa.

—Soy Leto Barbaden, comandante imperial de Salinas —se presentó—. ¿Quiénes sois?

—Soy el capitán Uriel Ventris, y él es el sargento Pasanius Lysane —le contestó Uriel.

—¿Es que él no puede hablar por sí mismo? ¿Ha perdido la capacidad de hablar? —quiso saber Barbaden.

—Puedo hablar cuando quiera —le contestó Pasanius.

—Pues entonces, hágalo —le sugirió Barbaden—. No deje nunca que los demás hablen por usted, sargento.

Uriel se sintió sorprendido y un tanto molesto por el tono de voz del gobernador, ya que, al igual que había hecho Kain, él tampoco mostraba el asombro o el temor reverencial que solía ser común en la gente ante la presencia de los Adeptus Astartes. De hecho, sus modales y su lenguaje corporal indicaban una hostilidad absoluta.

—Dice que es usted capitán, Uriel Ventris —continuó diciendo Barbaden mientras se sentaba en el borde de la mesa—. Capitán, ¿de qué capítulo?

—Formamos parte de los orgullosos guerreros de Ultramar. La Cuarta compañía: los Defensores de Ultramar.

—Por favor, capitán, deme respuestas concisas cuando le haga una pregunta. Detesto la locuacidad.

Uriel se irritó, pero notó que Pasanius esperaba de él que se mantuviera tranquilo, por lo que se esforzó por calmar su creciente cólera.

—Como desee, gobernador.

—Excelente —contestó Barbaden con una sonrisa—. Salinas es un mundo sencillo, y me gustaría que se mantuviese así. Procuro que todo sea sencillo, porque cuando una estructura se hace compleja, tiene más probabilidades de que algo salga mal. ¿Lo entiende?

Uriel creyó que se trataba de una pregunta retórica, por lo que no contestó.

—También me gusta que me contesten a las preguntas que hago, capitán. No pierdo el tiempo haciendo preguntas de las que ya conozco la respuesta.

—Sí, lo entiendo —replicó Uriel.

—Bien. —Barbaden parecía no darse cuenta de la creciente cólera de Uriel—. Es cierto que Salinas no es un planeta que carezca de problemas, pero ninguno de ellos es lo bastante importante como para que deba preocuparme demasiado. Sin embargo, que dos astartes aparezcan en mi planeta sin ninguna clase de aviso previo lo considero algo complejo que podría desestabilizar de un modo peligroso el funcionamiento de este mundo.

—Gobernador Barbaden, le aseguro que eso es lo último que querríamos que ocurriese. Lo único que queremos es regresar a Macragge.

Barbaden hizo un gesto de asentimiento.

—Ya veo. ¿Es ése su planeta natal?

—Sí.

—Como ya he dicho antes, capitán Ventris, me disgustan las complejidades. Añaden a la vida unas variables al azar que yo detesto. En general, confiamos en los finales predecibles para facilitar nuestro paso por la vida. Los hechos conocidos y los elementos predecibles son los cimientos sobre los que se construyen todas las cosas, y si trastocamos eso, bueno, pues se produce el caos.

—Por supuesto, gobernador… —empezó a decir Uriel.

—No he terminado de hablar —lo cortó Barbaden con sequedad—. A mí me da la impresión de que su presencia aquí es una de esas variables al azar y que lo mejor sería que simplemente me librara de ustedes.

El gobernador chasqueó los dedos y, de repente, todos los soldados que se encontraban alineados a lo largo de las paredes de la estancia alzaron sus rifles y apuntaron a Uriel y a Pasanius.

Uriel era incapaz de creerse lo que estaba viendo y oyendo. ¿Es que aquel individuo los iba a matar así, sin más? Calculó con rapidez el número y el tipo de armas que los apuntaban y las posibilidades de supervivencia. Ni siquiera la legendaria constitución física de un marine espacial sería capaz de resistir una andanada bien dirigida de aquellos soldados.

—Llegan a mi mundo sin aviso y sin pedir permiso —continuó Barbaden, apretando los dientes—. Entran en terreno prohibido, ¿y esperan que los trate como invitados de honor? ¿Por qué clase de idiota me toman?

—Gobernador Barbaden, le juro por el honor de mi capítulo que somos siervos del Emperador. Si me lo permite, le explicaré cómo hemos llegado a su planeta.

—Las explicaciones no son más que excusas. Quiero la verdad, y ahora mismo.

Uriel vio que a los ojos de Barbaden asomaba un arrebato de furia, pero observó que no pasaba de allí al resto de su cuerpo.

La furia del gobernador era algo perfectamente controlado, algo frío y que se apoyaba en su lógica interna, lo que le hacía ser más peligroso todavía, ya que no se veía afectada por otras emociones.

Barbaden podía destruirlos con un solo gesto y sin sentir arrepentimiento alguno. Uriel se descubrió pensando en la ironía que supondría haber sobrevivido a todo lo que el Ojo del Terror había lanzado contra ellos para acabar muerto a manos de un servidor del Emperador.

—Por supuesto —contestó Uriel, aunque la voz se le endureció ante aquel trato tan grosero—. Le contaremos toda la verdad respecto a nuestra llegada, y quizá entonces seamos capaces de llegar a un acuerdo por el cual nos podamos marchar.

—Eso está por ver, pero lo tendré en cuenta una vez haya oído lo que tienen que contarme.

Uriel se limitó a asentir, ya que no estaba dispuesto a ofrecerle a Barbaden nada que se pareciera ni remotamente a un agradecimiento.

—Gobernador, le advierto que se trata de un relato que parece imposible. Puede que haya partes que le cueste creer, pero le juro por mi honor que todo es verdad.

Sin embargo, antes de que Uriel pudiera empezar se oyó una llamada en la puerta.

—¡Adelante! —respondió Barbaden.

La puerta se abrió y Eversham volvió a entrar en la biblioteca por delante de otras tres personas.

Los recién llegados eran dos hombres y una mujer. Uno de los hombres era de estatura elevada, con un atractivo rudo. Tenía la piel tan oscura como la pesada armadura negra que ceñía su cuerpo. Uriel llegó a la conclusión de que debía tratarse de alguna clase de agente local de la ley.

El otro era un individuo grotescamente gordo, hasta el punto de la obesidad, una masa de carne cubierta de la cabeza a los pies con unas vestiduras escarlata y plateadas decoradas de un modo profuso. Uriel supuso que se trataba de un miembro de rango superior de la Eclesiarquía, quizá un cardenal. El individuo no hacía más que secarse la frente brillante por el sudor con un pañuelo ya empapado. Uriel percibió el olor rancio que emitían sus incansables poros.

El tercer miembro del grupo era una mujer delgada de aspecto agotado, un rostro de rasgos preocupados y un comportamiento nervioso. Uriel captó el olor de su miedo incluso por encima del olor del cardenal.

Ninguno de los tres ocultó su sorpresa al verlos a él y a Pasanius.

—Astartes —musitó el hombre gordo.

—Ah, Daron, Shavo —los saludó Barbaden—. Me alegro de que hayáis podido venir. Tenemos unos invitados que insisten en contarnos un relato de lo más fantástico.

Siete

Se efectuaron las presentaciones de un modo rápido y sin formalidad: Daron Nisato, jefe de seguridad de la ciudad de Barbadus; Shavo Togandis, cardenal de Barbadus y pontifex maximus de Salinas y, por último, Mesira Bardhyl, antigua psíquica autorizada de los Falcatas Achamán y simple ciudadana. A Uriel no se le pasó por alto el gesto de desprecio que el rostro de Verena Kain mostraba hacia los tres.

Leto Barbaden tomó de nuevo en la mano la copa redonda y se sentó. Ocupaba el único asiento que había en toda la estancia, por lo que los demás se vieron obligados a quedarse de pie y ver como se recostaba en el respaldo y cruzaba una pierna sobre la otra. Barbaden movió la copa en dirección a Uriel.

—Puede comenzar su relato, capitán.

Uriel se tragó la rabia y se limitó a asentir.

Empezó por contar la misión que la Cuarta compañía había llevado a cabo en Tarsis Ultra y las batallas que allí había librado contra los tiránidos, una raza de depredadores surgidos de más allá de la galaxia que pretendían devorar toda la vida que existiese en el planeta. La voz de Uriel se llenó de orgullo a medida que narraba los numerosos combates que se produjeron ante las murallas de Ciudad Erebus y el valor de los regimientos de la Guardia Imperial que participaron en la defensa.

A medida que contaba la lucha desesperada por salvar Tarsis Ultra, el capitán fue notando el tremendo orgullo que los miembros presentes de los Falcatas sentían por los logros de sus camaradas de la Guardia Imperial.

Al final, las hordas del Gran Devorador fueron derrotadas en Tarsis Ultra, pero a un precio muy elevado.

Muchos de los guerreros de Uriel murieron, y los señores del capítulo no vieron con buenos ojos sus tácticas, demasiado heterodoxas. En cuanto los supervivientes de la Cuarta compañía regresaron a Macragge, Uriel y Pasanius fueron acusados de incumplir el Codex Astartes, la gran obra que guiaba los actos de los Ultramarines en todos los aspectos de su vida y que había sido escrita por su propio primarca milenios atrás.

—¿En qué consistió el castigo? —le preguntó Barbaden.

—Nos exiliaron del capítulo.

—¿Para qué?

—Lord Tigurius, el jefe bibliotecario de los Ultramarines, tuvo una visión sobre un tremendo mal y nos envió a destruirlo. Fue nuestra misión, nuestro juramento de muerte.

—¿Un juramento de muerte? Entonces, ¿no esperaban que regresaran?

—Pocos han regresado de encomiendas semejantes —admitió Uriel.

—Sin embargo, han cumplido su juramento de muerte.

—Así es. Viajamos a un mundo tomado por los Poderes Siniestros y nos abrimos paso a la fuerza hasta la fortaleza de un señor de la guerra enemigo. Después, logramos destruirla.

—¿Y todo eso lo hicieron sin ayuda? —quiso saber Verena Kain.

—No, no del todo —respondió Uriel, eligiendo con cuidado las palabras—. Nos aliamos con algunos habitantes del planeta. Juntos fuimos capaces de cumplir nuestra misión, y ahora lo único que queremos es regresar a nuestro capítulo.

Barbaden pareció pensar en todo lo que le había contado Uriel antes de hablar de nuevo.

—Un relato intrigante, capitán Ventris, pero no encuentro en todo lo que nos ha contado la respuesta a la pregunta que me ha estado acuciando desde que me informaron de su aparición. ¿Cómo consiguieron llegar hasta aquí?

—No estoy muy seguro de cómo fue, gobernador Barbaden —empezó explicando Uriel. Era consciente de que debía contar al menos parte de la verdad—. Buena parte de lo que nos ha ocurrido últimamente está más allá de mi comprensión, pero lo que sé es que fuimos transportados en el interior de un artefacto que de algún modo logró viajar entre este mundo y el Empíreo. Nos trajo hasta aquí y nos dejó en Khaturian. No sé dónde se encuentra ahora mismo ni por qué escogió este planeta.

Barbaden miró a Mesira Bardhyl, quien asintió con un gesto breve y nervioso. Uriel comprendió que el gobernador la estaba utilizando como una especie de decidora de la verdad con poderes psíquicos. Se alegró de haber tomado la decisión de no mentirle a Barbaden, ya que sospechaba que el gobernador ordenaría a los soldados que disparasen al primer indicio de falsedad.

—Bueno, pues aquí están —dijo Barbaden al cabo de un momento—. Dos heroicos marines espaciales que comienzan su odisea de regreso a casa. Debo admitir que todo esto posee un cierto tono épico, capitán Ventris. ¿Qué necesitan de mí?

Uriel dejó escapar un leve suspiro de alivio. Aunque no era una aceptación total o una disculpa, al menos era un paso en la dirección adecuada.

—Le pedimos permiso para enviar un mensaje astropático a Macragge, un mensaje que, evidentemente, usted deberá aprobar. Hemos cumplido nuestro juramento de muerte y ha llegado el momento de que regresemos a casa.

Barbaden se bebió lo que quedaba del líquido pardo y dejó la copa a un lado.

—¿Y si accedo a su petición?

—Entonces estaremos a vuestra disposición hasta que nuestros hermanos de batalla puedan llevarnos a casa.

Aunque a Uriel le desagradó tener que hacer aquella oferta, resultó muy evidente que la posibilidad de tener a dos marines espaciales bajo sus órdenes le gustó mucho a Barbaden. El gobernador sonrió.

—No son muchas las ocasiones en las que podemos contar con los guerreros del Adeptus Astartes.

Barbaden chasqueó de nuevo los dedos y los soldados pegados a las paredes de la biblioteca bajaron las armas.

—Sí, quizá su presencia sea justo lo que estábamos buscando para solucionar algunos problemas que hemos tenido últimamente, unos problemas que según me ha contado la coronel Kain también ha sufrido en primera persona.

—Así es —contestó Uriel, aunque sabía muy bien que, a estas alturas, el gobernador conocería todos los detalles sobre el combate librado esa misma mañana contra los Hijos de Salinas.

—Estoy seguro de que su ayuda fue muy bienvenida —apuntó Barbaden.

—No nos hacía falta ayuda —intervino Verena Kain, y Barbaden sonrió por la interrupción—. Pascal Blaise no es tan buen comandante, y sus insurgentes no son más que unos aficionados.

—Y a pesar de eso, Verena, te sorprendió con una emboscada que ha destruido bastantes vehículos de combate, unos vehículos que no nos podemos permitir perder.

La coronel Kain decidió sabiamente mantener la boca cerrada, y Barbaden continuó:

—Sí, creo que puede ser una ventaja disfrutar del apoyo de los Adeptus Astartes. La gente de este planeta necesita darse cuenta de que forman parte del Imperio y que resistirse al comandante designado no servirá de nada.

Barbaden se puso en pie y cruzó las manos a la espalda.

—Prepararé una comunión entre usted y mi astrópata e intentaremos solucionar su viaje de regreso a casa. Mientras tanto, insisto en que se alojen como invitados en las estancias del palacio. Gozarán de la mejor de las hospitalidades, pero debo rogarles por su propia seguridad que no salgan de los muros de palacio sin ir acompañados de una escolta armada. Como ya han visto, las calles de Barbadus no son tan seguras como nos gustaría que fuesen.

Aunque se sintió sorprendido por el cambio de actitud de Barbaden, Uriel no quiso rechazar su oferta de ayuda simplemente porque no le gustase el gobernador. Hizo un elegante gesto de asentimiento antes de contestar.

—Es más que aceptable para nosotros, gobernador.

—Por supuesto —respondió Barbaden al mismo tiempo que hacía un gesto con el brazo para incluir a los demás asistentes que habían llegado antes de que Uriel comenzara su relato—. Ahora que ya hemos resuelto este asunto, tengo muchas otras tareas a las que atender, capitán Ventris. Además, debo hablar con mis consejeros superiores. Eversham les encontrará un alojamiento adecuado en las estancias de palacio. Le avisaré en cuanto sea posible transmitir su mensaje.

—Muchas gracias, gobernador Barbaden —le contestó a su vez Uriel, aunque vio que el individuo ya se había desentendido de ellos.

Eversham se colocó al lado de Uriel.

—Si son tan amables de seguirme, por favor.

Uriel asintió y miró a su alrededor una última vez antes de marcharse.

Ni Togandis ni Nisato habían dicho una sola palabra mientras él relataba todo lo ocurrido, y Uriel se preguntó por qué les habrían hecho ir para escuchar ese relato. ¿Para qué los habría hecho asistir Barbaden?

Tendría que pensar en ello más tarde, porque Eversham estaba esperando a su lado, sin moverse.

Uriel y Pasanius le hicieron una inclinación de cabeza al comandante imperial de Salinas y salieron de la biblioteca siguiendo a su escolta.

—¿Y bien? —preguntó Barbaden. La máscara de cortesía y educación desapareció en cuanto los dos marines espaciales salieron de la biblioteca—. ¿Qué os parece?

Nadie quiso ser el primero en hablar, y Barbaden dejó escapar un suspiro. Su reputación era tal que nadie se atrevía a expresar una opinión hasta que sabían hacia qué lado se inclinaba. No estaba de humor, así que insistió.

—Creo que hay más en Uriel Ventris y en Pasanius Lysane de lo que se ve a primera vista, ¿no os parece?

Sorprendentemente, Shavo Togandis fue el primero en hablar.

—Son Adeptus Astartes, mi señor. ¿Qué es lo que sospecha?

—Eso era lo que yo te preguntaba a ti, Shavo. No me gusta que den la vuelta a mis consultas y luego me hagan las preguntas a mí.

—Le pido disculpas, gobernador —se apresuró a decir Togandis, que evidentemente ya estaba lamentando su opinión apresurada.

Barbaden caminó entre sus subordinados y pronunció cada palabra con una claridad deliberada para que no hubiera lugar a la confusión. El tiempo que sirvió en el cuerpo administrativo de las Falcatas Achamán, antes de tomar el mando del regimiento, le había enseñado el valor de la claridad.

—El capitán Ventris proclama que viene de un mundo que ha caído bajo el control de los Poderes Siniestros. Bueno, cardenal, ¿no sería inteligente por nuestra parte que aseguráramos los aposentos que les vamos a asignar con escrituras sagradas, protecciones y salvaguardas similares? Me imagino que existirá alguna oración con la que se podría averiguar si están corrompidos.

—Ah, bueno, sí. Estoy seguro de que existe algún párrafo que cumple esa función. Quizá en los Sermones de Sebastian Thor, o en las Bendiciones y consagraciones…

—No necesito el ejemplo concreto —lo cortó Barbaden—. Encuentra un párrafo adecuado y procura que se utilice. Si traen alguna clase de corrupción con ellos, no quiero que ande suelta por mi planeta.

Una vez acabó con Togandis, Barbaden fijó la mirada en Daron Nisato, el sólido y fiable Nisato. Barbaden notaba el disgusto que producía en él, pero se lo toleraba porque era muy bueno en su trabajo y un individuo honesto.

Por eso lo había hecho salir de las Águilas Aullantes. Se sacó aquello de la cabeza.

—¿Qué hay de ti, Daron? ¿Qué piensas del capitán Ventris?

Nisato se irguió un poco más.

—No creo que nos esté mintiendo.

—¿Ah, no? Entonces te está fallando el instinto.

Nisato hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No lo creo, mi señor. Aunque no me parece que Ventris esté mintiendo, sin duda hay más en todo este asunto de lo que nos ha contado. Fue muy vago en su explicación sobre el modo en que llegaron a Salinas y sobre el planeta del que han venido, y cuando una persona es vaga en sus explicaciones, suele ser porque sabe que si da los detalles, éstos no le traerán más que problemas.

—Entonces, ¿crees que deberíamos presionarle para que nos diera esos detalles?

—Eso depende de si queremos crear problemas.

—No —contestó Barbaden, mostrándose de acuerdo—. Procuro evitar los problemas, Daron. Muy bien. Investiga la emboscada de esta mañana, efectúa unos cuantos arrestos, sacude el árbol y a ver qué cae. Quiero unas cuantas cabezas clavadas en picas esta misma tarde. No me importa de quiénes sean, ¿entendido?

Nisato asintió y se dio la vuelta. El agente le susurró algo a Shavo Togandis mientras se iba, aunque Barbaden no logró oír qué fue. El gobernador sonrió. El pobre Nisato. Siempre intentaba atar los cabos sueltos, y nunca era lo bastante astuto para darse cuenta de que algunos cabos sueltos no querían o no necesitaban ser atados.

Una vez se marchó Nisato, Barbaden se volvió hacia Mesira Bardhyl y se fijó en lo desaliñado de su aspecto y en lo demacrado de su rostro. Chasqueó los dientes. Lo mínimo que podría haber hecho aquella mujer era arreglarse para tener una apariencia más apropiada para una visita a palacio.

Barbaden había visto la misma expresión agotada y demacrada en el rostro y los ojos de muchos astrópatas, y se preguntó si ese aspecto general de tristeza sería el habitual entre los psíquicos del Imperio. Dejó a un lado aquella pregunta por considerarla irrelevante.

—¿Qué hay de usted, señorita Bardhyl? ¿Puede arrojar un poco más de luz en todo lo que se ha dicho aquí hasta el momento?

Mesira Bardhyl hizo un gesto negativo con la cabeza y mantuvo la mirada fija en un punto del suelo situado entre sus dos pies. Barbaden alargó una mano y le levantó la barbilla hasta que sus miradas se encontraron.

—Cuando hago una pregunta, espero una respuesta, Mesira. Sería una pena que llegara a sospechar que tu capacidad psíquica ha permitido que una pizca de disformidad entrara en esa linda cabeza y que tuviera que ordenarle a Daron que te pegara un tiro en ella, ¿verdad?

En los ojos de Mesira aparecieron las lágrimas, y Barbaden frunció los labios en gesto de disgusto. Las lágrimas no le gustaban, sobre todo las lágrimas de las mujeres, y se acercó un poco más cuando ella murmuró algo.

Luego la abofeteó con fuerza en la cara.

—Habla de una vez, Mesira. Creía que tendrías el suficiente sentido común como para saber que tu comportamiento histérico de esta mañana ya me había irritado lo suficiente y que deberías ahorrarte todo ese drama en mi presencia.

—Sí, gobernador. Lo siento, gobernador.

—Muy bien —le dijo Barbaden mientras le secaba las lágrimas de las mejillas hundidas—. Ahora que has recobrado la compostura, ¿puedes decirme algo que nos sirva? Y por favor, ahórrate las hipérboles que soltaste esta mañana.

Mesira Bardhyl se recuperó haciendo un esfuerzo evidente, se frotó los ojos y respiró profundamente.

—Es… es difícil de describir —empezó diciendo.

—Por favor, inténtalo —le dijo él, pero con un tono de voz que le indicó a las claras que no se trataba de una petición.

—El agente Nisato tiene razón. El capitán Ventris no nos ha mentido, pero tampoco ha contado toda la verdad. Cree en lo que dice, de eso estoy segura, y no capté corrupción alguna en sus palabras, pero respecto a lo que los trajo aquí…

—¿Qué hay de eso?

—No sé qué fue, pero se trata de algo poderoso, muy poderoso. Se abrió paso hasta este mundo y luego abrió otro agujero en las puertas del Empíreo, y una gran cantidad de energía atravesó ese agujero.

—¿Qué quiere decir todo eso? En términos prácticos.

—No lo sé. —Su cuerpo se puso tenso al admitir su ignorancia—. Creo que por eso aparecieron en el Campo de… en Khaturian.

—Explícate.

Mesira miró a las personas que tenía a su alrededor en busca de alguna clase de apoyo. No encontró nada parecido, por lo que siguió hablando. Barbaden captó la resignación de su mirada.

—Todos sabemos lo que ocurrió en Khaturian, lo que hicimos… La envergadura de lo que hicimos… Ese tipo de acontecimientos no se olvidan, ni en este mundo ni en ningún otro.

»Cuando muere una persona, su… alma, a falta de una palabra más adecuada, queda liberada en la disformidad y suele disiparse en el torbellino de energías que existe allí. Sin embargo, a veces, cuando alguien muere y su alma alberga rabia, miedo o ira, o algún otro tipo de emoción lo suficientemente fuerte como para mantenerse coherente en la disformidad, ejerce su propia atracción.

—¿Atracción a qué?

—Al lugar donde murió —le aclaró Mesira—. Fuera lo que fuese lo que trajo al capitán Ventris, era algo terrible, algo que se alimenta de la muerte y del derramamiento de sangre. Khaturian actuó como un imán.

—¿Dices que lo que trajo a Ventris ya se ha marchado?

Mesira asintió.

—Sí, apenas estuvo unos momentos aquí, pero su poder es tan enorme que las paredes que nos separan de la disformidad quedaron muy desgastadas, y ya eran bastante débiles.

—Todo eso no son más que supersticiones estúpidas —barbotó Shavo Togandis—. Mesira, el nuestro es un planeta piadoso. Es cierto, tenemos problemas algunas veces, pero somos muy concienzudos en la eliminación de psíquicos.

Barbaden sonrió ante la velada amenaza de Togandis.

—Nuestra fe mantiene a raya a la disformidad —siguió diciendo el cardenal—. Siempre ha sido así, y siempre lo será.

—¿Eso piensas, Shavo? —le gritó Mesira—. Pues entonces eres un estúpido. ¿Por qué crees que este sistema es tan inestable? ¿Qué crees que fue lo que nos trajo aquí? La disformidad se mete en las pesadillas de los habitantes de este sistema. ¡Les llena los sueños con pensamientos de muerte y de guerra! Y ahora lo hace en los nuestros.

Mesira había empezado a retorcerse las manos, como si estuviera desesperada por arrancarse la piel de la carne o limpiar alguna clase de impureza imaginada. Barbaden vio el destello de la locura en Mesira Bardhyl mientras ésta se echaba de nuevo a llorar.

—Todos habéis debido notarlo —gimió—. ¡Estábamos allí! ¡Que el Emperador nos ayude, estábamos allí!

Barbaden se acercó de nuevo a Mesira y la agarró por los hombros con fuerza. Ella se fue callando y luego lo miró a los ojos.

—Lo siento… Lo siento. Por favor —susurró—, no quiero vivir así. Por favor, no puedo…

—Chissss. Tranquila.

Mesira asintió con gesto repetido y nervioso y se abrazó a sí misma. Barbaden negó con la cabeza ante semejante muestra de debilidad. Volvió a su silla y se sentó sobre el confortable cuero, una señal inequívoca de que la reunión había terminado.

Verena Kain le entregó otra copa de raquir añejo, lo único de Salinas que había acabado gustándole. El deseo de la coronel por agradarle era tan obvio como sus ganas de sucederle en el cargo. Sonrió antes de tomar un sorbo del licor, y disfrutó de la sensación de frescura que le quedó en el fondo de la garganta.

—Podéis retiraros.

El jefe médico Serj Casuaban había pasado tantos años en la Casa de la Providencia que ya no notaba el olor a sangre. Las propias paredes estaban tan impregnadas del fluido vital que no importaba que los servidores oxidados y chirriantes las limpiaran a conciencia de forma regular: no había esfuerzo capaz de borrar por completo aquel olor.

Se preguntó cuántas vidas se habrían apagado en aquel triste lugar.

La respuesta le llegó de inmediato: demasiadas.

Sus botas resonaban con fuerza contra el suelo de rejilla del pasillo mientras recorría las salas de enfermería que se abrían a lo largo del piso central de las instalaciones. A Casuaban le sorprendía todos los días la ironía de que tres Capitol Imperialis, una de las máquinas de guerra más poderosas jamás creadas por el Imperio, hubieran acabado unidas para crear un complejo médico.

Soltó un bufido al pensar en semejante descripción. Sí, era verdad que mucha gente salía con vida de la Casa de la Providencia, pero no eran más que sombras de su antiguo ser, con miembros amputados, cicatrices horribles que les cubrían el cuerpo o desfigurados de cualquier otro modo, gracias al ingenio humano para hacerse daño los unos a los otros.

Los diez años de conflicto entre la administración de Leto Barbaden y los Hijos de Salinas les habían costado muy caro a los habitantes del planeta.

Casuaban era bastante alto, por lo que se vio obligado en numerosas ocasiones a inclinarse mientras avanzaba por el lugar. Los lamentos de la gente moribunda lo rodeaban por doquier. Tenía el cabello del color de las paredes de hierro y su rostro estaba lleno de arrugas, como el cuero viejo que ha pasado demasiado tiempo expuesto al sol. Su cuerpo mostraba la corpulencia propia de un soldado, pero diez años sin tener que pasar comprobaciones físicas semanales le habían añadido algo de peso.

Los camilleros y las enfermeras se afanaban atendiendo a los centenares de personas que llenaban el lugar. Todos lo saludaron con un gesto de asentimiento al pasar. En algunas caras vio un respeto forzado y en otras una tolerancia sin palabras. Sabía que no podía esperar menos.

Se dirigió a un compartimento lateral, una estancia que antaño había albergado los sistemas de disparo de las armas defensivas de la máquina de guerra. En su lugar habían colocado camastros de estructura de hierro pegados unos a otros, y en cada uno de ellos había un cuerpo roto y patético que se parecía a un ser humano sólo de un modo superficial.

Saludó a uno de los enfermeros, que estaba colocándole un goteo intravenoso al paciente más cercano. Un artefacto cuadrado, del que salía un manojo de cables que estaban conectados a la desoladora figura postrada en la cama, emitía pitidos de forma irregular.

—¿Cómo está? —le preguntó Casuaban.

—¿Cómo cree que está? Se muere —fue la respuesta.

Casuaban se limitó a asentir y se quedó a los pies de la cama, procurando parecer no afectado mientras tomaba en la mano el gráfico de la muchacha y comprobaba cómo había cambiado su estado durante la noche.

Se llamaba Aniq, y lo que quedaba de ella se agitó en el camastro. Se había visto obligado a amputarle las dos piernas por encima de la rodilla, y el brazo izquierdo le faltaba por completo. Todo el cuerpo de Aniq se había convertido en una masa de vendas, gasas y piel sintética, en lo que era un intento desesperado por impedir que muriera, aunque Casuaban sabía que era algo condenado al fracaso.

Aniq y su familia se habían visto atrapados en mitad de un enfrentamiento entre los Hijos de Salinas y una patrulla de los Falcatas que se había producido en uno de los asentamientos de la parte sur de Barbadus. Los proyectiles sólidos y los disparos láser habían atravesado el chasis del Chimera que la familia de Aniq consideraba su hogar. La metralla había matado a sus dos padres y le había acribillado las dos piernas y el brazo izquierdo. La mezcla volátil de un combustible producido artesanalmente había estallado en mitad del combate y le había cubierto el cuerpo de fuego.

La chica moriría esa misma noche. Habría muerto días atrás, pero era una muchacha fuerte, y Casuaban sabía que era su deber, su penitencia, luchar todo lo que pudiera por salvarla, del mismo modo en que ella estaba luchando por vivir.

—Aumente la dosis de anestésico —le indicó al enfermero.

—No servirá de nada. La chica no va sobrevivir —le contestó.

Casuaban se sintió furioso de repente.

—Tiene un nombre. Se llama Aniq —le replicó.

—No, no es más que otro modo de acallar su conciencia, doctor —bufó el enfermero antes de marcharse.

Casuaban no le hizo caso y se acercó al regulador de goteo para ajustar el flujo de morfina él mismo. Puede que no fuera capaz de salvarla, pero al menos podía aliviarle el sufrimiento.

El médico ya había visto guerra más que suficiente a lo largo de sus años de servicio en los Falcatas como para doce vidas. Tenía la esperanza de que cuando acabara su dedicación al regimiento podría retirarse a un lugar cálido donde pasaría sus últimos días esforzándose por olvidar la capacidad del hombre para la violencia. Jamás se imaginó que los Falcatas se ganarían el derecho a reclamar un planeta para ellos. Después de todo, ¿qué regimiento había conseguido dejar el servicio por completo?

Se oían relatos sobre planetas colonizados por regimientos heroicos de la Guardia Imperial, pero ninguno llegaba a conseguirlo, ¿verdad?

Pero los Falcatas lo habían hecho.

Fueron designados «ejército de conquista» por parte del general Shermi Vigo, y habían reclamado Salinas como suyo, pero en vez de acabar una guerra y establecer una dinastía política, la conquista se había convertido en un regalo envenenado.

Y la esperanza de Casuaban de llegar a una jubilación pacífica se había desvanecido.

Recordó el día en que murieron sus sueños.

Fue en el Campo de la Muerte, en mitad del páramo lleno de ceniza en que se había convertido Khaturian.

Después de la matanza había caminado por el paisaje bélico de pesadilla entre asombrado y aturdido. Las calles y los pocos edificios que quedaban en pie estaban llenos de cadáveres quebradizos en posición fetal, tal había sido el calor infernal que había asolado la ciudad.

Aquél fue el día en que su mundo se vino abajo, cuando todas sus creencias habían quedado destrozadas y había comenzado su búsqueda de la expiación. Bajó la vista de nuevo hacia la chica, e intentó contener la oleada de arrepentimiento que lo asaltaba cada vez que la veía.

¿Qué había hecho ella para ganarse la ira de Leto Barbaden y de los Falcatas?

Nada. No había hecho nada. Simplemente había estado en el lugar equivocado en el momento equivocado, como la mayoría de la gente de la Casa de la Providencia.

—No te merecías esto —susurró.

Los párpados de la chica se abrieron al oír su voz. Movió la boca sin emitir sonido alguno, pero le suplicó con los ojos a Casuaban que la escuchara.

El médico se le acercó y se agachó a su lado. La voz de la chica fue poco más que un suspiro contra su mejilla.

—Tú estabas allí —le susurró, y él se encogió como si lo hubieran golpeado.

Casuaban se apresuró a ponerse en pie mientras el corazón le martilleaba con fuerza contra las costillas. Se apartó del camastro. La figura destrozada de la chica se había convertido en algo absolutamente espantoso para él. Se dio la vuelta y prácticamente salió corriendo de la estancia, igual que si estuviera huyendo.

Serj Casuaban fue avanzando por las salas de enfermería ajustando los niveles de fármacos, efectuando anotaciones en los informes y enfrascándose en un millar de tareas con tal de tener la mente ocupada y no pensar en lo que acababa de oír.

Empezaba a anochecer y ya estaba casi agotado cuando acabó con la ronda. La poca luz que entraba por las ventanas había pasado a ser un crepúsculo grisáceo antes de que se hubiera dado cuenta. Las tiras de iluminación sin protección alguna colgaban de cables atornillados a los techos de los pasillos, y su brillo enfermizo le hacía experimentar unas leves náuseas.

Se abrió camino a través de la sección central de la Casa de la Providencia y subió las escaleras que llevaban al puente de mando, donde tiempo atrás comandantes generales y señores de la guerra habían planeado la destrucción de objetivos a una escala gigantesca. La estancia tan sólo albergaba una mesa de escritorio pequeña, un par de sillas, el camastro en el que había pasado muchas noches incómodas y toda una pared cubierta de estanterías con drogas cerradas con llave.

Casuaban dejó en la mesa las notas que había tomado durante la ronda y se dejó caer en la silla metálica e incómoda que había al otro lado. Las palabras que había oído de labios de Aniq le resonaban en la cabeza como en sus peores pesadillas, y sabía que había un modo seguro de apagar el dolor y la culpa que provocaban. Abrió un cajón y sacó una botella sin etiqueta y un par de vasos pequeños. Colocó ambos sobre la mesa y los llenó.

—No tiene sentido que te escondas —dijo en voz alta—. Tómate algo conmigo.

Una sombra se separó de la pared y Pascal Blaise se sentó en la silla situada enfrente de Casuaban.

—Hola, Serj. ¿Cómo sabías que estaba ahí?

—Porque a diferencia de todo lo demás, tú no hueles a muerte.

—Es irónico, ¿no te parece?

—Quizá lo sería si pensara en ello. ¿Qué quieres?

—Ya sabes lo que quiero —le contestó Pascal al mismo tiempo que levantaba el vaso para tomar un sorbo de raquir.

—No puedo darte más material médico. Incluso nosotros ya nos estamos quedando sin material.

—Pídele más a Barbaden.

—Me dirá que no.

—A ti no te dirá que no.

—Te encanta esto, ¿verdad?

—¿El qué?

—El hecho de que el material médico que utilizas para los tuyos te lo proporcione Leto Barbaden.

—Existe una cierta justicia poética a ese respecto —admitió Pascal—. Pero eso es aparte. Hoy hemos sufrido unas cuantas bajas.

—Eso he oído. Atacasteis a las Águilas Aullantes de Verena Kain.

Pascal sonrió.

—Sí, eso hicimos. Ella se nos escapó, pero golpeamos duro a esos cabrones.

—¿Cuántos heridos tienes?

—Demasiados. Aparte de los diez muertos, tenemos dieciséis heridos. Mis hombres necesitan vendas, morfia y antisépticos.

—No puedo darte tanto —protestó Casuaban—. Trae a tus heridos aquí.

—No seas idiota —le replicó Pascal—. ¿Crees que Barbaden no tiene a Nisato y a sus esbirros vigilando este sitio por si se me ocurre hacerlo?

Casuaban se echó a reír.

—Pero tú sí que estás aquí, ¿verdad? Dime quién es el idiota.

—Sé cómo moverme sin que me vean, y sólo soy yo. Creo que alguien se daría cuenta de la llegada de dieciséis heridos en combate.

—No puedo pedirle más suministros a Barbaden —insistió Casuaban, aunque él mismo notó el tono de derrota en su voz.

Sabía que le daría a Pascal lo que quisiera, lo supo desde que sintió su presencia en la oficina.

—Sé que esto te viene muy mal, Serj —le dijo Pascal ofreciéndole unas palabras conciliadoras al ver la derrota reflejada en los ojos de Casuaban—, pero sabes que estás haciendo lo correcto, ¿verdad?

—¿Lo correcto? Ni siquiera sé ya lo que es eso. Creía saberlo cuando servía con los Falcatas. He visto demasiados hombres y mujeres jóvenes destrozados por tus bombas, los he oído gritar y llorar suplicando la presencia de sus madres, así que te odio. Odiaba a los Hijos de Salinas y todo lo que representaban. Tenía la certeza del odio.

—Y entonces pasó lo del Campo de la Muerte —apuntó Pascal.

—Y entonces pasó lo del Campo de la Muerte —repitió Casuaban—. Después de eso, me sentí perdido. Me quedé observando como Leto Barbaden ordenaba el comienzo del ataque, y supe que estaba mal, pero no dije nada, no hasta que ya fue demasiado tarde.

Pascal se tomó de un trago el raquir que quedaba y dejó el vaso en la mesa.

—Cuando mañana tú y el cardenal Togandis os ocupéis de los necesitados, deja los suministros en el Leman Russ marcado. Verás la señal.

Se produjo un silencio incómodo.

—No has preguntado… por él —dijo Casuaban al cabo.

Pascal se pasó la lengua por los labios.

—¿Sigue con vida?

—Sí —le confirmó Casuaban—. ¿Es que lo dudabas?

—Sylvanus Thayer siempre fue un cabrón muy duro —contestó Pascal al mismo tiempo que lanzaba una mirada nerviosa a las escaleras que llevaban de regreso a las salas de enfermería.

—¿Quieres verlo?

—No, no tengo ningunas ganas.

Casuaban vio como Pascal hacía el signo del aquila sobre su pecho. Se echó a reír.

—Eso sí que es una ironía —dijo con amargura.

Uriel contempló la ciudad desde arriba mientras la oscuridad se deslizaba sobre ella. Desde aquella altura tenía un aspecto pacífico, pero la emboscada que habían sufrido por la mañana desmentía esa impresión. Barbadus era una ciudad en plena guerra, bajo el control de las fuerzas imperiales, pero azotada por la disensión y los insurgentes, que se enfrentaban a sus gobernantes legítimos sin darles un respiro.

Aunque a Uriel no le gustaba Leto Barbaden, era el dirigente legítimo de Salinas, y ninguna clase de insurgencia podría cambiar eso. Salinas había sido ganado para el Imperio mediante una guerra de conquista, y el mundo les pertenecía para gobernarlo en nombre del Emperador.

Sin embargo, había algo que inquietaba a Uriel, la sospecha de que no todo era lo que parecía ser, que bajo la superficie de todo aquello se escondían algunos secretos, y que esos secretos podrían cambiar su percepción de aquel planeta si llegara a enterarse de ellos.

Se apartó de la reluciente ventana protegida por una pantalla invisible y regresó al aposento que les habían preparado. En lo que se refería a lugares de reclusión, era mucho más cómodo que otros en los que se había visto obligado a permanecer. Había dos camas, más grandes de lo habitual pero pequeñas en comparación a un marine espacial, y cada una de ellas estaba pegada a una de las dos paredes enfrentadas entre sí. A los pies de cada cama habían colocado un armario pequeño, aunque ni Pasanius ni él tenían nada que guardar.

—¿Has visto algo interesante por ahí fuera? —le preguntó Pasanius.

Su amigo estaba sentado en el suelo frotándose con gesto despreocupado el muñón del brazo, y se quedó mirando como caminaba arriba y abajo por la estancia. Pasanius parecía completamente relajado, y Uriel sintió envidia por la capacidad de su sargento para encontrar un lugar tranquilo en su interior, sin importar cuáles fueran las circunstancias.

—No. Todo parece estar bien ahora mismo —respondió, calmado sólo por el hecho de ver a Pasanius.

—Entonces siéntate, por el amor del Emperador. Vas a dejar una marca en la alfombra —le sugirió Pasanius, al mismo tiempo que levantaba un pichel de bronce que tenía en el suelo a su lado—. Toma un poco de vino. No es tan bueno como las cosechas de Calth, pero se puede beber.

Uriel tomó la copa que había en una mesa situada al lado de la cama y se sentó en el suelo frente a Pasanius. Le alargó la copa y Pasanius se la llenó hasta arriba. Tomó un largo trago, y le gustó, a pesar de las reservas del sargento respecto a su calidad.

—No está mal.

—Es pasable. ¿Te acuerdas de los vinos de Calth?

—De algunos de ellos. ¿A qué viene ese interés repentino por los vinos de mi planeta?

—Hablaban un dialecto precioso en las cavernas —continuó diciendo Pasanius—. Todavía me acuerdo de la primera vez que hablé contigo. Apenas logré entender nada de lo que decías.

—Tenía su propio carácter, sí —respondió Uriel, que empezaba a ver adónde quería ir Pasanius.

—Recuerdo que tardaste años en quitarte ese acento. ¿Todavía te acuerdas de cómo hablabas?

—Un poco —le contestó Uriel, cambiando de inmediato al dialecto que hablaban los habitantes de las cavernas de Calth—. Es el tipo de cosas que nunca dejas atrás.

Uriel tenía seis años la última vez que había hablado en aquel dialecto, pero su capacidad de memoria incrementada le permitió acceder a los centros de lenguaje del cerebro como si hubiera sido el día anterior.

—Eso es —dijo Pasanius, riéndose y cambiando también al mismo dialecto de Calth, una forma de hablar que nadie ajeno al sistema de Ultramar sería capaz de entender. Sin duda, cualquiera que estuviera escuchando la conversación quedaría confundido, e incluso las máquinas cogitadoras más sofisticadas tendrían que esforzarse para comprender un habla tan específica.

—Muy sutil —le felicitó Uriel a la vez que alzaba la copa en un brindis burlón.

—Tengo mis momentos.

—Yo recuerdo la última vez que nos sentamos a beber así —comentó Uriel.

Pasanius asintió.

—Sí, en el Vae Victus, en el sistema Tarsis Ultra. Aquélla fue una gran victoria.

—Supongo, pero nos costó mucho, y mira adónde nos ha llevado.

—Ése eres tú. Siempre mirando las nubes en lugar de buscar el rayo de sol. ¿Qué mire adónde nos ha llevado? Salvamos Tarsis Ultra. Logramos destruir las criaturas demoníacas de Honsou y estamos de regreso a casa. Piensa en todo el bien que hemos hecho, en el que todavía seguiremos haciendo.

Uriel sonrió.

—Como siempre, tienes razón, amigo mío. Tienes una rara habilidad para llegar al meollo de las cuestiones.

—Es un hecho conocido de sobra por todos que los sargentos son el cerebro de cualquier ejército.

—¿Por qué es tan importante que estemos hablando en el dialecto de Calth?

—Tenemos cosas de las que hablar —contestó Pasanius, poniéndose serio de repente—. Son asuntos que es mejor que otros no oigan, asuntos que debemos dejar claros.

—Muy bien. ¿Asuntos como cuáles?

—Como los sinpiel. ¿Cuándo piensas mencionárselos a Barbaden?

—No lo sé —admitió Uriel—. Había pensado decir algo al respecto una vez nos hubiéramos presentado en condiciones, pero después de conocerlo, ya no estoy tan seguro de hacerlo.

—Sé a qué te refieres. No creo que Leto Barbaden fuera muy comprensivo al respecto.

—Los mataría en cuanto les pusiera la vista encima.

—Entonces, ¿qué hacemos con ellos? No puedes dejarlos allí. Sé que tienes la esperanza de que la sangre de héroes que les corre por las venas prevalecerá sobre sus comportamientos más animales, pero incluso si es así, no durará para siempre. Más tarde o más temprano se convertirán en lo que eran en Medrengard.

—Es posible, pero no pienso abandonarlos. Dieron todo lo que tenían con tal de ayudarnos a acabar con Honsou. La mayoría de ellos murieron en ese empeño. Se lo debemos.

—Es cierto —admitió Pasanius—. Se lo debemos, pero procuremos que no nos maten intentando pagarles esa deuda.

—Quizá podríamos comentárselo al cardenal.

Pasanius lo miró con gesto de escepticismo.

—¿El tipo gordo? No creo que Barbaden le haga mucho caso. No creo que le haga mucho caso a nadie, tú ya me entiendes.

—Sí —contestó Uriel después de tomar un sorbo de vino—. Ya he visto antes a otros como él. Son comandantes que se aíslan por completo del hecho de que están al mando de soldados de carne y hueso. Para gente como Barbaden, las ideas de honor y valor no son más que caprichos, algo inútil. Para ellos, la guerra tan sólo consiste en números, logística, causa y efecto.

Pasanius asintió.

—Sí, son tipos peligrosos.

—Los más peligrosos de todos. A ese tipo de comandantes no les importa cuántos soldados mueren con tal de conseguir sus objetivos, siempre que logren la victoria.

—¿Y cómo es posible que un individuo como él llegara a ponerse al frente de un planeta?

—Los Falcatas eran un ejército de conquista. El derecho a asentarse en un planeta conquistado es el mayor honor que el Imperio le puede conceder a un regimiento de la Guardia que ha luchado durante más de diez años. Barbaden era el coronel del regimiento, así que lo normal era que lo nombraran gobernador, y no me sorprendería que la mayor parte de la jerarquía del planeta esté formada por antiguos miembros de la Guardia Imperial.

—Soldados que lucharon en algunas de las zonas de combate más terribles de toda la galaxia año tras año, y que ahora están a cargo de un planeta.

—Exacto. Todos esos años de matanzas y, de repente, todo se acaba.

—Y es cuando tienes que dejar a un lado todos los instintos que te han mantenido con vida precisamente a lo largo de esos años.

—Sólo que no puedes.

Pasanius soltó un suspiro y negó con la cabeza.

—No es extraño que el planeta esté hecho un desastre.

Ocho

El hecho de encontrarse a solas en su biblioteca privada solía dar sosiego y comodidad a Shavo Togandis, pero esa noche no hacía más que irritarse con cada página que pasaba. Sus libros siempre le habían proporcionado paz en momentos difíciles, pero ahora no le ofrecían más que vagas referencias sobre cómo fortalecer el alma con algo que un texto anónimo y decepcionantemente incompleto llamaba «la armadura del desprecio».

No se mencionaba cómo meterse en una armadura semejante, y Togandis dejó a un lado el manuscrito. Las electrovelas titilantes creaban sombras danzantes por toda la estancia. El ambiente de la biblioteca estaba cargado y en el aire todavía flotaba el aroma al pequeño festín que había devorado apenas una hora antes: un pollo de corral asado con salsa picante y un acompañamiento de verduras cocidas cultivadas en los jardines de la propia catedral.

Un cráneo flotante equipado con unas centelleantes lentes verdes levitaba junto a uno de sus hombros. Se elevó un poco en el aire cuando el cardenal se recostó en el sillón, grande y muy mullido. Le hizo un gesto al cráneo.

—Los sermones de Sebastian Thor, el tomo treinta y siete.

El cráneo se dirigió a las estanterías cargadas de volúmenes. Su luz verde recorrió los lomos dorados y plateados de los libros antes de que unas pinzas con suspensores se acercaran a una de las estanterías y retiraran un libro grueso encuadernado en cuero rojo intenso.

El cráneo regresó con una cierta dificultad debido al peso del libro, lo depositó delante del cardenal y después se colocó de nuevo junto a su hombro derecho.

Togandis se frotó los ojos ya cansados y se inclinó hacia delante para abrir el libro. Tuvo que esforzarse para poder leer la escritura apretada y recurvada que llenaba las páginas. El libro en blanco en el que tomaba notas para sus sermones se encontraba a su lado, y Togandis colocó el brazo junto a él mientras leía el tomo que el cráneo acababa de traerle.

Llevaba sujeta al antebrazo una estructura compuesta de cables y varillas de metal, y del conjunto sobresalía un armazón de bronce ligero y extensible. Al final del armazón había una pluma mnemónica. La punta temblaba a la espera de sus órdenes.

De todo aquel conjunto salía un manojo de cables que estaba conectado a algo que se asemejaba a un comunicador portátil situado sobre la mesa, delante del cardenal. Togandis hizo varios gestos de asentimiento mientras recitaba las frases del libro.

—«La fuerza del Emperador es la humanidad, y la fuerza de la humanidad es el Emperador, si cualquiera de los dos se aparta del otro, nos convertiremos en los perdidos y condenados.»

La pluma mnemónica se activó en cuanto empezó a hablar y transcribió las palabras a las páginas en blanco del otro libro. Había llenado innumerables páginas como aquélla con palabras semejantes, unas palabras que siempre lo habían conmovido, pero que le parecía serían muy poco útiles para proteger el palacio del ataque de cualquier clase de entidad maligna.

Temía regresar al palacio sin algo visible que mostrar por sus esfuerzos. Por supuesto, era capaz de recitar de memoria versículos enteros de cualquiera de las escrituras sagradas, pero Leto Barbaden se daría cuenta en seguida de que estaba mintiendo. Togandis se enjugó el sudor de la frente en cuanto pensó en Leto Barbaden.

Como coronel de las Falcatas Achamán, Barbaden había sido un tirano.

Como comandante imperial de Salinas, era un monstruo.

Todavía recordaba con claridad a Barbaden asomándose por la torreta de un Hellhound mientras recorría las calles envueltas en llamas de Khaturian. Los Marauder habían sido muy concienzudos en su ataque, y de la ciudad quedó muy poco después de que soltaran todas sus bombas.

Lo que quedaba lo remataron las Águilas Aullantes.

Togandis cerró los ojos. También recordaba el tacto de la pistola que llevaba en la mano mientras caminaba al lado del vehículo de Barbaden. El sonido de los rifles láser y el rugido de las llamas le parecían insoportablemente fuertes.

No había efectuado un solo disparo. Recordaba haber mirado el arma, que destacaba contra su piel rosada, y haber pensado que era absurdo, que era completamente absurdo que alguien como él empuñara una pistola en un momento como aquél.

Eran los gritos lo que más recordaba, el sonido intolerable y espantoso del sufrimiento agónico de otro ser humano. Le pareció increíble que alguien pudiera estar sufriendo tanto, pero se convirtió en un sonido muy común en Khaturian.

Togandis se había apartado de la carnicería mientras los soldados culminaban la matanza y había vomitado todo lo que tenía en el estómago sobre el suelo reseco. Las Águilas Aullantes habían ido saliendo de las ruinas a lo largo de las horas siguientes, y sus gritos de victoria le sonaron falsos.

A lo largo de las semanas, los meses y los años siguientes, Togandis había visto a muchos de esos mismos soldados en la catedral, llevados hasta allí por unos sentimientos que no se atrevían a contar a nadie, para hablarle de lo que habían visto y hecho en el Campo de la Muerte.

Hanno Merbal había sido uno de aquellos soldados, y Togandis recordó de forma muy vívida las terribles conversaciones que habían mantenido en la oscuridad del confesionario, los tremendos pecados, el doloroso arrepentimiento, la insoportable culpabilidad.

Hanno Merbal había muerto. Se había dejado los sesos esparcidos por el techo de un bar de mala muerte de un lugar llamado Desguace. Pensar en Merbal lo llevó de inmediato a pensar en Daron Nisato, el antiguo comisario de los Falcatas y un hombre de honor, de una nobleza probada.

No era de extrañar que Leto Barbaden lo hubiera transferido a otra unidad antes de la misión contra Khaturian.

Sintió que se le enrojecían las mejillas por la vergüenza al pensar en lo cerca que había estado de decirle a Nisato, al principio del día, todo lo que sabía del Campo de la Muerte, todo lo que le había contado Hanno Merbal y todo lo que había visto por sí mismo.

Togandis sabía que era un cobarde, y pensar en la posibilidad de enfrentarse a Barbaden lo había amedrentado tanto que no pudo descargarse de la culpa que sentía para permitir que Nisato sacara a la luz la verdad sobre lo ocurrido en el Campo de la Muerte.

Pensó en las palabras que le había susurrado Nisato al pasar a su lado cuando se marchaba de la biblioteca: «¿Con quién se confiesa el confesor?»

Eran palabras sencillas, dichas con sinceridad, pero las consecuencias… ah, las consecuencias.

Togandis cerró los ojos y se esforzó por contener las lágrimas de culpabilidad que amenazaban con saltarle a borbotones sobre las mejillas. No creía que fuese capaz de detenerse si empezaba a llorar. Lágrimas por los muertos y, egoístamente, lágrimas también por él mismo.

Respiró profundamente y comenzó a repasar de nuevo las páginas del libro que tenía ante él. Se concentró en las palabras milenarias de Sebastian Thor, un hombre por el que Togandis sentía la mayor de las admiraciones y cuyas obras siempre lo habían inspirado.

Sebastian Thor no había sido más que un individuo sencillo que se había enfrentado a la tiranía del Alto Señor del Administratum, Goge Vandire, y logró derribarlo en la feroz guerra conocida como la Era de la Apostasía. Thor se había convertido en eclesiarca y sus sermones siempre habían sido los favoritos de Togandis en las celebraciones ante la congregación.

Se preguntó qué hubiera hecho Thor respecto a lo ocurrido en Salinas, y se estremeció al imaginarse que lo echaría de su catedral, lo mismo que había hecho con el predicador al que expulsó de su propio púlpito en mitad de una sesión de rezos, allá en Dimmamar.

Se quitó aquella idea de la cabeza y continuó leyendo párrafos en voz alta a lo largo de las horas siguientes para que la pluma mnemónica los transcribiera. Llenó y llenó una página tras otra de su libro de plegarias con versículos inspiradores y prédicas de vigilancia contra el demonio y el impuro.

El brillo de las electrovelas cobró fuerza a medida que disminuía la luz que entraba a través de los altos ventanales. Togandis oyó un ruido al otro lado de la puerta que tenía a su espalda y parpadeó sorprendido cuando alzó la mirada y vio la oscuridad que ya reinaba más allá de las vidrieras.

Era más tarde de lo que había creído, y todavía tenía tareas y deberes que atender. Sus sacerdotes y diáconos debían de estar reuniéndose ya para la ceremonia de vísperas, y no sería nada apropiado que no se uniera a ellos. Su biblioteca personal se encontraba adyacente a la nave principal del templo, y ya se oían sus voces insistentes desde el otro lado de la puerta.

Parecían estar llamándolo por su nombre. El sonido llegaba apagado debido al espesor de la madera, por lo que se oía poco más que un susurro.

Cuando se puso en pie y se pasó una mano por la boca, se dio cuenta de que las voces eran demasiado insistentes. Shavo Togandis, un experto del autoengaño en muchas otras facetas de su vida, era lo bastante sincero consigo mismo como para saber que sus sermones, aunque llenos de significado y de profundidad, no eran de los que la gente se reúne impaciente para oír, o como para llamarlo y que empezara pronto.

Togandis sintió curiosidad. Se quitó del antebrazo el armazón con la pluma mnemónica y tomó en la mano el libro de plegarias. Se dirigió a la puerta, pero cuando acercó la mano al pomo, alguna clase de tono inaudible resonó en esa porción de la mente que reconocía el miedo.

Tú estabas allí.

Shavo Togandis supo con una certeza repentina y terrible lo que le esperaba al otro lado de la puerta.

Mesira Bardhyl sintió como aquel poder crecía por toda la ciudad. Era una vibración maligna que notaba en los huesos y que le chirriaba en los nervios como lo harían las uñas en una pizarra. La habitación estaba a oscuras. Sin embargo, unos hilos de luz plateada, invisibles para todos aquellos que carecieran de poderes psíquicos, se abrieron paso hacia el interior serpenteando entre los ladrillos, supurando a través del cemento y colándose por debajo de las puertas.

Una escarcha fantasmal recubrió la puerta, y la respiración se le condensó delante de la cara.

Cerró los ojos.

—Por favor, vete. ¿Qué es lo que hice yo? Yo no hice nada.

En cuanto lo dijo, supo que eso ya era un crimen más que suficiente.

Quedarse mirando una matanza semejante y no hacer nada para detenerla era casi peor que apretar el gatillo o dar tajos con una falcata. Los muertos se estaban agrupando, y fuera lo que fuese el ente terrorífico y espantoso que había llevado a los dos marines espaciales a aquel mundo, había cambiado para siempre el equilibrio de poder en Salinas.

Las energías inmateriales ya habían pasado a formar parte de la estructura del propio planeta, entremezcladas en toda su urdimbre, y los seres que antes tan sólo eran capaces de poco más que provocar pesadillas tenían en esos momentos a su disposición una fuente muy real y peligrosa de poder del que alimentarse.

Sintió una fuerza aterradora en la estancia, una solidez en el aire que sólo podía ser causada por otra presencia.

—Por favor, no —dijo entre lágrimas.

Abre los ojos.

Mesira negó con la cabeza.

—No, no lo haré.

¡Abre los ojos!

Mesira lanzó un grito cuando le abrieron los ojos de golpe y lo vio. Era el doliente. Su contorno negro era una silueta recortada contra el brillo suave que llegaba desde el otro lado de la ventana.

La figura relucía con una luz espectral, y sus ojos centelleantes la dejaron clavada en el sitio, igual que si fuera una mariposa en una vitrina de exposición. El hedor a humo y a carne achicharrada la rodeó, y unas llamas plateadas, frías e implacables, surgieron rugientes a su alrededor.

Vio bajo la luz helada que rodeaba al doliente su carne quemada, el músculo y la grasa que se desprendían en goterones amarillentos de los huesos.

Tú estabas allí.

Mesira Bardhyl gritó y gritó hasta que su mente se despegó de sus sentidos y se hundió en la oscuridad.

Shavo Togandis sintió el frío que desprendía el pomo de la puerta antes incluso de tocarlo con la mano. La respiración se le condensó y notó, a través de sus gruesos ropajes, el frío repentino que se apoderó de la estancia.

Los sintió al otro lado de la puerta, ansiosos de que la cruzara, ansiosos de que se enfrentara a ellos, a su responsabilidad.

El terror se apoderó de él, y le dio la impresión de que las piernas le iban a fallar en cualquier momento.

Togandis susurró una plegaria al Dios Emperador. Cerró los ojos y recitó los versículos que había aprendido cuando era un niño, cuando tenía miedo de la oscuridad y su madre le decía que el Emperador lo protegería.

Shavo Togandis tenía cuatro años en aquel entonces, y envuelto en mantas en mitad de la oscuridad, se balanceaba adelante y atrás al ritmo de la sencilla plegaria que canturreaba para mantener alejados a los monstruos.

Las palabras le volvieron con facilidad a los labios. El terror lo hizo retroceder a lo largo de los decenios hasta su niñez y le arrancó el recuerdo de los rincones olvidados de la mente. Sintió que ese terror disminuía con cada palabra que pronunciaba, y agarró con la mano el metal helado del pomo de la puerta.

Togandis giró el pomo, empujó la puerta y obligó a sus piernas inseguras a llevarlo al otro lado. Una oleada de aire frío, semejante al aliento del invierno, sopló a su alrededor y le rodeó el cuerpo igual que un grupo de manos ansiosas que tiraran de él hacia delante.

Sintió la exploración de aquel aire frío, pero con cada recitado de la plegaria infantil su contacto se hacía más leve y menos imperioso. Shavo Togandis salió de su biblioteca con el libro de plegarias extendido delante de él y se adentró en el templo.

La voz le tembló al ver que el templo estaba lleno, pero ninguno de aquellos que estaban reunidos delante de la magnífica estatua dorada del Emperador, situada al final de la nave del templo, eran feligreses o devotos, y ni siquiera estaban vivos.

Eran poco más que manchas de luz plateada, igual que llamas de vela vistas a través de un cristal esmerilado. Tenían un cierto parecido con la forma humana, pero poco más.

—Que el Emperador me proteja —susurró.

Unos pasos sin voluntad lo llevaron por el crucero hacia el altar situado bajo la enorme estatua del Emperador. El escaso valor que había aparecido por un breve momento en la biblioteca lo abandonó, y el terror frío y pegajoso se apoderó de nuevo de él. Notó que se le aflojaba la vejiga y sintió la necesidad de vaciar las entrañas.

Mantuvo el control de sus funciones corporales con un tremendo esfuerzo de voluntad y miró más allá de las luces titilantes de los intrusos, hacia el altar, y allí vio a sus sacerdotes y diáconos, a los confesores menores y a los acólitos, todos apiñados a los pies de la estatua.

Tenían los rostros iluminados con una expresión de asombro ante lo que veían. ¿Es que no se daban cuenta de que aquellas figuras luminosas eran, en realidad, algo absolutamente terrible?

¿No sabían que se encontraban ante un horrible y tremendo peligro?

Una parte de la persona que fue Shavo Togandis antes de lo sucedido en el Campo de la Muerte se agitó en su interior, y se dirigió hacia la gran estatua y el grupo de personas reunidas bajo ellas.

Era su gente, y su deber era protegerlos.

Notó que en cuanto comenzó a caminar de nuevo las cabezas de los intrusos fantasmales se volvieron de inmediato hacia él. Lo miraron de manera acusadora, con los ojos rebosantes de una maldad recién llegada a sus consciencias.

Uno de los sacerdotes apartó la vista de los fantasmas al notar que el cardenal se acercaba.

—¿Puede verlos? —le gritó el sacerdote—. ¡Son ángeles, eminencia! ¡Ángeles del Emperador!

Togandis miró su vez a las figuras espectrales y se sintió horrorizado de que aquellas temibles criaturas pudieran ser confundidas con algo tan sagrado y venerable como un ángel. Aunque los rasgos de sus caras estaban ocultos por la luz plateada que surgía de su interior, Togandis había visto lo suficiente como para darse cuenta de que no se trataba de ángeles, sino de demonios con forma humana, enemigos enviados desde los pozos más negros del abismo.

—¡Apartaos de ellos! —los avisó Togandis mientras apresuraba el paso hacia los sacerdotes.

El sudor de la frente le heló hasta la médula de los huesos y respiró con bocanadas jadeantes que hicieron que le ardiera el pecho. Los sacerdotes se quedaron mirando a Togandis con gesto de extrañeza, ya que no veían lo que él veía. El cardenal se interpuso entre ellos y las figuras de luz.

Togandis se había quedado sin aliento por el miedo. Sintió el ansia y la rabia de aquellos seres, y comprendió que no eran demonios del abismo, sino los muertos en busca de venganza, que habían llegado hasta allí para apoderarse de lo que era suyo por derecho de sangre.

La plegaria infantil que había recitado le pareció una bobada ante aquel mal tan terrible, y una parte de su ser fue consciente de que debía soltar el libro de plegarias y enfrentarse a las consecuencias de sus actos. Notó que empezaba a aferrar con menos firmeza el libro.

Había sido el anterior confesor de los Falcatas, un individuo muy sarcástico llamado Thorne, quien le había entregado el libro justo el día antes de que lo mataran. Cuando Togandis bajó la mirada se encontró con las palabras que la pluma mnemónica había escrito pocos momentos antes.

Vio la fuerza que había en aquellas palabras, una fuerza que avivó en su corazón los últimos rescoldos de entereza.

—Oh, Emperador, padre misericordioso que nos proteges, envíanos tu luz para que podamos llevarla a los rincones más oscuros. En tiempo de necesidad, envíanos el coraje que enciende los corazones de todos los siervos de la justicia. ¡Sé nuestra fuerza y defensa, para que nosotros podamos ser las tuyas!

Togandis sintió la presencia de los clérigos, que fueron reuniéndose a su alrededor, y su cercanía le proporcionó fuerzas. Pasó las hojas del libro de plegarias y leyó cada párrafo con un poder y una convicción que jamás había mostrado en el púlpito.

Aunque las palabras que estaba pronunciando no eran más que simples plegarias y bendiciones, llevaban consigo el poder de la fe. Era una simple revelación, pero una revelación a pesar de todo, y tales acontecimientos transmitían poder.

El viento frío que casi lo había empujado hacia el templo volvió a soplar, y con más fuerza esta vez, sin la suave persistencia que había mostrado con anterioridad. Una galerna llegó soplando desde el otro extremo de la nave, feroz y aullante. Togandis sintió que sus ropajes se agitaban a su alrededor, y algunas páginas del libro de plegarias salieron volando arrancadas de cuajo.

Los sacerdotes gritaron cuando las siluetas fantasmales que se habían congregado en el templo fueron arrastradas por el torbellino de luz helada. Al igual que ocurriría con una neblina empujada por el viento, los espectros perdieron sus respectivas individualidades y se convirtieron en una única masa aullante de rostros farfullantes.

—¡El Emperador protege! —gritó Togandis, mientras los angustiados fantasmas aullaban y gemían. Aquel viento sin origen conocido se llevó a la masa fantasmal por todo el interior del templo atravesando el aire y retorciéndolo en zarcillos de centelleante luz plateada.

Los espectros quedaron reunidos bajo el rosetón situado en el otro extremo de la nave, por encima de los grandes portones de bronce que llevaban al exterior, convertidos todavía en una masa tambaleante y atorbellinada de luz y neblina. Unas llamaradas plateadas de fuego frío se encendieron a lo largo de las paredes laterales del templo, saltando de columna en columna, y a Togandis se le llenaron los ojos de lágrimas cuando de repente le llegó el olor a carne quemada.

En los bancos más cercanos había comenzado a formarse escarcha, y la superficie del agua de la pila que tenía al lado se congeló. Los sacerdotes y los diáconos se habían puesto de rodillas con las manos en posición de rezo. Sus miradas seguían llenas de una expresión arrebatada, por lo que Togandis comprendió que el terror de aquellas visiones estaba dedicado sólo a él.

Solo él veía con claridad el rostro de las apariciones, ya que habían venido a por él, y únicamente a por él.

La masa de espíritus cruzó a toda la velocidad la nave del templo en dirección al altar, y Togandis sintió sus ansias de matarlo en cada uno de sus aullidos agonizantes. Los cientos de bocas se abrieron al unísono y la luz cegadora se extendió hacia los lados como las alas de un terrible ángel vengador.

—¡Que no seamos a tus ojos más que humildes siervos! —gritó Togandis con palabras arrancadas por al aire frío—. ¡Vuelve tu rostro hacia nosotros y expulsa las sombras, escuda a tus siervos y protégelos de las iniquidades de la disformidad!

Los espíritus comenzaron a perder cohesión. Varios fragmentos de luz se desprendieron del ángel vengador mientras se abalanzaba contra él. Togandis cerró los ojos, aferró con una mano el aquila sagrada que llevaba colgada del cuello y con la otra alzó lo más alto que pudo el libro de oraciones.

Una descarga de fuego plateado se estrelló contra Togandis. El cardenal sintió que el frío glacial de los muertos le atravesaba el cuerpo. La agonía de su dolor y el horror de su existencia inundaron cada molécula de su cuerpo, desde los pies martirizados por el sobrepeso hasta la nuca cubierta de sudor, pero al no encontrar dónde aferrarse, salieron de él con un aullido de frustración.

Su corazón se estremeció por el sobreesfuerzo, y sus válvulas y arterias trabajaron al límite para mantenerlo con vida. Las venas se expandieron y contrajeron, pero fueran cuales fuesen las reservas de fuerza de las que disponía el cardenal, consiguieron mantenerlo con vida un poco más.

Togandis mantuvo los ojos cerrados durante unos largos momentos, ya que sabía que si los abría, vería algo tan terrorífico que moriría al instante. Un silencio repentino e inquietante se apoderó del templo. Lo único que se oía eran los jadeos de su pecho y el eco de los que se habían marchado.

Una mano le rozó el hombro. Al cardenal se le escapó un grito al mismo tiempo que sentía un dolor en lo más profundo del pecho y un cosquilleo en la punta de los dedos.

—¿Cardenal? —le dijo una voz prudente y asombrada a su lado.

Togandis lo reconoció. Era uno de los diáconos nocturnos, aunque no sabía su nombre.

Inspiró profundamente para calmarse y abrió los ojos.

El templo se encontraba como siempre a esa hora de la noche: fresco, envuelto en sombras, con las únicas luces titilantes de las velas. No quedaba rastro alguno de las llamas plateadas ni de los espíritus vengativos, aunque del borde de la pila caía un reguero de hielo fundido.

Togandis esperó para hablar hasta que estuvo seguro de que su voz no delataría el terror que había sentido.

—¿Qué? —preguntó al cabo de unos momentos.

—¿Era un ángel? —le preguntó el diácono.

Togandis miró por encima del hombro del diácono a los sacerdotes, que todavía mostraban una expresión arrobada. ¿Qué debía decirles? ¿La verdad? Mejor que no.

En sus ojos brillaba la luz de la fe, y no podía arrebatarles eso.

—Sí —asintió—. Era un ángel del Emperador. Reza para que jamás vuelvas a ver otro.

La noche sobre las montañas que se alzaban al norte de Barbadus era absoluta.

Una vez descendió por completo el sol, los sinpiel se habían aventurado a salir de la cueva con pasos dubitativos y llenos de precaución, como si temieran que el sol pudiera regresar en cualquier momento. El señor de los sinpiel había captado a lo largo del día el sentimiento de dolorosa traición de toda la tribu mientras la luz del sol se mantenía brillando, pronta a destruirlos.

La cueva apestaba a miedo, y sólo cuando la luz dejó de avanzar ese miedo se convirtió en alivio. Estaban a salvo; al menos de momento.

El señor de los sinpiel notaba el terror de la tribu, una emisión rancia de sustancias químicas que antes había sido un olor que surgía de otros y que en esos momentos lo hacía sentirse furioso.

Estaba cansado del miedo, cansado de tenerlo como una compañía constante en la vida.

Aunque era fuerte y poderoso, el miedo se había albergado en su corazón desde que tenía memoria: miedo a los hombres de hierro, miedo al sol negro, miedo a su propia naturaleza monstruosa, y miedo de lo que pensaría de todo ello el Emperador cuando estuviera finalmente ante él.

El señor de los sinpiel alzó el brazo y se quedó mirando la novedad rosada de su carne. El brillo que la cubría había desaparecido a lo largo del día, y cuando se tocó con dedos precavidos, notó que esa nueva piel respondía al tacto.

En vez de dolor, sintió la textura de sus dedos rematados en garras y las callosidades de las manos.

Quizá, después de todo, aquel mundo fuera un nuevo comienzo para él y para la tribu.

Miró hacia donde los miembros de la tribu devoraban las nuevas piezas que se habían cobrado entre las criaturas que pastaban en las montañas. Su carne era jugosa y tierna, y sus extremidades no eran rival para la tremenda velocidad de los sinpiel.

El señor de los sinpiel quería marcharse de aquel lugar, pero todavía no se atrevía a alejar a la tribu de la cueva por temor a que el sol los cogiera de nuevo al descubierto. A la mayoría de los miembros de la tribu les estaba creciendo una nueva piel sobre el cuerpo, pero lo hacía a ritmos muy diferentes, y el sol mataría a aquellos que aún no tuvieran suficiente protección si no estaban a cubierto.

No tardarían en tener una piel como la suya, pero a sus cuerpos, más degenerados, les costaría más tiempo lograr lo que el suyo ya había conseguido. Las grandes fajas de carne tardaban más en cubrirse de piel que las extremidades cortas y nudosas. Vio como dos cráneos de carne unidos se rasgaban cuando tiraban y forcejeaban cada vez que sus bocas mordían, pero se curaron mientras su propietario tragaba enormes bocados de comida.

El señor de los sinpiel desvió la mirada y la volvió hacia atrás, observando por encima del hombro.

Aunque la noche era oscura, la ciudad muerta situada a sus pies estaba llena de luz.

El lugar parecía en silencio y vacío a los ojos normales, como siempre, pero para unos ojos modificados por las maquinaciones hechiceras del conocimiento más siniestro y una mente que había alcanzado la madurez en el interior de la matriz de una criatura saturada por la magia del Caos, las calles estaban repletas de siluetas. No eran siluetas de gente viva, sino siluetas… de otra cosa.

El señor de los sinpiel había sido consciente de su existencia por una presencia en el borde de la percepción normal, pero en esos momentos vio que se estaban reuniendo, atraídos hacia ese lugar de muerte por la llegada de la máquina de los hombres de hierro.

Uriel y su compañero no habían visto aquellas presencias, ni siquiera habían sido conscientes de su existencia, pero las terribles fuerzas dispersadas por la máquina terrorífica habían encontrado una causa común en las calles olvidadas de aquella ciudad muerta y habían convocado a aquellos que antaño la llamaron hogar para llenarlos de una energía prestada.

Había mantenido a la tribu apartada de aquella concentración de energía rebosante de furia insaciable, ya que sabía en lo más profundo de su fuero interno que perturbar aquella masa de rabia y dolor sería una invitación al desastre.

Le pareció que el simple acto de observarla había hecho notar a las luces su presencia, porque el señor de los sinpiel vio que recorrían las calles en dirección a la barrera de metal que rodeaba la ciudad. Aunque esa barrera era capaz de impedir el paso de las criaturas de carne y hueso, no suponía impedimento alguno para aquellos seres de luz y de rabia.

Se dirigieron hacia las montañas, hacia la tribu que estaba comiendo en la entrada de la cueva.

La tribu los sintió llegar, y sus miembros sacaron las garras y les enseñaron los colmillos.

El señor de los sinpiel se puso en pie y se quedó contemplando el acercamiento de las luces. No las temía, ya que el mundo del sol negro había vomitado de sus simas horrores mucho peores que aquellos.

La tribu se retiró al interior de la cueva y el señor de los sinpiel se colocó delante de la entrada en un gesto protector, con un aspecto magnífico y glorioso gracias a su piel nueva. Sintió la furia llameante que ardía en el centro de aquellos extraños seres de luz, pero sobre todo sintió sus ansias y su deseo de causar dolor a aquellos que les habían hecho daño.

Cuando estuvieron más cerca, le llegó el sabroso olor a carne quemada, y se le pegó al paladar el sabor olvidado a carne humana. Se le escapó un gemido y la saliva comenzó a acumulársele en la boca.

Negó con la cabeza.

Uriel les había prohibido probar siquiera la rica carne de los humanos y beber su sangre cálida.

El Emperador no quería que se comieran a sus súbditos.

La tribu gruñó a su espalda y dejaron al descubierto de nuevo los colmillos cuando el olor a carne quemada llenó la cueva y también ellos recordaron el sabor de la carne humana. El olor era casi irresistible, y el señor de los sinpiel tuvo que esforzarse para seguir concentrado en los seres que se acercaban.

Se reunieron alrededor de la boca de la cueva aparentemente sin moverse, poco más que una cascada de siluetas iluminadas desde el interior. Atisbó algo parecido a unas figuras humanas en el centro de esa luz, hombres, mujeres y niños, y todos lo miraban con expresiones que iban desde la compasión hasta la impaciencia.

Tenían los rostros ennegrecidos y quemados, con la carne separada del cuerpo, y el señor de los sinpiel sintió su dolor, una agonía eterna que sólo podía acabarse de un modo. Sabía que no eran seres vivos, sino cosas muertas que no deberían existir.

Se abalanzaron hacia la cueva, hacia los sinpiel, pero en vez de muerte, llevaron la vida.

El señor de los sinpiel sintió que los muertos le pasaban por encima como una marea, un torrente de miles de vidas. La cueva se llenó de luz, una luz ardiente y devoradora. Se pegó a él y le penetró en el cuerpo mediante algún proceso desconocido de ósmosis.

Un millón de pensamientos, semejante a un enjambre de insectos enfurecidos, rugieron en su mente, y se llevó de inmediato las manos a la cabeza para detener el rugido ensordecedor. Miles de voces resonaron en su interior, y cada una de ellas gritaba para hacerse oír por encima de las demás, suplicaba, gemía, exigía ser oída.

El dolor se apoderó de su cuerpo cuando sintió que ardía, que la sangre le hervía en las venas, que la carne se le separaba de los huesos, que a su vez se partían por el calor. Las paredes de la cueva parecieron retorcerse y derretirse, como si se estuvieran desvaneciendo, y fueron reemplazadas por muros alzados por manos humanas y derribados mediante las máquinas de guerra también humanas.

Por encima de la cabeza vio cielo en vez de roca, un cielo claro lleno de siluetas cruciformes que dejaban caer contenedores de hierro que descendían dejando rastros de vapor y que explotaban lanzando una lluvia de llamas al rojo blanco. El fuego lo rodeó, un fuego que saltaba y se movía como si fuera algo vivo, algo que lo devoraba todo con un desenfreno alegre.

Sabía que lo que estaba viendo eran sus muertes, las de aquellos seres de luz y rabia, pero no podía sacarse aquellas imágenes de la mente. Oyó gritos, unos gritos ensordecedores, desgarradores.

—¡No! —aulló el señor de los sinpiel—. ¡Fuera de mi cabeza!

Oyó los rugidos aterrorizados y los chillidos de la tribu. Se puso en pie y se desgarró la nueva piel que le cubría la cara. Las garras amarillentas le abrieron unos profundos surcos en las mejillas y el dolor fue bienvenido por ser dolor. Los jirones de piel le quedaron colgando de la cara y la sangre fresca salpicó el suelo de la cueva.

Sus extremidades se convulsionaron de un modo antinatural, agitándose e hinchándose por las presencias que se adentraban en él. Cada músculo, fibra y célula de su cuerpo quedó impregnado de la energía y la furia de los muertos.

Sólo el dolor continuó siendo suyo. Se clavó las garras a la altura del corazón y luego abrió los brazos haciéndose unos cortes profundos a lo largo del pecho, semejantes a las alas de un águila aullante y agonizante.

El señor de los sinpiel cayó de rodillas con los brazos en alto mientras los muertos de Khaturian lo llenaban por completo, empujando el resto de su dolor y de su miedo a un rincón recóndito de la mente.

En vez de sentir su propio dolor, sintió el de todos ellos.

La rabia y la furia de aquellos seres se hicieron suyas.

Tan sólo una cosa podía acabar con aquello: la muerte.

Nueve

Uriel se despertó de un sueño muy pesado, sorprendido de haberse quedado dormido con tanta facilidad y de que sus sueños no se hubieran visto plagados de visiones de sangre y muerte. Había estado tanto tiempo alejado del mundo real que casi había olvidado lo que era dormir sin temer a esas cosas.

Pasanius dormía profundamente en la cama del otro lado de la habitación, con los ojos moviéndose rápidamente bajo los párpados. Uriel frunció el entrecejo mientras le volvía a la memoria un fragmento del sueño que había tenido.

Había visto una cueva, y algo brillante y malevolente había surgido de sus profundidades. Uriel no podía distinguir su forma o identidad, pero sabía que, fuera lo que fuese, era algo totalmente aterrador. Desechó los últimos vestigios del sueño y se incorporó.

Se sirvió un vaso de agua tan silenciosamente como fue capaz y se enjuagó la boca. Tenía un regusto metálico y a cenizas que le recordaba la sangre. Captó el fuerte olor de algo quemándose no muy lejos de allí, y se preguntó si las habitaciones que les habían sido asignadas estaban cerca de la cocina o el comedor.

Uriel se frotó los ojos con el dorso de las manos, furioso con el amodorramiento que parecía afectar a sus extremidades y sus pensamientos. Un marine espacial habitualmente era capaz de pasar del sueño a la alerta total en menos de lo que se tarda en dar una bocanada de aire, pero desde que habían llegado a Salinas experimentaba un letargo que parecía absorberle la vitalidad.

Tal vez eso explicara las perpetuamente alicaídas caras que había visto por las calles y entre los Falcatas. Salinas era un mundo triste, pero tal vez la melancolía que sentía estaba imbuida en la propia estructura del mundo y de sus habitantes.

Pasanius se agitó en su cama y se sentó, rascándose la calva, una calva que en esos momentos era más peluda de lo que había sido desde hacía mucho tiempo. Levantó ambos brazos, pero sólo el izquierdo fue capaz de entrar en contacto con la cabeza.

—Mierda, no podré llegar a acostumbrarme a esto —exclamó Pasanius, mirando el enrojecido muñón de su brazo derecho—. Lo odiaba cuando tenía ese brazo xeno contaminado, y ahora lo hecho a faltar. ¿No es perverso?

—Simplemente es natural, supongo —replicó Uriel—. He oído que algunos hombres que pierden una extremidad afirman que todavía pueden sentir como les pica, como si todavía la tuvieran.

—¿Dónde has oído eso?

—Fue en Tarsis Ultra —explicó Uriel—. El mago Locard me dijo que un antiguo adepto de Marte, que se llamaba Semyon, había desarrollado un montón de nuevas formas de implantar mejoras corporales. Al parecer, Semyon afirmaba ser capaz de producir imágenes electrográficas de individuos que mostraban sus extremidades en perfecto estado pese a haber sido amputadas quirúrgicamente.

—¿Cómo podía hacer eso? —quiso saber Pasanius mientras se rascaba el muñón, que estaba intensamente enrojecido, con signos de arañazos que habían erosionado la piel.

—Locard no lo sabía —respondió Uriel, levantándose de la cama y empezando una serie de estiramientos para desentumecer los músculos de los brazos—. Dijo que Semyon formaba parte de algo llamado el Culto del Dragón y que nadie sabía siquiera si había existido realmente. Sus obras eran una especie de mito en Marte. La historia dice que murió durante el cisma marciano a finales de la Larga Noche.

—Por los dientes del Emperador, de eso hace mucho, ¿quién puede saber qué es cierto y qué no lo es? —comentó Pasanius al mismo tiempo que se unía a Uriel en sus estiramientos.

—Eso es lo mismo que dijo Locard —afirmó Uriel—. Dijo que una gran parte de Marte había quedado tan arrasada que cualquier tipo de historia podía no ser más que una leyenda.

—Las leyendas son una suma de tiempo y rumores —asintió Pasanius—. ¿No es eso lo que dicen?

—Con el paso del tiempo, todo se convierte en leyenda —afirmó Uriel—. Un día, tú y yo seremos leyendas. Tal vez habrá murales nuestros en el Templo de la Corrección.

—O estatuas en la Avenida de los Héroes —sonrió Pasanius.

Ambos amigos se pasaron las primeras horas de la mañana recordando Macragge y la belleza del mundo que esperaban poder volver a ver pronto. En pocas horas, ambos se habían dado cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que habían experimentado una adecuada prueba de fuerza y de resistencia astartes. Sin hermanos de batalla contra los que poder medirse y hacerlos mejorar, sus poderes habían menguado. Era una dura verdad a la que enfrentarse. Cuando finalizaron sus ejercicios se oyó un educado golpe en la puerta y entró Eversham, con su aspecto felino y peligroso de siempre. Su cara mostraba una expresión indescifrable, aunque Uriel nunca se había visto capaz de leer las emociones de los mortales.

—Buenos días —lo saludó Uriel.

—Lo mismo les deseo —dijo Eversham—. ¿Han dormido bien?

—Suficientemente bien —contestó Pasanius.

—¿Qué podemos hacer por usted, señor Eversham? —inquirió Uriel.

—El gobernador Barbaden les envía sus saludos —empezó a decir Eversham—, y me pide que les comunique que lo ha arreglado todo para que puedan reunirse con las janiceps.

Serj Casuaban le dio la bienvenida a la luz del sol al salir del atestado y claustrofóbico interior de la Casa de la Providencia. Aunque el aire en Desguace no era exactamente fresco, sin duda era mejor que el viciado olor a muerte y desesperación que saturaba cada bocanada que había inspirado dentro de sus corredores y salas de paredes metálicas.

«Desguace» era un nombre bastante obvio para el distrito más grande de Barbadus, pero era, reflexionó Casuaban, muy adecuado. Muchas de sus construcciones originales habían sido destruidas durante la guerra de pacificación y jamás volvieron a construirse. Las que quedaban en pie se levantaban codo con codo con las ruinas de la guerra.

Un cementerio de vehículos de combate se había constituido allí; los restos de una docena de compañías acorazadas cuyas dotaciones habían sido desmovilizadas por los Falcatas, o cuyos vehículos se habían estropeado más allá de toda posibilidad de reparación. La idea de los habitantes nativos del lugar al utilizar los vehículos que anteriormente habían servido al enemigo en batalla era realmente ingeniosa, y un escuadrón de vehículos abandonado albergaba familias enteras, llegando a utilizar los motores para dar calor y los almacenes de munición como compartimentos para dormir.

Miles de personas vivían allí apelotonadas hasta que las sirenas sonaban para llamarlos a las forjas de armamento y las refinerías de promethium. Una nube de cenizas y triste melancolía cubría Desguace, y Casuaban sabía que su presencia era únicamente tolerada por las medicinas que distribuía y los tratamientos que proporcionaba.

Casuaban se sentó tras una mesa metálica de caballetes y aplicó una cataplasma tranquilizante de bacitracín al brazo de un trabajador varón, que se había quemado mientras procesaba combustible en gel para su embarque hacia otro planeta. El hombre había tenido suerte; un compañero bien entrenado había podido realizarle las primeras curas en el mismo lugar del accidente, aunque no por ello le quedarían unas cicatrices menos aparatosas.

Una vez aplicada la cataplasma, Casuaban hizo que el hombre siguiera su camino con una severa advertencia de que debía mantener limpia la herida, aunque sabía que era muy difícil que le hiciera caso en un lugar como Desguace. Detrás de él había un camión con el motor en marcha y un camillero con cara de aburrido languideciendo en la cabina del conductor. El vehículo estaba cargado de ampollas inmunizantes, agujas esterilizadas, gasas, vendas sintéticas, suplementos vitamínicos, pastillas purificadoras de agua y otros muchos suministros médicos.

Casuaban se frotó la cara con las manos y respiró profundamente. Se mantuvo junto a la mesa de caballetes e hizo una seña a la gente que hacía cola para que le prestaran atención.

—Volveré en unos minutos —dijo, dirigiéndose hacia el camión y aceptando una taza de cafeína caliente que le ofreció el camillero. La bebida tenía un sabor salobre y estaba tibia, pero aun así fue bienvenida.

Casuaban cerró los ojos y se sentó en el estribo que recorría todo el armazón del motor del camión. Su cuerpo estaba exhausto a pesar de que había podido conciliar unas pocas horas de inquieto sueño en el camastro de su oficina.

Había estado trabajando en Desguace desde la salida del sol, y pronto sería la hora de dirigirse al siguiente punto de atención médica temporal. Miró en dirección al camión, sabiendo que debía encontrar una forma de distraer al camillero, cuando vio el Leman Russ que Pascal Blaise iba a utilizar para llevarse los suministros.

—No se hace más fácil con el tiempo, ¿verdad? —dijo una voz cercana.

Casuaban dio un respingo, y una inyección de adrenalina cargada de culpabilidad le recorrió precipitadamente todo el cuerpo. La cafeína le salpicó la camisa.

Furioso, levantó la mirada y vio a Shavo Togandis tratando de abandonar la comodidad del palanquín eclesiarquial, como una mariposa demasiado grande luchando por salir de la crisálida.

—¿El qué? —le preguntó mientras agradecía en su fuero interno que la cafeína sólo estuviera templada—. ¿El qué no es fácil?

—Ayudar a los necesitados —dijo Shavo Togandis—. Uno se siente como si hubiera aceptado una misión inacabable, ¿no es así?

—Correcto, Shavo —asintió Casuaban, reclinándose—. No es fácil. Ni debería serlo.

—Cierto —afirmó el cardenal. Togandis estaba sudando profusamente, lo que no era extraño dado su volumen, y Casuaban se vio obligado a sonreír al verlo utilizar su báculo para ayudarse a salir del palanquín.

Libre al fin, Togandis se dirigió hacia el camión y estrechó la mano de Casuaban, que luchó contra la necesidad de secarse la mano en los pantalones.

—Buenos días, amigo mío —dijo Togandis—. Otro día de servicio al Emperador y a sus súbditos.

—Otro día de enderezar los errores del pasado, ¿no? —replicó Casuaban.

Togandis le dirigió una extraña mirada y asintió, indicando a los sacerdotes y servidores que componían su comitiva que podían colocar el templo móvil delante de un requemado cañón autopropulsado Griffon que ya no tenía el cañón.

Serj Casuaban y Shavo Togandis eran un dúo extraño, pero los años que siguieron al Día de la Restauración los habían convertido, si no en amigos, al menos en camaradas en su penitencia. Jamás habían hablado abiertamente de lo ocurrido en el Campo de la Muerte, pero ambos habían reconocido una compartida necesidad del otro, casi sin hablar de ello, y se habían consagrado en reparar su deuda con Salinas, persona por persona.

Cada semana recorrían los barrios más afectados de Barbadus. Casuaban ofrecía atención médica y consejo a los que lo necesitaban, y Togandis predicaba la palabra del Emperador a aquellos que querían escucharlo. Inicialmente, Casuaban era el más ocupado en estas expediciones, pero con el paso del tiempo y el aumento de las penurias, más y más gente buscaba en la palabra del Emperador el consuelo para superar los años que siguieron al Día de la Restauración. A Casuaban no lo acompañaban soldados, únicamente un conductor y un puñado de servidores para trasladar la carga y como seguridad básica, una situación que Pascal Blaise agradecía. Togandis viajaba con un poco menos de austeridad, ocupaba un palanquín de madera tallada y plata e iba seguido por una cohorte de sacerdotes cantando himnos y portadores de incensarios lobotomizados.

—Hoy llegas tarde —le reprochó Casuaban.

—Sí —dijo Togandis—. Mi duermevela se ha visto plagada de fantasmas.

Casuaban captó algo entre las palabras del cardenal.

—¿Has tenido un mal sueño?

—Eso apenas sirve para cubrir los detalles, mi hipocrático amigo.

—¿Una pesadilla? —insistió Casuaban con tanta despreocupación como fue capaz de fingir.

—Así es. Visiones de tal repulsión que eran capaces de convencer a un hombre de que se había vuelto loco.

—¿Qué soñaste?

—Creo que ya lo sabes, estimado Serj.

—¿Cómo podría saberlo, Shavo?

Togandis se le acercó para que nadie pudiera oírlos.

—Soñé con el Campo de la Muerte.

—Oh.

—Una exclamación de una sílaba —dijo Togandis—. Bien, es suficiente.

—¿Qué esperabas? —susurró Casuaban mientras cogía a Togandis por el brazo y lo alejaba de la cabina del conductor del camión—. Mantén la puñetera voz baja. Éste no es un tema del que hablar en voz alta, y mucho menos aquí.

—¿Quieres decir que no sueñas con Khaturian? —le preguntó Togandis—. Me temo que creeré que estás mintiendo si lo haces.

—No eres mi confesor, Shavo —replicó Casuaban, que sacó un desgastado frasco de plata de su chaqueta y tomó un trago.

—Ahora entiendo por qué no recuerdas tus sueños —lo azuzó Togandis.

—No te atrevas a juzgarme —le espetó Casuaban, tomando otro trago—. Tú menos que nadie.

—Si un hombre de Dios no puede juzgarte, ¿quién puede?

—Tú no —insistió Casuaban—. No tienes derecho. Tú también estuviste allí.

Togandis asintió y se acercó aún más a Casuaban. El médico podía oler la última comida del cardenal y el rancio olor de su sudor.

—Sí, estuve allí, y no pasa una sola rotación de este mundo sin que me lamente por ello.

—¿En serio? —se burló Casuaban, hundiendo su dedo en el pecho del cardenal—. Entonces, ¿por qué sigues llevando la medalla? ¿Por orgullo?

Togandis tuvo finalmente la decencia de parecer incómodo.

—No, no es por orgullo. La llevo porque, de lo contrario, ¿qué crees que podría llegar a pensar Leto Barbaden? ¿Piensas que vacilaría en enviar a Eversham a por nosotros si sospecha que estamos conspirando contra él?

Casuaban agarró a Togandis por la pechera.

—¡Te he dicho que hables en voz baja! —susurró—. ¿O quieres que nos maten?

Togandis hizo un gesto negativo con la cabeza y trató de arrancar las manos de Casuaban de su casulla con una mueca.

—No he venido a pelearme contigo, Serj —dijo Togandis.

—Entonces, ¿a qué has venido?

—A advertirte.

—¿Advertirme? ¿De qué?

—Anoche los vi —dijo Togandis—. A los muertos de Khaturian.

—¿En tu pesadilla?

—No, en el templo.

—¿De qué estás hablando?

—Venían a por mí —continuó Togandis—. Venían a por mí, pero no me cogieron, aunque he de confesar que no tengo ni idea de por qué. Ahora tienen poder, Serj, poder real. Es sólo cuestión de tiempo que vengan a por todos nosotros.

Casuaban agitó su frasco delante de la cara del cardenal.

—Creo que es de mí de quien deberías preocuparte, Shavo. Tal vez primero deberías observarte a ti mismo.

—Esto no es ninguna broma, Serj —afirmó Togandis—. ¿No lo has notado? Algo ha cambiado, y no para mejor. Ahora este mundo es diferente. Puedo sentirlo en el aire.

Serj Casuaban quería discutir con Togandis, pero la imagen de una niña yaciendo en su enfermería y las palabras que ésta le había dicho todavía lo acosaban. ¿Acaso no se había despertado por la noche con un terrible dolor de cabeza en mitad de un pavoroso sueño en el que un monstruo con ojos ardientes emergía de una caverna para devorarlo?

Pero ¿los muertos?

—Tú también lo has sentido —aventuró Togandis al ver su expresión.

—¿Y qué si lo he sentido? ¿Qué podemos hacer al respecto? Ambos sabemos lo que hicimos, lo que dejamos que sucediera. Si los muertos vienen a por nosotros, tal vez deberíamos dejar que nos atraparan.

—¿Quieres morir? —le preguntó Togandis.

—No —replicó Casuaban, hundiendo los hombros y mirando las hostiles caras que llamaban hogar a este erial—. La muerte sería algo fácil. La verdadera penitencia es vivir con lo que hicimos.

—No estoy seguro que los muertos lo vean así —apuntó Togandis.

Uriel y Pasanius siguieron a Eversham por los corredores del palacio, cuya austeridad cobraba sentido tras haber sido recibidos por Leto Barbaden. Los Falcatas de armadura roja estaban por todas partes, con las placas pectorales refulgiendo y las espadas curvas brillando como plata, aunque Uriel se dio cuenta de que ninguno iba armado con un rifle láser, y que ni siquiera llevaban pistolas.

Eversham dijo poca cosa por el camino, respondiendo tan sólo de forma educada y concisa las cuestiones que le dirigían, pero no ofreciendo ninguna información más allá de lo necesario. Sobre las janiceps no había dicho nada más, simplemente que Uriel lo comprendería cuando las viera.

Finalmente, salieron por el extremo opuesto del palacio. Unos edificios altos con murallas y almenas serradas cubrían lo que abarcaba la vista, y formaban ángulos con la estructura principal para crear un patio interior triangular. Mientras que el palacio había sido construido con una roca oscura e intimidadora, esas alas estaban construidas con una sueva piedra rosa que brillaba como el granito pulido. Unas estrechas ventanas cubrían los muros exteriores del ala oeste, pero no había ninguna entrada que condujera al interior. Todos los tejados estaban cubiertos de antenas.

El ala este era totalmente distinta, y obviamente más antigua que el resto del palacio. El trabajo de cantería en esta ala era mucho más ornamentado, un tributo al oficio de los artesanos que la habían construido. Era un edificio que celebraba los logros del talento.

Mientras que el resto de los edificios de Barbaden eran limpios y angulosos, esta ala había envejecido y se había deteriorado; la mampostería estaba agrietada y envejecida por los elementos como la cara de un viejo estadista y las ventanas se mostraban cubiertas de polvo y de recuerdos. A pesar de su pobre mantenimiento, o tal vez a causa de él, a Uriel inmediatamente le gustó el edificio, sintiendo una extraña conexión con él, o con algo en su interior.

Había una gran extensión de cemento desnudo entre ambas alas, tan grande como el patio de armas de la Fortaleza de Hera, y parecía lo suficientemente grande como para que pudiera reunirse allí todo el capítulo. Nada rompía la tajante uniformidad del espacio, ninguna estatua, ningún edificio auxiliar, ni nada que distrajera la mirada de la naturaleza utilitaria del terreno, excepto una torre circular que se levantaba, fea y amenazante, en el extremo más alejado de aquel espacio.

—¿Una plaza de armas? —preguntó Uriel mientras Eversham los conducía directamente hacia el centro de la explanada cubierta de cemento.

—Efectivamente —respondió Eversham—. Aquí es donde se reunieron las tropas al declararse el Día de la Restauración.

—¿El Día de la Restauración? —se interesó Pasanius.

—Cuando el gobierno imperial fue oficialmente restaurado en Salinas —le explicó Eversham—. Un gran día para el regimiento.

—Y aun así sentisteis la necesidad de ocultarlo aquí dentro —dijo Pasanius.

Eversham atravesó con la mirada a Pasanius.

—El regimiento también murió aquí.

Uriel se fijó en la poca característica reacción emocional.

—¿Murió aquí?

—Ya no éramos un ejército de conquista —explicó Eversham con una evidente amargura en la voz—. Fuimos formalmente desmovilizados como regimiento en servicio, y los que debían permanecer en funciones militares fueron asignados a las Fuerzas de Defensa Planetaria.

—No debe haber sido algo fácil de sobrellevar —apuntó Uriel, sabiendo el menosprecio que, equivocadamente, muchas fuerzas de la Guardia Imperial sentían por los regimientos de las FDP. Los guardias imperiales los llamaban soldados de juguete, pero esas unidades solían ser la primera línea de defensa ante una invasión o rebelión. Uriel se había encontrado con muchos valientes soldados de las FDP, como Pavel Leforto, de la Legión de Defensa de Erebus, en Tarsis Ultra, un hombre que le había salvado la vida.

Simplemente porque un soldado no viajara más allá de las estrellas para hacer la guerra no era menos importante a los ojos del Emperador.

—No fue fácil —admitió Eversham, acelerando el paso por la rabia de aquellos recuerdos—. Formar parte de algo magnífico para pasar a ser nada, ¿pueden imaginarse lo que es eso?

—En realidad, sí puedo —dijo Uriel.

Eversham lo miró, y al darse cuenta que se había ido de la lengua, simplemente asintió y recuperó su habitual expresión reservada.

Cambiando de tema, Uriel remarcó el precario estado de mantenimiento del ala este del palacio.

—Ese edificio, ¿qué es?

—Es la Galería de Antigüedades.

—¿Un museo?

—Algo así —dijo Eversham—. Algo intermedio entre un museo regimental y un depósito de objetos que el conservador Urbican considera que deben ser preservados y mostrados. Es una pérdida de tiempo. Nadie va a verlos.

—¿Es allí dónde guardan nuestras armaduras? —preguntó Pasanius.

—Creo que sí.

—Creo que me gustaría ver esa Galería de Antigüedades —afirmó Uriel, y Eversham se encogió de hombros, como si el tema no le interesara en absoluto.

No se cruzó ninguna palabra más entre los tres, y una palpable sensación de incomodidad descendió sobre ellos. La sensación se hizo más fuerte al aproximarse a la amenazadora torre gris del otro extremo del patio de armas.

Ahora que estaban más cerca, Uriel pudo ver que la rodeaban una serie de búnkeres. Los lisos muros, sin ningún signo característico, no presentaban ni una sola ventana, aunque un solitario portal permanecía incongruentemente abierto en la base de la torre.

Ése era, evidentemente, su destino: la guarida de las janiceps, fueran lo que fuesen.

A Uriel no le gustó la torre, y se dio cuenta de que Pasanius sentía lo mismo que él.

Un aura de temor impregnaba el ambiente, y los alambres de espino rodeaban la torre, como zarzas que hubieran crecido descontroladamente alrededor del tocón de un árbol muerto.

—¿Qué es este lugar? —quiso saber Uriel. Sus palabras flotaron en el ambiente como cosas muertas hasta mucho después de haberlas pronunciado—. ¿La guarida de un psíquico?

—Esto es el Argiletum —dijo Eversham, como si eso bastara como explicación—, el hogar de las janiceps.

—Qué bonito —bromeó Pasanius, observando el torvo edificio sin entusiasmo.

Al aproximarse, un destacamento de guardias imperiales salió del búnker más próximo y corrió hacia el extremo de la alambrada. Ahora que podía observarlo de cerca, Uriel vio numerosas planchas de metal que los soldados trataban de levantar a mano para colocarlas con dificultad sobre la alambrada con el fin de crear un paso.

Eversham encabezó la marcha por encima de la aplastada alambrada y Pasanius se acercó a Uriel para susurrarle algo.

—No he podido evitar darme cuenta de que estos Falcatas están armados con algo más que espadas.

Uriel asintió. Él también se había fijado en los cañones de los rifles láser que sobresalían por las aspilleras de los búnkeres. Los soldados que habían abierto el paso a través de la alambrada también iban armados con armas de fuego. ¿Acaso lo que se ocultaba en la ominosa torre era tan potencialmente peligroso que era preciso relajar la política de no llevar armas dentro del palacio?

Uriel bajó de la plancha de metal que hacía las veces de puente, y en cuanto puso el pie dentro del área cercada, los soldados empezaron a retirar las planchas, dejándolos atrapados junto a la base de la torre.

Uriel comprobó que estaba construida con grandes bloques de piedra negra inscritos con letanías de protección que cubrían la totalidad de la superficie de la torre hasta lo más alto. El portal que conducía al interior parecía las mandíbulas de un terrorífico portal al otro mundo, y por un instante Uriel sintió el aliento de algo antiguo y malicioso en el interior.

—Tienen el mismo efecto en todo el mundo —afirmó Eversham al comprobar el malestar de Uriel.

—¿Quiénes?

—Las janiceps —dijo Eversham, dirigiéndose hacia el portal abierto—. Vamos, el gobernador Barbaden los está esperando.

La torre no resultaba más acogedora en el interior, que consistía en una estructura hueca que se perdía en la oscuridad. Un único rayo de luz descendía desde el centro del suelo del nivel superior, y una escalera de hierro negro cubierta de escarcha conducía arriba.

El aire era frío, como el de un refrigerador, y los muros rezumaban humedad. Uriel sintió un extraño sentimiento de dislocación, pues la curvatura de los muros parecía prolongarse hacia el infinito, desafiando lo que la circunferencia exterior de la torre debería limitar.

Uriel sintió el gusto amargo y metálico de la energía psíquica en el aire, un sabor inconfundiblemente actínico que le hizo estremecerse hasta lo más profundo de su ser. No se le escapaba la ironía de que el potencial para desarrollar poderes psíquicos hiciera sentir tan incómodos a los humanos, pese a que sin ellos la propia estructura del Imperio se derrumbaría ante la vastedad de la inimaginable escala de la galaxia.

Una vez más, Eversham encabezó la marcha, aunque sus pasos eran menos decididos a medida que avanzaba por el duro y reflectante suelo hacia las escaleras. Procurando no tocar la barandilla, Eversham empezó a ascender y Uriel lo siguió. La escalera era estrecha y gemía bajo su peso, pero los pensamientos de Uriel estaban más concentrados en lo que encontraría al final de la misma que en la posibilidad de que cedieran.

La escalera seguía y seguía, y Uriel sabía, estaba seguro de ello, que habían subido mucho más de lo que era la altura de la torre vista desde el exterior. Oyó risas, agudas e infantiles, pero más viejas de lo que podía contarse.

Los susurros parecían rebotar en las paredes, pero Uriel mantuvo su mente centrada en poner un pie delante del otro hasta que, al final, no quedaron más escalones que subir.

Uriel se encontró en una sala en penumbra, iluminada únicamente por la difusa luz del sol que se filtraba a través de las oscurecidas ventanas invisibles desde el exterior. Los muros de la sala estaban cubiertos de sombras, aunque Uriel podía distinguir formas vagas en el perímetro de la habitación, figuras encapuchadas que murmuraban cosas sin sentido.

El aliento de Uriel se condensaba ante él y un frío glacial le apuñalaba los huesos. Una vez más deseó estar equipado con su armadura MK-VII en vez de aquella fina túnica, que poca protección le ofrecía contra ese frío antinatural.

Eversham se dirigió al centro de la habitación, donde se encontraba el gobernador Barbaden, de pie junto a un diván en el que yacía algo oculto a la vista de Uriel.

Barbaden estaba hablando en voz baja, poco más que susurrando. Se volvió ante la aproximación de Eversham e impacientemente hizo señas a Uriel para que se acercara.

Uriel se tragó la rabia una vez más y avanzó hacia donde se encontraban Barbaden y Eversham, sintiendo el crepitante potencial psíquico que emanaba del centro de la habitación. Barbaden se desplazó hacia la izquierda mientras Eversham se colocaba detrás del diván, y Uriel tuvo su primera visión de las janiceps.

Su primer pensamiento fue que no era más que una broma cruel, y que lo habían traído ante un mutante horrible. Uriel cerró el puño, como si fuera a desenfundar un arma que no llevaba. Luchó contra el horror que sentía hacia la… cosa que tenía ante él, y la observó más detenidamente al ver una incipiente sonrisa en una de las caras que lo miraban desde el diván.

Ella, o más bien ellas, estaban reclinadas en el diván formando un extraño ángulo, una nudosa masa informe de carne humana mantenida unida de una forma para la que la anatomía no estaba preparada. No era una criatura mutante, sino algo concebido y desarrollado en el interior de un útero, como gemelas a las que la naturaleza aberrante había gastado una broma cruel.

Sus cabezas estaban fusionadas a lo largo del cuadrante posterior del cráneo, de forma que una no podía mirar a la otra. Las pobres chicas deformes tenían dos bocas y dos narices, un ojo en cada cara, bien formado y colocado encima de la nariz, con un tercer y distendido ojo en medio de la frente que compartían.

El cerebro de una de ellas era visible a través de una delgada membrana que brillaba y palpitaba al compás de su respiración. En el lado derecho de su cabeza había una oreja rudimentaria de la que colgaba un pendiente de oro, y sus pequeños y ajados cuerpos yacían juntos obligados por su malformación. Estaban cubiertas por ropajes verde oscuro de lujoso terciopelo, Y Uriel distinguió la insignia de una cabeza de águila colgando de ellos, el símbolo del Adeptus Astra Telepática. ¿Sería ése el astrópata que transmitiría su mensaje a los Ultramarines?

Uriel estaba horrorizado por la visión que tenía delante, notando la mirada inteligente en el único ojo de cada una. El lechoso ojo de la frente común mostraba motivos similares a gotas de tintas de colores recorriendo la pintura blanca.

Uriel había visto motivos como esos anteriormente, al mirar a través de una cúpula de cristal hacia las profundidades de la disformidad cuando el Daemonium Omphalos atrapó al Orgullo de Calth entre sus garras.

—Bienvenido, Uriel Ventris —dijo la boca izquierda—. Yo soy Kulla.

—Y yo soy Lalla —dijo la otra.

—Somos las janiceps —dijeron ambas al unísono.

Diez

La voz de Lalla era dulce y sonaba como la de una chica joven y desenfadada que no supiera nada de la crueldad en el mundo. Por otra parte, la de Kulla era amarga y hosca, como si ella sola soportara el conocimiento del capricho de naturaleza impensable del que habían sido víctimas.

Uriel miró con una poco confortable fascinación a las muchachas unidas, no muy seguro de qué decir.

Los astrópatas a menudo son almas excéntricas, maldecidos con la habilidad de proyectar su mente a través de la vastedad de la galaxia y comunicarse con otros como ellos, permitiendo así el funcionamiento del Imperio.

Uriel había visto muchos astrópatas, pero ninguno tan físicamente atormentado como las janiceps, ninguno tan maldecido en su nacimiento como para ser preferible la muerte a resignarse a ese destino. En noventa y nueve mundos de cada cien, las chicas habrían sido asesinadas, pero fuera cual fuese el mundo en el que nacieron, obviamente era un lugar más tolerante.

Por mucho que Uriel pudiera sentir lástima por ellas, no podía evitar el sentimiento de que eran mutantes peligrosas, aunque luchó para superar esa impresión.

—No sientas lástima por nosotras, Uriel —dijo Lalla—. Nos gusta ser útiles.

—¡Cállate! —le espetó Kulla—. ¿Qué sabes tú de utilidad? ¡Yo hago todo el trabajo!

—Vamos, chicas —intervino Barbaden con una voz inusualmente suave y conciliadora—. No deberíais discutir. Ya sabéis qué pasa cuando lo hacéis.

—Sí —se enfurruñó Kulla—, hacéis que vuestros condenados guardianes nos hagan la vida un poco más imposible.

—Y eso nos duele —chilló Lalla.

—¿Esto es el astrópata? —le preguntó Uriel a Barbaden.

—Puede preguntarles a ellas directamente —dijo el gobernador—, están justo delante de usted.

—Él piensa que somos mutantes, Kulla —dijo Lalla dulcemente.

—¿Acaso no lo sois? —inquirió Uriel.

—No más que tú, astartes —se burló Kulla—. ¿Qué eres tú, sino un monstruo? En realidad, tu estructura genética está más alejada de la humanidad que la nuestra.

Uriel inspiró profundamente. Por las precauciones que Barbaden había tomado al confinarlas, Kulla y Lalla eran, obviamente, psíquicas muy poderosas y, por tanto, sería estúpido enfrentarse innecesariamente a ellas.

—Sí, lo sería —afirmó Kulla con una sonrisa.

Uriel abrió la boca y Lalla soltó una risita.

—Ella es así. Pero no te preocupes, únicamente puede leer tus pensamientos más superficiales, a no ser que quieras que te lea más profundamente. Y en ese caso conoceremos todos tus pecados.

—Soy un marine espacial del Emperador, no cometo pecados —declaró Uriel.

—Oh, vamos —dijo Lalla riendo—, todos tenemos nuestros secretos.

—No —insistió Uriel—, nosotros no.

—Él tiene secretos que ocultar —dijo Kulla con un grito cacareante que hizo convulsionar la membrana que le cubría el cerebro.

—¿Podemos centrarnos en el tema? —preguntó Uriel, incómodo en presencia de las janiceps ahora que sabía que podían leer mentes además de comunicarse telepáticamente con otros astrópatas.

—Pues claro —dijo Barbaden, divertido por la incomodidad de Uriel—. Simplemente debe arrodillarse delante de las gemelas y hacer lo que le digan. Será mucho más rápido si no lo cuestiona todo.

—¿Los dos? —preguntó Pasanius.

—Si quiere —dijo Lalla—. Pero no representará ninguna diferencia.

—Entonces, creo que seré yo el que se mantenga aparte —dijo el astartes, haciéndole una señal a Uriel para que se adelantara.

—Y encima tienes medallas al valor —bromeó éste.

—La responsabilidad del mando implica que, a veces, debes liderar desde primera línea —replicó Pasanius—. Y ella dijo que no supone ninguna diferencia.

—Qué conveniente —dijo Uriel, arrodillándose ante las gemelas.

—Danos las manos —dijo Lalla—, y no te muevas.

Uriel asintió, y se preguntó la necesidad del último comentario de Lalla mientras hacía lo que le habían pedido. Tocó sus manos con cierta reticencia, sintiendo el rápido latir de su sangre en los pequeños y delicados dedos.

—No estamos hechas de porcelana —le indicó Kulla—. Creía que los astartes eran fuertes. Agárranos fuerte las manos.

Lalla se rió tontamente y Uriel se ruborizó al apretar con más fuerza.

—Esto está mejor —dijo Kulla—. Ahora controlamos tu mente.

Los ojos de Uriel se abrieron con asombro, pero Lalla sonrió.

—Está de broma. No haría eso, no sin antes preguntártelo.

Las manos se le enfriaron y notó como un escalofrío le recorría los brazos y el pecho. No sabía cuánto de sus bromas era puro juego y cuánto era verdad, pero tenía la sensación de que, si querían hacerle daño, no había nada que pudiera hacer para impedir que lo mataran con un simple pensamiento.

—Así pues, ¿qué tengo que hacer? —les preguntó Uriel, tratando de no mostrar su malestar.

—¿Adónde quieres mandar el mensaje? —inquirió Lalla, cerrando su único ojo.

—¿A quién se lo estás enviando? —preguntó a su vez Kulla.

—A los Ultramarines —dijo Uriel—. En el mundo de Macragge.

—Abre tu mente, astartes —ordenó Kulla con su voz rasposa y dura.

Uriel asintió con la cabeza, aunque las instrucciones eran vagas, y cerró los ojos, reduciendo el ritmo de su respiración y esperando el contacto de la mente de las gemelas. No sintió nada, pero trató de no impacientarse.

—Tu mente está cerrada a nosotras —advirtió Lalla—, como una fortaleza preparada para resistir al invasor.

—No lo entiendo —se sorprendió Uriel.

—Vosotros, los astartes, tenéis unas mentes tan rígidas e inflexibles como el adamantium —afirmó Kulla, y Uriel vio que su boca no se movía. Su voz llegaba directamente a sus pensamientos sin necesidad de recurrir al habla—. Estáis entrenados, condicionados y potenciados en muchos aspectos, pero vuestras mentes son como puertas cerradas a un lugar de milagros y maravillas. Estáis entrenados para acceder a un gran potencial: memoria, lenguaje, análisis de combate… y aun así vuestros señores os entrenan para cerrar totalmente la parte de vuestra mente que os permitiría flotar. No sentís como lo hacen los demás, pero puedo abrir esta puerta para ti si nos dejas.

—Detente, Kulla —intervino Lalla—. Sabes que eso no está permitido. Déjalo con su ceguera.

—Oh, está bien —se enfurruñó Kulla, soltando un suspiro que Uriel escuchó en su mente—. Muy bien, astartes, imagina tu mundo natal, su gente, sus montañas y sus mares. Huele la tierra y saborea el aire. Siente la hierba bajo tus pies y el viento en tu cara. Recuerda todo lo que hace que sea ese mundo y no otro.

Contento de haber recibido una instrucción que entendía, Uriel recordó su última visión de Macragge, un hermoso globo azul girando lentamente en la inmensidad del espacio. Los grandes océanos que cubrían la mayor parte del planeta brillaban con una luz azul, y nubes de tormenta espirales, como galaxias en miniatura, giraban indolentemente en la atmósfera.

Atravesando la capa de nubes, Uriel recordó el temible coloso de mármol que era la Fortaleza de Hera en la gran península. Vio flotar las estriadas columnas de su majestuoso pórtico, las avenidas de estatuas de guerreros heroicos. Su mente flotó hacia delante, por encima de techos dorados, bóvedas plateadas y gigantescas agujas de luz resplandeciente, magníficas bibliotecas, salas de honores de batalla y dorados salones de peregrinos y adoradores llegados al Templo de la Corrección, en el que el cuerpo del poderoso Roboute Guilliman era mantenido en estasis.

Más allá de la Fortaleza de Hera, Uriel imaginó las salvajes e indómitas glorias del valle de Laponis, sus acantilados blancos levantándose hasta gran altura por encima del río dolorosamente azul que se abría paso entre las montañas hasta las llanuras inferiores. Como si fuera un pájaro volando, Uriel se lanzó en picado hacia el valle, aumentando su velocidad hacia las atronadoras cataratas que caían desde lo más alto.

Unas vaporosas nubes de gotas de agua cubrían el aire, saturándolo con una niebla fría, y Uriel rió de placer al saborear las cristalinas aguas del mundo natal de su capítulo. Flotó por encima del valle, visualizando las montañas y bosques de Macragge, la rocosa línea de la costa y los inmensos y profundos océanos.

—Pasanius —jadeó—, estoy allí.

—Mantén los pensamientos de tu mundo —dijo Kulla—. Enuncia tu deseo.

—¿Mi deseo? —preguntó Uriel.

—De regresar a casa —dijo Lalla con una nota de tensión en su voz.

Uriel asintió.

—Hemos completado nuestro juramento de muerte —declaró—. Ha llegado el momento de regresar junto a nuestros hermanos de batalla.

—Muéstranoslo —le ordenó Kulla—. Todo.

Aunque odiaba regresar allí, incluso en sus recuerdos, Uriel revivió lo ocurrido en Medrengard, las llanuras de ceniza, los humeantes continentes fabriles y las infernales y condenadas criaturas que allí habitaban. Recordó el bosque de pesadilla de Khalan-Ghol, la horripilante matriz demoníaca de las daemonculati y su victoria final sobre Honsou.

Uriel sintió como las manos de las gemelas temblaban y abrió sus ojos cuando un terrible hedor a carne quemada asaltó su olfato. Unas llamas fantasmagóricas oscilaban y envolvían toda la sala, pero sus ocupantes no parecían ser conscientes de ellas.

Las llamas lo bañaban todo a su alrededor con su luz, y Uriel tuvo la impresión de ver unos ojos hambrientos observándolo desde la oscuridad.

Las frías llamas reflejaban una extraña luz procedente de los allí reunidos, y Uriel jadeó al contemplar la magnitud de lo que las gemelas veían.

Una sombría oscuridad rodeaba a Eversham, y un reflejo plateado, como el reflejo de la luna en un lago en calma, bañaba los rasgos de Barbaden con un frío halo. Unos centelleantes arcos de rayos dorados saltaban entre las cabezas de las gemelas, y una explosión escarlata, como sangre diluida, envolvía la silueta de Pasanius. Uriel vio que el brillo rojizo se extendía más allá del muñón del brazo de Pasanius y formaba la borrosa silueta de una mano.

Mirando hacia su propio cuerpo, observó el mismo brillo rojizo, como las brasas de un humeante fuego, alrededor de sus brazos y torso.

—Sois guerreros —dijo Kulla. Su voz sonaba como si le llegara de muy, muy lejos—. ¿Qué otro color podrías esperar que tuviera tu aura, sino el de la sangre?

Pasanius dijo algo, pero Uriel no pudo entenderlo, ya que la voz de su amigo sonaba como si procediera de una distancia imposiblemente distante. Mientras los sonidos de la voz de Pasanius se desvanecían aún más, Uriel centró su mirada en el oscilante y lechoso ojo del cartílago que fusionaba las frentes de Kulla y Lalla.

Las estrellas giraban en lo más profundo de su ojo, planetas y el infinito vacío que los separaban. Uriel gritó al verse atraído hacia ese ojo, una mera mota en el vacío del espacio. Distancias tan grandes que la mente humana simplemente no era capaz de imaginárselas, pasaron junto a él a la velocidad del pensamiento. Pero él formaba parte de ese pensamiento, todo lo que había recordado y todo lo que había visto era transportado con el faro psíquico de ideas e imágenes a través del espacio por el poder de las mentes de las gemelas.

El mareante vértigo era casi insoportable, y hacía todo lo que podía para mantenerse agarrado a las manos de las gemelas mientras trasladaban lo que les había dado a través del vacío.

Y entonces todo acabó.

Uriel jadeó cuando las gemelas le soltaron las manos. Parpadeó rápidamente al restaurarse su visión normal, y todos los colores que había visto anteriormente se desvanecieron como fragmentos de un sueño.

—¿Ya está? —quiso saber mientras respiraba pesadamente.

—Tu llamada ha sido escuchada —dijo Lalla.

—Por cualquiera con la voluntad de escuchar —añadió Kulla.

Cuando Eversham condujo a Uriel y a Pasanius fuera del Argiletum, el cielo estaba oscuro y se veía un puñado de estrellas. El sentimiento de alivio por abandonar la presencia de las janiceps fue total, y cuando Uriel tomó una bocanada purificadora, le supo tan dulce como el fresco aire de las montañas de Macragge.

—¿Cuánto tiempo hemos estado allí dentro? —preguntó Uriel, mirando las estrellas.

—Demasiado —respondió Pasanius mientras los soldados volvían a colocar las planchas sobre la alambrada para dejarlos cruzar—. Estuviste arrodillado delante de esas… niñas, durante horas.

—¿De verdad? —se extrañó Uriel—. Me pareció que, como mucho, habían pasado minutos.

—Créeme —afirmó Pasanius, rascándose la piel enrojecida del muñón del brazo—. No fueron minutos. Barbaden se fue en cuanto empezaste.

—¿Te duele el brazo? —quiso saber Uriel mientras seguía a Eversham por encima del puente de planchas de metal.

—Un poco —admitió Pasanius—. No fue amputado exactamente con precisión quirúrgica.

Uriel captó la ansiedad en el tono de Pasanius y comprendió que su amigo estaba preocupado. Pasanius había perdido el brazo luchando contra un antiguo dios estelar bajo la superficie de Pavonis, y microscópicos fragmentos del metal viviente de su espada habían penetrado en su corriente sanguínea incorporando su estructura en el sustituto que los adeptos de ese mundo le habían instalado.

El sustituto había desarrollado poderes regenerativos y Pasanius había luchado con el sentimiento de culpa durante muchos meses, hasta que se había visto obligado a confesarle la verdad a Uriel. Los mortuarios bestiales, los horripilantes cirujanos torturadores de los Guerreros de Hierro, le habían amputado posteriormente el brazo para presentárselo al Herrero de Guerra Honsou, pero el sentimiento culpable seguía acosándolo.

—Ahora estás libre de la mácula xenos —afirmó Uriel en voz baja—. Estoy seguro de ello.

—¿Y qué pasa si algo de Medrengard entró en mí?

—Lo sabrías si te hubiera pasado —le aseguró Uriel—. Si los Poderes Siniestros hubieran corrompido tu carne, no estarías hablando conmigo de esto. Ayer habrías apuntado tu pistola bólter contra mí durante la batalla.

—¿Sería tan rápido? Tal vez sólo he dado los primeros pasos por la senda del mal.

—No lo sé con total certeza —replicó Uriel, detectando el miedo en la voz de su amigo—, pero creo que el solo hecho de cuestionarte si has sido tocado por el mal me dice que no lo has sido. Aquellos que han caído en el mal jamás se lo cuestionan, jamás creen que están equivocados y son incapaces de ver la verdad de sus acciones. Si estuvieras en ese camino, lo sabría.

—Espero que tengas razón —suspiró Pasanius.

—Si quieres estar seguro, le pediré al gobernador Barbaden que te hagan un escaneo médico.

—¿Crees que eso detectaría algo?

—Al menos mostraría algún tipo de infección —apuntó Uriel.

Pasanius sonrió agradecido.

—Gracias, Uriel. Tu amistad significa mucho para mí.

—En estos tiempos, es todo lo que tenemos, amigo mío —le contestó Uriel.

Rykard Ustel estaba a punto de morir, tan seguro como que el día se volvía noche. Pascal Blaise lo podía ver en los ojos del chico, su mirada le decía que su cuerpo ya había abandonado la lucha por vivir, y que ya sólo era cuestión de tiempo que la maquinaria biológica se apagara. Habían hecho todo lo posible por él, pero ninguno de ellos era un médico con experiencia, y sus imperfectos conocimientos sobre cómo tratar heridas de combate provenían de ver a otros morir.

Serj Casuaban había traído los suministros médicos como había prometido, y muchos de los heridos en el ataque de las Águilas Aullantes vivirían. Muchos, pero no todos.

Desafortunadamente para Rykard Ustel, él no era uno de los afortunados.

Cawlen Hurq estaba sentado en la cama del muchacho, cogiéndole la mano y hablándole dulcemente. La luz de los dos quemadores de aceite lanzaba sobre la pálida cara de Rykard un cálido y saludable brillo, que no dejaba traslucir su verdadero estado.

Pascal se rascó la quemadura láser de la cabeza y tomó otro trago de raquir, deseando repentinamente poder vaciar la botella y caer en una inconsciencia sin sueños. Sabía que no podía hacerlo. Había gente que dependía de él, y era plenamente consciente de que los Hijos de Salinas no podían continuar de esta manera.

Era consciente de ese duro hecho desde hacía años, pero su odio por Leto Barbaden lo había cegado ante la cruda realidad. Era una guerra que no podía ganarse con violencia, y la futilidad de la lucha y las muertes de las que también era responsable lo ponían enfermo. ¿Todo eso no había servido para nada?

Pascal escuchó una débil maldición y levantó la mirada.

—Ya está —anunció Cawlen. Su cara era una máscara de rabia cuando se desplomó en la silla que había delante de Pascal—. Rykard. Está muerto.

Pascal asintió y deslizó la botella a través de la mesa hacia Cawlen, quien tomó un largo trago del potente licor.

—¿Para qué ha muerto, Cawlen? —preguntó Pascal—. Dime para qué ha muerto.

—Ha muerto por Salinas —replicó Cawlen—, para derrotar al Imperio.

Pascal negó con la cabeza.

—No, ha muerto por nada.

—¿Cómo puedes decir eso? —gruñó Cawlen—. Ha muerto luchando contra los opresores. ¿Cómo puede haber muerto por nada?

—Porque la idea de derrotar al Imperio es ridícula —dijo Pascal tristemente—. Creo que siempre lo he sabido, pero simplemente no podía admitirlo. ¿Qué podemos hacer? En serio. Luchamos con armas robadas tan antiguas que probablemente sean más peligrosas para nosotros mismos que para cualquiera al que apuntemos con ellas. Ellos tienen tanques y aviones, y ahora, además, marines espaciales.

—Sólo son dos —repuso Cawlen—, y a uno de ellos le falta un brazo.

—¿Y eso no te dice algo? ¿Que no merecemos más atención que un mero par de marines espaciales? A mí me dice mucho.

—Así pues, ¿no podemos vencer? ¿Es eso lo que estás diciendo? —quiso saber Cawlen.

—No. Sí… Tal vez. Ya no lo sé —replicó Pascal.

—¡Sylvanus Thayer jamás se habría dado por vencido!

—Sylvanus Thayer condujo a los Hijos de Salinas a una batalla suicida sin esperanza de victoria y yo no pienso hacerlo, Cawlen, no pienso hacerlo.

—Murió como un héroe —dijo Cawlen, desafiante.

Por un breve instante, Pascal deseó decirle a Cawlen la verdad, que Sylvanus Thayer yacía quemado y horriblemente mutilado en la Casa de la Providencia, pero el destino había convertido al antiguo líder de los Hijos de Salinas en un mártir y parecía de mala educación negarle ese honor.

—Sí —dijo Pascal—, lo hizo, pero no quiero que haya más mártires. Quiero que la gente pueda vivir sus vidas. Quiero la paz.

—Eso es por lo que luchamos.

Pascal se rió, pero su risa fue amarga y dura.

—¿Luchar por la paz con actos de guerra?

—Si es necesario.

—Pensar de esta forma es lo que hará que todos acabemos muertos —le aseguró Pascal.

Había tres figuras formando un triángulo en la estrecha sala de baldosas resistentes al calor, cada una de ellas mirando hacia el centro de la habitación. La primera era un hombre joven atado a un diván colocado en vertical. Sus miembros estaban aferrados con cadenas de plata y la cabeza sujetada con abrazaderas que evitaban que la moviera ni un milímetro.

Unos atomizadores silbantes le humedecían la boca, tenía las cuencas de los ojos vacías y los párpados mantenidos permanentemente abiertos con speculums oculares. Unos tubos ligeramente oscilantes le proporcionaban nutrientes, mientras que otros retiraban sus residuos corporales. Detrás de él, un chasqueante y zumbante grupo de máquinas monitorizaba sus signos vitales; su rítmico pulso y los picos de la gráfica eran las únicas señales que mostraban que seguía con vida, tan leves eran los movimientos respiratorios de su pecho.

Le habían ajustado sobre la boca una unidad captadora de voz, conectada a su vez a una serie de alambres dorados que giraban y recorrían el suelo hasta llegar al segundo ocupante de la sala.

Esta figura estaba sujeta de forma similar, aunque apenas hacía falta, pues todas sus extremidades, excepto el brazo derecho, habían sido quirúrgicamente extirpadas. Estaba sentada en un armazón metálico con sujeciones de bronce y cables pulsantes y, al igual que su compañero, la materia entraba y salía de su cuerpo mediante tubos palpitantes. Los cables dorados del primer ocupante recorrían la habitación hasta la parte posterior del cerebro del segundo ocupante antes de dividirse y fijarse en unas conexiones de hierro introducidas en lo que habían sido sus orejas. Sus párpados habían sido cosidos y un pequeño escrito se había tatuado sobre ellos.

Había un pequeño atril de madera junto a este individuo sobre el que descansaba un fragmento de pergamino amarillento salido de un rollo situado bajo el brillante grabador de imágenes. La única extremidad que conservaba la figura permanecía inmóvil junto al pergamino con una larga pluma fuertemente sujeta entre el pulgar y el índice de su delgada mano.

El último ocupante de la sala también era un amasijo de carne y maquinaria, pero mientras que sus compañeros estaban vinculados a sus funciones mediante sujeciones y protecciones, éste simplemente obedecía órdenes grabadas en su cerebro por medio de una lobotomía y paquetes de instrucciones que le eran proporcionados por sus amos.

Era un servidor de defensa al que no le quedaba nada en la mente que pudiera considerar propio, convertido en una simple arma viviente sin voluntad para realizar ninguna función que no le fuera ordenada. Aunque su forma era más humanoide que la de los otros dos ocupantes de la sala, su cuerpo había sido potenciado con elementos biónicos, estimulantes musculares, compensadores de equilibrio y programas de puntería para permitirle soportar el increíble peso del gigantesco incinerador que había reemplazado a su brazo izquierdo.

El arma apuntaba alternativamente a los otros ocupantes de la sala, con el cerebro condicionado para detectar cualquiera de los indicios de alarma que desatarían su respuesta de ataque y llenarían la sala con el bendecido fuego, inmolándolo todo, incluido él mismo.

El incinerador se movió para apuntar a la figura sujeta al diván cuando su pecho empezó a respirar con esfuerzo. Los sonidos de la maquinaria que tenía detrás incrementaron su frecuencia, volviéndose estridentes y alarmantes.

Una siseante llama azul cobró vida en la bocacha del enorme incinerador.

La primera figura, pese a tener atadas todas las partes de su cuerpo susceptibles de moverse, se puso rígida, como si la estuviera recorriendo una corriente eléctrica. Su mandíbula se movió arriba y abajo, aunque la unidad captadora de voz impedía que ningún sonido surcara el aire.

En cuanto empezó a mover la boca, la figura de la pluma cobró vida, como una máquina a la que se acaba de conectar a la corriente. La pluma empezó a recorrer la página, llenándola de una escritura delgada y oscura mientras su enjuta extremidad recorría el pergamino. El brillo del grabador de imágenes parpadeó cuando las palabras pasaron a través de él, transportándolas a otra sala segura en las instalaciones.

El incinerador llenó la habitación con el ardiente silbido de su llama guía, pero los parámetros para actuar del servidor de defensa no se habían cumplido, por lo que permaneció inmóvil mientras el proceso se desarrollaba ante él.

Finalmente, el joven de las cuencas de los ojos vacías se relajó; la tensión que saturaba su cuerpo y un inaudible pero plenamente sentido suspiro escapó de él. Su colega también se relajó, volviendo su brazo a la posición anterior junto a una sección de pergamino ya escrita.

El silencio se apoderó de la sala cuando la llama del incinerador se extinguió y el servidor volvió a su secuencia de monitorización.

Se abrió una puerta oculta en el muro, invisible desde el interior de la habitación, y una serie de encapuchados hicieron acto de presencia. Cada uno de ellos llevaba un humeante quemador de incienso; sus cubiertas caras ciegas a los ocupantes de la habitación. Dieron varias vueltas a la sala, guiándose con las manos apoyadas en las paredes, realizando precisos movimientos con sus incensarios de santificados aceites y humo fragante.

Un vapor parecido a la neblina matinal llenó la habitación, pero eso no preocupó a la figura acorazada que siguió a los encapuchados a la sala. Enorme, hasta el punto de poder considerarse gigante, su pulida armadura de acero azul parecía llenar la habitación. El humo habría cegado a un hombre normal, pero este guerrero se dirigió al atril sin dificultad alguna.

Una gigantesca mano enguantada rasgó el pergamino del dispensador, levantándolo hasta el yelmo que le cubría la cabeza mientras leía lo que había allí escrito.

Ya las había oído en boca del querubín artificialmente creado, pero necesitaba ver las palabras con sus propios ojos, para conocerlas y sentir su verdad.

Los indicios eran inequívocos.

El Gran Ojo se había abierto, y los portentos del haruspex estaban sucediendo.

Oyó unas fuertes pisadas detrás de él cuando una figura equipada con una gigantesca armadura de placas igual a la suya entró en la sala. En una mano sostenía una pesada alabarda.

—¿Es cierto? —preguntó el recién llegado—. ¿Una fuerza está despertándose nuevamente en Salinas?

—Es cierto —confirmó el guerrero—. Inicia el despliegue, Cheiron.

—Ya se ha iniciado.

El guerrero asintió. No había esperado menos.

—¿Tiempo estimado de llegada a Salinas?

—La órbita del planeta está en nuestra dirección. Cinco días a lo sumo.

—Bien —dijo el guerrero—. Quiero llegar allí mientras todavía quede algo que valga la pena salvar.

—Eso puede no ser posible —apuntó Cheiron.

—Entonces debemos hacer que lo sea —replicó el guerrero—. Estoy cansado de exterminios.

TERCERA PARTE

NÉMESIS

Nuestros errores aguardan una rápida venganza.

Once

El polvo se acumulaba en cientos de gigantescas vitrinas, y el aire en el interior de la Galería de Antigüedades estaba saturado de mustio descuido e historia olvidada. De todos los lugares que había visto en Salinas, éste era el único que realmente le decía algo a Uriel. El legado del pasado y el sentimiento de pertenecer a algo más grande era muy fuerte, y le recordó las numerosas salas de antiguos estandartes y trofeos de honor que llenaban la Fortaleza de Hera.

Era el día siguiente a su reunión con las janiceps, el regusto culpable del contacto psíquico todavía no había abandonado su mente. Cuando el amanecer extendió su agria luz sobre Salinas, Uriel realizó la petición al gobernador Barbaden, vía su omnipresente sombra, Eversham, de que necesitaban un médico experto para examinar a Pasanius.

No se produjo ninguna respuesta inmediata y, en vez de simplemente esperar una respuesta, Uriel había decidido aprovechar el tiempo, antes de que sus hermanos de batalla se pusieran en contacto, para familiarizarse mejor con este mundo.

La mejor forma de lograrlo, decidió, sería aprender de su pasado.

Como ya había recorrido los corredores del palacio hasta el patio de armas anteriormente, la ruta estaba grabada en la memoria de Uriel, por lo que encontró el camino hasta las puertas exteriores del palacio con facilidad.

La explanada de cemento desnudo y la torre gris en su extremo más alejado no eran menos deprimentes de lo que habían sido el día anterior, y mientras se dirigía hacia la decrépita Galería de Antigüedades, Uriel no pudo evitar sentirse atraído por ese lugar, sentir que, de alguna forma, la visita era necesaria.

—No parece gran cosa —había dicho Pasanius al observar la descuidada ala del palacio. Pese al sentimiento de que grandes cosas los esperaban en la galería, Uriel se había visto obligado a estar de acuerdo con él.

Esa temida desilusión quedó disipada en cuanto entraron y vieron las numerosas vitrinas, cajas de embalaje y curiosidades que llenaban el ala. Buena parte de sus salas estaban envueltas en sombras, y quien sabe qué tesoros aguardaban a ser descubiertos en ellas, pues un planeta merecedor de honores de batalla e historia llenaba la Galería de Antigüedades.

Como responsable de imponer orden en esos aleatoriamente reunidos recuerdos se encontraba el conservador Lukas Urbican, un hombre meticuloso y orgulloso con el que Uriel había congeniado apenas conocerse.

—Ah —dijo Urbican al levantar la mirada por encima de sus anteojos en cuanto abrieron las puertas de la galería—. Esperaba que os vierais motivados para visitar mi humilde galería, aunque debo disculparme por adelantado por la, de alguna forma, aleatoria naturaleza de los objetos.

Urbican era de mediana estatura y, por su pose, anteriormente había sido soldado. Aunque vestía las oscuras ropas de un adepto en vez de uniforme, era evidente que se mantenía en forma y con buena salud. Uriel supuso que debería encontrarse en los sesenta y pocos, su cara era angulosa y de rasgos duros, y el poco pelo que le quedaba estaba cortado casi al cero, y era tan blanco como la nieve en polvo.

Urbican les indicó que entrasen y les ofreció una mano llena de manchas en señal de bienvenida. Uriel se la estrechó. Su apretón era fuerte y rugoso.

—El conservador Urbican, supongo —dijo Uriel.

—El mismo, amigo mío, el mismo —respondió Urbican con una sonrisa encantadora—, pero llámeme Lukas. Supongo que usted es el capitán Uriel Ventris, lo que hace, si no estoy equivocado, que su manco compañero sea el sargento Pasanius.

—No se equivoca en absoluto —afirmó Pasanius—. Lo del brazo es algo delator.

—¿Ha oído hablar de nosotros? —quiso saber Uriel.

—No creo que haya demasiada gente en Salinas que no lo haya hecho —dijo Urbican—. Las noticias de la llegada del Adeptus Astartes viajan rápido, aunque he de confesar que me temía que Leto los guardara para él solo. Nuestro estimado gobernador no tiene demasiado tiempo para mí, o para las polvorientas reliquias del pasado. Dice que son una pérdida de tiempo.

—En realidad, el gobernador Barbaden no parece querer tener mucho que ver con nosotros —dijo Uriel, sorprendido por su sinceridad.

—Bueno, tiene muchas cosas de que ocuparse, supongo —concedió Urbican—. Sobre todo con todos los problemas que están causando los Hijos de Salinas.

—Exactamente —asintió Uriel, seguro de que podría llegar a saber muchas más cosas por medio de Lukas Urbican—. Por eso disponemos de mucho tiempo.

—¿Y han decidido utilizar ese tiempo visitando mi pobre galería de antigüedades? Me honran —dijo un Urbican radiante—. Sé lo raro que debe ser para un soldado como usted tener tiempo libre, o, de hecho, para cualquier hombre de guerra. Evidentemente, hace mucho que no puedo considerarme un soldado del Emperador.

—¿Sirvió con los Falcatas? —preguntó Pasanius.

—Por mis pecados —dijo Urbican sonriendo, aunque su sonrisa vaciló durante un breve instante. Movió la mano como para restarle importancia—. Evidentemente, eso fue hace muchos años. Nos disolvimos después del Día de la Restauración, aunque creo que la coronel Kain me habría obligado igualmente a retirarme. La guerra es para los jóvenes, ¿verdad? —Urbican se detuvo de repente y levantó la mano con un dedo medio levantado.— ¡Pues claro! ¿Dónde están mis modales? Sé por lo que han venido, estúpido de mí.

Uriel sonrió mientras el anciano conservador se dirigió a una sala junto a la entrada principal.

El interior de esa ala del palacio había visto tiempos mejores. La pintura estaba cayéndose de las paredes y las manchas de humedad subían desde el suelo hasta el abovedado techo. De las paredes colgaban estandartes, gallardetes rojos y dorados y banderines rectangulares mostrando guerreros con la cabeza de un águila portando dos falcatas.

Una larga fila de mesas-vitrina recorría el centro de la sala, y en las paredes habían cajas apiladas. Algunas estaban abiertas y garabateadas con anotaciones ilegibles, y contenían restos de chaquetas de uniformes y diversas piezas de vestir. Unas agrietadas vitrinas de cristal se levantaban entre las cajas de almacenaje y unos maniquís sin vida vestidos con lo que parecían dispares piezas de uniformes y armaduras y cargando oxidados rifles láser que parecían a punto de caerse a trozos.

Parecía que la colección no mantuviera ningún orden, pero Uriel sintió que era muy reconfortante saber que al menos un hombre en Salinas se preocupaba por la memoria de aquellos que habían servido en el regimiento y que honraba a los habitantes del planeta que habían conquistado.

—¿Cuántos años de servicio debe de haber aquí reunidos? —inquirió Uriel.

Pasanius estaba mirando una de las vitrinas llena de medallas y diversas bayonetas.

—Décadas —afirmó Pasanius, levantando una falcata con la hoja oxidada—, o tal vez siglos.

Mientras Urbican seguía empeñado en lo que fuera que estaba buscando, Uriel vagó por los pasillos a lo largo de las vitrinas. La primera ante la que se detuvo contenía ajados libros de cuero atados con cordeles podridos. La mayoría estaban estropeados y eran ilegibles, pero uno destacaba orgullosamente en el centro de la vitrina.

El dorado de la cubierta había desaparecido, pero Uriel pudo distinguir suficiente de su título para saber que era una copia del Tactica Imperium, la magna obra que dictaba la forma de hacer la guerra de los ejércitos imperiales. La fecha era totalmente ilegible, pero el número de la edición parecía estar en una centena baja, por lo que el libro debería de tener miles de años de antigüedad.

—Ah, veo que ha encontrado la copia del Tactica de su Vieja Serenidad —dijo Urbican, asomando la cabeza por la puerta—. Una pieza muy rara, y se dice que tiene una anotación personal del comandante solar Macharius en la cubierta interior, pero el libro es demasiado frágil para atreverse a abrirlo.

—¿Quién era la Vieja Serenidad? —preguntó Pasanius.

—El coronel de los Falcatas anterior a Leto Barbaden —exclamó Urbican—. Un venerable anciano, un caballero. Cuando nos enviaron a una acción desesperada en la garganta Koreda se volvió a su ayudante y le dijo: «Jamás ordenaré la retirada, jamás. Avisa a los hombres de que, si oyen esa llamada, no es más que una ardid del enemigo.» Es increíble, ¿verdad?

—¿Eso es cierto?

—No tengo ni idea —reconoció Urbican—. Su Vieja Serenidad resultó muerto una hora más tarde, pero suena bien, ¿no creen? ¡Ah! Aquí está.

Urbican salió de la habitación trasera llevando un largo fardo cubierto con una tela que dejó reverentemente sobre la mesa delante de Uriel. Incluso antes que Urbican lo descubriera, Uriel supo qué era, y notó como su pulso se aceleraba mientras la envainada espada de Idaeus quedaba al descubierto.

—Eversham trajo aquí su espada, capitán Ventris —dijo Urbican—, y la he mantenido a salvo para vos.

Uriel sacó la espada de pomo dorado de su funda. Los dedos se deslizaron naturalmente alrededor de la empuñadura y la guarda encajó perfectamente en la parte superior de su puño. Sostener una vez más esa hoja y sentir la conexión de su herencia como marine espacial era una sensación sublime, otro signo de que su exilio del capítulo casi había terminado.

Hizo girar la espada en la mano. La pálida luz de la galería se reflejaba en su brillante e inmaculada superficie.

—Gracias —dijo—. Esta espada significa mucho para mí.

—Una pieza magnífica —comentó Urbican—, aunque creo que la hoja no es la original.

—Tiene un buen ojo, Lukas —dijo Uriel—. La hoja se rompió en el mundo de Pavonis. Forjé una nueva en Macragge.

—Ah, eso lo explica. Aun así, es una espada magnífica —declaró Urbican—. ¿Tal vez podría explicarme su ilustre historia algún día?

—Me sentiría orgulloso de ello —asintió Uriel, tratando de colocar la espada en su cintura, pero comprobó que sin la armadura, el cinto era demasiado grande.

—¿Mi armadura también está aquí, conservador? —quiso saber Pasanius al ver las dificultades que tenía Uriel.

Urbican sonrió.

—Así es, sargento. MK-VII si no me equivoco, ¿modelo Aquila?

—Así es —confirmó Pasanius—. ¿Conoces las armaduras astartes?

—Sólo un poco —admitió Urbican—. Mi pasión es estudiar el equipo de combate de nuestros más heroicos protectores, aunque he de confesar que jamás había tenido la oportunidad de estudiar una armadura o un arma tan antigua como las suyas.

—¿Ha estudiado las armaduras de los astartes? —exclamó Uriel, extrañado—. ¿Dónde?

—Evidentemente aquí —replicó el conservador con una expresión también de extrañeza que, de repente, se convirtió en una alegría infinita— ¡Oh, ya veo! Deben venir conmigo —dijo Urbican, avanzando por un pasillo que se adentraba en la galería—. Amigos míos, no son ustedes los primeros astartes que vienen a Salinas.

Daron Nisato pensó que para ser alguien que había servido lealmente a Leto Barbaden en las Falcatas Achamán, Mesira Bardhyl lo había pasado particularmente mal en los años siguientes al Día de la Restauración. En numerosas ocasiones, mientras el regimiento luchaba en las más duras campañas, Nisato había visto la escalofriante forma de Mesira junto al coronel, su encorvada figura perdida en el interior del tabardo de la Guardia, y sintió un ramalazo de simpatía por ella.

Sabía que eso no era bueno, pues, como comisario de la compañía, era muy probable que debiera meterle una bala en la cabeza si sus poderes psíquicos se volvían peligrosos.

Pese a su aparente fragilidad, Mesira había servido bien al regimiento y jamás flaqueó ante su deber.

Y ésa era su recompensa tras la disolución: una estructura de ladrillo y madera construida con tosquedad en las afueras de Desguace, con pintadas anti-imperiales en las paredes y burdas representaciones de monstruos cornudos en la puerta. Las calles estaban desiertas en ambas direcciones, pero eso no era extraño. La llegada del ruidoso Chimera con los colores negro y acero de las fuerzas de seguridad de Barbadus era una forma de vaciar las calles efectiva como ninguna otra.

Nisato salió por la escotilla de mando del vehículo y descendió del blindado saltando al polvoriento y compactado suelo. La armadura le pesaba enormemente, pero habría sido una estupidez acercarse tanto a Desguace sin llevarla. Volvió a examinar la calle; sus ojos saltaban de los tejados a las ventanas y las puertas en las que un tirador oportunista podría ocultarse.

Se volvió hacia el rugiente vehículo.

—Voy a entrar.

—¿Necesita apoyo? —preguntó una voz en el interior de su casco; era el teniente Poulsen.

—No, espere aquí. No serán más que unos minutos.

—Estaremos preparados por si nos necesita —respondió Poulsen, y Nisato captó la impaciencia del hombre. Poulsen había sido ayudante del comisario a finales de la campaña de Salinas, y lo acompañó en todas sus acciones, siguiéndolo a las fuerzas de seguridad tras la disolución el Día de la Restauración.

Eso no les había ofrecido demasiadas oportunidades por lo que se refería a ascensos, pero al menos no eran tan odiados como los hombres y mujeres que decidieron permanecer con los Falcatas. En cualquier caso, como garantes de la paz y defensores de la ley, se les podía ver haciendo algún bien.

Al menos eso era lo que Daron Nisato se decía cada noche antes de acostarse.

—Permanezca alerta —ordenó Nisato—, y si no he salido en diez minutos, entre a buscarme.

—Entendido, señor.

Una escuadra de cinco hombres de seguridad aguardaba en los tórridos confines del Chimera, armados y equipados para el combate, pero Nisato no pensaba que fuera a necesitarlos. Mesira era una mujer afligida y solitaria, pero no era peligrosa. Cuando la vio en el palacio, percibió la desesperación grabada en su cara, y aunque quedaba ligeramente fuera de sus funciones como defensor de la ley visitarla como estaba haciendo, sentía que se le debía un poco de atención.

Porque, si no lo hacía él, ¿quién lo haría?

Nisato llamó a la puerta con su guantelete y oyó el eco de los golpes en las escaleras. Le dio la impresión de que no estaba cerrada. Empujó la hoja, y no le gustó nada el rancio aire de abandono que emanaba del lugar. En un sitio como ése podían vivir docenas de personas, pero temía que las habilidades de Mesira la hubieran mantenido aislada, pues, ¿quién quería vivir con una bruja?

Su mano se dirigió hacia la pistola bólter mientras atravesaba la puerta, pisando tan ligeramente como era capaz. Detrás de la puerta se abría un estrecho vestíbulo en el que había varias puertas y una escalera que conducía a un descansillo. Una débil luz se filtraba por la escalera procedente de una claraboya en la parte superior, y las motas de polvo se atorbellinaron en el aire allí donde el movimiento de la puerta las había perturbado.

—¿Mesira? —llamó en voz alta tras decidir que no hacía falta ningún disimulo después de haber avisado de su presencia—. ¿Estás aquí?

No hubo ninguna respuesta. Nisato desenfundó la pistola. Su instinto para el peligro le decía que algo no iba bien. Con cuidado, sabiendo que Mesira vivía en el primer piso, Nisato subió las escaleras manteniendo la pistola apuntada hacia el descansillo. Controló el ritmo de su respiración y se relajó al llegar al rellano. Vio una puerta abierta en el corredor de madera cubierto con tiras de material balístico en vez de alfombras. El hedor a hojas de khat era muy fuerte, lo que le indicaba que ésa era la casa de Mesira; muchos psíquicos recurrían a los narcóticos para poder dormir sin soñar.

Nisato llamó una vez más a Mesira después de comprobar ambos extremos del corredor, pero tampoco recibió respuesta en esta ocasión. Avanzó por el corredor hasta llegar a la puerta y se pegó en la pared junto a ella. Nisato bajó el visor del casco y lo conectó para amplificar la ganancia aural de sus potenciadores sensoriales.

Entre la crepitante estática, trató de oír pasos, el jadeo de una respiración acelerada o el chasquido metálico de una pistola al amartillarse. Nisato permaneció inmóvil durante algunos minutos, hasta que estuvo seguro que no había ninguna amenaza inmediata.

Inspiró profundamente, giró sobre sí mismo y pateó la puerta para abrirla de par en par. Se movió con rapidez hacia el interior, girándose en todas direcciones para cubrir sus ángulos ciegos y comprobar las zonas muertas en las que un asaltante podría ocultarse.

Con rápida y profesional habilidad, Nisato se movió de una a otra sala sin detectar ninguna señal de lucha o de la presencia de Mesira.

Sin embargo, lo que sí vio fueron numerosas pruebas de un alma perdida y desesperada que necesitaba un amigo. Unas sábanas arrugadas y sucias cubrían un gastado colchón en la esquina de una habitación. Había botellas vacías de raquir tiradas por todas partes, y el ambiente apestaba a hojas de khat. Los envoltorios de comida yacían allí donde habían sido tirados, y Daron Nisato sintió un terrible arrepentimiento por no haber ayudado a Mesira.

Algo le decía que, como acostumbraba a pasar, el arrepentimiento sólo llegaba cuando era demasiado tarde para poder hacer alguna cosa. El lugar estaba vacío y bajó la pistola, entristecido por el desperdicio de una vida que se mostraba ante sus ojos.

Nisato volvió a la habitación principal y se dirigió a la sucia ventana desde la que se veía la ciudad de Barbadus. Grande y fea, bullía bajo el calor del día, y varias columnas de humo manchaban el cielo desde las lejanas factorías. Hacer cumplir la ley imperial en un lugar como ése no era como Daron Nisato había imaginado acabar su carrera con los Falcatas Achamán, pero la vida pocas veces te lleva por los caminos que has imaginado cuando eras joven.

Recordaba haber dejado la Schola Progenium en Ophelia VII pensando en los magníficos destinos que le serían asignados y las grandes cosas que podría lograr al servicio del Emperador. Durante un tiempo había sido tal y como se lo había imaginado. Su servicio en los Falcatas había sido honorable y él era, si bien no querido, ya que, ¿qué comisario podría llegar a ser querido?, sí, al menos, respetado.

Entonces, el coronel Landon, su Vieja Serenidad, como lo llamaban los hombres, había muerto en la garganta Koreda junto a sus oficiales superiores, y Leto Barbaden había tomado el mando. Nisato únicamente se había encontrado con Barbaden una vez antes de eso, y no le había impresionado especialmente. El hombre era el furriel mayor y el logista del regimiento, un hombre que trataba con absolutos y para el que los hombres no eran más que números en un libro de contabilidad.

Nisato rechazó esos pensamientos, pues no le gustaba a donde lo conducían, y se volvió hacia la habitación, donde había unos papeles desordenados sobre un escritorio, un montón de ropa y un gastado tabardo.

Mientras tomaba nota mental de los detalles, su atención se centró en el muro opuesto a la ventana, en el que cuatro palabras habían sido escritas con lo que inmediatamente supo que era sangre.

AYÚDAME… YO ESTUVE ALLÍ.

Debajo de ellas había una brillante medalla que mostraba un águila gritando.

Eran magníficas.

Uriel apenas había visto nada que lo llenara de una sensación de volver a casa tan agradable. Ocultas en la parte posterior de la Galería de Antigüedades, estaban dispuestas en filas alternas y brillaban a la tenue luz. La pintura azul y blanca de la parte frontal de los alargados cascos estaba arañada, y todas las placas pectorales se mostraban dentadas o agrietadas por antiguos impactos.

En condiciones normales se habrían considerado terriblemente dañadas o, como mucho, imperdonablemente descuidadas, pero a ojos de Uriel esas armaduras eran las más perfectas que jamás hubiera visto.

Eran diecinueve en total, cada una de ellas pintada de forma cuarteada de azul y blanco; la hombrera izquierda era una tachonada placa autorreactiva, y en la derecha había una «U» estampada sobre un par de alas blancas. Cada guantelete sostenía un bólter; algunos dañados, otros relucientes como si acabaran de salir de la armería.

—¿Reconoces el símbolo del capítulo? —preguntó Uriel.

Pasanius asintió.

—Los Hijos de Guilliman —susurró—, una fundación del trigésimo tercer milenio. Increíble.

—Lo sé —dijo Uriel, pasando la mano por encima del emblema del águila en el pecho de la armadura más cercana—. MK-VI, servoarmadura modelo Corvus.

Uriel se volvió hacia Lukas Urbican, y el conservador dio un paso atrás al ver la rabia en su cara.

—¿Cómo han llegado estas armaduras aquí? ¿Cómo es posible que los Falcatas estén en posesión de servoarmaduras astartes? ¡Deberían haber sido devueltas a su capítulo!

—¡Oh, no! —se apresuró a aclararle Urbican—. No son trofeos de batalla ni despojos de guerra. Estas armaduras ya estaban aquí, en la galería, cuando me hice cargo de ella. Se lo juro.

Uriel vio la verdad en el miedo del conservador y levantó la mano en señal de disculpa.

—Lo siento, debí haber pensado antes de hablar, pero ver armaduras astartes mostradas por mortales de esta forma es… inusual. Ningún capítulo dejaría voluntariamente atrás este preciado legado de su historia.

—Lo entiendo —dijo Urbican, pero Uriel vio que en realidad no lo hacía, y que el conservador todavía estaba conmocionado por la rabia que había mostrado antes. Uriel inspiró profundamente antes de seguir hablando.

—Déjeme explicárselo, Lukas. Para un marine espacial, su armadura es mucho más que unas simples placas de ceramita y unos músculos artificiales, más que una simple protección ante los proyectiles y espadas del enemigo. La armadura se convierte en parte del guerrero que la lleva. Muchos héroes han luchado contra los enemigos de la humanidad llevando esa armadura, y, al llegarles la muerte, ésta es reparada y otorgada a otro guerrero para seguir luchando en nombre del Emperador. Cada guerrero aspira a ser digno del héroe que la llevaba antes que él y labrarse su propia leyenda para transmitirla con la armadura.

—Creo que lo entiendo, Uriel —dijo Urbican, adelantándose para poner la mano sobre el destrozado antebrazo—. Me está diciendo que es mucho más que un funcional elemento del equipo, que hay una historia viva detrás de cada placa. Las leyendas están grabadas en cada cicatriz de su superficie, y una vida de batallas encapsulada en su propia existencia. Sí, ahora lo comprendo.

—Así pues, ¿cómo llegaron éstas aquí? —volvió a preguntar Uriel.

—Bueno, como he dicho, no son los primeros astartes que han venido a este mundo, aunque creo que unos guerreros lucharon aquí muchos siglos antes de que los Falcatas llegaran.

—¿Contra quién lucharon?

—Bueno, en ese punto las cosas suelen ser un poco confusas. Los escribas de Salinas fueron bastante vagos a este respecto, aunque existen veladas referencias a grandes bestias sin piel, mastines de piel roja capaces de tragarse un hombre entero, y guerreros acorazados capaces de alterar la propia naturaleza de la realidad. Todo ello, sin duda, material morboso sobredimensionado por el narrador, pero, a pesar de todo, lo suficientemente grave como para que acudieran los marines espaciales.

Uriel reconoció a los guerreros de los Poderes Siniestros en la descripción de Urbican e intercambió una inquieta mirada con Pasanius ante la mención de grandes bestias sin piel mientras el conservador seguía con su relato. Uriel no había olvidado que los sinpiel todavía vagaban por las colinas de Khaturian, y sabía que no se les podía dejar solos mucho más tiempo.

—Existe el relato de una gran batalla cerca de la ciudad abandonada al pie de las montañas del norte.

—Creo que conozco esa ciudad —apuntó Pasanius—. Khaturian, ¿no es así?

—Ah, sí, creo que ése era su nombre —asintió Urbican—. En cualquier caso, estos Hijos de Guilliman, como vosotros los llamáis, lucharon contra el enemigo pero, desafortunadamente, fueron masacrados.

—Así pues, ¿éstos son los restos de sus armaduras?

—Éstas son las únicas que tenemos. Los textos de esa época hablan de otros astartes viniendo a Salinas tras la batalla, guerreros que fueron capaces de derrotar a las bestias.

—¿Esos textos dicen qué guerreros eran?

—No, aunque los describen como «gigantes con armadura de plata que golpearon al enemigo con rayos y fe». Aparentemente, derrotaron al enemigo y partieron inmediatamente después de la victoria. Es de suponer que se llevaron todas las armaduras que los Hijos de Guilliman dejaron atrás.

—Entonces, ¿por qué no se llevaron éstas?

—Según las etiquetas del archivo, éstas fueron descubiertas enterradas entre las ruinas de los edificios de Khaturian, muchas décadas después, por servidores de carga que estaban construyendo un nuevo templo. Supongo que esos gigantes de plata se las dejaron al partir.

—¿Y los huesos? —preguntó Pasanius—. Los de los guerreros que llevaban estas armaduras.

—Lo siento, pero no lo sé. No hay mención alguna a los huesos, sólo a las armaduras.

Uriel se volvió hacia los silenciosos guerreros y caminó a lo largo de las armaduras MK-VI, sabiendo ahora que pertenecían a hermanos marines espaciales que habían muerto luchando contra el peor enemigo de la humanidad en ese mismo mundo en eras pasadas. La tenue luz de la galería parecía reflejarse en lo más profundo de las lentes ópticas de los cascos, como si algún parpadeante resto de los guerreros que las habían usado permaneciera en su interior.

—Estaban esperando —dijo Uriel, y en cuanto pronunció esas palabras sintió la verdad de ellas a un nivel profundamente instintivo.

—¿Esperando qué? —preguntó Pasanius.

—A que alguien las encontrara y despertara su gloria —afirmó Uriel. Las palabras salían con fluidez de sus labios, como si las pronunciara otra persona—. Para luchar una vez más con sus enemigos y llevarlas a casa.

Se detuvo ante una armadura que había sido perforada en la gorguera por algún arma desconocida; las placas, sellos y forros interiores de la armadura estaban hundidos. Unas manchas oscuras estriaban las superficies y, aunque tenían siglos de antigüedad, Uriel pudo oler la sangre del antiguo héroe.

Mientras miraba la sangre, el astartes sintió la camaradería que compartía con el guerrero a un nivel que no podía articular en palabras. Éste era un legado de heroísmo que se remontaba a miles de años, e incluso a través de los eones del tiempo y la distancia que los separaban, Uriel supo que esa armadura no sólo había estado esperando, sino que lo había estado esperando a él.

No les llegó ninguna noticia del gobernador Barbaden relacionada con el examen médico del brazo de Pasanius, por lo que Uriel se pasó los siguientes dos días trabajando en su armadura, colaborando con los artesanos de las forjas del palacio para restaurar su funcionalidad.

Pasanius había recuperado su propia armadura, y al poco tiempo Uriel dejó de pensar en aquélla como la perteneciente a otro guerrero.

Era suya, aunque sabía que lo sería únicamente por un tiempo limitado.

La armadura pertenecía a los Hijos de Guilliman, y sería un deshonor para sus guerreros llevarla más tiempo del necesario. Tras una detallada inspección, se hizo evidente que los daños eran básicamente superficiales, pero con componentes obtenidos de otras armaduras no pasó demasiado tiempo antes que Uriel dispusiera de una MK-VI totalmente restaurada.

Los artesanos del palacio estaban intentando modificar los enganches de los cables para recargar la energía interna de la armadura, y predijeron, confiados, en que estaría plenamente operativa al finalizar el día.

Mientras tanto, Uriel y Pasanius exploraron la Galería de Antigüedades con el conservador Urbican. La galería contenía numerosos tesoros fascinantes, aunque ninguno tan espectacular como las diecinueve servoarmaduras modelo Corvus descubiertas en su primera visita.

Urbican era un anfitrión genial y un charlatán empedernido; infinitamente complacido por tener alguien a quien poder hablar de la historia de los Falcatas y del mundo que habían conquistado.

En el borde este del subsector Paragonus, una parte primordial de las defensas imperiales del centro galáctico se aproximaban al Segmentum Solar. El sistema Salinas era uno de la docena de sistemas que habían experimentado la furia de una cruzada imperial treinta y cinco años atrás. Los mundos interiores del sub-sector habían caído ante los agentes del Archienemigo, y las fuerzas del señor de la guerra Crozus Regaur habían empezado a engullir los sistemas exteriores uno tras otro.

Antes de que las fuerzas enemigas lograran ocupar de forma firme el subsector, el Imperio lanzó su ofensiva, emplazando regimientos en los sistemas exteriores para luchar contra esa amenaza. Tales medidas mantuvieron en jaque al enemigo, pero no tenían la potencia suficiente para desalojarlo del subsector, de modo que se recurrió a regimientos de la esfera inmediatamente superior al área del conflicto.

Los Falcatas habían sido uno de esos regimientos, y se les había ordenado purificar los sistemas exteriores de cualquier mácula. Para los primeros planetas del sistema Salinas era demasiado tarde, sus gobiernos habían sido depuestos y la población esclavizada por el enemigo.

Junto a otra docena de regimientos y media legión de titanes de la Legio Destructor, los Falcatas lucharon durante dos décadas en las asoladas superficies de esos planetas para expulsar a las fuerzas de Regaur. La voz de Urbican se entrecortaba al relatar las campañas, y Uriel tan sólo podía suponer los horrores y los baños de sangre de que había sido testigo en la liberación de aquellos mundos.

Salinas era el tercer mundo del sistema y, cuando los Falcatas Achamán aterrizaron, lo hicieron como ejército de conquista. Pese a los juramentos de lealtad hacia el Dios Emperador por parte de la población, los endurecidos veteranos de la Guardia, hombres y mujeres que habían cruzado ríos de sangre y montañas de muertos durante la mayor parte de su vida adulta, no estaban de humor para actuaciones a medias.

El gobernador planetario había sido ejecutado, y cuando sus fuerzas tomaron las armas en respuesta, Barbaden liberó todo el horror de la experiencia de los Falcatas durante las dos últimas décadas.

Los hombres y mujeres que habían tratado desesperadamente de minimizar las víctimas civiles en sus primeros meses como soldados, pronto dejaron de preocuparse por los daños colaterales causados por sus asaltos, y los regimientos locales de las FDP fueron aniquilados a los pocos meses del desembarco.

Aunque las fuerzas organizadas habían sido derrotadas, quedaba un poderoso núcleo de resistencia, y durante muchos años los Falcatas tuvieron que luchar contra un ejército insurgente totalmente fanático e implacable denominado Hijos de Salinas, que mataba a los soldados imperiales y bombardeaba sus bases.

Todo llegó a su fin con la Masacre Khaturiana.

Uriel vio que Urbican era reacio a hablar de ello, pero presionó sutilmente al viejo conservador durante el segundo día de exploración de la galería.

—Faltaba poco para acabar el cuarto año desde que habíamos llegado —comenzó Urbican—. Yo no estaba allí, evidentemente, así que sólo sé cosas de segunda mano. Bien, los insurgentes se estaban descontrolando y no pasaba un día sin que explotara una bomba o una patrulla fuera emboscada y masacrada. No podíamos mantener la paz; éramos demasiado pocos y nuestro equipo empezaba a fallar. Sin suministros ni un cuerpo de ingenieros entrenados, los tanques empezaron a escasear. Nos estábamos volviendo débiles y ellos parecía que estaban haciéndose más fuertes.

—¿Y qué hizo Barbaden al respecto? —preguntó Pasanius—. Entonces todavía era el coronel, ¿no?

—Lo era —asintió Urbican—. Dijo que Khaturian era la base de operaciones de los Hijos de Salinas y dirigió a los Águilas Aullantes para rodearlos. Aparentemente, Barbaden dio a los patriarcas de la ciudad dos horas para que entregaran al líder de la insurgencia, un hombre llamado Sylvanus Thayer, de lo contrario ordenaría a sus hombres atacar.

—Supongo que no se lo entregaron —comentó Uriel.

—Dijeron que no podían —explicó Urbican—. Que no estaba allí, que nunca había estado. Suplicaron a Barbaden que no atacara, pero una vez Leto ha decidido algo, no hay nada capaz de disuadirlo.

—¿Y qué sucedió?

Urbican negó con la cabeza.

—Debes entender, Uriel, que es muy duro para mí. La matanza del Campo de la Muerte no es algo de lo que me enorgullezca que esté asociado a mi regimiento. Todo el bien que hicimos, todos nuestros honores y gloria, murieron ese día.

—Sé que esto es muy duro para ti —dijo Uriel—. No tienes por qué continuar, si no quieres.

—No —replicó Urbican—, algunas vergüenzas deben ser contadas. —El conservador respiró profundamente y se alisó las ropas antes de continuar—. Bien, el límite de tiempo para que los habitantes de Khaturian entregaran a Thayer fue superado, y durante un tiempo éstos pensaron que la amenaza de Barbaden no había sido más que una amenaza vana.

—Pero no lo había sido, ¿verdad?

Urbican negó con la cabeza.

—No —dijo—, no lo había sido. Los bombarderos Marauder sobrevolaron las montañas y descargaron una terrible cantidad de bombas. Destruyeron totalmente la ciudad. Podían verse los fuegos desde Barbadus. Fue como si todo el cielo estuviera en llamas, una visión terrible, indescriptiblemente terrible. Después de eso, los informes fueron algo confusos.

—¿Confusos, cómo de confusos? —inquirió Pasanius, rascándose el muñón.

—Nadie con quien haya hablado parece ser capaz de ponerse de acuerdo con lo que sucedió exactamente, pero el coronel Barbaden ordenó a los Falcatas que entraran en las ruinas. Cuando salieron, seis horas después, no quedaba una sola alma con vida en la ciudad.

—¿Mataron a todos los habitantes de la ciudad?

—Sí —asintió Urbican—. Diecisiete mil almas en seis horas.

—¿Qué sucedió después del ataque? —quiso saber Uriel. La magnitud de aquella masacre era increíble.

—Los Hijos de Salinas, lo que quedaba de ellos, bajaron de las montañas —continuó Urbican, moviendo con pesadumbre la cabeza—. Supuestamente, las familias de Sylvanus Thayer y de muchos de sus seguidores vivían en Khaturian y, enloquecidos por la rabia y el dolor, se lanzaron en una última carga gloriosa.

—Y fueron destruidos —dijo Uriel, suponiendo el resultado de esa carga.

—Lo fueron, pero qué magnífica, si bien fútil, manera de morir, luchando contra el enemigo, con el verde y dorado de sus capas flotando detrás de ellos mientras cargaban —evocó Urbican—. Pero ¿qué posibilidades tenían? Eran guerrilleros, no un ejército. Thayer y sus hombres fueron aplastados por la artillería y acribillados antes del mediodía. Y ése fue el fin de la resistencia en Salinas. Al finalizar la semana celebramos el Día de la Restauración en la explanada, y eso fue todo.

—Excepto que no fue el fin de la resistencia, ¿verdad? —apuntó Uriel, recordando la pintada que había visto y que decía que los Hijos de Salinas volverían a levantarse.

—No, ojalá lo hubiera sido —dijo Urbican—. La brutalidad de la subyugación de Salinas por los Falcatas es motivo de vergüenza para muchos de los antiguos soldados, y las cicatrices de esa guerra distan mucho de haber sido curadas, Uriel. El segundo al mando de Thayer, un hombre llamado Pascal Blaise, lo tomó donde su amigo lo había dejado, aunque no tiene las armas o el entrenamiento para ser tan peligroso como Sylvanus Thayer.

—¿Pascal Blaise? ¿Qué aspecto tiene?

Urbican se encogió de hombros.

—No lo sé, jamás lo he visto, pero me han dicho que es un hombre con la cabeza rapada y una barba partida. ¿Por qué lo preguntas?

—Creo que lo vi durante el ataque a las fuerzas de la coronel Kain cuando llegamos.

—No me sorprendería. Los Hijos de Salinas sienten un odio especial hacia Verena Kain.

—¿Por qué?

—Bueno, ella encabezó el ataque de los Falcatas en Khaturian —dijo Urbican—. Barbaden dio la orden, pero fue ella la que penetró entre las llamas para llevarla a cabo.

Doce

Esa noche el bar estaba muy concurrido. Cawlen Hurq se había asegurado de ello. El zumbido de las conversaciones y el olor a sudor y alcohol eran muy fuertes. Casi un centenar de personas llenaban el bar, y sus conversaciones se confundían en un estridente vocerío. Cawlen tenía seis hombres armados entre los clientes, y dentro de lo que en Barbadus podía considerarse seguro, ese lugar lo era. Pascal Blaise estaba sentado en un reservado en la parte trasera, acariciando un vaso de raquir y preguntándose qué le había hecho pensar que ésa era una buena idea.

—No va a venir —insistió Cawlen—, no si tiene un ápice de sentido común.

—Va a venir —replicó Pascal—. Tenemos algo que desea.

—¿Qué te hace pensar que tiene algún interés en ella?

—Estuvo en su casa —dijo Pascal, tomando un trago—. La estaba buscando.

—¿Y? Eso no significa nada.

Pascal sabía que Cawlen tenía razón. No había razón alguna para pensar que Daron Nisato vendría al bar, excepto que Pascal sabía que lo haría. Daron Nisato, de todos los hombres y mujeres que habían dejado los Falcatas, era la única persona que Blaise consideraba que tenía algo de honor. Sabía con certeza que Nisato no había estado presente en la masacre del Campo de la Muerte, y había hecho todo lo que pudo para tratar de averiguar la verdad de lo sucedido.

Pascal estudió las caras que llenaban el bar, recordando la última vez que había estado allí y al soldado de los Falcatas Achamán que se había comido el cañón de su pistola. Las manchas de sangre habían sido limpiadas del techo, pero Pascal todavía podía ver el impacto del proyectil en una de las vigas.

—La culpa puede ser una gran motivación —susurró.

—¿Qué? —preguntó Cawlen—. ¿Has dicho algo?

—No, sólo pensaba en voz alta —replicó Pascal.

Cawlen miró alrededor, con los nervios a flor de piel.

—Esto no me gusta. ¿Y si Nisato aparece con una docena de agentes? Todo lo que hemos logrado en los últimos diez años no habrá servido para nada.

—No lo hará.

—Eso no lo sabes. Es demasiado arriesgado.

Cawlen tenía razón, era arriesgado. Allí estaba expuesto. Había un ambiente generalizado de miedo y resentimiento en el bar. Podía notarlo en las conversaciones demasiado ruidosas e incluso en las ligeramente forzadas risas. Podía sentir el miedo de la gente, y sabía que parte de ese miedo era a causa de él.

Tenían miedo de lo que pudiera suceder por el hecho de que él estuviera allí.

Hubo un tiempo en que esa gente habría hecho lo que fuera por él: ayudar a sus guerreros de la libertad, proporcionarles comida, refugio e información, pero los tiempos habían cambiado, y diez años de miseria y dificultades habían endurecido numerosos corazones y erosionado considerablemente la buena voluntad que habían heredado de Sylvanus Thayer.

La gente estaba cansada de guerra y no podía culparlos por ello.

Él también estaba cansado.

Lo irónico era que él no odiaba al Imperio. Durante la mayor parte de su vida adulta había servido lealmente al Trono Dorado, realizando su propia contribución al bienestar de la humanidad. Entonces llegaron los Falcatas, con el odio instalado en sus corazones y sangre en sus espadas, y las clavaron en el propio corazón de su mundo.

Una década más tarde, Pascal Blaise había perdido los mejores años de su vida luchando contra los soldados de un Emperador al que había jurado servir, pero estaba luchando contra ellos, no contra lo que representaban.

Pascal no era tan ingenuo como para pensar que podía ganar, pero se había dado cuenta de que su lucha no tenía nada que ver con la victoria y mucho con la justicia. Los culpables tenían que pagar. Era tan simple como eso. Los culpables tenían que pagar, y el orden natural de la justicia debía ser restaurado. Se dio cuenta de que todas y cada una de las batallas libradas no habían sido nada más que eso.

Sí, Cawlen tenía razón, era arriesgado, pero estaba cansado de matar, y si ese gesto podía ser el principio del fin, valía la pena asumir el riesgo.

—Aquí está —dijo Cawlen, tensándose en su silla. Su mano se deslizó hacia la pistola oculta bajo su capa.

—Descansa, soldado —lo avisó Pascal—. No estamos aquí para ser violentos, y, por lo que parece, él tampoco.

Daron Nisato acababa de entrar en el bar. Su expresión era cauta y desconfiada. Las conversaciones bajaron de volumen en cuanto atravesó el dintel de hierro que servía de entrada y se aproximó al la barra. Pascal observó mientras los ojos del agente estudiaban a los clientes con la mirada de un profesional, separando las amenazas de la paja.

El agente no sabía cuál era el aspecto exacto de Pascal, pero sus ojos se fijaron en él y se quedaron mirándolo.

—Es bueno —dijo Pascal mientras Nisato empezaba a atravesar el bar en dirección al reservado—. Eso tienes que admitirlo.

Cawlen gruñó y salió del reservado en cuanto Nisato se aproximó. El agente se detuvo junto a la mesa.

—Supongo que usted es quién me envió el mensaje.

—Lo soy —le confirmó Pascal—. Siéntese.

Nisato miró a Cawlen.

—Quizá lo haga, si envía lejos a su matón. Me causa urticaria, y si sus manos se acercan un milímetro más al arma que lleva bajo la capa, se las arrancaré.

—Puede tratar de hacerlo —gruñó Cawlen.

—Deme un motivo —respondió Nisato, cuadrándose junto al hombretón.

Pascal hizo tintinear su vaso contra la botella que había en la mesa.

—¿Podemos simplemente asumir que hemos pasado por el punto de las amenazas sin sentido de esta conversación, por favor? Cawlen, retírate. Señor Nisato, siéntese.

Cawlen Hurq se alejó del reservado a regañadientes y Nisato se deslizó en el banco opuesto al de Pascal. El agente lo miró y Pascal no pudo decidir qué emociones estaban más intensamente reflejadas en el rostro del tipo. Nisato era un hombre guapo, de piel oscura y con una nariz prominente. Pascal decidió al cabo que sus ojos eran viejos, pero ¿quién en Salinas podía afirmar que los suyos no lo eran?

—¿Ya ha acabado su inspección? —le preguntó Nisato, y Pascal sonrió.

—Le pido disculpas —se excusó Pascal—. No sucede a menudo que me siente tan cerca de un hombre cuyo máximo deseo es pegarme un tiro.

—¿Es eso lo que piensa?

—¿Usted no?

—De momento no, pero la noche es joven.

Pascal sirvió un vaso de raquir para Nisato y se lo pasó a través de la desgastada mesa de metal.

—No estaba seguro de si vendría —dijo Pascal.

—No estaba seguro de si debía hacerlo.

—Entonces, ¿por qué lo ha hecho?

—Porque… —empezó Nisato, y Pascal vio que estaba tratando de racionalizar para sí mismo el motivo por el que había venido—. Porque alguien tenía que hacerlo. Mesira no tiene a nadie más.

—¿Mesira? ¿Es ése su nombre?

—Sí. ¿No lo sabía?

—No. No ha dicho demasiado que tuviera sentido desde que la encontramos.

—¿La encontraron? ¿No se la llevaron de su casa?

—No, ella estaba vagando por las calles de Desguace, gritando y arañándose el cuerpo.

Nisato frunció el ceño. Evidentemente no había considerado la posibilidad de que la mujer hubiera salido de la casa por su propio pie. Su primera idea había sido pensar en un secuestro.

—Si quiere mi opinión, está loca —aventuró Pascal.

—Si le han hecho daño…

Pascal movió la mano tranquilizadoramente.

—Pues claro que no le hemos hecho daño. Cualquier daño que presente se lo ha hecho ella misma.

—¿Qué quiere decir?

—Sólo lo que he dicho —replicó Pascal—. Estaba en un estado bastante lamentable cuando la encontramos.

Nisato se reclinó hacia atrás y tomó un sorbo del vaso de raquir.

—¿Cómo sabía que la estaba buscando? Su mensaje era bastante específico.

—Oh, vamos, ésta era mi ciudad antes de que fuera suya. La gente me cuenta cosas. El jefe de seguridad yendo a visitar a la bruja no es algo que pase desapercibido. ¿Por qué la estaba buscando?

—Por nada que le importe.

—¿Es su mujer?¿Es que al jefe de seguridad le gusta hacérselo con una mujer peligrosa?

Nisato soltó una sonrisa sarcástica.

—Ya se lo he dicho, no le importa.

—Está bien —dijo Pascal, juntando las manos.

Era evidente que el agente estaba luchando por mantener la calma, y Pascal decidió que ya era hora de acabar esa etapa de acoso. Inspiró profundamente antes de seguir hablando

—¿Quiere que le diga la verdad? Esa mujer no significa nada para mí. Cualquier otro día la habría dejado en la calle para que muriese, pero sabía que esa mujer significaba algo para usted.

—Así pues, quiere un favor a cambio, ¿no es así? ¿Chantaje?

—No, nada por el estilo —replicó Pascal.

—Entonces, ¿qué?

Pascal se cernió sobre la mesa y puso una mano sobre el brazo de Nisato. El agente lo miró como si se tratara de una serpiente venenosa.

—Quiero que acaben las muertes —declaró Pascal—. Quiero acabar esta mugrienta y sucia guerra con honor, y si ayudándole me compro un poco de buena voluntad, estoy dispuesto a hacerlo.

Nisato trató de esconder su sorpresa y no lo logró.

—¿Es éste un gesto de buena voluntad?

—Exactamente —dijo Pascal, reclinándose hacia atrás.

Nisato consideró durante unos instantes lo que acababa de oír, y Pascal vio que la idea parecía satisfacerlo.

Permaneció en silencio, sintiendo que entrometerse en los pensamientos del agente sería un error.

Finalmente, Nisato se inclinó hacia delante.

—Lléveme junto a ella.

—Esto no me gusta —dijo Verena Kain—. Ni una pizca.

—El gobernador Barbaden no comparte sus recelos —afirmó Uriel.

—El gobernador Barbaden —replicó ella con un poco apropiado énfasis en el título—, ya no dirige a los Falcatas Achamán. El regimiento está bajo mi mando y estoy en mi derecho decidir lo que es aceptable y lo que no.

—Por lo que tengo entendido, los Falcatas Achamán ya no existen como regimiento en servicio, ahora han sido designados como Fuerzas de Defensa Planetaria —dijo Uriel, incapaz de resistirse al envenenado comentario—. Y como tales, están bajo el mando del gobernador Barbaden.

Kain lo atravesó con la mirada y Uriel sintió una culpable satisfacción por su rabia. Junto a él podía sentir la torva diversión de Pasanius ante el malestar de la coronel Kain.

—Según tengo entendido, han sido exiliados de su capítulo.

—Sí, pero estamos de regreso a casa —asintió Pasanius—. Los Falcatas siempre serán FDP.

Uriel trató, sin éxito, de esconder una sonrisa cuando Kain se giró furiosamente sobre los talones y se alejó de ellos para dirigirse a su ayudante, un hombre de aspecto cansado que se llamaba Bascome. Desde que Uriel se había encontrado con Verena Kain, ésta le había parecido amargada y rencorosa, como si de alguna forma él la ultrajara con su mera existencia. Desde que oyó hablar de la masacre que había tenido lugar en Khaturian, el Campo de la Muerte, como se la conocía, tenía poca paciencia para Kain o su malhumor.

Uriel se olvidó de Kain mientras observaba como algunos servidores y los pocos visioingenieros que quedaban de los Falcatas preparaban las conexiones de los generadores.

El aire en el hangar de vehículos de las Águilas Aullantes era frío y estaba cargado de olor a metal y electricidad. Un par de tanques de batalla Leman Russ vomitaban aceite y humo, con unos cables flexibles en espiral serpenteando debajo de sus cascos hasta un expectorante generador.

Uriel no prestó atención a las poderosas máquinas de guerra. Su interés estaba firmemente centrado en la armadura situada en el centro del hangar. Su superficie había sido limpiada y retornada a su anterior gloria por los artesanos de Leto Barbaden y, como el último guerrero en pie después de una batalla, la armadura permanecía en pie, inmóvil.

El generador de la mochila no conservaba ni pizca de energía, y ninguna solución intentada por los adeptos del palacio había servido para restaurarla. Pasanius había sugerido que tal vez los generadores militares y sus conexiones tuvieran más posibilidades, y tras una petición al gobernador Barbaden, un convoy de vehículos había atravesado la ciudad hasta el campamento de los Águilas Aullantes.

Los visioingenieros que había allí se habían volcado a trabajar en el problema, y su solución había sido elegantemente ingeniosa: Los cargadores de los sistemas eléctricos de un Leman Russ se habían adaptado para accionar un poderoso generador a través de un transformador calibrado manualmente, lo que permitiría a un visioingeniero ajustar el suministro de energía a un nivel que el generador de la armadura pudiera utilizar.

Al menos ésa era la teoría. Si funcionaría o no era algo totalmente distinto.

Uriel se obligó a mantenerse en calma mientras observaba como los visioingenieros trabajaban, disfrutando de su aparente satisfacción por su labor. Sólo podía esperar que su competencia igualara a su entusiasmo.

Pasanius permanecía a su lado, resplandeciente e impresionante con su limpia y pulida armadura y un bólter fuertemente asido en su guantelete, como si de un talismán se tratara. Los artesanos del palacio habían hecho un trabajo magnífico reparando los daños que había recibido en Medrengard, y Uriel sintió un gran orgullo al ver las brillantes placas de la armadura de su amigo.

Su hombrera izquierda había sido repintada con el símbolo de los Ultramarines y la corona de laurel. Su aspecto era hasta el último milímetro el de un héroe ultramarine.

La armadura del centro del hangar también había sido repintada con los colores de los Ultramarines, aunque Uriel había tenido la precaución de mantener en el casco los colores de los Hijos de Guilliman. No hacerlo así hubiera supuesto un insulto a la herencia de los guerreros que la habían llevado antes que él, y Uriel no deseaba que la armadura fallara en batalla por una falta de respeto hacia ella.

—¿Crees que esto funcionará? —le preguntó Pasanius.

Uriel consideró la pregunta antes de responder.

—Lo hará —dijo.

—Pareces terriblemente seguro.

—Lo sé, pero no puedo creer que la armadura nos hubiera atraído hacia ella si no fuera a funcionar.

Pasanius simplemente asintió y Uriel comprendió que su amigo había sentido una atracción similar hacia la armadura en la Galería de Antigüedades. Algunas cosas simplemente se sentían en los huesos, y aunque iba contra el entrenamiento de Uriel creer en cosas que no se podían ver y tocar pero que sabía que eran reales, estaba seguro que estaba predestinado a llevar esa armadura.

—Estamos preparados para empezar —anunció Imerian, uno de los visioingenieros, un ser híbrido de carne y metal que iba vestido con ropajes rojos y cuyos brazos habían sido parcialmente potenciados. Uriel sintió como sus músculos se tensaban y caminó hacia la armadura.

—Volverás a la vida —le dijo, colocando la mano sobre el centro del águila dorada de su placa pectoral

—Capitán Ventris —lo avisó Imerian—, debería alejarse de la armadura. Si no somos capaces de calibrar el flujo de energía correctamente, sería recomendable estar a una distancia segura del generador. La ceramita crea una metralla letal.

Uriel asintió y retrocedió unos pasos alejándose de la armadura hasta situarse junto al resto del personal tras una barricada rápidamente levantada con sacos de arena. Imerian desenrolló un trozo de cable de una pesada caja de madera con refuerzos de bronce que cargaba un servidor de aspecto torvo y realizó una serie de complejos ajustes de última hora en los diales de la parte frontal de la caja.

Finalmente pareció satisfecho con los arreglos y sus dedos presionaron un grueso dial negro en el centro del transformador.

—¿Coronel Kain? —dijo Imerian—. Estamos preparados.

Kain lanzó una amargada mirada de resignación a Uriel y asintió brevemente.

—Proceda.

El visioingeniero hizo una señal a los tripulantes que estaban sentados sobre el casco de los tanques Leman Russ y sus motores cobraron vida con un atronador rugido que hizo temblar el polvo en el techo del hangar.

Una crepitante sensación eléctrica recorrió el aire y un creciente zumbido, como el repiqueteante latido que retumba en el núcleo de una nave estelar, surgió de la caja que sostenía el servidor.

Imerian trabajó febrilmente en los diales mientras las agujas saltaban, aproximándose las secciones rojas de la parte derecha de los indicadores.

Del transformador saltaron chispas e Imerian se estremeció. El zumbido de la caja se convirtió en un gemido y Uriel sintió un instante de miedo al preguntarse si algo había ido terriblemente mal en el proceso.

Miró por encima de la barrera de sacos de arena y vio las lentes rojizas del casco brillando llenas de energía.

—Ha funcionado —gritó.

Una sutil vibración atravesaba la armadura, un milagroso sentimiento de despertar que hizo que el corazón de Uriel se alegrara. Salió de detrás de los sacos de arena y atravesó el hangar pese a los gritos de alerta de Imerian.

Uriel sabía que no tenía nada que temer del renacimiento de esa armadura, pues era su propio reflejo.

En el tiempo que había pasado alejado de los Ultramarines no había estado completo, pero al igual que la armadura había renacido para su sagrado propósito, también él lo había hecho.

Uriel sonrió, y el brillo de los visores del casco se reflejó en él.

Daron Nisato siguió a Pascal Blaise por unas escaleras metálicas hacia la parte superior del bar. Sus pasos resonaron fuertemente en el metal, y se preguntó por los caprichos del destino que le había hecho acabar respirando el mismo aire que Pascal Blaise sin arrastrarlo hacia el cuartel de las fuerzas de seguridad.

Si Blaise iba en serio en lo de iniciar un diálogo entre los Hijos de Salinas y las autoridades imperiales, podría ser el principio del fin de la sangría que había asolado las calles de Barbadus y un nuevo renacer para Salinas.

Blaise abrió una oxidada puerta de hierro y condujo a Nisato a una larga habitación con un puñado de camas alineadas a lo largo de una de las paredes y un escritorio en la otra. Una única ventana permitía ver la ciudad de Barbadus. Mesira Bardhyl estaba sentada en una de las camas, con las rodillas apretadas contra el pecho y los brazos enlazados a la altura de las espinillas. Llevaba un vestido blanco sin forma y sus brazos estaban cubiertos de vendas.

Nisato tomó asiento en la cama, junto a Mesira, y le levantó la barbilla, comprobando que sus ojos estaban vidriosos y muy lejos de allí.

—¡Por la sangre del Emperador! ¿Qué le ha sucedido?

—Así es básicamente como la encontramos —le explicó Pascal Blaise—, excepto por el hecho de que estaba desnuda.

—¿Desnuda?

—Como ya le he dicho, creo que está loca.

Nisato había visto la misma mirada perdida en la cara de muchos soldados, la destrozada mente tras esos ojos ya no era capaz de resistir al trauma que la había aniquilado, y no le quedó más remedio que estar de acuerdo con él.

—¿Mesira? —la llamó—. ¿Puedes oírme? Soy Daron Nisato. Estoy aquí para llevarte a casa.

Ella se mecía adelante y atrás y movía acompasadamente la cabeza.

—No —murmuraba—. No puedo ir a casa. No tengo ninguna casa a la que regresar. La quemé. La quemé totalmente. Él ha venido a por nosotros. No nos dejará ir. Nos castigará por lo que hicimos.

—Mesira, ¿de qué estás hablando?

—El doliente… Él viene a por nosotros —sollozó Mesira. Las lágrimas le resbalaban por las mejillas—, a por todos nosotros, a por los que estuvimos allí.

Nisato miró en vano a Pascal Blaise. El hombre estaba pálido y con los ojos desencajados.

—¿Sabe de qué está hablando? —le preguntó Nisato—. ¿Quién es el doliente?

—El doliente —repitió Mesira—. Lo veo todo el tiempo… Está quemado, negro y muerto. Sin embargo, sus ojos… Sus ojos son de fuego y él arde. ¡No! No con fuego, no, no con fuego sino con rabia.

—Maldito sea, Blaise —le espetó Nisato, levantándose de la cama y dirigiéndose hacia el líder de los Hijos de Salinas—. Dígame lo que sabe. ¿Quién es el doliente?

Pascal Blaise tragó con dificultad y miró hacia Cawlen Hurq, que estaba de pie en la entrada.

—Es como solíamos llamar al viejo —dijo Blaise—, a Sylvanus Thayer.

—¿El líder de los Hijos de Salinas que le precedió?

—Sí —asintió Blaise.

—Pero él está muerto, ¿no es así? —preguntó Nisato—. Resultó muerto tras la Masacre Khaturiana.

Blaise no respondió inmediatamente y Nisato insistió.

—¿Está muerto?

—No —dijo Pascal—, no lo está.

El sargento Tremain recorrió los muros del campamento de los Águilas Aullantes, saludando con la cabeza y cruzando algunas palabras con los centinelas a medida que avanzaba. El rifle colgaba indolentemente de su hombro y su falcata era una presencia tranquilizadora al cinto, con la funda golpeándole la pantorrilla al ritmo de sus zancadas. Se sentía bien armado como un soldado normal, el familiar peso del arma que se le había asignado en su viejo mundo natal de Achamán.

Su viejo mundo natal…

Tremain apenas podía recordar el mundo que lo vio nacer, excepto que era más templado, más bello y más interesante que esta fea roca. Sus recuerdos estaban teñidos de rosa, lo sabía. Los recuerdos que todos los soldados tenían de su hogar lo estaban, pero incluso aceptando eso, todavía sentía el especiado aroma del aire y las doradas puestas de sol en el rojizo cielo.

Sonrió ante sus inusualmente poéticos pensamientos y se detuvo junto a una torreta de esquina, una construcción en forma de caja de hormigón reforzado y protegida por una capa de malla metálica para repeler las cabezas explosivas. La torreta vigilaba la tierra de nadie que se extendía por delante del complejo y disponía de dos cañones automáticos que sobresalían por las troneras para cubrir la carretera que procedía de los suburbios de Barbadus.

La noche era tranquila, aunque el rugir de los motores y el eterno zumbido eléctrico procedente del hangar de los vehículos era una molestia poco habitual. Los dos marines espaciales que habían encontrado, a Tremain no le gustaba la palabra detenido, estaban junto a la coronel Kain. Hacían algo relacionado con recargar una armadura, aunque realmente no entendía de qué iba todo aquello.

Todo lo que sabía era que no le gustaba. Al sargento Tremain no le gustaba nada que alterara el statu quo, y sospechaba que esos dos guerreros atraían los problemas desde que puso los ojos en ellos en el interior del área de exclusión del Campo de la Muerte.

Su sospecha se confirmó cuando Uriel Ventris le mintió en el Chimera.

Tremain cambió el peso del rifle sobre su hombro y miró por encima del parapeto para observar la humeante silueta de Barbadus, creciendo como un tumor enfermizo en el paisaje. De todos los mundos a los que podían haber sido enviados para conquistar, ¿por qué tenían que haber ido a parar a éste?

Era estúpido exponerse de esa forma, pero aumentaba su reputación entre los hombres como persona que no se preocupaba demasiado por la amenaza que representaban los Hijos de Salinas.

—Será mejor que vigile, sargento —dijo uno de los centinelas del muro—. No querrá que un francotirador le vuele la cabeza.

—No te preocupes por mí, chaval —dijo—. Los Hijos de Salinas pueden ser duros guerreros, pero no son soldados y no tienen ningún tirador que merezca siquiera esa denominación por el que tengamos que preocuparnos.

El centinela sonrió y prosiguió su ronda. Cuando Tremain consideró haber esperado suficiente, bajó la cabeza. Estaba muy bien ser displicente respecto a los Hijos de Salinas, pero el destino tenía un extraño sentido del humor en relación al orgullo desmedido, y podría ser su destino que le sucediera precisamente eso y un disparo de francotirador le volara la cabeza.

Tremain prosiguió su ronda, comprobando que su mirada se veía constantemente atraída por las montañas, que ya no eran más que una serrada línea oscura en el horizonte. Recordaba las montañas iluminadas por las llamas de Khaturian y se estremeció. No había pensado en el Campo de la Muerte en muchos años. Trató de alejar sus pensamientos de ese día tanto como le fue posible, pero había un extraño sentimiento de desasosiego en el aire de la noche, un desasosiego que le hacía pensar en vergüenzas pasadas y que lo había conducido lejos del calor de los barracones para vagar por los muros del campamento.

Tal vez no era más que la presencia de los marines espaciales lo que lo ponía nervioso, pues no había duda alguna de que los informadores de los Hijos de Salinas ya les habían pasado la noticia de la llegada de combatientes enemigos, aunque algo le decía que, fuera lo que fuese lo que sentía, tenía más que ver con el pasado que con el aire que se respiraba esa noche.

Tremain se detuvo y miró hacia la bandera que oscilaba y chasqueaba muy por encima de los muros, con el águila dorada aullando resplandeciente contra el campo carmesí. La visión de la feroz águila solía llenar de orgullo a Tremain, pero, ahora, cada vez que la miraba, sentía una curiosa mezcla de tristeza y pesar.

La torreta en la esquina norte del campamento zumbó cuando sus sistemas hidráulicos se movieron, y Tremain tiró de su rifle y comprobó rápidamente la carga. Se puso en marcha con paso rápido, no deseando parecer demasiado preocupado pero ansioso por saber qué había alertado a los artilleros.

La parte posterior de la torreta se suponía que debía estar sellada, pero algunas partes habían sido utilizadas para reparar un Leman Russ dañado, por lo que Tremain pudo asomarse al interior. Dos artilleros se sentaban en incómodos asientos de metal ante una resistente consola de control de fuego y parpadeantes pictopantallas. Oleadas de estática recorrían las pantallas, dejando ver intermitentemente una oscilante imagen del área de fuego de las armas.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Algo que se mueve?

Un artillero permaneció inclinado sobre una de las pantallas mientras el otro se volvía hacia él con una mirada de confusión plasmada en su cara.

—No estamos seguros, sargento —dijo el artillero—. Pareció como si hubiera una multitud reuniéndose al límite del campo de visión, pero entonces…

Las palabras del hombre quedaron flotando en el aire, y, como no continuaba, Tremain insistió:

—¿Y entonces, qué?

—Desapareció —afirmo el artillero—. En un instante parecía que estaban allí y al siguiente habían desaparecido, y entonces los sistemas de puntería se volvieron locos.

Eso era totalmente cierto. La pictopantalla era un amasijo de imágenes granuladas sin sentido, los altavoces zumbaban con aullidos de estática parecidos a los de un animal herido.

—Probablemente sea una avería del sistema —apuntó el otro artillero—. Cada día funcionan peor.

El sentido del peligro del soldado que había mantenido a Tremain vivo todos esos años le estaba gritando en los oídos que no era sólo una avería del equipo, sino algo mucho, mucho peor.

—Seguid con ello —dijo—, e informadme en cuanto volváis a tener una imagen nítida.

El artillero asintió y Tremain se alejó de la torreta para hacer una señal a varios centinelas del muro. Tuvo la tentación de hacer sonar la alarma, pero la coronel Kain le cortaría las pelotas si tomaba una decisión tan drástica sin pruebas de que realmente sucedía algo malo.

Media docena de soldados se unieron a él con las armas preparadas y envalentonados por su presencia. Tremain volvió a mirar por encima del muro después de bajar el visor de su casco, permitiendo que los potenciadores ópticos se ajustaran a la oscuridad.

El verde chillón de la visión nocturna hacía que todo pareciera borroso y fantasmagórico, y al principio no estuvo seguro de lo que estaba viendo, pues parecía demasiado ridículo para ser cierto.

El suelo frente al muro estaba cubierto de gente, miles de brillantes y resplandecientes personas que flotaban como bancos de nubes movidas por el viento. Parecía como si no se pudiera fijar la mirada en ellas, como si realmente no estuvieran allí, como si no fueran más que impresiones en la superficie del mundo.

Había algunas cosas moviéndose entre ellas, aunque eran cosas horripilantemente rápidas que se servían de la masa cambiante y brillante para ocultar su aproximación. Tremain parpadeó al ver de refilón una de esas cosas moviéndose por debajo de donde se encontraba, y se le heló la respiración ante ese horror.

Volvió a parapetarse detrás del muro, tropezando y cayendo sobre la espalda al saltar.

Algo golpeó de pasada a Tremain. Oyó el apagado gruñido de su visor al iluminarse de repente por el brillo de algo caliente y húmedo que lo golpeó en la cara. Cegado, trastabilló contra el muro y levantó el visor a tiempo de ver un gigantesco monstruo en cuclillas sobre el muro. Sostenía la cabeza de uno de sus soldados entre las manos. El cuerpo al que había pertenecido su trofeo estaba de rodillas, proyectando una considerable fuente de sangre arterial por los aires.

El asesino brillaba en la luz reflejada del campamento, su piel era horripilante, de un azul enfermizo y rosácea como la de un niño neonato. Su cabeza era una alargada y deforme masa de carne y huesos fundidos; sus ojos, como ardientes como tizones colocados en dos heridas abiertas en la carne de su cara, y unos dientes como cinceles surgían de sus mandíbulas. Tremain se puso nuevamente de pie, tratando desesperadamente de alejarse de esa abominación.

Había otras criaturas uniéndose a la primera, media docena o más, con sus elásticas extremidades izando sus malignos cuerpos con gran facilidad por encima del muro. El terror de Tremain creció y amenazó con volverlo loco mientras miraba sus inhumanos cuerpos, creaciones de pesadilla de un anatomista demente, amasijos de carne, huesos y músculos combinados en irracionales formas letales. Se oyeron algunos disparos, cegadores en la escasa luz, que fueron rápidamente seguidos de aullidos.

Centellearon las garras y los dientes. La sangre manó y los hombres murieron.

Tremain trató de empuñar su rifle, pero ya era demasiado tarde.

El señor de los sinpiel se agachó y lo partió en dos antes de que su dedo pudiera apretar el gatillo.

Trece

La armadura estaba cobrando vida ante él. Uriel podía sentir la energía circulando por sus antiguos sistemas como podía sentir la sangre corriendo por sus venas. La sutil vibración de la vida estaba regresando a la armadura, y la aprobación que sentía ante este renacimiento era palpable.

Uriel casi podía ver los rayos distribuyéndose por la armadura, la fuerza regresando a los largo tiempo dormidos músculos que proporcionaban a su portador la potencia para destruir a sus enemigos y la protección para resistir sus ataques.

Llevar una armadura como ésa era un honor del que pocos eran merecedores, y que Uriel sabía que debía ganarse.

Pasanius se le había unido, de pie ante la armadura, y Uriel se sintió nuevamente agradecido por la lealtad y amistad que su camarada le ofrecía.

—¿Cuánto falta, ingeniero Imerian? —inquirió Uriel, levantando la voz para que se le oyera por encima del atronador rugido de los motores de los Leman Russ que le estaban proporcionando la energía.

Imerian se arriesgó a sacar la cabeza por encima de la barrera de sacos de arena.

—He obtenido la frecuencia adecuada, capitán Ventris, por lo que sólo se precisarán unas pocas horas para que el generador dorsal quede totalmente cargado.

Uriel no replicó, pues había visto la expresión de combate que se había apoderado de la cara de Pasanius. Un segundo después supo la razón. Por encima del rugido de los motores de los tanques, su oído potenciado había captado el sonido de disparos.

—¡Coronel Kain! —gritó, señalando la dirección del sonido—. ¡Disparos en el perímetro!

Verena Kain salió de detrás de la barrera de sacos y puso la mano junto a la cabeza. Uriel vio como su expresión pasaba de irritación a fría y dura rabia.

—Apaguen eso —ordenó a Imerian antes de desenfundar su pistola y su falcata, con la que señaló a los Leman Russ—, y ponga en movimiento esos tanques.

—Vamos —dijo Uriel, desenvainando la espada.

Pasanius lo siguió, con el bólter prestado fuertemente sujeto en su mano izquierda, mientras un destacamento de soldados formaba junto a la coronel Kain. La comandante de los Falcatas se dirigió al trote hacia las puertas del hangar mientras éstas todavía estaban abriéndose.

Uriel llegó a las puertas al mismo tiempo, y Kain lo recompensó con una desarmante expresión de desdén.

—Si esto tiene algo que ver con usted… —La coronel dejó la amenaza inacabada.

—Entonces ya tendrá tiempo de reprenderme después —replicó Uriel.

Las puertas se abrieron lo suficiente para permitir la salida del hangar, y la coronel Kain se deslizó por el hueco con los soldados siguiéndola rápidamente al exterior. Uriel la dejó salir primero; después de todo era la persona al mando, pero se aseguró de alcanzarla rápidamente.

En cuanto salieron a campo abierto en el centro del campamento, una sirena de alarma desgarró la noche. Con un estallido de actínica conexión de circuitos, los cegadores reflectores cobraron vida, ahuyentando la oscuridad de la noche y bañándolo todo en una pálida claridad.

—Oh, no —exclamó Uriel al ver la masacre junto al muro.

Unos monstruos campaban a sus anchas por el patio.

Los sinpiel masacraban a voluntad los soldados de los Águilas Aullantes, arrancando extremidades de sus torsos, deformando sus formas humanas con golpes demoledores y partiéndoles los huesos. Los monstruos tenían formas gigantescas e hinchadas; sus anteriormente expuestos órganos y músculos ahora estaban cubiertos de una legamosa capa de piel nueva.

El señor de los sinpiel rugió al encenderse las luces, irguiéndose de forma majestuosa e indescriptible, como si por sus venas circulara luz en vez de sangre. Su tribu penetró en el patio como un ejército, aunque sólo quedaban una docena con vida. Los hombres huían ante ellos, pero únicamente lograban ser despedidos por el aire antes de ser despreocupadamente despedazados. Brillaron varios rayos láser que quemaron el aire, pero la piel de esos monstruos resultaba impenetrable a unas energías tan nimias.

—¿Qué están haciendo? —susurró Uriel

—Matar —replicó Pasanius con un fuerte tono de reproche en su voz.

La coronel Kain y los falcatas que la rodeaban observaron con horror la carnicería que se estaba produciendo en el interior de su sanctum. Los soldados empezaban a salir de uno de los barracones, pero una grotesca bestia con las articulaciones de las piernas al revés y una horripilantemente curvada columna de cartílago nudoso los iba golpeando a medida que salían. Un cañón emplazado tras unos sacos de arena abrió fuego sobre el muro, sabedores los artilleros que matar a sus propios hombres sería un acto de caridad. Los proyectiles de gran calibre golpearon la parte interior de los muros de cemento, destrozando los cuerpos ensangrentados de los soldados muertos y hundiéndose en los cuerpos de los monstruos.

El señor de los sinpiel saltó del muro. Su gran fuerza y potencia le hicieron surcar el aire hasta aterrizar en el techo del segundo barracón. Su enorme cuerpo atravesó el techo de uralita y desapareció de la vista, aunque sus rugidos de rabia seguían oyéndose.

Uriel corrió hacia el violado edificio, con Pasanius pegado a sus talones, mientras la coronel Kain trataba de imponer algún tipo de orden entre sus hombres. Los gritos y rugidos llenaban el aire. Los sinpiel se abrían paso a golpes a través de los Águilas Aullantes sin ninguna piedad.

Una bestia con dos cabezas fusionadas y brazos muy largos culminados en una especie de muñón con garras se abría paso entre los soldados de armadura roja mientras su cuerpo era agujereado por los proyectiles y chamuscado por los rayos láser. Uno con un monstruoso gemelo surgiendo de su carne masacraba hombres y mujeres con los que alimentaba a su hambriento apéndice, que, en su lunático apetito, no se preocupaba en absoluto de si su comida estaba viva o muerta.

Uriel trató de hacer caso omiso a esos horrores y esquivó una viga de metal caída del techo del barracón. En el interior podían escucharse gritos desesperados, aleatorias descargas de láser y un terrorífico rugir de puro odio. Abrió de una patada la deformada puerta y penetró en aquel lugar.

El interior del barracón era un matadero, mucho peor que nada que Uriel pudiera haber soñado mientras estaba en las entrañas del Daemonium Omphalos. Chorros de sangre cubrían todas las paredes, cuerpos destrozados y miembros arrancados yacían dispersados como restos después de una explosión. Parecía imposible que tantos hombres hubieran podido morir en tan poco tiempo.

—¡Por la sangre del Emperador! —exclamó al ver al señor de los sinpiel doblar a un hombre por la mitad hasta que su columna vertebral se partió y el hueso astillado emergió por su estómago. La sangre salpicó a la gigantesca criatura, y Uriel sintió casi dolor físico ante esa traición.

—¡Detente! —le gritó, levantando la espada. Sabía que el arma era poca defensa contra la colosal criatura.

—¡En nombre del Emperador, ¿qué estás haciendo?! —rugió Uriel.

La cabeza del señor de los sinpiel se volvió hacia él, pesada y goteando sangre. Fragmentos de carne y de ropas le colgaban de las mandíbulas, y Uriel captó una luz apagada en sus ojos, una luz que hablaba por los miles de almas que había tras ella.

—Estos hombres merecen morir —dijo el señor de los sinpiel—. Estuvieron allí.

Uriel ya sabía algo de la historia del mundo y del regimiento que lo reclamó, pero ¿cómo podía saberlo el señor de los sinpiel?

—¡No eres quién para decidir eso! —le gritó—. ¿Por qué lo estáis haciendo?

—Porque alguien debe —respondió el señor de los sinpiel—. Los muertos deben ser vengados.

Uriel avanzó a paso lento hacia la gigantesca criatura mientras ésta recogía un soldado que lloraba; tenía el uniforme rojo destrozado y cubierto de sangre. Fueran cuales fuesen las fuerzas ajenas a ese campamento, conocían el secreto de los Falcatas y habían utilizado a los sinpiel como sus agentes.

Los gritos y el estampido de más disparos sonaron más allá de los muros del barracón, aunque en el interior reinaba una extraña paz.

—Deja a ese hombre en el suelo —le ordenó Uriel—. El Emperador se enfadará si le haces daño.

El señor de los sinpiel echó hacia atrás la cabeza y emitió un terrorífico rugido que liberó una vida entera de rabia, dolor y amargura.

—El Emperador no se preocupa por ellos —dijo el señor de los sinpiel, mostrando una elocuencia que contradecía sus anteriores sonidos—. Se olvidó de este lugar hace mucho tiempo, al igual que se olvidó de nosotros.

Las palabras fueron pronunciadas por una mente humana, pero mediante una boca monstruosa que las articulaba de forma húmeda y malformada, amarga y cruel. Uriel oyó el dolor de la pérdida en cada una de las deformadas sílabas y sintió el dolor que se ocultaba tras esas palabras, pero fuera quien fuese el que hablaba, no era el ser al que él se había dirigido. Fuera cual fuese la inteligencia que se ocultaba tras esos ardientes ojos, no era la de la criatura que había puesto pie en Salinas junto a él.

—Ya es suficiente —dijo Uriel, dándose la vuelta y asintiendo a Pasanius, quien apuntó con el bólter al señor de los sinpiel—. ¡Tienes que detener esta matanza ahora mismo!

Al ver el arma, el señor de los sinpiel levantó al lloriqueante soldado por los aires y lo metió, con la cabeza por delante, en sus enormes fauces.

—¡Emperador, no! —gritó Uriel—. ¡Pasanius, dispara!

El aire se llenó con las características explosiones de los proyectiles bólter y los proyectiles de masa reactiva se abrieron paso a través del señor de los sinpiel detonando en el interior de su cuerpo. La piel nueva y la carne vieja saltaron en pedazos, pero no antes de que el soldado fuera partido por la mitad. Uriel saltó hacia delante, pero la mitad inferior del hombre muerto salió despedida hacia él, derribándolo.

Más proyectiles de bólter lo desgarraron, pero el señor de los sinpiel no se detuvo. Uriel rodó para ponerse en pie de nuevo mientras veía como el señor de los sinpiel atravesaba la pared exterior del barracón, pulverizando los bloques carbonizados a su paso.

Pasanius ya estaba en el exterior, acosando a la criatura con ráfagas de bólter, y Uriel trepó entre los cascotes para llegar al patio anterior.

Uriel vio que Pasanius tenía la misma buena puntería de siempre, pero sus proyectiles tenían poco efecto en el señor de los sinpiel, más allá de los efectos cosméticos. La sangre y la luz manaban del señor de los sinpiel, pero el daño que esas heridas pudieran causarle, si es que le causaban alguno, era difícil de evaluar.

Los soldados luchaban en grupos compactos, sobreponiendo campos de fuego con el que rociaban a los sinpiel mediante ráfagas controladas. Las dotaciones de armamento pesado estaban emplazando sus armas para apoyar a sus compañeros más rápidos. Como siempre habían hecho cuando los Hijos de Salinas emboscaban a sus fuerzas. Verena Kain estaba reagrupando a sus soldados de forma rápida y eficiente, aunque no era suficiente.

Contra otros hombres, incluso otros soldados, su hábil liderazgo y el coraje de los Águilas Aullantes habrían logrado una rápida victoria, pero estaban luchando contra un enemigo totalmente distinto a cualquier otro al que se hubieran enfrentado. Las explosiones detonaban entre los sinpiel, pero ni la metralla ni los proyectiles parecían afectarlos.

Hacían caso omiso a heridas que hubieran matado incluso a las mayores bestias tiránidas, tres veces más grandes, arrasado pelotones enteros y matado hasta el último soldado en menos del tiempo del necesario para gritar. Cuando eran alcanzados, surgía una luz por las heridas que parecía solidificarse sobre la abertura como un vendaje.

Los monstruos eran indestructibles, y siguieron matando con demencial furia.

El corazón de Uriel se heló al ver la salvaje alegría en las caras de los sinpiel.

Fueran cuales fuesen las esperanzas que había albergado de lograr su redención, o de que iniciaran una nueva vida, se desvanecieron de su mente. No había perdón ni penitencia posible ante el regocijo de una matanza sin sentido.

Mientras corría para unirse a la batalla, un misil pasó volando sin control al ser descuartizado su operador por el golpe de un puño cubierto de garras. El misil atravesó el aire siguiendo una trayectoria espiral y descontrolada antes de alcanzar el edificio del generador principal del campamento.

Uriel se tiró al suelo cuando la cabeza explosiva atravesó la puerta débilmente blindada del edificio y estalló, destruyendo el generador en una poderosa explosión que lanzó varias decenas de metros por los aires el techo del edificio, envuelto en una columna de fuego y demoliendo parte del muro exterior.

El campamento quedó sumido en la oscuridad.

—¿Qué quieres decir con que Sylvanus Thayer sigue vivo? —exigió saber Cawlen Hurq.

—Simplemente lo que he dicho —dijo Pascal—. Aunque para él sería mejor estar muerto.

Daron Nisato estaba tan conmocionado como Hurq ante la revelación de que el antiguo líder de los Hijos de Salinas seguía vivo, pero la rabia del guardaespaldas de Pascal era pura y necesitaba manifestarse.

—¡Nos dijiste que estaba muerto! —gritó Hurq, y Mesira se cubrió las orejas con las manos para aislarse del ruido. Nisato le pasó un brazo por encima de los hombros, pero ella se estremeció ante el contacto, gimiendo de angustia.

—Y lo está a todos los efectos prácticos —dijo Pascal, tratando de atenuar la furia de Cawlen—. Lo encontré sobre el campo de batalla al día siguiente del combate. No quedaba casi nada de él, Cawlen, sólo fragmentos de carne y sangre. No sé cómo podía seguir vivo, pero lo estaba. No podía ayudarlo, así que se lo llevé a Serj Casuaban, en la Casa de la Providencia.

—¿A Casuaban? —exclamó Cawlen—. ¡Es un falcata!

Pascal negó con la cabeza.

—No, él nos ha estado ayudando desde la matanza del Campo de la Muerte.

—¿Nos ha estado ayudando? ¿Cómo?

—¿De dónde crees que proceden nuestros suministros médicos?

Daron Nisato trató de concentrarse en lo que ambos hombres estaban diciendo, pero Mesina estaba balanceándose adelante y atrás cada vez con mayor urgencia.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Cawlen—. Podríamos habérselo hecho saber a la gente.

—¿Y qué bien les habría hecho eso? Sylvanus ya era un mártir. Había hecho más por nosotros muriendo de lo que jamás podría haber logrado de haber seguido con vida —le replicó Pascal—. Además… él… él ya no es el mismo hombre que era antes.

Nisato captó la nota especial en el tono de Pascal y apartó la mirada de la lloriqueante Mesira Bardhyl.

—¿Qué quiere decir? ¿En qué es diferente?

Cawlen Hurq se volvió para mirarlo.

—Manténgase al margen de esto, agente. Esto no le importa.

Nisato se levantó y obligó a Hurq a darse la vuelta. El grandullón trató de desenfundar su pistola, pero Nisato cogió el arma de la funda del hombre con increíble habilidad y le hundió el cañón del arma en el estómago.

—Siéntate y cierra la boca.

A regañadientes, Hurq hizo lo que le ordenaba y Nisato se volvió hacia Pascal Blaise.

—¿Qué quiere decir con que él ya no es el mismo hombre? He tenido que disparar a hombres que se han despertado de un coma o de heridas muy graves con habilidades latentes que no poseían anteriormente. ¿Es eso a lo que se refería?

—Algo así —asintió Pascal—. No podía hablar ni moverse. No quedaba lo suficiente de él para hacerlo, pero… puedes sentirlo cuando estás cerca.

—Sentir ¿qué?

—Su odio —dijo Pascal—, su insaciable odio.

Un grito hizo que ambos hombres se estremecieran, y Nisato se dio la vuelta para ver a Mesira Bardhyl de pie ante la ventana, mirando hacia la oscuridad de la noche con el brazo extendido. Su cara estaba iluminada por el débil resplandor de la ciudad que se extendía más allá, pero mientras miraba, un brillo más intenso iluminó su cara con una ardiente luz anaranjada. Nisato corrió junto a ella.

—¿Qué pasa?

—El doliente —dijo entre dientes Mesira.

Daron Nisato y Pascal Blaise observaron la espectacular columna de fuego que se elevó más allá de los límites de la ciudad. Segundos después, el ruido de una explosión llegó hasta ellos, acompañado por el crepitar de armas de fuego ligeras.

—Es el campamento de los Águilas Aullantes —dijo Nisato—. ¿Es cosa suya, Blaise?

—No —respondió Pascal—. Yo no tengo nada que ver. Lo juro.

—Es el doliente —afirmó Mesira Bardhyl—. Ha encontrado a uno. Los está matando a todos para llegar a ella.

Se volvió hacia ellos, y Nisato vio que estaba sonriendo con una tranquila serenidad.

—Después vendrá a por mí.

Uriel no tenía otra arma que su espada, pero le dio un buen uso al abrirse paso entre la masa de cuerpos que luchaban. Los sinpiel eran más fuertes que nunca, ya que sus cuerpos estaban saturados de una energía que no poseían anteriormente, y ya entonces eran horripilantemente poderosos.

Una gigantesca forma se levantó delante de él, un monstruo con unos muñones bulbosos por piernas y un adorno de carne con vida propia que le colgaba del pecho. Unas formas óseas antinaturales bajo la piel trataron de herir a Uriel, pero logró bloquear desesperadamente todos los ataques cuando las garras buscaron la débil carne de su cuello.

Rodó por debajo del gancho óseo y con la espada atravesó la carne de la bestia, pero en cuanto la liberó de su objetivo, la extraña luz interior de las bestias restauró totalmente la carne.

La criatura aulló, pese a los efectos sanadores de la luz, y se alejó de él buscando una presa más fácil entre los Águilas Aullantes. Uriel la dejó ir, pues buscaba a la coronel Kain en medio de la confusión de la batalla.

Al estar destruido el generador, el enfrentamiento estaba librándose bajo el estroboscópico reflejo de los fogonazos de las armas, los rayos láser y el difuso brillo de las estrellas. Varios grupos de soldados desesperados corrían de una cobertura a otra mientras los sinpiel los destripaban por todo el campamento, demoliendo barricadas, emplazamientos artilleros y edificios a medida que avanzaban.

El depósito de combustible estalló en medio de una gran nube en forma de hongo llameante cuando una bala perdida atravesó la pared, y el hedor a promethium llenó el aire. Unas nubes ardientes se elevaron hacia el cielo, y unos chorros abrasadores de promethium se vertieron por todo el complejo.

Uriel corrió en medio del caos de la batalla para unirse a Pasanius. Su amigo disparó el último de sus proyectiles bólter a un monstruo de brazos hinchados que se abría paso a través del edificio médico y asesinaba a los heridos con demoledores golpes de sus puños duros como el acero.

—¿Cuántos proyectiles te quedan? —gritó Uriel por encima del clamor de la batalla.

—Un cargador entero —le informó Pasanius—, pero me resulta muy difícil recargar.

Uriel le cambió la espada por el bólter, se agachó bajo la cobertura de una barricada de sacos de arena y recargó de forma rápida y experta el arma.

—Gracias —le dijo Pasanius cuando Uriel se la devolvió y recuperó su espada—. ¿Y ahora qué? En nombre del Emperador, ¿qué diablos está pasando? ¿Por qué están haciendo esto?

—Ellos no lo están haciendo —le aclaró Uriel en el mismo momento en que localizaba a la coronel Kain.

El ladrido de las armas pesadas se unió a la lucha cuando los soldados subieron a las escotillas de los Chimera y dispararon torrentes de fuego con los multiláser o ráfagas de proyectiles de bólter pesado.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Pasanius, disparando por encima de los sacos de arena contra el monstruo que estaba atacando el edificio médico—. Yo diría que sí lo están haciendo.

—No son ellos —repitió Uriel—. No sé cómo, pero algo los está controlando, de eso estoy seguro.

Pasanius se encogió de hombros, y Uriel se dio cuenta de que, en esos momentos, poco importaba el motivo por el que los sinpiel estuvieran atacando a los Águilas Aullantes, sólo importaba que lo estaban haciendo. El señor de los sinpiel mataba soldados a docenas con cada barrido de sus gigantescos puños. Su carne era como una fortaleza inconquistable, a prueba de todas las armas.

—Entonces, espero que tengas un plan —le dijo Pasanius—. O de lo contrario nos van a matar a todos, incluidos nosotros dos.

Uriel no tenía ninguna respuesta para Pasanius, pero entonces el rugido de los motores resonó en los hangares cuando los tres carros de combate Leman Russ se pusieron en marcha en su interior. Los cañones principales serían inútiles dentro del campamento, pero cada uno de los vehículos disponía de un arsenal de armas de apoyo, y su propia masa podría cambiar el curso de la batalla.

Cuando los tanques salieron al patio se oyó un gran vítor de alegría, y la coronel Kain levantó su espada bien alto para que todo el mundo lo viera. Un soldado desplegó un estandarte y la visión del emblema carmesí de los Falcatas Achamán dio nuevas fuerzas a los soldados.

Uriel observó como el tanque más adelantado, el vehículo que había empezado a recargar su armadura, rasgaba la oscuridad con una incandescente lanza de luz procedente del cañón láser montado en su habitáculo. Una bestia con extremidades como guadañas cayó, partida por la mitad por el rayo, sus entrañas se cocieron y la sangre le hirvió hasta convertirse en vapor. Los otros tanques segaron con los proyectiles de las armas de la barquilla al resto de los sinpiel. Las criaturas retrocedieron ante aquella tremenda potencia del fuego.

Sin embargo, las grandes bestias de metal no acobardaron al señor de los sinpiel. Éste lanzó a un lado el cuerpo del soldado que acababa de matar y cargó contra los tanques con la cabeza bajada y los puños pegados al cuerpo.

Justo cuando parecía que iba a chocar contra el vehículo, el señor de los sinpiel dio un salto y aterrizó sobre la sección frontal del vehículo. Los proyectiles atravesaron su cuerpo, pero no lo frenaron ni un ápice. Sus manos monstruosamente poderosas se cerraron sobre el cañón del arma principal del tanque y unos brazos inhumanamente fuertes lo torcieron hacia arriba.

Con un chirrido de metal torturado y un chorro de chispas, la torreta entera quedó arrancada. El artillero cayó sobre los restos del habitáculo y resultó aplastado por las orugas del vehículo. El señor de los sinpiel golpeó con el cañón arrancado contra el lateral del tanque, aplastando las armas de las barquillas y hundiendo el blindaje hacia el interior con un terrible crujir de metal.

El motor del tanque aulló, y lanzó una serie de bocanadas de humo mientras tosía y se paraba. De la parte posterior surgieron llamas y, con su enemigo derrotado, el señor de los sinpiel lanzó la deformada y retorcida masa de la torreta a través del campamento hasta que se estrelló contra el suelo.

Con un ensordecedor grito de batalla, la coronel Kain encabezó la carga de los Águilas Aullantes.

Uriel salió de la cobertura mientras las tropas cargaban, admirando su valor a la vez que maldecía la futilidad del gesto. Esos hombres no podían triunfar contra los sinpiel, no mientras algún poder oscuro manejara sus cuerpos como si fueran marionetas y sanara sus heridas fatales.

—¡Vamos! —gritó, y Pasanius se levantó con él.

Cargaron a través del campamento en llamas; el tufo a promethium ardiendo saturaba sus sentidos, y la espesa nube de humo hacía que les lloraran los ojos y les ardiera la garganta. El calor era insoportable, y las llamas devoraban el campamento con voraz apetito.

Los sinpiel y los Águilas Aullantes chocaron en el centro del campamento, librándose una batalla entre el brillante calor de los incendios. Era un combate que solamente podía acabar de una forma, pero los Águilas Aullantes lucharon con un fervor que decía mucho de su implicación en la matanza del Campo de la Muerte.

Uriel preparó su espada cuando una bestia con brazos como pistones y una columna retorcida se dirigió hacia él a través del humo y las llamas. Su boca era un asimétrico horror de dientes rotos y encías podridas; los ojos, una masa putrefacta de pupilas e iris lechosos. Su carne brillaba, pero estaba podrida y enferma, como si se hubiera desarrollado a partir de cultivos enfermos.

Escupió una gran cantidad de obscenidades mientras se le acercaba agitando un puño amenazante. Uriel desvió el golpe y corrió alrededor de la criatura, hundiéndole su arma en la espalda. La hoja chirrió contra la deforme columna, y Uriel retorció la espada mientras la hundía más profundamente en el cuerpo del monstruo.

Éste chirrió y cayó de rodillas mientras Pasanius pasaba por encima de él y le golpeaba con su bota blindada en la cara. Se le rompieron los dientes y escupió una flema ensangrentada. Uriel liberó su espada en medio de una inundación de luz y sangre espumeante. Pasanius puso el cañón del bólter en el interior de la boca de la bestia y apretó el gatillo. La luz explotó en su cerebro y la parte posterior de la cabeza simplemente desapareció.

El monstruo se desplomó, vertiendo materia cerebral por el agujero abierto en su cráneo. Uriel vio una neblina de luz siguiéndolo por el aire. Gritó mientras sentía la rabiosa frustración en el interior de la luz y cayó de rodillas cuando la fuerza de ésta amenazó con desbordarlo.

Uriel soltó la espada y su visión se nubló al ver el campamento y los muros rodeados por una multitud de observadores, figuras espectrales que contemplaban desapasionadamente la carnicería realizada en su nombre. Cientos de figuras pugnaban por encontrar una posición sobre los muros, y Uriel sacudió la cabeza para librar sus pensamientos de su deseo de venganza.

—¡Uriel! —lo llamó Pasanius, y el sortilegio quedó roto.

La criatura que habían atacado estaba muerta, la luz sanadora había huido tras su muerte, pero Uriel comprobó que con ésa eran sólo dos las bestias eliminadas hasta ese momento.

Las llamas reclamaron lo que los sinpiel no habían hecho. Hombres en llamas gritaban mientras eran consumidos por el fuego, y Uriel percibió un terrible sentimiento de vindicación procedente de los observadores invisibles que habían puesto en marcha la masacre.

—Hemos de salir de aquí —le advirtió Pasanius—. No podemos vencer.

Uriel asintió mientras recuperaba su espada.

—Voy a tratar de alcanzar a Kain.

Se puso en pie y buscó el estandarte de los Águilas Aullantes. Vio un retazo entre las llamas mientras la coronel Kain libraba una batalla sin esperanza contra los monstruos que estaban asesinando a sus soldados.

—Por aquí —dijo Uriel—. Vamos.

Se pusieron en marcha entre las llamas hacia los asediados guerreros, y Uriel sintió como su piel se abrasaba por el calor. Sólo podía imaginar el dolor que los soldados mortales debían de estar sufriendo.

Uriel vio caer a Verena Kain, sangrando por una profunda herida en el hombro. La criatura se le acercó para rematar el trabajo, pero sus hombres, valerosamente, formaron una línea delante de ella disparando sus armas y golpeando con sus espadas, dispuestos a defender a su coronel.

La bestia cayó ante la gran potencia de fuego, y Uriel se detuvo junto a Kain.

El astartes tuvo que admitir que la coronel era dura. El brazo izquierdo le colgaba inerte del costado y su cara era una máscara de sangre iluminada por el fuego. Levantó la mirada hacia Uriel, y su rostro se llenó de rabia.

—¡Mis hombres están muriendo por su causa! —le gritó por encima del tronar de los disparos y el rugir de las llamas—. No sé cómo, pero sé que esto tiene algo que ver con ustedes.

—Coronel Kain —empezó Uriel—, tiene razón, pero ya trataremos eso más tarde. Tenemos que salir de aquí, ahora. Ésta no es una batalla que podamos ganar.

—¡Jamás! —exclamó Kain—. Los Águilas Aullantes jamás tocan a retirada.

—Lo sé —le espetó Uriel—. He oído que su Vieja Serenidad también lo dijo, pero él está muerto, y usted pronto lo estará si permanece aquí.

Por un momento pensó que ella iba a negarse, pero vio el destello de rabia desaparecer de sus ojos para ser reemplazado por un agotado gesto de asentimiento. Uriel asintió y se volvió hacia Pasanius mientras una enorme sombra surgió de entre la luz de las llamas. El portador del estandarte de los Águilas Aullantes murió con la cabeza arrancada de los hombros y en medio de un torrente de sangre manando de su desgarrado cuello.

Uriel se dio la vuelta mientras caía el estandarte. El señor de los sinpiel se erguía enorme junto a él, con una forma imposiblemente masiva e hinchada desde la última vez que Uriel lo había visto. La luz brillaba bajo su piel con tal intensidad que era imposible mirarla por donde rezumaba entre sus heridas, y sus músculos estaban henchidos de poder prestado.

Un puño como una roca golpeó a Uriel, lanzándolo por los aires hasta que chocó contra el casco del Leman Russ destrozado. Unas luces brillantes bailaron delante de sus ojos mientras trataba de respirar. A su lado oyó el ladrido del bólter de Pasanius abriendo fuego.

El señor de los sinpiel propinó al sargento Astertes un terrible golpe que lo aplastó contra el suelo, y a continuación se dirigió a Verena Kain. La coronel de los Águilas Aullantes había levantado el estandarte de la compañía del suelo y la ondeante seda de la bandera estaba en llamas. Uriel gritó y se puso en pie, bamboleándose mientras trataba de avanzar hacia el señor de los sinpiel.

La coronel Kain acuchilló al caudillo de los monstruos con su falcata mientras éste la levantaba del suelo con su enorme puño. De sus heridas manaban chorros de sangre y de luz, pero la mayor no pudo romper la presa a la que la había sometido la enorme criatura.

Uriel vio la rabia en la cara del señor de los sinpiel, una rabia que era tan pura y avasalladora que su singularidad le hizo detenerse. No era una rabia propia de los sinpiel, era la rabia de aquellos sin voz, la rabia de los que sólo disponían de ese último acto de venganza.

El señor de los sinpiel se llevó a la coronel mientras ésta se debatía por encima del humo del promethium, que era todo lo que quedaba del depósito de combustible. Uriel trató de seguirlo, pero las piernas le pesaban enormemente y el aire le quemaba los pulmones.

—No —dijo con los dientes apretados, mientras se daba cuenta de lo que iba a suceder a continuación.

El señor de los sinpiel se detuvo, como si se deleitara con lo que estaba a punto de hacer. Se acercó a Verena Kain, y aunque susurró las palabras, éstas resonaron en el cerebro de todos los que se hallaban en el campamento.

—Tú estabas allí.

Entonces la arrojó al calor blanco de las llamas.

Uriel lanzó una exclamación de horror ante ese asesinato, y el señor de los sinpiel echó hacia atrás la cabeza para emitir un terrible rugido de desesperación. La criatura volvió su herida y abrasada cara hacia Uriel, y la mirada que intercambiaron fue íntima, un momento de compartida repulsión.

El señor de los sinpiel apartó la mirada y el instante de conexión se difuminó mientras la multitud de mentes que habían controlado a los sinpiel aflojaban su presa.

No se produjo ningún otro disparo. El campamento quedó en silencio, excepto por los angustiados gritos de los soldados moribundos. El señor de los sinpiel rugió y llamó a su tribu junto a él mientras Uriel se tambaleaba entre los sangrientos restos de la batalla.

—¡¿Por qué?! —gritó—. ¡¿Por qué era necesario hacer eso?!

El señor de los sinpiel levantó la mirada y la blanca luz de la venganza asomó como cometas ardiendo en sus ojos.

—Porque ellos estaban allí —dijo—. Todos deben ser castigados.

Con esa terrible declaración, se alejó saltando a través del agujero abierto en el muro por la explosión del edificio del generador. Los sinpiel que quedaban lo siguieron rápidamente, y Uriel vio que se dirigían a la resplandeciente ciudad de Barbadus.

Con terrible certeza, Uriel supo que todavía no había acabado la masacre de esa noche.

Catorce

Leto Barbaden observó los fuegos que ardían al norte de la ciudad desde la buhardilla más alta de su biblioteca privada. Sabía que el origen era el campamento de los Águilas Aullantes, pero no sintió nada por los hombres y mujeres que debían de estar muriendo bajo la nube de humo, una mancha oscura en el cielo nocturno.

Conocía los motivos del ataque, pero apenas se preocupaba por ellos. Los habitantes de Barbadus estaban desahogando su agresividad contra sus conquistadores. Era la única reacción que los cadáveres de una población apaleada podían llevar a cabo contra sus gobernantes; el último, espasmódico, jadeo de un cuerpo que todavía no sabía que había muerto.

Sin embargo, que fuera natural no era una excusa, y por eso había ordenado que salieran a las calles más unidades para mantener la paz, utilizando la fuerza bruta si era necesario. Lograría mantener el orden, aunque para ello tuviera que verterse sangre y perderse vidas.

Barbaden se alejó de la ventana blindada y entrelazó las manos a la espalda mientras descendía por la escalera metálica en espiral hasta el suelo de la biblioteca. Sabía que los primeros años de su gobierno serían difíciles; era el destino de los grandes hombres enfrentarse a tiempos difíciles, pero la medida de su grandeza era cómo se enfrentaban a ellos.

Llegó al final de la escalera y cruzó el suelo de mármol de la biblioteca, aspirando una gran bocanada del mohoso olor de sus libros, papeles y manuscritos. Había reunido con mucho esfuerzo todos aquellos libros a lo largo de décadas de guerra, transportándolos de campaña en campaña. El sólido y reconfortante sentimiento de los hechos y cifras encuadernados en sus páginas era un constante motivo de tranquilidad para él. Sacó de la estantería un volumen con el lomo dorado, una biografía del comandante Solar Macharius, mientras se dirigía a su armarito de las bebidas.

Siempre había admirado al gran comandante Solar, un hombre de visión y determinación singulares, que únicamente fue vencido por la cobardía de hombres menos capaces. Era la maldición del genio que, demasiado habitualmente, su grandeza se viera comprometida por los defectos de sus contemporáneos. El comandante Solar Macharius había alcanzado el límite del espacio conocido, había llegado al borde de la galaxia, y había osado sostener la mirada del halo de estrellas.

Tan sólo unos hombres temerosos, que ridículamente se autodenominaban guerreros, le habían impedido conquistar esas estrellas para el Emperador. Únicamente la debilidad del espíritu de sus seguidores había impedido a Macharius alcanzar su auténtico potencial. Leto Barbaden había decidido hacía mucho tiempo que ninguna debilidad, en él o en los demás, le impediría alcanzar su grandeza.

Se sirvió una generosa cantidad de raquir antes de sentarse en la única silla de la sala y abrir las suaves páginas de terciopelo del libro. Creía que las palabras lo miraban, conteniendo en su belleza hechos inmutables y el curso de la historia en cada línea y cada letra iluminada.

A Leto Barbaden le gustaba leer libros de historia, cuanto más detallados mejor, pues él era un hombre para el que los detalles de la historia eran el plato preferido. La historia la escribían los vencedores, decía un aforismo tan viejo como el tiempo, y, por tanto, Leto Barbaden sabía que su posición en la historia estaba asegurada, al menos en este mundo.

Allí donde otros verían crueldad, él veía fuerza de voluntad.

Allí donde otros veían frialdad y falta de emociones, él veía determinación.

Leto Barbaden sabía que él era la humanidad sin la carga de la conciencia o las emociones.

Él encarnaba la razón y la lógica impolutas de emociones, pues las emociones eran una debilidad para aquellos que no poseían la fuerza de sus convicciones.

Algunos lo llamarían monstruo, pero ésos no eran más que unos estúpidos.

Era una galaxia dura y feroz, y únicamente aquellos que podían liberarse a sí mismos de la carga de las emociones eran capaces de superar nimiedades como la moralidad o el concepto del bien y el mal para hacer lo que debía hacerse.

Lo había sabido desde que el coronel Landon había muerto en la garganta Koreda junto a todos sus oficiales superiores. Los hombres lo llamaban su Vieja Serenidad, un nombre que Barbaden consideraba absurdo. ¿Cómo podía un nombre como ése ser adecuado para un hombre que había hecho de la guerra su profesión?

Landon no habría tenido estómago para conquistar Salinas. Sus pasiones estaban peligrosamente cerca de la superficie y se preocupaba demasiado por sus hombres para haber tenido éxito. Para Landon, lograr que sus hombres volvieran con vida de las mandíbulas de acero de la guerra era lo más importante, pero Leto Barbaden sabía que si había un recurso del que el Imperio iba sobrado, eran vidas humanas. Las máquinas y las armas eran recursos preciosos, pero los soldados siempre podían ser reemplazados, al igual que las poblaciones.

Ésa era una verdad que Barbaden había descubierto al principio de la guerra contra los Hijos de Salinas, dándose cuenta de que no importaba cuánta gente matara, siempre había más. La gente era una sucia y brutal masa de carne, huesos y deseos, que vivía una sórdida vida y se multiplicaba como conejos mientras seguía con su inútil vida.

Parecía inconcebible que nadie más fuera capaz de darse cuenta de ello, que la vida no merecía tenerse en tan alta estima.

Él no había comprendido ese descarnado hecho hasta que ordenó la destrucción de Khaturian, sabiendo que la magnitud de la masacre inflamaría las pasiones del enemigo, no dejándole otra opción que enfrentarse a él en batalla.

Sylvanus Thayer, que había demostrado ser un digno adversario hasta la muerte de su familia, había conducido a sus guerreros a una guerra que no podía ganar, y Barbaden sonrió al recordar la visión del arrasado campo de batalla en el que los Hijos de Salinas habían sido destruidos.

Una vez más, las emociones habían destruido a un general potencialmente grande.

Leyó durante una hora más, sorbiendo su raquir y repasando citas del comandante solar Macharius que había memorizado hacía mucho tiempo atrás. Sus dedos resiguieron la página hasta encontrar su favorita.

—No pueden existir espectadores en la batalla por la supervivencia —leyó en voz alta—. Cualquiera que no luche a tu lado es un enemigo que debe ser aplastado.

Barbaden sonrió al leer la cita, reconociendo al genio inherente en estas pocas palabras.

Brevedad y claridad eran rasgos que él admiraba y trataba de emular.

Alguien llamó a la puerta.

—Adelante.

Se abrieron las puertas y Eversham entró. Su cara estaba muy pálida y caminaba apresuradamente. Barbaden levantó la cabeza del libro, viendo que su ayudante llevaba una placa de datos encriptados y fijándose en su aspecto descuidado.

—Vuestro vestido formal está un poco descuidado, Eversham —dijo Barbaden—. Arréglatelo antes de que haga que te reduzcan a basura para tirar.

Eversham pareció dispuesto a hablar sin adecentarse, pero tuvo el sentido común de detenerse y abrocharse el cuello y alisarse la chaqueta antes de proseguir. En cuanto el hombre abrió la boca para hablar, Barbaden le interrumpió.

—¿Estás familiarizado con la obra del comandante solar Macharius? —le preguntó.

Eversham negó con la cabeza, y Barbaden supo que estaba utilizando todo su autocontrol para no hablar sin permiso.

—No, mi señor, lamento decir que no.

—Ésta es una de sus citas favoritas: «El significado de la victoria no es derrotar a tu enemigo, sino destruirlo, erradicarlo de la memoria de los vivos, no dejar evidencia alguna de sus actos, destruir hasta el último de sus logros y eliminar de todos los archivos cualquier indicio de su existencia. De una derrota de ese calibre nadie puede recuperarse. Ése es el sentido de la victoria.» Muy inspirador, ¿no es cierto?

—Sí, mi señor —admitió Eversham—, mucho.

—Estás sudando, Eversham —comentó Barbaden—. ¿No te encuentras bien?

—No, gobernador —replicó su ayudante, mostrando la placa de datos como si estuviera ansioso por librarse de ella.

—Dime —empezó Barbaden, haciendo caso omiso de la placa—, ¿cuál es la naturaleza de los problemas en el campamento de los Águilas Aullantes?

—Todavía no lo sabemos, mi señor. Existen informes de disparos y varias explosiones, pero nos ha sido imposible contactar con la coronel Kain o con cualquiera de sus oficiales.

—Muy bien, ordena a dos compañías de la guardia de palacio que averigüen lo que está sucediendo y que aseguren la posición.

—Así lo haré —dijo Eversham, ofreciéndole una vez más la placa de datos.

—¿Qué es eso? —inquirió Barbaden.

—Una comunicación astropática —le informó Eversham—. Las janiceps la recibieron a primera hora de esta tarde y el diviner primaris acaba de finalizar su interpretación.

—¿Una comunicación de quién?

—No lo sé, mi señor —contestó Eversham—. Ha llegado con el prefijo de la máxima prioridad. Es evidentemente que se trata de un mensaje privado, sólo para vos. En cuando el diviner ha transcrito las palabras, un mnemovirus telepático implantado en el mensaje ha borrado su memoria completamente.

Curioso, Barbaden tomó la placa y pasó su dedo por el lector, haciendo un gesto de dolor ante el pinchazo del analizador genético. Una vez confirmada su identidad, la placa cobró vida y las palabras del diviner cerebralmente muerto recorrieron la pantalla con letras plateadas.

Leyó el contenido del mensaje y sus ojos se desorbitaron por la sorpresa.

Lentamente, y con un deliberado cuidado, Barbaden devolvió la placa a Eversham. Cerró el libro y lo dejó sobre la mesa que había junto a la silla. Se levantó y se alisó la túnica, luchando por controlar el creciente pánico que inundaba su pecho.

—Haz que mi nave privada atraque en el muelle de las torres —le ordenó—. Tenemos que ir a recibir a unos visitantes muy importantes.

El rastro de los sinpiel no era difícil de seguir, pues no habían sido nada cuidadosos en sus acciones. Sus huellas eran fáciles de ver, pero incluso si se hubieran movido sin dejar pisadas en el suelo, los destrozos que dejaban a su paso habrían sido fácilmente reconocibles.

Uriel asomaba por la escotilla del comandante de un Chimera, cuya amplitud apenas le permitía acomodar la cintura de su genéticamente modificado cuerpo. Se había visto obligado a dejar su armadura en el campamento, al cuidado del visioingeniero Imerian, pues no había tiempo de ponérsela, y no podía estar seguro de cuánto tiempo duraría la recarga del generador. Si sobrevivía a esa noche, regresaría a por ella a la mañana siguiente.

Debajo de él, Pasanius y cinco soldados ocupaban el compartimento para tropas del Chimera, ensangrentados y conmocionados por la facilidad con que habían sido derrotados y por el asesinato de su coronel.

Dos Chimera más, cargados de soldados que todavía mantenían el suficiente coraje para seguir luchando, acompañaban a Uriel, avanzando a toda velocidad entre la tenue luz de los arrabales de la ciudad mientras seguían el rastro de destrucción que había dejado su objetivo.

En verdad, Uriel no sabía exactamente lo que esperaba conseguir siguiendo a los sinpiel. Si la compañía entera de los Águilas Aullantes no había podido derrotarlos, ¿qué posibilidades tenía esa fuerza improvisada?

Sólo sabía que debía atraparlos, como mínimo para tranquilizar su propia conciencia. La destrucción causada en el campamento de los Águilas Aullantes era culpa suya, y ese sentimiento de culpabilidad por lo que su inconsciente confianza había permitido que sucediera pesaba contundentemente en su alma.

¿Cómo podía haber sido tan ciego ante el bestial corazón de los sinpiel? Sí, su aspecto exterior era el de unos monstruos, pero Uriel había visto más allá de esa apariencia hasta lo que había creído que era nobleza humana en su corazón.

Aunque estaba seguro de que un poder oscuro estaba actuando en su interior, sabía que no existían las almas realmente puras. Algún cáncer que los corrompía debía de estar arraigado en el corazón de los sinpiel para permitir a ese poder afianzarse, y Uriel se maldecía a sí mismo por su estupidez al no haberlo visto.

Las muertes de esos soldados pesaban sobre su conciencia. No importaba lo que hubieran hecho en el pasado para merecer ese castigo. Uriel apartó esos pensamientos de su mente, obligándose a concentrarse en la misión en curso.

Los Chimera corrían por las calles de la ciudad. Los edificios a su alrededor eran altos y metálicos, achaparrados y construidos con ladrillo. La abigarrada arquitectura de Barbadus pasaba junto a ellos a toda velocidad, aberturas sin ventanas que los observaban atemorizadas al pasar. Que la muerte rondaba las calles de Barbadus era algo conocido, vaciando las calles a su paso a excepción de unos pocos curiosos. Escasos y persistentes ciudadanos que abandonaban rápidamente lo que estuvieran haciendo para salir de las calles cuando la desesperada procesión de Uriel pasaba a toda velocidad junto a ellos.

Esa noche la muerte andaba a la caza, y atraparía a cualquiera que la llamara por su nombre.

Aunque estaba demasiado lejos y demasiado oscuro para distinguir ningún detalle, era evidente que una terrible batalla había tenido lugar en el campamento de los Águilas Aullantes. Las llamas lamían el cielo y el crepitar de los disparos había cesado.

—Fuera lo que fuese lo que pasaba, ya ha acabado —observó Pascal.

Nisato no replicó, mirando a las distantes llamas como si pudiera discernir alguna respuesta entre la oscuridad. Pascal Blaise afirmaba que no sabía qué había sucedido, y por mucho que Nisato deseara no creerlo, en su interior sabía que el hombre le decía la verdad.

Eso no tenía nada que ver con los Hijos de Salinas, pero si no eran ellos, ¿quién?

—Debemos marcharnos —dijo Pascal Blaise—. Si ella tiene razón y lo que ha atacado a los Águilas Aullantes viene hacia aquí…

Nisato asintió y se volvió hacia Mesira. Ella había retomado su postura anterior sobre la cama, con las rodillas dobladas sobre su pecho y los brazos cogiéndose las piernas.

—¿Mesira? —la llamó con voz suave. Ella levantó la mirada. Su cara cubierta de lágrimas ya no mostraba la terrible expresión de miedo y culpa que era habitual—. ¿Qué ha sucedido allí esta noche? ¿Lo sabes?

—Es el doliente —replicó ella—. La ha matado a ella y ahora me ha llegado el turno.

—¿Ha matado a quién?

—A la coronel Kain. He notado como moría. Fue muy doloroso.

—¿Para ti? —preguntó Nisato.

—Para las dos.

Pascal Blaise se unió a él junto a Mesira.

—¿Kain está muerta? ¿Está segura?

Mesira asintió y Nisato vio una sorda satisfacción en los ojos de Blaise.

El líder de los Hijos de Salinas levantó la cabeza y se encontró con su mirada.

—No espere que vierta una sola lágrima por esa zorra —dijo—. Kain llevó a los Águilas Aullantes al interior de Khaturian. Tenía las manos manchadas con la sangre de millares. Ha recibido lo que se merecía.

—¿Y usted qué se merece, Pascal? —replicó Nisato—. ¿Qué nos merecemos todos? ¿No tenemos todos las manos manchadas de sangre? ¿No merecemos todos morir?

—Tal vez sí, tal vez no. —Blaise se encogió de hombros—. He matado muchos hombres, sí. Les he disparado y los he hecho saltar por los aires, pero no siento ningún remordimiento. Los hombres que he matado llegaron como invasores a mi país natal. ¿Qué otra cosa podría haber hecho? Si soldados armados atacan a la gente que ama, ¿no lucharía usted contra ellos?

—Supongo que sí —respondió Nisato—, pero…

—No hay peros —le espetó Pascal—. Éste era nuestro mundo. Éramos leales al Trono Dorado, pero Barbaden no nos escuchó. Mató a nuestros líderes y asesinó a nuestros soldados. ¿Qué clase de pueblo habríamos sido si no nos hubiéramos resistido? Y no pretenda que usted es mejor que yo, agente. No puedo ni imaginarme que sus manos estén menos manchadas de sangre que las mías. ¿Cuántos aterrorizados soldados se han arrodillado ante usted suplicando por sus vidas antes de que les disparara en nombre del Emperador? ¿Docenas? ¿Centenares? ¿Tal vez millares?

Nisato se volvió hacia Pascal Blaise. La rabia bullía con más fuerza en su interior con cada nueva acusación lanzada a su cara.

—Sí, yo también he matado gente —gruñó—, y todos y cada uno de ellos merecían su destino. Todos ellos vacilaron en su servicio al Emperador.

—Entonces tal vez no seamos tan diferentes, después de todo —apuntó Pascal—. Tal vez el bien y el mal no son más que una cuestión de perspectiva.

Nisato suspiró, la rabia estaba disipándose a medida que la verdad de las palabras de Pascal Blaise penetraba en su alma. Suspiró y se sentó junto a Mesira, pasándole una mano protectora por el pelo.

—No existe el bien y el mal en nuestras profesiones —afirmó Nisato—. El presente cambia el pasado a cada instante. Tan sólo podemos rezar para que el futuro reivindique nuestras acciones.

Mesira levantó la mirada hacia él.

—Ya no tengo miedo —dijo ella, sonriendo.

—¿No?

—No. —Hizo un gesto negativo con la cabeza—. Todos estos años he vivido con lo que he visto, con lo que he dejado que pasara. Ahora ya ha acabado. Él viene a por mí y estoy en paz.

—No dejaré que nadie te haga daño —dijo Nisato—. Te lo prometo.

Mesira sonrió y Daron Nisato pensó que jamás la había visto tan bella. Los problemas y preocupaciones que la mujer había soportado como una segunda piel desaparecieron, dejándola envuelta en luz, como si una gentil claridad brillara en el interior de sus huesos.

—No tienes por qué preocuparte por mí, Daron —le aseguró Mesira—. Todo irá bien.

—Eso espero.

Ella se inclinó y lo besó en la mejilla. El roce de sus labios en la piel le electrizó, enviando una placentera oleada de calidez y paz por todo su ser.

—Eres un buen hombre, Daron, mejor de lo que tú te piensas.

Mesira Bardhyl se levantó y tomó su mano. Él se puso en pie. Luego alargó la mano para tomar la de Pascal Blaise.

—Si este mundo logra sobrevivir, serán hombres como vosotros los que lo salvéis. Ambos habéis hecho cosas terribles durante vuestras vidas, pero son cosas del pasado. Lo único que importa es el futuro. Los viejos odios deben olvidarse y hay que forjar nuevos lazos entre los habitantes de este mundo. ¿Lo comprendéis?

Nisato paseó la mirada de Mesira a Pascal. Sus palabras eran como un torrente helado que lo limpiaba de la piel podrida hasta la médula. ¿Se trataba de algún tipo de magia psíquica? ¿La locura que la había hecho salir desnuda de su casa había despertado nuevos poderes en ella?

Fuera lo que fuese lo que manaba de Mesira, no sintió nada malo en ello, de modo que dejó que su luz sanadora lo bañara con sus poderes regenerativos.

—Lo comprendo —dijo, y sintió la misma iluminación en el interior de Pascal Blaise. Sin saber cómo, supo que los dos habían cambiado para siempre por causa de ese contacto.

Mesira soltó sus manos y Nisato sintió un aguijonazo de decepción ante la pérdida de su contacto.

La puerta se abrió detrás de ella y Cawlen Hurq volvió a entrar en la habitación con un rifle colgado del hombro y la pistola, que Nisato le había devuelto antes de que abandonara la habitación, fuertemente apretada en su mano. Nisato no sentía nada por Hurq: ni odio ni miedo, nada. Era como si todo el rencor y los desafíos intercambiados entre ellos, hubieran sido borrados.

—Cawlen —dijo Pascal, tomándose un momento para recuperarse del contacto con Mesira—. ¿Cuántos hombres hemos traído?

—Incluidos nosotros dos, ocho —respondió Hurq—. Pero he hecho un llamamiento y pronto llegarán más. ¿Qué estamos esperando? ¿Falcatas? —El tono del hombre era de ansiedad, y Nisato sintió piedad por él, tan atrapado como estaba por su odio.

—No, no lo creo —replicó Pascal—. No estoy totalmente seguro, pero mantente alerta.

Nisato tomó la mano de Mesira y siguió a Pascal Blaise mientras éste se dirigía hacia la puerta. Ella aceptó el contacto voluntariamente y juntos bajaron las escaleras que habían subido al llegar.

Cawlen Hurq abrió las puertas del bar y entraron en la sala común saturada de humo y sudor. El calor y el hedor del lugar dejaron sin aliento a Nisato, pese a que había estado allí hacía muy poco.

Las cabezas se levantaron en cuanto entraron en la sala, y Nisato se sintió terriblemente vulnerable, mucho más que cuando había llegado. Entonces únicamente tenía que preocuparse por su propia seguridad, pero ahora tenía que mantener a salvo a Mesira de la fuerza que ella creía que estaba viniendo a reclamarla. Más allá de eso, se sentía responsable de la seguridad de Pascal Blaise, lo que era estúpido, pues él tenía hombres armados en el bar y, si había que creer a Hurq, había más en camino.

Los hombres armados que había detectado al llegar se abrieron paso por el local para llegar hasta ellos. Los apiñados bebedores los dejaron pasar sin queja alguna. Nisato captó fragmentos de conversaciones mientras avanzaban entre la muchedumbre.

Las noticias sobre el ataque contra el campamento de los Águilas Aullantes ya habían llegado al bar, y Nisato se sorprendió al ver miradas de temor dirigidas a Pascal Blaise.

—¿Qué está pasando? —preguntó, acercándose a Blaise—. ¿Por qué tengo la impresión que esta gente está tan dispuesta a lincharlo como a seguirlo?

—Tienen miedo —dijo Pascal por encima del hombro.

—¿De qué?

—De las posibles represalias —replicó Pascal—. Piensan que he atacado a los Águilas Aullantes y tienen miedo de lo que Barbaden pueda ordenar en respuesta. Le dije que estaba harto de muertes, ¿no? Bueno, pues no soy el único.

Nisato lo comprendió todo, el miedo y el cansancio en cada una de las caras. Era un cansancio que podía entender. Volvió a mirar a Mesira y sonrió. Ella se movía grácilmente por el atestado bar, y todos los que la miraban parecían tocados por el mismo bálsamo que había calmado sus atribulados espíritus escaleras arriba.

Ella era una ola tranquilizadora en un estanque, el viento que refrescaba el día.

Nisato apartó a regañadientes la vista de la mujer cuando Pascal le puso una mano en el hombro.

—Espere, deje que los hombres de Cawlen comprueben primero el exterior.

Nisato asintió y se acercó a Mesira. Por encima del susurrante zumbido de las conversaciones pudo oír extraños sonidos más allá de las puertas de acero del bar, una confusa mezcla del rugir de motores y pesados pasos. Se sobresaltó al oír el inconfundible sonido de disparos y un terrorífico rugido animal que le heló la sangre. El sonido resonó en el interior del bar y todas las cabezas se volvieron hacia ellos.

—¿Qué demonios ha sido eso? —musitó Cawlen Hurq.

Se oyeron más disparos seguidos de horribles chillidos, chillidos agonizantes y bramantes rugidos, así como sonidos más tenues, como de ropas rasgadas y madera partida.

Hurq se apartó de la puerta con el miedo reflejado en la cara. Un miedo contagioso. La gente empezó a gritar y, cuando otro monstruoso rugido resonó en el bar, el pánico se apoderó de todos. Hombres y mujeres pisoteándose y empujándose en su desenfrenada huida, tratando de alcanzar las puertas traseras o las ventanas que quedaban más lejos del origen de los terribles rugidos.

Nisato desenfundó la pistola cuando sonó un nuevo rugido, esta vez justo al otro lado de la puerta. El ruido era ensordecedor y enfermizo, un hedor a carne podrida penetró en el bar impulsado por una pesada y ominosa respiración.

—Busquemos otra forma de salir de aquí —dijo Pascal entre dientes.

—Sí —asintió Nisato, empujando a Mesira tras él.

Cawlen Hurq los siguió, y cuando Nisato se arriesgó a mirar por encima del hombro, vio que la puerta de entrada salía arrancada. Las grandes planchas de metal corrugado salieron despedidas, y el marco de hierro que hacía de dintel fue arrojado hacia el exterior.

El aire caliente entró en el bar, y con él, el hedor animal a carne podrida se hizo insoportable.

Nisato miró a la cara de aquel engendro.

Era un monstruo, una pesadilla ensangrentada y chamuscada, con enormes colmillos y enfermizos tizones por ojos. Sus proporciones monstruosas estaban más allá de cualquier medida que la cordura o la fe pudieran comprender; su aspecto era el de un gigante deforme que hubiera sufrido inimaginables tormentos.

—¡Emperador, sálvanos! —gritó Pascal Blaise, con la cara desencajada por el horror al ver que la bestia no había venido sola, sino con una manada de monstruos igualmente horribles pisándole los talones. El pánico que había atenazado a la multitud explotó en una estampida de puro terror. Los cuerpos chocaron contra Nisato mientras éste trataba de mantenerse junto a Mesira ante la masa aullante de gente que amenazaba con separarlos.

Cawlen Hurq levantó su rifle y Nisato deseó reírse ante el absurdo de luchar contra bestias de tan terrible aspecto con un arma tan ridícula. El hombre lanzó un juramento al abrir fuego. Los brillantes rayos de energía vomitados por el cañón del arma impactaron sin efecto aparente en el pecho de la criatura.

Con indiferencia, como si estuviera apartando un insecto, la bestia lanzó a Cawlen Hurq hasta el otro extremo de la sala. El hombre chocó contra la parte superior de la barra de hierro con la cabeza por delante, e incluso por encima del ruido de metal arrancado y la aullante multitud, Daron Nisato oyó como su cuello se partía con un terrible y claro chasquido.

Nisato trató de arrastrar a Mesira lejos de la destrozada entrada del bar, pero se soltó de su mano y fue arrastrado por la multitud, viendo sin poder hacer nada como los monstruos se abrían paso hacia el interior del bar.

—Ha llegado la hora —dijo ella con la voz sonando tan clara como una campanilla—. Ha llegado la hora de morir.

Quince

Uriel oyó los gritos y el ruido del metal desgarrado. El rugir del trío de Chimera resonaba entre las destartaladas paredes de la calle, y algunos curiosos estaban empezando a asomarse para ver el drama que se estaba desarrollando ante sus casas.

Desde su posición privilegiada en la escotilla del comandante, Uriel era capaz de ver los destellos de luz y oír los gritos generados por el terror hacia los monstruos. Fuera cual fuese la sanguinaria misión que los sinpiel tenían entre manos, estaba en pleno desarrollo a juzgar por los sonidos que le llegaban.

Un destrozado edificio en la esquina de la calle proporcionó otra pista del paso de los sinpiel, y el conductor del Chimera guió con mano experta el pesado vehículo entre los cascotes y restos de madera, piedra y acero.

Más allá de la esquina, la calle se ensanchaba hasta convertirse en una plaza pavimentada, y los pocos observadores que habían bajado a la calle a causa del ruido retrocedieron rápidamente hacia sus casas al ver lo que les esperaba.

—¡Por el juramento de Guilliman! —exclamó Uriel al ver el espectáculo que se desarrollaba ante él.

Parecía como si una pirámide brillantemente iluminada de tanques destrozados con las entrañas vacías hubiera sido construida a golpe de martillo y cortada con una lanza térmica para formar una estructura con espacios interiores, salas, corredores y habitaciones de techo bajo. La luz y la gente salían a borbotones del bamboleante edificio, cuya estructura estaba siendo atacada por los sinpiel.

El señor de los sinpiel encabezaba el ataque arrancando acero con sus masivamente musculados brazos para abrirse paso hacia el interior. Numerosas luces de neón soltaban chispas y bañaban la plaza donde se encontraba el edificio así como a los monstruos en enfermizos tonos verdes, anonadantes rosas y letales azules. Los monstruos daban brincos y aullaban mientras el líder de su tribu abría un camino a través del acero y la madera, como un animal abriéndose paso a través de un nido para devorar la presa que se oculta en su interior. Si el señor de los sinpiel fue consciente de su llegada, no dio ninguna muestra de ello, sino que siguió con la destrucción de la parte frontal del edificio.

La gente que huía era atrapada por los sinpiel y retorcida y doblada hasta que se rompían, momento en que sus agonizantes gritos cesaban. Uriel oyó tiros en el interior del edificio y se preguntó qué podía querer el señor de los sinpiel de un lugar como aquél.

Los Chimera redujeron la velocidad al entrar en la plaza.

—¡No! Aumente la velocidad. ¡Utilice el vehículo! —le gritó Uriel al conductor.

Comprendiendo la orden de Uriel, el conductor pisó a fondo el acelerador y el Chimera rugió al incrementar la velocidad. Uriel se sujetó cuando uno de los sinpiel se volvió al oír el sonido del sobrerrevolucionado vehículo. Su cara pareció partirse en dos, tan grandes eran sus mandíbulas cubiertas de colmillos.

Su esqueleto era visible a través de la enfermiza y pálida piel que cubría una porción de su deforme anatomía. Largas extremidades, delgadas, oscuras y cubiertas de garras, se arrastraron por el suelo, y unas cortas y musculadas piernas le permitían avanzar como un simio.

La bestia y la máquina cargaron una contra la otra hasta que se encontraron en un estallido de carne y metal. El Chimera se hundió en la criatura, que fue consciente de toda la potencia e inercia del tanque únicamente durante una fracción de segundo antes de quedar aplastada bajo las orugas. Una luz líquida surgió de la pulverizada criatura, toda su sangre, carne y huesos convertidos en una pasta que se extendía por la pavimentada plaza.

El vehículo patinó cuando el conductor accionó instintivamente los frenos. El motor tosió una última vez y murió, soltando nubes de apestoso y acre humo por los tubos de escape mientras el conductor trataba de volver a arrancar el motor.

—¡Pasanius! ¡Sígueme! —gritó Uriel, saliendo por la escotilla del comandante. Saltó sobre el duro suelo mientras la puerta de asalto de la parte posterior del vehículo se abría y Pasanius encabezaba la salida de los guerreros a otro extrañamente iluminado campo de batalla.

Los otros dos Chimera de Uriel se detuvieron a ambos lados del suyo y los soldados desembarcaron con una eficiencia propia de la práctica. No importaba las bajas sufridas ese día, y no importaba lo que hubieran hecho en el pasado, esos hombres y mujeres eran, sobre todo y ante todo, soldados, y habían aprendido bien sus lecciones.

Formaron en escuadras, y Uriel recuperó un olvidado sentimiento de orgullo ante la idea de dirigir una vez más a los hombres en la batalla. No importaba que esos hombres no fueran Ultramarines de la Cuarta compañía, eran guerreros del Emperador, y eso los hacía poderosos.

—¡Juntos! ¡Acabaremos con esto juntos! ¿Estáis conmigo? —gritó Uriel, sosteniendo su espada de empuñadura dorada en alto para que todos la vieran.

Los soldados desenfundaron sus falcatas y rugieron su confirmación mientras Uriel se daba la vuelta y cargaba contra el devastado bar.

El grueso brazo cubierto de venas del monstruo penetró en el bar buscando a Mesira. Ella parecía agradecer la atención del monstruo, pues hizo caso omiso de los gritos de súplica de Daron Nisato para que huyera de la bestia y fuera hacia él a través de la multitud.

Cegados por el pánico, muchos de los clientes del bar se pusieron en el camino de la enorme criatura. Los más afortunados lograron evitarla y salir a la noche y la seguridad; los demás fueron destripados hasta no ser más que jirones de carne o partidos por la mitad a mordiscos.

La presión de la multitud impedía que Mesira pudiera aproximarse al monstruo, pues tal parecía que era su objetivo. La aterrorizante criatura estaba totalmente obsesionada por ella, y lo único que le impedía alcanzarla era la resistencia que seguía ofreciendo la derrumbada parte frontal del bar. Por una vez, Nisato tenía un motivo para agradecer que esa parte de Desguace estuviera construida con restos del antiguo regimiento, pues era lo único que evitaba que la criatura penetrara en el interior.

Si el bar hubiera sido construido con materiales tradicionales, la bestia ahora mismo estaría devorando los huesos de Mesira y rodeándose el cuello con sus entrañas. Únicamente las vigas y los soportales de acero saqueados de los tanques abandonados habían logrado impedir de momento que se abriera paso hasta el interior y la devorara a ella y a todos los que se hallaban allí.

La estructura del bar gimió y se combó cuando unas extremidades pesadas le golpearon. El metal soportado sobre metal como el del dintel estaba siendo comprimido y el peso redistribuido a puntos de la estructura que no habían sido concebidos para soportar esa tensión.

Los hombres armados que Cawlen Hurq había colocado en el bar dispararon al monstruo con sus pistolas, vaciando cargadores enteros de munición sin causar ningún efecto. Allí donde una bala la alcanzaba, brotaba luz y un espeso icor, pero tales heridas no lo detenían ni un ápice.

El monstruo aulló su frustración, y una ardiente y ávida luz ardió en las cuencas de sus ojos. Daron Nisato quedó paralizado por el miedo al darse cuenta de que eran un ansia y una rabia primigenias apenas concebibles en un universo racional.

—¡En nombre de la disformidad, ¿qué demonios es eso?! —gritó Pascal Blaise para hacerse oír por encima del ruido del asalto de la criatura al edificio.

—No tengo ni idea —dijo Nisato—. ¡Tenemos que alcanzar a Mesira y salir de aquí!

—¿De verdad? —le espetó Pascal Blaise, mirando en todas direcciones en busca de una posible vía de escape.

La presión de los cuerpos era demasiado fuerte y la deformación de la estructura había bloqueado las puertas en sus marcos. La gente resollaba mientras empujaba sin éxito contra ellas.

Nisato vio que la viga que impedía el avance de la bestia se doblaba, hasta que la soldadura que la fijaba al chasis de un Chimera finalmente cedió ante la presión y se rompió. El monstruo rugió triunfante e introdujo una parte de su gran masa en el local.

El rugido puso en movimiento a Nisato, y sus piernas encontraron la fuerza que necesitaba.

—¡He de ir a por Mesira!

Blaise asintió.

—Voy contigo. ¡Vamos!

Nisato bajó el hombro y empezó a abrirse camino a empujones a través de la atrapada y aterrorizada multitud, utilizando habilidades perfeccionadas en docenas de manifestaciones para abrirse paso con puños, pies y culatazos.

Su avance era lento pero constante, y distinguió fácilmente a Mesira entre las preocupadas y sucias caras de los trabajadores de las factorías. Parecía serena en medio de un mar de pánico, beatífica y calmando a los que se hallaban más próximos a ella.

Nisato finalmente llegó junto a Mesira y la cogió por su delgado brazo con un fuerte agarrón.

—¡Mesira! —le gritó—. ¡Hemos de salir de aquí!

Ella se volvió para mirarlo al sentir su contacto.

—No, Daron —protestó ella alarmada—, tú tienes que salir de aquí.

Entonces la parte frontal de la estructura finalmente cedió con un torturado chirrido de metal.

Uriel oyó como la parte frontal del bar se colapsaba y presionó el botón de activación en la empuñadura de su espada. El filo cobró vida con crepitantes energías y él sintió el poder del arma recorriendo su brazo. Los sinpiel se habían dado la vuelta para enfrentarse a ellos, y seis de las enormes criaturas se interponían entre él y el bar.

Pasanius permanecía a su lado con el bólter preparado.

—¿Cuál es el plan? —le preguntó Pasanius.

—Necesito que tomes el mando de los soldados —dijo Uriel—. Protege a los inocentes.

—¿Y tú qué vas a hacer?

—Voy a entrar —dijo Uriel—. Tengo la impresión de que las respuestas están en el interior.

—Ya estás otra vez —gruñó Pasanius, mientras una bestia con anchas mandíbulas y una dilatada barriga que brillaba con un movimiento vibrante se alejó de la manada para dirigirse hacia ellos—. Tú y tus malditas impresiones.

Una andanada de fuego láser atravesó a la criatura y ésta rugió de dolor. Una sibilante y cálida luz surgió de sus acribilladas extremidades y tórax.

—Vamos —lo apremió Uriel, dando una palmada en la hombrera de Pasanius—. Toma el mando.

Éste asintió y se marchó para unirse a los soldados de armadura roja que avanzaban disparando sus rifles. Individualmente, los rifles láser eran un arma muy poco efectiva, pero combinados en suficiente cantidad, eran formidables, y tan sólo un loco menospreciaría el efecto de una andanada masiva de disparos láser.

Los sinpiel abandonaron la matanza indiscriminada de clientes del bar ante estos ataques, aullando de angustia mientras la omnipresente luz los envolvía. Las criaturas temblaban bajo el brillo que surgía de sus heridas, como si sus propios deseos estuvieran enfrentados a la fuerza que los controlaba.

El señor de los sinpiel se abrió paso hacia el interior del bar y Uriel corrió hacia él, dejando que Pasanius dirigiera a los Falcatas en esa batalla. Su amigo era capaz de inspirar a los guerreros astartes para acometer insospechados actos de valor, y estos soldados tenían el honor de ser mandados por uno de los mejores entre los Ultramarines.

Si sobrevivían a esta noche, serían recordados durante el resto de sus vidas.

Uriel rodeó rápidamente la lucha, dirigiéndose hacia el enloquecido caos provocado por el señor de los sinpiel. La criatura se había abierto paso hasta el interior del bar. Los gritos y el ladrido de las pistolas resonaban por doquier.

Algunos trozos de la estructura empezaban a combarse y a gemir, y no tardaría mucho en desmoronarse toda la estructura. Hiciera lo que hiciese, tenía que hacerlo rápido.

El señor de los sinpiel penetró totalmente en el bar, y Uriel saltó por encima de un trozo de mampostería al encontrar una sección de pared en la que el panelado de hierro se había desprendido de la estructura.

Incluso sin armadura, su cuerpo era demasiado corpulento para pasar y notó como el metal le rasgaba la túnica. Agachó la cabeza y el hedor del bar lo golpeó. Apestaba a sudor, carne cruda y licor fuerte, pero por encima de todo apestaba a miedo.

El señor de los sinpiel ocupaba totalmente un extremo del bar con su forma monstruosa e hinchada. Fuera lo que fuese lo que le hubiera pasado en las montañas lo habían convertido en algo más terrible de lo que Uriel jamás podría haber imaginado, pues mezclado con el terrorífico poder que emanaba de él, Uriel pudo ver su humanidad, su piel, su rabia y su miedo.

Todas las cosas que hacían humanos a los hombres aparecían magnificadas en el interior de la bestia, pero fueran cuales fuesen los demonios que habían conducido al señor de los sinpiel a cometer aquellas masacres, eran de una magnitud muy superior a la que ningún humano podía esperar a llegar.

Una mujer con un vestido pálido estaba en pie delante del señor de los sinpiel. Su expresión era serena, en completo contraste con el horror de todas las demás caras en el bar. Uriel rápidamente recordó su nombre: Mesira Bardhyl, la psíquica buscadora de la verdad del gobernador Barbaden.

Durante el transcurso de un mero latido de corazón, Uriel también vio al agente Daron Nisato y a un hombre que sin duda debía ser Pascal Blaise. Ambos hombres luchaban para alcanzar a Mesira, pero se dio cuenta de que no llegarían a tiempo.

—¡Eh, aquí! —gritó.

Su voz se impuso fácilmente al ruido del derrumbe del bar. El vidrio se rompió, la madera crujió y el metal gimió, pero todas las cabezas del bar se volvieron hacia él.

El señor de los sinpiel levantó la mirada y sus ojos brillaron con una mezcla de rabia y de odio. La luz que lo iluminaba surgió de su boca como gotas de oro fundido, y Uriel sintió una oleada de piedad por él. El corazón del señor de los sinpiel seguía siendo suyo, pero estaba dirigido a la matanza por alguna presencia externa.

Uriel entró en el bar. Los aterrorizados clientes se apartaron de él tanto como del señor de los sinpiel. La criatura parecía momentáneamente confusa, como si estuviera librando una batalla interna.

Esta confusión le proporcionó a Daron Nisato el tiempo que necesitaba y cogió por el brazo a Mesira Bardhyl, alejándola del gigantesco monstruo. El grito de la mujer quebró el dilema interior del señor de los sinpiel, que se adelantó hacia ella con las garras abiertas.

Pascal Blaise disparó su pistola contra el monstruo, alcanzando con una bala el ojo de la criatura. Un fluido viscoso se derramó y el monstruo aulló, la luz sanadora que lo imbuía incapaz de detener el dolor de la herida.

El señor de los sinpiel trató nuevamente de atrapar a Mesira, y Uriel saltó para interceptarlo. Sabiendo que no tenía otra elección, golpeó con su espada el brazo del señor de los sinpiel. La energía del filo mordió profundamente la carne, pero vibró hasta detenerse y rebotó contra el hueso de la criatura.

El señor de los sinpiel rugió y apartó el brazo para golpearlo con el otro. Uriel se agachó y otra porción del bar quedó destruida, rompiéndose numerosas botellas y un espejo al caer al suelo.

El astartes se puso en pie y la criatura lo siguió mientras retrocedía hacia el agujero en la pared por el que había entrado en el bar.

—¡Vamos Nisato, saque a esa gente de aquí!

El agente asintió, sujetando todavía a Mesira junto a él. La cara de la psíquica estaba desencajada por la angustia, pero en el breve instante que Uriel tuvo antes de que el señor de los sinpiel volviera a por él, le pareció que era más a causa del rescate que del peligro.

Cuando el monstruo siguió a Uriel, la aterrorizada multitud se apretó contra el muro posterior del bar, que finalmente cedió permitiendo su huida hacia la libertad a través del enorme agujero que la criatura había abierto en el muro exterior.

Uriel siguió alejándose del señor de los sinpiel, dando a Nisato el tiempo suficiente para sacar a la gente. El agente pasó a Mesira Bardhyl a Pascal Blaise justo cuando la bestia se cansó de que su presa siguiera retrocediendo y cargó.

La corpulencia del señor de los sinpiel era demasiado grande para esquivarla, así que Uriel saltó hacia él. Su espada atravesó el pecho del enemigo. El filo partió con facilidad piel y carne, pero fue incapaz de penetrar profundamente en la masa ósea. Un atronador puño golpeó a Uriel en el costado, lanzándolo violentamente hacia atrás.

El marine se estrelló contra una columna de acero. El cuerpo le dolía terriblemente por el impacto y le costaba respirar. Se puso en pie con dificultad mientras veía que el señor de los sinpiel se alejaba de él y movía su gran masa por el bar con alarmante rapidez.

La criatura volvía a estar obsesionada con Mesira Bardhyl, y Uriel observó como Pascal Blaise trataba de protegerla. Disparó su pistola, pero fue un esfuerzo inútil, y el señor de los sinpiel arrojó al líder de los Hijos de Salinas a un lado con insultante facilidad.

Uriel atravesó los restos del bar y Daron Nisato gritó al ver lo que estaba sucediendo. Una vez más, Mesira estaba de pie frente al señor de los sinpiel, y esta vez nadie podía salvarla.

La poderosa criatura se agachó y su gigantesca mano se cerró sobre el cráneo de la mujer.

—¡No! —gritó Daron Nisato, pero el señor de los sinpiel no hizo caso de su súplica.

Hizo un rápido movimiento y Mesira Bardhyl murió. Su cuerpo cayó inerte al suelo cuando el señor de los sinpiel soltó su cadáver.

Una vez cumplido su objetivo, la criatura se alejó de la carnicería en el bar y salió rápidamente por el agujero abierto en la parte delantera. Uriel saltó tras la gigantesca máquina de carne y sangre, horrorizado por la indiferente facilidad con que le había arrebatado la vida a Mesira Bardhyl.

—¡Esto no ha sido un castigo! —le gritó Uriel—. ¡Ha sido un asesinato!

Daron Nisato corrió junto al cuerpo de Mesira, llorando mientras acunaba su forma sin vida. Pascal Blaise trató de ponerse en pie al ver lo que le había sucedido a su protegida, pero el señor de los sinpiel no hizo caso de ninguno de ellos y salió de entre los restos de la destrucción del bar para alejarse de la escena del crimen.

Uriel oyó en el exterior los disparos: los duros y pesados estallidos de bólter y el crepitar de los rifles láser. Unos cohetes rugientes y los aullidos de unas máquinas poderosas levantaron asfixiantes nubes de polvo, y Uriel distinguió unos contundentes rayos de luz procedentes del cielo.

¿Habría conseguido Pasanius pedir apoyo aéreo?

Oyó más ruido de disparos y rugidos estremecedores, pero por encima de eso oyó el crujido del metal combado y los quejidos de una estructura que ya no era capaz de soportar su propio peso. Uriel miró hacia arriba, donde una creciente línea de grietas cruzaba el techo, abriéndose paso de derecha a izquierda y de delante a atrás.

—¡Corred!

Pascal Blaise arrastró a un recalcitrante Daron Nisato fuera del bar y Uriel trató de alcanzar la parte frontal del edificio en ruinas. Los fragmentos de plástico y de madera caían a su alrededor, y unas largas barras de metal entrechocaron cuando el techo se vino abajo.

Uriel cayó de rodillas cuando una viga lo golpeó en el hombro, y gateó hacia la parte delantera mientras la parte posterior del bar se derrumbaba totalmente. Más fragmentos de metal retorcido cayeron a su alrededor al tiempo que seguía avanzando hacia la salida perseguido por el derrumbe del local.

Las asfixiantes nubes de polvo y ceniza oscurecieron la visión de Uriel, pero se guió por los cegadores rayos de luz procedentes del exterior. Medio corriendo, medio arrastrándose, Uriel se obligó a sí mismo a seguir adelante. Unos cuantos fragmentos retorcidos de cemento lo golpearon y trastabilló cuando un enorme y final crujido sacudió la estructura de tanques abandonados. Uriel saltó fuera del bar cuando toda la pirámide de tanques, plástico y madera se vino abajo, las secciones inferiores aplastadas bajo miles de toneladas de hierro. Rodó mientras grandes fragmentos de tanques caían del edificio: torretas, puertas, ruedas de acero y orugas de tracción.

Una viga del tamaño de su cuerpo chocó contra el suelo a su lado, y se apartó rápidamente cuando empezó a rodar hacia él. Los restos y cascotes llovieron como una avalancha de metal, y Uriel gritó a medida que más y más de estos restos lo alcanzaban.

Se dobló de rodillas por el impacto de algo pesado y metálico. Un fragmento de cristal que giraba a gran velocidad lo hirió en la mejilla, y un panel de planchas de metal lo golpeó en el costado, dejándolo sin respiración y aplastándolo contra el suelo con su peso.

El polvo lo cegó y el rugido del edificio al derrumbarse fue ensordecedor.

Uriel luchó contra el peso del metal mientras más cascotes caían de lo poco que quedaba en pie del edificio. Las planchas de metal estaban aplastándolo, y Uriel tosió al notar como aumentaba el peso que lo presionaba contra el suelo.

Trató de doblar las piernas bajo el metal para hacer palanca, pero su cuerpo estaba sólidamente atrapado. La fuerza de los Adeptus Astartes, normalmente tan prodigiosa y capaz de enfrentarse a cualquier desafío, era inútil para evitar que el peso del hierro lo aplastara hasta la muerte.

Con su armadura podría haber escapado, pero sin ella…

De repente, el peso disminuyó, y entre las oscilantes nubes de polvo cegador Uriel vio unas poderosas formas a su alrededor. Una luz plateada se reflejaba en sus siluetas.

Uriel oyó el crujido de los comunicadores y las pisadas de unos pies muy pesados a su alrededor.

Olfateó el característico y bienvenido olor de los aceites y polvos protectores que únicamente podían significar una cosa: armaduras astartes.

Vio unas manos cubiertas con guanteletes apartar el metal, y los restos que lo aprisionaban contra el suelo fueron retirados como si no pesaran nada. Unas manos lo arrastraron fuera de allí y oyó cánticos detrás de los guerreros que lo habían salvado. Entre los olores asociados con los marines espaciales percibió el fuerte y asfixiante olor característico del interior de los templos.

—¿Quién…? —Fue todo lo que logró decir antes de que un pesado guantelete plateado lo sujetara por el cuello con la fuerza irrompible del acero. Uriel fue levantado del suelo, con los pies colgando en el aire, hasta un sobredimensionado casco plateado provisto de un visor angular y una ardiente lente roja.

Una elevada gorguera protegía el cuello del guerrero, y las placas de su armadura estaban considerablemente dimensionadas, gruesas y temibles en su complejidad. Había un escudo heráldico en el espacio entre la gigantesca hombrera del guerrero y la decorada placa pectoral, la mitad carmesí, la mitad blanco. Los colores estaban divididos siguiendo el eje central de la imagen, que era una espada negra con la punta hacia abajo.

Uriel sabía que éste no era un guerrero ordinario; era un exterminador, un miembro de la élite, un veterano. No existían mejores guerreros que los considerados suficientemente hábiles para llevar una de esas armaduras del capítulo.

El símbolo del capítulo en la hombrera izquierda del guerrero era un gran libro, con las páginas atravesadas por una espada y rodeado por un pergamino dorado. Los ojos de Uriel se salieron de las órbitas al ver el símbolo, pues era un antiguo símbolo portado únicamente por los mayores protectores de la humanidad, mejores aún que los Adeptus Astartes.

El gigante que lo sostenía sin dificultad lo acercó a su casco.

—Soy Leodegarius de los Caballeros Grises —dijo—, y tú eres mi prisionero.

CUARTA PARTE

DISOLUCIÓN

Pero de esas llamas no surgía luz alguna, sino más bien oscuridad.

Dieciséis

A Uriel le ardían los brazos del dolor que sentía. Tenía las muñecas escocidas y sanguinolentas por las esposas de plata que lo mantenían suspendido por encima del frío y duro suelo de la oscurecida sala. No sabía sus dimensiones exactas, pero se había formado un mapa mental del lugar a partir de los ecos de respuesta a sus gritos.

Habían pasado días desde la batalla con los sinpiel, pero no podía decir cuántos con certeza, pues la oscuridad era permanente y sus captores no le habían dado ningún indicio del tiempo transcurrido.

Sus captores… Los Caballeros Grises…

Aquellos guerreros de leyenda de los que se hablaba con susurros apagados, pues los enemigos a los que se enfrentaban en batalla eran los más terribles de todos: demonios y corruptas criaturas de más allá del Empíreo. De todos los servidores del Emperador, ellos eran los más honrados, los más reverenciados y los más letales.

Ahora su atención se había concentrado en Uriel.

Para Uriel era inconcebible que debiera sufrir de esa forma; que compañeros guerreros del Adeptus Astartes pudieran infligirle un castigo como aquél. Pero en el fondo de su corazón no podía culparlos, pues ¿acaso él y Pasanius no habían regresado del lugar más temido de la galaxia, una guarida de abominaciones y monstruos?

Por mucho que se sintiera ultrajado por lo que le estaba sucediendo, sabía que no debería haber esperado menos. A partir de ese momento Uriel estaba a merced de aquellos que conocían la amenaza demoníaca mejor que él.

En el tiempo transcurrido desde que los Caballeros Grises le habían capturado, sólo había conocido oscuridad. En cuanto Leodegarius lo sacó de entre las ruinas del bar, una hueste de poderosamente fuertes servidores se había acercado con unas varas extensibles provistas de gruesos collares metálicos con afiladas hojas en el interior.

Los collares de sujeción le habían sido colocados alrededor de su cuello, y Uriel supo que si se resistía, se desgarraría con las afiladas hojas. Un acólito vestido con una túnica le puso una capucha confeccionada, aparentemente, con áspera tela de saco. Justo antes de que se la sujetaran alrededor de la cabeza, Uriel vio otro caballero gris con Pasanius, preso de forma parecida, ante la rampa abierta de una cañonera Thunderhawk plateada.

La capucha era más que una simple tela, pues bloqueó totalmente la percepción que Uriel tenía del mundo a su alrededor. Sus cinco sentidos quedaron inutilizados y experimentó una curiosa insensibilidad hacia todo, como si de repente hubiera sido aislado totalmente del reino de las percepciones.

Lo habían llevado al interior de la Thunderhawk y trasladado a la celda en la que en esos momentos se hallaba confinado. Uriel no tenía ni idea de dónde estaba, y lo que le sucedería a continuación también era un misterio total. Unas manos nada amables lo habían esposado y, después de eso, le habían retirado la capucha antisensorial para, a continuación, raparle la cabeza y ser izado del suelo para dejarlo suspendido en la oscuridad.

Un murmullo de cánticos flotaba en el aire cargado de incienso, un demencial estribillo constante que se encontraba justo por debajo del límite de la comprensión. Uriel no podía ver el origen de las voces, pero podía sentir figuras moviéndose por la oscuridad, una oscuridad tan impenetrable que ni siquiera su visión genéticamente mejorada podía penetrar.

Sabía que estaba siendo observado y había pregonado en voz alta su inocencia y su lealtad al Emperador, pero había oído esas mismas palabras un centenar de veces o más, la mayor parte de ellas en boca de herejes y de aquellos que conspiraban con los demonios. Pasado un tiempo, se rindió y se concentró en bloquear el dolor de sus hombros.

Su propio peso le tiraba de los brazos, dislocándole los hombros, y tenía los nervios doloridos y agarrotados después de tanto tiempo colgando en la oscuridad. El metal de las esposas de plata le mordía la carne de las muñecas y no dejaba circular la sangre, que se le acumulaba en los antebrazos.

Uriel oyó unas fuertes pisadas acercándose en la oscuridad. Una antorcha ardiendo cobró vida y el gigante de plata que lo había sacado de entre las ruinas del bar se aproximó.

La luz del fuego se reflejaba en las bruñidas placas de su espectacular armadura, las gigantescas placas indestructibles y magnificentes.

Los exterminadores eran guerreros capaces de causar una increíble destrucción, entrenados para ser auténticos maestros en el arte de matar e imparables tanques humanos. Los astartes con armadura MK-VII estaban bien protegidos y mantenían su letal velocidad, mientras que los guerreros con armadura de exterminador sacrificaban esa movilidad por una invulnerabilidad casi completa.

Al igual que los exterminadores de la compañía de veteranos estaban por encima de Uriel tanto en habilidad como en letalidad, este guerrero estaba por encima de ellos. Estar en presencia de un guerrero como ése, incluso como prisionero, era un honor.

Leodegarius se había quitado el casco, y Uriel vio que su cara estaba finamente esculpida y casi angelical en su simetría. Unas cejas argénteas envolvían unos claros ojos azules, y su cabello blanco estaba recogido hacia atrás con un pequeño broche para el pelo. La perfección física del guerrero igualaba a su indudablemente perfecta alma, y Uriel pensó en los guerreros del capítulo Ángeles Sangrientos del Adeptus Astartes, tal era su belleza.

Un grupo de acólitos encapuchados seguía a Leodegarius, uno de ellos leía un pesado libro colocado sobre un atril de lectura fusionado a la espalda de un enano jorobado, y otro llevaba un águila plateada de la que salían nubes de humo aromatizado. Otros llevaban todo tipo de objetos en mullidos cojines de terciopelo, algunos de los cuales eran evidentemente aparatos para causar dolor, mientras que otros estaban más allá del entendimiento de Uriel.

Otro caballero gris, equipado con una brillante servoarmadura de ese color, permanecía al lado de Leodegarius y transportaba el gigantesco casco del guerrero. Detrás de ellos, un par de sudorosos servidores arrastraban un brasero humeante del que surgían diversos hierros candentes.

Uriel sintió como las cadenas que lo sujetaban se aflojaban y lo bajaban hasta el suelo. Las cadenas siguieron deslizándose hasta que pudo bajar los brazos y dejarlos colgando a los lados.

Hizo algunos movimientos con los hombros para flexionar los músculos de la espalda y volver a colocar las articulaciones en su sitio. Ninguno de sus captores hizo ningún intento de quitarle o aflojarle las esposas que todavía ceñían fuertemente sus muñecas.

—Dime por qué no debería matarte —dijo el caballero gris.

Por un instante, Uriel quedó anonadado. La brutalidad de la pregunta fue tal que no pudo contestar inmediatamente.

—Soy un leal servidor del Emperador —afirmó finalmente.

—Eso ya lo he oído anteriormente —replicó Leodegarius con evidente incredulidad—, así que voy a abrirte y a examinar los rincones más recónditos de tu alma. Lo sabré todo de ti, Uriel Ventris, y si descubro que eres puro, todavía podrás ganarte el perdón del Emperador, pero si encuentro la más mínima traza de corrupción o de secretos oscuros, tu cuerpo será purgado por el fuego.

—Lo entiendo —asintió Uriel—. No tengo nada que ocultar.

—Una afirmación común entre los corruptos —repuso Leodegarius—. Te sorprendería cuántas veces he escuchado eso en boca de aquellos que más cosas tienen para ocultar.

—Soy un servidor del Emperador —repitió Uriel—. No estoy corrupto.

—Eso deberé decidirlo yo —declaró Leodegarius—. Ahora, mantente en silencio.

Uriel asintió, totalmente consciente de que su vida estaba en manos del guerrero.

Con un gesto podía acabar con él y borrarlo de la faz del Imperio. Todo lo que había hecho, todas las gestas heroicas que había acometido en su vida, serían expurgadas como si jamás hubiera existido.

—Di tu nombre y rango —dijo Leodegarius—, para los archivos.

—Soy Uriel Ventris, anteriormente capitán de la Cuarta compañía del capítulo Ultramarines del Adeptus Astartes.

Mientras Uriel hablaba, un repiqueteante estenógrafo situado detrás de Leodegarius escribió sus palabras en una hoja de pergamino. Cada uno de sus dedos terminaba en una pluma para escribir. Esto podría ser tanto su vindicación como su recompensa.

Leodegarius asintió y se acercó para retorcer el hombro de Uriel hacia él. Uriel rechinó los dientes, los huesos del hombro fueron dolorosamente retorcidos justo en la articulación.

—Tus tatuajes de capítulo y de compañía han sido borrados de tu cuerpo.

—Sí —dijo Uriel—. Nuestras marcas de capítulo y de compañía fueron eliminadas antes de abandonar Macragge en un juramento de muerte. A todos los efectos y propósitos estábamos exiliados. No habría sido correcto seguir llevando la heráldica de nuestro capítulo.

—¿Por qué fuisteis enviados a ese juramento de muerte? —quiso saber Leodegarius, y Uriel vio como un servidor sacaba uno de los hierros candentes con unos gruesos guantes aislantes. La barra fue sostenida hacia Leodegarius, pero el caballero gris no le prestó atención, de momento.

—Por violar el Codex Astartes.

Leodegarius asintió, como si ya lo supiera. ¿Habían interrogado ya a Pasanius para obtener esa información?

Pensando en su amigo, Uriel decidió arriesgarse a hacer una pregunta.

—¿Dónde está Pasanius?

Un guantelete plateado agarró a Uriel por el cuello y Leodegarius retrocedió para coger el hierro candente. Su extremo tenía forma de cráneo envuelto en un halo. Con una fluida economía de movimientos, le dio la vuelta al hierro y lo estampó allí donde el águila imperial antiguamente había sido tatuada en el hombro de Uriel.

Un dolor agonizante recorrió el cuerpo de Uriel cuando el hierro al rojo vivo le quemó la piel. Sus rodillas se doblaron y refrenó un grito cuando Leodegarius mantuvo el hierro ardiendo presionado contra su piel. El humo y el horrible olor a carne quemada llenaron el aire. El dolor era intenso, pero Uriel cerró los ojos y concentró su mente en bloquearlo.

Finalmente el hierro fue retirado y Uriel jadeó. El dolor seguía allí, puro, caliente e intenso, pero comparado con la agonía de la quemadura constante era como si la parte superior del brazo hubiera sido bañada con agua fría.

Un par de cirujanos con túnicas salieron de la oscuridad detrás de él, y el dolor fue reemplazado por una fría y clara sensación de descanso cuando le aplicaron un antiaséptico a la herida y envolvieron el hombro con una gasa.

—Ésa es la primera lección —dijo Leodegarius, devolviendo el hierro al servidor—. Cuando empecemos, sólo debes hablar cuando te permita hacerlo. ¿Entendido?

—Sí —asintió Uriel—, lo entiendo.

—Entonces ya estás preparado para tu primera prueba —afirmó Leodegarius—; la prueba de la Inquisición.

—¿Qué vais a preguntarme?

—¿Preguntarte? —dijo el caballero gris—. No voy a preguntarte nada.

Se trazaron círculos concéntricos en el suelo alrededor de Uriel y Leodegarius, cortados por los servidores encapuchados con antorchas de acetileno en vez de brazos, y los surcos se cubrieron con burbujeantes líneas de plata fundida sacada de unas urnas doradas que llevaban a la espalda. Después tallaron varios signos extraños y totalmente incomprensibles para Uriel en el espacio entre los dos círculos, que también fueron rellenados con plata.

Cuando los servidores acabaron, surgió de los símbolos argénteos una nube de vapor.

—La prueba de la Inquisición —dijo Leodegarius— es tan antigua como mi orden. El ojo de mi mente mirará en cada oscuro rincón de tu alma. Conoceré hasta tu último pensamiento. No serás capaz de ocultarme nada. Entiende esto y podrás ahorrarte muchísimo dolor. Si tienes el mal en tu interior, confiésalo y tu muerte será rápida. Niégalo, y si encuentro una leve traza de corrupción, tu muerte será una larga agonía.

—No tengo nada que confesar —insistió Uriel—. No estoy corrupto.

Leodegarius asintió, como si estuviera representando un drama familiar.

—Eso ya lo veremos.

Finalmente, el dibujo en el suelo fue completado y los servidores desparecieron en la oscuridad, dejando solos a Uriel y a Leodegarius. Mientras los servidores se retiraban, otros siete acólitos se acercaron, cada uno portando una antorcha y con las capuchas echadas hacia atrás. La luz del fuego danzaba en sus caras, y el ajado horror de sus rostros hizo desear a Uriel que volviera la oscuridad.

Sus rasgos eran como los de los cadáveres encontrados en el desierto, muy marcados y desecados, como si se les hubiera extraído toda vitalidad y movimiento. Sus ojos habían sido quemados en las cuencas oculares, aunque no podía decir si había sido por un artificio deliberado o por una visión de pesadilla.

Como marine espacial al servicio del Emperador, Uriel había sido testigo de gran cantidad de terrores: antiguos dioses estelares, la cara del Gran Devorador y las guaridas de demonios, pero contemplar a esos lastimeros seres le hizo comprender que todavía existían cosas mucho más terribles en la galaxia.

Los terroríficos acólitos ocuparon posiciones alrededor de ellos formando un círculo protector, y empezaron a cantar con un apenas audible chirrido parecido a la estática. Sus quedas voces formaban un átono muro de sonido sin ritmo, y Uriel sintió la misma ceguera sensorial que había experimentado cuando lo cubrieron con la capucha.

—Los servidores de anulación crean una barrera de retroalimentación psíquica —explicó Leodegarius—. Junto con esas líneas de energía inscritas en el suelo, impiden que ninguna corrupción abandone este círculo si fracaso en mi inquisición de tu cuerpo y alma.

—Comprendo las precauciones —declaró Uriel—, pero sigo manteniendo que son innecesarias.

—Cállate —le ordenó Leodegarius, avanzando y colocando sus manos a ambos lados de la cara de Uriel—. La prueba de la Inquisición ha empezado.

El metal de los guanteletes estaba frío, y Uriel sintió cómo esa frialdad le atravesaba la piel para pasar a los músculos de la cara y de allí a los huesos del cráneo. Unos fríos dedos inquisitoriales le abrieron la tapa de la mente y rebuscaron en el interior.

La respuesta inmediata de Uriel fue resistirse, y las barreras mentales de su voluntad empezaron a erigirse como defensa contra la invasión. Miró a los ojos azul hielo de Leodegarius y el mundo pareció reducirse hasta que sólo fue capaz de ver sus glaciales órbitas, como si crepitantes corrientes de energía que no podían ser rotas los unieran.

Uriel sintió como todo su cuerpo se entumecía mientas la esencia psíquica del caballero gris se abría paso a través de sus defensas hacia su mente.

—¿Por qué te resistes? —le preguntó Leodegarius con la implacable fuerza de su mente presionando en los pensamientos de Uriel—. ¿Acaso, después de todo, sí tienes algo que ocultar?

Uriel trató de replicar, pero su lengua no le obedeció. Trató de bajar sus defensas y dejar que el interrogador accediera a sus pensamientos, pero la reacción natural de la mente humana es proteger sus secretos y su funcionamiento interno.

Pero mientras la arquitectura defensiva de su cerebro se combaba bajo la presión, Uriel comprendió que esa lucha era fútil ante el gran poder del caballero gris. Al darse cuenta de ello, reunió la voluntad necesaria para permitir al otro ser acceder a la fortaleza oculta de su mente: el lugar protegido en que guardaba sus dudas, sus miedos, sus esperanzas y sus ambiciones.

Todo lo que hacía de él Uriel Ventris sería mostrado al desnudo para que Leodegarius lo viera, lo conociera y lo comprendiera. Cada virtud y cada vicio quedó expuesto para su inspección, y si Uriel era considerado no aceptable en algún aspecto, su vida habría acabado. Curiosamente, no sentía miedo, ahora que la última barrera entre él y Leodegarius había sido eliminada.

Sintió la colosal presencia del caballero gris dentro de su cráneo, la esencia del guerrero mezclándose con la de Uriel, aprendiendo en un instante lo que había forjado como guerrero de los Ultramarines. Todo, desde las cavernas iluminadas por una luz azul de Calth de sus recuerdos de su más temprana infancia hasta la lucha con el señor de los sinpiel, formó parte de los conocimientos del caballero gris, y en el espacio de un latido de corazón fue como si se hubieran convertido en una sola alma.

Mientras Leodegarius aprendía de Uriel, éste también aprendía de Leodegarius, o al menos de lo que el caballero gris quería que él supiera. Vio las décadas de batallas, los años de estudio y soledad, y la completa y total devoción a su misión sagrada.

Leodegarius era un héroe en el más puro sentido de la palabra, un guerrero que luchaba no por lograr una recompensa, un reconocimiento o cualquier otro motivo más allá de saber que formaba parte de una selecta hermandad que resistía entre la humanidad y la destrucción. Uriel vio innumerables y desconocidas batallas en las que el destino de los mundos colgaba de la balanza.

Vio triunfos y vio pérdidas. Vio victorias e inimaginables sacrificios.

Eso es lo que implicaba ser un defensor del Imperio, y los propios logros de Uriel palidecían en comparación con los que este gran héroe había alcanzado.

Sus vidas se entrelazaron durante un mero instante, y la conexión fue tan profunda que a Uriel empezó a invadirlo el pánico cuando su sentido del ser fue engullido y dominado por la presencia de la mente del caballero gris.

Y entonces todo acabó.

Como una espada extraída de una herida, el poder del caballero gris se retiró de la mente de Uriel y él cayó sobre las cadenas que lo sostenían. Cayó de rodillas, sintiéndose repentinamente solo, definitivamente solo dentro de su cabeza, como si una pieza vital de su ser le hubiera sido arrancada.

Frente a los horrores que Leodegarius había derrotado, ¿qué importaba la vida de un par de Ultramarines? En el gran tapiz de la galaxia, la vida de Uriel no tenía ningún sentido, y le estaría agradecido a Leodegarius si se la arrebataba en ese mismo instante.

—Serénate, Uriel Ventris —dijo Leodegarius—. Una mente siempre se acobarda ante su insignificancia después de una unión con un poder mucho mayor que el suyo. Tu orgullo de guerrero restaurará tu sentimiento de valía en poco tiempo.

Uriel levantó la mirada hacia la cara de Leodegarius, su bella, perfecta y magnificente cara. La personalidad de un gran héroe de la humanidad estaba grabada en cada una de sus resplandecientes líneas y cada curva de su cráneo.

—Tú has visto mi interior —jadeó Uriel, pronunciando cada palabra con gran esfuerzo—. Sabes que no soy corrupto.

—No eres conscientemente corrupto —admitió Leodegarius—. No he sentido ningún mal en ti, pero existen muchas formas de corrupción. Podrías ser un heraldo de la maldad y no saberlo.

—No lo entiendo —dijo Uriel, poniéndose dolorosamente en pie.

—Los hilos que teje el destino a tu alrededor están teñidos de sangre, Uriel Ventris, y momentos de gran peligro plagarán siempre tu vida. Tu llegada a Salinas no es más que el último eslabón de una cadena de eventos que pueden condenar a este mundo a un Exterminatus. Allí por donde caminas te sigue el peligro.

—Peligro para mis enemigos —gruñó Uriel.

Leodegarius sonrió.

—Tu espíritu está regresando, por lo que puedo ver. Eso es bueno.

—¿Lo es?

—Por supuesto —dijo Leodegarius—. Eso significa que estás preparado para la segunda prueba.

Un humo acre surgía del caldero de hierro, cuyo contenido burbujeaba mientras Uriel era conducido hacia él. Los laterales habían sido repujados con un anillo de águilas encadenadas y el olor de los aceites hirviendo hacía que a Uriel se le cerrara la garganta al sospechar lo que iban a exigirle que hiciera.

Las esposas le habían sido retiradas y se le había permitido lavarse la sangre de los brazos antes de ser conducido a través de la oscuridad de la sala hasta el caldero. Bajo la luz de la antorcha, Uriel pudo distinguir algo más de los alrededores: un gran espacio abierto de elevadas arcadas y gruesos pilares. El aire era espeso y frío, lo que le llevaba a creer que formaba parte de un gran edificio, posiblemente el palacio o la catedral.

Leodegarius se volvió hacia Uriel.

—Desde tiempos muy remotos hemos utilizado la prueba de los Aceites Sagrados para sondear la carne de aquellos que son llevados ante nosotros. Demasiado habitualmente, la cuestión de la culpabilidad es innecesaria, pues las acciones hablan más fuerte que las palabras, pero tú eres una curiosidad para mí, Uriel Ventris. Esta prueba será dolorosa, pero si tienes la luz del Emperador en tu cuerpo, no flaquearás y serás elevado por su gloria. —Leodegarius se movió para ponerse frente a Uriel, con el caldero entre ellos—. Si tu carne demuestra ser verdadera y consigues superar esta prueba, te encontrarás ante mí al final para enfrentarte al Judicium Imperator. Sólo entonces tu alma será considerada pura.

—Pero ¿y la prueba de la Inquisición? —dijo Uriel—. Pensaba que no habías sentido ningún mal en mí.

—Y no lo sentí —dijo Leodegarius—, pero has viajado a un reino en el que nada que sea bueno o puro puede sobrevivir, y tu alma se ha visto expuesta a una corrupción que abrasaría tu carne hasta los huesos de saber tan sólo una mínima parte de su verdadero horror. Has caminado por ese mundo, y a mí me corresponde determinar si parte de su corrupción ha regresado en tu interior, oculta en la carne y los huesos de tu cuerpo. ¿Tienes algo más que decir antes de esta prueba?

Uriel consideró cuidadosamente sus palabras.

—Te haré la misma pregunta que hice anteriormente. ¿Dónde está Pasanius?

—Él está siendo sometido a las mismas pruebas que tu. Su destino está en sus manos y prevalecerá o fracasará igual que tú prevalecerás o fracasarás: solo.

—Entonces estoy preparado —dijo Uriel—. Sí, hemos caminado por el reino de los condenados, pero nos enfrentamos a sus tentaciones y resistimos.

—¿Crees que eso es suficiente?

—No sé si eso es suficiente —admitió Uriel—, pero debe tener algún valor, pues sólo aquellos que tratan de resistir a la tentación saben lo fuertes que son. Puede medirse la fuerza de un enemigo luchando contra él, no rindiéndose. Comprobarás la fuerza del viento caminando contra él, no siendo arrastrado por él.

Leodegarius asintió.

—Hay una gran verdad en eso. Un hombre jamás podrá descubrir la fuerza del impulso del mal en su interior hasta que trate de luchar contra él. El Emperador es el único ser que jamás ha cedido a la tentación, y por tanto es el único hombre que conoce totalmente lo que significa rendirse a ella.

—Entonces, si hay alguna forma de comprobarlo, Pasanius y yo hemos medido nuestras fuerzas contra las peores criaturas imaginables.

—En ese caso, esta prueba no sería tal —declaró Leodegarius, señalando el caldero hirviente—. ¿Has oído hablar del santo De Haan, del sector Donorian?

Uriel negó con la cabeza.

—No. ¿Quién era?

—Fue un inquisidor que sirvió al Emperador durante más de dos siglos —explicó Leodegarius—. Un hombre que extirpó la herejía y la corrupción en más de un millar de mundos. Decenas de miles de herejes y seres malignos perecieron ante él, y su brillante visión de un Imperio puro fue un faro para todos aquellos cuya lealtad al Trono Dorado era indestructible.

—¿Qué le sucedió? —preguntó Uriel.

—Fue martirizado en la batalla de Kostiashak —respondió Leodegarius—. Guerreros de los Poderes Siniestros lo capturaron y varios trozos de su anatomía fueron clavados en la profanada catedral de Trebian. Los leales acólitos de De Haan recuperaron los restos de su señor y muchas de esas reliquias se guardan en cajas aromatizadas de palo de rosa en los mundos que purificó.

—Muchas, pero ¿no todas?

—Correcto.

Uriel miró al burbujeante líquido viscoso. En la parte superior del sibilante y salpicante aceite pudo distinguir la vaga silueta de lo que parecía una daga.

—Tienes que meter las manos y sacar la daga —dijo Leodegarius.

—¿Y eso qué probará, aparte de que mi piel se quema?

—Varios fragmentos de la armadura del santo De Haan han sido forjados en el metal de su mango, y sólo aquellos cuya carne no esté contaminada por la mácula del gran enemigo podrán cogerla.

Uriel aspiró profundamente y asintió.

—Entonces no tengo nada que temer.

—Espero que eso sea cierto —dijo Leodegarius, y Uriel quedó sorprendido al oír la sinceridad en la voz del caballero gris—. Ahora, coge la daga.

Uriel cerró los ojos y sumergió la mano izquierda en el caldero antes de que le diera tiempo a forjarse imágenes de la piel achicharrada y la carne abrasada hasta los huesos. Una agonía insufrible le engulló el antebrazo. Rechinó los dientes contra el dolor, un fuego que lo devoraba todo y que enviaba rayos de aullante luz blanca tras sus párpados.

Se le doblaron las piernas y se incorporó ayudado de su mano libre. Su otra palma se quemó al entrar en contacto con el metal del caldero, y Uriel tuvo que reprimir un aullido de agonía. Sentía como se le desprendía la piel mientras sus dedos buscaban el mango de la daga. El dolor era inconcebible, casi demasiado para poder soportarlo. Se sentía como si su brazo estuviera sumergido en el centro de un volcán, y casi deseó el olvido de la inconsciencia que le evitaría soportar el dolor un segundo más.

Pero eso, ¿no formaría parte de la prueba tanto como coger el arma? ¿No sería su capacidad para soportar el dolor una prueba más de su inocencia?

Uriel luchó contra el dolor, acogiéndolo, dándole la bienvenida, y abrió los ojos para ver a Leodegarius mirándolo. Sintió la aprobación del caballero gris y supo con total certeza que Leodegarius quería que superara esa prueba. Quería encontrar una razón para no matarlo.

Sus dedos encontraron algo metálico y Uriel cerró la mano sobre la decorada empuñadura de la daga. Pese a que apenas podía sentir ya el funcionamiento de la mano, los tendones y músculos de la muñeca le obedecieron lo suficiente para sostener el arma con firmeza.

Con el objeto firmemente cogido, Uriel sacó la daga del aceite y la sostuvo delante de él. Su aliento eran ardientes chorros procedentes del interior de su pecho. Su mano era una descarnada masa roja, la carne se había desprendido y trozos de aceitosa piel caían de ella como brillantes tiras de gelatina. El dolor era como nada que hubiera conocido anteriormente, y la visión de su abrasada mano lo hacía aún peor.

Aunque todos los nervios de su cuerpo le decían que soltara la ardiente arma, Uriel la sostuvo ante Leodegarius.

—Toma —dijo entre dientes—. ¿Es esto lo que querías?

Leodegarius asintió y cogió el arma con los guanteletes blindados que lo protegían del ardiente calor de la daga.

—Efectivamente, lo es —dijo, sujetándose la daga al cinto y cogiendo la muñeca de Uriel.

Leodegarius examinó la herida y Uriel se estremeció, chirriando los dientes contra el dolor, pero afianzando su voluntad de permanecer en pie.

—¿Y? —preguntó Uriel—. ¿Es mi carne pura?

—Tal vez —dijo Leodegarius, soltando la mano de Uriel—. En tres días volveré para examinarte la herida. Un guerrero cuya carne es pura habrá empezado a curarse, mientras que uno cuya carne sea impura habrá empezado a gangrenarse. Entonces sabremos si estás preparado o no para enfrentarte a la última prueba.

—¿La última prueba? —preguntó Uriel, preguntándose qué podría ser peor que las pruebas que ya había soportado.

—Tu mente está libre de mácula y creo que tu carne es pura —declaró Leodegarius—, pero las pruebas creadas por el hombre no pueden decirnos nada más, así que ahora debemos permitir que el Emperador juzgue la fuerza de tu alma.

—¿Y cómo se hace eso?

—En el Judicium Imperator —dijo Leodegarius—. Dentro de tres días lucharás contra mí, y según el resultado se emitirá un juicio final sobre ti.

Diecisiete

A lo largo de los siguientes tres días, el dolor de la mano de Uriel se mantuvo al límite de lo resistible. Una vez completada la prueba de los Aceites Sagrados, había sido devuelto a la oscuridad y aislamiento del frío espacio subterráneo.

Excepto que no estaba realmente aislado, no cuando los enloquecedores cánticos y el zumbido apenas audible que le impedían dormir eran sus constantes compañeros. Lo habían dejado solo, por lo que podía constatar, aunque sabía que debía de haber armas apuntadas hacia él y carceleros siempre preparados para destruirlo si intentaba escapar.

Pero la huida no estaba en los pensamientos de Uriel, no mientras su lealtad estuviera en entredicho.

El tiempo pasó lentamente en la oscuridad, y los pensamientos de Uriel viajaron de sus propios apuros a los de Pasanius y los eventos que habían tenido lugar en el planeta en general. ¿Qué le habría pasado a su amigo? ¿Habría superado las dos primeras pruebas como lo había hecho Uriel?

Éste no tenía ninguna razón para sospechar que Pasanius hubiera fallado las pruebas. Tan sólo esperaba que cuando los siniestros cirujanos de Medrengard le habían arrancado el brazo infectado de xenos de su cuerpo se hubieran llevado cualquier rastro de mácula.

Si quedaba alguna pequeña traza de la esencia del Portador de la Noche en su interior, ¿sería eso suficiente para condenar a Pasanius a ojos de los Caballeros Grises?

Trató de apartar de su mente esas dudas y preocupaciones, preguntándose qué estaría sucediendo en las calles de Barbadus. Su cronología de los eventos desde el derrumbe del bar en adelante eran fragmentarios y no podía decir del cierto lo que había sucedido. ¿Habían matado los Caballeros Grises a los sinpiel, o todavía estaban campando a sus anchas?

Barbadus estaba lleno de escondites con retorcidos caminos y oscuros lugares donde ocultarse, y era totalmente posible que el señor de los sinpiel y su tribu hubieran evitado su captura o destrucción. Y si ése había sido el caso, ¿cuál sería su próximo movimiento? ¿Ocultarse y no dejarse ver? ¿Volver a matar?

En el espacio de una sola noche los sinpiel habían asesinado a la mayoría de los Águilas Aullantes, a la coronel Verena Kain y a Mesira Bardhyl. ¿Quién sería el próximo en morir?

Todo se remontaba al Campo de la Muerte.

Aquellos que habían tomado parte en la masacre de los habitantes de Khaturian estaban siendo asesinados y se había puesto en movimiento una cadena de eventos que iba a engullir a Salinas en las llamas de la batalla. Y lo que era peor, Leodegarius obviamente pensaba que quien fuera que había poseído a los sinpiel era suficientemente peligroso para considerar la destrucción total de Salinas.

Uriel había visto un mundo arder a manos de la Inquisición, y no estaba de humor para ver morir a otro. Fuera cual fuese la verdad de lo sucedido en Salinas, lucharía junto a los Caballeros Grises para evitar más muertes, suponiendo que superara el Judicium Imperator.

Su propia alma se rebelaba ante la idea de luchar contra Leodegarius, pero ¿qué otra opción tenía? Negarse a luchar lo condenaría, pero tomar las armas contra un hermano guerrero del Imperio era un anatema para él.

Luchar contra un sublime guerrero era mortificante, pero la idea de hacerlo mejor que él era inconcebible, incluso ridícula. Uriel estaba herido, maltrecho y agotado, mientras que Leodegarius estaba en inmejorables condiciones. No sería un combate; sería una vergonzosa derrota.

Uriel Ventris, sin embargo, no era un guerrero que se rindiera fácilmente.

En Pavonis, cuando se enfrentó con el terrible poder destructor de estrellas del Portador de la Noche, resistió ante él y le negó el receptáculo que habría potenciado sus poderes cien veces. Se había enfrentado al poder de la reina Norna en las profundidades de una nave colmena y la había derrotado. Había marchado a la batalla sobre la devastada superficie de un mundo demoníaco y derrotado a los demonios y diablos que habitaban en sus malditas tierras interiores.

Se enfrentaría a este nuevo reto, y lo haría con la cabeza bien alta.

Era la única forma que conocía.

Preguntar por el mundo exterior era irrelevante, pues no podía hacer nada para alterar el devenir de lo que estaba sucediendo más allá de esos muros. Como poco podía hacer para alterar sus propias circunstancias, se acomodó en el frío suelo de piedra y empezó a prepararse para la lucha que se avecinaba.

Uriel cerró los ojos y controló la respiración, dirigiendo las energías de su cuerpo hacia el proceso de curación y restauración. El tiempo se enlenteció hasta arrastrarse, y Uriel sintió cada músculo, hueso y pelo de su cuerpo a medida que su percepción se volvía introspectiva.

Realmente no podía curar sus heridas como hacían los psíquicos, pero las energías mentales de un marine espacial eran tales que, dirigiendo cuidadosamente sus flujos, algo aprendido a lo largo de décadas de estudio y práctica, era capaz de concentrar la energía en su recuperación.

La garganta de Uriel le dolió allí donde una espada se la había atravesado en Medrengard. La herida hacía mucho tiempo que había sanado, pero la cicatriz y el recuerdo permanecían. El ardiente dolor en la mano que los aceites sagrados habían escaldado se desvaneció hasta no ser más que un apagado palpitar. Su pecho se puso rígido donde una vengativa púa de la reina Norna le había atravesado la parte del torso sin la protección de las costillas, y entre todas esas heridas le volvió el recuerdo de un centenar más.

Cada una de ellas habría matado a un mortal, pero su constitución astartes estaba hecha a prueba de esas heridas, y había sobrevivido a ellas, volviéndose cada vez más fuerte. También sería capaz de hacerse más fuerte después de ésta.

Uriel sabía en el fondo de su corazón que no era un traidor y que su carne no estaba corrupta. Esto no era un exceso de orgullo o arrogancia; era simplemente algo que sabía desde el fondo de su alma. La mera idea de que podría ser corrupto era intolerable, y si Leodegarius no le hubiera exigido realizar la prueba final, el propio Uriel lo habría hecho, pues ¿de qué otra forma podrían estar todos seguros de que había regresado del Ojo del Terror con el alma intacta?

Únicamente la aprobación por parte de un cuerpo tan augusto y respetado como los Caballeros Grises borraría cualquier duda acerca de su fidelidad en las mentes de sus hermanos de batalla.

Regresar a Macragge sin ese sello de aprobación era impensable, y Uriel de repente fue consciente de lo ingenuo que había sido por pensar que, simplemente, podría pasar a través de las puertas de la Fortaleza de Hera sin él. Aunque sus hermanos de batalla aceptaran su palabra como cierta (¿por qué motivo querría un ultramarine mentir a sus compañeros?), Uriel sabía que sería eternamente sospechoso a los ojos de los demás sin la confirmación de pureza de los Caballeros Grises.

Pero ¿cómo podía esperar vencer ante el poder de Leodegarius?

Uriel se permitió un instante de orgullo marcial mientras se veía enfrentándose a las poderosas fuerzas que había vencido en combate, los enemigos que ya no eran más que polvo en el aire mientras que él seguía estando vivo y en condiciones de luchar.

Mientras hubiera vida, había esperanza, y mientras hubiera esperanza, Uriel Ventris seguiría luchando.

Transcurrió el tiempo y la oscuridad fluyó alrededor de Uriel como si fuera algo vivo. Cuando consideró que su mente y su cuerpo estaban tan preparados como podían llegar a estarlo para la inminente lucha, se puso en pie y permitió que la sangre fluyera por su cuerpo a un ritmo acelerado.

Aunque no podía ver nada a su alrededor, Uriel siguió los ejercicios marciales básicos del Adeptus Astartes, trabajando cada grupo de músculos para potenciarlos de cara al combate. Uriel se tensó y estiró en largos y lentos movimientos, preparando su cuerpo para las exigencias y los esfuerzos de matar.

Si acaso, la oscuridad potenció sus ejercicios, obligándolo a centrarse en sus otros sentidos mientras giraba y avanzaba, utilizando manos y pies, rodillas y codos, como si fueran armas asesinas. Olvidó el dolor de la mano, dejando el repugnante hedor de la carne quemada como un mero recuerdo distante.

Los pulmones le ardían y el corazón le latía con fuerza contra las costillas mientras su cuerpo cambiaba del estado de meditación al de una letal máquina de matar. Una vez completados los ejercicios básicos, Uriel pasó a realizar ejercicios más complejos, saltando y girando en el aire mientras luchaba contra adversarios imaginarios.

Finalmente cayó sobre una rodilla, con el puño a un milímetro del suelo, y soltó un contenido aliento. Uriel se puso en pie y se recorrió el cráneo con las manos, sintió el escaso pero bienvenido vello.

—Luz —dijo una voz en la oscuridad, y Uriel se cubrió los ojos cuando una llama azul cobró vida a su alrededor. Sus ojos se ajustaron rápidamente a la luz y vio que estaba rodeado por una hueste de guerreros con armadura plateada. Cada uno de los guerreros llevaba una larga alabarda con los filos envueltos en un halo de energía que era el origen de la luz azulada.

Veinticinco caballeros grises permanecían firmes formando un círculo a su alrededor, con las placas de sus brillantes armaduras resplandeciendo bajo el brillo azul acero. Leodegarius avanzó desde el círculo de guerreros. El líder de los Caballeros Grises se había quitado la armadura y llevaba una túnica ligera, un uniforme de entrenamiento similar al utilizado por los Ultramarines.

—Has aprovechado bien tu tiempo, Uriel Ventris.

—El tiempo gastado sin mejorar mis habilidades es tiempo perdido —replicó Uriel.

—Bien dicho —asintió Leodegarius—. Han pasado tres días. Déjame verte la mano.

Uriel prácticamente había olvidado el dolor de su mano herida, pero asintió con la cabeza y la levantó hacia Leodegarius sin romper el contacto visual. Un cirujano seguía al caballero gris, con siseantes caños y gorgoteantes tubos saliendo de debajo de sus ropajes. Un brazo de metal emergió de la manga del cirujano sosteniendo un aparato similar al narthecium de un apotecario. El aparato se aproximó a la mano de Uriel, bañándola en un dorado resplandor que le hizo sentir como si le estuviera vertiendo miel tibia sobre la piel.

La luz desapareció y el cirujano hizo un gesto de asentimiento a Leodegarius antes de retirarse.

Uriel miró su mano y se sorprendió al ver que las cicatrices de la terrible herida prácticamente habían desaparecido. La carne se mostraba sonrosada y sana, sin duda tierna y débil, pero indiscutiblemente completa una vez más.

Leodegarius se acercó y dio la vuelta a la mano de Uriel, inspeccionándosela cuidadosamente. Uriel pudo adivinar que el caballero gris estaba complacido por lo que veía.

—La carne sana perfectamente —dijo Leodegarius—. No creo que jamás haya visto a nadie recuperarse de la prueba de los Aceites tan rápidamente.

—Entonces, ¿estamos preparados para luchar? —le preguntó Uriel dando un paso atrás.

—Pareces ansioso —comentó Leodegarius.

—Lo estoy —replicó Uriel—. No de luchar contra ti, sino de reivindicarme a mí mismo.

Leodegarius asintió.

—Lo comprendo —dijo, dándose la vuelta—, pero no lucharemos aquí.

—¿Dónde será?

—Donde todos puedan ver el juicio que el Emperador haga de ti —respondió Leodegarius—. Sígueme.

Uriel siguió a Leodegarius mientras éste lo guiaba fuera de su lugar de confinamiento. Un túnel abovedado revestido de sillería los llevó por lo que Uriel supuso serían los cimientos del palacio. Su ruta recorrió diversos túneles antiguos, excavados en eras pasadas y adaptados por los que posteriormente construyeron el palacio.

Los túneles excavados en la roca se convirtieron en corredores cubiertos de planchas metálicas antes de fundirse con salas con paredes de cerámica de elevadas bóvedas y brillantes luces. Parecía no existir ningún sentido del orden en aquella arquitectura subterránea, con corredores surgiendo en ángulos extraños y los mismos túneles regresando a su origen al cabo de poco tiempo sin haber llevado a ningún sitio útil.

Los caballeros grises marchaban perfectamente acompasados, con tranquilas pero largas zancadas. Un destacamento de guerreros iba delante de Uriel, otras nueve detrás, y el resto a los lados. Leodegarius los encabezaba, y una hueste de acólitos portando incensarios creaba una neblina casi viva que abría la procesión.

Pasaron almacenes, salas olvidadas, armerías y barracones, y cuando entraron en un corredor bajo, Uriel oyó numerosas voces agitadas procedentes de algún lugar por delante de ellos.

El túnel se abrió a un amplio espacio circular con el techo muy alto y una torre cilíndrica gris en el centro de la sala. Los muros estaban cubiertos de celdas, todas ellas orientadas a la torre, y Uriel reconoció el lugar como una especie de prisión.

—Es un panopticon —le aclaró Leodegarius, adivinando los pensamientos de Uriel—. Los guardias están situados en el edificio central y los prisioneros no tienen forma de saber cuándo están siendo observados, ya que no pueden ver el interior. No tienen ninguna forma de ocultarse, así que controlan sus instintos básicos para evitar ser castigados.

—Pues es el miedo al castigo y no la devoción al Emperador lo que asegura su obediencia, ¿no?

—Así es —asintió Leodegarius con disgusto—. Algo que bien podría aplicarse a todo el planeta.

—¿Por qué estamos aquí? —quiso saber Uriel.

—Para reunirnos con tu compañero.

—¿Pasanius?

—Sí, ha sido mantenido aquí desde que también pasó las otras pruebas.

—¿Él también va a luchar contra ti?

—Él luchará junto a ti —asintió Leodegarius, cruzando la sala para detenerse delante de una celda donde la gratificante visión de Pasanius recibió a Uriel.

Su amigo estaba firme, y Uriel vio que la mano que le quedaba estaba tan rosada y tierna como la suya, pero evidentemente curada de su inmersión en los aceites sagrados.

—¡Uriel! —gritó Pasanius con evidente alivio—. ¿Y tu mano?

—Casi tan bien como la tuya —respondió Uriel mientras la puerta se abría y Pasanius salía de la celda. Ambos guerreros se abrazaron, aliviados más allá de lo que podía expresarse con palabras por encontrar al otro con vida, y Uriel liberó a su amigo de un aplastante abrazo de oso.

—¿Estás preparado para esto?

—Puedes estar absolutamente seguro de que estoy preparado —le contestó Pasanius, inclinando la cabeza hacia Leodegarius—. Sin intención de ofender, pero estos tipos cuestionaron nuestra lealtad. Estoy preparado para cualquier cosa necesaria para demostrar que no somos traidores.

—Tu sargento te ha sido ferozmente leal, capitán Ventris —le informó Leodegarius, y Uriel no pudo dejar de notar que su nombre había sido precedido por el rango. Eso tenía que ser un buen augurio.

—Es mi amigo —repuso Uriel—, y eso es lo que hacen los amigos.

Leodegarius se volvió hacia la salida de la sala, una gran arcada de piedra negra que conducía hacia arriba.

—Entonces esperemos que eso sea suficiente.

Flanqueados por los caballeros grises, Uriel y Pasanius los siguieron a través de otra serie de túneles que, finalmente, los llevaron a una puerta fortificada llena de aspilleras y con gruesos portones de bronce.

La puerta estaba abierta, dejando penetrar la luz del exterior, y Uriel recordó la alegría que los embargó al ver verdadera luz al llegar a Salinas. El sentimiento de volver a estar en el exterior después de tanto tiempo, pese a que como mucho habían pasado unos pocos días, era sublime y, mientras marchaban por una carretera descendente, se sintió lleno de esperanza.

Esa esperanza se desvaneció en cuanto pusieron pie en el exterior y sintió el aplastante peso de la melancolía que saturaba sus pulmones con cada inspiración. El aire era plomizo y pesado; el cielo presionaba el ambiente con un peso monstruoso. Amenazantes nubes pasaban por encima de sus cabezas, y Uriel sintió el terrible sentimiento de melancolía que lo asaltó entre las ruinas de Khaturian.

Una vez más, él y Pasanius se encontraban en el vasto espacio en que se declaró el Día de la Restauración. En el inhospitalario patio de armas había por lo menos doscientos soldados y una gran cantidad de dignatarios del planeta.

Una resplandeciente cañonera Thunderhawk de color plateado reposaba con la plataforma de asalto abierta detrás de los dignatarios, y Uriel sonrió ante un objeto tan tranquilizadoramente familiar. Aunque la cañonera no tenía los colores de los Ultramarines, el poderoso símbolo de poder del Adeptus Astartes levantaba el ánimo de Uriel en la ominosamente saturada atmósfera del día.

Uriel vio la torre de las janiceps en el extremo opuesto del patio y, a su derecha, la decrépita pero maravillosa Galería de Antigüedades. Girando el cuello por encima del hombro, vio las elevadas torres y los lóbregos capiteles del palacio imperial.

—Nunca me ha gustado este lugar —dijo Pasanius—. Y ahora todavía menos.

—¿Tendremos que luchar aquí? —le preguntó Uriel a Leodegarius—. ¿Qué le ha sucedido a este lugar? Parece… muerto.

—El combate tendrá lugar delante de las autoridades planetarias adecuadas, tanto seglares como sagradas —dijo Leodegarius—. Para que el Judicium Imperator tenga algún sentido, debe realizarse ante testigos. Sobre lo que ha sucedido desde tu encarcelamiento… Ya hablaremos de ello si sobrevives.

Tras tan torvo anuncio, siguieron a Leodegarius hasta el centro del patio de armas, y Uriel pudo ver numerosas caras familiares reunidas para presenciar el combate. El cardenal Togandis sudaba bajo los ropajes ceremoniales de su cargo, y Daron Nisato estaba resplandeciente en su reluciente armadura negra de agente.

Leto Barbaden estaba sentado en un podio elevado, pareciendo simultáneamente aburrido y furioso por la ceremonia, a pesar de que el destino de dos de los mayores defensores de la humanidad había de decidirse ante sus ojos.

Leodegarius se detuvo delante del podio y saludó con una leve inclinación de cabeza a Leto Barbaden antes de volverse hacia Uriel y Pasanius.

—Gobernador Barbaden, estos dos guerreros han superado las pruebas de pureza según las determina mi orden, y los presento ante vos para que podáis ser testigo del juicio del Emperador. No existe ninguna autoridad superior al Emperador, y por tanto él debe decir la última palabra sobre su destino.

Uriel parpadeó sorprendido ante la elección de las palabras del caballero gris, reconociendo en ellas la implícita advertencia de que su destino no estaba en manos de Barbaden. ¿Habría exigido el gobernador su ejecución en los últimos días? Teniendo en cuenta sus anteriores relaciones, ésa era una evidente posibilidad, pero las palabras de Leodegarius sugerían que esa decisión no era Barbaden quien debía tomarla, no cuando los Caballeros Grises estaban implicados.

El Adeptus Astartes permanecía al margen de la rígida jerarquía del Imperio de una forma que algunos consideraban inaceptable, pero los Caballeros Grises gozaban de un margen de maniobra incluso más allá de la autonomía de la mayoría de los capítulos. Su autoridad era absoluta, y nadie que preciara en algo su vida osaría contravenir sus dictados.

Parecía que Leto Barbaden no era ninguna excepción, y Uriel vio que al gobernador no le gustaba nada tener que inclinarse ante la autoridad de los que, sin duda, consideraba intrusos.

Barbaden asintió antes de contestar.

—Estos dos no han traído más que problemas a mi mundo, pero si vuestra orden declara que este combate es un juicio justo y adecuado, seré testigo de ello.

Uriel ocultó su satisfacción ante la evidente incomodidad de Barbaden y sostuvo su hostil mirada. Su animadversión hacia el gobernador de Salinas se había intensificado con lo que había descubierto sobre él. El menosprecio de Barbaden por la vida humana y sus decisiones durante la conquista de Salinas eran incuestionables, y Uriel sabía que sus crímenes debían ser corregidos por el paso del tiempo.

Leodegarius se volvió hacia él.

—Seguidme al lugar de la batalla.

Uriel asintió, y tanto él como Pasanius siguieron al caballero gris al centro de un círculo que había sido delimitado en plata, como el círculo protector grabado en la sala de piedra en que habían tenido lugar las pruebas, pero éste era considerablemente mayor. Varios caballeros grises con servoarmadura tomaron posiciones alrededor del círculo, con las resplandecientes hojas de sus alabardas crepitando bajo la luz del sol.

—Lucharemos cuerpo a cuerpo, sin armas —dijo Leodegarius—. Vosotros dos contra mí.

—¿Eso es todo? —inquirió Pasanius.

—¿Qué más esperabas?

—No lo sé —admitió Pasanius—. Simplemente pensaba que habría mucho más… ritual.

—Los rituales son para paganos susurradores de cadáveres y hechiceros —declaró Leodegarius, adoptando una posición de lucha—. Yo prefiero una acción más directa.

Uriel dejó que su mente y su cuerpo se sumieran en el ritmo del combate, permitiendo que su metabolismo se acelerara y potenciando sus sentidos y tiempos de reacción.

—¿Cuáles son las reglas, pues? —preguntó.

—Eres demasiado ultramarine —sonrió maliciosamente Leodegarius, mientras lanzaba un atronador puñetazo a la cara de Uriel. El puño del caballero gris fue como un pistón de acero, e impulsó a Uriel hacia atrás como si hubiera sido alcanzado por un dreadnought.

De su mejilla manó un chorro de sangre y vio estrellas a causa de la fuerza del golpe, pero Uriel ya había sido golpeado anteriormente y sabía cómo librarse del dolor del impacto. Bajó el hombro e hizo girar el cuello, apartando la cabeza de la trayectoria del segundo golpe de Leodegarius.

Su brazo se levantó casi con voluntad propia, bloqueando en un ángulo recto y lanzando un gancho contra el torso del atacante. Su otro puño golpeó en el costado del caballero gris y oyó un satisfactorio jadeo. Tenía la mano quemada bañada por un ardiente calor, con la piel agrietada allí donde no estaba totalmente curada, pero Uriel desterró el dolor a lo más recóndito de su mente.

Pasanius golpeó con su izquierda, pero Leodegarius esquivó fácilmente el golpe desequilibrante. El codo de Leodegarius martilleó el costado de Pasanius y su puño golpeó como un garrote en su estómago, obligando al sargento a hincar la rodilla.

Uriel se lanzó hacia delante con el puño trazando un arco hacia la cabeza de Leodegarius, pero el caballero gris había previsto ese ataque. Con una rapidez que parecía imposible en un guerrero tan voluminoso, Leodegarius se apartó a un lado y cogió la muñeca de Uriel. Pivotó rápidamente y golpeó con su cadera a Uriel, utilizando el impulso de la carga para lanzarlo despedido.

El suelo se le acercó y Uriel lo golpeó con toda contundencia. El aliento le abandonó los pulmones y miró hacia arriba a tiempo de ver un demoledor pie descendiendo sobre él. El astartes rodó a un lado mientras el pie golpeaba y partía la piedra. Se incorporó mientras Pasanius recibía otro duro golpe en el rostro.

Uriel sacudió la cabeza para despejarla tras el impacto con el suelo y escupió un poco de sangre. Sabía que había subestimado la decisión de su oponente. Leodegarius podría haber querido representar una comedia para demostrar que eran inocentes, pero no estaba dispuesto a comprometer la integridad del Judicium Imperator para lograrlo.

Leodegarius se apartó de Pasanius y Uriel se movió en círculo hacia su izquierda mientras los soldados los jaleaban. Los oficiales de Salinas observaban la lucha con interés, pero los falcatas no estaban conteniéndose en forma alguna. Uriel se arriesgó a mirar rápidamente a Pasanius, quien trataba de incorporarse como si todavía estuviera aturdido por el golpe en la cabeza.

Uriel captó un destello de astucia en su amigo y empezó a girar hacia el otro lado, haciendo que Leodegarius se acercara a Pasanius. El caballero gris miró hacia abajo, despreocupado, a la aturdida figura de Pasanius, que se debatía en el suelo, mientras Uriel fintaba hacia la izquierda y golpeaba por la derecha.

El golpe alcanzó a Leodegarius en el hombro sin hacerle apenas daño, pero desequilibrándolo por un breve segundo. Uriel le lanzó una rápida sucesión de golpes altos, uno de los cuales penetró la defensa de Leodegarius y le abrió una brecha encima del ojo derecho.

Su contundente respuesta resonó en la mandíbula de Uriel, pero la había visto venir. Bajó la guardia una fracción de segundo y Leodegarius avanzó a la ligera para asestarle un golpe demoledor.

Antes de que pudiera asestarlo, Pasanius se lanzó sobre su costado y le lanzó una lacerante patada a la pierna, justo encima de la rodilla. El pie de Pasanius fue como una maza de hierro golpeando el tendón del peroné del caballero gris, casi partiéndole la pierna por debajo de éste.

Leodegarius cayó y Uriel se lanzó sobre él, golpeando con sus puños la cara del guerrero, odiando el hecho de que estaba vertiendo la sangre de un héroe imperial, pero sabiendo que no tenía otra opción que luchar con todas sus fuerzas.

Echó hacia atrás el puño para volver a golpear, cuando Leodegarius se lanzó a sus pies y atacó con la palma de su mano izquierda el plexo solar de Uriel. Casi en el mismo movimiento, su mano derecha alcanzó el cuello de Pasanius.

Éste emitió un ahogado grito de dolor y los ojos le giraron dentro de las órbitas.

Uriel trastabilló hacia atrás, luchando por recuperar el aliento mientras su diafragma seguía convulsionado y dolorido por el golpe en el plexo solar que casi lo había cegado. No podía llevar aire a sus pulmones.

Leodegarius se levantó, como un coloso de las profundidades, y Uriel se sorprendió de que hubiera podido recuperarse tan rápidamente del golpe de Pasanius. Un golpe de tal contundencia habría partido la pierna de un guerrero mortal y dejado inmovilizado a un marine espacial durante varios minutos.

Leodegarius luchaba como si jamás hubiera recibido el golpe, y Uriel comprendió que estaban luchando contra uno de los guerreros más poderosos del Imperio. Uriel levantó el puño, pero estaba demasiado lento para evitar los golpes demoledores que le llovieron sobre la cabeza cuando Leodegarius se le acercó. Desesperadamente, se movió en círculo para tratar de poner cierta distancia entre él y su oponente.

Uriel no podía resistir la furia de los ataques y vio el golpe que acabaría con él una décima de segundo antes de recibirlo. El puño del caballero gris rodeó su guardia y lo golpeó directamente en la cara con el poder de un trueno.

Uriel fue arrojado hacia atrás y aterrizó junto a Pasanius, con la cara toda ensangrentada y una masa de feos cardenales en el torso que estaban empezando a hincharse y volverse púrpuras.

Sabía que tenía que ponerse en pie, pero las fuerzas lo habían abandonado y volvió a caer, incapaz de levantarse o luchar, o hacer cualquier otra cosa que no fuera yacer desangrándose. Su respiración eran cortos y dolorosos jadeos, y en la boca tenía el sabor a sangre y a derrota.

¿Era así como iba a acabar su vida? ¿Apaleado hasta convertirse en una masa sanguinolenta por un guerrero con el que deberían estar luchando hombro con hombro? La indignidad y el horror eran insoportables.

Uriel miró hacia arriba en medio de la niebla de sangre e hinchazones para ver a Leodegarius de pie, mirándolo.

—Mátanos y se habrá acabado —le espetó—, pero al hacerlo no haces nada más que ayudar a los enemigos del Emperador.

Leodegarius negó con la cabeza y le ofreció la mano a Uriel.

—No —dijo—. No voy a mataros. El Judicium Imperator ha terminado, y habéis demostrado que sois unos leales servidores del Imperio.

Uriel aceptó la mano y se puso inestablemente de pie.

—Pero hemos perdido.

—El Judicium Imperator no trata de quién gana o pierde —explicó Leodegarius—, sino de la lucha. Soy un guerrero de los Caballeros Grises, y llevo el fuego del Emperador hasta los rincones más oscuros de la galaxia. Únicamente un servidor de los Poderes Siniestros podría derrotarme. Si hubierais sido mejores que yo, eso habría demostrado que erais enemigos del Emperador y mis guerreros os habrían acribillado.

—Entonces ¿se suponía que debíamos perder? —preguntó Uriel, horrorizado por las implicaciones.

—¿Suponerse? —Leodegarius se encogió de hombros—. No, pero el Emperador estaba conmigo y confiaba en poder derrotaros a los dos, demostrando así que no erais servidores del mal.

Pasanius se incorporó sobre un hombro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, todavía aturdido—. ¿Hemos vencido?

—Creo que lo hemos hecho —respondió Uriel.

—Bien. Sabía que podíamos con él —dijo Pasanius, volviendo a caer inconsciente.

La sensación de un ajustado mono nuevo sobre la piel era sublime, y el sentido de anticipación casi insoportable. Uriel sintió como el corazón se le aceleraba cuando los artesanos de los Caballeros Grises levantaron la placa pectoral azul de la servoarmadura de la bandera de combate y la acercaron a su pecho.

El movimiento estuvo acompañado de solemnes cánticos de los acólitos encapuchados, quienes, desde la vindicación de Uriel y Pasanius, habían adoptado un aspecto mucho menos amenazador.

Uriel y Pasanius estaban en pie sobre un estrado ante los Caballeros Grises reunidos y el conservador Lukas Urbican en una de las grandes salas de la Galería de Antigüedades. Los Caballeros Grises llevaban su equipo de combate, con todas las placas y protecciones engalanadas con sellos de pureza.

Con la lealtad de Uriel y Pasanius al Trono Dorado demostrada por el Judicium Imperator, los caballeros grises los habían llevado a la Thunderhawk, donde los cirujanos y apotecarios habían sanado sus heridas. No se dijo nada, y Leodegarius se negó a responder ninguna pregunta hasta que estuvieran en condiciones de mostrarse ante él como hermanos astartes.

Las quemaduras de las manos que ya habían sido tratadas fueron limpiadas con cremas estériles y regeneradas con vendas de piel sintética, y los hinchados moretones del Judicium Imperator tratados con hielo y medicamentos para el dolor.

Allí donde Uriel había sido marcado en la espalda, los chasqueantes mecanismos de un servidor reconstructivo implantado en el muro del medicae de la Thunderhawk eliminaron rápidamente las cicatrices de las quemaduras y reconstruyeron el tejido y la epidermis.

En aproximadamente una hora, tanto Uriel como Pasanius fueron declarados aptos para el servicio y se les entregaron monos nuevos para llevar servoarmaduras. Leodegarius se había marchado de la Thunderhawk y, junto con una escolta de Caballeros Grises, atravesó el vacío patio de armas hacia la Galería de Antigüedades.

El conservador Urbican los había estado esperando, recibiéndolos con una amplia sonrisa en la cara y los brazos abiertos para darles de nuevo la bienvenida a la galería. Una vez más, atravesaron las sombrías salas hasta que se encontraron ante las armaduras pertenecientes a los Hijos de Guilliman.

Dieciocho de las armaduras estaban dispuestas en formación de batalla detrás del estrado. La decimonovena, la armadura que Uriel había elegido, o que lo había escogido a él, estaba desmontada y dispuesta sobre una de las grandes banderas de combate de Salinas que habían descolgado de uno de los muros. La armadura era exactamente como Uriel la recordaba, recién pintada con los colores de los Ultramarines, a excepción del casco, que seguía llevando el azul y blanco de los Hijos de Guilliman.

Dispuesta junto a su armadura había otra, ésta con la familiar librea e iconografía de los Ultramarines. Uriel había visto el orgullo de Pasanius ante la restauración de los símbolos de su capítulo, pero su alegría al verlos de nuevo no fue menor.

—Preparaos para recibir vuestra armadura, guerreros del Emperador —dijo Leodegarius.

Uriel y Pasanius subieron al estrado, y los artesanos acercaron las primeras piezas de la armadura a sus cuerpos con gran reverencia. En primer lugar les colocaron las grebas, las piezas de la parte superior de la pierna y los refuerzos de las rodillas, seguidos de los serpentines energéticos de la sección central.

Pieza a pieza, la armadura fue colocada sobre ellos, y a medida que cada segmento era sujetado en su lugar, Uriel se sentía como si su alma estuviera siendo reconstruida. Unas piezas de la armadura fueron fijadas en la parte superior de los brazos y a continuación les tocó el turno a los antebrazos y los guanteletes.

La sección dañada de la armadura de Pasanius había sido reparada con una terminación para sellar la armadura a la altura del codo. Su amigo había declinado el ofrecimiento de los Caballeros Grises de colocarle un brazo prostético temporal, diciendo tímidamente que prefería que se lo pusieran los tecnomarines de Macragge.

Una vez hechos los ajustes, añadidas las últimas piezas y cada elemento de la armadura pulido y untado con aceites sagrados y ungüentos, sólo faltaba la última pieza. Los artesanos colocaron la placa pectoral y Uriel sintió el familiar silbido y los zumbidos de la armadura cobrando vida a su alrededor.

Les colocaron unas capas forradas de piel, del más puro blanco, alrededor de los hombros y las sujetaron con un broche en forma de águila dorada a sus placas pectorales, dejando que el borde les rodeara firmemente el cuello. Al conectarse los sellos de presión, Uriel notó los sistemas internos de la armadura revitalizando su físico, vibrando con una increíble energía potencial.

Los bioimplantes medidores instalados en el interior de la armadura y conectados a las conexiones de su cuerpo fundieron su estructura orgánica con la de las placas de ceramita y los increíblemente complejos sistemas de la armadura de un marine espacial.

Uriel sintió el poder de llevar tan magnífica armadura, su fuerza potenciada, su resistencia mejorada, y su capacidad para aniquilar a los enemigos del Emperador exponencialmente aumentada.

Con las armaduras de Uriel y Pasanius finalmente activadas, Leodegarius avanzó y les entregó unos relucientes bólters. Las placas lisas de las armas estaban repujadas en oro y todas las superficies grabadas con escritos de increíble detalle. Las armas acababan de ser engrasadas, y cada una llevaba su cargador de proyectiles bólter colocado en su posición delante del gatillo.

Uriel asintió al coger el bólter como si el arma no pesara en absoluto. La fuerza recorría su armadura y podía sentir los conductos de energía fluyendo por toda ella como si fuera una segunda piel.

Un marine espacial no era únicamente su armadura, sus armas o su entrenamiento y devoción. Cada uno de esos elementos se combinaba para crear algo mucho mayor que la suma de sus partes.

Un guerrero sin su arma o su armadura podía resultar muerto por sus enemigos, y un guerrero sin fe o entrenamiento podía sucumbir a los pequeños vicios que conducían a la traición.

Uriel había visto de primera mano en lo que un guerrero que no estuviera totalmente equipado, física y espiritualmente, podía convertirse, y había caminado peligrosamente cerca del precipicio en el que otros habían caído. Imágenes del Herrero de Guerra Honsou y Ardaric Vaanes pasaron flotando por su mente, pero eran imágenes fugaces, fantasmagóricas, recordatorios de un tiempo oscuro que ya había pasado.

Uriel asintió con la cabeza y miró la armadura, viendo el grueso sello de cera carmesí en el extremo de su hombrera. Un largo trozo de pergamino colgaba del sello de cera. Escrito en él con letra cursiva muy fina había un sermón protector para Uriel:

Él debe poner una capa blanca sobre su alma, pues puede sumergirse en la degeneración y aun así morir como un santo.

Leodegarius dio un paso atrás y les hizo una reverencia.

—Bienvenidos a casa, guerreros de Ultramar —les dijo.

Dieciocho

La furia ardía en los ojos de Leto Barbaden cuando Uriel y Pasanius se dirigieron a su biblioteca privada junto a Leodegarius y un acólito vestido con una túnica que llevaba una aromatizada caja de palo de rosa. El caballero gris iba vestido con una túnica crema pálido sobre la que llevaba una camisa de malla de plata con rebordes de armiño, aunque no por eso dejaba de ser menos impresionante que con su armadura.

Tras los marines espaciales llegaron cuatro personas más, rápidamente convocadas siguiendo las órdenes de Leodegarius. El cardenal Shavo Togandis fue el primero, sudando bajo los ropajes de su oficio, que le colgaban flácidamente allí donde los había medio sujetado en su apresuramiento por obedecer a toda prisa su convocatoria a palacio.

Serj Casuaban caminaba junto al cardenal. Su expresión denotaba una mezcla de irritación y curiosidad por haber sido arrancado de sus deberes en la Casa de la Providencia. El médico llevaba una larga y oscura capa sobre sus ropas de trabajo. Su pelo gris estaba pulcramente peinado, posiblemente por primera vez en años.

Daron Nisato y Pascal Blaise venían detrás de Casuaban, el último profundamente incómodo por las esposas de hierro que llevaba, y Nisato también incómodo por la idea de estar allí, sabiendo dónde debería estar en esos momentos.

El gobernador de Salinas estaba sentado en su silla, acariciando un gran vaso de licor mientras la procesión invadía su sanctum interior, por lo que Uriel sintió una palpitación de satisfacción ante la preocupación del hombre. Podía notar la gran fuerza de voluntad que necesitaba el gobernador para parecer educado, pues ni siquiera Leto Barbaden podía arriesgarse abiertamente a desatar la ira de los Caballeros Grises negándose a esa audiencia.

Uriel no podía resistirse al sentido de renovada determinación que lo motivaba. Ahora que volvía a ser un marine espacial con su armadura, estaba preparado para resistir junto a heroicos guerreros como Leodegarius y Pasanius en defensa del Imperio. Aunque no tenía ni idea de lo que Leodegarius iba a decir en la asamblea, Uriel podía sentir la tensión en el aire y un insoportable sentimiento de expectación.

Tras la destrucción de los sinpiel en Barbadus, los ciudadanos habían tomado las calles para exigir acción, indemnización o venganza. Sobre quién tenía que llevarse a cabo ese tipo de acción no estaba demasiado claro, pero la necesidad de hacer algo estaba llegando a su punto crítico. Varios edificios habían sido quemados hasta los cimientos y los saqueos indiscriminados habían engullido totalmente el barrio noroccidental de la ciudad.

Los agentes de Daron Nisato habían ocupado las calles con los vehículos blindados que les quedaban, apoyados por los pocos soldados dispuestos a patrullar por la ciudad después de la masacre en el cuartel de los Águilas Aullantes.

El ambiente en las calles era tenso, y una mera chispa podría encender los ánimos y propagar una epidemia de muerte por toda la ciudad.

Unos acontecimientos de gran importancia estaban poniéndose en movimiento, y Uriel sabía que muchos de los jugadores de ese drama no vivirían para ver el final si daban un paso equivocado, aunque sólo fuera un poco.

El acólito que llevaba la caja la colocó sobre la mesa en el centro de la sala, y Barbaden le dedicó una breve mirada antes de hablar.

—Hermano Leodegarius, ¿estáis seguro de que esta reunión es absolutamente necesaria? ¡El caos se ha apoderado de las calles de mi ciudad!

—Tenéis más razón de la que suponéis, gobernador —respondió Leodegarius con voz amenazante—. Y sí, estoy seguro de que es necesaria. Creedme, las cosas irán a peor antes de mejorar.

—Muy bien —murmuró Barbaden, tomando un sorbo de su licor y lanzando una envenenada mirada hacia Pascal Blaise—. Ya que esta… variopinta banda se ha reunido, ¿puedo preguntar por qué ha requerido la presencia de un conocido terrorista, hermano Leodegarius?

—¡No soy un terrorista! —protestó Pascal Blaise—. Tú eres el terrorista, Barbaden.

—Lo que tú digas, pero haré que te ejecuten antes de acabar el día.

—No, no lo hará —dijo Daron Nisato, reposando su mano sobre la empuñadura de la pistola—. Si existe alguna esperanza de lograr la paz en Salinas, necesitamos que este hombre siga vivo.

Barbaden hizo caso omiso de Nisato, como si no mereciera la pena preocuparse por él, aunque Uriel vio como su cara se oscurecía ante la inusual presencia de un arma en aquel lugar.

—Llegaremos a ello en su preciso momento, gobernador Barbaden — intervino Leodegarius mirando a las caras de todos los presentes. Uriel tuvo la impresión que el caballero gris estaba mirando, más que su aspecto físico, alguna cualidad oculta que sólo él podía distinguir—. Esta variopinta banda, como usted la ha denominado, es un cuerpo realmente singular, y todos están reunidos aquí porque he visto que tienen un papel que interpretar en el futuro de este planeta, o, más bien, en determinar si tiene alguno.

—Eso suena como una amenaza —observó Barbaden.

—Tal vez lo sea, gobernador —admitió Leodegarius cogiendo la caja de palo de rosa de la mesa—. Estoy enterado de los disturbios en la ciudad, pero eso puede esperar, pues una amenaza potencialmente mucho peor para su mundo está creciendo sin ser vista, en la oscuridad.

—¿Qué amenaza? —exigió saber Barbaden.

—A su debido tiempo —contestó Leodegarius, y Uriel notó el inconfundible tono de alguien que está empezando a cansarse de responder preguntas. Barbaden también lo percibió y sabiamente cerró la boca en cuanto el caballero gris abrió la caja y sacó lo que parecía un mazo de cartas.

—El arte de la cartomancia es muy antiguo —empezó a decir Leodegarius—. Es conocido en todo el Imperio y ya fue utilizado como instrumento de adivinación por las primeras tribus que anduvieron por la superficie de la Vieja Tierra.

—¿Vamos a recibir una lección de historia mientras mi ciudad arde? —se burló Barbaden, y Uriel se vio otra vez sorprendido por la valentía, o estupidez, del hombre ante un guerrero tan poderoso como Leodegarius.

Éste no mostró irritación alguna ante la interrupción.

—Todo se remite a la historia, gobernador. Lo que está sucediendo ahora es el resultado directo de errores cometidos en el pasado. Únicamente estudiando el pasado podremos aprender de él.

Barbaden no parecía nada convencido de aquello, pero asintió antes de que Leodegarius siguiera hablando.

—He reunido a este grupo porque todos sus miembros están relacionados de forma muy directa con lo que está ocurriendo en Salinas. Lo sé porque las cartas me lo han revelado. Acérquense.

Uriel y Pasanius se colocaron a uno cada lado de Leodegarius mientras los demás se acercaban a la mesa. Por supuesto, Barbaden fue el último en hacerlo, y dirigió una mirada hostil a Uriel.

—Observen todos —les indicó Leodegarius mientras escogía una carta al azar del mazo para después colocarla delante de Daron Nisato.

En la carta aparecía un individuo vestido con una túnica sentado en un trono. En una mano empuñaba una espada y en la otra una balanza dorada. En la base de la carta se leía una palabra: Justicia.

—Es usted, agente Nisato —siguió diciendo Leodegarius—. Sea cual sea su pasado, ha llegado el momento de reflexionar sobre las decisiones que ha tomado a lo largo del camino. Ha cometido errores que planea corregir, y hay gente que le ha generado preocupaciones, pero es lo bastante sensato como para ocuparse de ellas de un modo inteligente. Tan sólo piensa en mejorar la situación, y esta carta me muestra que esos errores serán corregidos.

—¿Y todo eso lo saca de una carta? —le preguntó Nisato.

—De la carta y de usted —respondió Leodegarius al mismo tiempo que cogía otra carta y la colocaba delante de la persona que estaba al lado de Nisato. En la carta se veía a un hombre colgado de los tobillos de un patíbulo junto a un templo imperial.

—Eso no es que me dé muchos ánimos —declaró Pascal Blaise—. ¿Se trata de alguna especie de justificación para ejecutarme?

—No necesitamos justificación alguna para hacerlo —le replicó Barbaden entre dientes—. Las vidas con las que acabaste en tu estúpida e insensata resistencia es la única justificación que necesito.

Leodegarius volvió a hablar antes de que Blaise pudiera contestar.

—Tu vida no ha llegado a su punto más fructífero y debes tener paciencia. Sigue a tu conciencia, libérate del odio y confía en tus instintos en los días venideros. Te ayudarán mucho.

Le dio la vuelta a otra carta: otro individuo con túnica, pero éste se encontraba sentado entre dos columnas y con un par de llaves cruzadas a sus pies.

—Cardenal Togandis, éste sois vos, el Hierofante. Simboliza el poder dominante de la religión y de la fe, la clase de enseñanzas que las masas son capaces de comprender. Esto representa vuestro amor por el ritual y la ceremonia, pero también vuestra necesidad de la aprobación de los demás. El hierofante indica la importancia del conformismo.

El sudoroso cardenal no contestó nada, y Leodegarius continuó.

La siguiente carta mostraba a un hombre mayor de cabellos grises situado en el borde de un risco coronado por la nieve y que contemplaba el mundo. En una mano llevaba una lámpara y en la otra un báculo alado rodeado por una serpiente.

—El Eremita —anunció Leodegarius, mirando a Serj Casuaban—. En las largas noches oscuras del alma, el eremita aparece para guiarnos hacia la sabiduría y el conocimiento. Gracias al eremita podemos recibir sabiduría directamente del Emperador. El eremita puede guiarnos en nuestra próxima tarea. Nos recuerda que podemos conseguir nuestros objetivos, pero que el viaje no será fácil ni suave.

—Supongo que yo también tendré una carta —dijo Barbaden, fingiendo una actitud de aburrimiento muy estudiada. Sin embargo, Uriel vio con claridad que se sentía intrigado por saber qué carta lo representaba.

—Por supuesto, gobernador —le contestó Leodegarius, y plantó con fuerza otra carta sobre la mesa.

El hombre de la carta llevaba puesta una túnica larga y se encontraba delante de una mesa sobre la que había una copa, una varita, una espada y un pentáculo. Estaba rodeado de flores, y sobre él flotaba un símbolo que Uriel reconoció como el del infinito.

—El Hechicero —anunció Leodegarius.

—¿Un hechicero? —gruñó Barbaden, aunque en su voz se detectaba un atisbo de intranquilidad—. Hermano Leodegarius, puede que sea muchas cosas, pero no soy un hechicero. Se lo puedo asegurar.

Leodegarius hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Malinterpreta la carta, gobernador Barbaden. El hechicero no manipula literalmente magia. Representa al individuo que siempre controla las decisiones que lo rodean. Alza la varita al cielo, pero al mismo tiempo señala al suelo. El hechicero es una advertencia de la aparición de oportunidades, pero si aparece al revés, como aquí, indica una persona que es perfeccionista, alguien que maneja la situación con frialdad y eficiencia, pero que utiliza el poder con propósitos destructivos y negativos.

—Eso es absurdo —replicó Barbaden, aunque por las miradas de aquellos que lo rodeaban era evidente que estaban de acuerdo con la lectura de la carta que había hecho el caballero gris.

—Queda una carta por sacar, y es la vuestra, capitán Ventris —anunció Leodegarius.

Uriel asintió. Lo había estado esperando, pero no sabía si desear o temer la carta que sacaría Leodegarius.

La carta colocada delante de Uriel mostraba una torre situada en lo alto de una montaña que era destruida por un rayo que caía del cielo. Un par de figuras caían de la torre.

—¿Eso qué significa? —le preguntó Uriel.

—La caída de la torre nos recuerda que si utilizamos nuestro conocimiento y nuestra fuerza para fines malignos, la destrucción caerá sobre nosotros —explicó Leodegarius—. Cuando aparece la torre indica cambios, conflictos y catástrofes. No sólo eso, sino que también puede significar un derrumbe de las formas de vida existentes.

—Eso me suena mucho a ti —observó secamente Pasanius.

Uriel frunció el entrecejo mientras Leodegarius seguía su interpretación.

—Sin embargo, con la destrucción llega la iluminación. La Torre nos muestra que la ambición y la avaricia egoísta acabarán por no proporcionarnos nada de valor.

Uriel dejó escapar la respiración que había estado aguantando y miró las caras de los reunidos alrededor de la mesa. Los conocía a todos, a excepción de Serj Casuaban, y pudo ver que la cartomancia los había incomodado a todos, incluido el gobernador Barbaden.

—Por lo tanto, ya se habrán dado cuenta de que todos son necesarios en el conflicto que se avecina —dijo Leodegarius—. Cómo, todavía no lo sé, pero su destino está ligado al destino de este mundo.

—¿Qué querías decir con que existe una amenaza más grande para Salinas? —preguntó Uriel—. Suena como si estuvieras diciendo que lo que está sucediendo ahora son síntomas de algo mucho más grave.

—Y así es, capitán Ventris, pero para responder a eso debo hablar de la historia de Salinas.

—Ya conocemos la historia de Salinas —intervino Leto Barbaden—. Tenemos la Galería de Antigüedades dedicada a ello por si alguien quiere aburrirse de verdad.

—Me refiero a la historia de Salinas como la conocen en mi orden — replicó Leodegarius.

Antes de que Leodegarius empezara su relato, habló por una unidad de comunicación que llevaba en la muñeca, y se negó a decir nada más hasta que siete servidores de anulación entraron y tomaron posiciones en el perímetro de la habitación. Éstos empezaron sus monótonos cánticos y Uriel vio que su terrible aspecto despertaba el horror en todos los presentes en la habitación. Incluso Barbaden retrocedió de aversión al verlos.

—Éstas son las verdades que deben ser relatadas aquí —dijo Leodegarius—. Y la verdad es poderosa, pudiendo alcanzar más allá de los reinos de los humanos. Debo pronunciar unas palabras que no deben salir al mundo más allá de esta sala.

Uriel sintió como su pelo se erizaba al ver la impávida cara de los servidores, y notó el familiar adormecimiento de sus sentidos mientras seguían cantando y Leodegarius empezaba a hablar.

—Para entender lo que está sucediendo en Salinas debemos comprender la dimensión del enemigo al que nos enfrentamos. En esta región del espacio los muros entre el reino material y la locura de la disformidad son muy delgados. Las corrientes en el interior del Mar de las Almas se sienten en este mundo y agitan los sueños y pesadillas de los mortales, guiando sus débiles corazones hacia la discordia. Unas voraces criaturas depredadoras acechan en las profundidades de la disformidad. En la mayoría de lugares, estas criaturas no pueden salir de sus madrigueras en el universo de los condenados para entrar en nuestro mundo sin conductos voluntarios o dementes seguidores que faciliten su entrada. Pero aquí… aquí los seres demoníacos de mayor poder pueden entrar por sí mismos.

Leodegarius hizo una pausa y Uriel sintió como la piel bajo la armadura se le erizaba al pensar en los habitantes de la disformidad. Se había enfrentado a esas criaturas y sabía la destrucción que podían causar.

—Una de esas criaturas fue capaz de manifestarse en Salinas hace cuatro mil años, un infernal príncipe demonio del Caos llamado Ustaroth, que un millar de maldiciones caigan sobre este condenado nombre. Este príncipe de la destrucción era una criatura de poder casi ilimitado e incalculable maldad, y la tensión de su paso desde la disformidad permitió a otros de su estirpe seguirlo desde el reino inmaterial. Grande fue la destrucción causada y cientos murieron en las primeras horas después de su llegada, miles en los días siguientes. Desesperado, el comandante imperial pidió ayuda y un destacamento de guerreros de los Hijos de Guilliman respondieron a su llamada. Aunque sabían que tenían pocas posibilidades de victoria, decidieron proporcionar toda la ayuda que les fuera posible, pues ¿qué guerrero de honor permanecería ocioso mientras las fuerzas del Archienemigo se divierten con los leales servidores del Emperador?

El corazón de Uriel se hinchó de orgullo ante el heroísmo de sus hermanos de sangre, e hizo el solemne juramento de que honraría su armadura, que había pertenecido a uno de esos héroes del pasado.

—Los Hijos de Guilliman lucharon junto a los ejércitos planetarios, pero no eran rival para las huestes del príncipe demonio, quien los aplastó y aniquiló en una gran batalla librada en el interior de una ciudad a la sombra de las montañas.

Uriel y Pasanius intercambiaron una mirada y llegaron a la conclusión que todos en la sala sabían, que los Hijos de Guilliman habían muerto en Khaturian.

El Campo de la Muerte era, al parecer, un imán para la muerte.

—Muerte, una masacre inimaginable y la esclavitud siguieron durante una década antes de que los Caballeros Grises llegaran encabezando las fuerzas de una cruzada. Mi orden se enfrentó al príncipe del Caos en batalla y el gran Ignatius lo derrotó, arrojando su cuerpo corrupto de vuelta al infierno del que había salido. Salinas fue purificada de toda la corrupción y se trasladaron gentes de todo el sector para repoblar el planeta. En tres generaciones, las pocas pruebas que quedaban de la invasión habían sido erradicadas y el planeta estaba nuevamente en camino de convertirse en un mundo del Emperador.

Leodegarius hizo una pausa. Tenía los ojos cerrados, en un gesto de recordatorio y honra al valiente héroe que había derrotado al poderoso príncipe demonio. El caballero gris abrió los ojos y retomó una vez más el relato.

—Salinas se liberó de la garra del demonio, pero el daño sufrido más allá del puramente físico había sido grande. Aunque no quedaba ni rastro de la disformidad, la mera presencia de una criatura tan poderosa es anatema para el tejido de la realidad, y los muros invisibles que separan nuestro reino material del reino del immaterium se volvieron peligrosamente tenues. Y la voluntad demoníaca siempre trata de regresar a los lugares que haya hollado.

—¿Quiere decir que han estado observando Salinas desde entonces? —preguntó de repente Pasanius—. Por eso están ahora aquí, ¿verdad?

—Así es —asintió Leodegarius—. Desde esa gran victoria hemos mantenido un puesto avanzado secreto, oculto a todos, desde el que podemos mantener la vigilancia sobre Salinas y descubrir si regresa el príncipe demonio desterrado por el gran Ignatius.

—Interceptasteis nuestro mensaje astropático —dijo Uriel, comprendiendo entonces cómo los Caballeros Grises habían sabido de su presencia—. Escuchasteis la llamada de las janiceps.

Leodegarius asintió.

—Lo hicimos, y nuestros observadores de la disformidad notaron la alteración en la disformidad causada por vuestra llegada. Grandes cantidades de energía muy peligrosa fueron liberadas por la máquina que os trajo aquí, energías que han sido dominadas por una presencia oscura que acecha en este mundo.

—¿Una presencia oscura? —repitió el cardenal Togandis con voz temblorosa—. ¿El príncipe demonio?

—Afortunadamente, no —lo tranquilizó Leodegarius, y Togandis se hundió visiblemente tras la mesa—, pero existen poderes en Salinas que están utilizando esa energía, y eso está debilitando aún más las barreras entre nosotros y la disformidad.

—¿Qué son esos poderes? —preguntó Daron Nisato—. ¿Y cómo podemos detenerlos?

—Todos sabemos qué son —soltó Togandis con los ojos llenos de lágrimas.— ¿No es así? Venga, admitámoslo, todos los hemos visto, ¿no es verdad? ¿Daron? ¿Leto? Serj… ¡Sé que tú sí los has visto!

—¿De qué demonios estás hablando, Shavo? —le espetó Barbaden.

—¡De los muertos! —le respondió a gritos Togandis—. ¡Los muertos de Khaturian! ¡Ellos no han acallado su rabia! Quieren castigarnos por lo que les hicimos…, por lo que permitimos que sucediera.

Togandis cayó de rodillas y Uriel se adelantó para ayudarlo. El cardenal se cogió al brazo de Uriel como apoyo. Grandes lágrimas resbalaban por sus lustrosas mejillas.

—Nosotros estuvimos allí —susurró el cardenal—. Nosotros estuvimos allí.

—Shavo, cierra la boca —le ordenó Barbaden.

Shavo Togandis levantó la mirada hacia el gobernador, y Uriel se sorprendió al ver la dureza de la mirada del cardenal.

—No, Leto —dijo Togandis—, ya no. Tú lo hiciste. Tú nos condenaste a todos ese día. He de confesar. ¡He de hablar!

Antes de que Togandis pudiera decir nada más, Eversham salió de detrás de Barbaden con una pistola en la mano. Uriel estaba demasiado lejos para reaccionar, pero se produjo un destello de malla plateada seguida de un pesado chasquido y Eversham cayó al suelo.

—¡Por la sangre del Emperador! —exclamó Uriel al ver al ayudante de Barbaden yaciendo como una masa informe sobre la alfombra. La sangre manaba por el enorme cráter que Leodegarius le había abierto en un lado de la cabeza. Las piernas del hombre aún se agitaban, como si no pudieran comprender que él había muerto.

Todo el mundo se apartó del cadáver y Leodegarius se irguió cuan alto era sobre Leto Barbaden.

—Lo que tiene que ser dicho, será dicho —ordenó el caballero gris.

—Por supuesto —replicó Barbaden, mirando el cadáver y, por una vez, aparentemente acobardado por el guerrero.

Leodegarius se volvió hacia el tembloroso cardenal y lo cogió por el hombro, poniéndolo en pie como si no fuera más pesado que un niño. Condujo sin resistencia alguna a Togandis hacia la única silla de la sala, y el sudoroso cardenal se hundió agradecido en el lujoso cuero.

—¿Iba… iba a matarme? —preguntó Togandis, mirando alternativamente al cadáver y al guerrero que había vertido su sangre y su cerebro por el suelo.

—Iba a hacerlo —asintió Leodegarius—, para proteger a su señor.

Todos los ojos se centraron en Leto Barbaden, y el gobernador se levantó cuan alto era, acomodándose la chaqueta y cruzando los brazos.

—No tengo que disculparme por nada —declaró—. Hice lo que tenía que hacer. Cualquier otro comandante habría hecho lo mismo.

—No —replicó Uriel mientras se acercaba al gobernador—, no lo habría hecho. Asesinó a la población de Khaturian sólo porque era la solución más rápida y fácil. Una ciudad entera, decenas de miles de muertos para atrapar a un único hombre.

—Khaturian era un objetivo militar legítimo —declaró Barbaden.

—¿Un objetivo militar? —aulló Pascal Blaise con la cara púrpura de rabia, no lanzándose al cuello de Barbaden sólo porque la mano de Daron Nisato lo impidió—. ¡Jamás hubo armas ni suministros en Khaturian! La mantuvimos deliberadamente libre de problemas para tener algún lugar seguro donde vivieran nuestras familias. ¡Los asesinasteis a todos!

—La ciudad estaba protegiendo a un terrorista buscado y sus habitantes dispararon a mis soldados, así que no sé por qué estás lanzando falsas acusaciones de asesinato.

—¡No! —gritó Togandis, poniéndose en pie—. Tú lo sabías, Leto. Tú sabías que muchos de los Hijos de Salinas tenían familias en Khaturian. Ésa fue la razón por la que la elegiste. Sabías ya antes de que el primer tanque entrara que ibas a arrasar la ciudad hasta los cimientos. Enviaste a Verena Kain y ella los mató a todos. Sólo para lograr que Sylvanus Thayer enloqueciera de dolor y rabia y atraerlo así a una batalla campal.

—Funcionó, ¿no es verdad? —se burló Barbaden—. ¿Por qué nadie quiere verlo? Lo destruimos a él y a los Hijos de Salinas. ¡Logramos la paz!

—¿Logramos la paz? —Serj Casuaban se rió con amargura—. Eres idiota si de verdad piensas eso, Leto. Pasa un solo día en la Casa de la Providencia y verás lo que tu «paz» ha traído a Salinas.

—Así que éste es el motivo —se rió Barbaden—. Esto no es más que una gran farsa para condenarme, ¿no es así? Reunir a todos los débiles que no tienen agallas o la suficiente voluntad como para hacer lo que es necesario hacer y dejar que todos ellos me señalen con su mugriento dedo.

Leto Barbaden se dirigió al armario de las bebidas y se sirvió un nuevo vaso de oporto.

—Estábamos en guerra con esa gente —dijo, pronunciando lentamente cada palabra, como si estuviera hablando a una sala llena de retrasados—, y la gente muere en las guerras.

—¿Ésa es su excusa para el asesinato en masa? —le preguntó Uriel.

—Asesinato en masa, necesidades militares, genocidio —dijo Barbaden, encogiéndose de hombros—. Todo es lo mismo, ¿no? El gran Solar Macharius no se amedrentó al tomar las duras decisiones que eran necesarias, capitán Ventris. Dejó mundos en llamas a su paso, y planetas enteros fueron destruidos durante sus campañas, y aún así es considerado un héroe. Su nombre es loado en todo el Imperio y sus generales reverenciados como santos. ¿Lo habrían acusado a él de lo mismo? Las guerras las gana sólo el bando dispuesto a llegar hasta el final, a tomar las decisiones que sus enemigos son demasiado aprensivos para tomar. ¿O ha estado tanto tiempo alejado de su capítulo que ha olvidado ese hecho elemental?

—Está equivocado, gobernador —replicó Uriel—. He visto más muerte, tanto honorable como despreciable y sí, sé que la guerra es algo brutal y sanguinario, capaz de sacar lo mejor y lo peor de los hombres. Ésta es una galaxia dura y peligrosa, con innombrables horrores acechando en la oscuridad para devorarnos, pero en el mismo instante en que nos enfrentamos a los nuestros y los asesinamos, sería mejor que dirigiéramos el cuchillo contra nuestro propio cuello.

—Jamás habría pensado que oiría decir a un miembro del Adeptus Astartes algo tan ingenuo —le escupió Barbaden—. Estábamos en guerra con un enemigo que luchaba en las sombras con las tácticas del terror. ¿Cómo íbamos a lograr la victoria si no utilizábamos sus mismos métodos contra ellos?

—Antaño fuiste un hombre, Leto, pero ahora eres un monstruo —lo increpó Shavo Togandis—. Una vez estuve orgulloso de servirte, pero lo que hiciste ese día estuvo mal, y nosotros tenemos que pagar por ello.

—¿Pagar por ello? ¿Y quién va a hacerme pagar por ello a mí?

—Te lo he dicho, los muertos buscan venganza.

Barbaden se echó a reír.

—¿Los muertos? Francamente, no creo que deba tenerles miedo. Estoy bastante más allá de su jurisdicción.

—Estás equivocado —dijo Togandis—. Los he visto. He sentido su frío aliento y el roce de sus manos muertas. Quieren que todos nosotros paguemos por lo que hicimos. Hanno Merbal no pudo soportarlo más y se quitó la vida justo delante de Daron, y yo desearía tener su coraje. ¡Por el amor del Emperador, los muertos ya han matado a Mesira y a Verena y casi todos los Águilas Aullantes! Y nosotros somos los próximos, tú y yo, y Serj. Somos los únicos que quedamos.

Leodegarius levantó una mano para detener la réplica de Barbaden.

—El cardenal tiene razón, los muertos están aquí. Los he sentido y uno no necesita ser un psíquico para sentir la terrible presencia de sus espíritus. Este planeta apesta a ellos.

—¿Cómo es eso posible? —le preguntó Uriel—. ¿Cómo pueden los muertos permanecer una vez se han ido?

—Todos nosotros tenemos una chispa en nuestro interior, un espíritu o alma, llámalo como quieras, y cuando morimos es liberada de nuestro cuerpo para disiparse en la disformidad —dijo Leodegarius—, pero cuando una cantidad tan grande de gente muere sintiendo tanta rabia y terror como debieron de haber sentido los habitantes de Khaturian, sus espíritus mantienen una cierta coherencia.

—¿Qué les sucede? —fue Pascal Blaise quien lo preguntó.

—Normalmente nada, pues tales espíritus son como brasas atrapadas en un huracán, pero si hay algo que los concentra, algo que dirige sus energías, pueden llegar a influenciar el reino de los vivos. Incluso así, normalmente no causan más que efectos fantasmagóricos y no duran demasiado tiempo, pero algo o alguien está controlando el poder de esos espíritus, y están volviéndose más fuertes a cada instante que pasa.

—¿Son esos monstruos los que mataron a Mesira? —preguntó Daron Nisato.

—No, ellos eran criaturas de carne y hueso —respondió Uriel—. Los encontramos en nuestro viaje y estábamos llevándolos a su casa. Antiguamente fueron niños humanos, pero los Poderes Siniestros los convirtieron en… —Uriel se encogió de hombros ante la falta de una palabra adecuada.

—En monstruos —concluyó la frase Nisato.

—No, monstruos no —replicó Uriel—. Ellos son inocentes. Los espíritus de los muertos controlaron sus cuerpos para sus propios fines. Lo que está sucediendo no es cosa suya.

Leto Barbaden se rió.

—Así pues, ¿he de entender que esas criaturas llegaron con usted a Salinas, capitán Ventris? Oh, esto es muy interesante. Eso quiere decir que las muertes de los Águilas Aullantes, la coronel Kain y de Mesira Bardhyl son culpa suya.

—No, gobernador —dijo gélidamente Uriel—. Sus muertes penden sobre su cabeza. Los sinpiel podrían haber vivido sus vidas en paz en algún lugar seguro, si no hubiera sido por el horror que liberasteis en Khaturian. Ahora no son más que las marionetas de la sangrienta venganza de vuestras víctimas.

—Peor que eso, pueden ser la causa de que este mundo sea destruido —dijo Leodegarius.

Todas las recriminaciones cesaron.

—¿Destruido? —preguntó Casuaban—. En nombre de todo lo sagrado, ¿por qué?

—Cuanto más fuertes se hagan los muertos, más atraerán las fuerzas de la disformidad hacia ellos, debilitando aún más los muros que impiden que el inmaterium engulla este mundo. Si no los detenemos pronto, esos muros se derrumbarán y todo el sector se convertirá en una puerta al reino del Caos. Y pienso destruir este mundo antes de permitir que eso suceda.

Un pesado silencio descendió sobre todos los reunidos al darse cuenta de golpe de la magnitud del peligro.

—¿Y cómo los detendremos? —inquirió Uriel.

—Hemos de descubrir lo que mantiene aquí a los fantasmas y destruirlo —dijo Leodegarius.

—¿Y qué es lo que los está manteniendo aquí? —preguntó Togandis.

Cuando Leodegarius no respondió inmediatamente, fue Barbaden quien lo dijo.

—No lo sabéis, ¿no es cierto?

—No, no lo sé, pero uno de ustedes lo sabe.

—¿Uno de nosotros? —repitió Uriel—. ¿Quién?

—Una vez más, no lo sé, pero las cartas nos han reunido aquí por alguna razón —continuó Leodegarius—. La energía de estos espíritus debe tener un foco que los mantiene atados aquí, alguien con habilidades psíquicas, que está tan consumido por la rabia que posee el poder de manipular tan monstruosa energía.

Una vez más se hizo el silencio.

—Yo sé quién es —dijo pascal Blaise.

—¿Quién? —exigió saber Leodegarius—. Dilo.

—Es Sylvanus Thayer.

—Tonterías —le espetó Barbaden—. Ese estúpido bastardo está muerto. Los Falcatas lo destruyeron junto a su traidora banda después de lo que Khaturian.

Serj Casuaban negó con la cabeza.

—No, Leto —dijo—, está vivo. Lo que queda de él está conectado a las máquinas de la Casa de la Providencia, aunque afirmar que está vivo es forzar mucho el significado del término.

—¿Tú sabías que Thayer seguía vivo y me lo ocultaste? —rugió Barbaden.

—Lo hice —admitió Casuaban—. Era mi penitencia por lo que hicimos. Era un hombre al que no iba a dejar morir por mi cobardía.

Leodegarius lo interrumpió haciéndolo volverse en mi dirección.

—Ese Sylvanus Thayer, hábleme de él.

—¿Qué quiere saber?

—Ha dicho, «lo que queda de él», ¿qué quería decir con eso?

—Quería decir que los Falcatas se ensañaron con él, pensaron que lo habían matado, y prácticamente lo hicieron. Cuando Pascal Blaise me lo trajo, pensé que ya estaba muerto, pero se agarraba a la vida y no podía dejarlo ir. Había sufrido quemaduras en casi el noventa por ciento de su cuerpo, y había perdido ambas piernas y uno de los brazos. Sus ojos habían desaparecido, quemados, y no era capaz de hablar. Creo que podía oír, pero es difícil de decir. Una máquina respira por él y otra lo alimenta, mientras una tercera se encarga de sus residuos. Como he dicho, no puede clasificarse demasiado como «vida».

—¡Por el Emperador, habría sido más compasivo dejarlo morir! —exclamó Pasanius.

—Lo sé —reconoció Casuaban con voz entrecortada—, pero no podía hacerlo. Tras la matanza del Campo de la Muerte logré mantener la cordura diciéndome a mí mismo que yo no había matado a nadie, que no había disparado ni una bala, pero si mataba a Sylvanus Thayer, o simplemente lo dejaba morir, habría sido tan despreciable como los que habían arrasado Khaturian.

—Si alguien posee suficiente rabia en su interior, ése debe ser el hombre cuya familia fue asesinada en Khaturian —asintió Leodegarius—. El estar atrapado en la carne de su impedido cuerpo… puede haber sido el catalizador que haya permitido a unos poderes psíquicos latentes desarrollarse.

Leodegarius cogió a Casuaban con fuerza por los hombros.

—¿Ha dicho que ese Sylvanus Thayer está en la Casa de la Providencia?

—Sí —asistió Casuaban.

—Llévenos allí —dijo Leodegarius—. Antes de que sea demasiado tarde.

Diecinueve

El motor del Land Raider resonaba con fuerza, y el hedor apestoso del combustible resultaba sumamente agradable para Uriel. Iba equipado con su armadura prestada y marchaba al combate a bordo de uno de los vehículos más poderosos de todo el arsenal de los marines espaciales, y todo ello era una prueba tangible de que su exilio estaba a punto de acabar.

Pasanius estaba sentado a su lado, con la atención concentrada en una placa pictográfica que mostraba una imagen granulosa del exterior del Land Raider. Cinco caballeros grises de resplandeciente servoarmadura plateada estaban sentados frente a él.

De pie delante de la rampa de asalto frontal se encontraba Leodegarius, que estaba protegido de nuevo por su colosal armadura de exterminador. El caballero gris tenía empuñada con firmeza su gran alabarda en una enorme mano. En la otra, en vez del bólter de asalto montado en la muñeca, llevaba un arma nueva, algo que llamó cañón psíquico. No disparaba proyectiles de bólter normales, sino unos proyectiles de plata pura consagrada que eran letales para todo lo demoníaco y lo antinatural.

Uriel empuñó con firmeza el bólter que Leodegarius le había entregado. Las delicadas líneas y la taracea de factura exquisita eran superiores a cualquier otra que hubiera visto con anterioridad. Era un regalo de un valor incalculable, y Uriel deseó ser capaz de demostrar en el combate que se avecinaba que era un portador honorable para un arma tan magnífica. No se hacía ilusiones al respecto. Esa noche se iba a derramar mucha sangre.

Apenas salió del palacio y quedó bajo la penumbra del anochecer sintió el manto asfixiante de la amenaza en ciernes. La presencia de los muertos vengadores saturaba el propio aire y le arañaba los nervios igual que una vibración discordante.

No tenían tiempo que perder, así que Leodegarius reunió a sus guerreros y junto a Uriel, Pasanius y Casuaban cruzaron las calles de Barbadus en dirección a la Casa de la Providencia. Dos Rhino seguían al Land Raider, y a pesar de su enorme masa y del temor que despertaba, al vehículo de cabeza le costó avanzar, ya que las calles de Barbadus estaban repletas de gente, de gente que gritaba angustiada, atemorizada.

—Lo de ahí fuera es un caos —comentó Pasanius, observando con atención la placa pictográfica.

—Nadie sabe con seguridad lo que está pasando, pero saben que ocurre algo terriblemente malo —apuntó Uriel.

—Sí, tienes razón, no hace falta tener poderes psíquicos para saberlo —admitió Pasanius mientras observaba la enorme figura de Leodegarius. El arma afilada del guerrero relucía con un brillo púrpura bajo la luz del compartimento de tropa. Uriel se estremeció cuando sintió su poder como un cosquilleo que le bajaba por la espina dorsal.

—Es un arma némesis —le explicó Leodegarius, como si se hubiera percatado del escrutinio de Uriel—. Es una hoja forjada por los mejores artesanos de Titán y templada con la sangre de un demonio.

—¿Será capaz de matar a los sinpiel?

—Ya mató a dos en la plaza abierta delante del edificio de donde te saqué.

—Dos —musitó Uriel con tristeza—. Eso deja a unos cinco o seis.

—¿Es que les tienes lástima?

—Sí —admitió Uriel—. No se merecían esto.

—Quizá no, pero poca gente de esta galaxia recibe lo que se merece.

—Él lo hará —intervino Pasanius, señalando con el pulgar a Serj Casuaban, que se encontraba en el otro extremo del compartimento con aspecto triste y deplorable.

Pasanius le dio la espalda al médico y se dirigió a Leodegarius.

—Sigo diciendo que deberíamos bombardear el sitio desde la órbita. Tenéis una nave ahí arriba, ¿no?

—Así es —contestó Leodegarius sin darse la vuelta—. Si no conseguimos detener a Thayer, ordenaré un ataque con rayos desde la órbita.

—¡No, no puede hacerlo! —gritó Serj Casuaban—. Hay gente inocente en la Casa de la Providencia, ¡eso sin contar con todas las personas que matarán y mutilarán en la ciudad con un ataque como ese! Si da esa orden, no será mejor que Barbaden.

—O que usted —lo acusó Pasanius—. También estuvo en Khaturian.

—Yo no maté a nadie —replicó Casuaban a la defensiva.

—Dejó que Barbaden diera la orden. ¿Intentó siquiera detenerlo?

—No lo conoce. Una vez Leto ha tomado una decisión, no existe nada en el mundo capaz de hacerlo cambiar de opinión.

—Muy bien. —Pasanius se volvió hacia Uriel—. ¿Por qué no le damos a esa gente lo que quiere? Barbaden y Togandis están encerrados en las celdas, y a éste lo tenemos aquí. ¿Por qué no les metemos un balazo en la nuca? ¿No resolvería eso el problema?

—¿Me mataría a sangre fría? —exclamó Casuaban.

—Si con eso salvara al planeta, sí, sin dudarlo.

—Ya basta, Pasanius —lo cortó Uriel—. No vamos a pegarle un tiro a nadie. Se trata de hacer justicia, no de cobrarse venganza. Detendremos a Sylvanus Thayer y luego estos tres tendrán que enfrentarse a una corte marcial acusados de crímenes de guerra. —A Uriel se le ocurrió algo de repente y se volvió para mirar a Leodegarius—. ¿Es seguro tener a Barbaden y a Togandis en las celdas del palacio? ¿No podrían atacarlos allí los muertos?

—No. Tengo levantado un sanctuary aegis allí —le contestó Leodegarius—. Ningún poder de la disformidad será capaz de llegar hasta ellos.

Uriel estaba a punto de preguntarle algo más cuando el caballero gris levantó la mano.

—Ya hemos llegado.

—¿Qué aspecto tiene la situación?

—Muy malo.

A pesar de que se encontraba encerrado en una celda excavada bajo los cimientos del propio palacio imperial, Shavo Togandis se encontraba más en paz consigo mismo de lo que se había sentido a lo largo de los diez años anteriores. Aunque no había desaparecido, el sentimiento de culpa ya no era una losa insuperable en cuanto se supo la verdad sobre el Campo de la Muerte.

El aire que circulaba por la prisión era fresco, y por primera vez desde hacía más tiempo del que podía recordar, Togandis no estaba sudando. Le habían quitado todas sus vestiduras ceremoniales, aunque le habían permitido conservar puestas las interiores debido a que ninguna de las ropas para prisioneros tenía la talla suficiente para él.

Estaba arrodillado delante de los barrotes de su celda, frente al edificio de guardia, sin decoración alguna, situado en el centro del complejo. Tenía las manos unidas en actitud de oración, y no dejaba de musitar plegarias que se apresuraban a llenarle el vacío que se había producido en su mente por el miedo a lo que había puesto al descubierto.

—¿Crees que rezar te servirá de algo? —le preguntó Leto Barbaden, que se encontraba en la celda de al lado.

Togandis acabó la plegaria y volvió la cabeza para enfrentarse al hombre que había ocupado sus pesadillas a lo largo de la década anterior. Lo miró y se preguntó qué era lo que había encontrado tan terrorífico en él. Era posible que Leto Barbaden fuera un monstruo en su interior, pero tenía el aspecto de un individuo corriente.

Eso es lo que era, un individuo corriente.

Lo que hacía que la magnitud de sus crímenes fuera mucho más terrorífica.

¿Cómo podía nadie imaginarse que tanta maldad pudiera provenir de unos seres tan poco remarcarles?

Sin duda, la matanza de tantas vidas inocentes sólo podría haberse producido a instancias de un demonio alado vomitador de llamas, o bajo las garras de una horda de orkos sedientos de sangre.

No. La habían realizado hombres y mujeres.

Lo habían hecho. La cercanía de su castigo era un alivio bendito para el antiguo cardenal.

—Creo que rezar no hace daño, Leto —le contestó al cabo—. Vamos a pagar por lo que hicimos, y necesito reconciliarme con el Emperador antes de encontrarme en su presencia.

—Por mí ya pueden montar cualquier farsa que quieran llamar juicio. No pienso disculparme. No me sacarán nada a ese respecto.

—¿Ni siquiera ahora, con todo lo que está sucediendo, crees que hicimos algo malo?

—Por supuesto que no —fue la respuesta de Barbaden.

—Entonces, Leto, estás completamente perdido —lo amonestó Togandis al mismo tiempo que negaba con la cabeza—. Siempre supe que eras una persona muy peligrosa, pero no creo que hasta este momento me hubiera dado cuenta del motivo.

—¿De qué estás hablando?

—Eres la parte siniestra del corazón humano, Leto. Eres el mal que acecha en cualquiera de nosotros, el potencial de cometer los actos más odiosos y de hacerlo con una sonrisa en la cara. En la mayoría de nosotros existen una pared de conciencia que separa los actos buenos de los malos, pero a ti te falta eso. No sé el motivo, pero para ti no existe el concepto del mal, tan sólo los resultados.

Las palabras salieron de los labios de Togandis como un torrente, y sintió una especie de catarsis mientras las pronunciaba.

Cerró los ojos y sonrió cuando captó en el aire el leve pero inconfundible olor a carne quemada.

—Ya vienen, Leto.

Togandis volvió de nuevo la cabeza y miró más allá de los barrotes cuando oyó los gritos y las advertencias de los demás prisioneros.

En la estancia había comenzado a formarse una neblina de luz palpitante, igual que si se hubiera partido alguna tubería y de ella estuviese saliendo un vapor caliente que inundara la cárcel. Togandis sabía que no era así, y sonrió cuando vio una horda de formas fantasmales que rebullían en el centro de la neblina.

Lo primero que surgió del humo acre fue una niña pequeña, con el vestido quemado y humeante. Tenía la carne achicharrada y le colgaba en largas tiras chamuscadas.

Otras formas se reunieron con ella, hombres, mujeres y más niños. Siguieron apareciendo hasta que la estancia quedó llena de muertos.

Avanzaron como si los empujara una brisa suave y se acercaron a las celdas. Togandis los recibió con los brazos abiertos, y supo que ni él ni Leto Barbaden tendrían que enfrentarse jamás a un consejo de guerra.

El antiguo cardenal miró a Leto Barbaden, y no supo si sentirse impresionado o asqueado por su falta de emoción. El gobernador de Salinas no parecía sentirse conmovido por aquellas apariciones espectrales, lo mismo que le ocurría con todo lo demás en la vida.

Togandis pensó que la vida debía de ser muy gris para alguien como él.

La niña se volvió para mirar a Barbaden.

—Tú estabas allí.

—Pues claro que estaba allí —le replicó Barbaden—. Te maté y no me arrepiento.

El rostro de la muchacha se retorció, y el resplandor de su carne espectral onduló cuando se lanzó a por Leto Barbaden.

Una cegadora luz azulada saltó de los barrotes de la celda, y Togandis parpadeó sorprendido cuando la niña salió despedida hacia atrás. Luego se fue desvaneciendo hasta desaparecer en mitad de la neblina, como si nunca hubiera existido.

Barbaden se echó a reír.

—Por lo que parece, los fantasmas de Thayer no son tan poderosos, después de todo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, ansioso, Togandis, que deseaba que los espíritus de los muertos fueran a por él de una vez y acabaran con su miserable vida.

—Creo que Leodegarius nos quiere con vida para que pasemos por un consejo de guerra.

Fue entonces cuando Togandis lo comprendió.

Muy malo ni siquiera se le acercaba para empezar.

La Casa de la Providencia estaba envuelta en llamas. Unas lenguas de fuego frío surgían como sudarios luminosos de cada abertura, como si el interior de los tres poderosos vehículos estuviera lleno a reventar de luz.

Unos vientos aullantes, iguales a los gritos penetrantes de los condenados, giraban alrededor de su objetivo llevando consigo unos gemidos atormentados de angustia que parecía imposible que hubieran salido de una garganta humana. Unos arcos de luz incandescente chasqueaban y serpenteaban por encima de las superficies metálicas de aquellas máquinas de guerra colosales. Una sensación enfermiza e insidiosa bajaba fluyendo por la colina.

—¿Sigues sin creer que deberíamos bombardear ese sitio desde la órbita? —insistió Pasanius.

Serj Casuaban se quedó mirando con expresión horrorizada en lo que se había convertido la Casa de la Providencia, y Uriel apenas podía imaginarse lo que debía de estar sintiendo. Un lugar de curación se había convertido en un lugar de muerte y de venganza, y el médico se rebelaba ante semejante acto de perversión.

Uriel y Leodegarius encabezaron la marcha a pie colina arriba, ya que el paso del Land Raider se había visto bloqueado por una multitud de chasis de tanques envueltos en llamas que habían sido arrastrados hasta el camino. Los caballeros grises los siguieron desplegados en equipos de cinco hombres. Pasanius ayudó a Casuaban a mantener el ritmo de avance.

—¿Cómo han llegado estos tanques hasta aquí? —preguntó de repente Casuaban.

—Los sinpiel —le contestó Pasanius al mismo tiempo que señalaba hacia arriba, donde cinco siluetas se recortaban contra el borde de la meseta hacia la que se dirigían. No eran más que unas formas de color negro noche, pero sus venas estaban llenas de luz, y Uriel vio que el señor de los sinpiel se había hecho más poderoso todavía desde la última vez que se había encontrado con él. Su cuerpo se había hinchado de un modo monstruoso y estaba repleto de almas enfurecidas.

Las criaturas desaparecieron de la vista por detrás del borde, y una oleada de negra desesperación se abatió sobre Uriel, ya que comprendió que no tendría más remedio que ayudar a los caballeros grises en su tarea de destruirlos. Cualquier esperanza que tuviera respecto a los sinpiel se esfumó por completo. La brutal realidad de la galaxia era que no había sitio para ellos, que no habría un final feliz, tan sólo la muerte.

Los vientos que aullaban alrededor de la Casa de la Providencia eran cada vez más fuertes y los gemidos sonaban cada vez con más intensidad. Un rayo salió despedido del Capitol Imperialis del centro con un estruendo rugiente y explotó contra el costado de un Chimera vacío.

—¡Está claro que hay algo que intenta mantenernos alejados! —gritó Uriel.

Serj Casuaban se tapó los oídos con las manos. Una fuerte lluvia comenzó a acribillar el suelo.

El camino serpenteaba a lo largo de la subida por la colina, y el avance fue lento debido a la necesidad de zigzaguear por el laberinto de tanques quemados y abandonados. Leodegarius apartó aquellos que no pudieron rodear. El increíble poder de su armadura de exterminador le permitió empujar los tanques que estorbaban como si no pesaran nada en absoluto.

Ya estaban más cerca del borde, y Uriel amartilló el bólter. La simple idea de volver a combatir como un marine espacial del Emperador lo llenaba de orgullo. Los caballeros grises se desplegaron con las alabardas dispuestas bajo la lluvia de luz y de agua.

Uriel apuntaba a derecha e izquierda con el bólter cada vez que captaba atisbos fugaces de figuras fantasmales que pasaban corriendo por el borde de su campo de visión. Un millar de voces sibilantes susurraban igual que un bosque mecido por la brisa. Las palabras eran ininteligibles, pero rebosantes de ira.

—¿Las oyes? —le preguntó Leodegarius a través del comunicador.

—Sí, pero me preocupan más los sinpiel.

—Estarán dentro. Esperándonos.

Uriel siguió trotando hacia la cima con aquella idea metida en la cabeza. Tuvo que dejarla a un lado cuando por fin se encontró bajo la inmensa sombra de la Casa de la Providencia.

Vistos desde lejos, los tres Capitol Imperialis eran unos símbolos enormes e impresionantes del Imperio, pero vistos de cerca, eran una visión increíble e impresionante del poder de destrucción. Sus costados de metal oxidado se alzaban majestuosos hacia el cielo, y los rayos que los rodeaban chasqueantes relucían como si sus reactores estuvieran a punto de estallar.

La idea no era muy tranquilizadora.

Todos los instintos le indicaron a Uriel mientras se acercaban a la Casa de la Providencia que estaba rodeado de enemigos, pero no logró ver ninguno, a ninguno sólido al menos, ya que los vientos aullantes arrastraban ante él rastros de fantasmas flotantes, formas corporales tan insustanciales como volutas de humo pero que poseían la presencia de un ser vivo.

El avance hacia la Casa de la Providencia se hacía cada vez más difícil, como si tuvieran que avanzar sobre un barro profundo. Incluso Leodegarius marchaba más lentamente, y Uriel no quiso imaginarse qué sería capaz de frenar a un exterminador.

—¿Cómo entramos? —preguntó Uriel a gritos, mientras buscaba una abertura a lo largo del vehículo inmovilizado.

—Por allí —respondió Leodegarius, señalándole un arco de entrada sumido en sombras que estaba parcialmente oculto por la neblina y la oscuridad antinatural.

Uriel miró a través de la penumbra, pero apenas fue capaz de ver su trazado. Leodegarius se volvió hacia Casuaban.

—Nos llevará hasta Sylvanus Thayer, lo identificará y luego se quitará de en medio, ¿entendido? —le dijo con voz fácilmente audible incluso por encima de la fuerza aullante de la tormenta psíquica.

Casuaban asintió.

—Entremos —ordenó Leodegarius, y Uriel empuñó con fuerza el bólter.

Aunque el exterior de la Casa de la Providencia era una locura caótica, el interior era de una quietud helada. En cuanto Uriel entró en la inmensa estructura, todo el ruido y la luz se desvanecieron.

Los globos de brillo colgados de las rejillas del techo chasqueaban al encenderse y apagarse. El vapor salía de las mochilas de sus armaduras como si fuera aliento. Las paredes eran de hierro. El metal estaba helado, marcado por líneas de escarcha. A sus pies crujían las placas de hielo. Uriel y Pasanius avanzaron por el estrecho pasillo de la entrada. Los hombros de Leodegarius rozaban las paredes a cada paso que daba.

A lo largo de las paredes relucientes aparecían y desaparecían grupos de sombras. Uriel captó un zumbido enervante justo por debajo del límite de audición. Los caballeros grises se desplegaron por la estructura en equipos de cinco y aseguraron un perímetro tan cerrado como pudieron alrededor de sus superiores.

Además de cuatro caballeros grises con servoarmadura, el grupo de Uriel lo componían Leodegarius, Pasanius y Serj Casuaban. El médico estaba temblando, y tenía el rostro pálido y los ojos abiertos de par en par. Se rascaba sin parar un lado de la cabeza, que sacudía como si intentara sacarse algo del oído.

—Son tantas voces… —susurró, aunque el eco del sonido rebotó por el pasillo helado.

—¿Puede oírlos? —le preguntó Uriel.

Casuaban asintió con las mejillas cubiertas de lágrimas.

—A todos. Le tienen miedo. El doliente. Así es como solían llamarlo.

—¿A quién?

—A Sylvanus Thayer, después de la matanza.

—¿Le tienen miedo?

—Sí… Quieren irse, marcharse a descansar, pero él no les deja, no hasta que se haya vengado.

Uriel archivó aquel dato y siguió a Leodegarius.

Su trayecto los llevó a través de pasillos y salas llenos de gente aterrorizada y a lo largo de pasarelas abiertas. Las espirales de luz se acumulaban en los huecos de los techos y los gritos de los heridos resonaban de un modo extraño en la confusa estructura interna de aquel lugar.

Hombres, mujeres y niños con heridas terribles los miraban al pasar, algunos con esperanza, otros con terror, pero los marines espaciales no podían detenerse a ayudarlos. Uriel pensó que sin duda se trataba de un lugar horrible, donde los heridos ocasionados por décadas de enfrentamientos eran abandonados para que se pudrieran, donde sólo la habilidad y la dedicación de un hombre podía ayudarlos a reconstruir sus vidas.

Uriel se prometió a sí mismo que, sin importar lo que pasara, haría todo lo que pudiera por ayudar a Casuaban. Posiblemente era culpable, pero era evidente que sentía un terrible remordimiento por lo que había permitido que sucediera.

El médico señalaba en una dirección cada vez que llegaban a un cruce de pasillos, y desde allí se ponían en marcha de nuevo, atentos a cualquier señal de los sinpiel o a cualquier otra clase de enemigo.

Aunque no vio amenaza alguna, Uriel sintió como un tremendo poder crecía y crecía, como algo grande reunía fuerzas. Maldijo su imaginación, demasiado intensa, y se sacó aquellos pensamientos morbosos de la cabeza al mismo tiempo que Leodegarius se detenía.

Habían llegado a un cruce donde dos pasillos se hundían en la oscuridad, a la derecha y a la izquierda, y unas anchas escaleras de hierro llevaban hacia una nueva luz parpadeante. Del pasamanos de bronce colgaban largas estalactitas.

—¿Por dónde, médico? —le preguntó Leodegarius.

—Arriba. Tenemos que ir arriba.

Cuando el ataque se produjo, se desarrolló con tanta precisión que pilló a todo el mundo por sorpresa.

Los guerreros del flanco derecho fueron los primeros en ser atacados. Una bestia con la espina dorsal encorvada y unos largos brazos envueltos en músculos semejantes a maromas de acero le arrancó la cabeza al guerrero que iba en vanguardia y se la arrojó a sus camaradas.

Una criatura con un exoesqueleto de una sola pieza semejante a una armadura, se estrelló contra los guerreros de la izquierda y los dispersó, no sin antes matar a dos de ellos aplastados por la increíble brutalidad de su carga.

El grupo de Uriel había llegado a una rampa que los llevaría más arriba todavía, y el capitán astartes vio una sombra que se separaba de un hueco situado en una pared que tenían delante. El cuerpo relució, lleno de luz, cuando se lanzó a la carga contra ellos. La criatura era un híbrido de dos cuerpos unidos en uno solo, una unión antinatural aparentemente incapaz de sustentar ningún tipo de vida pero que, de algún modo, lo había conseguido.

Uriel vio el gemelo interno de la criatura moverse bajo la piel nueva recién formada. Era una cara aullante que se aplastaba contra la pálida cubierta de carne. Los músculos de la bestia estaban repletos de luz, y con un rápido movimiento le arrancó el casco al caballero gris que estaba más cerca de Uriel.

Del cuerpo ya sin cabeza salió un chorro de sangre, y el silencio que había en el interior de la Casa de la Providencia acabó de un modo brutal.

Los caballeros grises reaccionaron con la rapidez y la ferocidad que Uriel esperaba de ellos. En cuanto los monstruos aparecieron ante ellos, dispusieron las alabardas para atacarlos. Los bólters de asalto abrieron fuego en una descarga coordinada de disparos. El lugar se llenó de una luz cegadora y un rugido ensordecedor. De los sinpiel salieron chorros de carne y de luz cuando se estremecieron bajo los impactos.

Un puño con la masa y la fuerza de un martillo pilón cruzó el aire y se estrelló contra la placa pectoral de uno de los caballeros grises para acabar saliendo por la espalda del guerrero envuelto en una lluvia de sangre y fragmentos de ceramita. Uriel se agachó para esquivar el siguiente golpe y luego abrió fuego. El tronar de su arma se unió al estruendo general.

Serj Casuaban se dejó caer de rodillas y se acurrucó mientras Pasanius se mantenía a su lado para defenderlo.

Su oponente estaba demasiado cerca para poder utilizar el cañón psíquico, por lo que Leodegarius empujó con fuerza su alabarda y la hoja centelleante se clavó en la espalda de la criatura. El monstruo rugió de dolor cuando la punta brillante y afilada le salió por el pecho. Intentó darse la vuelta para enfrentarse a su atacante, pero la fuerza y la masa del caballero gris lo mantuvieron inmovilizado.

—¡De prisa! —gritó Leodegarius—. ¡Matadlo!

Los dos caballeros grises supervivientes se acercaron disparando mientras corrían, y Uriel se sintió sorprendido por la fiereza con que atacaban a aquellas criaturas terroríficas. En la carne del monstruo aparecieron nuevos agujeros abiertos por los proyectiles explosivos, pero ni siquiera pareció sentirlos.

Leodegarius obligó a la bestia a ponerse de rodillas con un fuerte giro de la alabarda, y Uriel se apresuró a unirse a los caballeros grises blandiendo la espada. Las afiladas hojas atravesaron a la criatura, y sus rugidos de dolor resonaron en las paredes e hicieron que se desprendieran varios carámbanos del techo.

El gemelo surgió del pecho del sinpiel en una parodia grotesca de un nacimiento. Su cuerpo vil y repugnante estaba cubierto de sangre, y sus garras salieron disparadas contra el marine más cercano. Estaban cubiertas de luz y partieron la armadura y la carne del caballero gris como si fueran de papel mojado. El gemelo parasitario atravesó los músculos y los huesos del pecho del guerrero para arrancarle el corazón y destrozarle los órganos internos.

El caballero gris se desplomó, y al hacerlo, le partió el cuello a su asesino.

El sinpiel se estaba debilitando, por lo que Leodegarius pudo por fin apuntar con el cañón psíquico y dispararle a la bestia toda una ráfaga de proyectiles impregnados psíquicamente.

El efecto fue instantáneo: la criatura se derrumbó convertida en una masa de carne destrozada que no habría sido capaz de resistir tantos daños si no hubiera dispuesto del poder de los muertos para soportarlo.

Uriel no sintió gloria alguna por aquella victoria, tan sólo pena, pero no tuvo tiempo de lamentarlo.

Los atacaban nuevos enemigos.

Llegaron en oleadas de luz procedentes de las salas de enfermería cercanas. Sus aullantes gritos de dolor crisparon los nervios de Uriel. Miró con mayor atención y vio una horda de figuras horripilantes que se dirigían flotando hacia ellos como si las empujara un fuerte viento.

Eran personas enfermas, heridas, delgadas, cadavéricas y quemadas cubiertas con aleteantes batas quirúrgicas. Había amputados, personas sin ojos y mujeres con cicatrices horribles que les cubrían todo el cuerpo. Todos tenían las manos extendidas hacia delante como si estuvieran pidiendo limosna, y aquellos que todavía tenían ojos mostraban una mirada cargada con el furioso recuerdo del dolor y del sufrimiento. Una ola de escarcha hizo crujir las paredes por delante de ellos y trazó una serie de dibujos enloquecidos y blanquecinos.

—¡En nombre del Emperador, ¿qué es eso?! —gritó Casuaban cuando levantó la mirada.

—Fantasmas —respondió Leodegarius—. Las pesadillas atormentadas de los heridos que cuida. El poder de la disformidad es cada vez más fuerte y se están haciendo reales.

—Supongo que son peligrosos —apuntó Uriel al mismo tiempo que levantaba la espada.

—Letales. No permitáis que os toquen. Se alimentan de la vida para aliviar su sufrimiento. ¡Médico! ¿Por dónde?

Casuaban miró a su alrededor con expresión confundida, como si el entorno de repente, no le fuera familiar.

—¡De prisa! —lo apremió Leodegarius.

—¡Arriba! ¡Hay que subir otro nivel!

Leodegarius se apartó de ellos y se colocó en el centro del pasillo, directamente delante de la horda de pesadillas aullantes.

—¡Cheiron, a mi lado! ¡Uriel, ponte detrás de nosotros! ¡A la rampa!

—¿Qué vais a hacer?

—Vamos a detenerlos —respondió Leodegarius.

Uriel se apartó de los caballeros grises en cuanto notó el sabor penetrante de la energía psíquica. La hoja de su espada empezó a sisear y a emitir chispazos ante la presencia de semejante poder. Se apresuró a reunirse con Pasanius y con Casuaban y juntos retrocedieron hacia la rampa que llevaba a quién sabía dónde.

Las armas de los caballeros grises rugieron al disparar. Los proyectiles de Cheiron no parecieron surtir mucho efecto, pero los de Leodegarius rasgaron las figuras como si fueran de tela. Sin embargo, a medida que las siluetas fantasmales se iban acercando, Uriel se dio cuenta de que no iba a ser suficiente.

—¡Tengo que ayudarlos! —exclamó, volviéndose hacia Pasanius.

—¡Espera! —le advirtió su sargento al mismo tiempo que señalaba a los dos caballeros grises.

Uriel miró en su dirección por encima del hombro y le dio la impresión de que los dos guerreros de armaduras plateadas parecían aumentar de tamaño cuando unos arcos centelleantes comenzaron a saltar desde los bordes de sus armaduras.

Los dos tenían apoyada la alabarda en el suelo en posición vertical y la mano libre extendida hacia delante mientras entonaban el mismo cántico.

—Impías abominaciones de la disformidad, os conocemos. Impuro poder de más allá del velo, te rechazamos. Malignos demonios del Empíreo, os desafiamos. —Leodegarius golpeó el suelo metálico con el extremo de la alabarda—. Tres veces estáis malditos y tres veces condenados estaréis.

Serj Casuaban lanzó un grito y Uriel notó la oleada de poder cuando una bola de fuego blanco brillante explotó alrededor de los caballeros grises. Leodegarius y Cheiron quedaron envueltos en llamas y refulgieron como ángeles del Emperador mientras aquel poder rugiente quedaba concentrado a su alrededor por la pura fuerza de su mente.

—¡Engendro del mal, yo te expulso de aquí! —gritó Leodegarius, y la bola de fuego blanco llenó el pasillo.

Las llamas parecieron salir de los caballeros grises y los gritos de las figuras fantasmales quedaron apagados por el rugido del fuego.

Uriel protegió a Casuaban de las llamas mientras su poder lo rodeaba todo. El metal gimió y chirrió bajo el ataque de pureza de Leodegarius, que empleó la propia esencia de su alma en aquel fuego purgador.

Todo acabó en unos cuantos segundos. Los aullidos de pesadilla quedaron silenciados y el rugido terrorífico del ardiente infierno que habían desencadenado los dos caballeros grises también enmudeció.

Uriel levantó la mirada y vio a Leodegarius y a Cheiron todavía de pie en mitad del pasillo. De sus armaduras plateadas cayeron unas cuantas espirales de luz más mientras los miraba. Leodegarius se dio la vuelta y, a pesar de que estaba totalmente cubierto por la armadura de exterminador, Uriel se dio cuenta de que estaba exhausto.

—Vamos. No tardarán en regresar. Debemos seguir.

Uriel asintió y Pasanius ayudó a Casuaban a ponerse en pie.

—¿Arriba dijiste?

—Sí. Que el Emperador me proteja —musitó Casuaban, haciendo el signo del aquila.

Uriel encabezó la marcha por la rampa. A su espalda marchaba Pasanius, quien arrastraba consigo al reticente médico. Leodegarius y Cheiron cerraban la columna. Uriel oyó chillidos y rugidos en aumento a medida que nuevos enemigos se acercaban.

Pasó al canal de comunicación interna de su casco y oyó órdenes y estampidos de armas de fuego. Los disparos resonaron en el interior de su casco y por toda la Casa de la Providencia, pero su origen exacto resultó imposible de determinar debido a los pasillos que se entrecruzaban como un laberinto.

No sabía cómo les iba a los demás caballeros grises, ya que hablaban en un lenguaje de combate que él desconocía. Sin embargo, cada orden era impartida con claridad y con calma. Oír que unos guerreros se comunicaban en mitad del combate con aquella tranquila determinación era algo inspirador, y Uriel notó un sentimiento renovado de honor por el hecho de luchar a su lado.

—Por aquí —les indicó Serj Casuaban, haciéndoles cruzar una serie de puertas bajas que llevaban al interior más profundo de la Casa de la Providencia.

Algunas de las puertas resultaron ser demasiado pequeñas como para que Leodegarius pudiera pasar, pero unos cuantos tajos bien dirigidos de su arma némesis no tardaron en abrir el hueco suficiente como para que pasara su enorme figura blindada.

Finalmente, el trayecto los llevó hasta la sala de enfermería situada en la parte más elevada del Capitol Imperialis reconvertido. Se trataba de una estancia alargada de paredes de metal repleta de camastros con la cabecera pegada a la pared y un pasillo central. En cada una de las camas había una figura que se retorcía y cuya boca estaba deformada por un horrible rictus de dolor.

El aire estaba lleno de gemidos y de rastros de luz, formas fantasmales que giraban alrededor de una cama situada cerca del centro de la pared de la derecha.

No había duda de que se trataba de la de Sylvanus Thayer.

El señor de los sinpiel estaba al lado de esa cama, y su inmenso cuerpo era algo impresionante y asombroso.

Veinte

Uriel, Leodegarius y Cheiron atravesaron con paso lento la enfermería avanzando entre las camas. Pasanius dejó a Casuaban junto a un carrito médico que había al lado de la puerta y los siguió. El señor de los sinpiel los vio acercarse con los ojos relucientes por una luz brillante que ardía como una estrella muerta.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Uriel por el comunicador.

—Primero nos enfrentaremos a la bestia y luego iremos a por Thayer —le ordenó Leodegarius.

—¿Y después?

—Lo mataremos.

Uriel asintió. No le gustaba la idea de matar a alguien en su lecho de muerte, pero Sylvanus Thayer no era una persona inocente, y su poder desbordado podía acabar con millones de personas si no lo detenían. Había impedido que los muertos descansaran en paz y los había atado a su odio, algo que era imperdonable.

El señor de los sinpiel bajó la cabeza. Movía la mandíbula de un modo poco familiar, y de las comisuras de la boca le caían hilos de baba sanguinolenta.

—¿Habéis venido a detenerme? —les preguntó con una voz que no era la suya.

—¿Hablo con Sylvanus Thayer? —exigió saber Leodegarius.

—Así es, guerrero.

—Entonces sí, hemos venido a detenerte —contestó el caballero gris al mismo tiempo que daba otro paso hacia el señor de los sinpiel—. Tu odio condenará a este mundo si no lo hacemos.

La criatura se echó a reír, pero fue un sonido repulsivo y hueco.

—¿Por qué iba a ser eso algo malo? En Salinas ya no queda nada bueno. Barbaden y los Falcatas se encargaron de que así fuera.

—Barbaden está detenido —le dijo Uriel, que se había colocado al lado de Leodegarius—. Los que no hayas matado ya pagarán por sus crímenes. Te lo prometo.

—¿Pagar? —se burló Sylvanus Thayer metido en el cuerpo del señor de los sinpiel—. ¿Languidecer en una celda y seguir con vida? No es dolor suficiente comparado con el que causaron.

—Puede que no, pero es la justicia.

—¿La justicia? —rugió Thayer—. ¿Dónde estaba la justicia cuando los tanques de Barbaden quemaron viva a mi familia? ¿Dónde estaba la justicia cuando sus soldados acribillaron a las mujeres y los niños que huían? ¿Dónde estaba la justicia cuando bombardeó sin piedad a mis hombres cuando luchamos por vengar sus muertes? ¡Contéstame a eso, guerrero!

—No tengo respuestas que darte. Lo que te ocurrió a ti y a tu planeta estuvo mal, pero la respuesta no es provocar más muertes. El odio engendra odio, y tus actos sólo han empeorado la situación.

—Él tiene razón, capitán Ventris —dijo Serj Casuaban, hablando a sus espaldas. Uriel se dio la vuelta para mirarlo—. Sólo nuestra sangre será castigo suficiente. Todos lo sabemos.

—Cállese —ordenó Leodegarius—. Le dije que se mantuviera al margen.

Casuaban alzó una mano y Uriel vio que empuñaba algo brillante.

—Eso ya lo hice una vez, y mire adónde me ha llevado —respondió Casuaban antes de colocarse el escalpelo pegado al cuello—. Ha llegado el momento de pagar por lo que hicimos, y por si sirve de algo… lo siento.

—¡No! —gritó Uriel, pero ya era demasiado tarde.

Casuaban deslizó el escalpelo a lo largo de la garganta y lo clavó con fuerza para atravesarse la yugular. De la herida salió un chorro de sangre y Serj Casuaban se desplomó.

Uriel corrió hacia él, pero el médico había sido muy preciso en el corte y ya se había formado un amplio charco de sangre a su alrededor. El capitán le colocó las manos sobre la herida, pero era demasiado extensa y profunda para poder contenerle la hemorragia. La sangre le salió a borbotones entre los dedos y le manchó la armadura.

Los ojos de Casuaban se volvieron vidriosos y Uriel supo que había muerto. Ya no había forma de salvarlo.

Uriel se puso en pie y vio que Leodegarius estaba a unos cinco metros de la enorme forma del señor de los sinpiel. La criatura estaba completamente erguida, y Uriel se sintió asombrado de lo poderosa que se había vuelto. Sin duda había sufrido de un modo terrible a lo largo de los combates que se habían librado los días anteriores, pero era imposible subestimar el poder que todavía albergaba en su cuerpo.

Unas líneas de luz cegadora brillaban bajo la piel de color ceniciento, y su carne mutante estaba repleta de poder salido de la disformidad. El señor de los sinpiel lanzó un rugido, y la enfermería retumbó con el sonido de su dolor y de la rabia de Thayer.

—Ya se ha derramado bastante sangre —le advirtió Leodegarius, alzando el cañón psíquico—. Esto tiene que acabar ya.

—¡Sí! ¡De un modo u otro! —aulló el señor de los sinpiel.

Antes de que Leodegarius pudiera apretar el gatillo, el señor de los sinpiel bajó las garras y levantó con facilidad dos camas de hierro que lanzó contra el guerrero. Los proyectiles consagrados destrozaron las camas y aniquilaron a sus desafortunados ocupantes, pero salieron desviadas de su objetivo inicial.

Las camas cayeron convertidas en un amasijo de hierros y el aire quedó inundado de restos ensangrentados y del relleno de los colchones. Uriel echó a correr al mismo tiempo que el señor de los sinpiel saltaba. Su enorme puño se estrelló contra el suelo de la enfermería y dobló las planchas metálicas.

Leodegarius apuntó de nuevo, pero el señor de los sinpiel ya se le había echado encima para entonces. Se alzó por encima del caballero gris y lo dejó bañado con la luz que refulgía bajo su piel. Un golpe con el dorso de la mano lanzó por los aires a Leodegarius al mismo tiempo que una ráfaga disparada por Cheiron acribillaba la espalda del señor de los sinpiel.

Pasanius y Cheiron rodearon al enorme monstruo y se colocaron tras él mientras éste se dedicaba a machacar con los puños las placas de la armadura de Leodegarius.

El caballero gris se esforzó por defenderse de su atacante, pero la armadura de exterminador había sido diseñada pensando en la protección y no en la rapidez de movimientos, por lo que no pudo evitar que el señor de los sinpiel siguiera propinándole unos golpes terribles. Una de las hombreras ya colgaba de un manojo de cables que soltaba una lluvia de chispas y de un puñado de fibras musculares arrancadas. La placa pectoral se había agrietado y de ella escapaba un chorro de fluidos.

Uriel pasó de un salto por encima de los restos de las camas mientras rezaba una breve plegaria por las almas de los que habían muerto en ellas. Su espada centelleó bajo la cambiante luz de la enfermería y la empuñó a dos manos al unirse al combate.

Pasanius siguió disparando mientras Uriel blandía su arma contra el señor de los sinpiel. La espada trazó un centelleante arco plateado cuando se abatió contra él. La hoja cortó el duro cuerpo de la criatura, pero en cuanto el filo hendió la carne, la luz se apresuró a cicatrizarla.

El señor de los sinpiel se volvió y lanzó un puñetazo contra Uriel.

El marine se agachó y rodó hasta colocarse debajo de la bestia, y desde esa posición le clavó la espada en la ingle. La hoja reluciente atravesó el cuerpo del señor de los sinpiel con un tajo que debería haberle amputado directamente la pierna, pero un momento después parecía no haber sufrido ningún daño.

Pasanius y Cheiron continuaron disparando sin cesar, pero sus armas no parecían causar efecto alguno. El rugido de los bólters se entremezcló con los aullidos de los fantasmas y el rugido del señor de los sinpiel, y todo unido formó una extraordinaria cacofonía de batalla.

Parecía inconcebible que un único oponente fuera capaz de enfrentarse a cuatro marines espaciales y seguir con vida, pero el problema era que el señor de los sinpiel no sólo estaba sobreviviendo, sino que estaba venciendo.

Leodegarius cayó bajo un terrible golpe que le arrancó el arma némesis de las manos. El caballero gris levantó un brazo, pero el señor de los sinpiel se lo agarró con fuerza y se lo arrancó del cuerpo con un atroz sonido desgarrador. De la herida salió un tremendo chorro de sangre, y Uriel oyó a través del comunicador de la armadura el aullido de dolor de Leodegarius.

El capitán se quedó asombrado al ver la facilidad con que se había partido la armadura de exterminador, ya que se decía que era capaz de ofrecer una protección casi indestructible. Leodegarius trastabilló y se desplomó, ya que el dolor de la herida y el agotamiento producido por el ataque psíquico anterior lo habían dejado prácticamente sin fuerzas.

Cheiron se lanzó de un salto contra el señor de los sinpiel y le clavó su arma némesis en la espalda. La criatura se volvió con rapidez y le arrancó el arma de las manos para luego lanzar por los aires a Cheiron. El caballero gris voló a lo largo de la enfermería y se estrelló contra una de las paredes metálicas. Luego cayó hecho un guiñapo y dejó a la vista la tremenda abolladura que había provocado en el metal.

Pasanius recogió el arma némesis que se le había caído a Leodegarius, y junto a Uriel empezaron a dar vueltas alrededor del señor de los sinpiel desde direcciones opuestas. El cuerpo de la criatura estaba cubierto de tajos y de impactos de bólter. Tenía la espalda horriblemente acribillada y cubierta de sangre y de luz.

Uriel no fue capaz de imaginarse el dolor que debía de estar sintiendo el señor de los sinpiel, pero supo que debía dejar al margen cualquier noción de supuesta humanidad en su oponente.

Pasanius hizo una finta con la alabarda, pero utilizar un arma de asta tan larga con una sola mano era difícil, y el señor de los sinpiel apartó a un lado la afilada hoja. Uriel se lanzó contra él e intentó propinarle un tajo en la rodilla con la esperanza de hacer que se moviera un poco más lento.

Sin embargo, antes siquiera de que la espada llegara a tocarlo, el señor de los sinpiel se volvió y propinó un golpe salvaje a Uriel con un brazo semejante al tronco de un árbol. El marine salió volando por los aires y aterrizó al lado de las camas rotas y retorcidas, con las placas de la armadura abolladas pero no rotas.

Se puso en pie justo a tiempo de ver como Pasanius era derribado. Su amigo cayó al lado del cadáver de Serj Casuaban mientras Leodegarius se esforzaba por ponerse en pie y Cheiron volvía del otro extremo de la sala donde lo había mandado el señor de los sinpiel.

Uriel miró hacia donde se encontraba Sylvanus Thayer. Los fantasmas se arremolinaban junto a su cama y Uriel captó el dolor indescriptible que transmitían sus aullidos agónicos. Alrededor de él había un núcleo de luz blanca, aunque carente de pureza alguna. De allí salían gritos y chillidos monstruosos, y Uriel se dio cuenta de que estaba mirando un desgarrón en el propio tejido de la realidad, una herida a través de la cual podían entrar toda clase de horrores.

Apartó la mirada de la luz cegadora cuando el eco de los rugidos del señor de los sinpiel resonó contra las paredes. Era un sonido en el que se entremezclaban la agonía, el triunfo y el arrepentimiento.

Uriel pasó saltando por encima de las camas. Abandonar a sus camaradas en mitad de un combate iba contra todos sus principios, pero sabía mientras cruzaba la estancia cubierta de restos en dirección a Sylvanus Thayer que aquella lucha no se ganaría simplemente con la fuerza de las armas.

—¡Voy contigo! —le gritó Pasanius, apresurándose a reunirse con él.

Uriel oyó el rugido del señor de los sinpiel cuando Thayer notó que se le acercaba, y el aullido de los espectros aumentó más todavía de volumen. El eco de un breve combate sonó a su espalda, y captó el sonido inconfundible de algo enorme que se lanzaba a por él.

Ya estaba frente a cama de Thayer, y Uriel vio que el cuerpo del hombre tendido bajo la capa de vendas quirúrgicas estaba tan destrozado como había dicho Serj Casuaban.

Tenía la piel roja y en carne viva, con un aspecto húmedo y horrible. Las dos piernas acababan en unos muñones a mitad del muslo, y uno de los brazos le faltaba por completo desde el hombro. Lo que quedaba del rostro de Thayer era un amasijo deformado de carne muerta. Los dos ojos debían de ser inútiles, y estaban tapados con párpados artificiales cosidos sobre las cuencas oculares para mantenerlas cerradas.

Uriel alzó la espada, con la hoja dispuesta para partirle el cráneo por la mitad a Thayer y así acabar con aquel horror.

No había gloria alguna en aquella muerte, ni honor, ni recompensa. Tan sólo deber.

—¡Hazlo! —le gritó Pasanius—. ¡Mátalo!

En ese preciso momento, los párpados de Sylvanus Thayer se abrieron de golpe. Una luz ardiente brillaba en el interior de las cuencas oculares, como si cada gramo del odio que sentía por los vivos se hubiera encendido en su interior.

Primero debes saber lo que yo sé —le susurró la voz de Thayer directamente interior—. Después podrás juzgarme.

Y fue entonces cuando el mundo desapareció convertido en un muro de llamas abrasadoras.

Uriel alzó las manos cuando las llamas se elevaron por encima de él mientras esperaba que los sistemas de refrigeración de la armadura se activaran en respuesta a aquel ataque, pero cuando bajó los brazos se quedó sorprendido al ver que ya no estaba en el interior de la Casa de la Providencia. La enfermería en ruinas había desaparecido.

En vez de encontrarse rodeado por unas paredes metálicas de color gris, tanto Pasanius como él estaban en mitad de la ajetreada calle de una ciudad populosa bajo un sol tibio de primavera. Cientos de personas se apiñaban por doquier, con una expresión preocupada en los ojos y un comportamiento nervioso.

El miedo los atenazaba a todos, y la gente se movía al ritmo que le marcaba ese miedo.

Pasanius giró sobre sí mismo sin soltar el arma némesis que había tomado prestada.

—En nombre del Emperador… —susurró—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde estamos?

Uriel estaba preguntándose lo mismo, pero un instante después su mirada se posó en un templo que le resultaba familiar y que tenía un águila de bronce colgando sobre la entrada porticada. De repente, lo vio con claridad.

—En Khaturian —susurró a su vez.

—El Campo de la Muerte. ¿Cómo es posible?

Nadie parecía fijarse en ellos.

—Esto no es real. Se trata de un recuerdo.

—¿Un recuerdo? Pero si Thayer no se encontraba en Khaturian cuando fue destruida.

—No —admitió Uriel al mismo tiempo que señalaba a la gente de aspecto temeroso que abarrotaba las calles—. Pero todos ellos sí.

Alguien lanzó un grito de pánico de algún lugar cercano, y Uriel alzó la mirada al cielo cuando oyó un zumbido retumbante que procedía de las montañas. Un trío de siluetas cruciformes salieron de entre las nubes y avanzaron en vuelo bajo y lento hacia la ciudad.

La capacidad visual potenciada de Uriel fue capaz de ver que las siluetas eran escuadrillas de bombarderos Marauder, y que cada una de ellas la componían seis aeronaves.

Los habitantes de Khaturian comenzaron a gritar antes incluso de que las primeras bombas comenzaran a caer. Uriel notó el terror que sintieron ante la visión de las aeronaves. Habían creído que allí arriba, en las montañas, estarían a salvo de los combates y de la muerte que estaban arrasando el resto del planeta.

Ese día les demostraría lo ingenuos que habían sido.

—¿Deberíamos sentirnos preocupados? —le preguntó Pasanius, levantando también la mirada hacia las aeronaves.

Uriel hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No lo creo. Thayer quiere que veamos lo que ocurrió aquí.

Pasanius no pareció muy convencido, pero se encogió de hombros.

—Vale. Tampoco es que podamos hacer mucho al respecto.

Aunque Uriel sabía que lo que estaba viendo no era real y ya había ocurrido, las emociones que saturaban el lugar, el pánico, el terror, la incredulidad y la rabia eran muy reales. La gente se dirigió corriendo hacia sus casas para reunir a sus hijos y a sus seres queridos y buscar refugio.

Uriel ya sabía que no les serviría de nada mientras contemplaba como el primer racimo de bombas se desprendía de la panza de los Marauder. Eran unos puntos negros tan pequeños que parecía inconcebible que fueran capaces de provocar tanta destrucción y muerte, pero a medida que aumentaban de tamaño se hizo más visible su aspecto militar, desde el morro achatado hasta las aletas de dirección que las hacían girar para que así fueran más certeras.

Las primeras bombas cayeron sobre el distrito septentrional de la ciudad, y el suelo se estremeció bajo el impacto. Unos rugientes pilares de fuego se elevaron hacia el cielo seguidos de unas espesas nubes en forma de seta con bordes negros. A los pocos segundos cayeron las siguientes bombas y Khaturian se vio sacudida por una rugiente tormenta de explosiones.

Las llamas y los vientos huracanados se apoderaron de la ciudad. Los sonidos de las distintas explosiones se concatenaron formando un único e inmenso rugido de destrucción. Los edificios cayeron derribados y los muros de llamas abrasadoras recorrieron rugientes las calles. Los torbellinos ardientes se comportaron como abrasadoras fuerzas de la naturaleza, y la potencia del viento fue tal que arrastró a aquellos que todavía no habían encontrado un lugar donde refugiarse y los lanzó al interior de los edificios envueltos en llamas.

Las bombas siguieron cayendo, aunque la destrucción generalizada en nada afectó a Uriel y a Pasanius. El suelo saltaba y se estremecía como si estuviera vivo. El tronar de la tierra continuó y continuó al compás de las bombas que se estrellaban contra ella.

Toda la ciudad se convirtió en un infierno, envuelta en llamas desde el centro hasta las afueras. Los vientos aullantes transportaron las llamas en todas direcciones. La destrucción fue absoluta e inmisericorde. Uriel se sintió sucio, en cierto modo, al verse inmerso en aquella matanza y ser inmune a ella.

Las bombas cayeron durante treinta minutos más. El grito agónico de los humanos envueltos en llamas y de los edificios que caían derrumbados no parecía acabarse nunca. Uriel se sintió absolutamente destrozado, y deseó que aquella visión terminase de una vez.

—¡Ya he visto más que suficiente, Thayer! —le gritó a los cielos en llamas.

Había llamas por todas partes. El cielo estaba inundado de fuego, y todo lo que podía arder en Khaturian ya se había incendiado. Nada podría sobrevivir a aquel infierno.

—Por la sangre del Emperador —musitó Pasanius al ver a la gente ardiendo salir corriendo y gritando de sus casas destrozadas.

Los cuerpos quemados llenaban las calles. El aullido de las tormentas de fuego comenzó a disminuir de volumen cuando el bombardeo acabó por fin.

—Esto es una locura. Todo esto por culpa de una sola persona —murmuró Uriel entre dientes.

Pasanius no le respondió. Estaba demasiado sobrepasado por la emoción como para hablar. Se veían cuerpos mutilados por los escombros. Había familias enteras convertidas en formas grotescas por el calor de los incendios.

Aunque sin duda era imposible que alguien hubiera sobrevivido a semejante tormenta de fuego, al parecer, aquí y allí surgían supervivientes. Varios grupos de ellos, aturdidos, salieron de los sótanos y de los refugios excavados bajo la ciudad y caminaron sollozando entre los restos de su antiguo hogar.

Uriel vio que todos estaban heridos, con la piel en carne viva y abrasada por el calor. Nadie había escapado indemne del ataque, y una vez cesó el sonido del bombardeo, comenzaron los gritos de los habitantes de Khaturian.

—Seguro que podemos hacer algo por ellos —dijo Pasanius mientras contemplaba como un hombre al que le faltaba un brazo pasaba aturdido a su lado.

—No. Ya hace mucho tiempo que murieron. Lo único que podemos hacer es recordarlos.

—No olvidaré esto jamás —juró Pasanius.

—Ni yo.

—Su castigo no será suficiente —comentó Pasanius—. Barbaden y Togandis, quiero decir. No debería ser posible tomar parte en esta matanza y seguir con vida.

—No lo harán —le prometió Uriel a su vez.

Se le endureció el corazón al pensar en aquellos que habían visto como se cometía aquella matanza y no habían hecho nada por impedirla, o después no habían hecho nada por corregir aquel error.

Recorrieron la zona devastada, y Uriel desvió la mirada hacia una calle cubierta de escombros cuando oyó el sonido de unas cadenas metálicas que machacaban las piedras hasta convertirlas en polvo. Un tanque de color gris apagado con la insignia de los Falcatas Achamán dobló la esquina. Uriel lo reconoció por el cañón rematado por una bocacha de la que salía una llama: un Hellhound.

El tanque lanzó varios chorros de fuego e incendió los escasos edificios que habían conseguido escapar de algún modo a las bombas incendiarias lanzadas por los Marauder. Al Hellhound lo siguieron varios tanques de batalla que dispararon sus armas secundarias de forma indiscriminada contra los dos lados de la calle.

Detrás de los tanques venían los soldados, unos guerreros con armaduras de placas rojas que marchaban bajo un estandarte reluciente en el que se veía una aullante águila dorada recortada sobre fondo rojo. Disparaban por doquier, obligando a los escasos supervivientes a meterse de nuevo entre las llamas o a pegarse a las paredes, donde eran ejecutados sin piedad.

Uriel vio a Leto Barbaden asomado por la escotilla del primer Leman Russ. Llevaba levantado el visor del casco y daba órdenes sin cesar a los soldados. Se veía con claridad la expresión de satisfacción de Barbaden, la idea de que estaba disfrutando cumpliendo la voluntad del Emperador al asesinar a toda aquella gente. Verena Kain y el sargento Tremain marchaban delante del tanque de Barbaden, y Uriel vio el mismo brillo fanático en sus ojos. Uriel deseó que la muerte de Kain hubiera sido aún más dolorosa.

Se odió a sí mismo por tener una reacción tan visceral, pero esas emociones aparecieron en su interior porque sabía demasiado bien que Barbaden no sólo había ordenado la matanza, sino que había disfrutado con ella, y eso era algo demasiado aterrador como para pasarlo por alto.

—¿Cómo acabamos con esto? —le preguntó Pasanius.

—No lo sé. Supongo que cuando Thayer crea que ya hemos visto suficiente.

—Pues yo ya he visto suficiente, lo suficiente como para saber que una bala en la cabeza es una muerte demasiado rápida para Barbaden.

—Estoy de acuerdo, y ahora sé cómo tiene que acabar esto.

Al decir aquellas palabras, la visión que tenían ante ellos se volvió borrosa y desapareció, pasando de ser el centro ardiente de Khaturian a la destrozada Casa de la Providencia.

Uriel parpadeó mientras la vista se le ajustaba a la penumbra, y vio que el señor de los sinpiel estaba de pie delante de él. El brillo asesino de sus ojos seguía refulgiendo con fuerza, pero no había odio en ellos, tan sólo un sentimiento de profunda tristeza. Detrás de la enorme criatura vio a Leodegarius, que se estaba poniendo en pie y tenía todo el lado derecho de la armadura empapado de sangre.

—¿Ya sabes cómo tiene que acabar esto? —le preguntó el señor de los sinpiel.

Uriel bajó la vista hacia el cuerpo destrozado de Sylvanus Thayer y asintió.

—Sí.

—¿Cómo?

Uriel volvió a mirar a la espalda de la criatura.

—Hermano Leodegarius, ¿sigues manteniendo el santuario aegis alrededor de Barbaden y Togandis?

—Así es —respondió el caballero gris. Uriel notó el agotamiento en la voz del guerrero. Aquel héroe del Imperio había resultado herido casi hasta el borde de la muerte y, a pesar de ello, se mantenía erguido y firme—. ¿Qué ocurre con él?

—Anúlalo.

La prisión rugía por todas partes.

Los prisioneros gritaban y aullaban reclamando la presencia de los guardias, pero si alguno de ellos oía sus súplicas, no se atrevía a aparecer en el complejo de la prisión. De momento, los espíritus de los muertos mandaban en el panopticon.

Shavo Togandis estaba de pie delante de los barrotes de su celda. Rezaba sin cesar y confesaba todos y cada uno de los pecados y las faltas que había cometido a lo largo de su vida. Hablaba apenas con un susurro, ya que sabía que el Emperador lo oiría de todas maneras y no deseaba compartir aquellos secretos con Leto Barbaden.

Las figuras fantasmales escuchaban su confesión en silencio, y mantuvo la esperanza de que comprendieran su arrepentimiento y su dolor. No habían vuelto a intentar acercarse desde que el espíritu de la niña fuera rechazado por la barrera psíquica levantada por Leodegarius. Se habían limitado a observarlo y a esperar.

—Camino por el sendero de la justicia —proclamó una vez acabó su confesión—. Aunque esté sembrado de cristales rotos, caminaré descalzo. Aunque cruce ríos de fuego, pasaré sobre ellos. Aunque se pierda en la inmensidad, la luz del Emperador guiará mis pasos.

—¿Es que no puedes pensar algo por ti mismo, Shavo? —se burló Barbaden—. ¿De quién es eso? Y no intentes convencerme de que eso lo has escrito tú. Te conozco muy bien.

—Son palabras de Dolan de Chiros, el hombre que ayudó a derribar al cardenal Bucharis.

—Ah, el confesor que se enfrentó al tirano durante la Plaga del Descreimiento. ¿Se trata de eso? ¿Crees que la gente te recordará como a otro Dolan? Shavo, puede que también hayas sido confesor, pero no eres ni la décima parte de hombre de lo que era Dolan —le soltó Barbaden, que seguía tumbado y sin preocuparse en su catre—. Siempre fuiste demasiado cobarde como para ganarte un sitio al lado del Emperador.

—¿Y tú crees que hay un sitio para ti? ¿Para un asesino?

Barbaden se echó a reír.

—No soy un asesino, y en cuanto se acabe esta farsa a la que llaman detención, volveré al palacio. Tengo derecho a solicitar una apelación al gobernador del sector. ¿Crees que va a dejar que me ajusticien por matar a unos cuantos terroristas?

—Si existe sólo un ápice de justicia en esta galaxia, sí, lo hará —respondió Togandis mientras cerraba los ojos. Deseó que Leto Barbaden se callara de una vez.

—No existe la justicia, Shavo, no seas estúpido. No existe sitio para la justicia en esta galaxia, y si me permites mencionar una cita a mí también, creo que ésta te iluminará bastante: «Cuando las personas olvidan su deber, dejan de ser humanos y se convierten en algo inferior a las bestias. No tienen cabida en el seno de la humanidad o en el corazón del Emperador. Deben morir y ser olvidadas.»

Que así sea.

La voz había sonado justo al lado de su oído.

Togandis abrió los ojos y lanzó un grito cuando vio que sus celdas estaban ocupadas por las figuras fantasmales que habían estado esperando, de pie y en silencio, al otro lado de los barrotes.

El miedo se apoderó de su corazón, pero se vio sustituido de inmediato por una oleada de alivio. Se había acabado la espera, el miedo a la humillación, el temor a que de algún modo los dos escaparan a un justo castigo.

—¡Apartaos de mí, malditos! —gritó Barbaden—. ¡He dicho que os apartéis de mí!

Togandis contempló como los muertos se agolpaban alrededor del antiguo gobernador de Salinas, ansiosos por tomar parte en su fin. Aunque los habían llamado fantasmas, no eran unas simples apariciones neblinosas, ya que sus uñas podían arrancar la piel y sus dientes eran capaces de separar la carne de los huesos.

Barbaden empezó a gritar cuando comenzaron a desgarrarle la carne de la cara. Lo primero que le arrancaron fueron los ojos, sacados de las cuencas oculares con un rápido movimiento de las manos frías y muertas.

Luego le despellejaron la cara y separaron los músculos del cráneo hasta dejar al descubierto la estructura ósea. Le doblaron las extremidades hasta que se partieron con un chasquido seco. Sus gritos resonaron por las celdas mientras los muertos se esforzaban por ensangrentarse las manos con sus entrañas.

Togandis, fascinado, contempló con horror cómo Leto Barbaden era despedazado ante sus propios ojos en mitad de un frenesí vengativo.

Todo acabó en unos momentos, y en la celda no quedó nada que recordara remotamente a lo que antes había sido un ser humano, sólo un amasijo de restos desgarrados y un amplio charco de sangre y huesos rotos.

Los muertos se volvieron hacia Shavo Togandis.

—Haced lo que debáis.

Los muertos se lanzaron a por él.

—Os perdono —les dijo cuando sintió que sus manos ya le buscaban los ojos.

Uriel comprendió que todo había acabado.

La luz muerta que brillaba en los ojos del señor de los sinpiel se apagó y un silencio repentino se apoderó de la Casa de la Providencia. El aullido de los fantasmas dejó de oírse y los retazos de luz comenzaron a desaparecer. Uriel notó que lo invadía una increíble sensación de alivio cuando los muertos finalmente comenzaron su último viaje después de que sus espíritus quedaran liberados para dispersarse por la disformidad.

El abatimiento que se había asentado sobre Salinas desapareció al instante. Uriel no se dio cuenta de lo tremendamente opresivo que era hasta que se desvaneció.

Oyó un sonido rasposo procedente de la cama que tenía al lado. Bajó la mirada hacia Sylvanus Thayer. La máquina que lo mantenía con vida había empezado a fallar. El sonido rítmico del artefacto fue disminuyendo hasta que se convirtió en un tono agudo y permanente que sólo podía significar una cosa.

Sylvanus Thayer había muerto, y con él, la amenaza contra Salinas.

El agujero en la realidad había desaparecido, sellado debido a la disolución del nexo que unía ambos universos y que el antiguo dirigente de los Hijos de Salinas había proporcionado.

Uriel inspiró profundamente y miró a su alrededor para asegurarse de que realmente todo había terminado, de que no estaba imaginándose nada. Pasanius se encontraba a su lado, y el herido Leodegarius se mantenía en pie con su único brazo.

Cheiron se acercó tambaleándose a su superior y Uriel centró su atención en el señor de los sinpiel. El último de ellos se tambaleaba, aturdido y confuso, y miraba a un lado y a otro como si acabara de despertar de un sueño muy profundo. Sus ojos, blanquecinos y acuosos, se fijaron en Uriel, y se dejó caer de rodillas. Luego se llevó a la cara las enormes manos rematadas por garras y comenzó a oírse un desgarrador gemido de autodesprecio que salía de lo más profundo de su ser. Unos grandes sollozos sacudieron el pecho del señor de los sinpiel, y Uriel sintió una enorme tristeza de que todo hubiera acabado así.

Cheiron se abrió paso a través de la estancia con el bólter de asalto apuntando hacia el señor de los sinpiel, pero Uriel le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, eso ya no será necesario.

Cheiron bajó la mirada hacia la figura encorvada y sollozante y después miró de nuevo a Uriel. Asintió y fue a reunirse con Leodegarius.

Uriel se arrodilló al lado del señor de los sinpiel, cuyo cuerpo había disminuido hasta quedar en sus proporciones originales. Tenía la carne desgarrada por los agujeros de bólter y los cortes de las armas de filo, y al marine le sorprendió que todavía estuviera vivo. Seguía siendo enorme, pero de algún modo, sin el tremendo poder conferido por los muertos, parecía más pequeño, más vulnerable, e infinitamente más triste.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Pasanius.

Uriel lo miró.

—Ve con Leodegarius y Cheiron. Yo todavía tengo algo que hacer aquí.

—¿Estás seguro?

Uriel asintió.

—Sí, estoy seguro.

Pasanius parecía dispuesto a discutir, pero captó el tono de firmeza en la voz de Uriel y se dio la vuelta.

Uriel alargó una mano y la colocó sobre el brazo del señor de los sinpiel. Recordó demasiado tarde que a los sinpiel no les gustaba que los tocasen, pero no se produjo reacción alguna. Se arrodilló a su lado y lo dejó llorar.

—Uriel —lo llamó una voz a su espalda.

Se dio la vuelta y vio que se trataba de Leodegarius. El caballero gris se había quitado el casco y vio que tenía el rostro pálido y sudoroso, con una expresión de agotamiento producto de la ferocidad del combate y del dolor de perder una extremidad.

—Ven al palacio cuando hayas acabado aquí. Nos ocuparemos de vuestro regreso a Macragge.

—Eso haré.

El caballero gris alargó la mano que le quedaba y Uriel se fijó en lo que tenía en ella.

—Creo que necesitarás esto —le dijo Leodegarius, y Uriel asintió.

—Gracias, hermano Leodegarius. Ha sido un honor combatir a vuestro lado.

—No, el honor ha sido mío —replicó el caballero gris.

Leodegarius, Cheiron y Pasanius se marcharon y dejaron solos en la enfermería al señor de los sinpiel y a Uriel. La criatura a la que había intentado rescatar de una odiosa vida de muerte y sufrimiento estaba arrodillada delante de la cama del hombre que la había esclavizado junto al resto de la tribu, y no dejaba de llorar.

Uriel ni siquiera podía empezar a imaginarse el horror que debía de sentir por el recuerdo de todo lo que se había visto obligado a hacer, así que no interrumpió con unas simples palabras la pena del señor de los sinpiel.

Finalmente, la criatura alzó la cara y fijó la mirada en Uriel.

—Los sinpiel hicimos cosas muy malas.

—No. Todo ese odio y esas muertes no son tuyos.

—Sí, lo son. Nosotros lo hicimos. Tengo las manos con sangre. Las manos de la tribu están con sangre. Vi sangre y probé la sangre. Los sinpiel malos.

—No —insistió Uriel—. Los sinpiel no son malos. Os utilizaron. No fue vuestra culpa.

—El Emperador debe odiarnos todavía más ahora.

—El Emperador no te odia. Te ama. Mira.

Uriel le señaló un aquila de acero batido que colgaba de la pared. Los primeros rayos de luz del amanecer procedentes de una ventana situada enfrente relucieron sobre el objeto y lo hicieron brillar como si fuera de plata.

El señor de los sinpiel miró a la reluciente águila y vio su reflejo. Cuando Uriel miró también la imagen distorsionada, la superficie pareció ondularse igual que la de un lago, y vio el reflejo de un niño con una expresión traviesa en el rostro

El señor de los sinpiel lanzó un grito cuando también él vio la imagen.

—¡El Emperador me ama!

Uriel se colocó a su espalda y alzó el cañón psíquico que Leodegarius le había entregado.

—Sí, el Emperador te ama —le confirmó Uriel, y apretó el gatillo.

Largo y difícil es el camino que sale del infierno y lleva a la luz.

La Thunderhawk viró para seguir el rumbo de vuelo que le habían indicado los controladores de tierra. Uriel miró hacia fuera por la portilla de observación del costado de la rugiente cañonera y contempló como las montañas de un blanco resplandeciente pasaban a toda velocidad con las cimas envueltas por las nubes.

Habían pasado semanas desde la batalla en la Casa de la Providencia, y todavía le dolían el cuerpo y el espíritu por lo ocurrido en Salinas. Aunque las heridas ya se le habían curado, no era capaz de quitarse de encima la tristeza que se había apoderado de su alma desde que había apretado el gatillo del cañón psíquico.

Sabía que no había tenido otra elección. Si el señor de los sinpiel tenía que morir en Salinas, lo correcto y apropiado era que fuese a manos del individuo que lo había llevado hasta allí.

Tras la muerte de Sylvanus Thayer, la presión de los muertos sobre la mente de los vivos desapareció, y una extraña sensación de calma descendió sobre Barbadus, aunque estaba seguro de que ese nombre iba a cambiar. Cuando se anunció la muerte de Leto Barbaden, el ambiente de calma se transformó en festivo.

El día siguiente a la batalla resultó estar lleno de proclamas.

Bajo la supervisión de los Caballeros Grises se formó un gobierno interino, con Daron Nisato como nuevo comandante imperial. Aunque este anuncio fue recibido con mucho menos entusiasmo que la muerte de Barbaden, la noticia de que Pascal Blaise apoyaba al nuevo gobernador generó una oleada de aceptación entre la población.

Los problemas no se habían acabado para Salinas, pero Uriel sabía que el planeta había evitado un desastre absoluto y que sus habitantes tenían la oportunidad de dejar atrás los viejos odios que casi los habían destruido.

Eso era mucho más de lo que la gente solía conseguir.

Tras la restauración del control imperial, Leodegarius los había acompañado hasta una cañonera que los esperaba en la explanada que se abría delante del palacio. Allí se había despedido de ellos.

—Recordad la torre —les advirtió—. Nos recuerda que si utilizamos el conocimiento y la fuerza que poseemos con propósitos malignos, seremos destruidos sin remisión.

También se habían despedido de Lukas Urbican y de Daron Nisato antes de subir a bordo de la cañonera para no volver a ver nunca Salinas.

Uriel se recostó contra el fuselaje de la Thunderhawk y sintió el poder de los motores a través del retumbar palpitante en el metal. No se había atrevido a imaginarse que acabaría logrando hacer aquel viaje. Mantuvo los ojos cerrados, como si en cualquier momento le pudieran arrebatar aquella realidad.

El compartimento de tropas de la cañonera también albergaba diecinueve armaduras, las que habían pertenecido a los Hijos de Guilliman. Uriel llevaba puesta una túnica de color azul pálido y tenía su espada en el regazo. No había vuelto a ponerse la armadura prestada desde la batalla en la Casa de la Providencia, ya que sabía que no debía hacerlo más allá de una necesidad inmediata.

Las armaduras habían sido sujetadas a los asientos de la Thunderhawk con tanto cuidado como si cada una de ellas albergara a marine espacial vivo. Ya habían enviado un mensaje a los Hijos de Guilliman, por lo que las armaduras no tardarían en regresar a su capítulo para proteger de nuevo a sus hermanos de batalla.

La puerta que daba a la cabina se abrió y Pasanius se asomó. A diferencia de Uriel, el sargento iba completamente equipado con su armadura, y su rostro mostraba una expresión de alegría radiante.

—Será mejor que vengas a la cabina —le dijo.

Uriel sonrió mientras se ponía en pie y cruzaba el compartimento de tropas. Se agachó para cruzar el umbral de la puerta de la cabina. El interior estaba iluminado con la brillante luz del sol, y las sombras que provocaba se movieron a un lado cuando los pilotos comenzaron el descenso hacia un valle de roca de cuarzo centelleante y de paredes muy empinadas.

—Mira —le indicó Pasanius, señalando al otro lado del cristal blindado de la cabina.

Allí estaba, reluciente sobre la montaña igual que un castillo de oro y plata construido sobre una nube.

Uriel se dio cuenta de que le estaba costando controlar la respiración, y las lágrimas le corrieron libremente por la cara ante la visión de las torres de mármol, las cúpulas de mosaico y los grandes muros de piedra reluciente.

—La Fortaleza de Hera —musitó Pasanius, que también había empezado a llorar.

—Nuestro hogar —susurró Uriel.

CORAJE

Y

HONOR

Designación del planeta: Pavonis

Referencia imperial: AD Terra 101.01

[M/FW — Mundo industrial: Segmentum Última]

Ref. cruzada. Tarsis Ultra, Taren IV, BX-998

Población: once mil millones

Gobierno militar y civil

Aestimare: B350

Residencia del gobernador: Puerta Brandon

Guarnición planetaria: 44.º de Húsares Lavrentianos (efectivos reducidos)

Leva planetaria: Interrumpida, pendiente de revisión y autorización del Administratum

Prefix Inquisitoria: Pax Bellum Vigilatus

Producción

Grado de tributos: Exactis Particular

Exportaciones principales: chasis, motores y munición para carros de combate. El licor local, llamado «uskavar»

Notas del compilador:

Pavonis es un mundo típico de la Franja Este, productivo, laborioso y, anteriormente, capaz de gobernarse sin apenas intervención del Administratum. Sin embargo, semejante autonomía puede dar lugar a un «espíritu de frontera» peligrosamente independiente y que a menudo se manifiesta en planetas lejanos de Terra. Virgil de Valtos, cabeza visible de uno de los principales carteles industriales del planeta, conspiró para derrocar el gobierno imperial de Pavonis con la ayuda de unos piratas alienígenas, lo que arrastró al planeta a una guerra civil breve pero brutal por razones que no se pueden revelar en este documento debido a la falta de autorización inquisitorial para ello. Tan sólo la oportuna intervención de mi antiguo maestro, el inquisidor Barzano, y del capitán Uriel Ventris, de los Ultramarines, detuvo la caída del planeta hacia la anarquía. El orden quedó restablecido en Pavonis, y se le permitió a la gobernadora planetaria, Mykola Shonai, cumplir lo que le quedaba de su periodo al mando bajo la atenta supervisión del Administratum. Se han destinado varias unidades de la Guardia Imperial pertenecientes al 44.o de Húsares Lavrentianos, junto a algunos emisarios del Adeptus Terra y del Adeptus Ministorum, para añadir un poco de estabilidad imperial al planeta. El sobrino de la gobernadora Shonai, Koudelkar, se encuentra ahora mismo al frente del gobierno de Pavonis, aunque me temo que no es tan buen administrador como lo fue su tía.

Lortuen Perjed

observador permanente del Administratum en Pavonis.

PRIMERA PARTE

PURO DE CORAZÓN Y FUERTE DE CUERPO

Uno

El traidor habitó antaño en las escarpadas laderas de las colinas Owsen. El fallecido Kasimir de Valtos vivió en una casa de campo lujosa, con un pórtico de mármol decorado con todos los detalles que su riqueza y su posición podían proporcionar. Su extensa propiedad estaba habitada por un gran número de piezas de caza, los sirvientes satisfacían todas y cada una de sus necesidades, y los miles de trabajadores que se afanaban esclavizados en sus muchas fábricas de armas, plantas de montaje de motores y manufactorías de artillería tan sólo podían imaginarse la vida de lujos que llevaba su amo.

Había tenido en sus manos la riqueza, la posición social y el poder, pero ese traidor ya había muerto y en sus propiedades crecían las malas hierbas, con lo que los tocones y escombros de piedra de su residencia palaciega estaban prácticamente cubiertos por un mar de maleza de superficie ondulante y sin control alguno. Los trabajadores más vengativos habían saqueado el palacete llevándose todo lo que había de valor tras el estallido de la guerra civil que había provocado la conjura organizada por De Valtos. Derribaron las paredes e incendiaron el lugar donde el traidor había conspirado para convertirse en un dios inmortal.

Así eran los sueños de los humanos, grandiosos y fugaces.

El agua del lago ornamental rielaba bajo la luz del sol justo delante del palacete en ruinas. Recibía el caudal de un conducto subterráneo que lo unía con el ancho río que bajaba hacia el sur desde la cordillera Tembra. El río atravesaba los terrenos de la propiedad de De Valtos, y allí se dividía en decenas de pequeños cursos de agua a medida que recorría las ondulaciones del terreno. Al final, todos aquellos pequeños arroyos se unían de nuevo y serpenteaban hacia el sur para sumarse al río Brandon en su viaje hacia el océano occidental.

Aunque las tierras pertenecientes a la familia De Valtos habían quedado abandonadas, con el paisaje en silencio y el bosque creciendo de forma incontrolada, no estaban en absoluto vacías. Dispersos por todas las colinas Owsen, unos observadores ocultos vigilaban con paciencia los barrancos de flancos cortados a pico y los valles envueltos en sombras.

El traidor había muerto, pero sus tierras seguían siendo importantes.

Un temblor en la hierba fue la primera señal de que algo se acercaba. Fue una onda apenas discernible producida por una figura humanoide de movimientos cautelosos que llevaba puesta una armadura de color verde oliva. Se movió con lentitud y sigilo al salir de la línea de árboles que se alzaban en la base de una colina baja. Avanzó con cierta elegancia, algo encorvado, y dio cada paso con gran cuidado mientras la cabeza cubierta por el casco giraba de un lado a otro para observar el terreno que lo rodeaba con el ojo paciente y el detenimiento de un cazador.

«O de un explorador», pensó Uriel Ventris desde su posición entre un puñado de peñascos caídos en la ladera de la colina que se alzaba sobre el palacete derruido.

No tardaron en aparecer unos cuantos exploradores más, que siguieron al primero. Avanzaron por parejas hacia los muros derruidos del palacete De Valtos. Eran ocho en total, y todos caminaban con movimientos ágiles y profesionales.

Aunque los exploradores avanzaban con zancadas precisas y elegantes, había algo intrínsecamente erróneo en sus movimientos, algo inhumano. Su postura general era sutilmente distinta, como si su estructura ósea no fuese la correcta o sus pies tuvieran una forma distinta a la de los humanos.

Los Ultramarines habían aprendido mucho de los tau y de su imperio en rápida expansión en los campos de batalla de Malbede, Praetonis V y Augura.

Estaban aprovechando al máximo esa experiencia allí, en Pavonis.

El explorador jefe llegó al borde exterior de las ruinas y se llevó un guantelete a un lado del casco, donde llevaba un artefacto óptico semejante a una gema. Al otro lado tenía una pequeña cúpula de la que sobresalía una antena corta.

Uriel observó el modo en que se habían desplegado los exploradores y se dio cuenta de que habían estudiado con atención el terreno.

Exactamente lo mismo que había hecho él a primera hora de ese mismo día.

En la superficie interior del visor de su casco se iluminó un icono parpadeante. Era una petición insistente de su sargento mayor para que permitiera a sus guerreros atacar con su precisión mortífera habitual. No le hizo caso de momento. El instinto perfeccionado en cientos de campos de batalla le indicaba a Uriel que su presa no había terminado de entrar en la zona de caza, y el riesgo de que su objetivo captara el flujo de comunicaciones era demasiado elevado.

En cuanto el explorador cortó la comunicación silenciosa que había mantenido hasta ese momento, un vehículo de costados curvos que se había mantenido al acecho entre los árboles surgió del bosque. Era tan voluminoso como un tanque, pero se mantenía flotando a poca distancia del suelo, y dobló los tallos de hierba cuando avanzó hacia los exploradores. El conjunto de tubos múltiples del cañón que llevaba instalado en el morro truncado giró con lentitud sobre sí mismo, y las toberas dorsales centelleantes lo mantuvieron en el aire con un zumbido apenas audible.

El diseño del tanque era inconfundiblemente alienígena. Sus líneas curvas y la amenaza silenciosa que representaba le hicieron pensar a Uriel en un tiburón nadando sobre el lecho marino.

Lo reconoció al recordar los informes de inteligencia que había leído mientras viajaba de Macragge a Pavonis. Era un Mantarraya, un transporte de tropas análogo al Rhino. Era veloz y ágil, y estaba blindado en su parte frontal, pero era vulnerable a los ataques por la parte posterior. Las tácticas de emboscada del Codex les serían de gran ayuda.

El tanque alienígena se detuvo, y un par de discos planos con armas incorporadas en la parte inferior se separaron de las aletas frontales del vehículo. Se quedaron flotando por encima del mismo, y las espinas sensoras que llevaban en la cubierta se estremecieron mientras giraban.

«Perros rastreadores.»

Uriel miró con cierto nerviosismo hacia los montículos herbosos que se extendían entre las ruinas del palacete de la familia De Valtos.

Los discos flotantes regresaron a sus monturas en el Mantarraya, aparentemente satisfechos de no haber descubierto ninguna amenaza en las cercanías. El explorador jefe cogió un artefacto sujeto a la mochila rígida que llevaba a la espalda. Uriel observó cómo del aparato surgían un par de patas delgadas antes de que el explorador lo clavara con firmeza en el suelo delante de él.

Unas cuantas luces destellaron en la superficie del artefacto, y los sensores automáticos de la armadura de Uriel captaron una onda de baja presión que recorrió todo el paisaje.

Quizá se trataba de un aparato cartográfico de tres dimensiones. Las fuerzas imperiales que ya se habían enfrentado a los tau habían bautizado a esos guerreros como «los rastreadores». El nombre era más que adecuado. Aquellas tropas avanzaban por delante del ejército principal para reconocer el terreno y determinar las mejores rutas de avance.

Los rastreadores actuaban con rapidez, y cada segundo que Uriel se retrasaba les proporcionaba más tiempo para detectar a sus guerreros. Los Ultramarines ya estaban en posición, y tras observar un momento más a los exploradores enemigos, el capitán supo que había llegado el momento de actuar.

—Unidades primarias, adelante —susurró a través del micrófono de la garganta. Sabía que sería la última orden que tendría que dar en esa batalla.

El rastreador jefe alzó la cabeza de repente, en cuanto Uriel pronunció aquellas palabras, pero ya era demasiado tarde para el tau.

Dos marines espaciales de la escuadra devastadora de Uriel se irguieron detrás de unas rocas situadas al este del palacete derruido cargando sendos lanzacohetes pesados al hombro. Los tau se dispersaron de inmediato, y el zumbido de los motores del Mantarraya se hizo más agudo cuando el piloto hizo virar el morro hacia la amenaza.

Uriel sonrió con ferocidad cuando los devastadores abrieron fuego. Los proyectiles surcaron el aire con un rugido sibilante y dejaron atrás una estela de humo.

El primer cohete explotó sobre un par de rastreadores que intentaban llegar a la cobertura que ofrecían los árboles y convirtió sus cuerpos en una masa de carne picada y placas de armadura destrozadas. El segundo impactó contra el blindaje frontal del Mantarraya con un estampido atronador al que siguió un surtidor de humo negro y metralla.

El Mantarraya se bamboleó bajo el impacto del cohete, pero el blindaje resistió. El cañón giratorio aceleró sus rotaciones y disparó un chorro de proyectiles de gran calibre que dibujaron un arco reluciente entre el tanque y sus atacantes. El terreno situado por encima del palacete estalló cuando la colina se desintegró bajo aquel huracán de disparos, pero los guerreros de Uriel ya se habían puesto de nuevo a cubierto.

El rugido del cañón fue ensordecedor, pero a pesar de ello, Uriel fue capaz de distinguir el estampido metálico del disparo de otros dos lanzacohetes. Miró hacia el oeste, donde la otra mitad de la escuadra de devastadores acababa de abrir fuego. El tanque intentó cambiar el sentido del giro, pero los cohetes fueron más veloces.

El primero atravesó la rampa de desembarco posterior y el otro impactó en la carcasa exterior del motor izquierdo. La parte trasera del Mantarraya estalló convertida en una lluvia de fragmentos metálicos al rojo vivo que acabó con otro rastreador. Una explosión secundaria remató su destrucción, y el vehículo ya envuelto en llamas se estrelló contra el suelo.

Uriel se puso en pie y apoyó el bólter en el hueco del codo. A su espalda se alzó una escuadra de diez marines espaciales de armadura azul y avanzaron al paso con él en dirección a la zona de combate.

Los alienígenas supervivientes echaron a correr para ponerse a cubierto entre los restos del palacete, pero Uriel sabía que no lo lograrían.

Cuando los rastreadores llegaron al borde de las ruinas, los matorrales que se alzaban entre las paredes derruidas se movieron y toda una escuadra de exploradores de marines espaciales se quitó las capas de camuflaje.

Los exploradores abrieron fuego y los proyectiles bólter atravesaron las delgadas placas de armadura que protegían a los rastreadores y los lanzaron de espaldas en plena carrera. Dos de ellos murieron al instante, y un tercero lanzó un grito agónico cuando el estallido de uno de los proyectiles explosivos le arrancó un brazo de cuajo.

Los dos rastreadores supervivientes respondieron al fuego y sus rifles dispararon entre los exploradores unas ráfagas cegadoras de luz y de sonido. Los alienígenas hicieron una última descarga desafiante para luego echar a correr hacia los árboles olvidando todo esfuerzo por ser sigilosos en su intento de escapar de la trampa que les habían tendido.

Uriel se arrodilló sobre una pierna y se llevó al hombro el reluciente bólter con una águila estampada. El mecanismo de puntería del arma estaba conectado a su casco. Siguió el recorrido zigzagueante de uno de los guerreros enemigos antes de apretar el gatillo.

El retroceso del bólter fue tremendo, y el rastreador se desplomó en el suelo cuando la parte inferior de su pierna derecha quedó desintegrada por la explosión del proyectil. Al darse cuenta de que no tenía ninguna posibilidad de escapar, el último guerrero tau se detuvo y arrojó a un lado el arma. Luego se dio la vuelta y comenzó a caminar con las manos en alto hacia los restos envueltos en llamas del Mantarraya.

—Se ha oxidado un poco con sus rituales de puntería —dijo una voz al lado de Uriel—. Le apuntaba a la espalda, ¿verdad?

Uriel se dio la vuelta, se colgó el bólter del hombro y luego se llevó las manos a la gorguera para abrir los sellos de vacío del casco. El aire presurizado siseó al escapar y se quitó el casco decorado con dos alas doradas. Se volvió hacia quien le había hablado, un marine espacial que mostraba las insignias de un sargento veterano de los Ultramarines, con su casco rojo rodeado por una corona de laurel blanco.

—Así es —admitió Uriel—. Y tienes razón con los rituales de puntería. Perdí la costumbre mientras estaba lejos.

—Entonces será mejor recuperar la costumbre, y con rapidez.

—Así lo haré —le contestó Uriel, sorprendido por el tono de voz cáustico del sargento.

—Deberíamos bajar. Los exploradores ya se han hecho cargo del prisionero —apuntó el sargento antes de comenzar a descender por la ladera.

Uriel se limitó a asentir y siguió a Learchus.

Se sentía bien por estar de nuevo al mando de guerreros en un combate, aunque su implicación había sido mínima una vez se habían hecho todos los planes. El humo del Mantarraya en llamas se le pegó al fondo de la garganta, y Uriel notó que los restos químicos despertaban una serie de impulsos sensoriales en su interior. Captó los compuestos abrasivos que se habían utilizado para grabar la insignia del casco del vehículo, los lubricantes alienígenas utilizados en los mecanismos de los motores, y el olor áspero y tostado de la tripulación abrasada.

Se pasó una mano por el cuero cabelludo, apenas cubierto por el pelo oscuro cortado a cepillo. En las sienes le habían aparecido unas franjas plateadas, aunque la mirada de sus ojos grises, del color de la tormenta, seguía siendo tan aguda como siempre. El rostro de Uriel mostraba unas facciones clásicas, angulosas y duras, sin los rasgos aplanados comunes en algunos miembros de los Adeptus Astartes.

Tenía una complexión delgada para un marine espacial, aunque equipado con su armadura nueva mostraba un aspecto tan atemorizador como el resto de sus guerreros. Llevaba al cinto la espada de Idaeus, y de los hombros le colgaba una capa verde, ceñida con un broche en forma de rosa blanca que recordaba su último viaje a Pavonis.

Uriel estudió la completa destrucción provocada en el enemigo mientras Learchus distribuía a los guerreros de la cuarta compañía para que formaran un perímetro alrededor de la zona de la emboscada.

Dos marines espaciales custodiaban al prisionero tau, el único superviviente de la emboscada. Estaba de rodillas delante de una losa blanca con las manos sobre la cabeza. Dos transportes Rhino estaban a la espera, con los motores en marcha, en lo que antaño había sido un ancho sendero ornamental de gravilla. Ambos tenían las escotillas laterales abiertas y había un marine artillero al cargo del bólter de asalto montado en la cúpula delantera de cada vehículo. Los grupos de ataque de los exploradores recogieron sus capas de camuflaje fotoabsorbentes de entre las ruinas. Esas capas eran las que les aseguraban que la primera señal que los objetivos de los exploradores tenían de su presencia era el sonido del disparo que les volaba la cabeza.

Al contemplar cómo Learchus impartía las distintas órdenes, Uriel se quedó sorprendido de ver cuánto había cambiado su antiguo amigo desde que él mismo y Pasanius habían abandonado la Fortaleza de Hera en dirección al exilio.

Learchus le había prometido a Uriel que cuidaría de sus guerreros, y había realizado una tarea excelente. Había reorganizado a la compañía después de las pérdidas sufridas en Tarsis Ultra y había dirigido a sus guerreros en combate contra una horda de orkos en Espandor. Las órdenes del sargento se obedecían con rapidez y respeto, y aunque Uriel estaba seguro de que tan sólo se trataba de su imaginación, le dio la impresión de que Learchus parecía un poco más alto.

Por lo que se veía, el mando le había sentado bien.

Uriel le indicó con un gesto que se acercara mientras se dirigía hacia los restos del Mantarraya.

—Sargento —lo saludó Uriel cuando Learchus llegó a su altura.

El sargento se puso en posición de firmes y se golpeó con un puño en la placa pectoral, para luego quitarse el casco.

Learchus era todo lo que un marine espacial debía ser: alto, de porte orgulloso, con un aspecto regio que era la viva imagen de los héroes tallados en mármol luminoso en los peldaños que llevaban al Templo de la Corrección de Macragge. Llevaba el cabello rubio cortado a cepillo, y sus rasgos francos indicaban con claridad un linaje de los más ilustres.

Cada uno de los mundos de Ultramar poseía características genéticas propias que ninguna clase de mejora genética era capaz de borrar, lo que hacía que fuera fácil determinar de dónde procedía cada guerrero. Learchus era inconfundiblemente un nativo de Macragge, el mundo fortaleza de los Ultramarines, el planeta de donde habían salido los mayores héroes de leyenda.

—Capitán —respondió Learchus.

—¿Todo va bien?

—Todo está en orden. Los centinelas ya se encuentran en sus puestos, hemos recuperado las armas de los muertos y he situado a unos cuantos vigías para avisar de la llegada de posibles refuerzos enemigos.

—Muy bien —contestó Uriel procurando que la voz le sonara despreocupada—. Pero no preguntaba por eso.

—Entonces, ¿qué preguntaba?

—¿Planeas dejarme hacer algo?

—Todo lo que requería atención ya está resuelto —replicó Learchus—. ¿Qué órdenes quedan por dar?

—Yo soy el capitán de esta compañía, Learchus —le replicó Uriel a su vez, aunque odió sonar tan petulante—. Soy yo quien da las órdenes.

Learchus poseía demasiado autocontrol como para mostrar ninguna clase de emoción, pero Uriel captó la sombra que le cruzó el rostro y supuso la razón para aquel comportamiento seco tan formal. Decidió no insistir en el asunto. A los jefes de la compañía debía vérseles con una unidad de propósito, sobre todo en un momento como aquél, tras el regreso de Uriel.

—Por supuesto, señor. Lo siento, señor —contestó Learchus.

—Ya hablaremos de eso más tarde. —Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia el rastreador capturado—. Y ahora, veamos qué tiene que contarnos el prisionero.

El alienígena oyó sus pasos mientras se acercaban y volvió la cabeza hacia ellos. Uno de los guardias le propinó un fuerte golpe con la empuñadura del bólter en el cuello, y el alienígena se desplomó contra lo que quedaba de la pared derribada al mismo tiempo que lanzaba un grito agudo de dolor.

El cautivo se agarró a la pared y Uriel se dio cuenta de que sólo tenía cuatro dedos en cada mano.

—Ponedlo en pie —ordenó Uriel.

Learchus se agachó un poco y levantó de un tirón al prisionero. Uriel se sintió impresionado por su lenguaje corporal desafiante. La criatura pertenecía a una especie alienígena, una raza absolutamente distinta a la humana, pero la hostilidad que mostraba su postura era inconfundible.

—Quítatelo —le ordenó Uriel al mismo tiempo que imitaba el gesto inconfundible de sacarse el casco de la cabeza.

El alienígena no se movió, y Uriel desenfundó la pistola bólter y le dio un par de golpecitos en el casco con el cañón del arma.

—Quítatelo —le repitió.

El tau se llevó las manos a la cabeza, desabrochó un trío de cierres, desconectó un cable de su enganche en la armadura y se quitó el casco.

Learchus casi se lo arrancó de las manos, y Uriel se quedó mirando el rostro del prisionero.

La criatura tenía la piel del color del plomo desgastado, gris y arrugada como el lino viejo, con un leve brillo que quizá podía achacarse al sudor. Desprendía un olor extraño, una curiosa mezcla de aromas que a Uriel le resultó imposible fijar con precisión, ya que eran en parte animal y en parte plástico quemado y especias calientes, pero que era absolutamente alienígena.

Una mata de cabello blanco recogida en una cola le bajaba desde la coronilla hasta la base del cuello, y la llevaba anudada con unas bandas doradas tachonadas de gemas.

El alienígena levantó la vista hacia Uriel y lo miró con unos ojos de un color rojo apagado y hundidos en una cara que por lo demás era lisa, sin muestra alguna de nariz. En el centro de la frente tenía una curiosa hendidura vertical, semejante a una antigua herida quirúrgica o a una marca de nacimiento, y el conjunto de sus rasgos, aunque alienígenas y desconocidos, sugería que su prisionero era, en realidad, una prisionera.

En las pupilas ambarinas de la alienígena brillaba el fuego de la hostilidad.

—Estás en un mundo del Imperio. ¿Por qué has venido? —inquirió Uriel.

La alienígena soltó un chorro de sonidos, un flujo lírico de tonos desconocidos y palabras exóticas. Las facultades cognitivas reforzadas de Uriel le permitieron dividir el chorro de sonidos en diferentes grupos de palabras, pero no logró darle sentido alguno a lo que resultó. No esperaba entender el idioma del alienígena, pero sí que éste hablara un poco del gótico imperial.

—¿Me entiendes? —le preguntó con lentitud y esforzándose por pronunciar con cuidado cada palabra.

La cautiva volvió a hablar en su idioma cantarín, y Uriel se dio cuenta de que se había limitado a repetir las palabras que ya había dicho antes.

—¿Sabe lo que está diciendo? —le preguntó Learchus.

—No, pero no necesito un intérprete para captar su significado.

—Entonces, ¿qué está diciendo?

—A mí me suena que lo que dice es su nombre, su rango y la unidad a la que pertenece. Creo que es una oficial y que se llama La’tyen.

—¿Una... oficial?

—Sí. Al menos, creo que es «una».

—¿Qué quiere que hagamos?

—Atadle las manos y metedla en uno de los Rhino. La llevaremos a Puerta Brandon y la meteremos en el Invernadero. Haré que me traigan un servidor xenoléxico de la Vae Victus para poder interrogarla. Tenemos que descubrir cuántos tau más hay en Pavonis.

—¿Cree que hay más?

—Probablemente —contestó Uriel mientras se alejaba de la prisionera—. Puerta Brandon se encuentra a tan sólo sesenta kilómetros de aquí, al este, y el terreno hasta la ciudad es llano y sin obstáculos. Estas colinas son el lugar lógico para que una fuerza enemiga con propósito de realizar un ataque lleve a cabo una exploración. Los rastreadores son los ojos y oídos de cualquier fuerza de combate tau, y me sorprendería mucho que esta unidad actuase sola.

—Si existen más unidades, las encontraremos —respondió a su vez Learchus—. La telemetría recogida en la campaña de Zeist nos ayudó a descubrir a esta unidad, y si tenemos que hacer caso de lo que ha ocurrido en esta batalla, no deberíamos tener muchos problemas en acabar también con ellas.

—Esto no ha sido una batalla —le replicó Uriel.

—¿Ah, no? Entonces, ¿qué ha sido? —inquirió Learchus, poniéndose a su lado mientras caminaban.

—Por el modo en que mi sistema adrenal reaccionó cuando empezamos el combate, bien podíamos haber estado en un ejercicio de entrenamiento. Todo lo que hicimos fue según el manual, desde el disparo de distracción hasta la escuadra de exploradores oculta y la de fuego de apoyo.

—¿Y eso es malo? Hemos ejecutado una emboscada perfecta, según el Codex. Pillamos completamente por sorpresa a los tau. Engañamos a la tripulación del tanque para que cometieran un error de maniobra de principiantes, y luego acabamos con los supervivientes. Ojalá libráramos todos los combates con tanta precisión.

—Estoy de acuerdo, pero los rastreadores tau fueron tremendamente descuidados en su avance. Por lo que he oído de otras batallas que el capítulo ha librado contra los tau a lo largo de estos últimos años, es algo que me sorprende encontrar en unos guerreros con una reputación tremenda de ser cuidadosos.

—Quizá se trata de tropas novatas que todavía no habían entrado en combate —sugirió Learchus.

—Es bastante posible —admitió Uriel—. Aunque me sigue resultando extraño que lográramos acabar con ellos con tanta facilidad.

—Luchamos con el Codex Astartes como nuestra guía precisamente porque el orden que lleva a nuestros combates hace que parezcan fáciles a aquellos que no conocen sus enseñanzas.

—Eso ya lo sé, Learchus. No hace falta que me lo recuerdes.

—¿No? Lo exiliaron precisamente por no seguir esas enseñanzas.

—Así fue, y comprendí mi error en Medrengard —replicó Uriel, quien tuvo que esforzarse por contener la irritación que le provocaban las palabras de Learchus, aunque sabía que estaban justificadas.

—Espero que sea verdad.

—Amigo mío, te lo juro. Ha pasado mucho tiempo desde que luché al mando de un grupo tan sublime de guerreros. Casi había olvidado lo que es disponer de la ventaja en una situación táctica. Pasanius y yo pasamos también mucho tiempo luchando en unas situaciones casi imposibles de superar.

—Evidentemente, no lo bastante «imposibles» —comentó Learchus—. Después de todo, ambos consiguieron regresar.

La Fortaleza de Hera. Uriel no se había atrevido a pensar que algún día se encontraría de nuevo ante aquella inmensidad marmórea y reluciente. No se había atrevido por temor a que cuanto más lo quisiera, más se alejaría ese deseo de cumplirse.

Las murallas del blanco más puro se elevaban gigantescas por encima de ellos, coronadas por unas torres majestuosas, rematadas a su vez por cúpulas doradas que albergaban armamento, entre las cuales se alineaban los parapetos de adamantium construidos para resistir cualquier asedio, todo tan hermoso como mortífero. La fortaleza parecía crecer a partir de la propia roca de las montañas, como si fuera un coral viviente de belleza indescriptible. Se trataba de un edificio asombroso concebido por el primarca de los Ultramarines en una época muy anterior.

Se alzaba sobre la cadena montañosa más elevada como un testamento al genio y a la visión legendaria de un individuo. A pesar de ser una construcción maravillosa y colosal, la Fortaleza de Hera no se había erigido como un monumento a la arrogancia, sino más bien como una obra maestra de la arquitectura y de la ingeniería que elevaba el alma y que les recordaba a todos aquellos que la admiraban que siempre podían aspirar a algo mejor. Era una creación de poesía y magnificencia visuales que hablaban del corazón, no del ego.

Uriel y Pasanius se encontraban solos en la amplia plaza rodeada de estatuas que se abría en un extremo de la Vía Fortissimus, la gran avenida procesional que subía serpenteando desde la base de las montañas hasta la propia Porta Guilliman. La enorme puerta de la fortaleza era una gigantesca losa dorada donde se habían grabado las diez mil hazañas de Roboute Guilliman, y Uriel recordó con claridad el odioso sonido que oyó cuando se cerró a su espalda.

El doloroso estampido metálico del adamantium al chocar contra sí mismo le había parecido el sonido definitivo del final de todo, pero en ese momento, en el que la puerta empezó a abrirse con lentitud, la luz que fue surgiendo del interior le pareció el amanecer de la creación.

A su espalda, el casco de la Thunderhawk que los había bajado desde la nave de los Caballeros Grises situada en órbita crujía y soltaba chasquidos a medida que su superficie se enfriaba tras el descenso a través de la atmósfera. Los servidores de carga ya estaban sacando las armaduras de los Hijos de Guilliman que habían llevado hasta allí desde Salinas, y la cañonera no tardaría mucho tiempo en partir hacia el frío espacio una vez más.

—Estamos en casa —dijo Pasanius, pero Uriel estaba demasiado embargado por la emoción como para ser capaz de contestar.

Su mejor amigo y hermano de batalla estaba llorando, y las lágrimas de alegría le caían de los ojos sin vergüenza alguna mientras paseaba la mirada por las altas murallas y las almenas relucientes de la fortaleza.

Uriel se llevó una mano a la cara y no se sorprendió lo más mínimo al descubrir que él también estaba llorando ante la increíble sensación que amenazaba con sobrecogerlo por completo ante su tremenda intensidad.

—El hogar —dijo casi para sí, como si temiera pronunciar en voz alta aquel pensamiento.

—¿Creíste de verdad en algún momento que volveríamos aquí? —le preguntó Pasanius con voz débil y temblorosa.

—Siempre mantuve la esperanza de que lo haríamos, pero procuraba no pensar mucho en ello. Sabía que si pensaba demasiado en lo que habíamos perdido, no tendría fuerzas para continuar.

—Yo no dejaba de pensar en el hogar. No creo que hubiera conseguido regresar sin albergar la esperanza de volver a verlo una vez más —confesó Pasanius.

Uriel se volvió hacia Pasanius y le puso una mano en el hombro. Pasanius era un gigante entre los Ultramarines, el marine espacial de mayor tamaño que jamás hubiera visto Uriel. Con la armadura puesta, le sacaba una cabeza a su capitán. El brazo derecho de Pasanius acababa en un muñón a la altura del codo. La extremidad se la había cortado en las profundidades de otro planeta una criatura surgida del amanecer de los tiempos.

Los armeros de los Caballeros Grises le habían reparado la armadura y habían añadido las piezas que faltaban, y con esa recuperación conseguida, una parte del alma de Pasanius, que había quedado desgarrada en el exilio, se sintió completa de nuevo.

—Cada uno de nosotros se aferró a aquello que le hacía seguir adelante, amigo mío —le contestó Uriel—. Para ti era la idea de regresar al hogar, y para mí, la propia misión. Sin ese equilibrio existente entre nosotros, no creo que ninguno de los dos se encontrara aquí en este momento.

Pasanius asintió y abrazó a Uriel con el brazo que le quedaba y con la fuerza de un oso. Los sentimientos del enorme guerrero seguían a flor de piel, heridos, pero ya se estaban curando. Habían compartido aventuras y horrores a lo largo del viaje juntos, y sobrevivir a todo aquello, y mucho más con el espíritu indemne, era un milagro increíble del cual ambos se dieron cuenta en ese preciso instante.

Uriel empezó a notar la fuerza asfixiante de su camarada y se echó a reír.

—¡Me estás ahogando, bruto! —logró jadear.

Pasanius lo soltó en el mismo momento que la Porta Guilliman se abría del todo y la luz procedente del interior de la fortaleza brillaba con más intensidad.

Ambos guerreros se pusieron en posición de firmes con las espaldas rectas como barras de hierro y la barbilla alzada.

Habían superado la misión que habían llevado a cabo en el corazón de la galaxia y en el interior de las almas de los hombres, y cada prueba los había acercado un poco más a la redención final. La conclusión de esa tarea impuesta estaba a punto de llegar, y Uriel sintió que el corazón le latía en el torso desprovisto de costillas como si estuviera a punto de entrar en combate.

Tres guerreros surgieron del brillo cegador de la fortaleza. Eran tres gigantes de las leyendas de los Ultramarines, cuyos nombres representaban los valores del coraje y del honor a lo largo y ancho del Imperio.

A la cabeza del trío, espléndido con la armadura de Antilochus, de aspecto grande y terrible, y con las manos enfundadas en los guanteletes de Ultramar, caminaba Marneus Calgar, el señor del capítulo de los Ultramarines. Era un guerrero sin parangón y un estratega magnífico, y ejemplo definitivo de lo que significaba ser un comandante de los Adeptus Astartes.

A un lado de Calgar caminaba un guerrero enorme equipado con una armadura de tono azul lustroso y con la cabeza casi cubierta por una capucha cristalina. Se trataba de Varro Tigurius, el bibliotecario jefe de los Ultramarines, y Uriel sintió su poder cuando el poderoso guerrero le dirigió la mirada, una luz brillante que encontraría cualquier indicio de oscuridad y acabaría con ella sin compasión alguna.

Por último, a la derecha de Calgar marchaba el miembro más venerable de los Ultramarines que seguía en servicio activo, el capellán Ortan Cassius, el Señor de la Santidad y guardián del alma del capítulo. A diferencia de sus hermanos de batalla, la armadura de Cassius era de un color negro intenso, y mientras que sus camaradas eran guerreros de noble porte, el rostro del capellán era un entramado horrible de carne quemada e implantes biónicos.

Uriel y Pasanius cayeron de rodillas e inclinaron la cabeza en cuanto vieron que aquellos magníficos guerreros legendarios se dirigían hacia ellos. Estar en presencia de uno de ellos ya habría sido de por sí un honor inmenso, pero ser recibido por tres individuos de semejante importancia entre los astartes era algo absolutamente increíble.

—Has vuelto a nosotros, Uriel Ventris. No esperaba volver a verte —dijo lord Calgar, y Uriel sintió que el corazón se le henchía en el pecho al notar un sentimiento de bienvenida y respeto en su voz.

Uriel alzó la mirada hacia lord Calgar y se maravilló ante la visión de un guerrero tan perfecto. Los rasgos del rostro de Marneus Calgar eran tan duros y severos como el granito sacado de la cantera más profunda, pero estaban marcados por la sabiduría y la nobleza. Sus ojos mostraban un brillo acerado, pero estaban llenos de humanidad.

—Yo tampoco esperaba poder volver a veros, mi señor —respondió Uriel, incapaz de evitar que se le escaparan unas cuantas lágrimas.

—Varro me dijo que volveríamos a vernos, pero no le creí. Debería haberle hecho caso.

—Sí, así es —apuntó Tigurius—. ¿No dije que el Centinela de la Torre lucharía a nuestro lado cuando el Tres Veces Nacido se encarnara de nuevo?

—Sí, sí que lo dijiste, Varro, y ya me explicarás algún día lo que eso significa —respondió Calgar.

El señor del capítulo se volvió hacia Uriel y le puso una mano en la cabeza. El pesado guantelete de Calgar era capaz de aplastar hasta el metal más resistente, pero también podía sostener la escultura de cristal más delicada sin que sufriera daño alguno. La vida de Uriel estaba literalmente en manos de su señor, pero a él no se le ocurrió nadie más en quien depositar su futuro sin temor.

—¿Tú qué dices, Uriel? ¿Vuelves a nosotros lleno de gloria?

—Volvemos al capítulo tras completar el juramento de muerte que hicimos, mi señor —contestó Uriel.

—Entonces sois bienvenidos.

—Las criaturas que descubrí en mi visión... —dijo Tigurius, y Uriel notó que las palabras estaban cargadas de un sentido que iba más allá de su simple significado—. Las criaturas de crianza demoníaca. ¿Las encontrasteis?

—Así fue, mi señor —le confirmó Uriel—. En un mundo sometido a los Poderes Malignos. Las encontramos y las destruimos. Nuestro viaje ha sido largo y muy duro, hemos contemplado numerosas situaciones terribles, pero también grandes actos llenos de gloria e inspiración. He visto a hombres convertirse en monstruos, y a monstruos convertirse en héroes.

—¿Y tú apoyarás todo lo que él nos cuente, Pasanius? —quiso saber Cassius con un gesto que parecía ser sarcástico, pero que no era más que el resultado de las cicatrices que le cubrían el rostro—. Ya lo hiciste antes, y eso provocó que se te expulsara del capítulo. Debió de ser algo tan doloroso como la pérdida de tu brazo.

Pasanius se encogió de hombros.

—Estoy completo en mi interior, mi señor capellán.

—Eso ya lo veremos —comentó Tigurius dirigiéndose a ambos recién llegados—. Habéis regresado a nosotros como hermanos, pero habéis pisado el suelo y habéis respirado el aire de un mundo condenado. El hermano Leodegarius de los Caballeros Grises asegura que vuestro cuerpo y vuestra alma son puros, y ha sido su palabra lo que os ha permitido descender con vida hasta a la superficie de Macragge.

Tigurius se acercó y se irguió con toda su estatura sobre las figuras arrodilladas de Uriel y de Pasanius. La matriz cristalina de su capucha resplandeció cargada de energía psíquica.

—Me contaréis todo lo que ha ocurrido a lo largo de vuestro viaje —declaró Tigurius. En las pupilas le destelló la luz de un poder ancestral—. Y ay de vosotros si descubro la más mínima señal de impureza.

Dos

Los agentes se le acercaban cada vez más, y no le quedaban muchos lugares hacia los que huir. Sentía las piernas cansadas y cada bocanada de aire le ardía en los pulmones. Tenía el cabello rubio, que le llegaba hasta los hombros, empapado de sudor. Llevaba huyendo a la carrera casi tres horas, pero Jenna Sharben no estaba dispuesta a caer sin plantar cara.

Parpadeó para quitarse el polvo de los ojos, y deseó no haber perdido el casco en la pelea contra el matón que había intentado dejarla atrapada contra la pared con el lanzarredes. Jenna había conseguido esquivar la red y después le había partido las costillas a su perseguidor con dos rápidos golpes de la porra de energía. Luego lo había dejado inconsciente con un veloz golpe en la garganta. No era más que un aficionado.

Tenían órdenes de capturarla con vida, y eso le proporcionaba ventaja.

El negro de su armadura estaba cubierto de una capa de polvo gris. Se pegó contra una pared medio derruida al oír que un par de agentes pasaban a la carrera por la parte sin techo del edificio derrumbado en el que se había escondido.

Aquello había formado parte antaño de las instalaciones de la armería imperial y de la jefatura de los Adeptus Arbites, pero poco había sobrevivido del edificio, nada más que unas cuantas ruinas desgastadas, unas placas de rococemento derrumbadas, unas paredes rotas que se mantenían en precario equilibrio y algunas pasarelas retorcidas.

Jenna se colocó al lado del hueco de la puerta y se agachó para agarrar un puñado de gravilla producida por el derrumbe. Tiró los trozos de piedra por el suelo de madera resquebrajada. Al instante oyó a los agentes darse la vuelta y dirigirse hacia el lugar donde ella estaba escondida.

Jenna oyó el chasquido de sus microcomunicadores y se mantuvo a la espera.

Una figura de uniforme gris cruzó a la carrera el umbral de la puerta, y Jenna la dejó pasar sin oposición alguna. Otro agente siguió al primero de inmediato, y la mujer se puso de pie para propinarle un golpe en el muslo con la porra de energía. El hombre lanzó un aullido de dolor, se desplomó en el suelo y soltó la escopeta que empuñaba para agarrarse la pierna inutilizada. Otro golpe lo dejó fuera de combate.

Jenna continuó el ataque y se lanzó de cabeza hacia adelante al mismo tiempo que el primer agente que había entrado alzaba su arma. Rodó por el suelo, por debajo de la trayectoria del disparo, y lo golpeó en la entrepierna con la empuñadura de la porra de energía. El hombre gruñó de dolor, pero se mantuvo de pie, que era más de lo que se había esperado de él.

Jenna se levantó de un salto, sin haber perdido agilidad a pesar de la armadura que llevaba puesta, y blandió la porra de energía contra la placa facial reflectante del casco del agente. El metal se abolló, pero mantuvo la integridad estructural, aunque el agente también cayó al suelo. Sin energía, aquella porra no era más que un trozo sólido de plastiacero, pero no dejaba de ser muy útil para derribar a alguien.

En ese momento, oyó el chasquido de un cartucho al entrar en la recámara de una escopeta. Alzó la mirada y vio a un agente con un chaleco gris subido a un trozo de pared rota, unos pocos metros por encima de ella. Llevaba bajado el visor reflectante del casco, pero Jenna reconoció de inmediato quién era.

—Muy lista —dijo.

Aferró con más fuerza la empuñadura de la porra de energía, con todos los músculos del cuerpo tensos y listos para entrar en acción de nuevo.

—Siempre acaba aquí. ¿Por qué? —le preguntó la agente.

Jenna no contestó, sino que le arrojó la porra de energía al mismo tiempo que un pequeño chorro de llamas surgía de la boca del cañón de la escopeta.

La porra de energía no estaba diseñada para ser lanzada, por lo que pasó lejos de su objetivo. Jenna se quedó tensa a la espera de sentir el dolor, pero se echó a reír cuando se dio cuenta de que la agente también había fallado el disparo. El proyectil sólido había abierto un agujero en el suelo de madera medio podrida.

La agente movió la corredera de la escopeta y cargó un nuevo proyectil.

—Fallaste. Vas a tener que mejorar esa puntería, agente Apollonia —dijo Jenna mientras levantaba las manos en gesto de rendición.

—No la apuntaba a usted —respondió la agente al mismo tiempo que bajaba su arma.

Jenna bajó la mirada y vio que el impacto del proyectil sólido había destrozado el extremo de la viga que soportaba el peso de la parte del suelo donde ella se encontraba.

—Mierda —exclamó cuando las tablas del suelo crujieron un momento antes de partirse y ceder bajo su peso.

Cayó por el hueco abierto y se estrelló contra una pila de escombros y de escayola hecha añicos. La armadura absorbió la mayor parte de la fuerza del impacto, pero a pesar de ello se quedó sin aliento mientras rodaba para ponerse de costado.

—Quieta —dijo a su lado una voz casi sin aliento.

Jenna miró hacia arriba y vio a un agente de estatura elevada y complexión fuerte que estaba de pie casi sobre ella apuntándola al pecho con la escopeta que empuñaba. Parpadeó para despejarse la vista de las motitas de luz que todavía le bailaban en los ojos y miró a través de la nube de polvo que había provocado su caída: la otra arma seguía apuntándola a través del agujero del suelo.

—Bien hecho, agente Dion. Tenía la intuición de que seríais vosotros dos los que me atraparíais —dijo Jenna

Se puso de rodillas y se apretó con una mano la zona del estómago donde había sufrido la vieja herida de escopeta.

—¿Se encuentra bien, señora? —le preguntó Dion después de subirse el visor plateado del casco.

—Sí, estoy bien. Sólo un poco sin aliento.

Jenna se llevó una mano a la gorguera de la armadura y conectó el microcomunicador que llevaba incorporado mientras el agente le ponía el seguro a la escopeta.

—A todas las unidades —anunció Jenna Sharben, comandante de los agentes de Puerta Brandon—. El ejercicio ha terminado. Repito: el ejercicio ha terminado. Que todos los agentes se reúnan en la plaza de la Liberación para el análisis de los resultados.

Jenna condujo a sus pupilos hacia el exterior de las ruinas del edificio de los arbites a través de un laberinto que serpenteaba a través de pilas de escombros de plastiacero y de granito cubiertos de musgo que daban en dirección a la plaza de la Liberación. Antaño, una muralla elevada de rococemento reforzado, coronada de alambre de espino y salpicada de portillas para armas, rodeaba el edificio, de aspecto siniestro y amenazante, que se encontraba en el centro de Puerta Brandon como recordatorio a la población de los deberes que debían cumplir respecto al Imperio.

A ella se le ocurrió de repente que estaba claro que no había sido un recordatorio muy eficiente.

Había sido una época sangrienta, cuando la influencia de los cárteles comerciales que formaban la espina dorsal de la industria de Pavonis habían alcanzado una masa crítica de poder y de ambición y Virgil de Valtos había intentado derrocar al gobierno imperial.

Jenna había sido testigo de los primeros disparos que se realizaron en aquella revolución.

Mientras intentaba evacuar a la gobernadora Mykola Shonai del palacio imperial, uno de los ayudantes de la misma, un gusano comprado por De Valtos, la había traicionado. Se llamaba Almerz Chanda y le había disparado en el estómago. La herida casi había matado a Jenna, pero un sanador astartes la había salvado, y aunque ya se había recuperado del todo, el fantasma de aquel dolor todavía la acosaba de vez en cuando.

Trepó por encima de las grandes placas de rococemento, que era lo único que quedaba de la muralla. Le sacudió un estremecimiento cuando recordó el espectáculo que ofrecían los escuadrones de tanques mientras se abrían paso a cañonazos a través de las murallas, cómo segaban con todas sus armas las filas de arbites supervivientes que salían tambaleándose de los restos del edificio después de la explosión interna que lo sacudió.

Nadie llegó a saber nunca cómo los agentes de De Valtos habían conseguido introducir a escondidas una bomba dentro del cuartel general de los Adeptus Arbites, aunque eso no importó demasiado después. La explosión resultante había devastado todo el interior del edificio, lo que había acabado de forma efectiva con cualquier posible resistencia organizada por parte de los arbites frente al golpe de Estado de De Valtos.

Virgil Ortega, su antiguo mentor, había muerto en combate. Había sido un juez de una valentía y una honorabilidad más allá de lo común incluso entre los arbites, y ella estaba convencida de que también había sido un individuo del que habría podido aprender mucho. Deseó fervientemente que estuviera a su lado en esos momentos, ya que jamás supuso cuando la destinaron a Pavonis que acabaría encargándose del entrenamiento de todo un nuevo núcleo de agentes.

En los tiempos anteriores a la rebelión, cada cártel comercial había organizado y entrenado a su propio grupo de agentes de la ley, lo que dio como resultado la aparición de numerosos ejércitos privados que sólo eran leales al cártel que les pagaba. Aquellos agentes eran poco más que matones a sueldo de las diferentes compañías, que obligaban a todo el mundo a obedecer los deseos de los cárteles mediante palizas y coerciones con poco respeto por las leyes imperiales.

Uno de los primeros decretos que promulgó el Administratum tras establecer su presencia en Pavonis después del intento de golpe de Estado fue disolver y prohibir aquellas milicias privadas, lo que dejó a miles de individuos sin trabajo alguno. Mykola Shonai había protestado ante una medida tan drástica, pero la gobernadora se encontraba ya en los últimos meses de su mandato y no le hicieron ningún caso.

Jenna Sharben formaba parte de los pocos supervivientes de los Adeptus Arbites en Puerta Brandon, por lo que la tarea de reclutar y entrenar a una nueva fuerza de agentes recayó en sus manos. No tardó en darse cuenta de que se trataba de una tarea que era más complicada y agotadora de lo que se había imaginado.

Cualquiera que hubiera tenido una relación laboral con los cárteles era sospechoso a los ojos del Administratum, por lo que Jenna se había visto obligada a rechazar a numerosos candidatos prometedores debido a su relación con los cárteles de la lista negra. Aquella restricción era irritante, ya que no tenía en cuenta el hecho de que cualquiera que quisiera encontrar empleo antes de la rebelión debía trabajar para uno de los cárteles.

Jenna había perseverado a pesar de tener que enfrentarse a contratiempos de esa clase. Gracias a la ayuda de Lortuen Perjed, el asistente del Administratum asignado a la gobernadora, y que antaño había sido acólito del propio inquisidor Barzano, había conseguido reclutar a casi doscientos agentes, además de proporcionarles armas, uniformes y entrenamiento. E incluso había logrado establecer un cuartel general en unas instalaciones seguras situadas en uno de los límites de la ciudad.

Su base de operaciones era una prisión destrozada, que había sido quemada y saqueada tras el comienzo de la rebelión, pero que durante el año anterior habían reconstruido y reformado para que pudiera ofrecer un mínimo de funcionalidad. El nombre oficial era Complejo Penitenciario Puerta Brandon, pero los habitantes del lugar lo llamaban «el Invernadero».

Por supuesto, no era ni por asomo una base perfecta desde la que controlar toda una ciudad, pero por lo menos se trataba de un comienzo, y todo proyecto tenía que empezar desde algún punto.

Jenna sacudió la cabeza para sacarse aquellos pensamientos lúgubres mientras caminaban lejos de las murallas azules de la fortaleza de combate de los Ultramarines. Se acercaron, bajo la atenta mirada de sus armas, hacia un punto de control ocupado por los guardias imperiales del 44.º de Húsares Lavrentianos. En cada una de las avenidas que llevaban a la plaza de la Liberación se alzaba uno de esos puntos de control, básicamente un emplazamiento de sacos de arena apilados y de vigas de rococemento que albergaba una escuadra de guardias imperiales con placas pectorales plateadas y pantalones bombachos de color verde.

Sobre cada uno de aquellos emplazamientos ondeaba de forma flácida un estandarte donde se veía la figura de un soldado dorado en postura heroica montado sobre un caballo encabritado, y detrás estaba apostado un amenazante transporte de infantería Chimera.

Jenna sabía que los lavrentianos eran soldados veteranos, luchadores encarnizados que llevaban casi siete años combatiendo contra los incursores pielesverdes a lo largo de la Franja Oriental. Que los enviaran a Pavonis, lejos de cualquier línea del frente, era un destino cómodo para ellos, pero Jenna todavía no había visto en ningún momento una relajación en su comportamiento, ni en lo relativo al entrenamiento ni en la disciplina.

Oyó cómo amartillaban los bólters pesados mientras se acercaban al punto de control. El láser multitubo del Chimera los siguió en todos y cada uno de sus movimientos, a pesar de que ya habían cruzado ese mismo punto de control tan sólo cuatro horas antes de camino a su ejercicio de búsqueda y captura. Del emplazamiento salieron un capitán y su destacamento de escolta, y Jenna supo que sería igual de concienzudo en la comprobación tanto de sus identidades como de su número que cuando pasaron poco tiempo antes.

El capitán, que se llamaba Mederic, pasó por encima de su tarjeta de tránsito la vara de escaneo de datos, y repitió el gesto con cada uno de los agentes mientras avanzaban por debajo de la atenta mirada de los artilleros que empuñaban los bólters pesados.

—¿Ha sido un buen ejercicio? —le preguntó Mederic una vez comprobó la identidad del último agente en pasar.

—Podría haber sido mejor —admitió Jenna—. Tardaron tres horas en darme alcance, pero al final me capturaron.

—Tres horas —repitió Mederic con una sonrisa algo descarada—. Si soltara a los mastines del 44.º para capturarla, me la traerían atada y amordazada en menos de tres minutos.

—Qué más quisieran —contestó Jenna mientras se fijaba en la mirada de reojo con la que Mederic recorrió su silueta atlética y que la armadura de arbites no conseguía ocultar—. Le aseguro que haría que esos tales mastines salieran huyendo con el rabo entre las piernas.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Tendré que poner a prueba esa afirmación en algún momento, jueza Sharben —le replicó Mederic al mismo tiempo que le hacía un gesto con la mano para que continuara su camino—. Nuestros exploradores son los mejores de este sector.

—Eso es una baladronada, capitán. No debería ser propia de usted —respondió a su vez Jenna con un tono de voz desafiante.

Se dio la vuelta y pasó al lado del Chimera en dirección a los demás agentes, que habían seguido caminando.

—Me pondré en contacto. Cuente con ello —se despidió Mederic riéndose.

Mederic la había irritado, ya que se había esforzado muy poco por ocultar la atracción que sentía por ella. Se dijo a sí misma que lo que la había molestado era aquel deseo tan obvio y el desprecio del capitán hacia sus habilidades como jueza, pero era consciente de que había algo más. Era el hecho de que no perteneciera a aquel planeta. De que fuera alguien foráneo.

No importaba que ella tampoco fuera nativa de Pavonis. Era su planeta porque había luchado para defenderlo. Aunque los lavrentianos estaban allí para ayudar a proteger su planeta de adopción, su presencia era un signo bien visible de que el Imperio no confiaba en las gentes de Pavonis.

—¿Va todo bien, señora? —le preguntó Apollonia, que se dio la vuelta para mirarla.

Apollonia era una mujer pequeña, de cabello corto y castaño y unos ojos grandes de forma almendrada. Había demostrado ser una de los mejores reclutas. Mucha gente, incluida la propia Jenna, la había subestimado, pero Apollonia había resultado ser una lección clara sobre lo erróneo que era juzgar a las personas por su aspecto. Era más dura de lo que parecía, y había destacado en todos y cada uno de los aspectos del entrenamiento.

—Sí. No pasa nada. Es que los guardias imperiales siempre se comportan igual.

—Cuanto antes se vayan, mejor —apuntó Dion, que se retrasó lo suficiente para ponerse a caminar a su lado.

—Cuidado con lo que dices, agente Dion. Es el tipo de comentarios que harán que se queden más tiempo. ¿Entendido? —le advirtió Jenna.

—Entendido, señora —contestó Dion al mismo tiempo que efectuaba un saludo impecable.

—¿Entendido, Apollonia?

—Sí, señora. Entendido.

Jenna asintió y dejó a un lado el asunto. La avenida se ensanchó y entraron en la plaza central de Puerta Brandon.

La plaza de la Liberación había sido antaño un punto de reunión muy popular entre la clase adinerada de Puerta Brandon, un lugar donde podían citarse, pasear, cotillear, pero que desde el alzamiento estaba bastante abandonado.

Jenna supuso que albergaba demasiados recuerdos. Demasiada gente había muerto allí.

Todavía se despertaba a veces sobresaltada resonándole en los oídos los gritos de odio pero cargados de miedo del Colectivo de Trabajadores, el retumbar de los disparos de escopeta, los gritos de los heridos y los moribundos, y el tamborileo veloz e incesante del palpitar de su propio corazón.

La plaza de la Liberación había pasado de ser un lugar de reunión para la gente de la ciudad a convertirse en un símbolo de los errores cometidos por el planeta. Algunos ciudadanos todavía acudían allí, pero no solían ser demasiados, aunque Jenna vio que en esos momentos había una reunión formada por unos cuantos cientos de personas en el centro de la misma plaza.

Al fijarse mejor, se dio cuenta del motivo.

El Rhino de color carmesí del prelado Culla se encontraba aparcado a los pies de la gran estatua del Emperador de la que habían colgado al traidor Vendare Taloun. En el interior de unos cráneos negros adosados al casco del vehículo ardía el fuego de unos braseros, y por detrás del púlpito de ónice se alzaban unos tubos de bronce retorcidos, semejantes a los de un órgano, desde donde emitía las palabras solemnes y amenazantes que dirigía a la multitud reunida ante él.

Culla estaba de pie sobre su capilla móvil, y era un predicador de aspecto temible que en esos momentos alzaba una espada sierra llameante y una pistola bólter hacia el cielo. Llevaba puesta la vestidura de color verde esmeralda propia de un catequista del 44.º Lavrentiano, y se entrenaba a diario para el combate con los mismos soldados a los que predicaba. Parecía una persona tallada a partir de la misma piedra más que un hombre nacido de mujer. Su barba bifurcada y su cráneo rapado y tatuado le conferían una apariencia tremendamente amenazante, algo que era completamente deliberado.

Los servidores del coro, cubiertos con casullas, entonaban himnos con la intención de elevar el fervor mientras unos querubines de piel dorada que ondeaban estandartes de plegarias al viento volaban entre las nubes de incienso procesional que surgían de los tubos lanzadores de humo del Rhino.

Una vez vencida la rebelión, las naves del Ministorum y del Administratum habían llevado hordas de nuevos escribas, oficinistas y predicadores para restablecer la estabilidad burocrática y espiritual en Pavonis, pero ninguno de ellos había mostrado el celo suficiente para satisfacer a Culla, quien había salido a la calle a predicar su visión furibunda del credo imperial.

Por el sonido que envolvía a la multitud, Culla ya estaba lanzado en mitad de su sermón, y Jenna se detuvo un momento a escucharlo.

—Nos incumbe a todos expulsar a los faltos de fe. Esas criaturas no merecen el calificativo de seres humanos. De hecho, ni siquiera debemos considerarlas remotamente humanas, sino más bien animales inhumanos, ¡ya que no son más que unos mentirosos repugnantes, unos cobardes y unos asesinos!

Los fieles de Culla, sobre todo trabajadores pobrísimos y jornaleros itinerantes, vitoreaban todas y cada una de sus palabras, y Jenna tuvo que reconocer que la oratoria del prelado era apasionada y convincente.

El predicador abrió de par en par los brazos y el resplandor de la espada llameante dejó un surco de luz en las retinas de Jenna.

—No lloréis por aquellos impíos que viven entre vosotros, aunque sean amigos o formen parte de vuestra familia. ¡Nadie debería llorar sobre el cuerpo putrefacto de un incrédulo falto de fe! ¿Qué más cabe decir en esa situación? Nada en absoluto. No debe haber epitafio, ni ritos, ni palabras de recuerdo alguno. Nada. Cada vez que muere un alienígena o alguien falto de fe, el Imperio es más fuerte, ¡y esas almas malditas por el Emperador arderán para siempre en las profundidades de la disformidad!

—Me parece que vamos a necesitar otro sitio donde efectuar la reunión de repaso al ejercicio de entrenamiento —comentó Dion.

—Sí, será mejor que vayamos al Invernadero y que la hagamos allí —respondió Jenna, quien se puso en marcha de nuevo mientras le reverberaban en los oídos las palabras del prelado Culla y los vítores de sus fieles allí congregados.

Los dos Rhino viajaron hacia el sur hasta llegar a Olzetyn, la Ciudad de los Puentes, antes de girar hacia el este para luego seguir la autopista 236, que corría paralela al río, en dirección norte hacia Puerta Brandon. La autopista se encontraba en buen estado gracias al mantenimiento que recibía, ya que era la ruta principal de comunicación entre la capital planetaria y la ciudad portuaria de Praxedes, por lo que los Ultramarines realizaron su circuito de patrulla a buen ritmo. El poco tráfico existente en la autopista dejó pasar a los Rhino sin estorbarlos en absoluto, ya que los bólters de asalto montados en el techo de cada transporte de marines apuntaban sin titubear a cualquier vehículo que se acercara demasiado hasta que el conductor se apresuraba a alejarse.

Las afueras de Puerta Brandon eran franjas densamente industrializadas, unos distritos inmensos donde se fabricaban, se montaban y se distribuían toda clase de productos, aunque en esos tiempos la mayor parte de las instalaciones estaban inactivas. En el interior de algunas fábricas todavía resonaba el traqueteo de la maquinaria, pero la mayoría estaban vacías, abandonadas, ya que sus trabajadores se habían quedado sin empleo debido a sus anteriores relaciones con los cárteles.

Los Ultramarines tan sólo se detuvieron para transferir la custodia del tau prisionero a los guardias acuartelados en el edificio ennegrecido del Invernadero antes de seguir adelante a toda velocidad. Pasaron por delante de los muros formados por placas de acero del Campamento Torum, la base del 44.º Lavrentiano, y entraron por fin en la ciudad propiamente dicha por la Puerta Commercia, situada al norte.

El núcleo industrial de Pavonis había cambiado mucho desde la última vez que Uriel había estado allí.

Las murallas de la ciudad estaban reforzadas con tanques antiaéreos Hydra lavrentianos, y las patrullas armadas de guardias imperiales de chaquetas verdes y placas pectorales plateadas recorrían las calles para mantener la paz que Uriel y sus guerreros habían conquistado.

La ruta que siguieron les hizo cruzar el corazón financiero de la ciudad, donde se habían llevado a cabo la mayor parte de las operaciones comerciales que habían convertido Pavonis en uno de los motores económicos de ese subsector. Uriel tuvo tiempo de admirar la sofisticada arquitectura de la Bolsa Carneliana, de torres altas y arcos dorados, antes de perderla de vista cuando entraron en la plaza de la Liberación.

Todas las entradas a aquel enorme espacio abierto estaban controladas por los guardias imperiales, pero nadie se atrevió a indicar a los vehículos ultramarines que se detuvieran, por lo que éstos pasaron rugientes al lado de los soldados boquiabiertos, que no dejaban de hacer la señal del aquila. Rodearon la gigantesca estatua situada en el centro de la plaza, al lado de la cual se encontraba un predicador subido a un Rhino de color rojo que se dedicaba en esos momentos a exhortar a los fieles congregados ante él. Uriel se apenó al ver que aquel lugar, antaño dedicado a glorificar la figura del Emperador, se había visto sometido a la brutal práctica de las barricadas y los puestos de control.

Los Ultramarines habían establecido su base en el parque Belahon, una zona que antaño había sido verde y pura, llena de estanques y de una belleza exquisita y exótica, pero que se había convertido en un páramo con un lago de aguas estancadas en el centro. En el lado sur se alzaban las torres de paredes metálicas del Templum Fabricae, que dominaban todo el horizonte de edificios y que empequeñecía la Biblioteca Deshanel, una obra de características más modestas.

Los Rhino se dirigieron hacia la fortaleza defensiva modular de muros azules repleta de bastiones angulares y torretas defensivas. La habían erigido los tecnomarines de la compañía, ayudados por sus respectivos servidores, y había recibido el nombre de Fortaleza Idaeus. Se alzaba al lado de las ruinas del antiguo cuartel general de los Adeptus Arbites. Mientras los Rhino se acercaban, los protocolos de reconocimiento de identidad que emitían fueron captados por las torres artilladas, quienes los verificaron antes de que la puerta se abriera con un lento estruendo.

Los dos Rhino entraron a toda velocidad en la fortaleza, y las rampas de desembarco bajaron en cuanto se detuvieron al lado de un trío de gigantescos Land Raider, el vehículo de combate terrestre más poderoso de todo el arsenal de los marines espaciales. Los conductores dieron el último acelerón a los motores y Uriel se bajó mientras hacía girar la cabeza de un lado a otro para desentumecer los músculos del cuello.

Dentro del complejo se habían erigido varias estructuras prefabricadas a intervalos regulares para cubrir las necesidades básicas de una compañía de batalla de marines espaciales que participara en una campaña: un centro de mando, una armería, un apothecarion, un refectorio y varios barracones. Varios destacamentos de marines espaciales realizaban rituales de prácticas de tiro, mientras que otros se entrenaban en pequeños grupos en el combate cuerpo a cuerpo bajo la supervisión de los sargentos. Los aprendices de tecnomarine trabajaban en el motor de uno de los Land Raider, mientras los cañones montados en torretas vigilaban de forma incesante el paisaje que los rodeaba en busca de cualquier posible amenaza.

El estandarte de la Cuarta compañía, que se alzaba en el centro de la Fortaleza Idaeus, ondeaba al viento sostenido por un guerrero ultramarine que permanecía inmóvil y equipado con la armadura de combate completa decorada con una capa de color verde brillante. En el estandarte se veía bordado el guantelete de hierro que aferraba el símbolo de los Ultramarines sobre el fondo de un laurel dorado. Era una representación del coraje y del honor para todos aquellos que combatían bajo esa insignia. Uriel sintió una gran humildad al ver un estandarte tan noble.

Al lado del centro de mando estaba aparcado un Chimera de aspecto inmaculado pintado con los colores del 44.º Lavrentiano, y a su lado, un semioruga de aspecto menos cuidado que mostraba el emblema de la rosa blanca de la Fuerza de Defensa Planetaria de Pavonis.

—Por lo que parece, tenemos invitados —comentó Learchus cuando se puso a la altura de Uriel con paso firme, como si acabara de salir del campo de desfiles.

—Eso parece —asintió Uriel—. Por los vehículos, deben ser lord Winterbourne y el coronel Loic.

—¿Quiere que asista a la reunión?

—Lo haremos más tarde. Lo primero es honrar el estandarte.

Uriel y Learchus se encaminaron hacia el centro de la fortaleza de la compañía y se quedaron de pie delante del guerrero que portaba el estandarte. Se llamaba Peleus y ostentaba el rango de anciano, un título que tan sólo se otorgaba a aquellos que eran puros de alma y corazón, y que de ese modo se habían ganado el derecho a portar el estandarte de la compañía a través del fuego de incontables campos de batalla.

Peleus había sido el portador del estandarte de la Cuarta compañía desde hacía más de treinta años.

El águila de su placa pectoral relucía, y las alas blancas que llevaba incorporadas en el casco tenían un brillo blanco cegador. Unos cordones escarlata le mantenían ceñida la capa alrededor de los hombros, y llevaba fijada a las hombreras una multitud de sellos de pureza y de pergaminos de juramento. La luz del sol se reflejaba en los bordados de oro y plata del estandarte, y el orgullo que Uriel sintió al ver aquella bandera fue mejor que cualquier bálsamo curativo.

—El estandarte os hace justicia, anciano Peleus. Jamás tuvo un aspecto tan magnífico —le dijo Uriel a modo de saludo.

—Gracias, mi señor. Me siento honrado por portarlo —le contestó Peleus.

Los marines espaciales que Uriel había tenido bajo su mando en esa última patrulla se colocaron en formación detrás de su capitán sin que éste tuviera que darles orden alguna al respecto. Uriel se arrodilló sobre una pierna ante el estandarte, y sus guerreros hicieron lo mismo, todos con la cabeza inclinada en gesto de reconocimiento del tremendo peso que comportaba el impresionante legado que representaba. El estandarte jamás había caído en manos del enemigo en toda su existencia, a pesar de que enemigos de todas clases habían intentado apoderarse de él.

—En nombre del Emperador y del primarca, a quienes servimos, ofrezco mi vida y las vidas de estos guerreros —dijo Uriel, quien tenía los brazos cruzados sobre el pecho en la señal del aquila—. Ofrezco nuestra devoción, nuestra habilidad y nuestro coraje al servicio de este estandarte, de nuestro capítulo y del Emperador. Ofrezco nuestras vidas. —Se volvió hacia Learchus—. Dispón a los hombres en las tareas de sus puestos de combate y reúnete conmigo en el puesto de mando cuando hayas acabado.

—Sí, señor —respondió el sargento con una reverencia un tanto seca.

Uriel dio media vuelta y se dirigió hacia la estructura oblonga que hacía las funciones de centro de mando de la compañía. Las paredes eran de color azul oscuro, y en el tejado blindado giraba una antena parabólica, situada en mitad de un entramado de antenas de comunicaciones. En uno de los lados habían pintado el símbolo de los Ultramarines, y los dos marines espaciales que montaban guardia con las espadas desenvainadas se pusieron en posición de firmes a cada lado de la entrada.

Ambos guerreros hicieron chocar las empuñaduras de sus armas contra las placas pectorales mientras Uriel tecleaba el código de acceso. Un momento después, entró en el centro de mando.

El interior estaba iluminado por un brillo verde suave producto del leve resplandor que emitían las numerosas placas de datos que había acopladas a las paredes. Los cogitadores emitían el zumbido propio de un gran consumo de energía, y aunque las palas de las unidades de refrigeración instaladas en el techo no dejaban de girar para disipar el calor emitido por tantas máquinas, en la estancia se seguía notando una cierta sensación tibia, desagradable. El ruido de fondo lo componían los cánticos binarios, que acompañaban a los siseos del lenguaje cibernético que surgía barboteante de la boca de los servidores de información.

El tecnomarine Harkus se encontraba sentado en un trono de acero plateado situado en un extremo del centro de mando, desde donde estaba comunicado con las diversas máquinas lógicas mediante las conexiones que tenía implantadas en los brazos. Detrás de los ojos le destellaban unas luces parpadeantes mientras filtraba y cotejaba el flujo de los miles de datos que recogían los aparatos de exploración del tejado y los de la Vae Victus, situada en órbita.

Unos cuantos siervos del capítulo se encargaban de atender los incensarios y de ungir al guardián de la tecnología de la compañía con óleos sagrados mientras recitaban plegarias para complacer a los espíritus de las máquinas.

En el centro del puesto de mando habían colocado una mesa de piedra oscura para proyectar los hololitos. En ese momento estaba iluminada por el brillo de un holomapa translúcido que también se reflejaba en las tres figuras agrupadas alrededor de la mesa.

La figura más cercana a Uriel era el coronel Adren Loic, el comandante de la fuerza de defensa local. Tras la rebelión, el control parcial de las unidades de combate en Puerta Brandon recayó en un oficial escogido por el Administratum, un individuo elegido tanto por su falta de afiliación con ningún cártel industrial como por su capacidad como soldado. A Uriel le resultaba del todo evidente que se trataba de una elección política, pero no estaba convencido en absoluto de que tuviera capacidad de mando para dirigir a los soldados.

Loic llevaba abierto el cuello de la chaqueta del uniforme de color crema, y su piel rubicunda estaba cubierta de gotas de sudor. El coronel llevaba completamente rapado el cráneo, de forma abombada, y se pasó un pañuelo de algodón antes de ponerse en posición de firmes por la llegada de Uriel. Iba armado con una pistola y un sable de duelo, aunque el ultramarine tuvo muchas dudas sobre su capacidad para utilizar con destreza esta última arma.

Al lado de Loic se encontraba los dos oficiales superiores del 44.º Lavrentiano. Uriel ya se había reunido con ambos en unas cuantas ocasiones anteriores. La primera fue cuando los Ultramarines desembarcaron en el planeta; la segunda, cuando formalizaron la cadena de mando, y la tercera cuando se planificaron los diferentes sectores de responsabilidad.

El coronel del regimiento, lord Nathaniel Winterbourne, era un noble grandilocuente de maneras educadas y un respeto por la etiqueta que al principio lo hacía parecer algo decadente y frágil. Sin embargo, ya en la primera reunión, Uriel no tardó en darse cuenta de que en su fuero interno era duro como el hierro. Winterbourne era un comandante que exigía a los guardias imperiales que rindieran al máximo, y lo conseguía, sin importar la poca gloria u honor que se pudiera lograr en la misión en curso.

Era un individuo de estatura elevada y complexión muy delgada, y la levita de color verde esmeralda que llevaba puesta parecía demasiado grande para un cuerpo como aquél. Sin embargo, el hombre poseía una fuerza innegable que Uriel admiraba. Su rostro mostraba los rasgos de alguien de alta cuna, que disfrutaba de profundos tratamientos rejuvenecedores y que no había abandonado el ansia de gloria de un soldado de carrera.

Dos asistentes con uniformes de gala permanecían detrás de Winterbourne en una posición discreta. Uno de ellos tenía en las manos el casco de plumas esmeralda del coronel, y el otro sostenía las correas de dos criaturas parecidas a lobos, unas bestias esbeltas de pelaje negro y dorado intenso, mandíbulas de aspecto feroz y ojos depredadores. A una de las criaturas le faltaba la pata delantera izquierda, pero no daba la impresión de que fuera menos agresiva por esa carencia.

Winterbourne representaba el corazón apasionado del regimiento, pero la segunda al mando, la mayor Alithea Ornella, era una persona mucho más pragmática. Siempre seria, era alguien por quien resultaba difícil sentir simpatía. Ornella era meticulosa y precisa, y ponía tanta dedicación como el coronel a la hora de asegurarse de que los soldados del regimiento honrasen las mejores tradiciones de la Guardia Imperial. Al igual que su oficial superior, iba vestida con un traje de levita, pero a ella no la acompañaban mascotas ni asistentes que le llevaran el casco.

—Lord Winterbourne. Mayor Ornella —los saludó Uriel, dirigiéndose a ellos de forma inconsciente por orden de rango, que no de proximidad—. Coronel Loic.

—Ah, Uriel, mi buen amigo —le respondió Winterbourne—. Lamento muchísimo aparecer de improviso, pero nos llegó la noticia de que tuvisteis algo parecido a un encuentro con unos intrusos alienígenas.

—Es cierto, lord Winterbourne. Eran rastreadores tau, acompañados de un vehículo.

—Llámame Nathaniel —le dijo Winterbourne con un gesto despreocupado de la mano—. Todo el mundo lo hace. Al menos yo les digo que lo hagan, pero nunca me hacen caso.

El sabueso de tres patas acarició con el morro al coronel lavrentiano, y él le pasó con suavidad la mano por la cabeza de aspecto feroz, algo que Uriel no habría hecho si se le hubiera acercado.

—Bueno, vamos al asunto —continuó diciendo Winterbourne sin dejar de acariciar a la bestia—. Los tau infestan la Franja Oriental como lo harían las pulgas en el pellejo de mi viejo Fynlae, aquí presente. Ya hemos luchado antes con ellos y sabemos que son unas sabandijas escurridizas. No se les puede quitar la vista de encima o se te colocan a la espalda en un abrir y cerrar de ojos. Recuerdo que una vez, en Ulgolaa, hicieron...

—Perdón, pero quizá deberíamos centrarnos en el asunto que tenemos entre manos —sugirió la mayor Ornella, interrumpiendo de ese modo la narración de los recuerdos del coronel.

—Sí, claro. Por supuesto —respondió Winterbourne, mostrándose de acuerdo antes de asentir con la cabeza—. Sería capaz de matar de sueño a un grox si Alithea no me metiera en vereda de vez en cuando. Entonces, ¿dónde dices que te encontraste con esos tau, Uriel?

Winterbourne no pareció sentirse ofendido por la interrupción de su subordinada, y Uriel se acercó a la mesa hololítica, que proyectaba el entorno que rodeaba el centro de mando hasta una distancia de trescientos kilómetros de radio.

Las ciudades principales eran unos orbes brillantes de luz, y las características geográficas del terreno aparecían como representaciones estilizadas de montañas, ríos, bosques y colinas. Puerta Brandon se encontraba en el centro del mapa, con Praxedes en la costa occidental y Olzetyn aproximadamente a mitad de camino entre esas dos ciudades. Madorn se asentaba al sur de las montañas de la cordillera Tembra, una barrera en forma de dientes de sierra situada a unos trescientos kilómetros hacia el norte.

Hacia el este, Altemaxa se alzaba en mitad del bosque Gresha. El cártel Abrogas había tenido antaño unas extensas propiedades en la zona, pero una bomba de magma defectuosa lanzada por la Vae Victus había caído allí durante la rebelión y había arrasado la mayor parte de ellas, además de provocar incendios que calcinaron cientos de hectáreas de bosque.

Al sur, la ciudad, o más bien, el villorrio de Jotusburg, aparecía aislada de las demás conurbaciones, apartada como la víctima apestada de una plaga. La ciudad era un pozo negro que albergaba a decenas de miles de trabajadores del Adeptus Mechanicum que se afanaban en las instalaciones del Cinturón Diacriano, una región infernal llena de refinerías humeantes y pozos de perforación que oscurecían las regiones meridionales y orientales del continente. Mientras que otras ciudades tenían guetos, toda Jotusburg era un gueto por sí misma.

Uriel tomó un estilo luminoso de la mesa y dibujó una circunferencia holográfica alrededor de las colinas Owsen, a unos sesenta kilómetros de Puerta Brandon.

—Justo ahí —indicó Uriel.

—Vaya, eso está muy cerca —apuntó el coronel Loic—. Eso los deja casi a las puertas de la ciudad.

—No te equivocas, Adren —comentó Winterbourne mostrándose de acuerdo, pero sin hacer caso o sin darse cuenta de la evidente incomodidad que Loic sentía ante la familiaridad que se tomaba su oficial superior—. Esos malditos alienígenas no tardarán en sentarse a nuestra propia mesa a cenar. ¿A ti qué te parece, Uriel?

—Creo que el coronel Loic está en lo cierto. Los tau están demasiado cerca, y se han mostrado desagradablemente osados para mi gusto. Por lo que pude observar, estaban trazando una ruta para otra fuerza de combate de mayor tamaño.

—Las tareas previas a una invasión, ¿no es así? —comentó Winterbourne—. Así que se creen que pueden arrebatarnos de las manos un planeta del Emperador, ¿verdad?

—No nos han llegado mensajes desde el mando del sector sobre una nueva ofensiva —indicó Alithea Ornella—. Tras las victorias de vuestro capítulo en Zeist y Lagan, los estrategas imperiales opinan que los tau se han retirado a sus posiciones previas.

—Los señores de los Ultramarines llegaron a la misma conclusión —respondió Uriel—. Sin embargo, es innegable, e inaceptable, la existencia de fuerzas tau en Pavonis. Si son las fuerzas de exploración para todo un ejército, se deduce que planean invadirnos. Quizá no demasiado pronto, pero sí que lo harán finalmente. Nuestro deber es evitar que obtengan cualquier información que les sirva de ayuda en sea cual sea el tipo de agresión que han planeado contra este planeta, sin importar si la amenaza es inminente o simplemente teórica.

—Por supuesto —admitió Ornella—. Entonces, ¿creéis que se trata de eso, de una fuerza de exploración?

Uriel se quedó pensativo unos momentos.

—No, creo que son algo más que eso.

—Vaya. Dime, Uriel, ¿a ti qué te parece que están tramando estos alienígenas? —inquirió Winterbourne.

Uriel volvió a centrar la mirada en la proyección hololítica.

—Creo que su número en el planeta es mucho mayor de lo que podría sugerir esta pequeña escaramuza. No me sorprendería nada que los tau ya llevasen cierto tiempo en Pavonis.

—Capitán Ventris, le aseguro que las patrullas de largo alcance de la FDP no han descubierto nada que apoye esa sospecha —le replicó el coronel Loic.

—Estoy seguro de que no han descubierto nada, coronel. Me sorprendería mucho que lo hubieran hecho.

El rostro de Loic se enrojeció, pero Uriel alzó una mano en gesto conciliatorio.

—No pretendía faltarle al respeto a sus soldados, coronel. Incluso a nosotros nos costó localizar a los tau, y sólo lo logramos gracias a la información que obtuvimos con las muertes de muchos marines en Augura.

—Siempre he estado a favor de la intuición de un soldado, Uriel, pero será mejor que dispongas de algo más que una sospecha —le dijo Winterbourne—. Explícamelo bien. ¿Por qué crees que los tau están en este planeta cuando otros más inteligentes que nosotros dicen que se han marchado a su casa a lamerse las heridas?

—Precisamente se trata de este planeta.

—¿Qué le pasa a este planeta? —preguntó Loic a la defensiva.

—Creo que la propia naturaleza de Pavonis es la que hace que sea un objetivo interesante para los tau —explicó Uriel mientras daba vueltas a la mesa para ordenarse las ideas—. Antes de la rebelión de De Valtos, era el centro de todo el entramado comercial del subsector. A pesar de que es cierto que el sistema de cárteles puso una peligrosa cantidad de poder en manos de unos pocos individuos totalmente inadecuados para la tarea de gobernar, esos mismos individuos eran unos comerciantes magníficos, además de unos excelentes fabricantes. El comercio está en la sangre de este planeta. Observen cómo se gobierna: la sede central de la administración se llama Cámara del Senado del Comercio Justo, y su cargo principal es el moderador de las transacciones.

—Pero ¿por qué lo convierte todo eso en un objetivo prioritario para los tau? —insistió Loic.

—Encaja con el modo en que actúan estos alienígenas. En prácticamente todas las ocasiones en las que las fuerzas imperiales se han enfrentado a los tau, ha sido en planetas donde los diplomáticos o los comerciantes alienígenas han formalizado tratos secretos con los líderes humanos mediante acuerdos comerciales, ya sea ofreciendo cooperación o ventajas mercantiles. Si esos líderes planetarios son tan estúpidos como para aceptar la oferta, se forjan de inmediato relaciones comerciales, y la influencia de los tau aumenta a medida que esos dirigentes se hacen más ricos. Poco después, los tau establecen una presencia militar que se transforma en una ocupación a escala planetaria a los pocos meses. Para cuando los habitantes del planeta se dan cuenta, ya es demasiado tarde, y ese mundo imperial pasa a formar parte del imperio tau.

—Eso es algo despreciable —exclamó Winterbourne al mismo tiempo que negaba con la cabeza en gesto de incredulidad—. Pensar que unos ciudadanos imperiales se rebajarían a tener tratos con unos alienígenas...

—Los tau no son como las demás razas a las que se ha enfrentado, lord Winterbourne —le explicó Uriel escogiendo con cuidado las palabras—. No son como los pielesverdes o las flotas enjambre. No arrasan los planetas de forma indiscriminada o buscan destruir por el puro placer de destruir. Toda esa raza trabaja para el bien de su propia especie, y, de hecho, poseen rasgos dignos de admiración.

—Pero son alienígenas —protestó Winterbourne—. Son una raza degenerada que no siente respeto alguno por la santidad de las vidas humanas o por nuestro destino manifiesto de gobernar las estrellas. ¡Es algo intolerable!

—Así es, y cualquier planeta por el que los tau sientan interés y que no reciba de buen agrado sus ofertas será atacado con toda la furia que puedan lanzar sus ejércitos. Los tau ofrecen una elección muy simple: o se unen a su imperio de forma voluntaria, o los conquistan y los convierten en parte del mismo.

—¿Y crees que eso es lo que está ocurriendo en Pavonis? —quiso saber Winterbourne.

—Sí. Estoy seguro de que los tau creen que la mentalidad comercial de los dirigentes de este planeta hará que sean receptivos a sus ofertas cuando llegue el momento de comenzar la asimilación de Pavonis.

—Eso si no ha comenzado ya —comentó Ornella.

—Exacto —contestó Uriel.

Tres

Una vez solo en su camareta de armamento, Uriel dejó que el sencillo acto de revisar su equipo de combate lo tranquilizara. A Uriel, honrar el recuerdo del último guerrero que había llevado esas armas y armadura le resultaba tan natural como respirar, y además lo ayudaba a procesar mejor sus ideas. Pasó un cepillo de púas finas por la placa pectoral procurando cuidadosamente sacar el polvillo rojo de Pavonis de entre las plumas talladas del aquila dorada.

Al ser capitán de una compañía de combate de marines espaciales, Uriel disponía de su propia estancia en la estructura modular de barracones. Se trataba de una celda de paredes de acero de tres metros cuadrados, con un camastro y un pequeño santuario para las armas en una pared y un cubículo reversible de abluciones en la otra. El armario situado a los pies del camastro contenía los escasos objetos personales de Uriel: sus ropajes de entrenamiento, su equipo de higiene, una piedra de afilar para la espada, la garra negra reluciente de una criatura acechante que había capturado en Tarsis Ultra, y el fragmento desgarrado de un antiguo estandarte de combate enemigo que tomó en los campos de batalla de Thracia.

Un marine espacial no necesitaba mucho espacio privado en circunstancias normales, y compartía prácticamente cada momento de su vida con sus hermanos de batalla. Unos lazos de hermandad tan inquebrantables eran los que permitían que los Adeptus Astartes combatieran como un solo guerrero y librar las guerras de un modo que era impensable para los simples mortales.

El resto de la armadura de Uriel se encontraba en una esquina de la estancia. Se había quitado las placas de protección y un siervo de la compañía las había colocado con gesto reverente sobre un soporte adecuado para ello una hora antes.

Los mortuarios bestiales le habían arrancado de forma brutal la mayor parte de la armadura original en Medrengard, y se había visto obligado a desprenderse del resto de las piezas en Salinas. La necesidad lo había obligado a utilizar una servoarmadura que pertenecía al capítulo de los Hijos de Guilliman durante un breve periodo de tiempo, pero por fin ya disponía de una armadura que podía llamar suya.

Antes de partir de Macragge, cuando llegó el momento de renovar los juramentos de fraternidad, el señor de la forja había acompañado a Uriel hasta las enormes criptas iluminadas con antorchas del Armorium para que escogiera su nueva armadura.

Decenas de armaduras reposaban en aquel sagrado almacén del equipo de combate del capítulo, igual que guerreros en un desfile. Uriel tuvo la sensación de que las armaduras vacías en realidad estaban esperando a aquellos guerreros que tuvieran el coraje de llevarlas una vez más al combate. La luz de las llamas bailaba sobre las placas pulidas mientras Uriel atravesaba con paso reverente aquellas filas, a sabiendas de que los espíritus de los héroes muertos estaban juzgando de un modo silencioso e invisible su valía como guerrero.

Cada armadura era una creación forjada a partir de una ciencia y un arte olvidados, y habría sido un honor llevar puesta cualquiera de ellas. El lazo de carácter único que se fraguaba entre la armadura y el guerrero iba más allá de lo que podría entender cualquiera que careciera de la tremenda fe de un marine de los Adeptus Astartes.

En cuanto Uriel posó la mirada en la armadura que estaba puliendo en esos momentos, supo que estaba hecha para él. Alargó una mano, colocó la palma abierta sobre la placa pectoral dorada y sintió una conexión con la armadura en una dimensión que no fue capaz de explicar del todo.

—La armadura del hermano Amadon —dijo el señor de la forja con un tono de voz aprobatorio.

Su voz era poco más que un graznido áspero, como si procediese de un lugar olvidado de las profundidades del pecho del enorme guerrero. El guardián del Armorium se dignaba a utilizar su voz orgánica en muy pocas ocasiones, y Uriel fue lo bastante perspicaz como para darse cuenta de que ese honor no se lo hacía a él, sino a la armadura.

—El hermano Amadon cayó durante el asalto a la brecha de Corinto. Un señor de la guerra pielverde, un bárbaro, acabó con él mientras luchaba al lado de nuestro amado señor del capítulo.

—Corinto —musitó Uriel sin atreverse a profanar el silencio resonante del Armorium con nada que sonara más fuerte que un susurro—. La batalla que nos arrebató al anciano Galatan.

—Esa misma —confirmó el señor de la forja mientras observaba cómo Uriel daba vueltas alrededor de la armadura. Al capitán le dio la impresión de que el alma del hermano Amadon le hablaba a través del abismo de los siglos que los separaban.

—Es espléndida —murmuró Uriel—. Sentí algo parecido en Salinas cuando vi la armadura que pertenecía a los Hijos de Guilliman, pero esto es mucho más poderoso. Es como... como si necesitase que yo la llevase puesta.

—Los hechos heroicos que cada guerrero realiza mientras lleva puesta una armadura se suman a su legado, capitán Ventris. Sólo cuando las almas de la armadura y de su portador hayan logrado realmente la afinidad, cada una de ellas conseguirá alcanzar la verdadera grandeza.

Uriel sonrió al recordar aquello y se dispuso a guardar la placa pectoral tras quedar satisfecho de haber limpiado toda prueba de su paso por el campo en esos últimos días. Colgó el pectoral en el soporte y desenvainó la espada de su funda de cuero, que estaba manchada y desgastada. Sabía que podía haber pedido una nueva vaina para la espada, pero ésa era la misma que protegía a la espada cuando su antiguo capitán se la entregó, y se resistía a cambiar cualquier detalle del arma si no era estrictamente necesario.

Sacó la piedra de afilar del pequeño armario y la pasó a lo largo del filo de la hoja. Cerró los ojos y se sintió más solo que nunca.

A veces la soledad era una bendición, y más de un guerrero había encontrado la iluminación espiritual en el interior de uno de los solitoriums del capítulo, que se encontraban en los lugares más recónditos de Macragge.

No era ése el caso en esta ocasión.

Uriel había luchado codo con codo junto a Pasanius desde antes de su ascenso al rango de capitán, y su camarada era uno de los mejores sargentos que se podían encontrar en las filas de los Ultramarines. Se habían enfrentados juntos a un antiguo dios estelar, habían derrotado a un tentáculo del Gran Devorador y habían acabado con un paladín maligno de los Poderes Siniestros.

Pasanius era su amigo más antiguo, el mejor de todos, un hermano que se había mantenido a su lado a lo largo de las batallas y las tribulaciones a las que se habían enfrentado desde los primeros años de su existencia como marines.

Hasta eso le habían arrebatado.

Al final, el cumplimiento del juramento de muerte resultó no ser más que el primer paso del camino que culminaría en su integración completa de nuevo en las filas de su ilustre capítulo. Su valor y su lealtad no estaban en duda, y jamás lo habían estado, pero habían infringido los preceptos del Codex Astartes y pasado por mundos corrompidos más allá de toda posible purificación por culpa de la presencia mancilladora del Caos. Uriel se había enfrentado a suficientes servidores de los Poderes Siniestros como para saber que un individuo podía sentirse convencido de estar libre de toda corrupción y, a pesar de ello, albergar un cáncer oculto en un rincón oscuro del alma.

En cuanto las puertas de la Fortaleza de Hera se cerraron a sus espaldas, un destacamento de cincuenta guerreros de la Primera compañía los condujeron directamente al apothecarion.

Uriel y Pasanius fueron sometidos a una serie de procedimientos exhaustivos diseñados para poner a prueba la pureza de su cuerpo y detectar cualquier posible anormalidad en su material genético. Examinaron todos y cada uno de los detalles de su composición física con una rigurosidad mucho mayor que la que sufrían los reclutas aspirantes, cuyos cuerpos eran revisados incluso a nivel celular en busca de cualquier clase de debilidad latente.

Esas pruebas eran extremadamente agotadoras y dolorosas, y duraron muchas semanas, pero ambos guerreros las soportaron gustosos.

Finalmente, los apotecarios del capítulo declararon que Uriel estaba libre de toda corrupción y que su cuerpo permanecía tan puro como lo estaba cuando fue reclutado en los Ultramarines cien años atrás.

Pasanius tuvo menos suerte.

El sargento veterano había perdido la mitad inferior del brazo en Pavonis, cuando se enfrentaba a una diabólica criatura alienígena conocida como el Portador de la Noche, aunque había seguido combatiendo al lado de Uriel, quien por fin logró hacer huir a la criatura. Los adeptos de Pavonis le habían reemplazado la extremidad perdida con un brazo biónico, que había demostrado ser casi tan efectivo como el que había perdido. Sólo más tarde, cuando un guerrero tiránido le clavó su monstruosa arma en el brazo durante un combate en las profundidades de una nave colmena, se dio cuenta Pasanius del horrible cambio que había sufrido.

Los guerreros necrontyr de cubierta plateada que servían al Portador de la Noche se habían creado con una forma alienígena de metal que era capaz de autorrepararse de forma espontánea hasta el punto de recuperarse incluso de los daños más tremendos. Mediante alguna clase de transferencia horrible, una parte de ese poder había pasado al brazo artificial de Pasanius, lo que permitía realizar a su estructura unas hazañas de regeneración metálica muy semejantes.

Pasanius se había sentido avergonzado y se lo había ocultado a Uriel hasta que ese poder milagroso del brazo quedó al descubierto en la fortaleza maldita de Khalan-Ghol, el dominio del herrero forjador Honsou. Las criaturas cirujanas de Honsou le habían extirpado el brazo a Pasanius y se lo habían injertado a su maligno señor, por lo que se había llevado la impureza necrontyr con él, pero eso no cambiaba en absoluto el hecho de que Pasanius le había mentido a su capitán, una infracción de la mayor gravedad.

Una vez los declararon libres de cualquier impureza física, a Uriel y Pasanius los trasladaron al reclusiam, con su atmósfera cargada de incienso, donde quedaron al cuidado de los capellanes del capítulo. En el Templo de la Corrección revivieron cada momento de sus terribles experiencias desde que abandonaron Macragge y dejaron atrás la forma magnífica e inmóvil de Roboute Guilliman. Ambos guerreros contaron sus peripecias una y otra vez, y cada detalle, por ínfimo que pareciera, fue estudiado y repasado de un modo exhaustivo hasta que los guardianes de la santidad del capítulo quedaron convencidos de que conocían absolutamente todo lo que había ocurrido durante su cumplimiento del juramento de muerte.

Muchos de los detalles de la narración de Uriel provocaron miradas de sorpresa y reprobación: el terrible pacto con el Daemonium Omphalos, la liberación del Corazón de Sangre, la alianza con los renegados de Ardaric Vaanes. Sin embargo, aunque semejantes acuerdos eran algo impío, nadie dudó en ningún momento de la noble intención que impulsaba a Uriel cuando oyeron el resultado de todos y cada uno de ellos.

Uriel le habló con voz entrecortada al capellán Cassius de los sinpiel, y de su fallo a la hora de cumplir su juramento de mantenerlos a salvo y de ofrecerles una vida mejor. De todo lo que contó, lo ocurrido al señor de los sinpiel fue lo que más dolor le provocó a Uriel. Aunque su destino final era el único posible para una vida tan desdichada y marcada por la desgracia como la suya, la tristeza de su muerte se le había clavado en el alma, y nunca olvidaría esa angustia.

Muchos de los detalles de su juramento de muerte eran asombrosos y casi increíbles, pero para un ultramarine, la verdad era su vida, y ni siquiera los detractores de Uriel, entre los cuales se encontraba Cato Sicarius, de la Segunda compañía, el más enfervorizado de todos, dudaron de su palabra o de su honradez. A pesar de todo ello, tanto Uriel como Pasanius permitieron que los buscadores de la verdad de la división psíquica del capítulo verificaran cada aspecto de su odisea en cada momento de su testimonio.

Una vez convencidos de que sus corazones seguían siendo los de unos guerreros de coraje y honor, los capellanes enviaron a Uriel y a Pasanius a la última etapa, y la más crucial, de su serie de pruebas.

La Biblioteca de Ptolomeo era una de las maravillas de Ultramar, un depósito de conocimiento que abarcaba decenas de miles de años, cuando los hechos y los datos precisos se distorsionaban convertidos en mitos y fábulas. Las leyendas decían que recibió su nombre en honor del primero y más poderoso de todos los bibliotecarios del capítulo, y que la amplitud del conocimiento que albergaba en sus inmensas profundidades era mayor que la de los Cónclaves Agrippanos, más diversa que el Arcanium de Teleos. Se decía incluso que contenía prácticamente todas las palabras escritas a lo largo de la historia de la humanidad.

Toda una estribación de la cadena montañosa sobre la que se había construido la Fortaleza de Hera estaba dedicada a la biblioteca. Sus numerosas alas, archivos, columnatas y paseos procesionales formaban una cima creada a mano de mármol y granito relucientes que rivalizaba con las montañas más altas de Macragge.

La parte superior de las gigantescas columnas se perdía en la oscuridad de la sombras del lejano techo. El suelo de mármol verde veteado relucía como el hielo. Las estanterías de acero y cristal se elevaban hasta una altura inimaginable a cada lado de la nave central, y cada una de ellas estaba repleta de un número incontable de libros, rollos, vainas de información, mapas, placas, cristales de datos y otros miles de medios para el almacenamiento de información, todo ello asegurado mediante cadenas.

Unos gráciles arcos de mármol cruzaban el abismo abierto entre las diferentes estanterías, lo que formaba alas separadas y kilómetros de desfiladeros para los que hacían falta mapas o cráneos guía si se querían recorrer. Tan sólo los bibliotecarios del capítulo conocían el trazado del lugar, y buena parte de sus profundidades serpenteantes y de sus pasillos polvorientos no habían sido pisados desde hacía siglos, o más.

Los servidores mudos, vestidos con largas túnicas cerúleas, deambulaban como fantasmas por el silencio lleno de ecos de la biblioteca. Algunos avanzaban sobre ruedas, y otros sobre piernas telescópicas que les permitían alcanzar las estanterías más elevadas. Otros, más especializados en la retirada de libros, flotaban sobre placas gravitatorias individuales. Los servocráneos, que llevaban colgadas largas tiras de pergaminos y sostenían plumas con tenazuelas de bronce, flotaban en el aire, y las relucientes órbitas rojas de sus ojos brillaban como luciérnagas voladoras en la penumbra sepulcral.

Uriel había pasado mucho tiempo en la Biblioteca de Ptolomeo a lo largo de sus años de servicio en los Ultramarines. Allí había aprendido todo lo que sabía sobre el legado de su capítulo y de sus héroes, además de amplios conocimientos sobre historia y la política imperial. Sin embargo, la mayor parte del tiempo lo había pasado memorizando los principios de la mayor obra de su primarca, el Codex Astartes.

Esa capacidad de estudio concienzudo se encontraba en el corazón del entrenamiento del Adeptus Astartes. Aunque estaba creado y equipado para la guerra, un marine espacial no era simplemente una máquina de matar sin pensamiento forjada a partir de los huesos de una ciencia antigua. Las décadas de entrenamiento le permitían convertirse en algo más que un simple guerrero. Cada astartes era la personificación de las mejores cualidades de la humanidad: coraje, honor y la capacidad de combatir no simplemente porque se lo ordenaban, sino porque tenía un motivo para hacerlo.

El eco de los pasos de las sandalias de Uriel resonaba por el suelo y perturbaba tanto el silencio reverente como el polvo que llenaba la biblioteca casi con una personalidad propia. Pasanius caminaba a su lado, e igual que él, no llevaba puesta la armadura. En vez de eso, iban vestidos con una túnica de un color negro intenso que llevaban ajustada a la cintura por un cinturón de cuerda trenzada.

Era la vestimenta propia de un penitente, aunque la cuerda trenzada correspondía a los aspirantes, lo que significaba que las pruebas que debían superar ya casi habían llegado a su fin. El apothecarion había declarado que sus cuerpos estaban libres de corrupción alguna, y la capellanía había confirmado que sus corazones seguían siendo puros.

La decisión final sobre si sus nombres debían anotarse de nuevo en las listas de honor de las filas de los Ultramarines se encontraba en manos de Marneus Calgar, la decisión del señor del capítulo reposaba a su vez en lo que dijera su bibliotecario jefe.

El Arcanium era el corazón de la biblioteca, y los pasillos que llevaban hasta allí estaban vigilados por guerreros de armaduras plateadas armados con grandes alabardas de hojas relucientes a causa de la energía que albergaban, y cuyos cascos eran unos capuchones altos con la superficie cubierta de un entramado de cables cristalinos psicodisruptivos. Nadie les había dado el alto mientras se acercaban, pero Uriel no se sintió sorprendido, ya que aquellos guardianes ya conocían el motivo de su presencia, y podían adivinar cualquier intención perversa.

El interior del Arcanium era un cubo de veinte metros cuadrados de tamaño con un portal rematado por un arco en cada una de las paredes, y estaba iluminado por la luz suave que emitían las velas gruesas de los candeleros de la pared, que tenían formas de águilas o de leones rampantes. Las paredes eran de madera sin pulir, unas tablas desgastadas y blanqueadas que parecían traídas de alguna costa lejana, y el suelo era de pizarra negra. El aspecto de la estancia no concordaba en absoluto con la estructura que la rodeaba, ya que parecía ser un lugar muy antiguo, que ya existía mucho antes de que empezara a construirse la biblioteca.

El centro lo ocupaba una mesa de madera oscura y aspecto pesado. Sobre ella había cuatro volúmenes enormes, con unos lomos de un metro de largo y de unos treinta centímetros de grosor. Cada libro estaba fijado a la mesa mediante una cadena gruesa de hierro que atravesaba la cubierta de pan de oro desgastado que forraba las tapas de cuero. Las páginas eran originalmente de pergamino blanco que había amarilleado con el paso de los milenios. Cada una de esas páginas estaba llena de una escritura apretada, y cada letra estaba escrita y colocada de un modo preciso para formar unas líneas de texto rectas y perfectas.

Uriel inspiró profundamente al ver aquellos libros y dejó que la miríada de olores del ambiente se le posaran en la parte posterior de la garganta y le transportaran la mente a la época de su creación. Captó el ácido tánico, el sulfato ferroso y la goma arábica de la tinta, la calidez del pellejo utilizado para la confección del pergamino y la tiza que se frotó por su superficie para prepararla y que aceptara la tinta. Sin embargo, sobre todo, lo que sus sentidos más invocaban era la imagen del individuo tan singular que había escrito aquellos grandes volúmenes, un dios entre los hombres, un individuo al que le debían la vida incontables billones de personas.

Aquella obra magna había vivido en los sueños de Uriel durante décadas durante su entrenamiento, pero hasta ese momento tan sólo había visto copias de la misma.

—¿Eso es lo que creo que es? —musitó Pasanius.

—Creo que sí —respondió Uriel acercándose a los libros y alargando una mano.

Ambos se quedaron mirando los enormes libros. Se quedaron tan ensimismados en su adoración por las palabras magistrales que habían dirigido a los Ultramarines durante diez mil años que no se percataron de que la puerta a su espalda se había cerrado y se había abierto otra.

—Yo de ti no lo tocaría —dijo una voz profunda y resonante—. Sería una pena que las defensas automáticas del Arcanium te mataran antes de que pudiera darle mi opinión al señor del capítulo.

Uriel apartó de inmediato la mano del libro y levantó la vista para encontrarse con la mirada oculta bajo la capucha del bibliotecario jefe de los Ultramarines, quien se encontraba de pie al otro lado de la mesa, aunque ni Pasanius ni él se habían dado cuenta de su llegada.

Varro Tigurius era un individuo impresionante, aunque no era más alto de lo que habría sido Uriel si hubiera llevado la armadura puesta. Lo que hacía a Tigurius tan terrible era la profundidad del conocimiento, la enorme estatura de su rango y el tremendo poder que poseía.

Uriel sintió que un escalofrío de temor le recorría la espina dorsal al ver al bibliotecario. Su armadura, recargada de detalles decorativos, estaba cubierta de sellos de pureza y escritos tallados. Alrededor de sus guanteletes y por todas las placas de la armadura llevaba colgados amuletos de protección y símbolos de origen desconocido. De una cadena gruesa que llevaba al cuello colgaban una serie de llaves de bronce, y su vara de cargo, rematada por un cráneo, relucía como si hubiese sido creada a partir de luz fantasmagórica hecha sólida.

Los ojos de Tigurius eran dos pozos insondables en cuya superficie brillaba una mirada cargada de humor, aunque sólo Tigurius parecía conocer el origen de esa diversión interna. Su piel pálida y sus mejillas hundidas le conferían unos rasgos angulosos poco comunes entre los astartes.

El jefe bibliotecario se acercó a ellos y Uriel sintió que el vello de la piel se le erizaba ante la cercanía de aquel guerrero tan poderoso. Aunque Tigurius había combatido con coraje y honor para los Ultramarines durante cientos de años, y había salvado a los guerreros de la Cuarta compañía en los desolados brezales de Boros, no era un hermano en el mismo sentido que los demás marines espaciales eran hermanos.

Ese caudal de conocimientos, ese poder, implicaban que siempre fuera un extraño hasta cierto punto, incluso dentro de un capítulo de guerreros con unos lazos y juramentos de hermandad más fuertes que el adamantium. Para algunos, Tigurius no era más que un brujo, alguien con unos poderes que normalmente se asociaban con los adoradores de espíritus impuros o con los hechiceros de la disformidad. Sin embargo, para otros, era un guerrero guiado por la mano del propio Emperador.

Las advertencias premonitorias de Tigurius habían salvado a los Ultramarines de la destrucción en las garras de la flota enjambre behemoth, habían predicho la ruta de aproximación de la flota de combate del señor de la guerra Nidar y habían enviado a Uriel y a Pasanius a Medrengard.

Por mucho que Uriel quisiera honrar el poder y el rango de Tigurius, había pasado por demasiadas situaciones horribles debido precisamente a las visiones de aquel guerrero como para que sintiese algún tipo de simpatía por él.

—Estas páginas sagradas contienen siglos de sabiduría —dijo mientras rodeaba la mesa. Le dio la vuelta a una página del libro que tenía más cerca sin ni siquiera tocarla—. Nuestro amado primarca escribió buena parte de los primeros capítulos aquí, cuando era un niño. ¿Lo sabíais?

—No —contestó Uriel, quien se sintió sorprendido de su ignorancia, ya que todos los guerreros ultramarines estudiaban a fondo la historia del padre genético del capítulo y memorizaban todos y cada uno de los detalles de su vida, sus batallas y sus enseñanzas como parte del entrenamiento intensivo que los llevaría a convertirse en marines espaciales.

—Pocos lo saben —añadió Tigurius—. No es más que un pequeño detalle dentro de la vida del primarca, pero no soy partidario de darlo a conocer, ya que me gusta la soledad de este lugar y no deseo que se convierta en un lugar de peregrinación. ¿Te imaginas este sitio lleno de miles de personas, como si fuera el Templo de la Corrección?

Uriel negó con la cabeza y miró a Pasanius. Su amigo se había quedado igualmente callado. El sargento sabía de forma instintiva cuándo debía hablar y cuándo debía mantenerse callado para que fuera Uriel quien hablara.

—Creo que acabaría abarrotado —respondió finalmente Uriel.

—Abarrotado, sí —coincidió Tigurius, como si la idea se le acabara de ocurrir a él—. Cuando era un muchacho, el primarca venía aquí para leer sus libros si deseaba apartarse del politiqueo de Ciudad Macragge. A cientos de kilómetros del asentamiento humano más cercano y en el punto más alto escalado por ningún humano en el Pico de Hera. Era el lugar perfecto para encontrar la soledad. Sigue siéndolo, y tengo toda la intención de que continúe siendo así.

—Entonces, ¿por qué nos ha hecho venir? —quiso saber Uriel, quien se sorprendió a sí mismo por el tono de su pregunta, que estaba muy cerca de la falta de respeto.

—¿Tú por qué crees? —le replicó Tigurius.

—No lo sé.

—Pues piensa un poco más —le espetó el bibliotecario jefe—. Eres un guerrero con una cierta capacidad de inteligencia, capitán Ventris. Espero de ti mucho más que eso.

—Por esto —sugirió Uriel al mismo tiempo que señalaba los enormes libros.

—Así es. El Codex Astartes. Dime, ¿qué representan?

Uriel bajó la mirada hacia los libros, y se sintió al mismo tiempo humilde y anonadado por encontrarse en la presencia de unos objetos tocados por la propia mano de Roboute Guilliman.

—¿Son los que nos hacen ser quienes somos? —aventuró Uriel.

—¿Por qué?

—¿Por qué qué? —preguntó Uriel.

Tigurius soltó un suspiro.

—¿Por qué el Codex Astartes nos hace ser quienes somos? Después de todo, no son más que unos libros, ¿no es así? ¿Qué es lo que los hace diferentes a tantos otros textos escritos a lo largo de los milenios?

Al oír aquel suspiro, Uriel se dio cuenta de repente de que su destino colgaba de un hilo.

Esa reserva instintiva, surgida de la propia médula de los huesos, que la mayoría de los guerreros sentían hacia Tigurius, había cegado a Uriel ante ese hecho tan evidente. Reprimió la impaciencia que sentía ante el carácter tenaz del bibliotecario. Si no lograba convencer a Tigurius de que tanto él como Pasanius merecían ingresar de nuevo en las filas de los Ultramarines, estaban condenados a perder la vida: lo único que les quedaría era esperar la ejecución en la Roca Gallan.

Se quedó mirando fijamente los tomos del Codex Astartes y dejó que las horas que había pasado en su presencia fluyeran a través de él. Había memorizado capítulos enteros de la obra del primarca, una cantidad de conocimiento más allá de las posibilidades de incluso el más capacitado de los sabios mortales, pero hasta eso no era más que una fracción del conocimiento que albergaban aquellas páginas. Nadie sin las increíbles capacidades cognitivas de uno de los hijos perdidos del Emperador podía tener la esperanza de memorizarlo por completo.

—Es algo más que un simple libro —respondió Uriel—. Sus enseñanzas fueron los puntales de los cimientos del Imperio tras la Gran Herejía. Sus palabras fueron el pegamento que mantuvo unidas a las fuerzas leales al Emperador cuando los rebeldes fueron derrotados.

—Bien —dijo Tigurius asintiendo con energía—. ¿Y qué es lo que nos enseña eso, a nosotros, los Ultramarines?

—Establece las reglas por las que debe regirse un capítulo. Antes de la Herejía, las legiones eran organizaciones de combate autónomas, equipadas con sus propias naves, capacidades de producción y autoridad de mando. El Codex acabó con eso y dispuso el modo en que deberían organizarse para que nadie pudiera contar con todo ese poder de nuevo.

—Un marine espacial aprende eso el primer día que se encuentra en el interior de las murallas de su casa capitular —añadió Tigurius—. Hasta un novicio podría haberme contestado eso. Eso es lo que es el Codex, pero lo que quiero que me digas es qué significa, qué significa para ti, aquí, ahora.

Uriel se esforzó por imaginarse lo que quería oír el venerable bibliotecario y pensó en las veces que había luchado con el Codex como guía, las veces que le había salvado la vida y la terrible sensación de pérdida que le había azotado el corazón cuando lo había dejado a un lado.

—Piensa, Uriel —le insistió Tigurius con voz sibilante. En sus ojos pareció destellar un fuego interior—. Encontrarse en presencia de estas reliquias de un tiempo pasado es encontrarse en presencia de la propia historia. A través de estas obras, un individuo puede acercarse al tiempo en que los dioses de la guerra caminaban entre los seres humanos y el fundador de nuestro capítulo llevaba al combate a los Ultramarines.

—Es la clave que convierte a los marines espaciales en unos guerreros tan formidables —exclamó Uriel viéndolo claro de repente—. Sin el Codex Astartes no seríamos más que asesinos creados genéticamente.

—Sigue —lo apremió Tigurius.

—Sin el Codex Astartes, el Imperio no habría sobrevivido a las consecuencias de la Gran Herejía. Une entre sí a todos y cada uno de los miles de capítulos de marines espaciales y nos proporciona una causa común, una conexión con el pasado y entre todos nosotros. Todos los capítulos, lo reconozcan o no, deben su misma existencia al Codex Astartes.

—Exacto. Es la historia viva, un lazo tangible con todo lo que somos.

—Y por eso nos ha hecho venir aquí —añadió Pasanius—. Saber de dónde venimos es saber quiénes somos y hacia dónde vamos.

Tigurius se rió.

—No hablas mucho, Pasanius, pero cuando lo haces, merece la pena escucharte.

—Soy un sargento, mi señor. Eso es lo que hago.

Tigurius pasó otra página del Codex sin tocarla.

—Es una obra inmensa. Esta conexión legendaria con nuestro pasado y nuestros hermanos nos guía en todos los aspectos, pero en Tarsis Ultra consideraste adecuado no hacer caso de sus enseñanzas. Te apartaste de lo que nos hace ser Ultramarines, y dejaste que tus guerreros lucharan sin ti, porque te pusiste al mando de la escuadra de los Guardianes de la Muerte y te dirigiste al corazón de una bionave tiránida. ¿Fue orgullo, o simplemente arrogancia?

—Ninguna de esas dos cosas, mi señor. Fue necesario.

—¿Necesario? ¿Por qué?

—El comandante de los Guardianes de la Muerte, el capitán Bannon, había muerto, y su escuadra necesitaba un nuevo jefe.

—Cualquiera de los guerreros de Bannon podría haberse puesto al mando. ¿Por qué tuviste que ser tú? ¿Qué es lo que te hace ser tan especial?

—Ya había luchado antes en los Guardianes de la Muerte.

—¿La misión se habría cumplido sin ti?

Uriel se encogió de hombros y miró a Pasanius.

—No lo sé. Quizá. Sé que debería haberme quedado con mi compañía, pero cumplimos la misión. ¿Eso no cuenta?

—Por supuesto que cuenta —declaró Tigurius con solemnidad—. Sí, salvaste Tarsis Ultra, pero ¿a qué coste?

—¿Coste? No lo entiendo.

—Pues háblame de Ardaric Vaanes.

—¿Vaanes? —preguntó Uriel, sorprendido al oír que Tigurius mencionaba al guerrero renegado de la Guardia del Cuervo—. ¿Qué tiene que ver? Estoy seguro de que ya habrás leído todas las transcripciones del reclusiam. Ya debe de saberlo todo de él a estas alturas.

—Cierto, pero quiero oírlo de nuevo. ¿Qué le ofreciste en Medrengard?

—Una oportunidad de recuperar su honor, pero no la aceptó.

—¿Y qué fue de él?

—No lo sé. Supongo que está muerto.

—Muerto —repitió Tigurius—. ¿Y qué aprendiste de él?

—¿Aprender de él? Nada.

Uriel ya estaba cansado de que Tigurius le hiciera más preguntas cada vez que contestaba.

—¿Estás seguro? —insistió Tigurius—. Si no aprendiste nada de sus palabras, quizá lo hiciste de su mal ejemplo.

Uriel recordó Medrengard, aunque se trataba de unos recuerdos dolorosos y desagradables. Los marines espaciales renegados que habían luchado junto a él y a Pasanius se habían unido a su causa durante un momento breve pero brillante y se habían adentrado con ellos en el corazón de la ciudadela de los Guerreros de Hierro. Sin embargo, al final, Ardaric Vaanes los había abandonado y se había marchado en busca de su propio destino malhadado.

De repente, Uriel lo vio claro.

—Lo que le ocurrió a Vaanes podría haberme ocurrido a mí —dijo, con un convencimiento creciente fruto de una epifanía—. Dejó que su ego le impidiera ver su deber y los lazos de hermandad que compartía. Creía saber más que las propias enseñanzas de su capítulo.

—Ardaric Vaanes es un ejemplo clásico de lo que puede ocurrirle incluso a los mejores de nosotros si no nos mantenemos atentos —corroboró Tigurius, y Uriel captó el tono de advertencia en la voz del bibliotecario—. Todos y cada uno de nosotros creamos imágenes sobredimensionadas de nosotros mismos que nos hacen sentir especiales, jamás normales, y siempre mejores de lo que somos. Es la base de lo que convierte a los marines espaciales en unos oponentes tan formidables: la absoluta convicción en su capacidad para lograr la victoria sin que importen las probabilidades en contra. Aumenta el valor, la autoestima, y los protege de las preocupaciones psicológicas de verse rodeados de muerte y siempre involucrados en batallas. Después de todo, cada uno de nosotros cree que está por encima de la media, ¿verdad?

Uriel asintió, aunque admitirlo le hizo sentirse incómodo.

—Quizá antes pensaba así.

—Yo sé que pensaba así —admitió Pasanius con amargura—. Siempre que delegaba una tarea, acababa pensando que yo la habría hecho mejor.

—Por mucho que nos ayuden, estas características egocéntricas pueden crear una inadaptación —explicó Tigurius—. Pueden hacer que no veamos nuestras faltas y ocultar una terrible verdad: que la gente exactamente igual que nosotros se comporta de un modo malvado en situaciones horribles. Estás seguro de que otros caerán presa de sus vicios, pero que tú no, así que no proteges tu alma contra las tentaciones, ya que crees que nada malo puede afectarte, incluso cuando sabes lo fácil que puede llegar a ser que eso ocurra.

Tigurius apoyó la palma de una mano en la mesa y les indicó con un gesto que se acercaran.

—Cuando no erais más que unos aspirantes y estudiasteis la Gran Herejía contra el Emperador, me imagino que llegasteis a la conclusión de que jamás haríais lo que las fuerzas del señor de la guerra habían hecho. Negasteis con la cabeza y os preguntasteis cómo podría acabar nadie de ese modo. ¿No es cierto?

Uriel asintió, y Tigurius continuó hablando.

—Por supuesto. Estoy seguro de que sentisteis que erais incapaces de hacer lo mismo que hicieron ellos, pero la experiencia os ha demostrado que eso es mentira, que podéis hacer lo mismo. Esa creencia es la que nos convierte a todos en individuos vulnerables a las tentaciones, precisamente porque nos creemos inmunes a ellas. Sólo cuando reconocemos que todos y cada uno de nosotros está sujeto a fuerzas más allá de nuestro control toma la humildad precedencia sobre un orgullo sin fundamento, y sólo entonces podemos reconocer el potencial de iniciar el camino del mal que albergamos en nuestro interior, de cometer actos vergonzosos. Dime qué es lo que eso te enseña, Uriel.

—Que bajo las circunstancias apropiadas, cualquiera de nosotros puede caer.

—O en las circunstancias equivocadas —añadió Pasanius.

—Yo caí una vez, precisamente porque creía que no podía caer —expuso Uriel—. Sin embargo, en Medrengard vi hacia dónde conduce finalmente ese camino: a la degradación y a la condenación.

—¿Es ése el destino que quieres para ti?

—No. Por supuesto que no —respondió Uriel lleno de firmeza.

—Entonces sí que has aprendido algo valioso —declaró finalmente Tigurius.

Cuatro

El comandante imperial de Pavonis y gobernador del sistema, Koudelkar Shonai, no era un individuo que impresionara a primera vista debido a su cuerpo fofo, su escasa barbilla y calvicie incipiente. Aunque sin duda no era un guerrero, como había confirmado Lortuen Perjed a lo largo del año anterior, esa apariencia era engañosa, ya que poseía una mente con una inteligencia privilegiada, y un corazón duro como la piedra escondido tras su aspecto poco imponente.

Era el segundo de dos hijos, y al principio había sido su hermano, Dumak, el favorito para suceder a Mykola Shonai en el cargo de gobernador de Pavonis. Sin embargo, Dumak había muerto por el disparo de un asesino en una de las numerosas revueltas de trabajadores que se produjeron en los días anteriores al intento de golpe de Estado de Virgil de Valtos. Tras la derrota de la rebelión, mientras el periodo de gobierno de Mykola se agotaba, Lortuen se había apresurado a preparar a Koudelkar para que ocupara el puesto de su tía.

No era una situación ideal ni de lejos, pero Lortuen era el adepto de mayor rango en Pavonis, y lo había hecho lo mejor posible con lo que había quedado. La mayoría de los cárteles estaban contaminados por sus relaciones con los traidores, y sus superiores sólo habían aceptado a los descendientes de la familia Shonai como candidatos para el puesto de comandante imperial después de que prevaleciera su recomendación de no designar a un foráneo para el puesto.

Era una recomendación de la que se había arrepentido muchas veces, pero a su antiguo señor le gustaba decir que el arrepentimiento es como una losa: sólo se convierte en una carga si te mantienes aferrado a ella. Ario Barzano, inquisidor de la Ordo Xenos, siempre tenía un aforismo a mano. Había muerto a manos de un maligno guerrero eldar bajo las montañas septentrionales, lo que había privado a Lortuen de un señor meticuloso y de un amigo de confianza.

Desde entonces, se había visto embarcado en la tarea ingrata de contener la política seguida por el joven gobernador Shonai, para quien la idea de realizar una reconstrucción cuidadosa pasaba por buscar y establecer de forma agresiva lazos comerciales con compañías y casas mercantiles extraplanetarias. Debido a la poca infraestructura que quedaba en pie, la economía del planeta era frágil, por decirlo de menera benevolente, pero Koudelkar no era un individuo que tendiera a la vacilación, por lo que el palacio recién reconstruido estaba siempre abarrotado de delegaciones de sistemas planetarios vecinos que buscaban derechos exclusivos de comercio con Pavonis.

Aquello provocaba un ambiente cosmopolita y algo embriagador. Y, sin duda, había llevado beneficios a Pavonis. Nada de eso sería un problema si Lortuen no tuviera la tarea de mantener un registro de todas las idas y venidas del joven gobernador. Lo habían nombrado observador permanente del Administratum en Pavonis, y Lortuen había descubierto que ese cargo era casi tan agotador como el de viajar por las estrellas al servicio de un inquisidor imperial.

Lortuen Perjed ya no era joven. Su cuerpo había envejecido más allá del punto en que los tratamientos rejuvenecedores podrían haberle servido de algo. Su mente seguía siendo tan aguda como siempre, pero tenía la piel arrugada llena de manchas hepáticas, e incluso un simple paseo apoyándose en el bastón de empuñadura de marfil lo dejaba agotado. Si de verdad hubiera justicia, habría pasado los últimos días de su vida encerrado en alguna biblioteca lejana sin nada más que hacer para pasar el tiempo que todo un ala de libros polvorientos y la posibilidad de una meditación tranquila.

Lortuen cerró los ojos y sonrió ante la idea, pero el sonido de unas voces airadas lo hizo volver, sobresaltado, a la realidad. Abrió los ojos y paseó la mirada por la enorme sala de reuniones del gobernador.

Dejó escapar un suspiro al darse cuenta de que su sueño de un retiro tranquilo era una probabilidad cada vez más remota.

La Cámara del Senado del Comercio Justo era el corazón tradicional del gobierno de Pavonis, pero al desaparecer el poder de los cárteles, había caído en desuso. Para sustituirla, y en vez de una cámara de debate formal, Koudelkar Shonai había ordenado construir un largo atrio de paneles de cristal situado en el centro del palacio imperial desde el que podía llevar a cabo sus tareas gubernativas.

Aunque estaba abierta al cielo gracias a unas persianas de lamas situadas en el techo curvado, unas pantallas de vacío montadas en los mástiles la protegían de cualquier ataque, y los amortiguadores de voz instalados en las paredes impedían cualquier filtración o escucha interesada. Dos skitarii modificados genéticamente y provistos de placas pectorales de aspecto arcaico, de las que colgaban fetiches y que estaban cubiertas de juramentos binarios tallados, proporcionaban la protección más inmediata del gobernador.

Los skitarii eran un regalo del alto magos Roxza Vaal, el adepto del Mechanicum de mayor rango en el Cinturón Diacriano, en recompensa por la rápida recuperación de las importaciones mecánicas por parte del cinturón de refinerías del sureste.

Sus cuerpos hinchados y biomecánicos, y las armas que tenían implantadas, eran capaces de generar una violencia tremenda, y recordaban los tiempos bárbaros de los combates de gladiadores. Lo cierto era que atemorizaban a Lortuen más que los propios marines espaciales. Con los guerreros del Adeptus Astartes uno sabía a qué atenerse, pero aquellas monstruosidades cibernéticas tenían sus propias reglas. Ambos estaban cubiertos de cicatrices y de tatuajes, y más parecían pandilleros de las profundidades de una ciudad colmena que guardias apropiados para un gobernador planetario.

Varios sirvientes con librea, ya que Koudelkar no estaba dispuesto a aceptar algo tan prosaico como unos servidores mecánicos cuando había tantos desempleados, aguardaban con jarras de plata llenas de vino y con la cabeza inclinada ante las puertas de espejo, listos para responder a las órdenes de sus señores.

La reunión, solicitada por lord Winterbourne, del 44.º Lavrentiano, empezó mal, ya que el clericus fabricae Gaetan Baltazar se saltó el orden del día al exigir de inmediato que se arrestara al prelado Culla, o que, como mínimo, se impidiera que fuera propagando su retórica incendiaria por las calles de Puerta Brandon. Baltazar, que era el máximo representante del Adeptus Ministorum en Pavonis, se oponía a la agitación de las masas en un momento como aquél, cuando la unidad y la reconstrucción eran los asuntos más importantes.

Lord Winterbourne respondió con un comentario cáustico sobre la naturaleza apocada de los predicadores dentro de las murallas del Templum Fabricae, quienes parecían más inclinados a enseñar una doctrina de introspección y trabajo discreto que la persecución de los enemigos del Emperador.

Lortuen estaba sentado a la derecha del gobernador Koudelkar, que parecía satisfecho con dejar que aquellos dos individuos desahogaran sus frustraciones. El coronel lavrentiano y el clericus fabricae intercambiaron una serie de palabras e imprecaciones airadas, pero Lortuen no permitió que todo aquello lo afectara y accedió a sus bobinas de memoria implantadas para consultar los datos que le habían administrado los diversos sabios especialistas que trabajaban para el gobernador.

Los oficiales superiores de la Guardia Imperial estaban sentados a la izquierda del gobernador. Llevaban puestos los uniformes de gala, con los cascos relucientes rematados con plumas y las espaldas cubiertas por capas de color escarlata. Lord Winterbourne tenía el aspecto delgado y curtido de un oficial acostumbrado a participar en combate. La mayor Ornella se dedicaba a transcribir de modo fiel las palabras enfurecidas que intercambiaban el coronel y el sacerdote del Ministorum.

Al otro lado de la mesa, enfrente de Winterbourne y a la derecha de Lortuen, se encontraba el coronel Loic, el comandante de la Fuerza de Defensa Planetaria en Puerta Brandon, quien, por respeto a su comandante en jefe, había acudido desarmado a la reunión. Loic observaba la discusión con un estoicismo sombrío, y Lortuen se dio cuenta de que a pesar de ser fruto de un nombramiento puramente político, Adren Loic era un soldado fiable, aunque carente de imaginación. Recordó que precisamente por eso se lo eligió para el cargo que desempeñaba.

Gaetan Baltazar, vestido con una túnica de color ocre, estaba sentado al lado de Loic. El sacerdote mostraba un aspecto magnífico con su manto y la mitra alta y dorada. Baltazar no dejaba de hacer pasar entre sus dedos las cuentas de un rosario mientras discutía con Winterbourne.

Quien estaba al lado del sacerdote del Ministorum era Jenna Sharben, al mando de los agentes destinados a Puerta Brandon. Estaba sentada con las manos entrecruzadas sobre la mesa. A Lortuen le gustaba Sharben. Había actuado como guía de Ario cuando el inquisidor estaba investigando los cárteles de Pavonis, y había demostrado ser una persona decidida y llena de recursos. Una de las órdenes que Lortuen había dado era que Sharben se encargara del reclutamiento y la formación de una estructura organizada de agentes. Por las bolsas que se le veían debajo de los ojos se dio cuenta del tremendo agotamiento que le estaba causando esa tarea.

A pesar de lo importantes y lo impresionantes que eran todas aquellas personas, no eran nada comparadas con la presencia dominante de los tres marines espaciales, que estaban sentados a un extremo de la mesa. El capitán Uriel Ventris, un sargento llamado Learchus y un guerrero de aspecto brutal con la armadura de color negro llenaban la estancia con su aspecto imponente. El casco del tercer guerrero estaba forjado con la forma de una calavera, y su lenguaje corporal belicoso indicaba muy a las claras la impaciencia que sentía y el deseo de encontrarse en otro lugar.

Lortuen ya conocía de antes a Uriel y a Learchus, pero al otro guerrero jamás lo había visto. Se había sentido encantado de ver de nuevo al capitán Uriel, pero también sorprendido por el cambio que se observaba en él.

A lo largo del tiempo de servicio junto al inquisidor Barzano, habían luchado en varias ocasiones al lado de numerosos marines espaciales, muchos de los cuales se habían convertido en unos fieles aliados con los años. Un detalle que a Lortuen siempre lo había asombrado era la aparente inmutabilidad en el aspecto físico de los marines espaciales. Aunque pasaran decenios entre sus diferentes encuentros, la superioridad genética de los guerreros del Adeptus Astartes los convertía en seres prácticamente inmortales a la percepción de la mayoría de los humanos. No ocurría eso con Uriel Ventris, quien mostraba en sus ojos una sabiduría ganada con esfuerzo que hablaba de los horrores que había sufrido y las lecciones que había aprendido derramando su propia sangre.

Lortuen conocía esa mirada. La había visto en los ojos de su señor meses antes de su muerte.

Finalmente, la discusión entre Winterbourne y Baltazar se acabó cuando Koudelkar dio una fuerte palmada en la mesa.

—¡Ya basta! Esta cháchara me molesta sobremanera. Tengo mejores cosas que hacer que escuchar cómo discuten.

Dio la impresión de que Gaetan Baltazar estaba dispuesto a contestar al exabrupto del gobernador con otro propio, pero tuvo la inteligencia de saber contenerse y se limitó a asentir con la cabeza. Lord Winterbourne, mostrando de manera evidente que no estaba acostumbrado a que nadie se interpusiera entre él y una buena discusión, se mordió el labio y entrecruzó las manos sobre la mesa.

—Gracias —dijo Koudelkar con un tono de voz más suave y tranquilizador—. Somos personas razonables, ¿no? Estoy seguro de que son capaces de resolver este asunto entre ustedes. Al fin y al cabo, lo que todos queremos es un mundo estable y seguro donde el comercio pueda florecer y las enseñanzas del credo imperial lleguen a todos los oídos.

—Por supuesto —admitió Baltazar—, pero es que este Culla sólo predica el odio. Se olvida de la guía y de la protección que representa el Emperador. Aviva las llamas del miedo, y eso no conduce a la estabilidad que ansiáis, mi señor.

—Culla es un luchador, y uno muy bueno —apuntó Winterbourne—. Lo he visto enfrentarse cara a cara a los pielesverdes, vencerlos y acabar cubierto de sangre de los pies a la cabeza para volver a lanzarse al combate. Estamos en la Franja Este, Baltazar, y por si no se ha dado cuenta, estamos muy lejos de Terra. La única protección en la que podemos confiar es en la de nuestros rifles, nuestros tanques y nuestras espadas.

—¡Herejía! —exclamó Baltazar—. ¡El Emperador protege! ¡Un soldado como usted debería saberlo!

—Oh, tranquilícese, buen hombre —le respondió Winterbourne—. Por supuesto que el Emperador protege, pero no espero que él me haga todo el trabajo. Lo que necesita es un buen...

—¡Silencio! —gritó el marine espacial de armadura negra. Su voz era profunda y autoritaria, una voz acostumbrada a dar órdenes y a que se le obedeciera sin titubeos—. ¿Es que no habéis oído a vuestro comandante? Deberíais estar avergonzados por andar discutiendo detalles sin importancia sobre jurisdicciones cuando se os ha reunido para analizar una amenaza letal que pende sobre vuestro planeta. ¿Capitán Ventris?

Los allí reunidos quedaron acobardados de repente. El arrebato iracundo del guerrero de negro los silenció a todos de inmediato. Uriel hizo un gesto de asentimiento para darle las gracias y se puso en pie, lo que lo hizo alzarse muy por encima de los oficiales, e incluso de los dos skitarii. El capitán cruzó los brazos sobre el pecho.

—El capellán Clausel ha hablado con cierta brusquedad, pero tenía razón al hacerlo.

—¿Una amenaza letal? —repitió Koudelkar. Se inclinó hacia adelante y posó las dos manos sobre la mesa—. ¿A qué se refiere su camarada?

—Existe una presencia alienígena en Pavonis, gobernador Koudelkar —lo informó Uriel—. Sus oficiales superiores se dedican a discutir y a pelearse mientras un enemigo traza rutas de invasión a través de estas tierras.

Lortuen abrió los ojos de par en par al oír lo que decía Uriel, asombrado de que una amenaza semejante hubiese salido a la luz tan tarde.

—¿Estáis seguros? No hemos detectado nada que nos haga sospechar algo parecido —le dijo.

—Adepto Perjed. —Uriel lo saludó con un gesto de asentimiento en señal de respeto, y Lortuen era un orador lo bastante experimentado como para darse cuenta de que Uriel se había callado un momento para exponer con claridad unos hechos poco seguros—. Hace poco emboscamos a una unidad de reconocimiento avanzado de rastreadores tau en las colinas Owsen. Estoy convencido de que esos alienígenas estaban explorando posibles rutas de acercamiento a Puerta Brandon, posiblemente para que las utilizara una unidad de mayor tamaño.

—Que los santos nos ayuden —musitó Gaetan Baltazar antes de volverse hacia el gobernador—. ¡Debemos movilizar a todas las unidades de reserva de la FDP y desplegar de inmediato al 44.º Lavrentiano!

Koudelkar alzó una mano y respiró profundamente antes de contestar al angustiado clericus fabricae.

—Cálmate, Baltazar. Un despliegue completo de todas nuestras fuerzas serviría de poco aparte de provocar el pánico.

—Si nos están atacando, deberíamos...

—¿Te parece que estemos bajo un ataque? —lo cortó Koudelkar mientras repiqueteaba los dedos contra la superficie pulida de la mesa—. Si lo que dice el capitán Ventris es cierto, y no son más que exploradores, entonces todavía disponemos de cierto tiempo para elaborar una respuesta adecuada.

—Una respuesta adecuada sería autorizar el despliegue del 44.º y elevar el nivel de alerta —declaró Winterbourne—. Luego habría que activar las defensas secundarias y terciarias.

Koudelkar hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Lord Winterbourne, nos encontramos en un momento delicado para Pavonis. No espero que un hombre de armas como usted comprenda todas las sutilezas del gobierno planetario, pero me encuentro inmerso en unas negociaciones muy complejas con numerosas compañías comerciales del subsector muy poderosas, con vistas a asegurar la prosperidad futura de nuestro mundo. Esas negociaciones se verían puestas en peligro, si no rotas definitivamente, si de repente convertimos nuestro planeta en un campamento militar basándonos tan sólo en un enfrentamiento con unos alienígenas a los que se puede vencer con facilidad.

Lord Winterbourne se enfureció con las palabras de Koudelkar, y su cuerpo delgado se estremeció por la rabia que sentía.

Uriel fue consciente de aquella ira y se apresuró a intervenir.

—Gobernador Koudelkar, sería un error subestimar a los tau. Poseen una tecnología muy avanzada y sus guerreros son enemigos avezados.

—Eso he oído decir, pero me he dado cuenta de que ha elegido palabras que sugieren que no está completamente seguro de sus conclusiones, capitán Ventris. Aparte de la presencia de esa unidad de alienígenas, ¿qué pruebas posee que confirmen sus sospechas?

—No tengo nada concreto, pero hemos encontrado rastreadores; seguro que aparecerán más.

—Pero no ha visto señal alguna de más alienígenas.

—Es cierto —admitió Uriel.

—¿Lord Winterbourne? ¿Coronel Loic? ¿Han encontrado sus fuerzas alguna señal de esos alienígenas? —inquirió Lortuen.

—No. Mis patrullas de largo alcance no han visto rastro alguno de ellos —respondió con rapidez Loic.

—Tampoco las mías —añadió Winterbourne, quien había conseguido dominar su ira—. Sin embargo, señor gobernador, me muestro inclinado a estar de acuerdo con el capitán Ventris. Su capítulo tiene experiencia en combate contra los tau, y si él cree que hay fuerzas alienígenas en Pavonis, creo que deberíamos prepararnos para el combate.

—Si esa amenaza se hace creíble, actuaremos de inmediato, se lo aseguro —le respondió Koudelkar.

—¿Qué hará falta para que sea creíble? —exigió saber el capellán Clausel, y hasta Koudelkar se encogió ante su tono de voz agresivo—. ¿El filo de una espada de honor tau cuando le rebane la garganta? ¿Una bandera enemiga plantada sobre el palacio?

El gobernador recuperó la compostura, se sobrepuso a la furia del capellán y enderezó los hombros.

—¿Me equivoco al pensar que mataron a todos los taus que se encontraron?

—Sí, hubo una superviviente —lo informó Uriel—. La transferimos a la custodia de los agentes de la juez Sharben en la penitenciaría de Puerta Brandon.

Koudelkar se volvió hacia Jenna Sharben.

—¿Y esa prisionera nos ha proporcionado alguna información de utilidad, o la localización de otros de su especie?

Sharben hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No, mi señor. El servidor xenoléxico nos ha permitido comunicarnos con la alienígena, pero hasta el momento se ha negado a decirnos otra cosa que no sea su nombre, su rango y su unidad.

—Entonces tendrá que ser más enérgica en el interrogatorio, juez Sharben —le ordenó Koudelkar mirándola fijamente y con expresión dura—. Descubra todo lo que sabe, y hágalo con rapidez. ¿Me he explicado bien?

—Sí, mi señor —respondió Sharben con un brusco gesto de asentimiento.

—¿Va a movilizar a las fuerzas armadas? —insistió Adren Loic—. Dadas las restricciones del Administratum bajo las que nos encontramos, cualquier orden para iniciar los alistamientos precisos debe proceder del comandante imperial y ha de ser ratificada por el Administratum.

Aquel último comentario cargado de rabia iba dirigido directamente a Lortuen, pero éste se limitó a sonreír con gesto benevolente.

—Coronel Loic, por lo que dice está ansioso por entrar en combate —le respondió—. Supongo que recuerda que esas restricciones se establecieron para estar seguros de que no se iba a repetir un incidente como el de De Valtos.

—De Valtos era un demente —le espetó Loic—. Esto es algo completamente distinto.

—Quizá, pero sólo ratificaré cualquier orden de despliegue si se descubren nuevos indicios de la presencia alienígena, o si la juez Sharben nos asegura que la prisionera tau le ha proporcionado información realmente útil. El gobernador Koudelkar actúa de un modo correcto al no querer poner en riesgo la recuperación y la prosperidad futura del planeta basándose tan sólo en una sospecha que carece del apoyo de ninguna prueba.

Uriel se inclinó sobre la mesa y apoyó las manos. Tenía el entrecejo fruncido por lo que sin duda consideraba la traición de un antiguo aliado.

—Mis guerreros no se encuentran sujetos a la autoridad del Administratum, adepto Perjed. Así pues, gobernador Koudelkar, le informo respetuosamente de que los Ultramarines van a ponerse en pie de guerra. Sugiero a las fuerzas armadas de Pavonis a que hagan lo mismo antes de que sea demasiado tarde.

—Tomo nota —le respondió Koudelkar mientras se ponía en pie para dar por terminada la audiencia—. Nos reuniremos de nuevo dentro de una semana para discutir cualquier posible cambio en la situación, pero hasta entonces no habrá operaciones militares más allá de los despliegues actuales.

Koudelkar se dirigió a la puerta de la cámara escoltado por los enormes skitarii. Se volvió hacia los presentes cuando la puerta se abrió.

—Y ahora, si me disculpan, llego tarde a una cita con mi tía, y aquellos de ustedes que la conocen saben muy bien que Mykola Shonai no es una mujer a la que le guste esperar.

Uriel estaba sentado en un banco de mármol de los jardines del palacio imperial. Tenía la superficie desgastada y llena de pequeñas marcas. Recordó la última vez que se había sentado allí. No había cambiado mucho, algo que, tras conocer a Koudelkar Shonai, le sorprendía enormemente, ya que el nuevo gobernador no parecía un individuo dado a sentimentalismos. La hierba estaba recién cortada, y la frescura de las flores del jardín mostraba que estaban bien cuidadas. El aroma que emanaba de ellas era un contrapunto agradable al omnipresente olor a metal quemado emitido por la industria de Puerta Brandon.

El jardín estaba rodeado por una muralla alta, y era una de las pocas zonas del palacio que había escapado sin sufrir grandes daños durante la rebelión. Uriel se sintió allí más en paz de lo que se había sentido desde hacía mucho tiempo. Fue allí donde terminó su última expedición a Pavonis, sentado delante de la tumba de Ario Barzano, un hombre valiente que había muerto para salvar al planeta del plan infernal de un demente.

La sencilla lápida que Uriel tenía delante era una piedra oblonga y lisa de color pálido sacada de la cordillera Tembra. El propio Uriel había tallado las palabras del epitafio.

Cada persona es una chispa en la oscuridad.

Ojalá todos ardiéramos con el mismo brillo.

Barzano había sido un individuo locuaz y carismático, pero también alguien muy peligroso. Su palabra y su poder inquisitorial podrían haber ordenado la destrucción absoluta de aquel planeta, pero había estado dispuesto a arriesgarse para salvarlo, y sólo por esa razón ya se merecía el respeto de Uriel.

—Nunca pensé que regresaría algún día —dijo Uriel al mismo tiempo que se inclinaba hacia adelante y apoyaba los codos en las rodillas—. Sin embargo, creo apropiado que hablemos aquí, ¿no le parece?

—Sí que me lo parece, capitán Ventris —respondió Lortuen Perjed mientras salía de detrás de un emparrado situado a la espalda de Uriel—. ¿Cuánto tiempo hace que sabe que estoy aquí?

—Desde que entró en el jardín. El bastón y la cojera producen un sonido muy característico cuando camina, adepto.

Lortuen se agachó con esfuerzo para sentarse al lado de Uriel.

—Supuse que lo encontraría aquí.

Uriel se encogió de hombros.

—Me pareció lo más correcto.

—Lo es.

—Tiene el jardín bien cuidado.

—Me pareció lo más correcto —repitió Lortuen con una sonrisa—. Después de todo, este mundo les debe su supervivencia a Ario y a usted.

Uriel no dijo nada y observó a Lortuen con más atención. Se sintió impresionado por lo diferente que parecía respecto a la última vez que había estado en Pavonis. El adepto Perjed ya era viejo en esa época, pero en esos momentos parecía encontrarse a pocos latidos de la tumba. Tenía la piel llena de manchas y con el aspecto del cuero gastado, el cabello había quedado reducido a unas cuantas volutas plateadas que se aferraban al cráneo. Uriel distinguió con claridad el brillo apagado de los implantes de memoria lógica detrás de la oreja.

—Ha envejecido desde la última vez que nos vimos aquí —le dijo Uriel.

—Ha sido una época muy dura desde que se marcharon, capitán Ventris. La reconstrucción de un planeta sacudido hace tan poco tiempo por una rebelión es... una tarea agotadora. Y ya que hablamos de ello, debo decir lo mismo de usted. Creía que los marines espaciales no envejecían, pero parece que el paso del tiempo le ha afectado. No pretendo ofenderlo.

—No me ofende. Envejecemos, pero a un ritmo mucho menor que el de los simples mortales.

—Entonces, ¿qué le ha ocurrido para que haya cambiado tanto?

—Ciertas cosas de las que preferiría no hablar.

—Ah, es justo. Le pido disculpas por curiosear. —Lortuen posó las dos manos en la empuñadura marfileña del bastón y ambos compartieron un silencio amigable—. ¿Qué le parece el gobernador Koudelkar?

Uriel apartó la mirada, cruzó las manos y miró fijamente la tumba de Barzano antes de contestar.

—Creo que se está comportando de un modo ingenuo, y el gobierno de un planeta en la Franja Este no puede permitirse la ingenuidad. Los tau ya están en Pavonis en este momento, y debemos actuar de inmediato para detenerlos, o se perderán más vidas para cuando Koudelkar se entere por fin de que el imperio tau no envía exploradores a un planeta sin motivo alguno.

—Puede que tenga razón, Uriel, pero todavía estamos tratando de reconstruir este mundo. Estamos a punto de conseguir un cierto número de contratos muy lucrativos con varios sistemas cercanos. Si ponemos eso en riesgo, condenaríamos a la ruina a Pavonis, y a su gente a la pobreza durante varios siglos.

—No hacer nada los condenará a la esclavitud —replicó Uriel.

—Eso si tiene razón —le replicó Lortuen a su vez—. Debe admitir que no nos ha proporcionado nada más que una vaga sospecha de que los tau planean algo dentro de poco. Koudelkar es un hombre de negocios, y en lo que piensa es en el futuro de este planeta.

—Pues se equivoca —respondió Uriel a la vez que se volvía hacia Lortuen—. Es el gobernador de un mundo del Emperador, y debería estar pensando en cómo enfrentarse al peligro que amenaza a su planeta. —Señaló a la tumba—. ¿Cree que Ario habría dudado en actuar? Imagínese que él estuviera aquí ahora mismo. ¿Qué haría?

—Ario siempre estaba dispuesto a tomar decisiones sobre la marcha. Yo, por el contrario, me tomo más tiempo para pensar las cosas. Creo que debemos actuar con precaución, pero quiero encontrar un punto medio, Uriel. Daré la orden de que se active la reserva secundaria de la FDP.

—¿Qué pasa con el 44.º?

—De momento mantendremos las órdenes previas —respondió Lortuen mientras se ponía en pie con la ayuda del bastón—. Patrullas a pie y tareas de guarnición. Nada de despliegues más activos. No quiero provocar el pánico en las calles de la ciudad.

—Estoy seguro de que la aparición de un cuerpo de cazadores tau lo hará por usted —replicó Uriel.

Cien kilómetros al norte de Puerta Brandon, en lo alto de la cordillera Tembra y muy por encima de las capas de nubes, donde la atmósfera era ya muy fina, el Complejo Kaliz se extendía por las montañas más elevadas de Pavonis igual que un enorme bosque de árboles podados pero construidos con acero laminado. El complejo constituía un lomo espinoso compuesto por decenas de miles de mástiles de comunicación, ninguno de los cuales medía menos de quinientos metros de alto, que se mantenían firmes gracias a la ayuda de cables de tensión anclados profundamente en la roca de la montaña.

Esa instalación permitía funcionar a las unidades de comunicación de largo alcance, y allí se reunía, se enviaba y se transmitía el tráfico de mensajes por toda la superficie del planeta. Su potencia era tal que incluso permitía comunicaciones interplanetarias, aunque con un retraso de tiempo importante.

El Complejo Kaliz lo había construido el cártel Vergen casi ocho siglos atrás. Sus estructuras estaban cubiertas de verdín y necesitaban un mantenimiento constante. El centenar de adeptos, técnicos, operarios de mantenimiento y servidores que tenían la tarea de conseguir que el complejo siguiera funcionando se alojaban en la Estación Epsilon, del Adeptus Mechanicum, una serie de estructuras cuadrangulares agrupadas al amparo de un tremendo precipicio, muy por debajo de los bamboleantes mástiles.

Las estructuras estaban equipadas con antenas parabólicas giratorias y se habían protegido contra las inclemencias del viento helado, pero a pesar de ello eran frías, húmedas y se les colaba el aire. Incluso en un periodo de crisis como aquél, en el que escaseaban el dinero y el empleo, los rumores sobre tumores cerebrales provocados por la radiación de las antenas y las condiciones inhóspitas hacían que sólo los más desesperados se ofrecieran voluntarios para trabajar en Complejo Kaliz.

Los trabajadores destinados a aquel lugar procuraban quedarse dentro de los edificios siempre que podían. A pesar de ello, y aunque soplaba una tremenda ventisca procedente del norte, tres figuras encorvadas se abrían camino en esos momentos hacia un grupo de mástiles averiados en una zona conocida simplemente como Cañón Profundo Seis.

El técnico de tercera Diman Shorr se ciñó todo lo que pudo el impermeable alrededor del cuerpo y se puso a maldecir los nombres de todos aquellos de Epsilon que habían conseguido librarse de efectuar aquella tarea. Ya había llegado a treinta nombres cuando Gerran le tiró de la manga para indicarle que por fin habían llegado al final de la cadena del Cañón Profundo Seis.

Las sendas montañosas tenían alineadas a los lados una serie de postes de acero conectados entre sí por cadenas y que estaban marcados con señales angulares para que cualquier técnico supiera dónde se encontraba sin la ayuda de un mapa y sin necesidad de quitarse el casco. Aquellas sendas permitían a los operarios de mantenimiento moverse por el laberinto de rutas que serpenteaban y se retorcían por el complejo sin perderse.

La lluvia sibilante, tan sólida que casi parecía granizo, lo acribillaba y casi le inutilizaba el visor del casco al formar chorros enloquecidos de agua sucia mientras miraba a la empinada pendiente que bajaba hacia el fondo del cañón. El agua de lluvia corría por ella como una catarata continua, así que debían tener mucho cuidado para no resbalar y partirse una pierna. Conseguir una evacuación médica de urgencia en aquel lugar sería algo casi imposible.

La capucha se estremecía con la ventisca, y el viento helado le mordía el cuerpo igual que un carroñero devoraría hambriento un hueso, hasta el punto de que parecía a punto de empujarlo por la ladera que habían tardado casi todo un día en subir. El impermeable para tiempo extremo era viejo y estaba desgastado por el uso, y él estaba muy cansado, empapado y atenazado por el frío. No se podía permitir comprarse otro, y los adeptos del Dios Máquina no parecían inclinados a preocuparse mucho por los técnicos y proporcionarles impermeables adecuados.

Él y Gerran habían pasado casi diez horas recorriendo los senderos con cadenas a través del viento y la lluvia desde que habían salido de los barracones del Mechanicum en dirección a Cañón Profundo Seis acompañados por un silencioso servidor de carga con la espalda alargada, hombros ensanchados mediante manipulación genética y una postura simiesca al andar, lo que le permitía transportar cargas pesadas por un terreno montañoso y accidentado que no podrían atravesar los vehículos. El servidor llevaba toda la comida y el agua, además de suministros médicos básicos, cuerdas, un comunicador lo suficientemente potente para superar aquel tiempo y un par de carabinas láser algo baqueteadas.

—Me estoy haciendo demasiado viejo para esto —musitó mientras se adentraba en el torrente de agua helada que bajaba por la pendiente. El aliento se le condensó al tropezar con aquel frío helado.

—¿Has dicho algo? —le preguntó Gerran, y Diman se dio cuenta de que se había olvidado de apagar el intercomunicador del casco.

—Nada. No importa. Venga, vamos a ver qué demonios les pasa a esos mástiles de las narices. A ver si es una avería para la que sea necesaria un adepto. Cuanto antes volvamos, mejor. No quiero morir por exposición al frío.

—¿Cómo es que nos ha tocado hacer esto? —se quejó Gerran—. Yo acababa de terminar una ronda de inspección por la Cresta Topper.

—Supongo que hemos tenido suerte —contestó Diman mientras escogía con cuidado el camino de bajada.

—¿Suerte? —repitió Gerran, que no se dio cuenta de la ironía en la voz de Diman—. A mí no me parece que sea suerte. En serio, la adepta Ithurn va a por mí. Sabía que acababa de volver de un turno de inspección, y aun así me manda fuera otra vez. No es justo. No lo es en absoluto.

—Bueno, siempre puedes dejar el trabajo —le replicó Diman, que ya estaba harto de las quejas del joven. La situación ya era bastante mala para que viniera a empeorarla—. Hay mucha gente esperando para ocupar tu puesto. Deberías dar las gracias de formar parte de los Shonai antes de que empezara la rebelión. Es lo único que te permite seguir trabajando para el Mechanicum.

—Sí, bueno. Pues puede que me marche.

Diman estaba a punto de decirle a Gerran que no fuera estúpido cuando vio a través de la lluvia un débil brillo procedente del fondo del barranco.

—Mierda —masculló—. Me parece que Ithurn ya ha enviado a un equipo para que arreglara los mástiles. Esa puñetera mujer no tiene ni idea de rellenar una hoja de trabajo.

Diman dejó que Gerran pasara de largo apretándose contra la pared del barranco y le indicó al servidor de carga que los siguiera. La bestia de paso lento avanzó sin parecer afectada por la fuerte lluvia o la baja temperatura. Rebuscó en una de las mochilas el comunicador y extendió la antena, aunque dudaba mucho de su capacidad de transmisión y recepción en aquel estrecho barranco. De los altavoces salió un siseo de estática intermitente, y Diman subió el volumen para tratar de captar cualquier emisión que se pareciera a una señal del Mechanicum.

—Típico —exclamó cuando lo único que consiguió fueron más chirridos de estática—. Más de mil mástiles de comunicaciones y no pillo nada. Lo que hay que hacer con este cacharro es tirarlo, no bendecirlo.

—Oye, Diman... —lo llamó Gerran. Cuando se dio la vuelta vio que el joven estaba de pie en la boca del desfiladero, iluminado por el débil brillo que había percibido antes—. Tienes que ver esto.

—¿Qué pasa? ¿Es otro equipo de reparaciones?

Gerran hizo un movimiento negativo con la cabeza, y Diman soltó un suspiro. Apagó el comunicador y lo guardó de nuevo en la mochila que transportaba el servidor antes de bajar los últimos peldaños del desfiladero para entrar en el Cañón Profundo Seis.

El suelo de roca lisa se extendía cuatrocientos metros en todas las direcciones. Ambos lados de aquel valle oscuro se elevaban formando unos barrancos pronunciados. El propio valle en sí estaba repleto de mástiles de comunicaciones de acero plateado y de generadores que no cesaban de emitir zumbidos. Había aproximadamente un centenar, pero lo que le llamó la atención a Diman no fueron los mástiles.

Fue el grupo de soldados alienígenas.

—No creo que sea otro equipo de reparaciones.

Cinco

Había más o menos unos cuarenta en total. Eran una mezcla de soldados con armadura de placas de color verde oliva y rifles de cañón largo y rectangular y de otros individuos equipados con monos de trabajo propios de ingenieros o de operarios. Un puñado de criaturas de aspecto feroz, de cuerpos fibrosos y piel rosácea, se mantenían apartados de los guerreros de armadura. La parte posterior de sus cráneos puntiagudos estaba rematada por crestas flexibles de espinas, e iban armados con rifles que casi parecían primitivos.

El brillo que Diman había visto desde el desfiladero por el que habían bajado procedía de un puñado de discos aplanados que flotaban por encima de los alienígenas. Sin embargo, lo que más le llamó la atención y le preocupó fueron los artefactos cuadrados que los ingenieros alienígenas estaban conectando entre los relés de los generadores.

Un trío de vehículos de lados curvados y enormes carcasas de motor rugía tras el grupo y enturbiaba el ambiente, pero pulverizaba el agua de lluvia con campos de antigravedad. Los soldados llevaban casco, pero los rostros planos, grises y profundamente alienígenas de los ingenieros eran claramente visibles. Trabajaban con extrema precisión y Diman reparó en que estaban a punto de acabar lo que fuese que estaban haciendo.

Ninguno de los alienígenas se había dado cuenta de su presencia. Los guerreros estaban demasiado concentrados en el avance del trabajo de los ingenieros, y la densa lluvia ayudaba a ocultar a los dos técnicos del Mechanicum, pero esa suerte no duraría demasiado tiempo.

Diman se dio cuenta de inmediato de la importancia de lo que estaban viendo, de lo que aquel acto de sabotaje podía significar para Pavonis, y empezó a retroceder lentamente hacia el servidor de carga y el comunicador portátil para tiempo extremo.

—Vamos, tenemos que largarnos de aquí —dijo Diman con un siseo.

Gerran se quedó de pie, con la boca abierta, en la entrada del Cañón Profundo Seis, completamente paralizado ante la visión de aquellos alienígenas.

—¿Qué son, y qué están haciendo? —preguntó al cabo de un momento.

—No lo sé, pero seguro que es un sabotaje de algún tipo —le contestó Diman con voz impaciente—. ¿Quieres quedarte aquí para ver qué es? Venga, vámonos.

—¿Sabotaje? ¿Por qué? —quiso saber Gerran, horrorizado.

—¿Tú por qué coño crees? —replicó Diman, esforzándose por mantener la voz baja, aunque la verdad era que seguían hablando por los intercomunicadores de los cascos. Eso, unido al ruido que provocaban la lluvia y el viento, hacía que fuese prácticamente imposible que los alienígenas los oyeran—. Si eliminan los generadores DC6 y sus mástiles, la sobrecarga de transmisiones inutilizará el resto del sistema dentro de pocas horas.

Diman rebuscó entre las mochilas que transportaba el servidor y se apresuró a sacar con manos temblorosas la carabina de su funda impermeable. Se colgó el arma del hombro y desabrochó las trabillas de la alforja del comunicador para sacar la antena.

Gerran se reunió con él y sacó la otra carabina para luego comenzar a ascender por los peldaños resbaladizos y cubiertos de agua espumeante. Habría subido unos seis metros antes de darse cuenta de que Diman no lo seguía.

—¿Qué coño estás haciendo? —le preguntó Gerran—. ¡Dijiste que teníamos que irnos!

—Sí, pero tenemos que comunicar lo que está pasando.

—¡Hazlo cuando estemos lejos, mierda!

—Cállate, Gerran.

Diman pulsó el interruptor que abría la comunicación y un tremendo chirrido de estática salió del altavoz. Fue ensordecedor en el estrecho confín de aquel desfiladero.

—¡Mierda! ¡El volumen!

Cerró el interruptor de un fuerte golpe, pero el daño ya estaba hecho.

—¡Seré idiota! ¡Corre! —le gritó Diman.

Casi de inmediato, el brillo apagado del extremo del cañón se convirtió en una luz radiante, y dos puntos luminosos cruzaron a toda velocidad el desfiladero. Diman levantó la mirada y vio dos de los discos flotantes flotar en el aire por encima de él. En sus bordes tenían unas luces parpadeantes, y supo que se les había acabado la suerte.

—¡Dulce Calipene, madre de la misericordia! —gritó Diman antes de darse la vuelta y echar a correr detrás de Gerran todo lo deprisa que pudo y dejando atrás al pesado servidor de carga.

Las luces los siguieron por el desfiladero, y Diman sintió que el corazón le palpitaba como un tambor frenético en el pecho mientras se abría paso a través de la catarata de espuma que bajaba por la hendidura de la roca. Tuvo la sensación de que alguien le había colgado unas pesas a las botas de trabajo, y cayó de rodillas justo cuando una ráfaga abrasadora de luz pasaba por encima de él e impactaba contra la pared del desfiladero.

Lo azotó una ventisca de luz y de sonido que lo cegó de forma momentánea y le provocó un espasmo de náusea por todo el cuerpo. Diman trastabilló cuando los fragmentos de roca al rojo vivo lo acribillaron como metralla de una granada. El vendaval casi le arrancó la capucha y sintió en la piel de la cara dardos de frío que atravesaron el plástico agrietado del visor.

Diman miró aterrorizado por encima del hombro y vio caer al servidor de carga, acribillado por una ráfaga parpadeante de rayos de luz azul ardiente. A un lado y otro de su enorme cuerpo musculoso aparecieron agujeros negros y humeantes, y Diman no se atrevió a pensar en la clase de armas que eran capaces de hacerle eso a un servidor de carga, o en lo que le podrían hacer a él. Unas formas veloces entraron en el desfiladero, pero la lluvia y la neblina de sangre le impidieron verlas con claridad.

Fueran lo que fueran, eran muy rápidas.

Diman se puso en pie a trompicones y disparó un par de veces hacia el fondo del desfiladero antes de empezar a correr de nuevo. No creyó haberle acertado a nada, pero quizá los disparos los harían quedarse a cubierto unos momentos.

Los discos voladores siguieron flotando por encima de sus cabezas, y Diman disparó de forma alocada hacia ellos con la esperanza de derribar alguno, pero los malditos cacharros parecieron prever hacia dónde apuntaría en cada momento y se desplazaron de forma errática y zigzagueante.

—¡Sube ya! —le gritó Gerran desde la entrada al desfiladero.

Diman casi se echó a reír del alivio. Subió trastabillando y resbalando mientras oía un sonido extraño, mitad arañazo, mitad chasquido, semejante al del pedernal chocando contra la piedra.

Estaba a poco más de tres metros de Gerran cuando una criatura borrosa de piel rosada y pálida, semejante a la de un pájaro incapaz de volar que hubiera crecido hasta tener una forma humanoide, se alzó por detrás de su compañero. Las extremidades de la criatura eran delgadas y fibrosas, y su cabeza monstruosa estaba rematada por una cresta formada por espinas rígidas. Los brazos de la criatura se movieron hacia arriba con un movimiento relampagueante casi imposible de seguir con la vista, y Diman vio cómo una hoja serrada surgía de repente del estómago de Gerran.

El pico dentado de la criatura emitió un ululante grito de guerra, una mezcla de chirrido y graznido, y luego le arrancó a Gerran la hoja del cuerpo con un brutal giro de las muñecas. Gerran se desplomó en el suelo con la espina dorsal partida por la mitad, y el agua que bajaba por el desfiladero se volvió roja con su sangre.

Dos cananas cruzaban el pecho de aquel ser, que junto con el taparrabos coloreado que llevaba puesto le recordaron a Diman las imágenes que había visto de depredadores de mundos salvajes. Iba armado con un rifle de cañón largo que tenía fijada una hoja curvada de aspecto temible a cada extremo.

El entrenamiento que había recibido tiempo atrás durante su servicio en la reserva terciaria se impuso de repente, y Diman se dejó caer sobre una rodilla al mismo tiempo que se llevaba la culata de la carabina al hombro y la apoyaba con firmeza. La criatura lanzó otro grito chirriante y volteó su rifle hasta ponerlo en posición de disparo.

Diman disparó antes, y el asesino de Gerran salió impulsado hacia atrás con un agujero desigual y humeante en el pecho. El cañón de la vieja carabina siseó bajó la lluvia tras el disparo, y Diman se apresuró a recargar al oír de nuevo aquel mismo sonido mitad arañazo, mitad chasquido.

Varios rayos de luz pasaron por encima de él, pero no les hizo caso y siguió subiendo, con el pecho jadeante por el esfuerzo. La roca que tenía al lado quedó acribillada por una ráfaga de proyectiles sólidos, y siguió corriendo, pero encorvado. Al salir del desfiladero, un disparo le rozó el hombro y lo derribó.

La carabina se le escapó de las manos cuando el impacto lo hizo rodar sobre sí mismo. Se golpeó con fuerza contra el suelo y volvió a rodar. Notó cómo las rocas afiladas le desgarraban el mono. El casco le salió despedido y el choque lo aturdió al mismo tiempo que el frío lo golpeaba como un puñetazo.

La vista se le llenó de lucecitas. Diman levantó la cabeza y notó que le salía sangre de un corte profundo en la cabeza. Intentó ponerse en pie, pero sintió que las piernas eran de plomo y que se negaban a cooperar. Un dolor lacerante en el muslo le indicó que se había roto el fémur.

Un grupo de criaturas semejantes a la que había matado salieron del desfiladero y se agruparon alrededor del cadáver de su congénere. Se movían de un modo velozmente inhumano, casi como pájaros. Tenían las plumas córneas erizadas, y a lo largo de cada una de ellas brillaban distintos colores. Una de las criaturas era de mayor tamaño que las demás, con músculos más poderosos y una cresta de color rojo vivo. El arma que llevaba mostraba una sofisticación bastante clara, y tenía incorporado bajo el cañón alguna especie de lanzador.

A su lado caminaba un trío de cuadrúpedos repugnantes que sin duda se habían escapado de una pesadilla. Parecían lobos despellejados. Su carne rosada relucía bajo la lluvia, y por encima de sus poderosos hombros musculosos asomaban grupos de espinas erguidas. Diman gimió de miedo al darse cuenta de que compartían la misma raíz evolutiva que su amo, ya que poseían el mismo tipo de plumas rígidas a lo largo del lomo y los picos curvados y dentados.

El jefe de plumas rojas emitió una serie de graznidos agudos y de silbidos.

En respuesta a la señal, dos del grupo se arrodillaron al lado de la criatura muerta y empezaron a cortarla con unos cuchillos de hoja larga, con los que le sacaron unas largas tiras de carne que se tragaron de inmediato. No tardaron mucho en descuartizar todo el cuerpo para pasarles trozos de su antiguo camarada a los demás miembros del grupo.

Diman sintió que la bilis se le subía a la garganta al ver aquello. La sangre de la bestia muerta todavía les goteaba de los picos cuando echaron la cabeza hacia atrás y chillaron hacia el cielo. Sollozó cuando los mastines alienígenas se unieron a aquel coro macabro.

Pluma Roja graznó algo en su vil lengua alienígena, y los tres mastines se lanzaron a la carrera sobre las rocas en dirección a Diman.

Intentó arrastrarse, pero supo que era inútil en cuanto la pierna respondió con un dolor indescriptible. Los mastines monstruosos graznaron mientras se dirigían hacia él saltando por las rocas con las fauces cubiertas de saliva espumeante.

Diman esperó el dolor lacerante provocado por sus mordiscos, pero en vez de eso, se quedaron dando vueltas a su alrededor, con la cabeza agachada y las mandíbulas abiertas de par en par mientras siseaban y escupían. El aliento de esas bestias era muy caliente y apestaba a carne muerta y a leche agria. El técnico cerró los ojos y se encogió sobre sí mismo mientras de sus labios salían a borbotones las plegarias que había aprendido cuando no era más que un niño.

—Emperador, que estás conmigo en todas las cosas, protege a tu humilde servidor...

Una mano muy fuerte lo puso boca arriba y luego lo agarró por la garganta. El hedor de la carne alienígena se le pegó en el paladar y tuvo arcadas ante el sudor aceitoso y penetrante de la criatura.

Abrió los ojos y se encontró mirando a un par de ojos blancos lechosos y sin pupilas que lo miraban a su vez desde las profundas cuencas oculares del cráneo alienígena, rematado por espinas, que habían pasado del color rojo al carmesí. Un miedo como el que jamás había conocido se apoderó de él.

—Pluma Roja —dijo de repente.

La criatura inclinó la cabeza hacia un lado y una delgada membrana parpadeó cubriéndole los ojos por un momento. Movió la mandíbula y del pico surgió un sonido chirriante y chasqueante a la vez. Repitió el sonido unas cuantas veces más, hasta que Diman se dio cuenta de que estaba intentando repetir lo que él había dicho.

Asintió sonriendo a pesar del dolor al mismo tiempo que rezaba con la esperanza de que aquel momento de comunicación quizá le salvara la vida. Finalmente, el monstruo pareció dominar los sonidos vocálicos necesarios.

—Plaamarogia —graznó.

—Eso es. Tú, Pluma Roja —asintió Diman.

—Plaamarogia —dijo de nuevo la criatura.

Luego volvió la cabeza hacia sus camaradas y graznó una vez más el nombre que Diman le había dado, a lo que siguió una serie de chasquidos y silbidos.

Toda esperanza de que aquella breve comunicación le hubiera podido salvar la vida desapareció cuando vio que las criaturas desenvainaban sus cuchillos de matarife.

El Complejo Penitenciario Puerta Brandon cubría un kilómetro cuadrado y disponía de un total de veinte torres de guardia que rodeaban el perímetro. Dentro de ese perímetro se había construido una ciudad en miniatura dividida en cinco recintos amurallados, cada uno diseñado para mantener encerrado a un tipo distinto de prisioneros, pero que en esos momentos se utilizaban como parque de vehículos y campos de tiro.

Tan sólo había un millar de prisioneros en el lugar, aunque las instalaciones albergaron antaño a veinte mil desgraciados en su interior infernal. Aunque habían cambiado muchas cosas desde la rebelión, esa prisión seguía siendo un destino horrible, ya fuese como guardia o como prisionero.

En el centro del patio abierto se alzaba una torre circular, con las paredes cubiertas de mosaicos y bajorrelieves de escritura e imágenes religiosas con las que se pretendía inspirar la rehabilitación de los presos, pero que en realidad tan sólo servían para convertirse en el foco del odio que sentían. La torre estaba rematada por una cúpula de cristal polarizado desde la que los agentes disponían de una vista panorámica de la ciudad, y que era el motivo del apodo del lugar: el Invernadero.

Las instalaciones se encontraban en el límite externo de Puerta Brandon, más allá de la Puerta Commercia, como si situarla allí se les hubiera ocurrido después. El lugar tenía muy mala reputación, incluso antes de la rebelión iniciada por De Valtos, ya que era considerado un sitio donde se practicaban torturas y ejecuciones. Había sido el lugar favorito donde encerrar a los indeseables detenidos por los agentes de los cárteles por cualquier actividad considerada como un crimen por sus jefes.

Aquellos lo bastante insensatos como para exigir derechos para los trabajadores accidentados en las líneas de producción, o simplemente por expresar cualquier opinión que los cárteles consideraran subversiva, acababan encontrando más temprano que tarde que alguien abría a patadas la puerta de su hogar en mitad de la noche. Las escuadras de agentes se los llevaban a rastras y los arrojaban a la pesadilla del interior del complejo penitenciario.

Tras la rebelión, muchos de los prisioneros escaparon cuando los parientes y los amigos vengativos atacaron el complejo y saquearon cualquier cosa de valor que pudieron encontrar. La prisión estaba en funcionamiento de nuevo de la mano de los agentes de Jenna Sharben, ya que no existía ningún otro edificio capaz de albergar criminales. Las condiciones en el interior de las celdas llenas de moho e instalaciones llenas de escombros la hacían parecer más una zona de guerra en activo que un centro de reclusión penal.

El pasillo que Jenna Sharben recorría en esos momentos estaba en penumbra y lleno de polvo. Las tiras luminosas chisporroteantes situadas en el interior de los bloques de cristal apenas proporcionaban la iluminación suficiente como para ir esquivando los cascotes y los cables que colgaban por doquier. El suelo estaba salpicado de numerosos charcos de agua y el hedor provocado por el moho y por un millar de celdas sucias flotaba en el aire como un miasma.

El agente Dion caminaba a su lado. Jenna creía que llegaría a ser un agente del que Puerta Brandon estaría orgullosa. Era un diamante en bruto, con un comportamiento rudo pero justo y ecuánime. Al igual que ella, llevaba el casco en el hueco del codo y la porra de energía sujeta a la espalda. Dion y Apollonia eran los mejores que había entrenado, y con su ejemplo, la mala reputación de los agentes se convertiría en un reconocimiento de honradez, integridad y justicia.

—Bueno, entonces, ¿qué han dicho los de arriba? —preguntó Dion cuando se acercaron a la celda que albergaba a la prisionera alienígena.

Los Ultramarines la habían dejado allí dos días atrás, y habían enviado a un servidor xenoléxico al día siguiente, aunque eso no había servido para sacar ninguna información útil a la cautiva.

—Han dicho que ha llegado el momento de ponerse duros —contestó Jenna.

—¿Y eso qué quiere decir exactamente? —quiso saber Dion.

«Ésa es la cuestión», pensó Jenna.

—Eso quiere decir que el gobernador Koudelkar quiere que le saquemos información a la prisionera —replicó.

Dejó aparte el detalle de la sospecha que sentía sobre lo poco que le interesaba al gobernador el modo en que se conseguía esa información. No le parecía que fuera un mensaje que tuviera que transmitirse de un modo literal a lo largo de la cadena de mando.

—Bueno, ¿y qué clase de información es la que estamos buscando?

—Cualquier cosa que le podamos sacar. Si los Ultramarines están en lo cierto, y los tau están a punto de invadirnos, tenemos que llevarle al gobernador una prueba fehaciente de eso.

—¿Y sabe cómo lograrlo? Supongo que posee experiencia en las técnicas de interrogatorio de los Adeptus Arbites.

—Así es —admitió Jenna—. El problema es que para esas técnicas hace falta tiempo y la cooperación del prisionero. Lo primero no lo tenemos, y lo segundo, dudo mucho que vayamos a conseguirlo a corto plazo.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

—Vamos por las malas, a ver qué conseguimos —dijo Jenna al mismo tiempo que doblaba una esquina.

Se detuvo delante de una puerta de acero equipada con un cierre magnético, obviamente nuevo. Había un agente de guardia a cada lado, y ambos se pusieron en posición de firmes al ver a Jenna. La juez se puso el casco.

—Póntelo y baja el visor —le dijo a Dion.

—¿Por qué?

—Tú hazlo. Hará que sea más fácil.

—¿Para el prisionero?

—No, para nosotros. Y una vez que estemos dentro, nada de nombres.

Se volvió hacia los guardias de la puerta.

—Abrid.

Les abrieron la puerta. Jenna y Dion entraron en una celda sin ventanas que apestaba a sudor rancio y al penetrante olor alienígena, que era muy desagradable debido precisamente a lo absolutamente desconocido que resultaba. Las paredes de la celda eran de rococemento y estaban marcadas y sucias por los cientos de almas que habían sido encerradas allí a lo largo de los años. En cada una de las cuatro esquinas había quemadores de incienso que dejaban escapar un humo aromático hostil a las criaturas alienígenas que apenas lograba contrarrestar el hedor nauseabundo que emitía la ocupante de la estancia.

La agente Apollonia estaba de pie en la parte posterior de la celda, con las manos cruzadas a la espalda y el visor del casco bajado. La tau estaba sentada en un taburete, con sus extrañas manos de cuatro dedos entrecruzadas en el regazo.

Sentado enfrente de ella, y con las manos cruzadas en una imitación de la postura de la prisionera, estaba el servidor xenoléxico que habían enviado los Ultramarines. Iba vestido con una túnica azul pálido y tenía aspecto de estar bien mantenido, por lo que aquel híbrido biomecánico representaba un buen ejemplo de la capacidad de creación del Mechanicum.

Le habían sustituido las orejas por receptores de amplio espectro, y la parte inferior de su cara era una combinación increíble de piezas móviles fabricadas con bronce y plata. La mandíbula había sido diseñada para imitar la forma de las bocas de una docena de razas alienígenas diferentes, y era una masa bulbosa de metal que no dejaba de rotar de un modo continuo para adaptarse a unas mandíbulas, unos dientes y una multitud de lenguas artificiales que podían adaptar su estructura a la del sujeto en cuestión.

Jenna se colocó al lado del servidor xenoléxico y le habló a la prisionera.

—Voy a hacerte una serie de preguntas, y será mejor para ti que las contestes con sinceridad. ¿Me has entendido?

La boca del servidor emitió una serie de chasquidos y chirridos a medida que formaba la anatomía interna propia de un tau antes de repetir las palabras que ella había pronunciado, pero en la lengua alienígena. Se trataba de un lenguaje absolutamente extraño, que no se parecía prácticamente nada a ningún idioma humano. Jenna se preguntó por un momento cómo habían sabido los constructores del servidor qué clase de estructura debían crear para formar los grupos de palabras y de sílabas del lenguaje tau.

Supuso que gracias al estudio y la disección de cráneos tau, y la idea no le causó la más mínima incomodidad.

Aunque el rostro liso y la ausencia de nariz hacían difícil captar las emociones en la expresión facial de la hembra tau, a Jenna le pareció notar un gesto de leve desagrado. ¿Tan mala había sido la pronunciación del servidor?

La prisionera repitió la frase que había estado diciendo desde que la metieron en la celda. El servidor repitió las palabras sin entonación alguna.

—Mi nombre es igual a La’Tyen Ossenia. Guerrera de fuego diestra y shas’la del clan Vior’la.

Jenna dio unas vueltas alrededor de la prisionera y empuñó la porra de energía que llevaba a la espalda.

—Ya veo. Crees que eres una buena soldado, pero en realidad, tan sólo estás empeorando la situación para ti. Vas a decirnos lo que queremos saber, y cuánto antes lo hagas, más fácil te será todo.

El servidor transmitió de nuevo sus palabras, y también de nuevo repitió la frase que la prisionera había dicho ya incontables veces.

—Mi nombre es igual a La’Tyen Ossenia. Guerrera de fuego diestra y shas’la del clan Vior’la.

Jenna la golpeó con la porra en la parte inferior de la espalda, y la prisionera cayó al suelo con un grito de dolor incoherente. Un par de rápidos golpes en el hombro y la cadera hicieron que la tau se encogiera sobre sí misma formando una temblorosa bola de dolor.

Jenna la obligó con el pie a ponerse boca arriba y le puso la punta de la porra de energía en la garganta. No le complacía en absoluto aquella violencia, pero era la tarea que le había tocado, y la cumpliría lo mejor que supiera.

—Esto es una muestra de lo mal que te van a ir las cosas si no cooperas.

Oyó cómo el servidor traducía sus palabras, y presionó con fuerza a la tau en el pecho con la porra.

—Eso ha sido sin que el campo de energía estuviera activado. Imagínate todo el dolor que sufrirás cuando lo active.

Jenna le hizo otras tres preguntas a la tau, y la prisionera le contestó lo mismo en cada ocasión.

—Mi nombre es igual a La’Tyen Ossenia. Guerrera de fuego diestra y shas’la del clan Vior’la.

Cada una de aquellas negativas obstinadas a contestarle enfurecieron todavía más a Jenna. ¿Es que aquella criatura no se daba cuenta de que quería evitarle más sufrimientos? Le propinó unos fuertes golpes en las rodillas, el estómago y las costillas, todos calculados para producirle un terrible dolor pero sin causarle heridas graves.

Después de una hora y media de paliza, Jenna levantó a la prisionera hasta dejarla de rodillas y pulsó el botón de activado de la porra de energía. Sostuvo el arma, que emitía un leve zumbido, delante de la cara de la prisionera, y vio satisfecha que en sus ojos de color ámbar aparecía un rastro de miedo.

—¿Sigues sin querer hablar? —preguntó Jenna, y luego le hizo un gesto de asentimiento a Dion y Apollonia—. Pues entonces, ha llegado el momento de dejar de ser suaves.

Los gritos de la prisionera tau resonaron por todo el Invernadero hasta muy entrada la noche.

Las dos aeronaves viraron para rodear un saliente de roca y mantenerse ceñidas a la montaña. Volaban muy por encima del paisaje agreste rodeados por el rugido de los motores. Era imposible volar pegados al suelo tan cerca del Complejo Kaliz, ya que los mástiles de comunicación aparecían de improviso en el horizonte, sin aviso alguno, y cualquiera de ellos podría arrancarle de cuajo un ala a la aeronave.

Una de ellas era una cañonera grande, con las alas repletas de misiles y una multitud de cañones que sobresalían de la parte frontal y del puente superior. Se trataba de una Thunderhawk, el caballo de batalla del Adeptus Astartes y una aeronave de asalto sin igual. Su costado blindado era de color azul intenso, y en la parte del morro situada bajo el piloto se veía una letra omega de color blanco brillante, el símbolo de los Ultramarines, con una águila dorada sobre ella.

La segunda aeronave era un transporte de clase Aquila, de menor tamaño. Su diseño de alas de inclinación invertida con el borde de ataque hacia adelante habían sido el motivo de su denominación de clase. En esas mismas alas y en los costados de la nave se veía el símbolo heráldico del caballo dorado, el del 44.º de Húsares Lavrentianos. Su piloto tenía buen cuidado en mantenerse cerca de la gran nave astartes.

Ambas redujeron la velocidad cuando se acercaron a un ancho cañón cortado en la roca antes de empezar a descender entre los chorros de los retrocohetes y las nubes de polvo. El aterrizaje en un lugar así era difícil, ya que la nave se veía sacudida por los fuertes vientos procedentes del norte que soplaban por encima de las montañas. Sin embargo, los pilotos estaban entre los mejores de Pavonis, y a los pocos segundos, tanto la cañonera como la lanzadera ya se habían posado sin problemas.

La rampa de asalto de la parte frontal de la cañonera se abrió, y del hueco resultante salió una hueste de marines espaciales que desembarcaron con rapidez del compartimento de transporte de tropas y tomaron posiciones defensivas alrededor de la aeronave. Casi treinta ultramarines rodearon a la cañonera, desplegados en la formación recomendada por el Codex Astartes.

Uriel bajó al trote por la rampa de la Thunderhawk, con el bólter en la mano pero apuntando al suelo, y la espada colgando del cinto y repiqueteando de forma tranquilizadora contra el muslo. La lluvia también repiqueteaba contra su armadura, pero no sintió ni el frío ni la humedad.

—Parece tranquilo —comentó Learchus mientras se ponía a su lado.

—Así es, pero me lo esperaba —le contestó Uriel, que observó con atención el terreno que tenían ante ellos para formarse un mapa mental.

Learchus asintió y, sin decir nada más, se dirigió a reunirse con la escuadra de exploradores que estaba formando en el borde occidental de la zona de despliegue. Uriel acabó de bajar de la rampa y puso pie en las montañas de la cordillera Tembra, y su incrementada capacidad de percepción espacial identificó las mejores posiciones que se podían ocupar, desde donde se podría montar un ataque efectivo o una defensa eficaz.

Cada escuadra de los Ultramarines ya se estaba colocando en las posiciones correctas sin que les hiciera falta que nadie se lo ordenara, y Uriel se sintió orgulloso de formar parte de una máquina de combate tan eficiente.

El capellán Clausel se desplegó con su escuadra de asalto, unos guerreros que marchaban al combate con unos grandes retrorreactores acoplados a sus armaduras. Esos artefactos les permitían abalanzarse sobre el enemigo y descender hacia ellos montados en unas alas de fuego. Eran astartes de la mejor clase, guerreros que destacaban en el torbellino brutal del combate cuerpo a cuerpo. A pesar de su ferocidad, las tropas de asalto no eran asesinos dementes, sino luchadores escogidos con cuidado y con una comprensión innata del ritmo de la batalla.

Un marine de asalto sabía cuándo aplastar a un enemigo con su fuerza, y cuándo debía retirarse.

Clausel había hablado poco con Uriel desde su regreso tras cumplir el juramento de muerte, y de vez en cuando el capitán sorprendía al capellán mirándolo con expresión ceñuda y adusta. Supuso que era justo. Después de todo, aquella misión estaba pensada tanto para asegurar que la paz, tan duramente ganada, se mantenía, como para poner a prueba la capacidad de mando de Uriel.

El tecnomarine Harkus, enviado con ellos desde el centro de mando, y llamativo debido a su armadura de color rojo y a los servobrazos incorporados a ella, empezó a ocuparse de la Thunderhawk para asegurarse de que el brusco aterrizaje no había ofendido a los espíritus de la aeronave. El icono del Mechanicum de color blanco y negro destacaba en su hombrera derecha, mientras que la izquierda mostraba el color azul de los Ultramarines. La visión de un guerrero ultramarine con otra heráldica que no fuera la del capítulo seguía incomodando a Uriel, pero la relación del Adeptus Astartes con el Mechanicum de Marte era muy antigua.

Uriel se dirigió hacia el cañón que se abría ante él mientras el transporte Aquila bajaba su compartimento interno hasta el suelo y de él salía lord Winterbourne, espléndido con su levita verde, las botas altas, el casco dorado y el bastón de paseo de color negro. Las dos criaturas que acompañaban a Winterbourne a todos lados tiraban de las correas gruñendo de forma impaciente. Uriel se había enterado de que se llamaban mastines vores, o mastivores. La nariz de cada animal iba de un lado a otro a medida que olfateaban las rocas húmedas.

Cuatro soldados de asalto lavrentianos seguían al coronel. Iban equipados con sus relucientes placas pectorales doradas y armados con unos grandes rifles infernales, y a ellos, a su vez, los seguían un escriba vestido con una túnica y equipado con armazones de plumas para escribir, y un servidor de comunicación de mirada vidriosa.

—Uriel, me alegro de que nos puedas ayudar —le dijo el coronel—. Mis muchachos estaban deseando entrar en acción, pero habríamos tardado bastante en llegar hasta aquí. Tú y esa cañonera tan útil sois una bendición.

—Encantado de poder ayudarlos, lord Winterbourne.

—Nathaniel —le respondió de forma automática—. A decir verdad, todo este asunto es tremendamente inusual.

—Sí —admitió Uriel, quien aumentó la imagen de visión termal de su visor para poder ver mejor en las sombras de la montaña—. Inusual y llamativo.

—Parece que confirma tus sospechas, ¿no?

Uriel asintió.

—Si vas a atacar a alguien, lo primero es privarlo de comunicaciones.

Habían llegado varios informes al centro de mando ultramarine sobre un fallo a nivel planetario en el sistema de muchas redes de comunicación. Esos cortes en el sistema eran lo bastante comunes como para no provocar una sospecha inmediata, pero la coincidencia de ese tipo de fallo hizo que Uriel se pusiera de inmediato en alerta.

El Complejo Kaliz tenía cientos de años de antigüedad, y el Adeptus Mechanicum y los técnicos locales estaban más que ocupados con el mantenimiento de aquellos generadores y conexiones ya venerables. A las unidades de la FDP o de la Guardia Imperial les costaría días llegar hasta Cañón Profundo Seis, el lugar donde los miembros del Adeptus Mechanicum habían localizado la fuente de los fallos iniciales del sistema. Uriel había ofrecido de inmediato la ayuda de los Ultramarines.

—Bueno, ¿cómo quieres hacerlo? —preguntó Winterbourne.

—Entramos como si esperáramos entrar en combate. Nosotros bajaremos por un lado y usted y sus hombres por el otro. Si hay unidades enemigas ahí abajo, las destruiremos y veremos los daños que han causado.

—Es sencillo. Me gusta —dijo Winterbourne mientras se esforzaba por mantener a los mastivores a su lado—. ¡Maldita sea! ¡Germaine! ¡Fynlae! ¡Quietos!

Los mastines dieron un último tirón, arrancaron las correas de la mano del coronel y echaron a correr sobre las rocas hacia el desfiladero más cercano que llevaba al Cañón Profundo Seis. Uriel y Winterbourne echaron a correr detrás de ellos, con los guardias de asalto pegados a sus talones.

No tardaron en alcanzar a los mastines. Uno de ellos estaba olisqueando el suelo al mismo tiempo que gruñía a la entrada del desfiladero. El otro, la bestia de tres patas, estaba dando vueltas alrededor de un puñado de rocas un poco más abajo, ladrando incesantemente con una hambre feroz. Winterbourne agarró de nuevo las correas y les dio unos golpes en los costados con el bastón.

—¡Malditas bestias salvajes! —les gritó mientras tiraba con fuerza de las cadenas y les apretaba los collares de castigo que llevaban puestos—. No tenéis disciplina, ése es el problema. Debería pegaros un tiro.

Uriel se arrodilló sobre una pierna al lado de los mastines y pasó los dedos por las rocas húmedas que habían estado olisqueando. Su capacidad de visión mejorada y los sentidos automáticos de la armadura detectaron el residuo que quedaba y el olor de una sustancia muy familiar.

—Sangre —dijo al cabo de un momento.

—¿Humana? —inquirió Winterbourne, y Uriel asintió.

—No tiene más de uno o dos días.

—¿Cómo lo sabes?

—El olor es muy fresco. Si hubiera pasado más tiempo, la lluvia ya habría borrado todo rastro. Sus mastines no son los únicos que poseen unos sentidos muy agudos, lord Winterbourne.

—Esto no es buena señal en absoluto —comentó Winterbourne.

Entregó las correas de los mastivores al servidor de comunicación y desenvainó su espada. Era un sable de manufactura magnífica, con una larga hoja curvada en la que se veía un entramado de filamentos cristalinos que chasqueaban cargados de energía.

Uriel transmitió por comunicador a sus guerreros lo que habían encontrado los mastines, y en todos los Ultramarines se produjo un cambio evidente en la postura. Cada guerrero esperaba el combate, en vez de simplemente prever esa posibilidad.

—Le sugiero que se reúna con sus soldados, lord Winterbourne. Ha llegado el momento de avanzar.

—Me parece bien —le contestó Winterbourne mientras abría el cierre de la pistolera que llevaba al costado.

El coronel de los lavrentianos desenfundó su arma, una pistola láser sencilla con un acabado negro mate. El arma era de diseño estándar, muy antigua, pero era evidente que estaba muy cuidada. Uriel se quedó sorprendido ante la ausencia de ornamentación en la misma, ya que había visto a muchos coroneles que buscaban impresionar con la ostentación de sus armas. Winterbourne vio que se quedaba mirándola y le sonrió.

—Es la pistola de mi padre —le explicó—. La verdad es que me ha sacado de unos cuantos apuros. Yo la cuido, y ella me cuida a mí.

Uriel hizo un gesto de asentimiento a los guardias imperiales de asalto y dejó al coronel a su cuidado. Se acercó a paso ligero a su escuadra y realizó rápidamente el ritual de preparación previo a la batalla. Cada uno de los guerreros inspeccionó el equipo de combate de uno de sus hermanos para comprobar la armadura y las armas, que ya se habían comprobado otras tres veces, pero que se comprobaron de nuevo porque ése era el modo de actuar de los Ultramarines.

Una vez todos los iconos que representaban a los miembros de su escuadra parpadearon en verde en su visor, Uriel amplió el campo de visión y aparecieron los iconos de todos los guerreros que estaban bajo su mando.

El capellán Clausel se le acercó y Uriel le ofreció la mano.

—Coraje y honor, capellán Clausel.

—Coraje y honor, capitán Ventris —le respondió Clausel, pero sin estrecharle la mano.

—Mis guerreros bajarán por ese desfiladero —le dijo Uriel ocultando la irritación que le produjo el gesto de Clausel—. Sus marines de asalto esperarán a mi señal para entrar en acción.

—Recuerde las enseñanzas del Codex. Lo guiará en todo lo necesario —le advirtió Clausel.

—Lo haré, capellán —le prometió Uriel—. No necesita preocuparse por mí. El bibliotecario Tigurius me recordó mi deber respecto a las enseñanzas de nuestro primarca.

—Sí —admitió Clausel—, seguro que lo hizo, pero Tigurius no puede verlo todo.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que él quería que volviera a las filas de los Ultramarines, pero tanto por sus propias razones como por el bien del capítulo.

—¿Duda de mí, capellán? Mi honor está intacto, y mi lealtad queda más allá de toda duda. Todos los señores superiores del capítulo se mostraron de acuerdo en ello.

—No todos ellos —le replicó Clausel mientras se daba la vuelta—. Debe saber que yo todavía no estoy convencido de que su regreso haya sido positivo. Luche bien y quizá me persuada de que alguien que ha luchado dentro del Gran Ojo puede regresar sin cambio alguno.

—No he vuelto sin cambio alguno, capellán —musitó Uriel mientras Clausel se reunía con sus guerreros.

Uriel se sacó de la cabeza las agrias palabras del capellán y siguió dando órdenes. Los exploradores se quedarían con la Thunderhawk mientras Uriel bajaría con su escuadra por el desfiladero sur que llegaba hasta la base del cañón. Lord Winterbourne y sus tropas de asalto bajarían por el desfiladero norte. El capellán Clausel y sus marines treparían hasta la cima del risco que daba a la base del cañón y esperarían las órdenes de Uriel para desplegarse.

El capitán ordenó a los guerreros de su escuadra que se acercasen, y con Learchus a su lado se quedó mirando hacia la oscuridad del desfiladero que bajaba por el estrecho tajo abierto en la roca. Recordó la última vez que se había dirigido hacia el interior de aquellas montañas dispuesto al combate.

Sus guerreros y él habían descendido miles de metros, hasta las profundidades de una mina, donde se habían enfrentado al Portador de la Noche en una tumba excavada cuando la galaxia todavía era joven. Fue allí donde murió Ario Barzano, y donde Pasanius había perdido un brazo, una herida terrible que no le había provocado más que dolor y castigo.

Un castigo que había provocado que Uriel marchara al combate sin su mejor amigo.

Seis

Un viento frío soplaba del este. La ferocidad del invierno en Macragge empezaba a disminuir ante la llegada de la primavera y el deshielo de las nieves de las laderas inferiores. Las plataformas de aterrizaje se encontraban cerca de la base de las montañas donde se habían construido la Biblioteca de Ptolomeo y la Sala de la Espada. Los vientos del este eran un signo de cambio en la vida y de buena suerte.

Uriel no se sentía nada afortunado mientras salía de los claustros superiores para dirigirse al tramo de peldaños de mármol que bajaba hasta donde estaba la Cuarta compañía, dispuesta en filas ordenadas delante de cinco cañoneras Thunderhawk. Del borde de las plataformas salían volutas de vapor, y las aeronaves rugían suavemente mientras los tecnomarines comprobaban los motores. El estandarte que el anciano Peleus hacía ondear de un modo orgulloso por encima de él se agitaba chasqueando ruidoso bajo la fuerza del viento.

Más de un centenar de guerreros con armaduras del azul intenso de los Ultramarines estaban de pie e inmóviles como estatuas en la plataforma, con los brazos pegados a los costados y la cabeza erguida mientras esperaban la orden para embarcar hacia esa misión. El capellán, los tecnomarines, los apotecarios, los artesanos armeros, los conductores, los pilotos y el personal complementario de la compañía se habían reunido para el comienzo oficial de la campaña. Su capitán asignado no había estado al mando de la Cuarta compañía desde que se había desplegado en Tarsis Ultra, y un momento como aquél exigía un reconocimiento público.

Uriel había soñado con ese momento desde que Pasanius y él fueron expulsados de Macragge, pero al recuperar ese instante, descubrió que la redención tenía un sabor amargo, ya que aquel nuevo comienzo marcaba la primera vez que había tenido que dejar atrás a un hermano de batalla.

Pasanius había acudido a despedirse de Uriel escoltado por cuatro vanguardias. El capitán se encontraba en la capilla de la compañía el día anterior, preparándose para ponerse por primera vez la armadura del hermano Amadon. Uriel llevaba puesto un mono ceñido que se ajustaba a su cuerpo, y lo rodeaban cuatro aprendices de artesano vestidos con túnicas rojas procedentes del Armorium.

Uriel había preparado su cuerpo para aquel momento con ayuno, óleos y ejercicio físico.

Su alma estaba preparada mediante la reflexión y el recitado de los catecismos de combate.

Estaba listo para ponerse la armadura de un marine espacial. Los aprendices recitaron cantos binarios para complacer al Dios Máquina mientras aplicaban aceites sagrados a las clavijas que permitían a la armadura actuar interconectada con su cuerpo.

La capilla era una estructura larga y abovedada construida con piedra de color plateado e iluminada intensamente por una docena de antorchas llameantes. El brillo de una roseta se alzaba en la parte superior de la pared occidental. La luz de las llamas se reflejaba en las paredes y en la armadura de combate bruñida que colgaba en un soporte colocado delante de una gran estatua que ocupaba una hornacina de techo curvado. La había creado en bronce Mellicae, el mayor guerrero artesano de los Ultramarines. La enorme forma de Roboute Guilliman miraba desde arriba a Uriel con unos ojos tallados a partir de rubíes del tamaño de un puño de marine espacial.

Los vanguardias condujeron a Pasanius por la capilla con las armas en la mano. A Uriel se le rompió el corazón al ver aquel maltrato injusto con su amigo. Los aprendices se apartaron de Uriel con la cabeza agachada cuando Pasanius llegó a su altura y se detuvo delante de él. Seguía vestido con la túnica negra de penitente. Al igual que Uriel, había sido declarado libre de cualquier corrupción en el cuerpo o en el alma, pero se le había declarado culpable por el crimen de ocultar la verdad sobre su brazo infectado, por lo que había sido condenado por incumplir los Códigos de Rectitud del capítulo.

—Podéis marcharos —dijo Uriel a los guerreros que escoltaban a Pasanius.

—Nos han ordenado permanecer al lado del prisionero en todo momento. Su sentencia comienza al caer el sol —respondió uno de los vanguardias, que llevaba una espada de hoja negra apoyada en el hombro.

Cada uno de los vanguardias vestía una armadura forjada por maestros de ese arte, decorada con rebordes dorados y plateados y pulida hasta mostrar una superficie reflectante. No había dos guerreros iguales, pero cada uno de ellos se había ganado el derecho a llevar esa armadura, y lo había conseguido en incontables campos de batalla mediante actos valerosos que podrían resultar increíbles si no fuera porque el protagonista era un guerrero ultramarine.

—Este hombre es un héroe lleno de coraje y honor. No lo llamaréis «prisionero» en mi presencia nunca más. ¿Entendido? —les advirtió Uriel.

—Sí, mi señor. Hemos recibido las órdenes directamente del capellán Cassius —le explicó el vanguardia.

—Estoy seguro de que Pasanius no va a intentar escapar —le replicó Uriel con voz seca—. ¿Vas a hacerlo?

—No. Ya tengo bastantes problemas ahora mismo como para añadir un intento de fuga a mi lista de crímenes —respondió Pasanius.

A Pasanius lo habían condenado por incumplir los Códigos de Rectitud a pasar cien días en las celdas del capítulo y a sufrir la exclusión de las filas de la Cuarta compañía durante el tiempo que tardaba Macragge en dar una vuelta alrededor de su sol. Además, había perdido su rango de sargento y había sido degradado a hermano de batalla. Estar apartado de sus hermanos un día más de lo necesario era un castigo tremendamente severo para cualquier guerrero de los Ultramarines.

—Te esperaremos fuera, hermano —le dijo el vanguardia a Pasanius mientras se daba la vuelta para marcharse de la capilla.

—Os lo agradezco, y no tardaré en reunirme con vosotros —les aseguró Pasanius un momento antes de que las pesadas puertas de madera de la capilla de la compañía se cerrasen detrás de aquellos guerreros veteranos—. Querrás que te ayude con eso —le dijo a Uriel señalando la armadura con un gesto del mentón.

—Tengo a los aprendices del Armorium —le contestó Uriel indicando con la mano a los acólitos con túnica que esperaban a los pies de la estatua.

—¿Aprendices? —bufó Pasanius—.¿Qué saben los artesanos armeros de llevar puesta una armadura de combate? No. Necesitas a un hermano de batalla que te ponga bien esa armadura. Es lo correcto y adecuado. Después de todo, será lo más cerca que estaré de una servoarmadura hasta que regreses.

Uriel se volvió hacia los aprendices.

—Podéis marcharos.

Los acólitos hicieron una reverencia y salieron de la capilla de la Cuarta compañía.

—Cien días. No es justo —dijo Uriel una vez estuvieron a solas.

—No seas blando —le replicó Pasanius con una risa suave—. Cumpliré esos cien días encantado. No es más que lo que me merezco. Mentí a mis hermanos, y lo que es más importante, te mentí nada menos que a ti. No es más que un castigo, y no me voy a quejar. Tú y yo lo sabemos, y no voy a quejarme.

—Tienes razón, lo sé. Te echaremos de menos en las filas.

—Estoy seguro de ello —contestó Pasanius, aunque sin arrogancia—. Pero dispones de buenos sargentos. Venasus, Patrean... Learchus.

—He oído a los hombres hablar muy bien de Learchus. ¿Has leído la lista de honores del despliegue de la Cuarta compañía en Espandor?

—Sí, lo he hecho —le confirmó Pasanius mientras se arrodillaba para retirar la primera pieza del soporte—. Un gargante y una horda de pielesverdes. No está mal.

Uriel se echó a reír ante la falta de aprecio que se notaba en el tono de voz de su amigo.

—Fue todo un logro, Pasanius, y lo sabes muy bien.

—Sí, pero me mortifica que no estuviéramos allí para participar. Me parece inapropiado que nuestros guerreros marcharan al combate sin nosotros. Me da la sensación de que los abandonamos.

—Lo hicimos, pero lo pasado, pasado está. Ahora tengo una compañía a la que ponerme al mando. Cuando se acabe esta expedición a Pavonis, volverás a las filas y lucharemos codo con codo una vez más.

—Lo sé, Uriel. Es que...

—¿Es que...? —repitió Uriel cuando vio que Pasanius se quedaba callado.

Le dio la impresión de que Pasanius se sentía incómodo mientras miraba a las puertas selladas de la capilla.

—Vamos. Suéltalo ya —le insistió Uriel.

—Es Learchus.

—¿Qué pasa con él?

—Ten cuidado con él.

—¿Que tenga cuidado con él? ¿Por qué? ¿Porque fueron sus acusaciones las que nos llevaron a ser expulsados? Sabes que tuvo toda la razón al hablar.

—Sí, y no le guardo rencor alguno por ello. Le hizo falta valor para hacer lo correcto. Eso lo veo claro ahora.

—Entonces, ¿qué?

Pasanius suspiró.

—Learchus te prometió que cuidaría de la compañía hasta que regresaras, y por lo que se ve, ha hecho un trabajo excelente: unos buenos reclutas, un entrenamiento duro y unos guerreros de los que podemos estar orgullosos. Y no sólo eso: los dirigió en combate en Espandor contra una horda de pielesverdes que habrían supuesto toda una prueba para una compañía de combate veterana.

—Entonces, ¿qué es lo que te preocupa?

—Uriel, casi nadie esperaba que volviéramos con vida. Learchus era uno de los pocos que sí se lo esperaba, pero incluso él empezó a creer que ya habríamos muerto. En Espandor probó el verdadero mando en combate, y le gustó. Me parece que al estar nosotros tanto tiempo desaparecidos, supuso que él sería la elección lógica para tomar el mando de la Cuarta.

—Y fue entonces cuando volvimos —acabó Uriel.

—Exacto. No quiero que me malinterpretes. Learchus es un guerrero excelente, y pondría mi vida en sus manos, pero no sería humano si una parte de él no se sintiera resentida por tu regreso al mando.

—Creo que te equivocas, amigo mío.

Pasanius se encogió de hombros.

—Eso espero, pero basta de charla. Vamos a ponerte la armadura.

Uriel asintió y, pieza a pieza, Pasanius le fue poniendo la armadura del hermano Amadon. Empezó por las botas, luego fue subiendo con las grebas de las espinillas y las placas que le protegerían los muslos. El cinturón de cierre soltó un chasquido al rodear por completo las caderas de Uriel, y una vez conectó las bobinas de energía, Pasanius tomó con gesto reverente la placa pectoral, que llevaba estampada un águila y un cráneo, y se la encajó sobre el pecho.

Pasanius fue recitando las acciones de combate en las que había tomado parte la armadura a medida que iba encajando cada pieza sobre el cuerpo de Uriel, y pronunciaba los nombres de héroes muertos y de batallas libradas mucho tiempo atrás. Cada condecoración, cada mención de honor, fue pronunciada en alto, y ambos guerreros no tardaron en enunciar toda la herencia ilustre de la armadura.

Lo siguiente fueron las placas braceras, los avambrazos y los guanteletes. Una vez tuvo cubierta toda la longitud de los brazos, Pasanius le colocó las grandes y pesadas hombreras autorreactivas y esperó a que la musculatura de fibras se conectara a los giróscopos y motores internos.

Por último, Pasanius le colocó la pesada mochila que proporcionaba energía a la armadura y los intercambiadores de calor que permitían su funcionamiento correcto. Uriel sintió el tremendo peso de todo aquel conjunto y tensó los músculos, pero en cuanto la mochila estuvo instalada, la armadura emitió un zumbido y Uriel la sintió llena de energía.

Notó cómo los dendritos de monitorización biológica se conectaban a las conexiones que le habían implantado en el cuerpo, y sus músculos se llenaron de poder. Se incrementó la percepción que tenía de los sutiles ritmos de su propio organismo, y se convirtió en uno solo con la armadura. Era una extensión de sus músculos que le permitía moverse y luchar como si sólo llevara puesta una túnica, pero que lo protegería de los proyectiles y las espadas de una galaxia hostil.

Uriel recordó una sensación familiar cuando se puso la armadura de los Hijos de Guilliman en Salinas con la ayuda de los artesanos armeros de los Caballeros Grises, pero aquello no fue más que una sombra de lo que estaba experimentando en ese momento. La armadura de combate que lo había protegido durante el combate en la Casa de la Providencia no era más que un préstamo, y no se había formado lazo alguno entre ella y él.

Aquello era completamente distinto. Era un nivel de unión que Uriel no sentía desde que lo habían honrado con su primera armadura, muchos decenios atrás. Esa sensación de unidad le pareció un hermoso recuerdo olvidado pero recuperado en ese instante, más apreciado todavía por lo inesperado de la reaparición.

Cuando la armadura se activó por completo a su alrededor, se sintió henchido por el legado de hechos heroicos de los que él formaba parte. La expectativa de cumplir un servicio y un deber honorables la sentían los dos, y Pasanius lo aferró del hombro para mantenerlo firme y calmarlo.

—¿Qué se siente? —le preguntó Pasanius.

—Como si hubiera vuelto a casa.

Pasanius asintió y levantó la vista para mirar más allá de donde se encontraba la estatua de Roboute Guilliman, hacia el rojo cada vez más débil que se filtraba a través de la roseta. Uriel vio que la expresión del rostro de su amigo se endurecía a medida que el sol se ponía detrás de las lejanas montañas.

—¿Ha llegado la hora?

—Así es —contestó Pasanius.

Uriel extendió la mano, y Pasanius hizo lo mismo aferrándose las muñecas, el gesto que simbolizaba la unión entre guerreros que habían luchado y sangrado juntos en defensa de la raza humana. Pasanius tiró de él para darle un abrazo, y su enorme corpachón casi rivalizó en tamaño con la armadura.

Eran amigos desde antes de la incorporación de ambos a los Ultramarines, y los lazos de lealtad entre ellos eran tan permanentes como cualquiera que contaran las leyendas sobre los primarcas desaparecidos tiempo atrás.

Eran más que amigos, más que hermanos.

Eran astartes.

—Será mejor que me vaya —comentó Pasanius mientras señalaba con el mentón las puertas de la capilla—. Me estarán esperando.

—No tardaré en traer de vuelta a la Cuarta compañía —le dijo Uriel con la voz embargada por la emoción—. Apenas te darás cuenta de que nos hemos ido. Tan sólo es una misión breve a Pavonis para asegurarnos de que la paz se mantiene.

—Lo sé, lo sé —se rió Pasanius—. Os estaré esperando.

—Coraje y honor, amigo mío.

—Coraje y honor, Uriel.

Uriel entró en la plataforma de aterrizaje y avanzó hasta situarse delante de los guerreros de la Cuarta compañía. Todos llevaban puesta la armadura y tenían ocultos los rostros por los cascos, pero conocía a cada uno de ellos.

Los marines espaciales podían parecer todos iguales a los ojos de los simples mortales, pero no había nada más lejos de la verdad. Cada guerrero era un héroe por derecho propio, que forjaba sus propias leyendas y que tenía su lista de honores, tan magníficos como cualquier cosa que pudieran inventarse los poetas y fabuladores del Imperio.

Era un honor encontrarse delante de ellos como su capitán, y Uriel se dio cuenta de que jamás permitiría que aquello se le olvidara. Llegar a los sitios que había visto, y sobrevivir a los horrores a los que se había enfrentado, era un logro que pocos podían igualar, y el orgullo que sentía también era por sí mismo.

Uriel se irguió cuando otro astartes bajó por las mismas escaleras que él acababa de descender. Era un individuo gigantesco, con una armadura de color azul brillante de la que colgaba una gran capa dorada que ondeaba al viento como una enorme ala.

Marneus Calgar, lord Macragge, se dirigió hacia Uriel con una expresión de alegría en su rostro habitualmente pétreo y estoico. El señor del capítulo de los Ultramarines se detuvo ante Uriel y lo miró de arriba abajo con ojo crítico.

Las hazañas legendarias de Calgar eran conocidas por todo el espacio humano, donde participaba en batallas heroicas en las que se lo describía como un poderoso guerrero que aplastaba a ejércitos enteros y derribaba a los enemigos más poderosos con una simple mirada. Lo cierto era que medía más o menos lo mismo que Uriel, pero tenía los hombros más anchos, y también la cintura.

Si se comparaba a Uriel con el señor del capítulo, era un espadachín frente a un púgil.

Marneus Calgar era un gigante, pero eran el tremendo poder que albergaba y su increíble dinamismo interior los que le hacían serlo. La vitalidad y la fuerza parecían salirle por todos los poros, y el simple hecho de estar cerca de Marneus Calgar llenaba de energía a todos los que lo rodeaban con la seguridad del propósito y de la determinación.

Los demonios de los eldars y de los Poderes Siniestros habían caído ante Calgar, y algunos, celosos de su importancia y de sus hazañas, lo calificaban de orgulloso, pero Uriel sabía que no se trataba de eso. El orgullo que impulsaba a Calgar era el que impulsaba a todos los guerreros de corazón noble al combate: la defensa de aquellos que no podían defenderse a sí mismos.

—La armadura del hermano Amadon —comentó Calgar con un tono de aprobación en la voz.

—Sí, mi señor —asintió Uriel mientras se erguía un poco más con los hombros echados hacia atrás.

—Te queda bien —afirmó Calgar al mismo tiempo que alargaba una mano para tocar la «U» de color blanco brillante de la hombrera de Uriel—. La última vez que te vi con armadura no llevabas símbolo alguno y partías hacia un destino incierto.

—Eso fue en otra vida. Ahora veo con claridad por qué tenemos nuestro código.

—Sé que lo has visto. Varro me contó la conversación que tuvisteis en el Arcanium. Es un buen conocedor de los corazones de las personas. Dice que has aprendido lo que tenías que aprender.

—Así es —le confirmó Uriel—. Algunas lecciones se aprenden por las malas.

—Algunas personas tienen que aprender de esa manera, o no son lecciones en absoluto.

—¿Y qué lección me enseñará esta misión?

Calgar sonrió y se le acercó de tal modo que sólo él pudiera oír lo que iba a decir.

—Enseñará a esos que miran desde arriba que eres un verdadero guerrero de Ultramar.

Uriel asintió y miró por encima del hombro de Calgar hacia la galería donde se encontraban los señores del capítulo que en ese momento estaban en Macragge, donde se habían reunido para contemplar la partida de la Cuarta compañía. Eran los mismos guerreros que lo habían juzgado, pero en esos momentos estaban congregados para verlo convertirse en uno de ellos de nuevo.

Agemman, de los veteranos, estaba a la cabeza de los señores. Su rostro de rasgos nobles resplandecía de orgullo, y Uriel asintió levísimamente con la cabeza en gesto de respeto hacia el Regente de Ultramar. Aquel gran guerrero había hablado con Uriel la noche antes de que se pronunciara el veredicto. Había sido Agemman quien lo había convencido para que aceptara el castigo por el bien del capítulo, y por ello siempre se sentiría en deuda con el primer capitán.

Al lado de Agemman estaban los tres capitanes de batalla de Macragge, señores de los Ultramarines y guardianes de la Franja Este. Sus nombres eran legendarios; sus hazañas, excepcionales; y su honor, impecable: Sicarius de la Segunda compañía, Galenus de la Quinta y Epathus de la Sexta.

De todos los guerreros allí reunidos, Sicarius era el único que lo miraba con una expresión llena de una frialdad comparable a aquel cielo invernal. Su mirada imperturbable no se apartó en ningún momento de Uriel mientras la compañía se ponía en posición de firmes al unísono, y el sonido fue semejante al de un centenar de martillos al golpear el metal.

—Manda con coraje y con honor, y pondrás de tu lado a todos aquellos que dudan —le dijo Calgar siguiendo la dirección de su mirada.

Uriel se golpeó con el puño en el águila de la placa pectoral.

—Permiso para partir, mi señor.

—Permiso concedido, capitán Ventris —contestó lord Macragge.

El rugido de las Thunderhawk aumentó de volumen. Uriel estrechó, lleno de agradecimiento, la mano que le ofreció el señor del capítulo.

—Es apropiado que esta misión se lleve a cabo en Pavonis —comentó Marneus Calgar.

—Recuerdo que fue mi primera misión como capitán de la Cuarta compañía.

—Esperemos que esta misión no sea tan problemática.

—Estamos en manos del Emperador —respondió Uriel.

La base del cañón había sido aplanada, y Uriel se dio cuenta de que el Mechanicum había utilizado niveladoras de fusión por la textura ondulada semejante a la de un líquido de la roca. La lluvia que todavía caía se acumulaba formando charcos en la oscuridad del Cañón Profundo Seis, y la sombra que producían los elevados riscos mantenía baja la temperatura en el lugar. En los bordes del cañón crecían densos grupos de matojos, donde también se aferraban los tallos de aulaga sobredesarrollados. Los tentáculos de niebla se movían con pereza por la parte superior del bosque de mástiles de comunicaciones que llenaban el cañón.

Uriel se quedó quieto y estudió con atención el lugar. No se movía nada aparte de los chorros de agua que bajaban por las grietas de la roca y las matas agitadas por el viento, pero tenía la fuerte sensación de que lo estaban observando.

Todos y cada uno de sus sentidos le indicaban que el cañón estaba desierto, pero un sentido que no podía nombrar le decía con la misma claridad que ni él ni sus guerreros estaban solos allí. Dejó atrás el desfiladero empinado por el que habían bajado desde el punto de aterrizaje de la Thunderhawk, y el resto de la escuadra avanzó con él. A doscientos metros hacia el norte vio que la levita verde de lord Winterbourne salía de una estrecha grieta entre las rocas y que sus guardias de asalto se apresuraban a formar un cordón protector en torno a él. Uriel negó con la cabeza cuando vio a uno de los soldados de asalto llevando de la correa a los dos mastivores. Meterse con unas mascotas como ésas en una posible zona de combate era una locura.

Uriel sostuvo el bólter por delante de él y pasó la mirada de izquierda a derecha para permitir que los sentidos automáticos del casco recogieran toda la información posible sobre el terreno que lo rodeaba. El aire estaba cargado de electricidad, pero eso era de esperar, aunque también había un aroma extraño y carnoso que la suave lluvia no lograba enmascarar del todo.

—Formación de combate —ordenó Uriel por el canal de comunicación interno—. Primus envuelve por la derecha, Secundus por la izquierda. Con lentitud y cuidado. Harkus, conmigo.

La cercanía a los mástiles provocó problemas en la comunicación, y sus palabras quedaron ahogadas por las descargas de estática. Para asegurarse de que no se producían malentendidos, Uriel se llevó el puño derecho al centro del pecho y luego lo movió lentamente hacia fuera en un arco amplio. Se cambió de mano el bólter y repitió el gesto con el puño izquierdo mientras avanzaba poco a poco hacia los mástiles de comunicaciones.

Los marines espaciales se desplegaron. Uriel y cinco guerreros se dirigieron hacia la izquierda, mientras que Learchus dirigía al resto pegados a la pared del cañón. Harkus iba al lado de Uriel. El tecnomarine empuñaba una pistola bólter en una mano y en la otra una hacha con filo de sierra en forma de engranaje, lo que le recordó a Uriel que, a pesar de su lealtad hacia Marte, Harkus era un guerrero de los Ultramarines por encima de todo. Los brazos del servoarnés estaban plegados y surgían leves nubecillas de las salidas de gases.

—¿Qué ves? —le preguntó Uriel, quien sabía que Harkus observaba el terreno de un modo muy distinto al resto de la formación.

—Los mástiles no funcionan —le respondió Harkus en voz baja y átona. Un aparato equipado con una serie de lentes intercambiables se colocó con un chasquido delante del ojo derecho del tecnomarine—. Las lecturas de flujo residual me indican que los generadores siguen funcionando, y...

—¿Y qué? —preguntó Uriel al mismo tiempo que alzaba una mano y se llevaba la palma al hombro.

De inmediato, los guerreros se detuvieron y se dejaron caer sobre una rodilla con las armas apuntando en posición de disparo.

—Veo un cierto número de artefactos conectados que no pertenecen al equipo estándar de comunicación —explicó Harkus moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Qué clase de artefactos son?

—Desconocidos, y no son de producción imperial.

—¿Tau?

—Las lecturas de energía coinciden con tecnología alienígena con la que ya nos hemos encontrado antes —le confirmó Harkus.

Uriel se lo comunicó a Clausel y a Winterbourne.

—Por lo que se ve, los tau han estado sin duda aquí.

—Tenemos cubierta la ruta norte —le indicó Winterbourne.

—En posición en el risco superior —informó Clausel.

Uriel miró a Learchus y asintió.

Las dos escuadras de combate se pusieron en marcha de nuevo y avanzaron con cautela hacia los mástiles de comunicaciones. El aire soltaba chasquidos y siseos por las descargas de energía, y los sentidos automáticos del casco de Uriel fluctuaron de un modo alocado debido a la distorsión y a las interferencias provocadas por los mástiles. Delante de él podría estar escondido un ejército de pielesverdes y no sería capaz de enterarse. Sin pensárselo dos veces, desconectó todos los sentidos automáticos menos los más básicos. Sabía que su instinto para captar el peligro le sería más útil.

Se acercaron paso a paso al grupo de mástiles. Uriel vio por fin los artefactos que le había indicado Harkus. Estaban conectados a la base de unos cincuenta mástiles y a unos cuantos generadores. Eran de forma rectangular y tenían el tamaño aproximado de la mochila de un marine espacial, aunque estaban construidos con alguna especie de material plástico. En la superficie tenían grabado un círculo que albergaba un círculo más pequeño pegado en un punto a la circunferencia mayor.

Uriel lo reconoció: era un símbolo tau que representaba a uno de sus planetas poblados, pero no tenía ni idea de cuál era.

—¿Qué son?

—No le puedo responder con total certeza, capitán Uriel —contestó el tecnomarine al mismo tiempo que los brazos de su servoarnés se desplegaban y doblaban como la cola de un escorpión—. No sin desmontarlo y estudiarlo.

—Pues adivina qué es.

Harkus no se movió, pero dio la impresión de que los brazos mecánicos se encogían un poco, como si la idea de que un acólito del Dios Máquina intentara adivinar algo fuera aborrecible. La luz de las lentes del casco de Harkus titiló mientras el tecnomarine accedía a la enorme cantidad de datos almacenada en sus implantes potenciadores.

—Hipótesis: la interrupción en los canales de comunicación sugiere que se trata de ingenios de interferencia, lo que explicaría el aumento en el espectro de ondas desconocidas.

—¿Puedes desactivarlos?

—En teoría sí. Siempre que esté seguro de cuál es la fuente de energía de los artefactos.

—Hazlo.

Harkus se puso en cuclillas al lado del artefacto más cercano. Los servobrazos del arnés desplegaron una serie de herramientas y aparatos extraños. Uriel dejó que el tecnomarine continuara con su tarea y se acercó hasta donde se encontraban Learchus y su escuadra, preparados para entrar en combate en cualquier momento.

—Modifica el despliegue. Establece un perímetro de cien metros y mantén la posición —le ordenó Uriel.

Learchus asintió.

—¿Qué son esas cosas?

—Harkus cree que son aparatos de interferencia.

—¿Tau?

—Sí. He reconocido el símbolo de uno de ellos.

—Debería ser suficiente para que el gobernador Shonai movilice las fuerzas armadas. Ni siquiera él puede hacer caso omiso de una prueba como ésta.

—Eso espero. Ojalá que no sea demasiado tarde.

Apenas pronunció esas palabras, los artefactos conectados a los mástiles explotaron.

Las llamaradas y los destellos cegadores surgieron hacia arriba en una serie de explosiones estremecedoras. Uriel salió despedido por el aire por la onda expansiva y se estrelló contra Learchus. Los dos cayeron al suelo, y Uriel sintió que el aire se le escapaba de los pulmones. Soltó el bólter y notó el sabor de la sangre en la boca.

Un puñado de iconos rojos empezaron a parpadear cuando los sensores de la armadura captaron una serie de brechas. El visor del casco estaba opaco, una reacción automática a la luz cegadora, pero empezó a recuperar su estado normal casi de inmediato.

Descubrió que había quedado tumbado de espaldas, boca arriba, y que estaba mirando las altas paredes del cañón y los restos llameantes de una nube creciente de metralla. Comenzó a caer una lluvia de rocas y de metal desgarrado y le llegó un chirrido terrible de metal sometido a presión.

Uriel se apresuró a comprobar los iconos de estado de los demás integrantes de la escuadra y se sintió aliviado al ver que todos estaban vivos. Sacudió la cabeza para despejarla y se puso en pie. Vio que su bólter estaba a unos pocos metros, y se apresuró a recuperarlo antes de mirar a su alrededor en busca de los demás Ultramarines.

A su alrededor se arremolinaba una nube de polvo de roca pulverizada. Oyó un fuerte chasquido agudo, semejante al de un látigo, al que siguieron con rapidez toda una serie de sonidos iguales.

Al principio creyó que se trataba de disparos, pero un segundo más tarde se dio cuenta de qué era lo que realmente estaba oyendo.

—¡Fuera! ¡Pegaos a las paredes del cañón!

El humo se retorció por delante de él, y se echó de bruces al suelo un momento antes de que un cable cortara el aire por encima de su cuerpo como la hoja de una guadaña. Luego pasó otro, y después, otro. Uriel se puso en pie de un salto y echó a correr hacia una pared del cañón mientras el metal se doblaba y los enormes mástiles de comunicación empezaban a caer.

Las gigantescas torres se retorcieron cuando los fuertes vientos y la gravedad se impusieron a su resistencia y toneladas de metal comenzaron a desplomarse de un modo grácil y casi elegante. La altura y la proporción hacían que los mástiles fueran delgados y delicados, pero eran unas obras de ingeniería tremendamente sólidas, y se estrellaron contra el suelo con la fuerza de proyectiles de artillería.

Uno tras otro, los mástiles se precipitaron contra el suelo acompañados del ruido de los cables al partirse y del metal chirriante. El cañón se estremeció por la potencia de los impactos, y Uriel corrió trastabillando como si estuviera borracho bajo aquel caos de destrucción. Algo lo golpeó en la armadura y cayó derribado sobre una rodilla por la fuerza del choque.

Una barra de metal partida se clavó en la roca justo a su lado, igual que una lanza arrojada por un dios vengativo. A la barra le siguió una lluvia de trozos de metal retorcido y de fragmentos de rocas. Uriel soltó una maldición y siguió corriendo trazando una ruta evasiva propia del Codex antes de darse cuenta de que era algo inútil ante aquella cascada aleatoria de restos.

Sintió la presencia de los demás Ultramarines a su alrededor, pero sólo los logró identificar gracias a los iconos de su visor debido a lo espesa que era la nube de polvo que se había levantado.

Por fin, Uriel alcanzó el borde del cañón y se apretó todo lo que pudo contra la pared de roca. Miró a su alrededor y vio a los demás miembros de su escuadra. Tenían las armaduras manchadas y quemadas por las explosiones, pero, por lo demás, parecían estar ilesos.

—¡Agrupaos conmigo! —les ordenó Uriel mientras el derrumbe de los mástiles seguía sin cesar.

Sus guerreros formaron a su alrededor y Uriel musitó un breve agradecimiento a su armadura un momento antes de que la voz del capellán Clausel resonara en el comunicador de su casco:

—¡Uriel! ¿Uriel, me recibe? ¿Qué ha pasado ahí abajo?

—Encontramos unos artefactos conectados a los mástiles de comunicaciones. Resulta que, además de interferir, estaban cargados de explosivos.

—¿Bajas?

—Nadie está herido, aunque no logro ver dónde se encuentra el tecnomarine Harkus.

—Bajaremos al cañón.

—No. Quédese donde está, capellán —le ordenó Uriel—. No quiero a nadie más por aquí hasta que no estemos seguros de que no hay cargas secundarias.

—Muy inteligente —admitió Clausel—. Muy bien, esperaremos sus órdenes.

Uriel cortó la comunicación y vio que Learchus se dirigía hacia él pegado a la pared del cañón. El sargento parecía acabar de salir de un abordaje a una nave enemiga. Tenía las placas frontales de la armadura melladas y quemadas en múltiples puntos. En algún lugar por debajo del hombro derecho tenía una brecha en la armadura que estaba manchada de sangre.

—Estás herido —le indicó Uriel.

—No es nada. En nombre de Guilliman, ¿qué ha pasado?

—No estoy seguro. Harkus estaba revisando los artefactos y, bueno, ya viste lo que pasó.

—Deben de haber colocado trampas explosivas por si alguien intentaba anularlos.

—No, Harkus las habría visto —replicó Uriel, y en ese momento se le ocurrió algo nuevo y preocupante—. Las detonaron de forma manual.

—Eso significa que el enemigo está cerca.

Uriel asintió.

—Toma tu sección y acércate a ver si Harkus sigue vivo.

—¿Y usted?

—Yo voy a reunirme con Winterbourne.

Learchus pasó la orden. Se oyó el eco de más estampidos rebotando en las paredes del cañón mientras formaba su escuadra de combate.

Sin embargo, en esta ocasión, Uriel tuvo la seguridad de que se trataba de disparos.

Siete

A Koudelkar Shonai le gustaba pensar que era un individuo directo, alguien que podía tomar decisiones cuando era necesario, en quien se podía confiar y que no vacilaría sin necesidad. Era un rasgo del carácter que esperaba encontrar en los demás, y se encolerizaba cuando los que lo rodeaban no cumplían esas expectativas.

Se estaba encolerizando en esos momentos. Habían pasado dos días desde que llegó a Galtrigil, el enorme hogar ancestral de la familia Shonai, y su tía todavía no había cumplido la promesa de una operación comercial.

Las propiedades de los Shonai se encontraban en una cuenca rodeada de colinas onduladas en el extremo occidental de la cordillera Tembra, en la orilla del lago Masura. Eran cinco mil hectáreas de jardines ornamentales, bosques y recovecos arquitectónicos escondidos. La magnífica casa residencial, toda torres, arcos y alminares, fue construida casi mil años antes por el fundador del cártel Shonai, Galt Shonai, y era un opulento palacio de mármol, acero y cristal. Había sido considerado una maravilla en su día, un monumento a la riqueza y a la posición social, pero en esos momentos le daba la sensación de que era una cárcel.

Su madre y su tía vivían allí, y la tensión que provocaba su relación había convertido una casa que antaño era alegre y donde reinaba la risa en algo parecido a un depósito de cadáveres. Koudelkar había pasado la mayor parte de esos dos días dando paseos por los jardines del lago y las terrazas adyacentes para huir de ello. El aire fresco era vigorizante, y el paisaje espectacular, pero lo mejor de todo era que así se mantenía alejado del ambiente tenso y helado de la casa.

Aunque era evidente que no se encontraba en peligro allí, en Galtrigil, el protocolo y el majadero de Lortuen Perjed exigían que en todo momento estuviera acompañado por los brutales skitarii y una escuadra de soldados lavrentianos armados hasta los dientes. Su madre odiaba que hubiera personal armado en la casa, e incluso su tía Mykola, habitualmente imperturbable, se mostraba nerviosa en presencia de los skitarii.

Koudelkar se detuvo al lado de un banco de madera tallada que daba al lago, una extensión centelleante de agua helada alimentada por los manantiales de hielo fundido procedente de los glaciares de las laderas de la cordillera Tembra. El sol estaba a medio camino de su descenso hacia el oeste, y en la superficie del lago se habían formado pequeñas crestas blancas de espuma. Un viento desagradable azotó el banco justo cuando se sentó, arrastrando consigo el frío procedente de las montañas, que se alzaban como las murallas irregulares de una fortaleza vigilante al norte.

Recordó los dorados días de verano, cuando corría por los jardines y se bañaba en el lago con su hermano, pero eso pasó mucho tiempo atrás, y Koudelkar ahuyentó aquellos recuerdos de su cabeza. Dumak estaba muerto. Lo había matado la bala de un asesino dirigida contra su tía, y el dolor de aquella muerte seguía siendo demasiado fuerte. Su madre no había llegado a recuperarse nunca de esa pérdida, y la semilla del resentimiento hacia su hermana no había dejado de crecer.

Aquel paisaje espectacular le permitía, más que la soledad y el alejamiento de los enfrentamientos entre sus parientes, tener la oportunidad de procesar todas las complejas transacciones y los acuerdos de negocio que estaba cerrando.

Muchos de esos tratos eran con clientes externos al planeta, gremios muy poderosos de sistemas cercanos, e incluso uno con un cártel de un subsector vecino. Había acudido a Galtrigil a petición de su tía Mykola, quien le había prometido una reunión con el representante de unos intereses comerciales muy poderosos que sentían un gran deseo de trabajar con los Shonai y en asegurarle a Pavonis un futuro próspero.

Koudelkar se había mostrado escéptico, y si la proposición se la hubiera hecho otra persona que no fuera la antigua gobernadora planetaria de Pavonis, jamás habría aceptado reunirse con aquel individuo. Se había previsto que la reunión se celebrara dos días antes, pero el representante no había acudido en la fecha concertada, para disgusto de Koudelkar.

Había estado a punto de regresar a Puerta Brandon, pero la tía Mykola lo había convencido de que se quedara, y le había recordado que nadie podía predecir con certeza cuándo llegaría una nave de un planeta lejano.

Había accedido a quedarse, pero a regañadientes, y había pasado los dos días anteriores tomando el aire y recuperando la tranquilidad del alma en la cuidada espesura de las propiedades de la familia. Lo cierto era que se sentía contento de estar alejado de Puerta Brandon. La ciudad se había convertido más en un campo de barracones que en la metrópolis vibrante que recordaba con cariño en los días previos a los problemas. La política del Administratum de marcar a aquellos sospechosos de tener afiliaciones con los cárteles había dejado sin trabajo a mucha gente, y el resentimiento que existía hacia los nuevos señores del planeta bullía bajo la tranquila superficie.

La ingenuidad y las falsas expectativas habían llevado el desaprovechamiento de muchas de las oportunidades que habían aparecido tras la derrota del golpe de Estado de De Valtos, y no haría falta mucho para que las llamas de la rebelión se encendieran de nuevo. A Koudelkar le sorprendía enormemente que unas personas tan supuestamente inteligentes no fueran capaces de ver eso. El pueblo estaba hambriento y atemorizado, lo que era una combinación explosiva. La gente sin dinero en los bolsillos ni comida en los estómagos era capaz de casi cualquier cosa.

Por mucho que le quitase importancia a las preocupaciones de Gaetan Baltazar y de lord Winterbourne respecto a la retórica encendida del prelado Culla, sabía que al final tendría que ordenarle al coronel del 44.º que contuviera los excesos de ese hombre. Estaba sacudiendo un avispero de descontento, y eso sólo podía acabar de mala manera.

Los acuerdos comerciales que estaba intentando cerrar supondrían muchos empleos, y muy necesarios, a Pavonis, y la autoestima que suponía poder ganarse la vida disminuiría mucho la tensión entre la población.

La tía Mykola le había prometido que este acuerdo en concreto podría aliviar el sufrimiento del pueblo y llevar una prosperidad inimaginable a Pavonis. A él le sonaba como una hipérbole inmensa, pero su tía siempre había tenido el don de la palabra a la hora de atraer a las personas a su causa.

Sus cavilaciones se vieron interrumpidas cuando oyó el sonido familiar del arrastrar de pies y del golpeteo del bastón de Lortuen Perjed. El anciano iba vestido con el hábito grueso propio de un adepto del Administratum, pero parecía incómodo con la temperatura templada de primera hora de la tarde. La mano con la que aferraba el bastón estaba blanca.

—¿Qué quieres? ¿No ves que estoy ocupado? —le preguntó Koudelkar sin molestarse en ocultar la irritación que sentía ante aquella interrupción.

—Vuestra tía os llama —le contestó Perjed.

Koudelkar dejó escapar un suspiro.

—¿Qué quiere ahora?

—Dice que el representante que estabais esperando ya se encuentra de camino.

Uriel corrió a paso ligero a través del humo y del polvo levantados por la destrucción de los mástiles de comunicaciones con el bólter a la altura del pecho. Apenas se podía distinguir nada a través de las nubes, pero los chasquidos del intercambio de disparos sonaba cada vez con más fuerza, al igual que un sonido agudo y chirriante. Uriel captó a través del eco de los disparos el estampido grave de los rifles infernales, y además, el chasquido agudo de un tipo de arma que no fue capaz de reconocer.

Vio unas cuantas siluetas que se movían delante de él en mitad de la nube de polvo y distinguió un reflejo de luz sobre una placa pectoral dorada. Cambió de dirección y se dirigió hacia allí. El extraño sonido chirriante sonó de nuevo, pero con más fuerza esta vez. Uriel apuntó el bólter hacia adelante mientras avanzaba y movió el cañón del arma siguiendo el recorrido de su mirada. Alguien lanzó un grito agónico, y el terrible chillido se cortó de forma abrupta.

Los guerreros que seguían a Uriel se desplegaron con las armas preparadas. Cuatro estaban armados con bólters semejantes al de su capitán, pero el quinto empuñaba un voluminoso lanzallamas, en cuya bocacha ardía sibilante un cono de calor.

Un disparo rebotó en la armadura de Uriel, un proyectil sólido, pero continuó corriendo sin alterar el ritmo. No le pareció que el disparo estuviese dirigido contra él.

Salió por fin de la nube de polvo provocada por las explosiones y entró en el humo creado por el combate. Vio que el escriba y el servidor de comunicaciones de lord Winterbourne estaban muertos, muertos por la explosión o aplastados por la cascada de escombros que habían caído. Uriel se sintió aliviado al oír las órdenes cortantes con las que lord Winterbourne dirigía el fuego de sus soldados. Sus tropas de asalto seguían luchando e intercambiaban disparos con una horda de alienígenas de piel rosada. Las espinas que sobresalían de sus extraños cráneos aviares se agitaban azotando el aire.

—Kroots —gruñó Uriel al reconocer a la raza mercenaria que combatía para los tau.

Se movían como si en vez de músculos tuvieran muelles de acción rápida. Avanzaban a saltos con un bamboleo antinatural, y el horrible sonido chirriante lo emitían ellos. Iban armados con unos rifles de cañón largo semejantes a las armas de pólvora que utilizaban los bárbaros de los mundos primitivos.

Nathaniel Winterbourne no dejaba de disparar con su gastada pistola láser desde la cobertura que ofrecía una maraña de metal caído. Tenía la levita hecha jirones y había perdido el casco. El lado derecho de su cara estaba cubierto de sangre, que también le salía de un largo corte en el brazo. A pesar de ello, el coronel seguía disparando sin tregua contra los enemigos que cargaban contra él y los suyos. Sus mastines estaban a su lado, sin dejar de ladrar con furia a los kroots.

Uno de los alienígenas logró saltar la barrera tras la que Winterbourne estaba a cubierto y blandió el rifle con cuchillas en los extremos preparado para cortarle la cabeza. Winterbourne le disparó en plena cara, y el rayo le arrancó casi toda la parte posterior de la cabeza. El impulso del salto hizo que el kroot siguiera avanzando, y su cadáver cayó sobre el coronel haciéndolo caer.

Los mastivores se lanzaron a destrozar el cuerpo, y Uriel siguió avanzando mientras veía al coronel salir de debajo de su enemigo para ponerse en pie con la levita empapada de la sangre del alienígena. Los estampidos secos y fuertes de los disparos de bólter se unieron a la cacofonía del combate, y un puñado de kroots cayeron muertos al momento, partidos por la mitad o simplemente reventados por los disparos. Decenas más sobrevivieron a la descarga, y sus ululantes chillidos de guerra sonaron impacientes y feroces.

Uno de los soldados de asalto se desplomó cuando un proyectil sólido le acertó en pleno estómago, y otro cayó cuando un kroot acertó a clavarle una hoja serrada en el pecho. Uriel apuntó el bólter contra el alienígena, una bestia musculosa con una cresta de espinas rojas semejantes a plumas, pero ésta se apartó de un salto de su víctima al mismo tiempo que lanzaba un chillido gutural, y Uriel la perdió de vista en mitad de los remolinos de polvo.

La intensidad del tiroteo aumentó, y Uriel sintió un trío de impactos en la armadura, aunque ninguno fue lo bastante serio como para preocuparlo. Los kroots ya rodeaban a los soldados de asalto, y otro de éstos cayó apuñalado por cuatro kroots con grandes picos ensangrentados y armados con unos cuchillos curvos. Una sombra se movió al lado de Uriel, quien se volvió al mismo tiempo que un kroot sibilante se lanzaba contra él.

Uriel lo agarró en mitad del salto con una mano férrea e implacable mientras el alienígena le arañaba la armadura con el cuchillo. El ultramarine giró con brusquedad y rapidez la mano y le partió el cuello al momento. La bestia murió sin emitir un solo sonido más. Una segunda bestia lo atacó por la derecha. Uriel dejó caer al kroot muerto, giró sobre sí mismo y desenvainó la espada en el mismo movimiento. La hoja trazó un arco dorado y decapitó limpiamente a su atacante.

El capitán echó un rápido vistazo general al combate y su sentidos mejorados captaron el fluir del enfrentamiento en un instante. Del lanzallamas surgió un chorro de líquido ardiente, y una horda de guerreros alienígenas aulló de dolor mientras se abrasaban. Los disparos de bólter eran un tamborileo inmisericorde e incesante, y tan sólo de vez en cuando el chasquido agudo de las armas alienígenas atravesaba aquella sinfonía de destrucción.

—¡Adelante! ¡A por ellos! —gritó Uriel—. ¡Capellán Clausel, necesito sus guerreros! ¡A mí! ¡Ya!

Sus marines espaciales no dejaban de disparar y matar con una precisión metódica. Se movían y abrían fuego con la práctica fluida propia de los mejores guerreros de toda la galaxia. Los soldados de asalto luchaban con denuedo, pero los kroots eran demasiados y era imposible contenerlos.

El comandante de los lavrentianos se enfrentaba en ese momento a dos guerreros kroots en combate cuerpo a cuerpo, y aunque el avezado coronel estaba resistiendo, Uriel se dio cuenta de que no lo lograría durante mucho tiempo más. Uriel atravesó a la carrera el combate para ayudar a Winterbourne. Abatió al primero de los oponentes del coronel con la espada, y al segundo lo mató de un disparo de bólter en mitad del pecho.

Winterbourne realizó una floritura con su arma y le dedicó una reverencia elaborada. En su rostro apareció una expresión de alivio.

—Gracias, Uriel —le dijo jadeante—. Estoy en deuda contigo. No creo que hubiera podido resistir mucho más.

—Todavía no hemos salido de ésta —le respondió al ver que un puñado de kroots se dirigían hacia ellos.

Recogió del suelo el cadáver de uno de los alienígenas y lo arrojó contra las bestias lanzadas a la carga. Una cayó derribada al tropezar con el cuerpo, pero las demás saltaron sin problema por encima. Uriel se lanzó a su vez a la carga contra ellas.

Una hoja afilada se partió contra su armadura, y él respondió golpeándolo con la hombrera en el pecho. Las costillas del kroot quedaron pulverizadas y se derrumbó, reventado. Notó que una de las hojas del rifle de otra bestia se enganchaba por detrás de su pierna, y se adelantó al ataque dándole un pisotón. El arma se partió y él respondió clavándole la espada en el abdomen para luego tirar hacia arriba hasta la clavícula y desventrarlo.

Cayó lanzando un horrible aullido de dolor al mismo tiempo que el kroot que había tropezado con el cadáver se puso en pie. Winterbourne le lanzó la espada y se la clavó en el pecho, pero apenas lo hizo, fue derribado a su vez por una bestia grande de fauces espumeantes y garras afiladas.

Uriel creyó al principio que uno de los mastines del coronel se había vuelto contra su amo, pero vio que la criatura era ágil y semejante a los kroots. La bestia cerró las fauces alrededor del brazo de Winterbourne y el aullido de dolor del coronel fue horroroso.

El ultramarine no pudo ayudar al coronel, ya que otros dos kroots lo atacaron a la vez. Uno le disparó con el rifle a quemarropa, y el proyectil impactó contra la placa pectoral, abriendo una brecha perfectamente redondeada en el centro del águila. Uriel lanzó un mandoble hacia arriba y le partió el arma en dos al mismo tiempo que el segundo monstruo, la criatura de grandes músculos con la cresta de plumas rojas, le propinó un culatazo con el rifle en el casco.

Los ojos del mastín alienígena eran semejantes a perlas translúcidas y lo miraron fijamente a los ojos mientras sus dientes atravesaban el grueso tejido de la chaqueta del uniforme. La sangre le bajó a chorros por la manga, y sintió cómo los dientes se acercaban más al hueso. Pateó con fuerza el costado de aquella criatura vil en mitad del dolor agónico que sufría mientras manoteaba en busca de su pistola.

El arma se le había caído cuando la criatura lo había derribado, y tuvo la sensación de que estaba a cien kilómetros de distancia. Su espada estaba clavada en el pecho de otro alienígena y estaba igualmente fuera de su alcance. Siguió pateándolo y lo golpeó con los puños, pero la bestia hizo caso omiso de sus ataques. Winterbourne gritó de nuevo cuando vio que otras dos bestias alienígenas se abalanzaban hacia él a través del humo y del polvo de la batalla. Llevaban las fauces abiertas, preparadas para despedazarlo.

No llegaron a alcanzarlo.

Dos grandes formas de color negro y dorado las interceptaron en una avalancha de colmillos afilados y zarpas desgarradoras. Winterbourne notó que el corazón se le henchía de orgullo cuando vio que los dos mastivores, unas criaturas que había adquirido durante un despliegue en Mundo Vastian, se apresuraron a defenderlo. Germaine rodó por tierra con una de las bestias, mientras que Fynlae, el combativo Fynlae, que había perdido una pata durante un terrible bombardeo de artillería en Boranis, se enfrentó a la otra.

Winterbourne sintió que una nueva oleada de dolor le recorría el brazo. Alargó la mano y le metió a la bestia los dedos en los ojos. La criatura dejó escapar un gañido de dolor y aflojó un poco la presión. El coronel aprovechó y sacó el brazo de un tirón en mitad de una lluvia de sangre. Luego se arrastró por encima de la roca hacia su pistola. La empuñó justo al mismo tiempo que un tremendo peso caía sobre él y lo inmovilizaba contra el suelo.

Olió el aliento cálido y rancio de la criatura que tenía en la espalda. De las fauces de la bestia salió un chorro de saliva que le salpicó la nuca. Intentó rodar para librarse de ella, pero pesaba demasiado. Sin embargo, antes de que pudiera morderlo en el cuello, el peso desapareció de repente y notó una aullante riña a su espalda. Winterbourne se apoyó en el brazo bueno y vio a Fynlae trabado en un combate a muerte con la bestia alienígena.

La pata que le faltaba al mastivore no había disminuido su ferocidad, y luchó enloquecido para protegerlo. Los colmillos reflejaron la luz y un chorro de sangre saltó por el aire. El mastín alienígena lanzó un chirriante gañido de dolor y Winterbourne gritó con orgullo cuando Fynlae le desgarró la garganta a su oponente.

El coronel miró por encima del hombro y sintió que se le encogía el corazón.

Germaine había muerto. Tenía el vientre abierto y sus ojos miraban con expresión vidriosa el cielo, al igual que su oponente. Las mandíbulas del mastivore seguían cerradas de forma implacable alrededor de su cuello. La bestia a la que Fynlae se había enfrentado antes estaba muerta, con la cara convertida en una máscara de sangre debido a que el viejo mastín de combate le había aplastado el cráneo de un mordisco.

Vio que al otro lado de los animales muertos estaba el capitán Ventris, de rodillas y luchando contra dos kroots. Uno de ellos, un alienígena monstruoso con una cresta de espinas de un color rojo brillante, intentaba clavarle en el cuello la hoja afilada que llevaba incorporada en el rifle, mientras que el otro se abalanzaba de vez en cuando en mitad de su enfrentamiento para apuñalarlo con el cuchillo que empuñaba.

El volumen corporal de Uriel era mucho mayor que el del kroot, por lo que no debería resultar un rival para el ultramarine, pero el físico musculoso del kroot lo hacía ser un oponente en absoluto despreciable para el marine espacial.

Winterbourne alzó la pistola y se esforzó por mantener el pulso firme mientras el alienígena empujaba un poco más su larga hoja afilada contra el cuello de Uriel.

Mykola Shonai había envejecido mucho en los años que habían transcurrido desde que Pavonis se había salvado de la insurrección de Kasimir de Valtos. El cabello gris se le había vuelto blanco, y aunque la agudeza de la mirada de sus ojos verdes no había disminuido, un defecto genético en su estructura retinal había impedido realizarle una operación oftalmológica, por lo que se había visto obligada a llevar gafas para ver más allá de su entorno inmediato.

Su larga túnica de color crema le hacía parecer una matrona familiar, pero Koudelkar la conocía demasiado bien como para dejar que su aspecto lo engañara hasta el punto de subestimar su inteligencia. Antaño gobernó todo un planeta del Emperador, y un logro semejante no debía tomarse a la ligera.

Encontró a su tía paseando por una senda de suelo de mármol en el arboreto meridional. Mykola insistía en que pensaba mejor cuando paseaba, y cuando se volvió hacia él, la emoción que la embargaba era casi palpable. El aire en el arboreto era cálido y húmedo, y Koudelkar vio que sus guardaespaldas estaban sudando bajo la armadura, aunque los skitarii parecían no estar afectados. Se preguntó si podrían alterar su metabolismo para adaptarse al cambio de su entorno.

La luz del sol de la tarde brillaba a través de las paredes y el techo de cristal, lo que creaba un ambiente tremendamente cálido, pero adecuado para cultivar las pocas raíces recuperadas de la tierra baldía en que se había convertido el bosque de Gresha.

Ella se apresuró a acercarse a su sobrino y lo miró de arriba abajo.

—¿Vas a ponerte el uniforme de gala, verdad?

Lo planteó como una pregunta, pero Koudelkar conocía muy bien la forma de expresarse de su tía, y sabía que era más bien una exigencia. Mykola le cepilló los hombros con la mano y asintió con la cabeza.

—Sí, me parece que sí. Querrás darle una buena impresión —añadió.

—¿Una buena impresión a quién? —quiso saber Koudelkar apartándose de ella.

—Al representante. ¿A quién va a ser? —le contestó ella como si fuera bobo, y empezó a alisarle el cabello con la palma húmeda de una mano.

Koudelkar miró con expresión confusa a Lortuen Perjed.

—El adepto Perjed me dijo que estaba a punto de llegar.

—Mmm... Sí, sí, claro —respondió Mykola mientras le alisaba la chaqueta—. Bueno, esto será suficiente, supongo.

—Quieres que le cause buena impresión a un hombre al que ni siquiera conozco —protestó Koudelkar mientras le apartaba las manos. La tía Mykola siempre lo estaba acicalando, más de lo que solía hacer incluso su propia madre, pero aquello era exagerado, incluso para ella—. ¿Tiene nombre al menos?

—Claro que lo tiene.

—¿Y cuál es?

Mykola dudó un momento y apartó la mirada brevemente, pero Koudelkar captó en su lenguaje corporal la intranquilidad que sentía.

—Se llama Aun.

—¿Aun? —exclamó Perjed con cierta preocupación—. ¿Qué clase de nombre es ése?

Mykola se encogió de hombros, como si el asunto del nombre del representante le fuera absolutamente indiferente.

—Es un nombre de otro planeta, adepto Perjed. Es extraño, lo sé, pero no más extraño que los nuestros para él; o eso supongo.

Koudelkar decidió que ya estaba cansado de las respuestas evasivas de su tía y la miró directamente a los ojos.

—Bueno, ¿y tiene apellido? ¿Y a quién o a qué representa? Sabes que no me has dicho prácticamente nada sobre esa persona, o sobre cómo la conociste. Me has contado un cuento fabuloso sobre cómo puede ofrecerle a Pavonis grandes oportunidades, pero a menos que me digas quién es y a qué organización representa, me voy ahora mismo.

Mykola se cruzó de brazos y le dio la espalda.

—Eres igual que tu abuelo, ¿lo sabías?

—Si con eso quieres decir que no estoy dispuesto a aceptar respuestas imprecisas a unas preguntas concretas, entonces, sí, lo soy. No cambies de tema o intentes hacerme sentir culpable. Si voy a hacer negocios con esa persona, necesito saber más acerca de ella. No puedo negociar a partir de una posición de ignorancia.

Mykola se dio la vuelta para mirarlo de nuevo, y casi retrocedió al ver la mirada de determinación que vio en sus ojos.

—Muy bien. ¿Quieres saber la verdad?

—Sí.

—La verás por ti mismo, pero no te va a gustar al principio —le contestó Mykola mientras miraba a sus guardaespaldas y a Lortuen Perjed.

—Tía, te aseguro que me gustan mucho menos las mentiras.

Mykola asintió antes de seguir hablando.

—Jamás te he mentido, Koudelkar, pero sí que te he ocultado cierta información de forma deliberada hasta que fuera el momento adecuado.

—Eso me sigue sonando a evasivas. El momento adecuado es ahora, así que ve al grano.

—Voy a hacerlo, si me dejas —replicó Mykola acercándose a él—. Aun representa a un colectivo del clan Dal’yth.

—¿Dal’yth? —musitó el adepto Perjed—. Por las lágrimas del Emperador, ¿qué has hecho, Mykola?

—Silencio, hombrecillo insolente —le espetó Mykola.

—Nunca oí hablar de ellos —comentó Koudelkar, alarmado por la exclamación de Perjed.

—Eso no debería sorprenderte —dijo una voz a su espalda, y Koudelkar reconoció el tono cáustico de su madre.

—No te metas en esto, Pawluk —intervino su tía.

Koudelkar soltó un bufido de exasperación. Que su madre y su tía estuvieran en la misma estancia al mismo tiempo era igual que soltar dos tigres hambrientos en una sola jaula. Seguía preguntándose por qué insistían en vivir en la misma casa, aunque ésta fuera lo bastante grande como para que pudieran pasear sin verse nunca.

El rostro de Pawluk Shonai estaba tan tenso y hostil como siempre, y llevaba el cabello gris apagado recogido en un moño tirante. Sintió que la tensión aumentaba, y a pesar del calor que hacía en el arboreto, notó la frialdad que entraba con su madre.

Koudelkar se preguntó divertido si las plantas sufrirían a causa de aquel frío.

—Hola, madre. ¿No quieres unirte a la conversación?

Su madre lo tomó del brazo y miró con ferocidad a su tía.

—¿Y bien? —preguntó Pawluk.

—¿Y bien qué? —respondió Mykola.

—¿No vas a contárselo? ¿Lo de Aun?

—¿Contarme qué? —quiso saber Koudelkar.

Su tía frunció los labios, y Koudelkar se dio cuenta de que se estaba conteniendo para no dejar escapar la ira que aumentaba a cada momento en su interior.

—Estaba a punto de hacerlo, Pawluk.

—Gobernador, debemos marcharnos de inmediato —intervino Lortuen Perjed con nerviosismo.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

Pero antes de que Perjed tuviera tiempo de contestarle, Koudelkar oyó el retumbar de unos motores que se acercaban al exterior de la casa. Alzó la mirada y vio a tres aeronaves pasar por encima del techo de cristal del arboreto. Las ramas cargadas de hojas y de flores le ocultaban la mayoría de los detalles, pero le resultó evidente que eran de un tipo que nunca había visto antes.

—¿Qué clase de naves son ésas? —inquirió—. No reconozco el modelo.

—Gobernador, tenemos que irnos. Ahora mismo —repitió Perjed.

Las naves estaban pintadas de un color verde oliva apagado y con manchas de camuflaje, y Koudelkar no fue capaz de ver con claridad sus siluetas. Dos parecían ser de menor tamaño, con la forma en cuña de unos cazas, mientras que la tercera era una nave de transporte de cuatro motores. Todas eran de proporciones elegantes, y volaban con una ligereza y una gracilidad que no encajaban con ninguna nave imperial en la que Koudelkar hubiera viajado.

Los cazas se quedaron sobrevolando la zona, pero la nave de transporte giró sobre sí misma en el plano horizontal y empezó a descender sobre una columna de aire distorsionado, en mitad de la creciente penumbra del anochecer, hacia la terraza de piedra que se encontraba en el extremo más alejado del arboreto. Mykola abrió de par en par las puertas que daban a la terraza y le indicó con un gesto que la siguiera.

Las respuestas evasivas de su tía y la insistencia del adepto Perjed en que debían marcharse lo hicieron dudar. Miró a su madre y se alarmó al ver el pánico que había en sus ojos.

—No lo supe hasta hoy mismo, te lo juro. Me hizo prometerte que no te lo diría.

Koudelkar decidió que había llegado el momento de saber qué era lo que estaba ocurriendo y salió a la terraza. Los chorros de aire caliente producidos por el descenso de la nave le azotaron el cabello y el abrigo. Perjed, los lavrentianos y los skitarii lo siguieron. Se dio cuenta de que estos dos últimos grupos empuñaban las armas en actitud de disparo y les habían quitado el seguro. Se protegió los ojos con una mano frente a la polvareda levantada por el aterrizaje mientras la rampa de desembarco de la parte posterior de la nave descendía. Al cabo de un momento, del interior iluminado salió una máquina blindada.

Era humanoide, del doble de altura de una persona normal, y era un artefacto hermoso. Estaba construido a partir de placas de un material que parecía ser cerámica de color verde oliva, y en su creación se había combinado la eficiencia de la ingeniería con el sentido estético. La montura de la cabeza rectangular giró hacia él, y aunque no parecía ser más que un simple pictógrafo, Koudelkar estuvo seguro de que había una inteligencia acechando detrás de la luz roja parpadeante de su lente.

¿Sería tan sólo una máquina, o la pilotaría un ser vivo? Desde luego, su gran tamaño le permitía albergar un piloto. A primera vista parecía un servidor de carga autómata, pero las armas de aspecto letal que llevaba montadas en cada brazo le indicaron al gobernador que era una máquina diseñada para el combate, no para trabajos manuales.

Dejó de fijarse en el diseño de la máquina y su madre le apretó con más fuerza el brazo. Koudelkar sintió que parte de su miedo le pasaba a él cuando vio que los lavrentianos apuntaban con sus armas directamente al pecho de la máquina, y que los cañones giratorios de los skitarii habían empezado a moverse con rapidez.

El gobernador se dio cuenta de que la situación podía empeorar con mucha rapidez y se esforzó por transmitir una sensación de tranquila autoridad. Dos máquinas idénticas a la primera la siguieron, y cada una de ellas se movió con una agilidad y una autonomía elegantes que normalmente no se encontraban en las creaciones mecánicas. Aquello convenció a Koudelkar de que esas máquinas de combate estaban tripuladas por pilotos.

Tenía la boca seca a causa de la tensión, pero se volvió hacia sus guardaespaldas.

—No disparéis, pero estad preparados.

Las tres máquinas se dirigieron a la derecha de la aeronave, y otras tres salieron de su interior para tomar posiciones a la izquierda. Koudelkar no tenía ni idea de cuál sería su capacidad ofensiva, pero estaba seguro de que en un combate los que saldrían peor parados serían él y sus hombres.

—Mykola, ¿qué es lo que has hecho? —le preguntó con un susurro.

—Lo que hacía falta para salvar a nuestro mundo e impedir que nos lo arrebatasen unos extraños —le respondió su tía al mismo tiempo que lanzaba una mirada venenosa al adepto Perjed antes de dirigirse hacia la nave.

Los motores posteriores giraron hasta quedar en una posición lateral en paralelo con el fuselaje, y su tía se detuvo al pie de la rampa justo cuando una figura esbelta aparecía en la parte superior.

Iba vestida con una larga túnica blanca y dorada con un hilo carmesí entrelazado. Un cuello alto esmaltado de plata y carmesí rodeaba su cabeza casi por completo. En cada mano llevaba un bastón corto de color caramelo rematado por una joya reluciente, y los mostraba cruzados sobre el pecho. Su rostro era gris, del mismo tono que un cielo invernal al atardecer, y sus rasgos planos y alienígenas no mostraban expresión alguna.

Su tía le hizo una reverencia y luego se volvió hacia él.

—Koudelkar, permíteme que te presente a Aun’rai del clan Da’lyth, el enviado del Imperio Tau.

SEGUNDA PARTE

LIMPIO DE TODA DUDA Y AJENO

A TODO ENVANECIMIENTO

Ocho

El kroot era un monstruo con una fuerza extraordinaria. El casco había librado a Uriel de la peor parte del golpe, y en esos momentos se esforzaba por impedir que le clavara la pesada hoja del rifle mientras otra bestia le lanzaba cuchilladas con una daga larga. La armadura resistía todavía, pero el alienígena no tardaría mucho en conseguir su objetivo y encontrar un punto débil. Aunque ninguno de los golpes había conseguido atravesar la armadura, Uriel sentía el dolor de cada impacto.

Los músculos de la criatura se retorcían y se hinchaban de un modo antinatural, y de algún modo eran capaces de enfrentarse a la fuerza incrementada genéticamente de Uriel y a la potencia de la servoarmadura. Graznó y le escupió en la cara. El aliento le apestaba a carne y a sangre. Uriel oyó el chasquido del disparo de una pistola láser y un rayo de luz cegadora abrió un tajo en el hombro del kroot. La criatura chilló de dolor y el ultramarine le propinó un cabezazo con el casco. Aprovechó el momento de respiro y se lanzó hacia atrás, levantando a la criatura hacia arriba y por encima de él.

La hoja afilada se clavó en el suelo y se partió al mismo tiempo que la criatura graznaba sorprendida mientras volaba por encima de su cabeza. Uriel rodó hacia un lado y alzó la espada. El kroot armado con el cuchillo lo atacó y le lanzó un tajo a la cara. El ultramarine se echó a un lado y le propinó un tajo en el vientre que casi partió en dos al alienígena.

Lord Winterbourne se le acercó trastabillando, con el brazo ensangrentado metido en el interior de la chaqueta para protegerlo pero sin soltar la pistola láser que llevaba en la otra mano. El mastivore de tres patas cojeaba a su lado, jadeante y cubierto de tajos ensangrentados.

Winterbourne hizo un gesto de asentimiento, pero Uriel no tuvo tiempo de darle las gracias, ya que otros kroots se lanzaron sobre ellos. Una jauría de guerreros aullantes que empuñaban los rifles como si se tratara de lanzas. Las hojas afiladas relucían bajo la débil luz del atardecer. Se arriesgó a mirar hacia atrás para ver qué había sido del monstruo de plumas rojas, pero ya se había desvanecido.

—¡Vamos, hijos de puta! —les gritó Winterbourne.

Luego vacío lo que quedaba del cargador de energía de la pistola láser contra los alienígenas lanzados a la carga. Uno de los kroots cayó con un trozo de estómago arrancado, y otro sufrió una tremenda herida en un hombro, pero siguió avanzando a pesar de ella.

De repente, el cielo se iluminó con el resplandor de unas llamas y una hueste de aullantes ángeles de la muerte cayó sobre la lucha envueltos en alas de fuego. Empuñaban unas rugientes espadas plateadas y los encabezaba un vengador de armadura negra con una máscara de la muerte de color blanco hueso. Esta poderosa figura empuñaba una vara de mando dorada rematada por alas en uno de sus extremos, y mató a todos los enemigos que se le enfrentaron con unos golpes brutales del filo reluciente y cargado de energía de aquella arma.

El capellán Clausel y sus marines de asalto aterrizaron en mitad de la batalla con los chorros llameantes de los retrocohetes y el martilleo de las botas en la roca. Los kroots se dispersaron por doquier cuando empezó la tremenda matanza, y sus chillidos llenaron el aire.

Uriel tiró de Winterbourne para apartarlo del sanguinario combate cuerpo a cuerpo mientras las pistolas retumbaban y las espadas sierra aullaban. Los kroots fueron despedazados en pocos momentos. Lo feroz y repentino del ataque tan sólo dejó cadáveres destrozados a su paso.

Clausel mató de un golpe al último kroot y se quedó de pie en medio de la matanza. El capellán nunca había ofrecido un aspecto tan poderoso y terrible, con el arma y el casco con rostro de calavera completamente cubiertos de sangre.

El fragor de la batalla cambió en un instante. El sonido de las armas de los kroots ya no interrumpía el rugido de los bólters. Incluso el chasquido actínico del fuego de los rifles infernales había cesado. El polvo levantado por la caída de las torres y el propio combate se posó en el suelo y una extraña calma se apoderó de Cañón Profundo Seis.

—Que todas las fuerzas se reagrupen a mi alrededor —ordenó Uriel.

Luego recuperó su bólter y le cambió el cargador por uno completo. Envainó la espada mientras Clausel se le acercaba.

—Deberíamos perseguirlos y matarlos a todos —dijo el capellán.

—No. No tienen importancia. No era más que una pequeña fuerza destacada para matar a cualquiera que sobreviviera a las explosiones.

—No obstante, deberíamos acabar con ellos —insistió Clausel.

Uriel negó con un movimiento de cabeza.

—No voy a entrar a la carga y a ciegas en un terreno desconocido contra un enemigo hábil en la evasión y que conoce mucho mejor que nosotros el terreno.

Clausel le hizo una reverencia.

—Por supuesto, es la decisión correcta, capitán.

—Aseguraremos la zona de combate y regresaremos a la cañonera. El gobernador Shonai tiene que saber lo que ha ocurrido aquí.

—Como ordenéis —respondió Clausel.

Uriel dejó escapar una larga bocanada de aire. Su metabolismo lanzado a la carrera había empezado a bajar de ritmo cuando lord Winterbourne y su mastivore se le acercaron. El capitán se quitó el casco y se pasó la mano por el cuero cabelludo y por la barbilla.

—Gracias por salvarme la vida —le dijo Winterbourne ofreciéndole la mano.

—Le digo lo mismo, coronel —le contestó Uriel estrechándosela a su vez. Señaló con el mentón al mastivore, que no dejaba de gruñir y de enseñar los dientes a los cadáveres de los kroots—. Es una bestia feroz, coronel. Orgullosa y leal.

—Sí que lo es —asintió Winterbourne con la cara cubierta de sangre—. Una vez un mastivore se ha adaptado a su nuevo amo, lo protegerá hasta la muerte. No me importa admitir que ese monstruo alienígena casi acaba conmigo. El cabrón lo habría hecho de no haber sido por el bueno de Fynlae. Te has ganado una condecoración al valor, eso está claro. ¿A que sí, muchacho?

—Creo que ambos se la merecen —comentó Uriel mientras miraba el cuerpo del otro mastivore.

—Sí —asintió Winterbourne mientras le acariciaba la cabeza a Fynlae—. Pobre Germaine. Es una pena, pero son animales de combate. Es lo que hacen. No debe uno cogerles demasiado cariño, pero es difícil. Bueno, supongo que tenemos cosas más importantes de las que preocuparnos.

—Eso creo yo también.

Los marines espaciales y los soldados de asalto supervivientes comenzaron a asegurar la zona con una eficiencia fruto de la práctica. Se ocuparon de los heridos y de reunir los cuerpos de los muertos, que habían caído con honor. A los heridos se los sacó del desfiladero para llevarlos hasta el transporte Aquila y evacuarlos a Puerta Brandon. Los alienígenas muertos fueron apilados sin ceremonia alguna, y al montón se le prendió fuego con unos cuantos chorros de promethium del lanzallamas astartes.

Ninguno de los guerreros de Uriel había muerto en el combate con los kroots, y la escuadra de Learchus había encontrado finalmente con vida a Harkus. Estaba enterrado bajo una enorme pila de escombros en la base de uno de los mástiles de comunicaciones. El servoarnés había absorbido la mayor parte de la fuerza de la explosión, pero tenía las dos piernas aplastadas más allá de toda posible recuperación y buena parte del torso estaba quemado. Tan sólo la resistencia tremenda de un marine espacial lo había mantenido con vida. Uriel ordenó de inmediato que cuatro guerreros llevaran a Harkus a la Thunderhawk para que recibiera tratamiento médico de emergencia.

Los sistemas de la armadura mantendrían con vida a Harkus durante un tiempo, pero debía recibir las atenciones del apotecario Selenus en la Fortaleza Idaeus si se quería que sobreviviera. Harkus y él no habían establecido una amistad como la que lo unía a Pasanius, pero Uriel sintió una tristeza profunda mientras veía cómo sus hermanos de batalla levantaban con cuidado al tecnomarine herido y se lo llevaban. Lo más probable era que Harkus sobreviviera, pero su tiempo como guerrero se había acabado. Su cuerpo había sufrido demasiados daños, y ni siquiera con los miembros protésicos estaría en condiciones de cumplir servicio en la línea del frente. Uriel se preguntó por un momento si a Harkus le importaría que buena parte de su cuerpo fuera reemplazado por implantes artificiales, o si lo vería como un modo de estar más cerca del Dios Máquina.

Una vez asegurado el campo de batalla, Uriel fue el último en salir del cañón. Subió por donde habían llegado y dejó el complejo devastado de mástiles a su espalda. Llegó al final de la escalera de peldaños cortados en la roca y salió a la planicie que había más allá.

Los motores de la Thunderhawk rugían y se estremecían, como si la nave estuviera impaciente por abandonar aquel lugar, y Uriel no la culpó. Las montañas eran lúgubres y parecían abandonadas de la mano del Emperador, y se preguntó si eso se debería en parte a la presencia de la criatura monstruosa que había permanecido enterrada bajo ellas durante incontables eones. Era posible que, incluso después de que hubiera abandonado el planeta, el eco de su encierro en aquella prisión fuese lo bastante fuerte como para mancillar aquel mundo con el recuerdo de su presencia horrible y maligna.

Uriel se sacó aquella idea tétrica de la cabeza cuando Learchus salió de la Thunderhawk con paso rápido y rostro sombrío.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, aunque se imaginó que algo no iba bien.

—Un mensaje del almirante Tiberius. Intentó ponerse en contacto con usted, capitán, pero la distorsión de los mástiles lo impidió.

—¿Qué dice el mensaje?

—Informa de numerosos contactos que coinciden con señales de energía ya clasificadas. Han aparecido en diversos puntos de la superficie de la masa continental principal.

—¿Tau?

—Por lo que parece, así es —asintió Learchus.

—Entonces, la destrucción de los mástiles de comunicación ha sido una señal de ataque —contestó Uriel mientras echaba a correr hacia la Thunderhawk—. ¿Dónde está el gobernador Shonai? ¿Está protegido?

—Lord Winterbourne se ha puesto en contacto con la mayor Ornella en Puerta Brandon. Dice que Koudelkar Shonai todavía se encuentra en las propiedades que la familia Shonai tiene a orillas del lago Masura.

Uriel subió por la rampa hasta el interior de la Thunderhawk mientras los últimos guerreros embarcaban y se sentaban en los asientos instalados a lo largo del fuselaje de la nave.

—¿De qué protección dispone?

—Una escuadra de tropas de asalto lavrentianas y un par de skitarii —le contestó Learchus tras consultar una placa de datos acoplada a la pared—. Aparte de los guardaespaldas personales y las medidas de seguridad de las que disponga su tía en sus propiedades.

—Eso no será demasiado.

—No. Un sistema básico de alarma y unos cuantos sirvientes armados como mucho.

—¿A qué distancia se encuentra el lago Masura? —preguntó Uriel con rapidez—. ¿Podemos llegar hasta allí?

Learchus se inclinó para consultar el mapa luminoso de una pantalla cercana.

—Se encuentra a ciento cincuenta kilómetros al oeste, a los pies de estas montañas. Tenemos combustible suficiente como para llegar hasta allí y luego regresar a Puerta Brandon, pero nada más.

—Seguro que fue uno de los primeros lugares donde apareció una señal.

—Así es. ¿Cómo lo sabe?

—Porque es lo que yo haría. Primero se interrumpen las comunicaciones y luego se elimina a la cabeza de la estructura de mando.

Tenía un alienígena delante de él. Por supuesto, Koudelkar había oído hablar de los tau. ¿Quién en la Franja Este no conocía la existencia de aquella especie alienígena expansionista? Sin embargo, que te presenten a alguien de aquella raza en el propio hogar familiar una tarde helada de finales de invierno es algo inesperado, como mínimo. Siempre había albergado la esperanza de que algún día vería una criatura alienígena, pero se había imaginado que sería al otro extremo del cañón de una arma o un cadáver conservado en un museo.

La figura vestida con la túnica bajó por la rampa de su nave y Koudelkar se quedó impresionado por su elegancia y gracilidad. Aun’rai se movía como si flotase unos centímetros por encima del suelo. El alienígena le hizo una reverencia sin despegar los bastones del pecho y luego hizo otra en dirección a su tía.

—Saludos, agremiado Koudelkar —se presentó Aun’rai con voz relajada y suave como la miel.

—No hable con él. ¡Es escoria alienígena! —le advirtió Lortuen Perjed con un susurro.

Koudelkar no respondió al alienígena, pero más porque no sabía qué decir que por seguir el consejo de Perjed. El alienígena no prestó atención a la hostilidad del adepto.

Miró por encima del hombro a los lavrentianos y a los skitarii, y la confusión que sentía aumentó. Los tau eran sus enemigos, así que, ¿no deberían estar disparando contra ellos? Nada más pensar aquello, llegó a la misma conclusión a la que habían llegado mucho antes los soldados y los skitarii llevados por sus protocolos de combate.

Si alguien empezaba a disparar, todos acabarían muertos. Las gigantescas máquinas de combate que se encontraban a ambos lados de la nave los matarían en cuestión de segundos. Además, al mirar más allá de donde estaba Aun’rai, vio que el interior de esa misma nave todavía albergaba al menos una veintena de guerreros alienígenas.

Por mucho que supiera que debía ordenar a sus soldados que abrieran fuego, Koudelkar recordaba lo suficientemente bien su periodo de servicio obligatorio en la Fuerza de Defensa Planetaria como para saber diferenciar entre el valor y el suicidio.

—Bienvenido a nuestro hogar, Aun’rai —lo saludó su tía al ver que Koudelkar no hablaba—. Sois más que bienvenido, y debo decir que es todo un placer conoceros por fin en persona.

—Le aseguro que el placer es mío —le contestó Aun’rai con voz relajada mientras guardaba los bastones en unas fundas de cerámica que tenía a los costados—. Conocer a alguien de semejante sabiduría y capacidad de previsión es muy poco común. Deseo fervientemente que podamos comenzar una nueva fase en nuestra relación, una fase que permita el inicio de unas relaciones comerciales prósperas y que florezca la cooperación. Esta relación demostrará ser de un bien supremo para nuestros dos pueblos. Estoy seguro de ello.

—Sois demasiado amable. Por favor, ¿querríais tomar algo con nosotros?

—No, gracias. Ya hemos tomado algo de sustento.

—Por supuesto. Koudelkar, por favor, ¿podrías acompañar a Aun’rai al interior del arboreto?

—No pienso hacerlo —dijo por fin—. Es un alienígena, aquí, en nuestra propia casa.

—Koudelkar, Aun’rai es nuestro invitado —le recriminó su tía, y él captó la amenaza apenas velada en su tono de voz.

Sintió cómo la ira se encendía en su interior ante la superioridad que su tía mostraba. Se volvió hacia ella.

—Mykola, creo que te has olvidado de quién es el que gobierna aquí. Todo contacto con un alienígena es un crimen, ¿es que se te ha olvidado eso? Sharben te tiraría de cabeza a una de las celdas del Invernadero si se enterara, y sería tu fin. ¡Ni siquiera yo puedo pasar esto por alto, por el amor del Emperador!

—Creí que tú de entre todas las personas sería el que tendría la mente más abierta —le replicó ella con lo que reconoció era una decepción fingida—. Después de todo, ¿no eres tú el que siempre se está quejando de que el Administratum te tiene con las manos atadas?

Aquel último comentario iba dirigido en realidad contra Lortuen Perjed, que parecía estar a punto de sufrir una apoplejía, tal era el color que mostraba su rostro.

—¿Es que te has vuelto loca, Mykola? —le espetó Perjed—. Te fusilarán por esto. ¿Lo sabes, verdad?

—Ésta es la oportunidad perfecta para reconstruir Pavonis —siguió diciendo ella sin hacer caso de la amenaza de Perjed—. Tan sólo tienes que dar un pequeño paso para salir de tu zona de tranquilidad controlada.

—¿Mi zona de tranquilidad controlada? Esto va más allá de dar un pequeño paso. Esto es traición —le replicó Koudelkar.

—No te pongas dramático —se burló su tía—. Esto no es más que una negociación comercial. Los tau pueden ofrecernos una tecnología que hace que los cacharros del Mechanicum parezcan juguetes de cuerda. Están dispuestos a situar buena parte de sus industrias más dinámicas aquí, en Pavonis, Koudelkar. Piensa en lo que eso supondría para nosotros y para nuestra gente: empleos, dinero, comercio, y una posición de liderazgo en los mercados del sector. ¿No es eso por lo que has estado luchando todos estos años?

Pero antes de que Koudelkar pudiera contestar, el enviado tau alargó un brazo y le colocó una mano en el hombro. Su primer impulso fue quitársela de encima de un empujón como si fuera algo repugnante, pero no lo hizo, y notó una curiosa sensación en su interior; no aceptación, pero sí interés. Si en lo que decía Mykola había lo más mínimo de cierto, quizá merecía la pena oír lo que tenía que decirle aquel alienígena.

Después de todo, no había sido Koudelkar quien había incumplido la ley. Si alguien tenía que pagar por aquello, sería su tía. Había sido ella quien había organizado aquella reunión, quien había llevado a los alienígenas hasta allí. Koudelkar no tenía culpa alguna, y si sólo escuchaba lo que aquella criatura tenía que decir, ¿qué había de malo en ello?

—Escucharé lo que quiera decirme, pero no prometo nada —declaró, al fin, Koudelkar, sorprendido de haber pronunciado aquellas palabras pero sintiéndose completamente natural al decirlas.

—¡Koudelkar! —exclamó Lortuen—. No seas estúpido. Esto está mal, y lo sabes.

Mykola miró con odio al adepto del Administratum, y Koudelkar sintió que aumentaba su irritación contra aquel anciano arrugado que le había impedido desarrollar por completo todo su potencial como gobernador de Pavonis. Perjed había trabajado codo con codo a su lado para sacar a aquel planeta del abismo de la rebelión en el que casi se había hundido, pero en ese momento lo único que sentía hacia él era desprecio. La sensación era extraña, y se preguntó cómo era posible que no se hubiese dado cuenta hasta ese momento del asco que le daba.

—Guarda silencio, adepto. Recuerda cuál es tu sitio. Yo soy el gobernador, y yo decidiré con quién hablo y con quién negocio. Escucharé lo que Aun’rai tenga que decirme, y si al final de la conversación no quiero negociar nada con él, podrá marcharse sin problemas y todo seguirá como hasta ahora.

—Si de verdad te crees eso, es que eres un estúpido. Esto sólo puede tener un final, y será sangriento —le advirtió.

La mayor Alithea Ornella cabalgó por el campo de desfiles sobre un caballo castrado llamado Moran. Iba acompañada por su escuadra de mando. A Ornella le encantaba montar a caballo, y aunque su rango le impedía lanzarse a la carga en combate a lomos de un animal tan magnífico, aprovechaba cualquier oportunidad que se le presentaba de ensillar a Moran.

Detuvo al caballo con un suave tirón de las riendas y una leve presión de los muslos. Observó con detenimiento la actividad frenética que la rodeaba y se sintió satisfecha. Los enormes focos de los límites del campamento ahuyentaban la creciente oscuridad de la noche e iluminaban las disposiciones que realizaba todo un regimiento de la Guardia Imperial mientras se preparaba para el combate.

Tres de los lados de la zona de desfiles estaban ocupados por vehículos. Había tanques Leman Russ Conqueror, tanques lanzallamas Hellhound, vehículos de artillería autopropulsada Basilisk y una fila tras otra de transportes de tropas Chimera. Alrededor de cada vehículo se afanaba un grupo de mecánicos y de visioingenieros mientras su tripulación se dedicaba a efectuar las comprobaciones y las bendiciones previas. Ornella sintió una curiosa mezcla de emoción y nerviosismo ante la idea de entrar en combate de nuevo. La emoción era porque tendría de nuevo la oportunidad de servir al Emperador, y el nerviosismo porque, ¿a quién le apetecía poner en riesgo su vida?

El regimiento necesitaba ese descanso en Pavonis después de numerosas operaciones en la línea del frente, ya que el desgaste sufrido se había visto reflejado en el aumento de las infracciones disciplinarias y las bajas por fatiga de combate que enviaban los jefes de pelotón al escalafón superior de la escala de mando.

Pavonis había sido una misión relativamente fácil, una oportunidad de disminuir la tensión y el agotamiento de las operaciones de combate, además de una oportunidad para recordar a los soldados las tareas de pacificación urbana. Se trataba de una tarea tediosa y con pocas oportunidades de gloria, pero era necesaria, y Ornella siempre se aseguraba de que cualquier misión que se le encomendara al 44.º de Húsares Lavrentianos se llevara a cabo con la máxima perfección posible.

El Campamento Torum era la base del Mando Espada del 44.º de Húsares Lavrentianos, el mando de mayor tamaño y con más armas pesadas de los desplegados en Pavonis. Los demás mandos estaban repartidos: Lanza tenía su base en la costa, en Praxedes; Escudo estaba en la ciudad puente de Olzetyn, y Estandarte se encontraba en las afueras de un villorrio llamado Jotusburg. Cada uno de ellos estaba compuesto por tres mil soldados de infantería mecanizada, además de algunas unidades de blindados ligeros y de artillería autopropulsada.

El campamento había recibido ese nombre del primer coronel en estar al mando del regimiento en su fundación en la gran llanura esteparia de Lavrentia. El Campamento Torum se extendía por el extremo norte de Puerta Brandon, cerca de la arteria de comunicación de la autopista 236. Era todo un complejo de estructuras puramente prácticas, construidas de un modo uniforme pensando tan sólo en la funcionalidad, que era justo como le gustaba a Ornella.

Por todo el campamento se veían hangares cubiertos de hojas ocres de metal corrugado, además de puestos médicos y barracones separados por barricadas de sacos de arena que podían sufrir el impacto de un lanzacohetes y mantenerse intactas. En Torum había acampados unos ocho mil soldados, casi la mitad de los efectivos del regimiento en Pavonis.

Los pocos tanques superpesados de los que disponían estaban protegidos en refugios blindados diseñados originalmente para albergar aeronaves, pero debido a los intensos combates que se estaban librando en la zona exterior de la Franja, la mayor parte de la fuerza aérea del planeta había sido asignada a la Flota de Batalla Ultima. El perímetro del campamento lo constituía un terraplén alto levantado con tierra apilada por las excavadoras, y a cada uno de sus lados estaba reforzado con placas metálicas. Ese perímetro era patrullado constantemente por vehículos Sentinel. Se habían erigido torres de vigilancia blindadas a intervalos regulares alrededor de la circunferencia que formaba esa muralla, y seis tanques antiaéreos Hydra escudriñaban el cielo en busca de cualquier posible amenaza aérea.

Ornella oyó algo por encima del traqueteo de los tanques, de las órdenes dadas a voz en grito y de las pisadas de los guardias imperiales desfilando. Le pareció que sonaba igual que el aleteo de una sabana al ondear al viento, pero no le prestó mayor atención mientras ella y los jinetes que la acompañaban recorrían la zona de desfiles. Ornella se sintió orgullosa de la sensación de urgencia que transmitían los guardias. Por muy exigentes que fueran las operaciones urbanas, era inevitable que no tardara en crearse un ambiente algo relajado. Las patrullas se convertían en algo rutinario, el aburrimiento aumentaba y todo se volvía predecible. Aunque a ningún soldado le apetecía que le dispararan, los del regimiento no tardaron en empezar a sentirse hastiados por la inactividad forzada de la vida de guarnición, y comenzaban a ansiar regresar a una zona de combate.

El mensaje de lord Winterbourne había sido una sorpresa bienvenida, y Ornella se sintió encantada de tener la oportunidad de poner a prueba su nuevo procedimiento de reacción rápida. Hasta ese momento parecía que todo estaba funcionando según lo planeado: los guardias formaban delante de los barracones antes de dirigirse a sus transportes y las dotaciones de los tanques preparaban sus vehículos para recibir la bendición previa al combate de los predicadores del regimiento.

El Rhino del prelado Culla rugía mientras recorría arriba y abajo la zona de desfiles. Sus palabras estridentes salían rugientes de los altavoces instalados en la parte superior del vehículo. Culla se encontraba de pie en el púlpito y movía de un lado a otro su espada flamígera para recalcar lo que decía. Ornella sonrió al verlo, agradecida de que el 44.º dispusiera de una figura tan inspiradora que fuera capaz de poner fuego en el corazón de los soldados del regimiento.

Recorrió sin bajarse del caballo la fila de tanques. La escuadra de mando montada la siguió cuando giró hacia el centro de la zona de desfiles. Un miembro de la escuadra hizo que su caballo cabalgara al lado del de ella.

—Todo parece marchar bien, mayor —le dijo el capitán Mederic.

—Sí —admitió ella, aunque procurando no parecer demasiado satisfecha.

Mederic era un buen oficial. Era inteligente, veterano, y un combatiente feroz, aunque era evidente que no le gustaba montar a caballo. Mederic estaba al mando de los Mastines, el pelotón de exploradores del 44.º, y era un individuo acostumbrado a actuar en combate según su propia iniciativa. A pesar de ello, era alguien en quien se podía confiar para que cumpliera las órdenes.

—Entonces, ¿qué es lo que han dicho? ¿Es un despliegue de verdad o tan sólo otro ejercicio?

—Es de verdad, capitán. Lord Winterbourne y los Ultramarines libraron un combate en las montañas del norte.

—¿Son los tau? Es lo que se rumorea en los corrillos de soldados.

Ornella asintió.

—Sí. Por lo que parece, han destruido buena parte de la red de comunicaciones, y estamos en alerta para proteger las ciudades principales en cuanto nos llegue la confirmación del Administratum.

—¿Todavía tenemos que esperar la autorización? ¿Incluso en un momento como éste?

—Me temo que sí. Es frustrante, pero dado lo que ocurrió aquí, comprendo la necesidad de unos controles semejantes.

—Yo no —replicó Mederic—. Este planeta está a punto de ser atacado por incursores alienígenas, ¿y resulta que tenemos que esperar a que unos burócratas chupatintas nos den permiso para defenderlo? Le pido disculpas, señora, pero a mí me parece una mierda de primera categoría.

—Quizá, capitán, pero ésas son nuestras reglas y debemos obedecerlas.

—¿Se sabe algo de cuándo llegará esa confirmación?

—No, todavía no.

Mederic dejó escapar un gruñido de disgusto, pero Ornella no dijo nada al respecto. En realidad, compartía sus recelos, pero si Alithea Ornella había aprendido algo a lo largo de diez años de servicio era que un regimiento sólo podía funcionar si se cumplían las órdenes explícitas que se recibían. Tanto ella como lord Winterbourne habían inculcado a los soldados del 44.º que debían funcionar como una máquina bien engrasada, donde las órdenes se daban con presteza y se obedecían sin demora alguna.

Con unas órdenes claras, cualquier regimiento funcionaba. Si no existían, era inoperativo.

Miró hacia arriba cuando oyó de nuevo el sonido de ropa aleteando en el cielo, pero las luces que brillaban en el borde del campamento le restaban mucha capacidad de visión nocturna, por lo que no distinguió nada en la oscuridad. Se dio la vuelta sobre la silla de montar. El resto de la escuadra de mando estaba a su alrededor formando un semicírculo: dos guardias armados con rifles láser al hombro, un operador de comunicaciones y el portaestandarte del regimiento.

Estaba a punto de hacer caso omiso del ruido, achacándolo al estandarte al ondear con el viento, cuando se dio cuenta de la ausencia total de viento. Confusa, levantó la mirada de nuevo.

—¿Va todo bien, señora? —le preguntó Mederic.

—¿Qué? Ah, sí, capitán. No es nada, sólo que me pareció oír algo.

El Templum Fabricae estaba abarrotado, aunque no habría servicio al público hasta la mañana siguiente. Los tiempos difíciles tenían la facultad de sacar la devoción de lo más profundo de la gente, y Gaetan Baltazar tuvo que esforzarse para no sentir desprecio mientras se abría paso entre los devotos que se arrodillaban en los bancos y que le rezaban a la estatua de antracita del Emperador situada en el otro extremo de la nave.

Ver a tanta gente abarrotando su templo debería haberlo alegrado, pero una devoción tan condicionada le resultaba aborrecible. En época de abundancia, la gente asistía a los rezos mínimos obligatorios, pero en épocas de escasez e infortunio, todo el mundo acudía a los rezos matutinos, los del mediodía y los nocturnos para pedirle ayuda al Emperador. Gaetan pensó que debería sentirse agradecido por tantos devotos, pero le resultaba difícil, ya que sabía que acudían por su salvación personal, no para glorificar al Emperador.

Se dirigió con sus ropajes de color ocre hacia el altar armado con la destripadora de hoja ancha, dispuesto a recitar la plegaria del Fin del Día antes de retirarse a pasar la noche. Aunque sabía utilizar la gigantesca espada sierra y la pistola inferno que llevaba al cinto, no le gustaba llevarlas en las plegarias. Su presencia parecía una burla a su creencia en el poder del perdón y de la misericordia del Emperador. Sin embargo, formaban parte de sus hábitos tanto como el aquila, por lo que no podía dejarlas a un lado.

Los acólitos con túnicas de color acero que lo seguían empuñaban armas igualmente grandes, e incluso los parloteantes querubines de rezo que flotaban por encima de él llevaban dagas de pequeño tamaño y tenían implantadas armas láser. El olor de sus pieles ungidas era una fragancia dulzona y asquerosa que se le quedaba pegada al fondo del paladar, y no por primera vez, deseó que los jactanciosos tecnosacerdotes de Pavonis arreglaran de una vez el sistema de ventilación del templo.

El Templum Fabricae era un edificio alto con la estructura y las piezas de maquinaria a la vista, un monumento al Emperador en su faceta doble de Señor de la Humanidad y de Omnissiah, aunque los sacerdotes de Marte lo tendrían difícil para explicar de un modo racional los fallos mecánicos constantes que acosaban al edificio. Pensó con amargura que dada la turbulenta historia de aquel planeta, quizá no tuvieran que hacerlo.

Los muros estaban decorados con esculturas de hojas de hierro y con placas soldadas y cubiertas de textos grabados. Las capillas privadas laterales habían sido erigidas por los cárteles en honor al Emperador, y cada uno de ellos había donado una sustanciosa cantidad de dinero a las arcas del templo para asegurarse de que fueran el lugar de descanso eterno para sus líderes muertos. Gaetan consideraba repugnante esa costumbre, pero el obispo Irlam, el anterior señor del templum, había sido poco más que una marioneta en manos de los cárteles que le habían llenado los bolsillos de plata.

Tras la rebelión, Irlam había caído en desgracia, y el Administratum decretó que las capillas debían ser reconsagradas a la gloria del Emperador sin mediar favor alguno de ni para ninguna organización. Gaetan había disfrutado del momento en el que había ordenado a los servidores del templum que retiraran toda indicación de que las capillas habían sido dedicadas a ciudadanos particulares en el pasado.

Ésa había sido la única ocasión en la que los altos cargos del Administratum habían demostrado ser de alguna utilidad, y Gaetan se oponía a sus intromisiones siempre que podía. Era difícil, ya que los burócratas controlaban todos y cada uno de los aspectos del funcionamiento del planeta. Eran individuos que no entendían ni de fe ni de la importancia de la devoción. Gaetan obedecía sus directivas para mantener la unidad, y continuaba predicando su doctrina de trabajo tranquilo y devoción al Emperador.

Sabía que no era una doctrina que tuviera mucho atractivo en la Franja Este, pero era la que había seguido a lo largo de muchos años, y estaba demasiado convencido de ella como para cambiar de opinión. Fuera de su templo, lo habitual eran predicadores que aullaban a favor de la guerra y que llenaban de odio el corazón de la gente.

El enfrentamiento que había tenido con lord Winterbourne acerca de aquel fanático de Culla no había hecho más que reforzar su convencimiento respecto a ese tipo de sermones, y aunque era capaz de entender el valor que tenía esa doctrina en aquella frontera del dominio de la humanidad en la galaxia, era un credo que no estaba dispuesto a predicar de forma voluntaria. El odio y la violencia sólo llevaban a lo mismo, y oponerse a esos conceptos bajo la luz de la sabiduría del Emperador era el camino solitario que Gaetan Baltazar había decidido seguir.

Recordó el día en que había pronunciado los votos definitivos en el Templo de los Mártires Benditos en Golanthis, casi veinte años antes. El abad Malene, su mentor espiritual y su amigo, había hablado con él la noche anterior a embarcarse en una nave en dirección a la Franja Este.

—Me temo que lo tendrás difícil para transmitir tus creencias a la gente del lugar adonde vas —le dijo el venerable abad mientras se tomaba una tisana endulzada con miel—. La Franja Este es una zona sacudida por guerras constantes.

—Entonces es el lugar perfecto para mí— le había contestado él.

—¿Por qué?

—¿Qué mejor modo de acabar con una guerra que predicando la paz?

—La guerra forma parte de la doctrina del Emperador —le recordó Malene—. Su credo se extendió por Terra merced a los cañones de los rifles y al filo de las espadas. Ha sobrevivido porque nosotros defendemos esa fe. No es una floritura dialéctica, Gaetan. Tiene un significado real. ¿Crees que en las escuelas de la Eclesiarquía se enseña a combatir sin motivo alguno?

—No. Sé por qué nos entrenan para combatir, pero no creo que la violencia sea la clave de la sabiduría del Emperador. Buena parte de sus enseñanzas son hermosas y no tienen nada que ver con la guerra y la muerte. Es esa parte de su palabra la que quiero llevar a la gente del Imperio.

—Cierto, hay belleza —admitió Malene—. Pero incluso una rosa necesita espinas para defenderse. ¿Cómo logrará tu doctrina de trabajo duro protegerte de un enemigo que pretende matarte? ¿Cómo les proporcionará la fe a aquellos a los que predicas para que resistan a las numerosas amenazas que acechan en la oscuridad? En la galaxia existen enemigos viles a los que no les importan nada nuestras enseñanzas, razas que responderán a tus hermosas palabras con el asesinato. Amigo mío, me temo que te has propuesto una meta inalcanzable.

—Lo sé, pero hasta una avalancha comienza con una pequeña piedra.

En esos momentos, aquellas palabras le parecían una estupidez, pero se aferraba a ellas como un moribundo se aferraría a su último aliento. Gaetan llegó al altar y depositó la enorme espada sobre él antes de arrodillarse delante de la figura de antracita. Fue pasando las cuentas de plegaria entre los dedos mientras rezaba, y alzó la mirada hacia la estatua del Emperador, negra pero capaz de reflejar la luz.

Al otro lado de la estatua, el santuario era una larga bóveda con la estructura de hierro al descubierto. De los diferentes soportes colgaban lámparas doradas, incensarios y estandartes votivos de seda. Las sombras bailaban de un lado a otro bajo la luz de las lámparas. Gaetan parpadeó cuando captó un atisbo de movimiento en el extremo superior de la bóveda.

Tartamudeó las palabras iniciales de la plegaria al ver la distorsión borrosa del humo del incienso en una ancha viga horizontal. Le pareció por un momento que una silueta humana estaba allí de pie, mirándolo. Se llevó la palma de una mano a la frente a modo de visera para proteger los ojos de la luz y poder ver mejor en la zona alta de la bóveda.

Allí había algo, pero no fue capaz de distinguir con claridad los detalles. Daba la impresión de que la luz se distorsionaba alrededor de algo invisible, que no quería que lo vieran.

Gaetan había oído leyendas sobre sacerdotes que proclamaban que los ángeles del Emperador los observaban desde lo alto, pero jamás se las había tomado en serio.

Se volvió hacia sus acólitos y señaló con un dedo el techo de la bóveda.

—¿Veis eso? —les preguntó.

Nueve

Uriel recorría a grandes zancadas el compartimento de la Thunderhawk mientras su metabolismo preparaba su cuerpo de nuevo para el combate. Los sensores de su armadura monitorizaban el ritmo cardíaco, la tensión sanguínea y los niveles de oxígeno para asegurarse de que todo su cuerpo estuviera en condiciones óptimas para empezar a luchar. Learchus también recorría toda la nave para comprobar que cada guerrero llevaba el máximo de munición disponible y que había seguido los rituales correctos previos a la batalla. Aquellos guerreros habían luchado bien contra los kroots, pero si Uriel estaba en lo cierto con sus sospechas, no tardarían en enfrentarse a unos enemigos tecnológicamente más avanzados.

El capellán Clausel se encontraba al lado de la rampa de asalto, con los pies plantados con firmeza en el suelo y el crozium arcanum en la mano. El enorme guerrero sacerdote se dedicaba a recitar los catecismos de batalla, y su voz profunda resonaba por encima del rugido de los motores de la cañonera. El casco con la placa facial en forma de calavera estaba cubierto de una costra de sangre seca, y aunque las corrientes térmicas de las montañas hacían que la Thunderhawk se bamboleara de un lado a otro de un modo alarmante, Clausel ni se agarró a los tiradores del techo ni se apoyó en la pared para mantenerse en pie.

Estaban a diez minutos del lago Masura. Volaban bajo y pegados a las laderas de las montañas. Volar de ese modo consumía una enorme cantidad de combustible, pero era el único modo de evitar que las contramedidas de vigilancia del enemigo los detectaran. Hasta ese momento no habían recibido respuesta alguna del gobernador ni de Lortuen Perjed, a pesar de los repetidos intentos de ponerse en contacto con ellos. Lo más probable era que la misma tecnología de interferencia que los tau habían utilizado en Cañón Profundo Seis la usaran para mantener ignorante al gobernador sobre la presencia de alienígenas en el planeta.

Uriel tenía la esperanza de que no lo descubriera por las malas.

El transporte Aquila de lord Winterbourne ya estaba de regreso a Puerta Brandon, a pesar de haberse jactado de que todavía estaba en condiciones de combatir junto a los Ultramarines. Tras una breve discusión, Uriel lo había convencido, aunque en realidad no le había dejado otra opción, de la necesidad de evacuar a los heridos y de que regresara al regimiento para supervisar la movilización de sus efectivos. Habían colocado a Harkus dentro del Aquila, y Winterbourne le había prometido a Uriel que llevarían al gravemente herido tecnomarine a la Fortaleza Idaeus en cuanto aterrizaran.

Uriel limpió la sangre coagulada de los kroots que había matado de la hoja de la espada, aunque sabía que no tardaría en estar de nuevo cubierta con los fluidos vitales de otro enemigo. Learchus recorrió una última vez el interior de la Thunderhawk y se sentó frente a Uriel. El rostro del sargento mostraba una expresión seria y tensa, y estaba cubierto de sangre en uno de sus lados. Learchus desenvainó la espada, una arma de diseño similar a la de Uriel, y empezó a recitar una plegaria para honrar su espíritu de combate.

Uriel dejó que terminara antes de hablarle:

—Sargento, va a ser un combate difícil.

—Estoy de acuerdo —admitió Learchus—. ¿Algún mensaje de Puerta Brandon sobre posibles refuerzos?

—El anciano Peleus insistió en preparar el resto de Thunderhawk, pero necesitará a todos los guerreros disponibles para defender la ciudad si estamos en la primera fase de un ataque. De todas maneras, no llegarían a tiempo.

—Así que estamos solos en esta misión.

—Así es, pero no vamos a realizar una misión de búsqueda y destrucción.

—¿No?

—No. Sólo vamos a buscar al gobernador y a marcharnos.

Learchus se pasó el guantelete por la barbilla.

—Sólo somos unas pocas escuadras y una cañonera, y probablemente vamos a enfrentarnos a un enemigo cuyas fuerzas y localización exactas desconocemos y que quizá se haya atrincherado. Espero que dispongamos de un plan.

—Lo tengo. Haremos una sola pasada a baja altura con la Thunderhawk para descubrir lo que podamos de cualquier fuerza enemiga que esté presente dentro y en los alrededores de la mansión Shonai. Luego ejecutamos un aterrizaje en la zona caliente, pero en el punto más débil de su perímetro. Si se han refugiado en el interior del edificio, haremos una limpieza estándar habitación por habitación, y mataremos a todos los tau que nos encontremos.

—Es un buen plan, pero si tienen rehenes, quizá caigan en el intercambio de disparos.

—Nuestra prioridad es sacar al gobernador. Nada más.

—Entendido —contestó Learchus antes de comprobar el tiempo que faltaba para llegar—. Cinco minutos.

—¿Están preparados los hombres?

—Sí —confirmó Learchus al mismo tiempo que envainaba la espada y colocaba el bólter sobre el regazo—. Estaban listos en cuanto entraron en la nave.

—Bien. La actuación de estos guerreros te honra, Learchus. El comportamiento de toda la compañía te honra.

—Gracias, capitán —le respondió el sargento. Una sombra familiar le cruzó el rostro por un momento—. Le prometí que cuidaría de los hombres de la compañía mientras estaba... fuera.

—Y has hecho un trabajo excelente. No podría pedir mejores reclutas para la Cuarta compañía. El capitán Idaeus se habría sentido orgulloso.

Learchus asintió con cierta rigidez, y Uriel se inclinó hacia adelante.

—Nos queda poco tiempo antes de llegar al lago Masura, y tenemos que resolver nuestras diferencias antes de entrar en combate de nuevo.

—¿A qué se refiere? —le preguntó Learchus con una expresión precavida en la mirada.

—El simple hecho de que esté aquí te incomoda, eso es más que obvio, lo mismo que el hecho de que sea capitán de nuevo. Una parte de ti desearía que no hubiese vuelto.

—Eso es ridículo —le replicó Learchus—. Completó su juramento de muerte y regresó a Macragge con todo su honor restaurado. No hay más que decir.

—Pues yo creo que sí —insistió Uriel—. ¿No sientes amargura por mi regreso?

—Ninguna.

—¿Seguro?

—Seguro.

Uriel se recostó contra el respaldo del asiento metálico y se quedó callado un momento antes de seguir hablando:

—Ojalá Pasanius estuviera aquí.

Learchus se sintió sorprendido por el cambio de tema, pero asintió lentamente.

—Su fuerza nos sería de gran ayuda en el combate que se avecina.

—Sí que lo sería, pero no me refería a eso.

—Entonces, ¿a qué se refería? —preguntó Learchus, claramente exasperado.

—Me refiero a que me gustaría que estuviera aquí, pero que entiendo que lo apropiado es que no sea así.

—Incumplió los Códigos de Rectitud y debe sufrir el castigo por ello.

—Incumplió esos códigos al mentirme, Learchus, lo mismo que tú estás haciendo ahora.

El rostro de Learchus se enrojeció. Uriel vio que apretaba la mandíbula a medida que la ira se propagaba por su interior, pero la contuvo con la misma rapidez con la que había aparecido.

—¿En qué estoy mintiendo, capitán? —exigió saber Learchus.

—En tus ambiciones.

—¿Qué ambiciones?

Uriel se inclinó de nuevo hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas.

—Sé que durante mi ausencia estuviste al mando de la Cuarta compañía en la campaña de Espandor. Sé de las batallas que libraste allí, sé lo de la victoria del puente de Corinth y lo de la defensa de Herapolis. Destruisteis un gargante, una máquina de guerra con la potencia de fuego suficiente para arrasar una ciudad, y salvasteis el planeta de los orkos. En Espandor, dirigiste la compañía como un sargento, pero en tu fuero interno volviste como un capitán. Dime que no estoy en lo cierto.

—Es cierto —admitió Learchus a regañadientes—. ¿Acaso es una deshonra tener ambiciones?

—Por supuesto que no. Un guerrero siempre debe ponerse a prueba a sí mismo, debe buscar nuevos enemigos y nuevos desafíos a los que enfrentarse. Sin ambición, jamás lograríamos alcanzar la grandeza. Un marine espacial necesita tener ambición, es lo que lo impulsa a ser mejor de lo que es. Has sido un sargento fiel y un orgulloso guerrero de la Cuarta compañía, pero soy yo quien dirige esta compañía.

Learchus bajó la mirada hacia el suelo del compartimento, y a Uriel le pareció que se encogía un poco dentro de su armadura.

—Estuvisteis desaparecidos tanto tiempo —dijo al cabo de unos momentos—. Todo el mundo creía que ya estabais muertos. Incluso yo había empezado a perder la esperanza de que algún día volvierais al capítulo.

—Pero lo hicimos, y ahora soy capitán de nuevo, y debes aceptarlo.

—Reconstruí la Cuarta, la entrené y luché con ella como su comandante. Lamenté la muerte de mis guerreros y grabé sus nombres en la pared del Templo de la Corrección. Me gané el derecho a mandar la compañía.

—Y sin duda algún día ascenderás al rango de capitán. De eso estoy seguro.

—Pero no ahora, y no la Cuarta compañía.

—No —le contestó Uriel con una sonrisa torcida y ofreciéndole una mano a Learchus—. Pero quién sabe, a lo mejor muero en el próximo combate. Si ése es mi destino, no se me ocurre ningún guerrero mejor para sustituirme. Te necesito a mi lado, Learchus. La Cuarta compañía te necesita. ¿Estás conmigo?

Learchus se quedó mirando durante un largo momento la mano que le ofrecía Uriel, pero finalmente asintió y la estrechó.

—Lo estoy.

Aunque Koudelkar se sentía mucho más relajado después de que su tía le hubo explicado los motivos que tenía para invitar a la delegación tau a Galtrigil, una sensación persistente de intranquilidad le carcomía esa aparente calma. Por mucho que lo intentara, no lograba descubrir cuál era su origen, aunque también sentía que debería ser bastante obvio para una persona de su intelecto y su perspicacia.

—Creo que quizá podríamos hacer negocios —dijo sonriéndole al tau de piel grisácea.

Aun’rai levantó la mano del hombro de Koudelkar y le hizo una reverencia.

—Es una decisión muy sabia, gobernador Shonai. No se arrepentirá de haberla tomado.

—Maldito seas —exclamó Lortuen Perjed al mismo tiempo que se interponía entre ellos dos de un empujón.

El anciano había levantado el bastón al hacerlo con la intención de golpear a Aun’rai. Una de las enormes máquinas de combate dio un paso adelante. Al apartarse de las demás, Koudelkar se dio cuenta de que mostraba unos símbolos diferentes. La cabeza era de color azul claro con unas rayas en el lado izquierdo, y en el centro del panel del pecho y en una hombrera tenía pintadas sendas esferas llameantes.

La máquina alzó sus armas: un monumental cañón giratorio de tubos múltiples y un grueso cañón de bocacha semicircular. Koudelkar sintió que el miedo se apoderaba de él cuando vio que las lentes de la cabeza de la máquina de combate se movían y el pequeño punto rojo de un sistema de puntería aparecía en la calva reluciente de Lortuen Perjed.

Lortuen blandió el báculo contra Aun’rai, pero los bastones aparecieron en las manos del alienígena casi como por arte de magia, y el báculo salió despedido de las manos del adepto.

Koudelkar se sintió impresionado. El enviado tau era más veloz y hábil de lo que parecía a primera vista.

La máquina de combate se inclinó sobre Lortuen.

—Retrocede o muere, gue’la —le dijo a Perjed.

Las palabras eran mecánicas, pero transmitía de un modo soberbio el tono de voz de quien había hablado, y aunque Koudelkar sentía un miedo atroz hacia la máquina, no pudo evitar preguntarse por qué el Adeptus Mechanicum no era capaz de desarrollar una tecnología similar. Estaba claro que si aquellos alienígenas podían inventar algo así, los sacerdotes del Dios Máquina también podrían.

El gobernador agarró al adepto por el brazo y lo aferró con fuerza.

Aun’rai le indicó con un gesto a la máquina que retrocediera, y a Koudelkar le dio la impresión de que había visto un rastro de ira en el rostro del enviado.

—Os pido disculpas, gobernador Shonai —le dijo Aun’rai—. El noble El’esaven es muy protector respecto a mi persona y a veces olvida cómo debe comportarse. —El alienígena se volvió hacia Lortuen Perjed—. Y usted debería saber que la señal de alarma de su bastón ha sido interferida desde el principio.

—¡Criatura repugnante! —le gritó Lortuen al mismo tiempo que se soltaba de la mano de Koudelkar. Aun’rai dio un paso atrás para evitar su posible ataque—. ¿Cómo te atreves?

—¿Hay alguien ahí dentro? —quiso saber Koudelkar señalando a la máquina, aunque el enviado prácticamente le había confirmado sus sospechas iniciales de que cada una estaba pilotada por un ser vivo.

La idea de que los tau estaban interfiriendo una señal de alerta le pareció extraño, pero el pensamiento desapareció de su mente en cuanto Aun’rai habló de nuevo.

—Así es. Hay un piloto ahí dentro. El’esaven es un comandante de una gran reputación y habilidad.

—Entonces, esa máquina es... ¿su armadura?

—En cierto modo, sí, pero es mucho más que una simple armadura. En su lenguaje, la mejor traducción sería «traje de combate».

—¡Deja de hablar con él! —lo interpeló Perjed—. ¿No ves lo que está ocurriendo?

—¡Adepto Perjed, contrólese! —le gritó Mykola—. Su comportamiento es insensato.

Perjed se volvió con rapidez. La rabia proporcionaba nuevas fuerzas a sus ancianas extremidades.

—¿Mi comportamiento? ¡Eres tú quien ha llegado a un acuerdo con estas criaturas alienígenas, estúpida! ¡Estúpida! No han venido a negociar. ¡Han venido a apoderarse del planeta! ¡Abre los ojos, idiota!

Koudelkar sintió que las palabras de Lortuen le tironeaban de la mente, y se volvió hacia Aun’rai.

—Mis consejeros militares me han dicho que tenéis más soldados en Pavonis. ¿Es eso cierto?

El tau sonrió, o al menos eso supuso Koudelkar que significaban aquellos movimientos en su rostro.

—Tenemos algunas... tropas de reconocimiento con armamento ligero en Pavonis, sí. No se trata más que de una precaución, ¿lo entendéis, verdad? Dada la intolerancia de vuestra sociedad respecto a otras especies, pensé que sería prudente asegurarme de que Pavonis estaba lista para mi llegada.

—No me siento muy a gusto con la idea de que sus fuerzas armadas hayan puesto pie en mi planeta —respondió Koudelkar.

Notó que una tremenda sensación de asco y rabia crecía en su interior. Aun’rai se acercó de nuevo a Koudelkar, pero su madre se interpuso entre los dos.

—No toques a mi hijo. No le pongas ni un dedo encima, te lo advierto.

—¡Madre! —exclamó Koudelkar con un susurro, pero la implicación de lo que acababa de decirle Aun’rai se abrió paso a través de la neblina de confusión que rodeaba todos sus pensamientos. La sensación persistente de que algo iba horriblemente mal regresó con más fuerza, y levantó la mirada hacia la masa amenazante del guerrero con traje de combate que había apuntado sus armas hacia el adepto Lortuen.

Era un soldado alienígena, uno de rango elevado si de verdad era un noble, y los comerciantes no llevaban individuos armados a una conversación de negocios. Su ira aumentó más todavía, y Koudelkar notó que el deseo de hablar con aquellos alienígenas se desvanecía como un sueño medio olvidado. Negó con la cabeza. ¿En qué había estado pensando? ¿Tener tratos con alienígenas? La misma idea era ridícula.

Nada más pensar aquello, lo que quedaba de cualquier manipulación sutil a la que lo hubieran sometido desapareció y comprendió que lo que decía Lortuen era verdad.

—De hecho —continuó diciendo—, encuentro que la idea de que sus tropas estén en Pavonis es un insulto enorme. Estamos en un mundo imperial, un planeta del Emperador, y su presencia aquí constituye un acto de guerra.

—¡Koudelkar! ¡No! —gritó su tía—. Piensa en lo que estás diciendo. ¡Piensa en Pavonis!

—Eso es lo que hago, Mykola. Estoy diciendo lo que tú deberías haber dicho hace mucho tiempo, ¡y lo que yo habría dicho si este cabrón no me hubiera influido con alguna clase de control mental alienígena! —Koudelkar se irguió e hinchó todo lo que pudo su escuálido pecho—. Aun’rai, eres un enemigo de la raza humana. Estás quebrantando la voluntad del Emperador, bajo cuya gloria y gracia está gobernada esta galaxia. Debes abandonar el planeta y no regresar jamás, o te enfrentarás a todo el poder de la furia del Imperio.

Aun’rai dejó escapar un suspiro.

—Esto es muy lamentable. Me hicieron creer que estaríais dispuesto a entrar en conversaciones con nosotros para el mayor bien de todos.

—Me alegro de decepcionarte —le replicó Koudelkar al mismo tiempo que lanzaba una mirada enfurecida a su tía.

—Estoy acostumbrado a esperar semejante estrechez de miras de tu especie, pero esta vez tenía la esperanza de que fuera diferente. Pero ten esto por seguro: Pavonis acabará formando parte del Imperio Tau. Habría sido mejor para ti que hubieras aceptado la idea, ya que habrías entrado a formar parte del futuro de este planeta, pero veo que estás tan lleno de odio y tan ciego como el resto de tu raza egoísta.

—¿Lo ves, Mykola? —exclamó sibilante Lortuen Perjed—. ¡Fíjate bien en el verdadero rostro de estos alienígenas! No vinieron pensando en una posible cooperación, ¡sino en conquistarnos!

—Te equivocas con nosotros, adepto Perjed, pero ya es demasiado tarde para una solución pacífica —le contestó Aun’rai con lo que parecía un cierto disgusto.

Como si confirmara aquella declaración, una de las aeronaves tau que todavía estaba volando estalló y cayó dando vueltas sobre sí misma hasta que se estrelló contra el lago levantando una impresionante ola.

La repentina violencia de aquella explosión tuvo el mismo efecto que el disparo de un lanzallamas contra un bidón de promethium.

Koudelkar levantó la mirada y vio una rugiente aeronave de color azul, rectangular y poco elegante, que pasaba aullando por encima de ellos. Sus armas destellaban y tronaban, y supo que jamás en su vida había visto algo que lo alegrara más.

El derramamiento de sangre que había empezado a borbotear desde el comienzo de aquel encuentro estalló en un crescendo de violencia. Los skitarii de Koudelkar, que habían estado deseando sembrar la destrucción entre los tau, cedieron por fin a sus impulsos bélicos. Entonces, cierto número de cosas parecieron suceder todas al mismo tiempo.

Las armaduras de combate de los tau prepararon sus armas para disparar, y los skitarii de armadura de bronce, armados con un cañón y un lanzagranadas cada uno, abrieron fuego. Uno de los soldados lavrentianos se lanzó hacia Koudelkar y su madre y los derribó al suelo de un empujón. Un instante después, un huracán de disparos azotó el aire por encima de él.

El gobernador se apretó las manos contra las orejas con toda la fuerza que pudo ante aquel rugido terrible y ensordecedor. Una de las armaduras de combate se desplomó contra el suelo con la parte superior convertida en una chatarra humeante por el impacto de una serie de granadas. Los dos skitarii disparaban aullantes y exultantes, y sus armas rugían al disparar toda la furia de la letal capacidad de diseño de sus constructores.

Koudelkar rodó cuando los rifles infernales tronaron y los rayos de los disparos láser destellaron sobre él. Su madre gritó de miedo. El gobernador vio que su tía también se había tirado al suelo y gateaba presa del pánico hacia la casa. Lortuen Perjed se había doblado sobre sí mismo hasta formar una bola. También se había tapado los oídos y se esforzaba por mantenerse pegado al suelo todo lo que podía.

Un instante después, las armaduras de combate abrieron fuego.

Tres de los lavrentianos murieron de inmediato, despedazados en mitad de una tormenta de fuego cegadora. Sus cuerpos dejaron literalmente de existir, ya que las extremidades salieron despedidas por el aire cuando sus torsos quedaron vaporizados bajo la aterradora lluvia de proyectiles. Los supervivientes se dispersaron, pero sin dejar de combatir, y siguieron disparando contra sus oponentes mientras corrían para ponerse a cubierto. Otra armadura de combate cayó bajo su fuego con el pecho agujereado por quemaduras láser.

—¡Venga! ¡Vámonos! —les gritó el soldado que los había tirado al suelo.

—¿Qué? ¡No puedo oírte! —le contestó a gritos Koudelkar.

El soldado lo agarró por el cuello de la levita y le señaló la puerta.

—¡Entre en la casa! ¡Vamos!

—¡Saca a Lortuen de aquí! —le ordenó Koudelkar también a gritos para hacerse oír por encima del estruendo del combate.

Por un momento el soldado pareció dispuesto a desobedecerlo, pero luego asintió y se acercó a rastras al anciano adepto.

Koudelkar pasó una mano por encima de la espalda de su madre y ambos empezaron a arrastrarse hacia la casa. Las paredes del arboreto reventaron y cayeron al suelo en grandes fragmentos de cristal al mismo tiempo que los árboles del interior desaparecían hecho astillas por la tormenta de fuego. Koudelkar se cortó las palmas de las manos con los trozos de cristal mientras se arrastraba, y tuvo que apretar los dientes para soportar el dolor.

Uno de los skitarii se desplomó de rodillas con un agujero humeante del tamaño de un puño en mitad del pecho, pero antes de morir disparó una andanada de granadas que se colaron en el compartimento de tropas de la nave de Aun’rai. Del interior del transporte surgió un chorro de llamas y de humo, y Koudelkar oyó los horribles gritos de dolor de los soldados tau que esperaban allí. Del interior salieron varios cuerpos envueltos en llamas, y la nave se desplomó sobre su propio tren de aterrizaje cuando varias explosiones secundarias estallaron en sus costados y en uno de sus motores.

El aire se llenó de humo y de gritos, y Koudelkar tuvo la seguridad de que el disparo que lo mataría llegaría en cualquier momento. Oyó otra explosión, pero no supo dónde se había producido. Todo era un caos: rayos láser, disparos de las armas alienígenas y gritos de dolor. Era imposible saber qué estaba ocurriendo con exactitud. El terror de Koudelkar aumentó más todavía ante la idea de morir de aquel modo.

—Creerán que soy un traidor. Si muero aquí, pensarán que soy un traidor.

—¿Qué? —le preguntó su madre gritando. Tenía la cara llena de lágrimas.

Koudelkar negó con la cabeza. Ya casi habían llegado. Hizo caso omiso del dolor que sentía en las manos laceradas y se dispuso a abrir la puerta del arboreto. Casi se echó a llorar por el alivio que sintió. El eco de unos nuevos disparos resonó en las paredes de la mansión. Algunos eran agudos, mientras que otros retumbaban como un fuego de artillería lejano.

Una sombra enorme lo cubrió. Koudelkar alzó la mirada y vio la armadura de combate que tenía el dibujo llameante grabado en el pecho.

Se quedó de pie por encima de él, y Koudelkar gritó cuando se dispuso a agarrarlo con sus guanteletes mecánicos.

Uriel bajó de un salto por el hueco de la rampa de desembarco de la Thunderhawk. El chorro aullante de sus motores mientras se mantenía inmóvil sobre la nave tau era semejante a una galerna ardiente. La hierba se aplastaba y ardía bajo la cañonera. Del vehículo tau dañado salía una columna de humo. Por su aspecto parecía ser una nave de desembarco, y de su interior no hacían más que salir soldados enemigos. Algunos estaban envueltos en llamas y moribundos, y otros seguían combatiendo a pesar de sus quemaduras.

Learchus y una escuadra de Ultramarines llegaron al suelo y comenzaron a disparar. Detrás de ellos desembarcaron los marines de asalto del capellán Clausel, mientras que los exploradores se desplegaron detrás de las escuadras de combate para tomar posiciones desde las que ofrecer fuego de apoyo.

—¿Llegamos demasiado tarde? —preguntó Learchus a gritos.

—Creo que hemos llegado precisamente en el momento justo. ¡Adelante! —respondió Uriel.

La Thunderhawk se alejó y el capitán contempló el desarrollo del combate. Trazó un mapa del enfrentamiento en un segundo. En una terraza con el suelo de losas se estaba librando un tiroteo feroz. La infantería tau, unos discos voladores equipados con armas y unas máquinas de combate muy altas, semejantes a dreadnoughts alargados, intercambiaban disparos con unos pocos guardias y lo que parecía ser uno de los skitarii del gobernador Shonai.

Varios disparos pasaron aullando cerca de Uriel. Eran unos dardos de luz que sisearon y chasquearon al impactar contra el casco blindado de la Thunderhawk que se alejaba. Varios guerreros tau, una docena aproximadamente, se habían posicionado bajo la protección de la nave dañada. Un soldado enemigo con un casco de color rojo claro dirigía sus disparos, y dos de las armaduras de combate abandonaron la lucha en la terraza para apoyarlos con sus armas.

—¡Capellán, a la terraza! —aulló Uriel—. Learchus, tú y tu escuadra conmigo. ¡Acabaremos con los tau de la nave de desembarco y luego atacaremos a los demás por el flanco!

Clausel y sus guerreros se alejaron sobre columnas de fuego, y el rugido de sus retrocohetes resonó por encima de la cacofonía tartamuda de los disparos. Uriel se dirigió hacia la nave tau, y sus marines espaciales lo siguieron a través de la lluvia de disparos con los bólters por delante.

Los rayos abrasadores de las armas alienígenas cruzaron el aire mientras Uriel y sus guerreros corrían hacia la nave averiada. Oyó los impactos de las descargas de energía contra las placas de ceramita cuando varios disparos le acertaron de lleno. Uno de ellos le dio en la curva de la hombrera y rebotó pasando justo a su casco, y otro lo alcanzó en la greba. Ninguno de ellos tuvo la potencia suficiente para detenerlo.

El bólter se estremeció en sus manos cuando abrió fuego. Uno de los tau salió despedido hacia atrás cuando el pecho y uno de los hombros le reventaron al estallar el proyectil explosivo. Vio destellar otra andanada enemiga, y Uriel sintió que un disparo atravesaba la junta de su armadura a la altura de la cintura, pero apenas notó el dolor, los dispensadores de calmantes lo apagaron, y los sistemas médicos empezaron a tratar la herida.

Una tormenta volcánica de fuego pasó por encima de Uriel, y la nave tau se estremeció y se bamboleó cuando los cañones frontales de la Thunderhawk la acribillaron. Uriel vació lo que le quedaba del cargador al mismo tiempo que el fuego de supresión de la cañonera cesaba.

Llegó hasta los restos perforados y en llamas de la nave de desembarco y se pegó de espaldas a ella.

—¡Fragmentación! —gritó mientras se sacaba un par de discos con relieve de una de las cartucheras del cinto.

Uriel lanzó las granadas por encima de la nave tau y contó hasta tres mientras desenvainaba la espada. Otras siguieron a las suyas, y una serie de estampidos apagados sacudieron la nave. Uriel oyó el repiqueteo del impacto de la metralla contra el casco.

El capitán dio la vuelta al extremo de la nave con la espada en alto por encima del hombro derecho. Al otro lado había cerca de una docena de guerreros tau que se estaban recuperando de las tremendas explosiones de las granadas. Tenían los uniformes rotos y ensangrentados, pero lo más importante era que habían perdido la concentración para el combate. La espada de Uriel brilló como un relámpago azur y la enterró en el pecho del guerrero tau que tenía más cerca. Su víctima se derrumbó sin emitir un solo sonido, y Uriel pasó por encima de su cadáver para lanzarse contra el resto de enemigos. Los alienígenas estaban heridos y desorientados, y Uriel no les dio la oportunidad de recuperarse. Atravesó la armadura de otro guerrero y le abrió un tajo del que salió un tremendo chorro de sangre.

Los tau se dispusieron a hacer frente a su carga, pero aunque llevaban puestos unos cascos que les cubrían por completo la cabeza, Uriel notó el pánico que los embargaba. Habían aterrizado esperando una misión sencilla, pero habían acabado por luchar para salvar la vida. Unos cuantos disparos pasaron relampagueantes a su alrededor. La escuadra del capitán lo siguió, pero aquel momento era suyo y sólo suyo.

Le propinó una patada en el pecho al siguiente tau, y atravesó de parte a parte la armadura del guerrero que estaba detrás. El resto de los guerreros tau lo apuntaron con sus armas, pero ya había llegado a su posición y era demasiado tarde. Aquello se había convertido en un combate cuerpo a cuerpo para el que hacía falta la destreza de un asesino brutal, y no había mejores guerreros en ese sentido que los marines espaciales. Uriel luchó con gran economía de movimientos cuando atacó a los tau como un rayo. No desperdició ni un solo golpe, y cada vez que impactaba con el puño o con la espada, caía un enemigo.

Los tau estaban indefensos ante él, ya que era un guerrero del Adeptus Astartes y estaba luchando por algo más que la victoria: luchaba por la gloria de su capítulo. Uriel había combatido durante demasiado tiempo buscando la redención o simplemente por supervivencia.

Aquel combate lo libraba por el honor de los Ultramarines.

Learchus estaba a su lado abriéndose con la espada un sangriento camino a través de los tau. Codo con codo, lucharon como los poderosos dioses del combate que eran. Uriel no dejó de moverse en ningún momento y de matar enemigos sin duda o compasión. Esquivó y echó a un lado los cuchillos y las culatas de los rifles, y aplastó cráneos y rajó armaduras con cada golpe. Las décadas de entrenamiento y un siglo de guerras lo habían convertido en un guerrero sin par. Era una máquina de matar que jamás había conocido la derrota, y peleó con toda la habilidad que había quedado grabada en su cuerpo por el entrenamiento más terrible que se pueda imaginar.

Los disparos resonaron a su alrededor, las hojas de las espadas desgarraron la carne y la sangre fluyó a raudales. A los pocos segundos, todos los tau habían muerto. Casi una veintena de soldados enemigos yacían esparcidos por el suelo, quemados y ennegrecidos por el fuego, hechos pedazos por el filo de las espadas o destrozados por los proyectiles explosivos. Uriel asumió todas aquellas muertes sin emoción alguna y se acercó a la nave de desembarco.

—Poca gloria hemos ganado con esto —se burló Learchus—. No tenían lo que hay que tener para una pelea de verdad.

Uriel asintió y le propinó una patada a uno de los rifles tau.

—Confían demasiado en estas armas y no lo suficiente en el cuerpo a cuerpo.

—¿Cómo le va al capellán?

Uriel miró hacia la terraza donde las tropas de asalto de Clausel estaban luchando. El humo y las llamas ocultaban buena parte de esa zona de combate, pero el sonido de los disparos y el chasquido de las espadas al chocar le indicó que todavía quedaba una batalla por ganar.

—Acerquémonos a averiguarlo —respondió blandiendo en alto de nuevo la espada.

Diez

La sangre se encharcaba a sus pies, y el hedor a carne quemada inundaba el abarrotado compartimento de transporte del Aquila. Nathaniel Winterbourne respiraba jadeante mientras intentaba concentrarse en el flujo de información que aparecía en las placas de datos acopladas alrededor de la cúpula circular de observación de la nave. Alithea se había superado: los iconos que indicaban la operatividad completa aparecían en prácticamente todas las unidades del Mando Espada.

Inspiró de forma repentina y profunda cuando sintió un nuevo pinchazo de dolor en el brazo herido. La bestia de caza kroot lo había mordido con fuerza, y al desaparecer la adrenalina generada en el combate sentía el brazo envuelto en llamas. Había aceptado una inyección de morfia para amortiguar ese dolor, y había empapado la herida con media botella de antiséptico. Esperaba que eso fuese suficiente para contrarrestar cualquier posible toxina alienígena que le hubiera transmitido el mordisco de la bestia.

Debajo de él, en el compartimento de pasajeros, los heridos gemían de dolor. Las heridas de sus soldados eran mucho más graves que las suyas. Habían muerto tres de ellos, aparte de su escriba y de su servidor de comunicación. También habían matado a Germaine, y sentía enormemente su pérdida. Recibiría una mención de honor junto a los soldados que habían luchado con tanta valentía a su lado. Acarició a Fynlae con la mano que tenía sana, aunque tuvo buen cuidado de no tocar los desgarros en el costado del mastivore, las heridas que el animal había sufrido durante su pelea con la bestia alienígena.

El guerrero ultramarine herido permanecía inmóvil. Habría podido decirse que estaba muerto si fuera por la falta de vitalidad que mostraba. Sus heridas eran terribles, y a Winterbourne le sorprendía que alguien, incluso un marine espacial, fuese capaz de sobrevivir tras sufrir un trauma tan espantoso. Cierto era que los Adeptus Astartes formaban casi una raza aparte, y Winterbourne rezó una corta plegaria en agradecimiento a que lucharan por el divino Emperador.

El asiento del comandante de una nave de la clase Aquila se encontraba por detrás y por encima de la cabina del piloto, y Winterbourne tenía desde allí una visión panorámica del paisaje iluminado por la luna que se extendía bajo ellos. A su espalda, la muralla negra que formaba la cordillera Tembra aserraba el horizonte, y el brillo difuso que tenían delante pertenecía a Puerta Brandon. Una cinta luminosa se alejaba de la ciudad y se curvaba formando un arco cóncavo en su trayecto hacia el sureste, en dirección a Olzetyn, antes de llegar finalmente a la costa, a Praxedes. Más allá de Puerta Brandon, el horizonte era una brillante línea de fuego debido a la labor incesante del Adeptus Mechanicum en el interior del Cinturón Diacriano.

La nave inclinó las alas y comenzó su descenso hacia Campamento Torum, en el extremo norte de la ciudad. Winterbourne bajó la mirada de nuevo en dirección al compartimento de pasajeros, y se sintió inmensamente aliviado de que sus soldados estuviesen a punto de recibir tratamiento para sus heridas. Había sido una estupidez viajar hasta la cordillera Tembra sin llevar un equipo médico completo, pero había sido tanto su interés en acompañar a los Ultramarines que no se había preparado de forma adecuada.

Sin previo aviso, la nave se inclinó de forma pronunciada hacia la derecha haciendo que se golpeara el brazo herido contra el reborde metálico de la cúpula. Una aguda sensación de dolor le recorrió toda la extremidad y rugió de rabia.

—¡Por las heridas del Emperador! —le gritó al piloto—. ¡Ten cuidado con lo que haces o te vas a quedar sin las alas!

El piloto no le contestó, y Winterbourne estaba a punto de continuar reprendiéndolo cuando vio las ráfagas de disparos que iluminaban el cielo por debajo de ellos. Los destellos de luz ascendían casi con pereza y pintaban la zona con brochazos luminosos. Cerca de ellos restallaron varias explosiones, y la onda expansiva sacudió la nave unos segundos después de la detonación. Por encima de Torum los disparos trazadores formaban un tupido tejido. Winterbourne reconoció aquel fuego como procedente de los tanques Hydra. Sus tanques.

Y habían estado a punto de meterse en mitad de aquel zafarrancho.

Sin duda, la rápida reacción del piloto les había salvado la vida, y Winterbourne tomó nota mentalmente de que debía disculparse por su exabrupto en cuanto aterrizaran y estuvieran a salvo.

—¡Por las pelotas de Torum!, ¿qué es lo que está pasando ahí abajo? —gritó.

—No lo sé, señor —contestó el piloto antes de hacer virar la nave en un arco amplio en sentido contrario a las agujas del reloj para sobrevolar la zona sur de la ciudad.

Winterbourne intentó ponerse en contacto con alguien de tierra, pero todos los canales estaban saturados por la estática o por una jerga binaria interrogativa.

El coronel los reconoció. Se trataba de los calculadores lógicos de puntería que comprobaban si era un contacto hostil o amigo. Miró la placa que tenía a su izquierda y se sintió aliviado cuando vio que el transpondedor estaba transmitiendo su código de identidad personal. Alargó la mano sana para tocar el emblema negro y blanco con el símbolo del engranaje grabado en el reborde metálico de la cúpula y musitó una rápida plegaria de agradecimiento al espíritu del Aquila.

Una vez tranquilizado respecto al peligro de resultar despedazado por los disparos de sus propios tanques antiaéreos, Winterbourne atisbó a través de la oscuridad para intentar descubrir qué estaba ocurriendo exactamente allí abajo. Su mirada experimentada dividió en secciones la ciudad y la estudió en profundidad para detectar cualquier cosa fuera de lo común.

No tuvo que buscar durante mucho tiempo.

Algo ardía en el extremo sur de la ciudad. Se trataba de una gran estructura con torres metálicas altas y paredes de hierro. El brillo ondulante de las llamas la iluminaba por completo, y el coronel abrió los ojos sorprendido al darse cuenta de que el Templum Fabricae estaba siendo pasto de un incendio.

—Por el cielo misericordioso... —musitó—. ¿Habremos llegado demasiado tarde?

Paseó con rapidez la mirada por el resto de la ciudad, pero no vio nada más que fuera preocupante.

—Aterrice ya —le ordenó al piloto.

—¿Dónde, señor?

—En Campamento Torum, ¿dónde va a ser? —le replicó Winterbourne—. Y que sea pronto. Muchos soldados morirán si no llegamos allí en seguida.

—Sí, señor. Esta zona es demasiado peligrosa para un descenso normal, así que tendremos que hacerlo por el lado de la ciudad. Volaremos a baja altitud y a gran velocidad, de modo que agárrese a algo —le advirtió el piloto.

Un instante después, el piloto inclinó el morro del Aquila en un ángulo bastante pronunciado al mismo tiempo que lo dirigía hacia el noroeste. Empezó a descender a gran velocidad mientras sobrevolaba Puerta Brandon. La aeronave pasó disparada por encima de las ruinas del antiguo cuartel general del Arbites y sobre el amplio espacio abierto de la plaza de la Liberación antes de efectuar un viraje cerrado a la altura de Puerta Commercia. Las alas de la aeronave se desplegaron en toda su amplitud y el morro se elevó de un modo alarmante cuando el piloto inició la fase de aterrizaje y anuló con rapidez el impulso de avance.

Winterbourne salió despedido hacia adelante, y sólo el arnés de sujeción y un firme agarre a la silla impidieron que la cabeza se le estrellara contra el cristal blindado de la cúpula de observación. Además, el brusco descenso de velocidad le provocó un dolor agónico en el brazo desgarrado. Fynlae lanzó un gañido al salir despedido hacia un lado, y en el compartimento de pasajeros se oyeron gritos de alarma.

El Aquila se enderezó, y Winterbourne vio que los tanques Hydra no eran los únicos que estaban disparando hacia el cielo. Los comandantes de los otros tanques también disparaban hacia arriba las armas montadas en las torretas, e incluso los guardias imperiales abrían fuego desde el suelo con sus rifles láser hacia el cielo. Unos cuantos incluso apuntaron sus armas hacia el Aquila cuando la nave apareció rugiente, pero no dispararon al ver el emblema del regimiento en las alas y en el fuselaje.

Las luces de Campamento Torum brillaban con toda su fuerza, y el coronel no vio señal alguna de daños o de ataque mientras el transporte pasaba por encima de los enormes hangares y de los barracones. ¿Qué demonios estaba pasando allí? ¿Por qué el cielo por encima del campamento estaba saturado de fuego antiaéreo?

—Aterriza allí —ordenó Winterbourne al piloto al ver un puñado de guardias imperiales en el centro de la zona de desfiles agrupados alrededor de un jinete que enarbolaba el estandarte esmeralda y dorado del 44.º.

El piloto hizo descender el Aquila y se posó con brusquedad envuelto por una nube de humo de los motores. Winterbourne apretó el botón de apertura del arnés antes incluso de que el patín delantero se hubiera posado en el suelo, y luego tiró de la palanca que hacía bajar el asiento de mando desde la cúpula de observación. Fynlae se bajó de un salto, y Winterbourne se levantó del asiento cuando el compartimento de pasajeros descendió.

Varios guardias armados con rifles láser lo esperaban cuando puso pie en tierra. La expresión de sus rostros le indicó que pasaba algo grave. Un destacamento médico corrió hacia él, pero les indicó con un gesto el interior de la nave.

—Ahí dentro hay soldados que necesitan más ayuda que yo. Encargaos antes de ellos.

Winterbourne se abrió paso a través del grupo de soldados que lo rodeaban y caminó a grandes zancadas hacia el jinete que portaba el estandarte. Alguno de los oficiales superiores del campamento se encontraría allí. Oyó voces acaloradas y notó la sensación de pánico que las embargaba.

—¿Puede alguien explicarme por qué casi me borran del cielo sobre mi propio campamento? —gritó, y los años de autoridad impresos en su voz atravesaron aquella barahúnda.

Varias cabezas se volvieron hacia él.

—¡Abrid paso! —aulló.

Los soldados se apartaron y dejaron a la vista el escenario de una matanza. Vio soldados y caballos muertos sobre enormes charcos de sangre que se extendían mientras los médicos con los uniformes ensangrentados se esforzaban por salvar la vida de los heridos.

—Oh, no.

El corazón le dio un vuelco cuando vio que el capitán Mederic estaba de rodillas y acunaba el cuerpo de la mayor Alithea Ornella. Tenía la chaqueta del uniforme pegajosa por la sangre que la cubría, y en algunos puntos se veían las manchas negras de las quemaduras provocadas por los disparos de energía. Se dejó caer de rodillas a su lado y alargó la mano para tocarle la mejilla. Todavía estaba caliente.

—Mederic, ¿qué ha ocurrido?

—Nos atacaron. Esos —le explicó el capitán de los exploradores.

Winterbourne miró hacia donde le señalaba Mederic y vio una horda de criaturas muertas con una piel de aspecto correoso de color azul y unas grandes alas membranosas que parecían de seda granulosa. Eran unas bestias repugnantes, unos monstruos híbridos resultado de la combinación de reptil e insecto. De las decenas de heridas por disparos láser salía una sangre viscosa de color amarillo que más parecía savia. Al lado de los cadáveres había pilas de armas de aspecto extraño con empuñaduras situadas en ángulos imposibles. Sus ojos muertos de múltiples facetas miraban con expresión vidriosa la zona de desfiles.

El coronel frunció los labios en una mueca de asco.

—Aguijones alados —murmuró.

—Aparecieron de la nada —dijo Mederic—. Un momento antes estábamos supervisando la movilización, y al siguiente nos estaban disparando. Dos docenas de ellos bajaron del cielo y se lanzaron contra nosotros. Acabamos con todos, pero no antes de que...

Su voz se fue apagando, y luego señaló con un gesto el cadáver de la segunda al mando del 44.º.

—Vengaremos a Alithea, capitán. Téngalo por seguro.

—Le creo, señor —asintió Mederic.

Winterbourne se puso en pie y se irguió todo lo que pudo. Luego se dirigió a los guardias que lo rodeaban con toda la autoridad que poseía.

—Muy bien, preparemos a este ejército para la batalla. Quiero que todas las unidades estén en disposición de combate en menos de una hora. ¿Entendido? ¡Pues en marcha!

Mederic saludó, y los guardias lavrentianos se apresuraron a obedecer las órdenes de su coronel.

—¿Qué hay del Administratum, señor? Todavía estamos esperando su autorización.

—A la mierda con eso, Mederic. Estamos en guerra, y no pienso esperar a que un burócrata de pacotilla me diga cuándo puedo marchar al combate con mis soldados. ¡Manos a la obra!

La lucha resultó ser muy breve. Los guerreros del capellán Clausel habían sido muy meticulosos en sus tareas de destrucción, y tan sólo quedaban un puñado de discos voladores y una armadura de combate cuando Uriel y Learchus llegaron con su escuadra. Una vez cayó la última máquina tau, un curioso silencio se apoderó del campo de batalla.

Los cristales y los casquillos de proyectil crujieron bajo sus botas a cada paso que daban, y los gemidos de los heridos tau eran los únicos sonidos que rompían el silencio. Las tropas de asalto recuperaron a sus caídos mientras los exploradores de Uriel maniataban a los pocos prisioneros alienígenas. Habían muerto tres marines espaciales, y Uriel se echó a un lado para no estorbar a los guerreros de Clausel, que se llevaron los cadáveres hacia la Thunderhawk.

Uriel se acercó al capellán. El casco de Clausel estaba cubierto de sangre, y de las cuencas oculares del rostro de calavera que conformaba el frontal caían unas gotas rojas semejantes a lágrimas de rubí.

—Enhorabuena, capellán —lo saludó Uriel agarrándolo por la muñeca—. ¿A quiénes has perdido?

—Al hermano Phaetus, al hermano Ixios y al hermano Ephor. Serán recordados.

—Así será. Yo mismo grabaré sus nombres —le aseguró Uriel.

Clausel se alejó y Uriel centró la atención en las consecuencias de la batalla. Estaba enfurecido por la muerte de sus tres hermanos. Pasó con cuidado entre los restos del combate y vio media docena de aquellos drones voladores automáticos que los tau empleaban. Se encontraban esparcidos por el suelo, igual que restos de espejos plateados. Los drones estaban entre lo que quedaba de un puñado de guardias lavrentianos. Era tal el grado de destrucción que habían sufrido sus cuerpos que a Uriel le resultó prácticamente imposible saber con exactitud cuántos habían muerto.

Se enfureció todavía más al ver aquellos cuerpos destrozados. Era repugnante que la vida de un guerrero acabara de ese modo, muerto por un enemigo sin sentimientos, sin emociones, sin espíritu. Las máquinas capaces de matar sin intervención humana eran un anatema en el Imperio, e incluso la tecnología más mortífera desarrollada por los sacerdotes de Marte llevaba imbuido un fragmento del espíritu de la máquina o estaba tripulada por un ser humano vivo.

Dos skitarii, los que Uriel había visto en la audiencia con Koudelkar Shonai, yacían también muertos, con los cuerpos quemados y acribillados por innumerables disparos. Por muy brutales y salvajes que fueran como combatientes, habían muerto defendiendo a su señor.

Uriel contó cuatro armaduras de combate destruidas. Las placas de blindaje estaban perforadas o rajadas y dejaban escapar fluidos hidráulicos sobre el suelo de piedra de la terraza, ya cubierto de una capa de sangre. A través de las placas agujereadas vio carne grisácea desgarrada, y captó el olor extraño y almizclado de los fluidos alienígenas. Recorrió el escenario de aquella matanza hasta llegar a las puertas y cristaleras destrozadas de un invernadero.

—Por lo que parece, hubo todo un combate antes de que llegáramos —comentó Learchus, que se puso a su lado.

—Sí, así es, pero no veo el cuerpo del gobernador por ningún lado —contestó Uriel.

—Puede que se refugiara en el interior —sugirió Learchus—. Me da la impresión de que estas puertas estaban abiertas antes de que las destrozaran a tiros.

—Es posible.

Uriel entrecerró los ojos al captar algo extraño debajo de una de las armaduras de combate. Pasó por encima de un charco de sangre coagulada y se arrodilló al lado del caparazón ennegrecido de una de las unidades de combate tau.

—Ven, échame una mano —le dijo a Learchus.

El sargento se reunió con él y entre los dos levantaron y empujaron la armadura de combate a un lado. La máquina era sorprendentemente pesada, ya que se había convertido en un enorme trozo de metal inmóvil tras desactivarse la fuente de energía que la propulsaba.

—Por Guilliman —musitó Learchus al ver lo que había debajo.

Lo que había era el cuerpo de otro tau, pero era evidente que no se trataba de un guerrero. La túnica que llevaba puesta era de color blanco y dorado, con bordados de un tejido multicolor y reluciente, y estaba cubierta de sangre, aunque no parecía ser suya. El cuello alto de la túnica, con gemas pulidas y adornos de porcelana, había quedado aplastado bajo su cráneo. Parpadeó, sorprendido.

—Parece alguien importante —apuntó Learchus.

—Sí, un líder de la casta dirigente. Quizá un diplomático, o alguna clase de noble.

El alienígena gimió, y el pecho se le hinchó, liberado, después de que le quitaran de encima el peso asfixiante de la armadura. Learchus lo agarró por el cuello, y su enorme guantelete lo rodeó por completo con facilidad.

—¿Crees que es quien estaba al mando?

—Dado que se encuentra en la residencia del gobernador, es bastante posible.

—Entonces, su muerte les supondrá un tremendo contratiempo —apuntó Learchus apretando a su presa.

El tau se llevó las manos al cuello y tiró débilmente de la muñeca del sargento.

—No, no lo mates —le ordenó Uriel—. Atadlo y metedlo en la cañonera. Si es el comandante supremo de los tau, podremos sacarle mucha información.

Learchus asintió y puso de pie al tau de un tirón.

—Yo mismo me encargaré de atarlo. ¿Qué quieres que hagamos ahora?

—Busca en la casa y en los alrededores. Averigua si hay supervivientes.

Al final, encontraron en la casa a quince sirvientes, que se habían escondido en cuanto comenzó el combate, pero el gobernador Shonai no apareció por ninguna parte. De los supervivientes, ninguno tenía un cargo relevante a excepción de Mykola Shonai, la tía del gobernador, a quien Uriel había visto, en su última expedición a Pavonis, en la tumba de Ario Barzano. Los exploradores la habían encontrado escondida entre los restos destrozados del arboreto. Estaba acurrucada debajo de un banco de piedra con los ojos cerrados y las manos apretadas con fuerza contra los oídos.

Uriel se alegró de ver viva a Mykola, pero esa alegría se agrió al percibir la culpabilidad que asomó a su mirada cuando la llevaron ante su presencia. Si Uriel se había sentido asombrado por el cambio que había sufrido Pavonis, no fue nada en comparación con el cambio que observó en Mykola Shonai.

La gobernadora planetaria llena de confianza y de voluntad inquebrantable que se había enfrentado a un inquisidor imperial había desaparecido. Su lugar lo ocupaba una mujer llorosa cubierta de barro con cabellos grises y ralos y un rostro muy arrugado. En su cara se entremezclaban las lágrimas y la suciedad, y Uriel sintió una fuerte punzada de tristeza al ver que había caído en semejante estado.

—¿Uriel? Que el Emperador me proteja —susurró Mykola—. Oh, no... Lo siento. No, no, no...

Mykola apartó la mirada y se desplomó de rodillas al ver todos los cuerpos que sembraban la terraza cubierta de sangre. Miró a Learchus con expresión confundida y se tapó los ojos antes de echarse a llorar de nuevo.

—Lo siento, lo siento. Yo jamás quise que pasara esto —gritó entre sollozos—. No sabía que se lo llevarían. Lo juro.

Uriel se arrodilló sobre una pierna delante de ella y le alzó con delicadeza la barbilla.

—¿Qué es lo que ha pasado, Mykola? ¿Dónde está Koudelkar?

Mykola hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No, no puedo. Es demasiado.

—Tienes que contármelo todo. Y tienes que hacerlo ya —le insistió Uriel.

—Dijeron que sólo venían a negociar, a cerrar acuerdos comerciales. Dijeron que podrían ayudar a que Pavonis fuera próspero de nuevo, y eso era lo que yo quería. Eso es lo único que quise jamás.

Estaba claro lo que implicaban sus palabras, y Uriel sintió que lo embargaba la pena.

—Fuiste tú quien invitaste a los tau a venir, ¿verdad? Se pusieron en contacto contigo ofreciéndote acuerdos mercantiles y tú los escuchaste. Eso es lo que ocurrió, ¿verdad?

Mykola asintió.

—No lo entiendes, Uriel. Habíamos recuperado nuestro mundo desde el mismo borde del abismo. Lo habíamos salvado, pero los burócratas lo estaban destrozando poco a poco, esa gente que jamás había oído hablar de Pavonis y que mucho menos sabía lo mal que habían estado las cosas. Los tau nos ofrecieron una salida a esa situación.

—No es eso lo que ofrecen los tau, Mykola —le replicó Uriel—. Te ofrecen la esclavitud y la llaman libertad, te ofrecen una prisión en la que no te das cuenta que estás hasta que ya es demasiado tarde. Te ofrecen una elección que en realidad no es tal elección. —De repente, algo que Mykola había dicho al principio le chocó, y Uriel la agarró con firmeza por el hombro—. Koudelkar. Se lo han llevado. Los tau tienen a tu sobrino, ¿verdad? Eso es lo que querías decir con lo de «No sabía que se lo llevarían», ¿no es así?

Mykola no le respondió al principio, pero luego asintió entre sollozos.

—Sí. Una de esas máquinas de combate se lo llevó junto a mi hermana. Otra se llevó a Lortuen... Al adepto Perjed.

Uriel miró por encima del hombro los restos humeantes de la nave de desembarco tau y comparó su forma y sus características con toda la información que había asimilado en la multitud de reuniones y de partes de batalla de los Ultramarines tras sus enfrentamientos con los alienígenas.

Los lexicógrafos imperiales habían bautizado aquellas naves de desembarco con el nombre clave de Orca. Uriel comparó de inmediato su capacidad de transporte con el número de cadáveres tau que había visto. Las cifras no concordaban.

—Learchus, cuenta el número de bajas enemigas. Todas ellas: guerreros, armaduras de combate y drones.

—¿Para qué?

—Hazlo —le replicó Uriel, tajante, aunque se temía que ya conocía la respuesta.

Learchus se volvió para cumplir la orden de inmediato, y en menos de un minuto regresó con la respuesta.

—¿Cuántos?

—Cuatro armaduras de combate destruidas, veinticuatro soldados muertos y ocho drones en total. Además de tres tripulantes en la nave de desembarco, que murieron cuando la Thunderhawk la acribilló.

Uriel soltó una imprecación.

—Un Orca puede transportar seis armaduras de combate. ¿Estás seguro de que sólo hay cuatro aquí?

—Por completo. Me juego mi honor.

—Maldita sea, Mykola, ¿adónde se lo han llevado? —le preguntó Uriel.

—¡No lo sé, te lo juro por mi vida! No vi apenas nada cuando empezó el tiroteo. Sólo que una de esas armaduras, la que Aun’rai había llamado El’esaven, se llevaba a Koudelkar y a Pawluk. Luego otra se apoderó de Lortuen, pero entonces yo me metí en el arboreto. ¡No vi nada más!

—¿Aun’rai y El’esaven? ¿Quiénes son?

—Aun’rai era el enviado. —contestó Mykola mientras se limpiaba la cara con el borde de la túnica—. El cabrón mentiroso que preparó todo esto.

—¿Un tau con túnica y sin armadura? —inquirió Uriel.

—Sí... Una túnica de color blanco crema y sin armadura.

—¿Y El’esaven? ¿Es un guerrero? —quiso saber Learchus.

—Eso creo —respondió Mykola, todavía jadeante—. Llevaba puesta una de esas armaduras de combate. Nunca antes había oído hablar de él, pero me dio la sensación de que no estaba muy contento con lo que estaba ocurriendo, como si lo único que quisiera fuera dispararnos en vez de hablar con nosotros.

—¿Visteis hacia dónde se llevaban al gobernador? —le preguntó Learchus—. Es imperativo que rescatemos a vuestro sobrino. Las fuerzas armadas de Pavonis necesitan un líder al que seguir.

Mykola negó con la cabeza.

—No lo vi —respondió con una voz cargada de desprecio hacia sí misma—. Estaba demasiado ocupada escondiéndome.

Uriel dejó escapar un suspiro. Lo entristeció el que una sierva del Emperador que antaño se había comportado de un modo tan noble hubiera caído tan bajo por un fallo de su propio carácter. Aunque Mykola Shonai se había convertido en una traidora a los ojos del Imperio, Uriel era capaz de comprender muy bien cómo había llegado hasta aquello, porque él mismo recorrió un camino muy parecido poco tiempo atrás. Cualquier crítica que se le hiciera, por feroz que fuera, no sería nada comparada con la espantosa angustia y arrepentimiento que sufría en esos momentos, aunque ese hecho no sería tenido en consideración por aquellos que decidirían su castigo.

Uriel quiso odiar a Mykola por lo que había hecho, peo descubrió que no podía. Lo único que sentía hacia ella era pena. Llamó con un gesto a los exploradores.

—Llevadla a la Thunderhawk y atadla con los demás prisioneros. Los encerraremos en el Invernadero.

Dos de los exploradores agarraron a la angustiada Mykola y se la llevaron casi a rastras.

—¿No la llevamos a la Fortaleza Idaeus? Hay que interrogarla —preguntó Learchus.

—La Fortaleza Idaeus es nuestra base de operaciones en esta guerra a partir de ahora. No es lugar para tener prisioneros. Los agentes de la juez Sharben se encargarán de interrogarla.

Learchus asintió.

—Muy bien. ¿Y qué hay del gobernador? ¿Qué hacemos con Koudelkar?

—Vas a traerlo de vuelta.

—¿Yo? —exclamó Learchus—. Seguro que sería mejor seguir su rastro con la Thunderhawk.

—No. Con los prisioneros y los supervivientes de este combate a bordo ya no disponemos de combustible suficiente para organizar una persecución aérea y luego regresar a Puerta Brandon. Necesito que te lleves a los exploradores y que encuentres el rastro de ese tal El’esaven. Unas máquinas tan grandes no deberían plantear problemas a la hora de rastrearlas. Síguelos, encuéntralos y mátalos. Luego, tráeme al gobernador.

—De acuerdo —respondió Learchus mientras ponía un cargador nuevo en el bólter—. ¿Tú qué vas a hacer?

—Voy a volver a Puerta Brandon. Los combates no harán sino aumentar, y los guerreros de la Cuarta compañía necesitan a su capitán para que los dirija.

Learchus sonrió.

—Puede que después de todo hayas aprendido algo en tu juramento de muerte.

—Eso parece —admitió Uriel antes de aferrar la muñeca del sargento.

—Coraje y honor, capitán.

Uriel asintió.

—Quiero al gobernador. Encuéntralo. Hazlo por mí.

—Lo encontraremos. Por mi honor que lo haremos.

Once

El primer ataque contra Praxedes fue un relámpago de luz, y el primer aviso que tuvieron los defensores de la ciudad portuaria fue el estampido metálico de unos proyectiles al estallar por encima de sus cabezas. Los centinelas levantaron la vista, los tanques antiaéreos Hydra elevaron sus cañones cuádruples hacia el cielo y entonces, un momento después, el brillo cálido del sol quedó eclipsado por una explosión que llenó el firmamento de fuego incandescente. Los sistemas de puntería se sobrecargaron y se fundieron, las retinas quedaron dañadas de un modo irreparable y los delicados sistemas sensores quedaron destrozados de inmediato.

Mientras que algunos enemigos del Imperio atacaban bajo la protección de la noche, los tau llegaron con el brillo abrasador de un millar de soles.

Una hueste de naves con forma de punta de flecha llegó volando desde el océano occidental tras aquella explosión cegadora. Habían despegado de plataformas flotantes que habían descendido sin ser detectadas hasta la superficie del planeta y se habían mantenido ocultas gracias a la tecnología alienígena. Después, habían esperado durante meses la orden de atacar de El’esaven. Las defensas aéreas de la ciudad costera, pilladas por sorpresa y cegadas por aquel cielo llameante, no tuvieron tiempo de enfrentarse a las naves atacantes. La primera oleada comenzó las pasadas de ataque cuando las sirenas empezaban a sonar para levantar de sus camastros a la mayoría de los guardias del Mando Lanza.

Veinticinco cazas de la clase Barracuda del cuerpo de cazadores de la Estrella Ardiente pasaron aullando por encima de las bases aéreas de Praxedes sin dejar de disparar los cañones que llevaban montados en el morro. La ciudad era la mayor instalación portuaria de todo Pavonis, y la mayoría de sus estructuras se habían construido en las laderas de un cráter muy antiguo que en su lado occidental había quedado abierto con el tiempo al vasto y frío océano. Los largos campos de aterrizaje y las plataformas de descarga sobresalían por encima del mar como ramas sin hojas de un árbol plateado.

Algunas de esas plataformas estaban ocupadas por naves de transporte que se utilizaban para llevar contenedores a las inmensas naves estelares de carga, pero la mayoría permanecían vacías. Muy pocos de los navíos de la ciudad eran naves de combate, y las pocas que consiguieron despegar quedaron hechas pedazos en el aire a los pocos minutos de que se produjera el primer aviso.

Numerosas columnas de humo empezaron a subir hacia el cielo a medida que estallaban los depósitos de combustible. Las ráfagas de luz abrasadora acribillaban los hangares y las filas de contenedores del puerto. El pánico se apoderó de la ciudad. El Mando Lanza tenía su base en un edificio fortificado levantado en un lado de los muelles, y los cañones antiaéreos empezaron a abrir fuego cuando los cazas Barracuda sobrevolaron el lugar para efectuar otra pasada de ataque. El cielo quedó iluminado por las ráfagas de proyectiles trazadores, y unas cuantas aeronaves tau se desplomaron partidas en dos o con los motores destrozados por la barrera de proyectiles. En cuanto los tanques abrieron fuego, los equipos de localización ocultos en los riscos situados por encima de la ciudad los iluminaron con unos rayos de luz láser invisibles.

De las alas de las naves supervivientes salieron disparados enjambres de misiles que, al igual que sabuesos de caza con el olor a sangre en la nariz, se dirigieron rugiendo directamente hacia los tanques imperiales. Pocos momentos después, el Mando Lanza era el escenario de una matanza cuando no menos de cuatro misiles se estrellaron contra cada una de sus seis baterías antiaéreas.

La onda expansiva de las explosiones sacudió la base a medida que los tanques antiaéreos iban siendo destruidos. De los restos surgieron grandes columnas de humo espeso y aceitoso. Las llamas y las explosiones iluminaron el anochecer con un brillo naranja infernal mientras los Barracuda daban vueltas alrededor como aves carroñeras.

Una vez eliminada la defensa antiaérea de la ciudad, cuatro naves gigantescas de alas anchas, parecidas a las de un monstruo submarino que hubiera cambiado las profundidades por el cielo, llegaron volando bajo sobre el océano. Por delante de ellas empujaban grandes olas de espumeante agua negra que sacudieron las plataformas y provocaron fuertes ráfagas de aire magnetizado.

Las fuerzas imperiales conocían y temían aquellas grandes naves. Las llamaban Mantas, y eran aeronaves de transporte tremendamente poderosas capaces de transportar el equivalente de una compañía de combate. Nuevas ráfagas de proyectiles explosivos acribillaron las plataformas de aterrizaje para eliminar a cualquier posible defensor que hubiera sobrevivido hasta entonces.

Cada una de las naves alienígenas se aproximó volando bajo a una plataforma vacía y giró sobre su propio eje horizontal antes de posarse con suavidad entre chorros de agua ionizada y restos empujados por los propulsores de aterrizaje. Sus cubiertas inferiores se abrieron y cada transporte descargó cuatro ágiles tanques gravitatorios que avanzaron flotando sobre unas burbujas ondulantes de energía antigravitatoria. Cada grupo era una combinación de transportes ligeros Mantarraya, de tanques pesados Cabezamartillo y Mont’ka Shas; estos últimos cargados de misiles. En cuanto los vehículos blindados abandonaron las naves, los siguieron filas de armaduras de combate, todas ellas equipadas con armas pesadas. Las formaciones alienígenas atravesaron con rapidez las plataformas de aterrizaje.

Una vez desplegadas las armas pesadas, unas rampas telescópicas bajaron desde las cubiertas superiores y una escuadra tras otra de guerreros con armadura surgieron de sus enormes hangares. Un puñado de drones volaba por encima de los soldados, veteranos procedentes del planeta Sa’cea y que se llamaban a sí mismos los Guerreros de Fuego. Las espinas sensoras de los drones exploraban a izquierda y a derecha y transmitían la información a cada jefe de escuadra.

Todo el despliegue duró menos de un minuto, y mientras el primer Manta despegaba para marcharse, otros cuatro se posaron para desembarcar más tropas. En menos de diez minutos, más de treinta vehículos blindados, sesenta armaduras de combate y cuatrocientos soldados de infantería atravesaban las calles donde se encontraban los edificios y las estructuras de mando del puerto.

Los tanques de apoyo hicieron llover sobre el interior de las fortificaciones del Mando Lanza una descarga tras otra de misiles de una precisión mortífera, ya que cada uno de ellos era guiado por los observadores ocultos en los riscos. Los edificios de los barracones quedaron reducidos a escombros, los emplazamientos defensivos fueron arrasados y los hangares de vehículos estallaron en llamas cuando los depósitos de combustible blindados del subsuelo se resquebrajaron por una serie de impactos coordinados a la perfección.

Cientos de guardias lavrentianos murieron en los primeros momentos del ataque, destrozados por la metralla que lanzaban los misiles al explotar o aplastados por los escombros cuando la base se fue haciendo pedazos a su alrededor. Centenares más murieron cuando una oleada de armaduras de combate de color verde oliva bajó del cielo sobre las columnas de fuego que expulsaban los retrocohetes. Los cañones giratorios acribillaron las explanadas y los rayos cegadores de fuego azul impactaron entre los grupos de soldados inmovilizados por el pánico.

Los capitanes intentaron organizar a gritos una defensa coherente, pero enfrentarse cuerpo a cuerpo a las armaduras de combate era igual que intentar atrapar el humo con las manos. Los destacamentos de armas pesadas se desplegaron y abrieron fuego, pero sus objetivos parecían insectos danzarines en el aire, moviéndose de un lado a otro velozmente gracias al impulso controlado con precisión de los retrocohetes. El fuego de los disparos destelló en el interior del bastión de los lavrentianos creando un increíble entramado de luces. Unas cuantas armaduras de combate cayeron derribadas, pero las bajas entre los guardias imperiales eran mucho mayores, y el pánico empezó a convertirse en terror.

De todo el potencial blindado del Mando Lanza, tan sólo un puñado de Leman Russ Conqueror logró salir de la infernal tormenta de fuego que azotaba el campamento. Emergieron de la nube de humo acre dispuestos a enfrentarse al enemigo en su terreno. Tras ellos fueron unos cuantos transportes Chimera. Aquel gesto de desafío fue algo noble y valiente, pero las fuerzas imperiales eran penosamente inferiores en número comparadas con todos los efectivos que se habían desplegado en Pavonis meses antes.

En la batalla que se libró a continuación, los desesperados tanques imperiales, superados en número y en armamento, acabaron volando en pedazos por los proyectiles a hipervelocidad que los reventaron por dentro y los redujeron a unas pilas ennegrecidas y humeantes de metal retorcido.

Los tau se apoderaron por completo de Praxedes en menos de una hora, y el espaciopuerto costero se convirtió en la cabeza de puente de la invasión. Además, tomaron prisioneros a más de mil guardias lavrentianos, lo que hizo que la caída de la ciudad se convirtiera en la peor derrota sufrida por el regimiento a lo largo de toda su noble e ilustre historia.

Sin embargo, la caída de Praxedes no fue más que el comienzo de una noche sangrienta.

Una vez asegurada la cabeza de puente, las unidades de vanguardia de los tau se alejaron de la costa en un avance rápido. Mientras tanto, las gigantescas Mantas siguieron desembarcando fuerzas armadas en las plataformas de descarga. Cada hora que pasaba llegaban centenares de guerreros de fuego, de armaduras de combate y de vehículos blindados a la superficie de Pavonis.

Las fuerzas de reconocimiento tau avanzaron bajo el apoyo de los cazas Barracuda a lo largo de la autopista 236, la vía arterial que seguía el curso del río en dirección a Olzetyn. Era una ciudad magnífica, sólo superada en importancia por Puerta Brandon. Estaba construida sobre una multitud de puentes que cruzaban los anchos abismos excavados en la tierra por la confluencia de tres grandes ríos, que se unían para formar un inmenso cauce fluvial que corría en dirección al oeste, hacia Praxedes. Los edificios se apiñaban como colmenas en miniatura sobre los puentes, el más grande y ostentoso de los cuales era el puente Imperator, con toda su majestuosidad dorada y marmórea.

El coronel Loic estaba al mando de las unidades de la Fuerza de Defensa Planetaria desplegadas en la gran ciudad de los puentes. Sus fuerzas estaban apoyadas por casi tres mil guardias imperiales del Mando Escudo. Una vez alertados del peligro al que se enfrentaban, tanto el coronel Loic como el capitán Gerber, del 44.º, reagruparon a sus soldados con una rapidez digna de elogio para enfrentarse a los tau, y los primeros ataques fueron rechazados con unas pérdidas mínimas.

El resto de la noche transcurrió entre feroces escaramuzas debido a que los exploradores tau se dedicaron a poner a prueba las defensas exteriores de la ciudad, pero el asalto a Olzetyn no fue más que otra de las ofensivas de los tau.

La ciudad-gueto de Jotusburg estaba siempre cubierta por el techo caliente que representaba la nube de contaminación. Los barrios abarrotados y las colmenas ruinosas eran el hogar de millones de trabajadores del Mechanicum que se afanaban en las forjas y en las armerías del Cinturón Diacriano. Las laderas de las montañas Sudinal estaban cubiertas por cientos de miles de silos, de almacenes de mineral, de hangares, de centrales de energía y de fundiciones. Esas montañas formaban una barrera vertiginosa que mantenía a la ciudad a salvo de los vientos aullantes y contaminados procedentes de los páramos meridionales.

Las regiones del sur del continente eran una extensión de hormigueros inmensos compuestos por forjas cubiertas de hierro y chimeneas de piedra que producían la mayor parte de la energía y de la materia prima que se utilizaban en las manufactorías de Pavonis.

Pero alguien había atizado esos hormigueros, que se habían puesto en marcha de inmediato.

En cuanto las sirenas de alerta resonaron por las callejas y callejones de la apestosa ciudad, se encendieron las parpadeantes lámparas de éter y las mugrientas unidades de la FDP, cuyos soldados estaban cubiertos de suciedad, se apresuraron a formar en sus posiciones. Las unidades de tecnoguardias y de skitarii se movilizaron de un modo eficiente y se desplegaron en sus puestos de combate, pero no eran más que una pequeña fracción de las defensas. Los destacamentos de guardias imperiales del Mando Estandarte se pusieron en alerta máxima cuando llegó la orden de lord Winterbourne de que debían estar preparados para entrar en combate.

El primer aviso de que el enemigo se acercaba lo dieron, una vez más, los tanques antiaéreos Hydra. Los calculadores de combate de cada vehículo registraron la aparición de múltiples señales correspondientes a aeronaves que volaban a gran altitud procedentes del oeste. El comandante en jefe del regimiento les había dado permiso para disparar a discreción, por lo que los tanques abrieron fuego y las brillantes ráfagas de disparos y las explosiones iluminaron la capa de contaminación que cubría Jotusburg con destellos difusos y amarillentos al provocar la explosión de los gases inflamables.

Los defensores de Jotusburg observaron atentamente el cielo estroboscópico mientras unas sombras ominosas removían la capa de contaminación por encima de ellos, con los nervios tensos por el miedo a la espera del aullido de las bombas al caer o de las naves de desembarco efectuando sus pasadas de ataque previas al aterrizaje. La espera fue insoportable, pero a medida que los minutos fueron pasando, uno tras otro, pareció que las naves tau simplemente estaban efectuando una misión de reconocimiento.

Esperanza que quedó aplastada con crueldad cuando cientos de discos resplandecientes atravesaron la nube de contaminación y cayeron como una lluvia de monedas plateadas esparcidas por una mano gigante. El cielo quedó abarrotado de siluetas cuando casi mil drones de combate fueron lanzados en masa por los bombarderos Tiburón Tigre adaptados para ello.

Los drones bajaron en picado y las armas que llevaban acopladas dispararon de forma indiscriminada contra cualquier objetivo que se les puso a tiro. Se dividieron en equipos rugientes de cazadores asesinos que zigzaguearon por las calles serpenteantes, por las avenidas y por las estaciones a oscuras y sin dejar de disparar en ningún momento.

Avanzaron sin descanso ametrallando a los tecnoguardias que todavía se estaban desplegando y emboscando a las unidades de la FDP lanzadas a la carrera antes de desaparecer entre las sombras cargadas de humo. Las torres de energía, los mástiles de comunicaciones y las estaciones de tránsito sufrieron sus ataques, lo mismo que cualquier otra cosa que pudiera ser destruida para entorpecer la respuesta imperial.

Por las calles de Jotusburg resonaron los gritos y los aullidos de confusión a medida que los drones infestaban la ciudad como si se tratara de virus. No se detuvieron en ningún momento, siempre a la caza, y la movilización que había comenzado tan velozmente se vio detenida casi en seco cuando los defensores de la ciudad tuvieron que concentrarse en su interior para eliminar al enemigo que se había infiltrado entre ellos.

Lo único que había percibido desde que se había despertado era el dolor, un dolor agonizante y demencial que amenazaba con provocar la huida aullante de su mente a un rincón oscuro de su cabeza para escapar de la locura. Su cuerpo era una masa de sufrimiento insoportable a pesar de la morfia que le habían inyectado. No había un solo trozo de su cuerpo que no estuviera sacudido por el dolor, y lloró lágrimas de amargura con unos ojos ya sin párpados.

Gaetan Baltazar miró fijamente el destrozo en el que había quedado convertido su cuerpo. El pecho, el torso y las extremidades estaban cubiertos por una masa de vendas de las utilizadas en quemaduras, y las manos eran poco más que garras de huesos fundidos entre sí metidas en bolsas de gel esterilizante. Cualquier semejanza con un rasgo de humanidad había quedado aniquilada por el fuego que había destruido el Templum Fabricae.

Aunque no podía verse la cara, sabía que también su cabeza era una masa quemada de tejido ennegrecido, y que uno de los ojos no era más que una bola gelatinosa y goteante. Se dio cuenta a través de la neblina del dolor y de la medicación de que estaba tumbado en una cama blanda dentro de una cámara abovedada construida con piedra de tonos pálidos.

Por encima de él colgaban unos estandartes votivos en los que se habían bordado imágenes de guerreras con armadura que protegían una vela encendida. El aire estaba cargado con el olor a incienso, a antiséptico y a muerte.

El hospicio de la Vela Eterna.

«¿Cómo he llegado hasta aquí?»

Su memoria parecía un espejo roto, en el que cada trozo reflejaba un aspecto diferente del horror que lo había confinado a una cama de aquel hospital, donde lo atendían las hermanas hospitalarias de túnicas blancas con expresiones que se alternaban entre el horror y la compasión.

Gaetan recordó las llamas y los gritos. Recordó las formas invisibles pero rielantes de los demonios que atacaron el Templum Fabricae.

Sobre todo, recordaba el fuego de las terribles armas que llevaban acopladas en los brazos.

En cuanto los vio reuniéndose, saltaron de las vigas de hierro de la nave. Los retazos de luz les proporcionaban algo parecido a una silueta. Eran grandes, encorvados y lo bastante pesados como para romper las losas de mármol del suelo cuando aterrizaron. Gaetan parpadeó con fuerza hasta que distinguió mejor las siluetas con armadura justo cuando empezaron a disparar.

Las lenguas de fuego acribillaron el templo, y los gritos de dolor y de pánico aparecieron de inmediato. El eco incesante de los disparos compuso un himno de muerte brutal mientras los cientos de personas reunidas en el Templum Fabricae intentaban escapar de las mortíferas andanadas corriendo hacia las enormes puertas del extremo de la nave o lanzándose al suelo debajo de los bancos hechos astillas.

La huida fue imposible, porque los demonios invisibles atravesaron el templo con una meticulosidad inmisericorde y dispararon una ráfaga tras otra de proyectiles explosivos contra la masa enloquecida de fieles que huían presos del pánico. Los braseros, las lámparas y las velas cayeron derribados por la multitud en su desesperación por escapar. Las llamas empezaron a acariciar las paredes. La estatua del Emperador se tambaleó, y varios fragmentos de antracita ardiendo se desprendieron de su representación divina.

Gaetan sintió que una oleada de furia se apoderaba de él y tomó su destripadora, todavía en el altar. No sabía cuántos demonios había, pero tenía que luchar contra ellos, así que se lanzó contra la silueta borrosa que tenía más cerca.

—¡En nombre del Emperador, yo te golpeo y te maldigo! —gritó al mismo tiempo que blandía la enorme espada contra la cabeza del demonio.

Los dientes de adamantium de la espada sierra mordieron al demonio provocando una lluvia llameante de chispas y chorros de fluidos hidráulicos y de sangre. El demonio cayó al suelo, y al hacerlo, el velo de ilusión que ocultaba su forma repugnante se desvaneció por completo.

El cuerpo que había partido estaba protegido por una armadura de placas de color verde oliva, y la cabeza bulbosa y alargada se parecía al caparazón de un insecto. No era un demonio. Era un guerrero tau de alguna clase, un intruso y un profanador de aquel lugar sagrado. El capitán Ventris había tenido razón desde el principio. Los guerreros tau ya estaban en Pavonis, y buscaban arrancar la fe del corazón a sus habitantes.

La sangre siguió saliendo a chorros de la criatura. Gaetan alzó la mirada y vio cómo las llamas devoraban todo el templo, cómo consumían a los devotos, los bancos de madera y los estandartes de seda con la misma voracidad. Arrancó la destripadora del cadáver del guerrero tau y se dirigió hacia la silueta borrosa del enemigo más cercano mientras los trozos de piedra caliente caían a su alrededor formando una lluvia negra.

Los alienígenas lo vieron acercarse y apuntaron con sus armas, pero Gaetan no pensó en salvar su propia vida. Lo único que le importaba era que aquellos viles alienígenas debían pagar por lo que habían hecho. El tiempo se comprimió sobre sí mismo, y Gaetan se dio cuenta de que no lograría alcanzar a los guerreros tau antes de que lo acribillaran.

De repente, la cabeza del Emperador se separó de los hombros de la estatua y estalló en una explosión de trozos de piedra ardientes cuando chocó contra el altar. Los guerreros alienígenas cayeron derribados por los fragmentos afilados como cuchillas. El impacto también hizo saltar por los aires a Gaetan, quien cayó sobre la carne todavía blanda de una pila de cadáveres. Horrorizado, se apartó rodando de allí mientras el fuego lo rodeaba. El calor de las llamas le abrasó la piel y le quemó el cabello. Se puso en pie envuelto en fuego, con las ropas ardiendo, y el dolor fue inimaginable.

En unos instantes se había convertido en una antorcha humana, una furia llameante de agonía demencial. Corrió, y sus extremidades obedecieron el impulso instintivo provocado por el deseo de sobrevivir, el impulso que le hizo recorrer toda la nave en dirección a las puertas doradas que llevaban a la fresca noche que lo esperaba al otro lado. Gaetan sintió cómo la piel se le separaba de los huesos, cómo el tejido de la túnica se carbonizaba junto a la carne, cómo su rostro perdía todo rasgo bajo el calor insoportable de las llamas inmisericordes. El templo ardía a su espalda, pero en ese momento no pensó más que en la supervivencia, que ni siquiera estaba seguro de conseguir.

No tenía ni idea de cuánto tiempo estuvo corriendo, pero recordaba los gritos de miedo y de horror, el bendito aire frío en lo poco que le quedaba de piel, en la alegría y el dolor que sintió al notar los supresores de fuego que le cubrieron el cuerpo. Luego llegó la oscuridad, y un dolor agónico más allá de todo lo que había conocido, incluso casi más allá de la cordura. Llegaron los gritos, las luces, las agujas, los rostros que lo miraban, las voces que lo llamaban por su nombre.

Cánticos. Recordaba cánticos.

Se despertó en el dolor, y lloró mientras le recorría todo el cuerpo, a sabiendas de que bajo las vendas empapadas en antisépticos que lo envolvían apenas le quedaba vida, que su existencia colgaba de un hilo extremadamente fino. Los bálsamos para contrarrestar el dolor permitieron que su mente se alejara por completo de cualquier sensación física. Se mantenía en los rincones más apartados hasta que el dolor se sobreponía a cada una de las dosis y regresaba a su sufrimiento.

A cada uno de sus lados se extendía una hilera de camastros, y sus maltrechos ocupantes llenaban la cámara resonante de gritos y gemidos. Las hermanas de la Vela Eterna que cuidaban su cuerpo destrozado conversaban sobre temas banales, pero hacía tiempo que él había dejado de escucharlas, ya que le repelía la conmiseración que traslucían sus ojos. Lo único que ellas veían era un predicador moribundo y abrasado, alguien destinado a pasar los últimos momentos de su vida sufriendo una agonía terrible e insoportable. Intentaban aliviarlo mientras le llegaba la muerte, y pensaban que estaban siendo compasivas con él.

Sólo un visitante se le acercó sin pena en el corazón.

—Verdaderamente soportas el precio de la paz y del perdón —le dijo el prelado Cullan.

Estaba de pie al lado del camastro con una copia del credo imperial en la mano que tenía pegada al pecho. El predicador del regimiento lavrentiano era un individuo imponente, un sacerdote guerrero de túnica esmeralda que llevaba envainada una espada sierra a la espalda.

El cráneo pelado de Culla reflejaba la débil luz de la cámara del hospicio. Llevaba la barba separada en dos mechones, uno negro y otro plateado. Las motas doradas de las pupilas de sus ojos brillaban llenas de fe, y Gaetan se encogió de dolor al recordar el fuego que lo había dejado así.

Se pasó la lengua cubierta de pústulas por la rendija sin labios que tenía en el rostro y que era lo único que le quedaba de la boca. Oyó el siseo de un atomizador cuando soltó un breve chorro neblinoso de solución estéril para humedecerle los ojos.

—Culla, si has venido a burlarte, déjame en paz. Me muero —le dijo con voz rasposa, apenas un susurro.

—Sí, te mueres. He venido a ti como un compañero guardián de la llama.

Gaetan buscó en el rostro de Culla algún indicio de burla, pero no encontró ninguno.

—¿Qué quieres?

—Gaetan Baltazar, eres un defensor de la fe. Aunque hayas caminado entre las llamas del fuego de los inicuos, te alzarás de nuevo para acabar con el blasfemo, el hereje. Sí, y también con los alienígenas. En verdad te envidio, clericus fabricae.

—Entonces eres un estúpido, porque me muero —musitó Gaetan—. ¿Por qué ibas a envidiarme?

Culla alargó una mano y la colocó sobre el pecho de Gaetan, quien se encogió de dolor de nuevo.

—El sufrimiento nos acerca al Emperador. Estamos hechos a su imagen y semejanza, pero nosotros caminamos libres bajo el sol mientras Él sufre en nuestro nombre en el Trono Dorado. Con el dolor nos acercamos a Él y experimentamos una mínima parte de su sacrificio. Cualquier persona con fe debería alegrarse de sufrir semejante destino. Vivirás para luchar de nuevo, amigo mío.

—No somos amigos, Culla —jadeó Gaetan—. Lo único que predicas es la muerte y el odio.

—Es que es lo único que hay, Gaetan —le insistió Culla—. ¿Es que no lo ves? El odio es lo que nos mantiene fuertes, lo que nos proporciona la fuerza para derrotar a nuestros enemigos. Seguro que ahora ves el engaño que representa la tolerancia. La maldad de la aceptación. No debe haber paz en las estrellas, Gaetan, no mientras existan esas impuras especies alienígenas y los faltos de fe en el Emperador. Regocíjate, porque nos espera una eternidad de matanzas y combates. Acepta tu odio, porque es necesario. El odio es bueno. No puedes negarme que odias a los tau por lo que te han hecho.

Las palabras de Culla le azotaron el alma como látigos de fuego, ya que sintió el dolor de todas y cada una de ellas más allá de su carne quemada. Sí, odiaba a los tau. Los odiaba por la agonía que sufría con cada miserable segundo de vida que le quedaba. Intentó aferrarse a su creencia en la redención, en el perdón y en el hermanamiento entre las estrellas, pero un maremoto de bilis y de veneno arrastró todo aquello.

Gaetan lloró al comprobar la facilidad con que sus convicciones se desmoronaban ante el odio que sentía, y Culla sonrió mientras ese sentimiento se acomodaba en el corazón del moribundo. El predicador lavrentiano se inclinó, levantó algo pesado que estaba en el suelo al lado de la cama y se lo puso junto a una mano.

—Al fin lo comprendes, amigo mío.

—Sí —contestó Gaetan mientras cerraba la garra en que se había convertido su mano quemada alrededor de la empuñadura ennegrecida de su destripadora—. Lo comprendo, y eso me rompe el corazón.

—Seguro que Olzetyn es su siguiente objetivo —declaró lord Winterbourne mientras estudiaba la proyección sombría de la mesa hololítica. Llevaba el brazo herido protegido en un cabestrillo. El coronel se había cambiado la chaqueta y la camisa ensangrentadas del uniforme, pero aparte de eso, estaba como Uriel lo había visto la última vez en las montañas—. Jotusburg está infestado por esos puñeteros drones, y Praxedes... bueno, lo hemos perdido. Jamás creí que llegaría el día en el que vería caer con tanta facilidad un mando de los lavrentianos.

Uriel sintió cierta simpatía hacia el coronel tras enterarse de la muerte de la mayor Ornella y la noche de combates que se habían librado en la parte occidental del continente. La mañana apenas había traído algún descanso a las fuerzas imperiales. La Cuarta compañía estaba preparada para entrar en combate, y el resto de mandos lavrentianos habían adoptado disposiciones defensivas en respuesta a la invasión tau, pero no cabía duda de que todavía estaban recuperándose de la velocidad del ataque.

Winterbourne, Uriel y Clausel estaban reunidos en el centro de mando de la Fortaleza Idaeus, y en esos momentos estudiaban los iconos parpadeantes que aparecían en la superficie de la mesa de proyección. El mastivore herido yacía tumbado a los pies de su amo, royendo un hueso que no parecía proceder de ningún animal que Uriel conociera.

En las pantallas de las placas de datos acopladas a las paredes del centro de mando aparecía un flujo incesante de toda la información que el equipo sensor del tejado era capaz de reunir, y los siervos del capítulo se la transmitían al tecnomarine conectado mediante cables al trono situado en un extremo del mismo centro de mando. Harkus seguía en el apothecarion, luchando por sobrevivir, así que el tecnomarine Achamen había tomado su lugar. De sus labios salían susurros de códigos binarios a medida que iba filtrando la información que le suministraban y que luego transmitía a la mesa hololítica.

—Ninguno nos lo esperábamos. Ése fue nuestro primer error. Asegurémonos de que sea el último —respondió Uriel—. Pero Praxedes ha caído, y tenemos que poner en movimiento nuestras fuerzas para hacer frente al avance tau. Los alienígenas están librando una guerra veloz, y a menos que actuemos de inmediato, será demasiado tarde para detenerlos.

—Entonces tenemos que salir a enfrentarnos a ellos, y de inmediato.

—Y lo haremos, pero no sin antes trazar un plan para esa batalla —contestó Uriel al mismo tiempo que señalaba la mesa—. Éstos son los últimos datos que recibimos del Vae Victus antes de que el almirante Tiberius se viera obligado a retirarse hasta el cinturón de asteroides de Caernus.

—¿Que se ha retirado? —exclamó Winterbourne—. Maldita sea... Contaba con vuestra nave para que nos ayudara a salir de esta situación, Uriel. ¿Por qué demonios se ha tenido que retirar?

—Los tau disponen de cierto número de naves en órbita más poderosas que el Vae Victus. Son al menos dos transportes de naves de ataque, un acorazado y cierto número de naves de escolta.

—Es una flota pequeña para una invasión planetaria —comentó Clausel—. Incluso una flota de patrulla del sistema estelar podría derrotarla. ¡Ojalá tuviéramos una!

—Estoy de acuerdo. El almirante Tiberius sostiene la hipótesis de que se trata una expedición exploratoria, no una flota de invasión completa. Quizá sea un sondeo para poner a prueba las defensas de esta zona de la Franja Este y preparar un nuevo asalto.

—En ese caso, es más imperativo todavía que los derrotemos —apostilló Clausel.

—¿Cuánto tiempo tienen estas imágenes? —quiso saber Winterbourne, que observaba detenidamente la masa de iconos rojos y azules en el interior y en los alrededores de las ciudades.

—Se tomaron hace unas tres horas.

—Entonces no sirven de nada —replicó Winterbourne—. Los tau se mueven a gran velocidad, y seguro que esto no tiene nada que ver con la situación actual.

El mastivore levantó la cabeza al oír el tono de voz airado de Winterbourne y soltó un largo y profundo gruñido.

—Es cierto —admitió Uriel—, pero es lo único que tenemos, y al menos nos servirá para trazar nuestras posiciones y nuestros planes.

—¿Planes? ¿Cómo podemos planificar una batalla si no sabemos las posiciones que ocupa el enemigo? —gritó Winterbourne—. Deberíamos estar dándole una paliza a ese tau que capturaste en la mansión de Koudelkar para que nos dé la información que necesitamos. Seguro que sabe lo que se traen entre manos. Él y esa traidora de Mykola Shonai tienen información que podemos utilizar, estoy convencido de ello.

—Confío plenamente en que Jenna Sharben los hará hablar.

—¡Bah! Sharben no es más que una aficionada. He enviado a Culla para que les saque la verdad. Él los hará hablar, y entonces nos enteraremos de algo que valga la pena.

—Es posible —admitió Uriel, pero Winterbourne no había terminado.

—Los tau nos han pillado a contrapié, Uriel. Ellos tienen la iniciativa. ¿Cómo te propones recuperarla?

—Lucharemos —contestó Uriel inclinándose sobre la mesa de mapas—. Nos enfrentaremos cara a cara con los invasores y les arrebataremos la iniciativa con el cañón del bólter y el filo de la espada sierra. La muerte de la mayor Ornella ha sido una pérdida terrible, pero tiene que controlar esa pena, Nathaniel.

Winterbourne parecía dispuesto a contestarle iracundo, pero de repente se dio cuenta de que Uriel se había dirigido a él por su nombre de pila. Inspiró profundamente y se llevó el índice y el pulgar al puente de la nariz.

—Sí, sí, claro. Tienes razón, Uriel —respondió Winterbourne con un suspiro—. Lo siento, es que estoy un poco conmocionado, entiéndelo. Alithea ha muerto, Praxedes ha caído... Es demasiado para aceptarlo todo de golpe.

—No es excusa —lo interpeló Clausel irguiéndose por encima del coronel—. Está al mando de un regimiento de soldados del Emperador. No puede permitirse el lujo de apenarse por nada mientras haya una guerra por librar. Llore por los muertos después de que se hayan cantado los himnos de victoria.

Uriel miró a Winterbourne directamente a los ojos.

—Ahora que ya nos entendemos, veamos de qué disponemos para combatir.

Uriel, Winterbourne y Clausel se pasaron la siguiente hora discutiendo acerca de la situación estratégica. La comunicación era la clave para cualquier contraataque, y al quedar eliminado el Complejo Kaliz, los técnicos lavrentianos se habían visto obligados a montar una serie interconectada de comunicadores principales encriptados que permitían la coordinación entre los diversos mandos.

Ya habían enviado varios convoyes de vehículos blindados con los códigos criptográficos a Olzetyn, a Jotusburg, a Madorn y a Altemaxa para permitir una acción coordinada de todas las fuerzas. Varios de ellos ya habían llegado a sus objetivos, y la información del estado de las defensas comenzaba a cruzarse entre las diferentes fuerzas imperiales.

Era evidente que Praxedes había caído en manos enemigas, quienes sin duda la estaban utilizando como cabeza de puente donde los transportes tau podían desembarcar en la superficie del planeta con el consiguiente flujo de refuerzos y suministros. Si querían frenar la invasión, debían tomar Praxedes, pero antes de lanzar semejante ataque debían contener a los tau. Las primeras ofensivas contra las defensas de Olzetyn ya habían sido rechazadas, pero era muy improbable que se pudiera detener a los tau en aquel lugar sin enviar refuerzos.

—¿Qué hay de las fuerzas en Jotusburg? —preguntó Uriel.

Winterbourne consultó una carpeta de plástico.

—Siguen luchando en las calles, pero aquello es un erial. Todo está bastante confuso, pero me han llegado informes de emboscadas ocasionales y de interrupciones en el suministro de energía. El Mando Estandarte lo dirige el capitán Luzaine. Dispone de tres mil soldados y de seiscientos vehículos blindados. A eso hay que sumarle unos seis mil miembros de la FDP, y quizá una legión de skitarii. En total, unos diez mil soldados en alerta completa. Aparte de los grupos de drones de combate que se han infiltrado, Luzaine no ha informado de más contactos de importancia con el enemigo.

—¿Qué hay de las instalaciones del Mechanicum? —inquirió Clausel.

—Han sufrido daños, pero el magos Vaal me ha asegurado que los suministros de munición y de armas no se verán afectados en cuanto los cien rituales de preparación estén completados.

—La guerra ya podría estar perdida para entonces —protestó Clausel.

—Pensé que de todos nosotros usted sería el que más entendería la importancia de los rituales, capellán.

Clausel no contestó, pero Uriel notó cómo aceptaba a regañadientes las palabras de Winterbourne.

—Trazaremos nuestros planes teniendo eso en cuenta —declaró Uriel—. Nathaniel, ¿de qué fuerzas dispone el Mando Escudo?

—El capitán Gerber tiene bajo sus órdenes a dos mil quinientos soldados y cuatrocientos tanques. El coronel Loic también está allí, con unos cinco mil miembros de la FDP. Son buenos muchachos, pero no confío en su capacidad de combate. Sólo unos pocos de ellos llegaron a luchar durante la rebelión, y el resto son muchachos muy jóvenes u hombres ya mayores que jamás han disparado a un enemigo.

—En ese caso, debemos reforzar Olzetyn. Es la ruta principal hacia Puerta Brandon, y los tau, lo mismo que cualquier otro enemigo, conocen el valor de capturar una capital planetaria. Creo que tiene razón, Nathaniel. Los tau van a intentar asaltar Olzetyn y conquistarla lo antes posible con la esperanza de anular la voluntad de lucha de Pavonis.

—Es muy posible —añadió Clausel—. Este mundo carece de espíritu de combate. Sus gentes están más preocupadas por ganar dinero que por luchar. Sin embargo, ¿por qué iban los tau a molestarse en atravesar Olzetyn? Seguro que con sus tanques gravíticos no necesitan tomar la ciudad. Pueden cruzar los ríos por donde quieran.

—Para atacar en un frente tan amplio hacen falta tiempo y efectivos —explicó Winterbourne—. Eso significaría extender sus fuerzas, y si el almirante Tiberius está en lo cierto y se trata de una incursión exploratoria, probablemente no dispondrán de tropas suficientes para montar ese tipo de ofensiva.

Uriel asintió.

—Y si pueden atravesar ese frente con rapidez, dividirán en dos nuestras fuerzas.

—No podemos permitir que eso ocurra. Si lo logran, estamos perdidos —afirmó Winterbourne.

—Yo me dirigiré con el grueso de la Cuarta compañía a Olzetyn. Es imperativo que la ciudad resista. Los tau necesitan vencer con rapidez, y debemos contenerlos el tiempo suficiente hasta que lleguen los refuerzos —respondió Uriel.

—¿Y cuánto tiempo será eso?

—No estoy seguro —admitió Uriel—. El almirante Tiberius ya habrá enviado un mensaje a Macragge y al mando del sector planetario. Probablemente la ayuda ya estará de camino. Sólo tenemos que resistir lo bastante para darles tiempo a que lleguen.

—¿Qué quieres que haga, Uriel? —le preguntó Winterbourne poniéndose en posición de firmes.

—Proteja los flancos. Estoy convencido de que los tau intentarán conseguir una penetración decisiva a través de Olzetyn, pero también es probable que intenten rodearnos para atraparnos en una bolsa. Si lo consiguen, la guerra se habrá acabado.

Winterbourne saludó con el brazo sano.

—Puedes contar con el 44.º.

—Sé que puedo hacerlo, Nathaniel.

En ese momento, el tecnomarine Achamen emitió un chorro de código binario que interrumpió la conversación. Los altavoces acoplados a la mesa hololítica se activaron al traducir el lenguaje binario al gótico imperial. La voz artificial no mostró señal alguna de nerviosismo, pero el mensaje galvanizó a todos los que lo oyeron.

—Se acercan naves enemigas. Múltiples objetivos se aproximan a esta localización. La altitud, la formación y el rumbo indican una posible misión de asalto aerotransportado.

Doce

Aunque Koudelkar no tenía referencias con las que comparar su situación, el campo de prisioneros de las afueras de Praxedes era sin duda más cómodo de lo que habría creído en una instalación de aquel tipo. A su madre y a él les habían proporcionado unas estancias privadas en el interior de una estructura en buen estado que albergaba a otros cincuenta prisioneros, aunque los soldados compartían un único dormitorio alargado y el mismo bloque de abluciones.

Habían levantado la estructura en una de las plataformas de aterrizaje vacías sobre el nivel del mar. Era un lugar limpio y cómodo, con un mobiliario sencillo y una iluminación suave. Las paredes parecían inmunes a los intentos de grabar o de pintar algo en ellas. El nuevo hogar de Koudelkar, junto a otras veinte estructuras semejantes, estaba rodeado por una circunferencia de postes rematados por discos con forma de cúpula alrededor de la cual patrullaban unas escuadras formadas por lo que más tarde se enteró que eran guerreros de fuego.

Algunos guardias habían intentado escapar el primer día de su encierro, pero unas dolorosas descargas de la energía invisible que conectaba los postes entre sí los habían hecho salir despedidos hacia atrás. Koudelkar se quedó sentado en los peldaños que daban entrada a su estructura mirando el mar y disfrutando de la tibia luz del sol que lo acariciaba. Su madre se mantuvo dentro, tumbada de espaldas y mirando al techo liso, casi catatónica en su resignación.

—¿Cómo puedes quedarte ahí sentado? —le preguntó Lortuen Perjed mientras se le acercaba cojeando aparatosamente debido a que los tau le habían quitado el bastón—. Deberíamos estar planeando la fuga.

—¿Las fuga? ¿Adónde?

—No importa a qué lugar, Koudelkar —le replicó Lortuen mientras se sentaba a su lado—. Y ni siquiera importa si lo logramos. Lo único que importa es que lo intentemos. He hablado con algunos de los sargentos mayores y todos están de acuerdo en que nuestro deber como ciudadanos imperiales es incordiar todo lo posible a esta escoria alienígena.

Koudelkar miró por encima de la barrera de energía que rodeaba el campo de prisioneros. Más allá de la pantalla invisible vio a un grupo de armaduras de combate con armas pesadas que se movían con libertad por la ciudad conquistada mientras los transportes de alas anchas descendían de la órbita del planeta con más guerreros y suministros.

—La verdad es que no creo que podamos incordiarlos mucho, Lortuen.

—¿Y entonces nos quedamos aquí sentados, sometidos y obedientes?

Notó que el adepto Perjed lo miraba fijamente y se encogió de hombros.

—¿Qué quieres que haga, Lortuen? ¿Quieres que organice una revolución? Estamos rodeados por un ejército enemigo, y no creo que duráramos mucho si intentábamos combatir.

—Eso no importa —insistió Lortuen—. Eres el gobernador planetario, y estos soldados buscan tu liderazgo.

—¿Estos soldados? Estos soldados son lavrentianos, y creen que apenas soy algo más que un gobernante títere al que tienen tanto que servir como vigilar. No me necesitan para liderarlos, pero si quieres fomentar una rebelión, por mí adelante, y muere por ella.

—Cualquier persona debería tener el valor necesario para morir por lo que cree que es lo correcto, y luchar contra estos alienígenas es lo correcto. —Lortuen señaló con un gesto amplio de la mano llena de manchas hepáticas a los guerreros tau—. No sabemos lo que está ocurriendo más allá de Praxedes. Al estar aquí sentados sin hacer nada, permitimos que más y más de esos abominables guerreros de fuego queden libres para luchar en la línea del frente. Si causamos problemas, tendrán que quedarse aquí para vigilarnos. Eso podría marcar una diferencia, tener una cierta importancia en esta guerra.

—Eso no lo puedes saber con seguridad.

—No, es cierto —admitió Lortuen—. Pero no sería capaz de soportar la idea de que hay soldados imperiales muriendo porque yo no he hecho nada. ¿Cómo podrías mirarte en el espejo todos los días con esas muertes en tu conciencia? ¡Piensa en tu honor!

—Somos prisioneros de guerra. ¿Qué honor nos queda?

—Sólo el que llevemos con nosotros —replicó Lortuen con voz cansada, y se quedó callado.

Las palabras de Lortuen calaron en lo más hondo de Koudelkar, y comprendió que debería sentir una ira justa y un tremendo odio contra los alienígenas, pero lo único que tenía era miedo y una creciente sensación de abandono. Apartó la mirada de Lortuen y se quedó contemplando de nuevo el mar.

La tremenda matanza de Galtrigil seguía fresca en su memoria: las salpicaduras de sangre, los cuerpos dislocados y reventados por dentro debido a los disparos de plasma, o partidos por la mitad por las ráfagas de proyectiles. Todavía conservaba el hedor a sangre y a vejigas vaciadas grabado en la nariz. Todavía oía los gritos frenéticos de los moribundos antes de que una nueva andanada los silenciara para siempre.

Aunque la batalla no había acabado, la armadura de combate con la insignia de la esfera llameante se llevó a su madre y a él lejos del combate antes de dirigirse hacia el sur en una serie de carreras de saltos mientras su compañero llevaba a Lortuen. Su madre se había pasado chillando casi todo el trayecto que habían recorrido para llegar a Praxedes, y aunque Koudelkar había sentido miedo, no se preocupó demasiado. Si aquel tal El’esaven los hubiera querido matar, ya lo habría hecho simplemente acribillándolos en mitad de la batalla.

Era evidente que el tau creía que mantenerlo con vida como cautivo podría tener alguna clase de valor, y en ese momento, unos pocos días después de su llegada al campamento de Praxedes, Koudelkar había empezado a formarse una idea de cuál podría ser ese valor.

—Me pregunto si mi tía seguirá viva —dijo de repente—. Quizá está en otro campamento de prisioneros. O a lo mejor la rescataron los Ultramarines.

Lortuen soltó un gruñido.

—Sé cuál de esas dos posibilidades es la peor para ella.

—Debes de odiarla mucho.

—¿Tú no? Se alió con estos alienígenas, y por su culpa estamos en este campo de prisioneros.

—Sí, estoy furioso con ella, pero por mucho que lo intento, no puedo odiarla. Debe de haber sido muy amargo para Mykola ver que todo por lo que ella y los demás se habían esforzado a lo largo de los años les era arrebatado como si fueran juguetes que le quitaran a un niño díscolo.

—Pavonis se había rebelado —le recordó Lortuen, como si Koudelkar necesitara que lo hicieran—. Fue precisamente mi recomendación lo que le permitió a Mykola seguir como gobernadora. ¡Y mira adónde nos ha llevado eso!

—Sí, pero durante el resto de su mandato como gobernadora imperial, Pavonis estuvo a todos los efectos bajo la ley marcial, la gobernadora quedó relegada a ser una simple figura pública.

—Sé que intentaste cambiar eso. Quizá debería haberte dejado que lo hicieras.

Koudelkar suspiró.

—Yo también creo que estaba haciendo progresos, pero todo ese trabajo bien hecho se perdió por culpa de la intromisión de mi tía. Este planeta no volverá a ser nuestro nunca, ¿verdad? Ya no.

—No, no lo será —le confirmó Lortuen negando con la cabeza—. Incluso si los tau son derrotados, Pavonis se convertirá en un mundo guarnición. Un incidente puede perdonarse con el tiempo; dos no.

Koudelkar sabía de antemano que ésa iba a ser la respuesta de Lortuen, y tuvo que contener la amargura que estaba enraizando en su corazón por culpa de la burocracia insensible y despiadada de la lejana Terra, un planeta que nunca había visto y que probablemente nunca vería.

—Dime, ¿has visto alguna señal de Aun’rai desde que nos trajeron aquí? —le preguntó a Lortuen para cambiar de tema.

—No.

—Yo tampoco. Es extraño, ¿no te parece? He llegado a la conclusión de que era algo más que un simple enviado. De hecho, si miras a los guardias, parecen inquietos por su ausencia. Creo que ese tal Aun’rai es un personaje de cierta importancia, que quizá incluso tiene un rango similar al mío.

—Es posible. El’esaven se dirigió a él con deferencia y obedeció sus órdenes, así que me imagino que debe de ser alguien importante.

—Puede que los Ultramarines hayan capturado a Aun’rai y lo utilicen como moneda de cambio para que nos liberen.

Lortuen se echó a reír, aunque Koudelkar apenas captó un atisbo de humor en aquella risa.

—¿Qué? ¿He dicho algo divertido?

El anciano hizo un movimiento negativo con la cabeza, un gesto lleno de tristeza.

—No, más bien todo lo contrario.

—Explícate.

—Si el capitán Ventris ha llegado a capturar a Aun’rai, intercambiarlo por nosotros es lo último que se le ocurrirá. Eso te lo aseguro. En cualquier caso, somos prisioneros de unos alienígenas, y nuestras vidas ya no valen nada.

—¿De qué estás hablando?

—¿Es que no lo ves? —le explicó Lortuen—. Hemos quedado corrompidos por el contacto con estos alienígenas, e incluso en el improbable caso de que nos rescaten, lo que nos espera es una bala del verdugo.

—Estás de broma.

—No. Recuerda que estuve al servicio de un inquisidor de la Ordo Xenos. Sé cómo funcionan estas cosas.

—Pero ¡soy el gobernador planetario! —protestó Koudelkar.

—¿Y crees que no eres prescindible? —le preguntó Lortuen con tristeza—. Créeme, Koudelkar, el Imperio no derramará una sola lágrima por nosotros si morimos aquí.

Uriel observó desde la escotilla de comandante de su Rhino cómo enjambres de naves tau de fuselajes anchos se lanzaban hacia Puerta Brandon. De la Fortaleza Idaeus habían salido a toda velocidad cinco Rhino para cubrir el hueco existente en las defensas de la ciudad. Un par de tanques Predator completaban el convoy blindado de Uriel. Iban cada uno en un flanco, con los cañones automáticos de la torreta girando a medida que los artilleros apuntaban a posibles objetivos.

Los Hydra de la Guardia Imperial llenaron el cielo de explosiones antiaéreas, y unas cuantas naves tau desaparecieron convertidas en restos llameantes que se desplomaron hacia el suelo. Sin embargo, tras ellas aparecieron muchas más. Aquello no era un bombardeo o una demostración de fuerza, era un asalto en toda regla, y tan sólo el oportuno aviso del tecnomarine Achamen había dado tiempo a los Ultramarines para desplegarse.

La información táctica procedente del centro de mando aparecía en el visor del casco de Uriel. Siguió con la mirada el baile incesante de iconos hostiles que sobrevolaron la ciudad antes de separarse en una danza grácil, que habría sido admirable si hubiese sido una muestra de habilidad por parte de las fuerzas imperiales. Las naves tau de mayor tamaño volaron por encima de la autopista 236 en dirección a Puerta Commercia, al sur. Los carros de combate y los guardias de Winterbourne ya estaban preparados para enfrentarse a cualquier ataque contra la principal vía de acceso a la ciudad, y Uriel tenía fe en su capacidad de resistir ante el enemigo.

—Formación escalonada —ordenó, y los Rhino que lo seguían se desplegaron por detrás de su vehículo con rapidez y eficacia.

El aire estaba cargado de fuego y de humo, y aunque tenía la atención puesta al frente, Uriel vio que caían derribadas más aeronaves tau envueltas en llamas.

Oyó una serie de explosiones resonantes a su espalda, y Uriel se arriesgó un momento a mirar hacia atrás a tiempo de ver cómo una monstruosa columna de humo y fuego se alzaba por encima de la puerta sur. Una andanada de misiles había impactado contra la puerta al mismo tiempo que unas criaturas extrañas con apariencia de insectos bajaban del cielo batiendo unas alas amplias y centelleantes. Sin embargo, Uriel no pudo permitirse prestar más atención a toda aquella destrucción.

El vehículo se detuvo junto a la cara interior de un muro de piedra aplastado. Uriel empujó con los brazos para abrir la escotilla de mando, bajó al suelo de un salto y echó a correr encorvado hasta el borde del muro para contemplar el campo de batalla más reciente de aquella guerra. La zona sureste de la ciudad tenía básicamente el mismo aspecto que había tenido en la última etapa de la rebelión. Era una franja repleta de edificios derrumbados, escombros y montones de restos. Los muros situados en la parte de la Puerta de la Justicia habían sido derribados durante la rebelión de De Valtos, lo que había dejado un punto de acceso directo al corazón de Puerta Brandon.

Si el enemigo lograba controlar esa zona, tendría la capacidad de infiltrarse por toda la ciudad.

Uriel estudió con atención el terreno y se formó mentalmente un mapa tridimensional del área. Jenna Sharben le había comentado que era su terreno de entrenamiento preferido para formar a los nuevos agentes, y el capitán entendió el motivo.

Había centenares de sitios donde esconderse y donde ponerse a cubierto.

Los campos de minas, las alambradas de espino y los cañones Thunderfire habrían contenido cualquier intento de entrada por aquella brecha. Sin embargo, todavía salía humo de los profundos cráteres abiertos por las andanadas de misiles que habían despejado una ruta de entrada. En las alambradas habían aparecido unos huecos enormes, y las zonas de terreno reventado mostraban los puntos donde ya habían estallado las minas. Además, los restos destrozados de unos cuantos sistemas de defensa automáticos sembraban aquel erial.

La mente táctica de Uriel se vio forzada a admirar la precisión metódica del bombardeo previo de los tau, aunque sabía que eso haría más difícil la resistencia. Las tropas de refuerzo ya habían salido de la Fortaleza Idaeus para apoyarlos, pero los guerreros de Uriel tendrían que ser los primeros en negarles cualquier posibilidad de avance. Unos cuantos tanques gravíticos ya estaban pasando por encima de los restos de los muros derribados al mismo tiempo que los guerreros de fuego atravesaban a la carrera los escombros.

La enorme cantidad de restos haría que fuese imposible detener al enemigo sólo disparándole. Los tau tendrían que ser rechazados por la fuerza bruta y con la espada.

—¡Desembarco! ¡Formación de asalto Konor! —gritó Uriel.

A Gaetan lo despertó el estruendo brutal de las explosiones y el tableteo de las armas cortas. Al principio creyó que estaba reviviendo el horror del ataque contra el Templum Fabricae, pero lo descartó en cuanto se dio cuenta de que estaban asaltando la ciudad.

Se despejó del sueño inducido por los calmantes y su mirada se vio atraída por la suave luz que entraba a través de las vidrieras que cubrían una pared de la cámara, donde se veía con colores vivos al Emperador en su función de sanador y salvador que atendía a los enfermos, entregaba limosna a los necesitados y daba la bienvenida a los desposeídos con su misericordia.

Ahora sabía que todo aquello era una idiotez. La misericordia y el perdón no tenían cabida en el credo imperial. Esas ideas sólo eran útiles para aquellos que vivían en lejanos planetas santuario, donde la amenaza de los alienígenas, los herejes y los mutantes era poco más que un modo de asustar a los débiles de voluntad.

Detrás de las vidrieras brilló un resplandor muy fuerte, y un momento después reventaron para convertirse en un huracán de fragmentos afilados. El viento caliente de las explosiones barrió el interior del hospicio, y Gaetan gritó cuando los cristales rotos lo alcanzaron en la cara. Varios trozos se le clavaron en el cráneo, pero el dolor tan sólo hizo que su fuerza y su ira aumentaran. El odio le llenó el pecho al oír el sonido de los combates en algún lugar del interior del edificio. Los gritos de los heridos resonaron por toda la estancia, pero Gaetan no les prestó atención. Hubo otra explosión, más cercana, y las grandes puertas de la sala salieron despedidas de sus goznes.

En la cámara que se abría al otro lado brillaban las llamas, y por fin comprendió lo que estaba ocurriendo.

Las criaturas demoníacas venían a acabar con él.

Una parte de él se dio cuenta de lo improbable que era aquello, pero el dolor y el trauma provocado por sus heridas habían arrinconado a la parte racional de su pensamiento en los lugares más recónditos de la mente. Estaba convencido de que los tau atacaban para acabar con él, y se juró a sí mismo que aquellas odiosas criaturas alienígenas no lo encontrarían esperando la muerte tumbado y de un modo sumiso. Era Gaetan Baltazar, clericus fabricae de Pavonis, y un guerrero del Emperador.

Si los tau querían verlo muerto, le encontrarían de pie y con una arma en la mano.

Apretó los dientes mientras se incorporaba hasta quedar sentado. Sintió un dolor llameante en cada una de las terminaciones nerviosas de su cuerpo, pero lo soportó mientras el sonido de los gritos y de los disparos aumentaba de volumen.

Gaetan se arrancó con la mano libre los tubos y los cables que tenía conectados al cuerpo, y en las máquinas que tenía al lado saltaron todas las alertas. Rugió de dolor al balancear las piernas hacia el costado de la cama y apoyar los pies en el suelo. Al hacerlo, vio una pila de ropajes negros en un taburete, al lado de su destripadora. La boca sin labios de Gaetan se ensanchó en una sonrisa que dejó al descubierto los dientes cuando se dio cuenta de que era una túnica sacerdotal. Supuso que era cosa de Culla, y se apresuró a vestirse. El dolor del tejido áspero al rozar sus quemaduras fue un recordatorio bendito de su deber hacia el Emperador.

La túnica era la de un penitente, y Gaetan se la ciñó con el cinturón lleno de ganchos de hierro que atravesaron el tejido y se le clavaron en la carne. Hasta ese momento le había repugnado el culto mortificante, ya que consideraba a sus miembros unos lunáticos que tan sólo buscaban morir al servicio del Emperador. Culla había elegido bien los ropajes que debía ponerse.

Aferró la empuñadura de la destripadora con sus dedos fusionados.

Gaetan contempló las alas llameantes de águila que formaban la guarda de la empuñadura, y la boca se le abrió de par en par con la sonrisa de una calavera. El simple hecho de empuñar el arma le proporcionaba fuerzas. Se puso en pie, y el dolor desapareció por completo. Inspiró profundamente y sintió que el aire caliente le raspaba los pulmones torturados. El olor a hierro quemado de la batalla le llegó desde el otro lado de la ventana, y Gaetan se alegró de oír el estampido de los disparos que resonaban por los desfiladeros de acero y cristal que formaban toda la ciudad.

La guerra y la muerte lo llamaban, y no fue capaz de resistir más tiempo sus cantos de sirena, del mismo modo que era incapaz de detener los latidos de su corazón. Aquélla era la realidad de la fe en la Franja Este, y aunque le dolía darse cuenta, sabía que había sido precisamente gracias a esa fe que su raza había sobrevivido en la galaxia.

Se dirigió hacia la entrada destrozada y atravesó el umbral justo a tiempo de ver entrar a un puñado de guerreros con armadura en el hospicio. Tanto sus armaduras como sus armas eran inequívocamente alienígenas, y apretó el botón de encendido de su destripadora. El arma se activó con un gruñido rugiente. Sus dientes de adamantium constituían un filo mortífero capaz de partir el acero y atravesar la armadura más gruesa.

Los alienígenas lo vieron y se alegró al oír sus gritos de terror. Le apuntaron con sus armas, pero era demasiado tarde. Se lanzó entre ellos y blandió a izquierda y derecha su terrible espada. La sangre salpicó en grandes chorros las paredes de la cámara a medida que atravesaba el grupo. El rugido de la destripadora ahogaba los gritos aullantes de los alienígenas.

El combate se acabó en cuestión de segundos. La sangre de sus víctimas le empapaba la túnica, que relucía con un brillo húmedo bajo la luz de las llamas del exterior. Gaetan alzó hacia el cielo la destripadora.

—¡El Emperador encendió una llama en mi corazón para que abrasara a los inicuos y a los impuros y los apartara de su vista! —gritó—. ¡Y la luz de esa llama será un faro para los fieles, una luz que brillará en los rincones más oscuros!

Las palabras que había rechazado desde que era un novicio se convirtieron en un clarín para su alma, y reconoció la verdad que encerraban en mitad de su desesperación. Oyó el sonido de los combates que se libraban más allá de las paredes del hospicio, el aullido hambriento de la guerra, el depredador voraz siempre ansioso por conseguir más carne y más huesos que destrozar y convertir en polvo, y eternamente ávido de almas que enviar a su fin.

Ésa era la realidad de la vida.

Ésa era la esencia de la muerte.

Gaetan Baltazar sopesó una vez más su destripadora y se dirigió al torbellino de la batalla con un himno de condenación en los labios.

Un grupo de guerreros de fuego se apiñaban a cubierto en el interior de un cráter amplio que había sido un campo de minas. No dejaban de disparar por encima del borde del cráter, formado por escombros y tierra comprimida. A sus espaldas, un Mantarraya ennegrecido estaba volcado sobre uno de los lados. De sus motores destrozados salía una columna de humo espeso. Los rayos ardientes que disparaban los rifles de los tau acribillaban la masa retorcida de vigas oxidadas detrás de la que se cubrían Uriel y su escuadra. El capitán tuvo que agacharse cuando saltó un chorro de chispas blancas provocadas por los impactos.

Uriel colocó un cargador nuevo en el bólter y lo amartilló. Se irguió un poco y asomó la cabeza con rapidez para poder evaluar el transcurso de la batalla mientras los intentos de los tau por abrirse un camino a través de la brecha continuaban.

Los disparos destellaban y rugían a través de aquel terreno arrasado formando ráfagas segadoras. La zona de combate entre las murallas y la propia ciudad estaba repleta de cadáveres y de vehículos tau destruidos. Los guerreros de fuego poseían una buena armadura, pero no suponía apenas protección frente a las ráfagas disciplinadas del fuego de los bólter.

Los Predator, desplegados detrás de Uriel, no dejaban de disparar contra el campo de batalla. Los cañones láser emitían rayos de energía de un poder incalculable que destrozaban a los tanques enemigos, mientras que los cañones automáticos reventaban a los guerreros de fuego con salvas rugientes de proyectiles de alta velocidad. Los dos vehículos habían sufrido impactos y mostraban el casco abollado y ennegrecido, pero ambos seguían disparando. Entre los dos habían acabado con casi una docena de tanques enemigos, y todos ellos habían desaparecido envueltos en humo y llamas mientras los guerreros que iban en el interior se quemaban vivos.

La escuadra devastadora Aktis, desplegada a lo largo del muro interior, no dejaba de disparar andanadas mortíferas de cohetes contra el enemigo. Cada tormenta destructora de proyectiles de fragmentación mantenía inmovilizados a los atacantes mientras la escuadra de Uriel avanzaba hacia la brecha en las murallas. Las escuadras tácticas Theron y Nestor cubrían los flancos del capitán Ventris, y no dejaban de avanzar a su vez disparando de forma incesante contra el terreno cubierto de escombros que se abría delante de ellas. De vez en cuando un rayo de energía se abatía contra ellos, y aunque habían caído unos cuantos guerreros, Uriel vio que ninguno de ellos había muerto.

Los guerreros bajo el mando de Uriel pertenecían a la que habitualmente se denominaba escuadra Learchus, pero puesto que su sargento estaba persiguiendo a los tau en busca del gobernador Koudelkar, habían sido rebautizados temporalmente como escuadra Ventris. Learchus había insistido en ese cambio, y Uriel fue muy consciente del honor que suponía. Eran los hombres de Learchus, y el deber de Uriel era cuidar de ellos hasta que regresara su sargento.

El capitán haría por la escuadra de Learchus lo mismo que el sargento había hecho por la Cuarta compañía.

De momento habían logrado contener a los guerreros de fuego. Todos los transportes de tropas de los alienígenas habían quedado destruidos antes de que pudieran llegar a una posición en la que ponerse a cubierto. Dos de los tanques pesados tau se ocultaban detrás de los restos, y salían de su protección para disparar utilizando la cobertura de los misiles que a su vez disparaban los tanques de apoyo desplegados detrás de las murallas. Las explosiones sacudían el suelo, y de las estructuras debilitadas situadas en el perímetro del campo de batalla caían cascadas de escombros, pero los impactos no acertaban en los objetivos deseados gracias a la puntería certera de los devastadores de Uriel a la hora de eliminar a los observadores de artillería enemigos.

El visor de Uriel se oscureció por completo cuando un rayo cegador de luz blanca le pasó por encima y alcanzó a uno de los Predator en el blindaje frontal. El proyectil a hipervelocidad atravesó el casco del tanque como si éste tuviera la misma consistencia que la niebla. Uriel llegó a ver cómo el rastro plasmático de energía cinética provocaba la ignición de la munición de las armas del Predator. La parte superior del tanque salió despedida diez metros hacia arriba girando sobre sí misma antes de caer de nuevo a tierra, donde se estrelló con un estampido metálico fúnebre. Uriel supo con toda certeza que nadie del interior podría haber sobrevivido a una explosión de semejante potencia.

Cuando el humo de la explosión se disipó y Uriel se hubo recuperado de la impresión causada por la destrucción del carro de combate, el capitán levantó la mirada y vio a un par de drones de metal plateado que flotaban en el aire a unos pocos metros por detrás de su posición. Se volvió con el bólter dispuesto a disparar antes de darse cuenta de que ninguno de ellos parecía estar armado. Cada disco volador llevaba un artefacto con forma de bulbo en un soporte giratorio. El aparato parecía más un pictógrafo que una arma. ¿Estarían los tau grabando la batalla para estudiarla después?

Al instante vio el brillo difuso de unos círculos de luz concéntricos proyectados en la viga junto a la que se encontraba, y se dio cuenta de la amenaza que representaban aquellos aparatos.

—¡Maniobra Valkiria! —gritó al mismo tiempo que saltaba por encima de las vigas en dirección a los guerreros de fuego refugiados en el cráter.

Sus guerreros le obedecieron de inmediato. Se pusieron de pie y echaron a correr detrás de él justo al mismo tiempo que se oía el rugido de los misiles guiados que pasaban por encima de las murallas antes de comenzar el descenso hacia sus objetivos. Apenas un segundo después, una estremecedora serie de impactos retumbó cuando chocaron contra sus objetivos. Uriel salió despedido por los aires cuando la onda expansiva de las explosiones arrasó las vigas y abrió un cráter de seis metros de diámetro en el suelo.

Uriel notó cómo el calor de la deflagración lo envolvía, y mantuvo el bólter pegado al pecho. El humo le bloqueó la línea de visión, y el eco retumbante de las explosiones resonó en el interior de su casco. Rodó y recuperó de inmediato el sentido de la orientación espacial en cuanto los sensores automáticos captaron el crujido de la tierra bajo sus pies.

—¡Bombardeo! ¡Seguidme! —ordenó a gritos.

Varias figuras aparecieron en la nube de polvo y de restos que todavía caían. Apretó el gatillo y disparó una ráfaga rápida contra las siluetas. Oyó gritos, y tres de ellas se desplomaron al instante. Un rayo de luz ardiente le acertó de lleno en el pecho y trastabilló mientras la placa pectoral siseaba y de ella se desprendían varios goterones brillantes de ceramita fundida.

Disparó otra ráfaga y se agachó para esquivar la andanada de respuesta de los guerreros de fuego, que aprovechaban el bombardeo para avanzar. Uriel enfundó el bólter y desenvainó la espada, y el resto de la escuadra Ventris siguió su ejemplo. Los tau esperaban encontrarlos heridos y desorientados, y Uriel disfrutó con la idea de tener la oportunidad de hacerles pagar por ese error.

Alzó la espada por encima del hombro.

—¡A por ellos! —gritó.

Uriel atisbó un guerrero de fuego por delante de él y blandió la espada a dos manos para propinarle un tajo que lo abrió de la clavícula a la pelvis. El alienígena se desplomó sin emitir sonido alguno, y Uriel se dejó caer de rodillas cuando otro rayo de energía cruzó el aire por encima de él. Los marines espaciales se desplegaron a su alrededor sin dejar de disparar mientras se lanzaban a la carga. Cada proyectil de bólter atravesó una armadura de color verde oliva con un chasquido resonante.

Una sombra se alzó por encima de Uriel, y se lanzó hacia un lado un momento antes de que un par de pesados pies mecánicos se estrellara contra el suelo con un estampido terrorífico. Delante de él se alzaba una armadura de combate con un cañón tubular en un brazo y una chasqueante espada khopesh montada en el otro. El aire por encima de sus retrocohetes posteriores reverberaba por el calor.

La khopesh bajó veloz, y Uriel bloqueó el golpe con su propia espada. El impacto fue tremendo y le arrebató el arma de la mano. Uriel se vio de nuevo de rodillas por la fuerza del golpe, y sus guerreros se volvieron para enfrentarse a aquel nuevo enemigo. Una serie de nuevas explosiones sacudieron el suelo, y el crescendo ensordecedor se vio salpicado con el repiqueteo de los nutridos disparos y de los impactos contra las armaduras.

Una espada alienígena centelleó y dos marines espaciales cayeron muertos con la armadura atravesada por el campo de energía que rodeaba la hoja de la espada. Otro guerrero murió bajo el golpe del puño de la armadura de combate, con el casco convertido en un amasijo de ceramita y huesos.

Otra armadura de combate aterrizó de golpe, seguida por una tercera. Uriel retrocedió gateando cuando la armadura de combate se volvió hacia él. Un rayo de luz cegadora salió disparado del arma tubular. El capitán rodó de nuevo e intentó que otra armadura de combate se interpusiera entre él y el arma de plasma, cuando un segundo disparo fundió el suelo. La tercera armadura de combate se acercó a Uriel y el ultramarine le propinó una patada en la articulación de la rodilla.

La máquina se tambaleó, pero no cayó. La reacción instintiva de Uriel le había proporcionado unos pocos segundos, pero fue lo único que necesitó para recuperar su espada. Cuando el alienígena se lanzó otra vez a por él, blandió la espada contra su muslo y la hoja cargada de energía amputó la parte inferior de la pierna de la armadura.

La máquina alienígena se derrumbó pesadamente y Uriel se puso en pie de un salto al mismo tiempo que la segunda armadura cargaba contra él. Los marines espaciales rodearon a las armaduras de combate y dispararon los bólters contra ellas a quemarropa. Otro marine espacial cayó aplastado de un golpe a la vez que nuevos guerreros de fuego se unían al combate. Uriel echó el cuerpo a un lado para intentar esquivar una ráfaga rugiente de proyectiles de gran calibre y se pegó a la armadura de combate burlando su guardia para clavarle la espada en el torso.

Hundió la espada hasta la empuñadura en forma de águila y la sacó abriendo un tajo a través de la cadera. Una lluvia de chispas, de sibilante fluido hidráulico negro y sangre salió de la herida. La armadura de combate se desplomó de rodillas y la luz de las lentes del casco se apagó, al igual que la vida del piloto.

Uriel le dio la espalda a la máquina destruida justo a tiempo de ver cómo la espada khopesh de la primera armadura de combate cortaba el aire hacia él. Intentó de un modo desesperado detener el golpe, pero la hoja se clavó en la parte superior de su hombrera antes de acabar rebotando contra su casco, del que atravesó las capas de protección exteriores.

La visión de Uriel quedó inundada por una luz roja. Alzó la espada de un modo instintivo para bloquear el golpe de revés que sabía que seguiría a continuación para rematarlo. Inclinó la espada de modo que desviara el golpe, pero la fuerza del impacto lo derribó de nuevo. La armadura de combate le propinó una patada con uno de sus pesados pies y Uriel salió despedido hacia atrás, con las placas de la armadura abolladas.

Ventris rodó hasta quedar de espaldas y vio que la armadura de combate ya se alzaba por encima de él con la espada khopesh en alto y preparada para propinarle el golpe de gracia.

Un rugido ensordecedor, semejante al del acero al ser rasgado, atronó el lugar, una columna de chispas cubrió la parte superior de la armadura de combate. Una línea llameante apareció a lo largo de la cintura de la máquina, como si una gigantesca sierra la estuviese cortando por la mitad. Uriel vio la forma angulosa de un gigante blindado a la espalda de la armadura de combate cuando la parte superior de ésta cayó desgarrada por un tremendo golpe. Las piernas de la máquina fueron las siguientes en caer, y Uriel vio entonces al hermano Zethus, una aparición enormemente bienvenida.

Los tubos múltiples del cañón de asalto del dreadnought todavía estaban girando, y de su enorme puño de combate aún caían trozos de la armadura de combate. Detrás del Antiguo vio un par de tanques de apoyo Whirlwind junto a la gigantesca y poderosa forma de un Land Raider. Las plataformas de disparo de los Whirlwind lanzaron una andanada de cohetes al mismo tiempo que el Land Raider comenzaba a destruir de forma sistemática los vehículos tau que todavía estaban combatiendo.

—Las fuerzas de apoyo se encuentran en posición, tal como ordenó, capitán Ventris —le dijo el hermano Zethus.

Trece

Orgullo. Seguridad. Emoción. Esas sensaciones eran las que destacaban en la mente de Nathaniel Winterbourne mientras observaba sus fuerzas camino a la batalla. Los tanques Leman Russ Conqueror y Leman Russ Vanquisher atronaban por las calles anchas y llenas de humo de las manufactorías exteriores de Puerta Brandon.

Dentro de la ciudad con forma de estrella los edificios eran magníficas construcciones de piedra, acero y mármol, pero más allá de la atmósfera enrarecida de los muros, quedaba reafirmada la ennegrecida realidad de la industria que era el corazón de Pavonis.

Los complicados laberintos de hangares enmarcados por grandes portones, de enormes silos de minerales, de ruidosas fábricas de armas y de miles de kilómetros de tuberías siseantes se extendían desde el oasis que había en el centro de las zonas industriales interiores.

Era, en opinión de Winterbourne, un lugar horrible para librar una batalla.

Los tanques nunca estaban seguros en un lugar tan urbanizado, donde un simple soldado de infantería armado con un lanzacohetes podía inutilizar o destrozar un vehículo blindado. Esos lugares eran los dominios de los soldados a pie, pero Winterbourne no iba a permitir que ese hecho lo disuadiera de ir al encuentro de la avanzadilla ofensiva de los tau.

Los tanques del 44.º que había a este lado de Puerta Brandon (quince Leman Russ Conqueror y media docena de Chimera) se habían reunido en la plaza de la Liberación antes de encaminarse hacia el suroeste por las calles doradas de la Vía Commercia en dirección a la puerta más meridional de la ciudad. Los vehículos de la FDP se estaban congregando en los cruces de carreteras, mientras las pesadas excavadoras formaban terraplenes defensivos de escombros y los ingenieros de combate lavrentianos iban desenroscando alambre de púas para formar barreras.

Winterbourne tenía poca fe en que las unidades de la FDP aguantaran ante un ataque combinado por parte de los tau, pero si el enemigo llegaba hasta ese punto de la ciudad, la lucha ya estaría perdida. Unos cuantos civiles indignados discutían con los oficiales de la FDP por la destrucción de la carretera, pero la mayoría de la población de la ciudad se estaba guareciendo en sus casas, desesperados por proteger las pocas posesiones que les quedaban.

Sintió un cierto desprecio por esa gente. Cualquier ciudadano imperial capaz de empuñar una arma debería estar en las calles y metido en una barricada. La Franja Este no era lugar para vagos, y sentarse cómodamente mientras otros luchaban contra un enemigo alienígena en las mismas puertas de tu propia casa era algo propio del peor de los cobardes.

El convoy blindado de Winterbourne cruzó la Puerta Commercia, un sólido portal de adamantium cubierto de bronce grabado con la historia de los miembros fundadores de los cárteles. Una enorme torre circular de granito gris pulido flanqueaba la puerta. En sus paredes curvadas había esculpidas escenas de comercio y pretendía ser un monumento a los principios fundamentales de la integridad, la filantropía y la resolución.

Winterbourne pensó que era una pena que los descendientes de los que la construyeron no cumplieran con esos ideales.

Más allá de la ciudad, los escuadrones de tanques emergían de Campamento Torum reunidos y formados sobre la cinta de cemento que separaba el corazón de la ciudad del centro industrial que la rodeaba. La mayor parte de la región estaba en ruinas, diezmada por las luchas durante la rebelión de De Valtos.

Tras salir de la Fortaleza Idaeus en un Chimera de mando, Winterbourne desembarcó con su destacamento de protección y marchó hacia el Padre Tiempo.

Era enorme y nunca dejaba de asombrar a Winterbourne que una masa de acero tan colosal pudiera siquiera moverse, y mucho menos luchar.

Padre Tiempo era un inmenso tanque Baneblade que había servido como vehículo de mando de Winterbourne desde que lo ascendieron a coronel. Era el más poderoso de los tanques que habían salido de las líneas de producción de Marte, un vehículo tan potente que nada menor que una máquina de las Legiones Titanes se atrevería a enfrentarse a él. El tanque de Winterbourne era una del puñado de increíbles máquinas de guerra cuyo historial se podía seguir hasta las plantas de montaje de los Montes Tharsis; su lista de honores y su legado de batalla estaban inscritos en las caras internas del anillo de su torreta.

Desgraciadamente, muy pocos de los mundos forja del Mechanicum podían todavía fabricar esos monstruos ajustándose con exactitud al modelo, y sus copias eran consideradas por los sacerdotes de Marte como una segunda generación de máquinas de guerra, en el mejor de los casos.

Ahora, encerrado herméticamente dentro del vientre de ese magnífico vehículo, miró con frustración la pantalla del auspex cuya imagen saltaba y chirriaba por las interferencias.

—¿No puedes limpiar esta puñetera imagen, Jenko? —pidió—. No veo nada.

—Lo intento, señor —dijo Jenko—. Es por culpa de las malditas estructuras de metal que nos rodean. Su composición y la conductividad hace que se compliquen los retornos. Hay tantas interferencias que la señal del auspex salta como un raptor de arena en una parrilla.

A pesar de la tensión, Winterbourne sonrió ante la imitación inconsciente de sus patrones de habla y por la colorida metáfora. El oficial de selección de objetivos del Padre Tiempo apenas había superado la adolescencia, pero el chico podía enviar un proyectil que atravesara un blindaje directamente al culo de un tanque enemigo sin que artilleros más veteranos con décadas de experiencia se dieran ni cuenta. El chico tenía una especial afinidad con el venerable tanque, y eso lo convertía en parte integral de la tripulación.

—Date prisa, muchacho —lo animó Winterbourne—. No podemos luchar contra un enemigo que no vemos.

—Casi lo tengo —afirmó Jenko—. Sólo hay que sincronizar nuestro auspex para que filtre ciertas frecuencias.

—No me importa cómo lo hagas —lo apremió Winterbourne—, pero consígueme una imagen clara.

El asiento de mando de Winterbourne se situaba a bastante altura en el interior de la torreta principal, detrás de la tripulación del vehículo: nueve soldados muy bien entrenados, escogidos uno a uno para servir en esta máquina. El interior del Baneblade, como el de cualquier tanque imperial, era un lugar estrecho, grasiento, ruidoso y peligroso, y aparentemente se había diseñado en un tiempo en que sólo los enanos y las víctimas de hambrunas eran elegidos para formar parte de sus tripulaciones.

Winterbourne volvió a mirar su lector de auspex al mismo tiempo que Jenko lo avisaba.

—¡Lo tengo, señor! Llegan las señales. Vehículos aproximándose. Los aparatos dicen que son enemigos.

Las curvas ondulantes de estática formaban una neblina en el panel del auspex, pero se fueron disipando hacia un segundo plano a medida que una multitud de contactos hostiles se iluminaban en la pantalla de detección.

—¡Demonios del infierno! —exclamó Winterbourne—. ¡Los tenemos casi encima!

Cambió la posición del interruptor de comunicación para transmitir a la red de todo el escuadrón.

—A todos los vehículos. Alerta por inminente contacto —comunicó Winterbourne—. Lavrentia espera de todos y cada uno de los hombres que cumplan con su deber. ¡Luchen como si sus padres los estuvieran observando! —Winterbourne cambió al canal interno—. ¡Izen la bandera!

—Sí, señor —respondió Lars, el operador de comunicaciones del Baneblade.

Aunque no podía verla, una antena telescópica se había desplegado desde la torreta del tanque con la enseña verde y dorada del 44.º de Húsares Lavrentianos. Winterbourne sabía que era una imprudencia lucir la bandera, pero jamás se le habría ocurrido marchar al combate sin que los colores de su regimiento ondearan en Padre Tiempo.

Se inclinó para mirar a través de los bloques de visión que había por encima del arma principal y pudo ver una franja del mundo exterior a través de las grietas y rozaduras del cristal blindado. Varias formas blindadas amenazadoras se movían por la enmarañada masa de estructuras que había más adelante. Un ágil tanque tau se deslizó por detrás del edificio ennegrecido de una refinería y tras él apareció un nutrido grupo de vehículos aerodeslizadores con armas pesadas y baterías de misiles montados en sus torretas.

—¡Enemigo a la vista! —gritó Winterbourne—. ¡Que todos los tanques abran fuego!

Algo cayó sobre el blindaje de su Baneblade con un sonoro chasquido hueco de metal contra metal, y Winterbourne se apartó de los bloques de visión de un salto. Con incredulidad observó lo que parecía un par de patas blindadas, como si fueran las de alguna máquina de guerra bípeda, y al final reconoció que pertenecían a una armadura de combate. Un destello de luz cegadora inundó la torreta cuando una arma disparó y comenzaron a sonar las alarmas.

—¡Contacto! —gritó agarrando los controles de la torreta principal y tirando de ellos hacia un lado. El metal de la torreta chirrió y los motores rugieron por la brusquedad de la maniobra. El campo de visión de Winterbourne giró a la vez que la torreta se desplazaba sobre sí misma. Sintió que el disparo del arma principal impactaba en algo, y cuando volvió a mirar la armadura de combate ya no estaba.

—¡Un objetivo, Jenko! —volvió a gritar.

—¡Cabezamartillo a las diez en punto! ¡A seiscientos metros!

—¡Lo veo! —respondió Winterbourne girando de nuevo la torreta para apuntar—. Objetivo marcado. ¡Carguen antitanque!

—¡Antitanque, señor!

Los antiguos mecanismos, que ya no comprendía nadie excepto los sacerdotes de Marte, se quejaron y chirriaron al alinear el arma principal del Baneblade con el objetivo. Por encima de la pantalla de detección de Winterbourne apareció un panel con dos culatas de pistola esmaltadas, una a cada lado.

Winterbourne empuñó las culatas a la vez que una luz verde se encendía en la pantalla.

—¡Dentro! —anunció el cargador—. ¡Lista!

—¡Fuego! —anunció Winterbourne apretando los gatillos.

La potencia del arma principal era tal que incluso el increíble peso del Baneblade se vio impulsado hacia atrás por la fuerza del retroceso. A pesar de que el vehículo estaba formado por varias capas de blindaje y de material para amortiguar el sonido, el estruendo del disparo fue ensordecedor y el humo acre se coló en los compartimentos de la tripulación desde la recámara de la enorme arma en el momento en que se disparó el proyectil.

—¡Le he dado! —chilló Winterbourne al ver el tanque tau reducido a metal pulverizado por la fuerza del impacto.

—¡Mantarrayas, a las once, las doce y la una! —exclamó Jenko.

—¡Carguen con proyectiles de alta potencia! ¡Preparados artilleros de las baterías laterales!

El misil dibujó un arco ascendente y después cayó para impactar en la delgada capa superior del blindaje del Mantarraya. El vehículo reventó con un crujido atronador. Las llamas y el humo se elevaron y el tanque gravítico enterró el morro en la tierra cuando estallaron sus motores.

—¡Eso por Alithea! —masculló entre dientes el capitán Mederic mientras se deslizaba por un montículo de metal retorcido y piedras hechas añicos y le pasaba el humeante lanzamisiles a su cargador, un nuevo recluta de los Mastines llamado Kaynon.

Mederic se enjugó el sudor que le caía sobre los ojos mientras Duken, su tirador auxiliar, se dejaba caer desde el borde del terraplén para reunirse con él.

—¿Blanco? —preguntó.

—Sí —asintió Duken—. Un Cabezamartillo con misiles. Liquidado.

—Impresionante —reconoció Mederic dando una palmadita en el hombro de Duken en el lugar donde llevaba la insignia de los Mastines, la compañía de exploradores del 44.º—. Ahora salgamos de aquí.

—No pienso discutir eso —dijo Duken.

—¡Cambio de posición! —gritó Mederic, e hizo un movimiento cortante a lo largo del borde del terraplén de escombros.

Avanzó agachado entre los cascotes sabiendo que en ese preciso momento un tanque tau estaría fijando su punto de mira en el lugar de origen de sus disparos. Su escuadrón de seis mastines no necesitaba instrucciones para reposicionarse después de disparar, pero la mayor Ornella los había entrenado para que siguieran los procedimientos correctos, y de los soldados del 44.º se podía decir cualquier cosa menos que estaban mal entrenados.

Una explosión de aire ionizado pasó sobre ellos cuando la posición que había a su espalda estalló con un fuego violeta y la caliente descarga eléctrica del fuego de las armas alienígenas.

—Demasiado lento... —murmuró entre dientes mientras caía de rodillas y miraba a través de un hueco entre los montones de cemento y acero.

El campo de batalla que había ante los muros de Puerta Brandon era una visión infernal de edificios hechos pedazos e impresionantes columnas de fuego y humo acre que iban de un lado a otro. Los tanques imperiales se medían con los de los tau en el laberinto del cinturón industrial que rodeaba la ciudad creando una endiabladamente furiosa tormenta de fuego de artillería y de rayos de energía actínica.

Mederic y sus mastines estaban justo en medio de todo aquello, ayudando a equilibrar la balanza con sus ataques a la retaguardia de los tau. Otros cinco escuadrones estaban ejerciendo presión entre las ruinas para sembrar la confusión en el enemigo. Un ataque de infantería en medio de una batalla de tanques no era precisamente la acción que Mederic elegiría, pero eso mantenía su instinto de supervivencia bien alerta.

Por todos lados ardían los tanques con las tripulaciones muertas en su interior, y los guardias de a pie luchaban contra los guerreros de fuego salidos de los restos carbonizados de lo que habían sido sus transportes. No era una carga de tanques gloriosa como las que figuran en los anales de los regimientos, sino una pelea innoble y sucia de unidades blindadas que iban unas a la caza de otras a través de cortinas de humo negro.

La torre circular que una vez había flanqueado la entrada yacía ahora hecha añicos ante los destrozados restos de la magnífica puerta de bronce y un importante sector de los muros. Un ataque de misiles coordinado había machacado la mayor parte del perímetro de esa sección de la ciudad hasta dejarlo en ruinas, y los tau seguían ejerciendo presión en la brecha.

El 44.º estaba resistiendo bien, con el Padre Tiempo de lord Winterbourne en el centro de la batalla, desde donde destruía todo enemigo que se le acercaba con una precisión y una ferocidad implacables. El Baneblade era el pilar de la defensa imperial, junto con los Leman Russ y los Hellhound que luchaban a su lado como guardaespaldas blindados.

Los tanques peleaban entre las ruinas a corta distancia, y sembraban la destrucción con descargas instantáneas y a quemarropa que atravesaban los blindajes y explotaban; sólo había fracciones de segundo entre la descarga y el impacto. Las piezas de artillería Basilisk y Medusa ubicadas dentro de los límites de Puerta Brandon se estaban ocupando de los últimos elementos del avance tau, pero los artilleros no se atrevían a disparar tan cerca de los muros por miedo a alcanzar a sus propios hombres.

Mederic vio una mancha borrosa pasando por delante de él: un Leman Russ lleno de marcas y arañazos (el Atronador tal vez), seguido rápidamente por las formas oscuras del Terra Volta y el Estrella de Lavrentia. No tenía ni idea de adónde iban, pero les deseó buena caza.

Los destellos cegadores de una luz imposiblemente brillante salieron del tejado de un almacén de mineral cercano y el Estrella de Lavrentia explotó. El tanque se ladeó sobre su oruga derecha por la fuerza del impacto antes de volcar. Varias ráfagas brillantes de aire inflamado recorrieron la trayectoria del proyectil del arma que había acabado con el tanque, y Mederic levantó la vista a tiempo de ver un trío de armaduras de combate de anchos hombros recortados contra el humo y las llamas de la batalla.

Cada uno de ellos llevaba un par de armas enormes, parecidas a los cañones de batalla pero más planas, montadas sobre pesadas plataformas que cargaban a la espalda. Realizaron un movimiento que sólo podía significar que se estaban preparando para disparar de nuevo. Otra descarga como ésa y reducirían a los otros dos tanques imperiales a amasijos de metal.

—¡Blancos! —gritó Mederic—. ¡A las seis! ¡Eliminadlos!

Su cargador le pasó el tubo del lanzamisiles y se ajustó la mira en el ojo para ver a las tres unidades enemigas en un crudo blanco y negro. Presionó el botón de medición de alcance que había en la parte posterior de la empuñadura de disparo y como recompensa oyó el sonido cantarín en su oreja.

—¡Blanco fijado! —volvió a gritar.

La armadura de combate del centro del grupo inmediatamente giró la cabeza hacia él. Levantó los brazos y Mederic vio hileras de cabezas de combate en sus lanzadores.

—¡Mierda! —exclamó Kaynon—. ¡Nos han visto! ¡Dispare!

—¡Fuera!

El misil saltó del tubo y se alejó una distancia segura antes de que el motor del proyectil entrara en ignición y proyectara el cohete hacia arriba. Otros dos se unieron a éste y cortaron el aire en su camino hacia las armaduras de combate tau.

—¡Moveos! —ordenó Mederic.

No se molestó en devolverle el lanzamisiles a Kaynon, sino que simplemente echó a correr hacia la zona más cercana donde poder ponerse a cubierto. Sus hombres lo imitaron mientras buscaban la forma de escapar de los disparos de respuesta de los tau. El terreno que tenían detrás se estremeció bajo un chaparrón de cohetes antipersona que impactaron contra el suelo en una rugiente sucesión de detonaciones sordas.

Mederic estaba hecho un ovillo en el suelo con polvo de rocas y tierra cayendo a su alrededor como una lluvia sólida. Tosió humo y tierra, sacudió la cabeza para quitarse los ecos resonantes de las detonaciones cercanas y rodó hasta quedarse boca arriba y quitarse de encima los fragmentos de roca. Detrás de él vio a un par de sus soldados muertos, derrumbados sobre pilas informes de carne que era todo lo que quedaba de sus extremidades inferiores.

Levantó la cabeza para ver que una de las armaduras de combate había desaparecido, pero que todavía quedaban dos en pie. Una de ellas ya no tenía el arma en la plataforma del hombro, pero el otro parecía haber logrado escapar a lo peor de los impactos de los misiles. Las armaduras de combate ya estaban apuntándoles de nuevo con sus enormes armas, lo que significaba que tanto él como sus hombres ya podían darse por muertos.

Entonces, como si un volcán que llevara siglos durmiendo volviera a la vida de repente, la parte superior de un almacén de mineral desapareció en una bola de fuego abrasadora cuando un par de proyectiles de alto poder explosivo impactaron contra él y el inconfundible eco del disparo de un cañón resonó por encima de Mederic.

Se incorporó sobre un codo a tiempo para ver a Atronador y a Terra Volta volviendo a sus posiciones centrales una vez neutralizada la amenaza.

—Si salimos de ésta vivos, recuérdeme que invite a algo a esos chicos —dijo Duken acercándose a gatas adonde estaba él.

—No creo que supieran que estábamos aquí —respondió Mederic mientras recogía las melladas y ensangrentadas chapas de los soldados muertos. Tenían la forma de un perro gruñendo y todos los exploradores del 44.º las llevaban con orgullo.

—Tal vez no, pero cualquier ayuda es bienvenida.

—Estoy de acuerdo.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Kaynon echándose al hombro su reserva de cohetes.

—Nos vamos —dijo Mederic recogiendo el polvoriento lanzamisiles del suelo—. No nos pagan para que volvamos a la base con misiles sin usar.

La sangre caía por la mejilla de Winterbourne desde el lugar donde su cabeza había golpeado la cara interna de la torreta tras una descarga especialmente dura por parte de un grupo de Cabezamartillo. Un trío de proyectiles de hipervelocidad había impactado contra el blindaje lateral de Padre Tiempo y le había arrancado el compartimento del artillero lateral y hecho saltar de sus puestos al resto de la tripulación.

Winterbourne había perdido el conocimiento un momento, y cuando lo recobró, los tres tanques tau estaban aniquilados. El Terra Volta se había encargado del primero, el Orgullo de Torum de otro, y una serie de misiles de uno de los escuadrones de los mastines de Mederic se había ocupado del último.

La metralla que se había desprendido por los impactos había acabado con su operador de comunicaciones y con uno de los cargadores. El interior del vehículo olía a sangre, a grasa y a sudor, y Jenko hacía ahora las funciones de enlace con el resto de los vehículos así como las suyas propias de oficial de elección de objetivos.

—¿Se sabe algo de Uriel? —preguntó Winterbourne.

—Nada, señor —respondió Jenko apretándose los auriculares pegajosos a un lado de la cabeza.

Winterbourne soltó un juramento en voz baja y volvió su atención al panel de detección.

La batalla era una enorme confusión de vehículos destrozados, disparos, blindajes en movimiento y explosiones. El número de bajas imperiales iba subiendo rápidamente. Era imposible decir con exactitud cuántos tanques habían quedado destruidos en la batalla, pero cada pérdida era un duro golpe. A Winterbourne no le iba a resultar fácil tener que revisar la lista de muertos al final del combate. El Hacedor de Cráteres pasó a toda velocidad por el flanco con el cañón de batalla rugiendo y un trozo de un molino se desintegró unos metros más adelante. Al principio Winterbourne pensó que el tanque había errado el tiro, pero entonces los pisos superiores del edificio se derrumbaron y apareció un tanque Mont’ka Shas, un Cabezamartillo modificado para lanzar misiles, que estaba refugiado tras una pila de trozos de hormigón desintegrados. Gematria y Atronador se pusieron en movimiento mientras sus torretas giraban y dispararon a una masa de tanques tau que se acercaba: dos Cabezamartillo y un Mantarraya.

—¡Objetivos a la derecha! —gritó haciendo girar la torreta del Baneblade—. ¡Disparen proyectiles de alto explosivo a discreción!

—Sí, señor.

—¡Doscientos metros!

—¡Dentro! ¡Listo!

—¡Fuego! —gritó Winterbourne, y el Padre Tiempo se estremeció con el retroceso del arma principal.

El repiqueteo de la recámara abriéndose y cerrándose se perdía en el ensordecedor rugido que llegaba desde la brecha en el blindaje dónde habían arrancado el arma lateral, y Winterbourne supo que pasarían días antes de que los ecos de todo aquello abandonaran sus oídos.

Uno de los Cabezamartillo estaba neutralizado, partido por el pesado proyectil, y con la torreta, que no se veía por ninguna parte, arrancada del chasis. El otro estaba manteniendo un duelo que iba a perder con Gematria y Atronador. Tenía los motores en llamas y el blindaje abierto por alguna descarga que lo había atravesado. El Mantarraya estaba sensiblemente tocado, así que descargó sus tropas antes de intentar huir de las vengativas armas de los tanques imperiales.

Cientos de guerreros de fuego se aventuraron entre las ruinas, y a Winterbourne no le quedó más remedio que admirar su coraje. Avanzar en medio de una batalla de blindados requería una buena cantidad de valor, y sus armas, aunque no suponían ninguna amenaza para los tanques, sí que estaban cobrándose una cuenta espantosa entre los guardias de a pie.

Unos drones zigzagueantes aparecieron a toda velocidad en medio de la batalla para marcar objetivos a los tanques auxiliares de los tau, y el aire se llenó de chisporroteantes disparos láser y de proyectiles sólidos mientras los soldados imperiales intentaban derribarlos y ganarse un pequeño respiro en la constante lluvia de misiles.

Los Sentinel peinaban los escombros y los destrozos de la batalla luchando con las ágiles armaduras de combate entre las ruinas del barrio industrial de Puerta Brandon. Aunque los superaban en número, los Sentinel lucharon con todas sus fuerzas y sus cañones automáticos barrieron el terreno deshaciéndose de un buen número de enemigos con cada salva. Era una lucha desigual, y las armaduras de combate, ayudadas por los misiles teledirigidos de los drones, finalmente pudieron con ellos.

—No podemos seguir así —se dijo a sí mismo en un susurro volviendo su atención hacia al panel de detección. Las lecturas eran confusas, pero la impresión que daba era que los dos bandos estaban a la par. Los tau no parecían tener intención de continuar su avance por el hueco abierto en los muros, mientras que la fuerza de Winterbourne mantenía su posición pero no podía hacerlos retroceder.

Era un callejón sin salida que sólo terminaría cuando ambas fuerzas acabaran la una con la otra.

—¿Señor? —preguntó Jenko.

—Esto no funciona —dijo Winterbourne—. No están presionando lo suficiente y nosotros sólo nos estamos manteniendo en la lucha.

Una luz amarilla destellante apareció en el bloque de visión y Winterbourne miró para ver como el Hellhound Luz del Emperador hacía que las destruidas ruinas de una planta de procesamiento quedaran bañadas en voraces llamas. Un nutrido grupo de kroots tuvo que salir de su escondite y Winterbourne sonrió al ver su obvio dolor. Sólo un guerrero kroot, uno con una llamativa cresta de plumas rojas, evitó la letal avalancha de promethium y desapareció entre los escombros.

—Eso es lo que tenemos que hacer —dijo—. Presentarles batalla. Sólo estamos reaccionando ante sus ataques.

—¿Señor?

—Maldita sea, Jenko, nos tienen como marionetas danzando al son de su música —maldijo Winterbourne—. No sé a qué juego están jugando, pero nos tienen a nosotros jugándolo también. Pues Nathaniel Winterbourne no baila a ningún son que no sea el suyo propio. ¡Pase mis órdenes a todos los tanques! ¡Avancen! ¡Abran una brecha en el centro de la línea y empujemos a esos cabrones de vuelta a la autopista!

Una explosión cercana hizo tambalearse al Padre Tiempo, pero Winterbourne no sintió nada ahora que había llegado a ese lugar que hay en la mente de los guerreros en el que todos los miedos quedan relegados por la completa convicción sobre el curso de acción que han elegido.

—¡Todos los vehículos confirman que han recibido las órdenes, señor! —gritó Jenko.

Los motores del Padre Tiempo rugieron y expulsó una oscura nube de humo por el tubo de escape antes de lanzarse hacia adelante desparramando roca pulverizada. La bestia blindada pisó acero y piedras, triturando todo lo que quedaba bajo su peso en su avance imparable. Sus armas principales soltaron rugidos que resonaban por todas partes, y cada proyectil monstruosamente poderoso destruía todo objetivo a su alcance.

Su batería de armas antipersona de calibre pesado limpiaba la zona que tenía delante de él como si estuviera segando con una guadaña, y los guerreros de fuego huían presas de terror. Aquéllos que no eran lo suficientemente rápidos o sensatos para retirarse, acababan bajo las orugas del Baneblade, aplastados por su descomunal peso. Nada podía dañar a una máquina de guerra tan poderosa. Las brillantes ráfagas de luz que salían de las armas de los guerreros de fuego hacían poco más que arañar la pintura de las impenetrables placas de su blindaje.

En la estela del enorme tanque iban todos los blindados del 44.º Regimiento Lavrentiano: Conqueror, Vanquisher, Executioner, Hellhound y Chimera. Cada comandante de tanque seguía el ejemplo de su líder y conducía a toda velocidad hacia las líneas enemigas con las armas rugiendo en una incansable andanada de proyectiles.

Un grupo de Cabezamartillo en formación de cuña intentó interceptar a Padre Tiempo, pero el conductor de Winterbourne los vio venir y aceleró los motores mientras giraba su montura blindada hacia ellos. Los proyectiles de hipervelocidad se estrellaron contra la parte frontal del Baneblade haciendo grandes boquetes en el blindaje, pero no consiguieron detener su avance. Un tanque alienígena giró sobre sí mismo y huyó, pero los demás mantuvieron su posición.

El Padre Tiempo se estrelló contra el primero y toda su masa se levantó al pasar sobre el vehículo tau. El blindaje de los tanques alienígenas era fuerte y ligero, pero no podía hacer frente a las trescientas toneladas de un Baneblade. Como si fuera un trozo de hojalata bajo la bota de un soldado, el vehículo tau quedó aplastado en una explosión cegadora provocada por una descarga eléctrica.

El segundo vehículo hizo un solo disparo antes de intentar escapar, pero la valentía de su tripulación iba a costarles la vida, porque el Padre Tiempo se estrelló contra ellos de lado. El Cabezamartillo cayó de costado y el Baneblade lo desplazó hacia adelante diez metros para finalmente lanzarlo al abismo.

Fue una carga gloriosa, pero no exenta bajas. El Cazador Estepario, el depredador de las emboscadas que había roto la línea enemiga en Charos, desapareció en una bola de fuego cuando un disparo a corta distancia de una armadura de combate prendió en los tanques de combustible e incendió el compartimento de municiones. El Hacedor de Cráteres encajó un disparo directo que abrió en dos su blindaje y destrozó el motor. En cuanto la tripulación salió, todos cayeron ante una horda de guerreros kroot liderada por el de las plumas rojas en la cabeza que antes había visto Winterbourne.

Los kroot descuartizaron a la tripulación del Hacedor de Cráteres, pero cuando estaban completando su carnicería, una figura solitaria con las vestimentas negras de un mortificante emergió del fuego de la batalla con una enorme espada destripadora en la mano. El sacerdote aullante empezó a lanzar tajos entre los kroots, pero Winterbourne no pudo ver más entre el humo y la confusión de la carga de blindados.

La carga de Winterbourne estaba haciendo retroceder a los tau, pero los alienígenas les estaban pasando una horrible cuenta de sangre por cada metro recuperado. Una segunda línea de tanques tau vinieron a toda velocidad desde los límites surorientales de las ruinas en llamas, y, cuando los tanques imperiales giraron hacia ellos, quedó claro que iba a costar mucha sangre echarlos de ese reducto que habían conquistado.

Entonces el primero de los tanques tau explotó; una luminosa lanza de brillante energía láser le atravesó el débil blindaje trasero e hizo detonar su núcleo de energía. Empezaron a surgir explosiones en las líneas de guerreros de fuego, y ráfagas intermitentes de fuego de artillería perfectamente coordinado acabaron con las pocas armaduras de combate que todavía quedaban en pie.

Saliendo de los restos incendiados de las plantas de montaje de tanques, los marines espaciales llegaron con el fuego y el trueno. Un torbellino de carros de combate auxiliares hicieron llover ráfagas de cohetes sobre los tau, mientras que tres Land Raider se estrellaban contra la retaguardia de la formación tau. Los cañones láser montados en las barquillas laterales desgarraron el blindaje de los tanques enemigos, y las tormentas de fuego de bólter añadieron su terrorífico acompañamiento a la batalla.

Detrás de ellos llegaron los propios marines espaciales, guerreros de azul ultramarino cuyas armas eran como cánticos de guerra y cuya bandera dorada y azul era un faro de justicia entre la carnicería. Los poderosos dreadnought pasaron por encima del amasijo de hierros con las armas tronando y sus poderosos puños arrancando la vida de cualquier cosa que no tuviera tiempo de escapar a su inexorable avance.

Atrapados entre dos enemigos implacables, los tau rompieron las líneas y huyeron hacia la seguridad al sur de la autopista, pero esa seguridad no era más que una ilusión.

Destrozados por el mortífero fuego cruzado, sólo dos docenas de vehículos enemigos sobrevivieron para alcanzar la autopista, pero en minutos se vieron rodeados de fuego de artillería y reducidos a hierros ennegrecidos que quedaban abandonados en la carretera. Sus tripulaciones se quemaron vivas o huyeron de sus vehículos sólo para acabar cazados y muertos por los marines espaciales que los perseguían.

La lucha dejó de ser una batalla para convertirse en una masacre.

Las fuerzas de los lavrentianos y de los marines espaciales se reunieron junto a una forja de armas incendiada, cuyas llamas se elevaban hacia el cielo con un brillo anaranjado propio del infierno. El Padre Tiempo, lleno de abolladuras, maltrecho y cuajado de cicatrices de guerra, se detuvo con un suspiro de los motores, y lord Winterbourne salió por la escotilla de mando.

El coronel de los lavrentianos estaba cubierto de grasa y de sangre, pero sus ojos brillaban y su paso era seguro cuando se acercó al líder de los marines espaciales. Como Winterbourne, Uriel también estaba cubierto de sangre, pero muy poca de ella era suya.

Los dos líderes se encontraron y se estrecharon las manos, ambos contentos de ver vivo al otro.

—Me alegro mucho de verte, amigo mío —dijo Winterbourne frotándose las palmas en la chaqueta del uniforme en un vano intento por limpiarlas.

—Lo mismo digo, Nathaniel —respondió Uriel.

—Un golpe decisivo, ¿no crees?

—La victoria ha sido decisiva, sí —reconoció Uriel—, pero no creo que con este asalto pretendieran tomar y permanecer en Puerta Brandon.

Winterbourne se pasó una mano por el pelo y asintió.

—Estoy de acuerdo, Uriel. Por muy feroz que haya sido la batalla, no había verdadero convencimiento en ella. Han venido con muchos blindados, pero no había suficientes fuerzas para hacerse con toda la ciudad.

—Exacto. Se parece a lo que vimos en las propiedades de los Shonai. Todo esto es parte de un intento de los tau por decapitar el liderazgo de Pavonis. Las comunicaciones se han interrumpido, el gobernador ha sido capturado y han intentado eliminar a las figuras relevantes del liderazgo planetario.

—Así que este ataque ha sido ¿qué? ¿Una distracción?

—Eso creo —asintió Uriel—. Un golpe para debilitarnos y distraer nuestra atención de donde va a caer el martillo con toda su fuerza.

—Olzetyn —dijo Winterbourne.

—Olzetyn —repitió Uriel.

Catorce

Learchus pegó el cuerpo contra la tierra seca cubierta de maleza y tiró de la capa de camuflaje para cubrirse mejor los prominentes hombros. La necesidad de levantar la cabeza era casi insoportable, pero sabía que exponiendo cualquier parte de su armadura a los drones de los tau no lograría otra cosa que hacer que los descubrieran.

Tanto él como sus exploradores se encontraban al abrigo de una ondulante hondonada cubierta de aulagas de color óxido que abrazaba la línea de la costa en dirección sur desde el lago Masura hasta la bahía Cráter. El terreno que había entre ese lugar y las propiedades de los Shonai era espectacular y escarpado, prácticamente igual que muchos de los mundos de Ultramar, aunque la geografía de esos mundos tenía un cierto aire agreste y este paisaje estaba claramente organizado, con los árboles formando como un regimiento de soldados, lo que transmitía a Learchus una sensación de precisión que no parecía estar en consonancia con el orden natural de las cosas.

La persecución de Koudelkar Shonai no les había llevado mucho tiempo, ya que había sido muy fácil seguir el rastro que dejaban las dos armaduras de combate que se movían en dirección sur, hacia la costa, con sus prisioneros. Los guerreros tau habían avanzado con rapidez gracias a los retropropulsores de su armadura y siguiendo la costa sin preocuparse de ocultar su ruta. Eso demostraba arrogancia, y Learchus se alegró de saber que sus enemigos tenían al menos una debilidad que podría explotar.

Learchus había marcado un paso agotador, obligando a sus exploradores a marchar a buen ritmo a través del terreno serpenteante de la costa occidental, atravesando espesos bosques, subiendo elevadas cordilleras de granito y avanzando sobre escarpados acantilados que caían en picado miles de metros para acabar en las oscuras aguas del océano.

Los primeros días de la persecución no habían encontrado ningún signo de los tau, pero en las horas que siguieron a la potente explosión de luz que se había producido sobre el horizonte meridional el día anterior, eso empezó a cambiar. El sargento de los exploradores de Learchus, Issam, hizo que su destacamento echara cuerpo a tierra al detectar un grupo de vehículos pequeños, una especie de motos aerodeslizadoras, como las que utilizaban los eldars pero algo más voluminosas, cruzando el paisaje en parejas.

—Vehículos de reconocimiento —dijo Learchus mientras contemplaba a los vehículos ligeros sobrevolar el terreno realizando maniobras de observación—. Actúan en pareja.

—¿Les tendemos una emboscada? —le preguntó Issam cuando los vehículos se fueron acercando.

Learchus dudó antes de responder. Su instinto y todos y cada uno de los preceptos del Codex Astartes indicaban que debía ordenar a sus guerreros atacar a los alienígenas, pero hacer eso acabaría definitivamente con la persecución de Koudelkar. Por mucho que supiera que debería enfrentarse al enemigo, la misión era lo primero. Ésa era la primera y más importante lección que aprendía un iniciado de los Ultramarines.

—No —respondió Learchus al fin, y los aerodeslizadores tau giraron hacia el este y desaparecieron por el horizonte.

Mientras los veía alejarse, Learchus sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago y pudo ver en un breve destello mental cómo Uriel llegó a elegir el camino que llevó a su expulsión.

Durante los dos días siguientes consiguieron evitar ser detectados por otros grupos de aerodeslizadores ligeros del enemigo. Parecía haber dos tipos. Los primeros hacían una función similar a la de los Land Speeder de los Astartes como vehículos ligeros de ataque con una carga mínima de armamento, mientras que el segundo tipo parecía ser simplemente un vehículo de exploración.

Pero ninguno de esos vehículos descubrió la presencia de los guerreros entre ellos, porque los exploradores de los Ultramarines eran siempre los mejores en lo que a habilidades se refería. El agreste paisaje y la inimaginable dureza del régimen de entrenamiento de Macragge los habían curtido en prácticamente todo tipo de terrenos, e Issam tenía un sentido casi sobrenatural para anticipar el peligro, lo que siempre les proporcionaba tiempo más que de sobra para buscar algún sitio donde ponerse a cubierto y desplegar sus capas de camuflaje.

Pero en ese momento, refugiados en las depresiones del paisaje sin otra cosa que unas retorcidas aulagas de color óxido aquí y allá y sus capas de camuflaje para ocultarlos, Learchus se sintió sumamente vulnerable cuando un escuadrón de drones plateados pasó dibujando perezosas espirales en el aire sobre sus cabezas. Los drones habían salido de la nada, y sólo gracias a la advertencia de Issam en el último momento tuvieron tiempo de ocultarse.

Learchus fue capaz de sentir cómo se ondulaba la hierba cercana por los generadores antigravedad de los drones, y aunque se dijo que era ridículo, habría jurado que también podía sentir el hormigueo de sus augures buscando, a la caza. Si los drones los localizaban, no tendrían más remedio que luchar. Una batalla como ésa resultaría breve y sencilla, pero indudablemente alertaría a los tau de su presencia.

Por mucho que irritara a Learchus permitir que los aparatos alienígenas siguieran su camino sin que nadie los molestara, sabía que era lo correcto. Learchus deseó, y no por primera vez desde que abandonara las propiedades de los Shonai, que sus hermanos de batalla estuvieran con él, porque se sentía perdido sin ellos. Eran tales los lazos de hermandad entre los guerreros de los Adeptus Astartes, que verse privados de sus compañeros los hacía sentir como si les faltara una parte de su alma. Uriel y Pasanius habían viajado a mundos muy lejanos y luchado contra enemigos de la humanidad con un vacío así en su interior, y Learchus sabía que haberlo conseguido los convertía en los verdaderos héroes del capítulo.

Se quedó muy quieto cuando sintió que uno de los drones volaba directamente sobre él. La sutil presión de su mecanismo de propulsión pegó la capa de camuflaje a su ancha espalda. Su dedo se tensó sobre el gatillo del bólter, pero se esforzó por reprimir la necesidad de rodar sobre sí mismo y disparar un proyectil hacia la parte inferior del drone.

Learchus esperó, y los segundos se convirtieron en una eternidad, hasta que oyó el zumbido de los drones que se alejaban. Dejó escapar el aliento y levantó poco a poco la cabeza para contemplar cómo el escuadrón de drones seguía revisando el terreno para al fin desaparecer en el paisaje boscoso que había a lo lejos por la parte oriental.

Satisfecho porque ya no corrían peligro de ser descubiertos, Learchus se puso de pie y sacudió las hojas de su capa de camuflaje. Los exploradores se reunieron a su alrededor y él notó su frustración. Infiltrarse tras las líneas enemigas y sembrar la destrucción era parte del objetivo de los exploradores, y haber llegado tan lejos sin haber infligido ningún daño al enemigo tau era un anatema para esos guerreros.

—Señor —dijo Issam—, ¿cuánto tiempo más vamos a tener que contener a nuestras fuerzas?

—Lo que sea necesario —respondió Learchus.

—Podíamos habernos hecho con esos drones en segundos —insistió Daxian, uno de los exploradores más jóvenes de Issam—. No les habría dado tiempo a enviar una alerta.

—¿Y cuando se dieran cuenta de su falta? —preguntó Learchus—. ¿Entonces qué? Esta región quedaría inundada de rastreadores tau en busca de los que mataron a sus compañeros. Sois buenos exploradores y no tengo ninguna duda de que habríais hecho que los tau mordieran el polvo, pero ésta no es una misión de exploración corriente.

Los exploradores asintieron, aunque Learchus pudo ver la decepción en sus ojos cuando se reunieron a su alrededor. ¿Sería así cómo se sintió Uriel cuando Learchus lo llamó para que diera cuenta de sus acciones?

—El Codex Astartes nos dice que hay que desbaratar los planes del enemigo siempre que sea necesario —apuntó un explorador que respondía al nombre de Parmian.

—Nuestra misión es rescatar a Koudelkar Shonai —dijo Learchus—. Y nada debe distraernos de ese propósito, ¿comprendido?

—Sí, señor —dijo Parmian—, pero mientras nosotros nos escondemos del enemigo, nuestros hermanos se ganan la gloria en el campo del honor.

—La gloria está en todas partes, Parmian —respondió Learchus—, y no toda se gana poniéndose delante de las armas de los enemigos. Cada uno de nosotros tiene que representar su papel en el drama: unos de pie en las líneas de batalla con bólters y espadas sierra en la mano, y otros tras las líneas sirviendo para el mayor bien de la guerra.

Learchus giró sobre sus talones y comenzó a marchar hacia el sur una vez más.

—No temáis, jóvenes hermanos —prosiguió—, pronto tendréis vuestra oportunidad de lograr la gloria.

Los gritos de pánico rebotaban en las mugrientas paredes de los corredores, y Jenna Sharben sentía cada uno de ellos como un cuchillo que le atravesara el pecho mientras caminaba hacia la sala de interrogatorio. Los gritos eran de alienígenas y deberían haber sonado como música para sus oídos, pero la absoluta miseria y horror de aquel sonido desgarraban hasta la más pura esencia de su alma, que aspiraba a la justicia y anhelaba la nobleza de espíritu.

Cada paso era un esfuerzo, porque había tenido muy pocas horas de precioso sueño en los días que habían pasado desde el ataque a Puerta Brandon. Las bandadas de las tropas aladas auxiliares de los tau infestaban la ciudad, y todos los días se daban en el invernadero ataques de francotiradores desde las alturas. Todo el mundo tenía los nervios de punta y el resentimiento contra los invasores crecía. Por si eso fuera poco, la entrega de los suministros llegaba tarde, ya que los guardianes de la prisión tenían menor importancia militar que los soldados que luchaban por todo Pavonis.

Jenna veía la lógica de todo aquello, pero eso no hacía que fuera más fácil explicar a sus agentes por qué tenían que continuar con las comidas de racionamiento y el agua reciclada. Verse obligados a instalarse en los frágiles barracones del Invernadero, a dieta de comida liofilizada y agua salobre que ya había pasado por no se sabe cuántos tractos digestivos, no era una situación que contribuyera a calmar los ánimos.

La tensión estaba por las nubes, pero los agentes tenían en sus manos a los objetivos perfectos para dar rienda suelta a sus frustraciones. Como los Ultramarines habían llevado a los prisioneros al Invernadero, los guardianes iban encontrando nuevas y cada vez más originales maneras de hostigarlos, torturarlos y maltratarlos.

A todos los prisioneros tau se les había cortado el moño y se les había quitado cualquier indumentaria o joya identificativa antes de ser rociados con una manguera de agua a presión y bendecidos por el prelado Culla. Después les habían proporcionado unas vestimentas idénticas y, hacinados como bestias en celdas abarrotadas, los obligaron a llevar cadenas que les despellejaban las piernas. Además les negaron la comida y el descanso durante días.

¿Y qué beneficio habían sacado de todo eso en lo que respecta a información de inteligencia útil?

Ninguno.

Desde que habían llegado, lo único que habían dicho los prisioneros era su nombre y lo que suponían que debía ser su número de serie, aunque no es que Jenna esperara mucho más. Un prisionero sometido a tortura física diría cualquier cosa para que su castigo terminara, y cualquier información obtenida de torturas como ésas tendría que ser clasificada como sospechosa.

Jenna se dio cuenta de eso después de su primer e infructuoso interrogatorio de La’tyen, tras el que se sintió extrañamente avergonzada por el nivel de violencia que había empleado. Y eso que había limitado sus interrogatorios a encuentros estrictamente verbales.

Pero ella era la única de los agentes que hacía eso...

Se pasó una mano por la cara y notó la sequedad de su piel y las depresiones en sus mejillas provocadas por la dieta a base de bolsas de comida seca. Llevaba el pelo rubio sucio y despeinado, y sabía que no se parecía en nada a la juez que había llegado a Pavonis llena de idealismo y ardientes ideas de justicia.

¿Dónde quedaba la justicia en este infierno?

Pasó por delante de celdas en las que agentes con las caras cubiertas por los visores espejados golpeaban a prisioneros tau con sus porras de energía, los obligaban a veces a mantener posturas en tensión durante horas o los forzaban a situarse en posiciones degradantes con sus compañeros de celda. Y peor aún que los gritos eran las risas de los agentes. A causa de la tensión, la escasez de comida y la amenaza de una invasión alienígena, los agentes que ella había intentando entrenar como un cuadro de honorables defensores de la ley imperial, en esos momentos estaban disfrutando mucho con su trabajo.

La sola noción de ello la hacía sentirse mal, pero desde la llegada del prelado Culla, bien poco podía hacer.

El hombre había cruzado las puertas de la prisión sobre su ridículamente ostentoso Rhino, con una gloriosa fanfarria de cánticos atronando desde los altavoces. Unas asfixiantes nubes de incienso iban apareciendo en la estela del vehículo y media docena de querubines con la piel dorada flotaban sobre sus cabezas, examinando detenidamente el interior del Invernadero con expresiones de desagrado.

—¡Estoy aquí para interrogar a los traidores! —anunció Culla al subir al púlpito adornado con llamaradas, con una espada de hoja roja de enormes proporciones metida en una funda que colgaba entre sus hombros. El hombre se cernió sobre Jenna con su poderoso físico musculoso e intimidante. La barba de Culla estaba encerada y separada en dos puntas, una negra como la pez y otra plateada.

—Interrogar a los prisioneros es nuestro trabajo —le replicó Jenna—. Usted no tiene autoridad aquí.

Culla sacó la ancha espada sierra de entre sus hombros y la clavó en el duro suelo delante de él. Apoyó ambas manos en el pomo tallado con forma de calavera y se inclinó hacia adelante.

—Tengo la autoridad del Emperador, niña —tronó Culla—. Ningún traidor se atrevería a enfrentarse a mí, y sólo los traidores pretenden evitar que haga mi sagrada tarea. Saber que quien ha traicionado al Emperador todavía respira entre estas paredes es un pecado, juez Sharben. Un pecado que no quedará sin castigo.

Se había formado una apreciable multitud de guardianes, y por muy desagradable que le resultara dejar que ese fanático entrara en aquel lugar, no le entusiasmaba la idea de montar una escena entre ella y el predicador del 44.º. A regañadientes se apartó a un lado y permitió a Culla entrar en la prisión, y durante todos aquellos días había supuesto una presencia onerosa entre sus paredes. Cuando no se estaba lavando la sangre de los prisioneros de su cuerpo musculoso, Culla predicaba su credo de persecución a los agentes, llenando sus corazones con un odio renovado contra los tau y los traidores.

Jenna se ausentaba de sus sermones, intentando en vano dormir un poco o restablecer su autoridad en el Invernadero. Desde la llegada de Culla, los agentes de Puerta Brandon se habían vuelto hacia él en busca de orientación, y la autoridad de Jenna se había ido erosionando como la arena bajo las olas del mar.

Giró para entrar en el corredor que llevaba a la sala de interrogatorio. Los agentes Dion y Apollonia estaban de pie a ambos lados de la puerta con los visores espejados de sus cascos cubriéndoles el rostro. Jenna no necesitaba ver sus caras para saber que eran ellos; meses de entrenamiento habían hecho que sus físicos y sus posturas fueran tan familiares para ella como los suyos propios.

—Abrid —les ordenó cuando llegó a la puerta.

—El prelado Culla no quiere que lo molesten cuando está interrogando a los traidores —replicó Dion.

Jenna miró a su visor, y su propio reflejo demacrado le devolvió la mirada.

—No me importa lo más mínimo lo que quiera Culla —respondió—. Abrid la puerta. Ésta sigue siendo mi prisión y tú sigues siendo un puñetero agente a mis órdenes, Dion. ¡Ahora haz lo que te acabo de ordenar!

Dion miró a Apollonia y Jenna prosiguió:

—No la mires. Yo soy tu oficial al mando, no ella. Abre la puerta inmediatamente.

—Sí, señora —accedió Dion, y se apartó a un lado para dejar pasar a Jenna.

Ella empujó la puerta y entró en una pequeña habitación de hormigón desnudo. Había una sencilla mesa en el centro y una gran ventana con un cristal unidireccional que daba a una celda de interrogatorios a la que se entraba por una puerta metálica sin nada de especial que había junto a la ventana. Una águila de bronce colgaba en la pared más alejada, un símbolo del Imperio para que lo miraran los condenados mientras contemplaban su destino.

Jenna vio a Culla a través del cristal, de pie en el centro de la habitación, desnudo hasta la cintura y con los puños cerrados ante él. Gritaba, pero ésa era la única parte de la prisión que estaba insonorizada y ella no podía oír sus palabras. Jenna pulsó las teclas del código en el teclado numérico que había en la puerta y entró en la habitación. El hedor de la sangre, los desechos humanos y el terror la golpearon a la vez.

Culla se volvió para mirar a Jenna y su cara era una máscara de furia. Dado lo que ya había visto, era imposible determinar si era por su interrupción o simplemente se trataba de su estado normal en esas circunstancias. Había sangre goteando de sus nudillos, su cuerpo brillaba de sudor y su pecho subía y bajaba agitado por el esfuerzo.

Al entrar en la habitación, Jenna pudo ver al objeto de la violenta atención de Culla, encadenado a una silla fuertemente atornillada al suelo.

A Jenna no le era ajeno el daño que se le podía infligir al cuerpo humano, pero incluso ella se quedó pálida al ver la violencia que se había aplicado a ese lastimoso despojo humano. Mechones enmarañados de pelo se pegaban parcialmente a su cabeza afeitada, y la sangre se iba endureciendo en un lado de su cara ennegrecida por los hematomas y reventada por los puñetazos.

Uno de los ojos de la desgraciada figura estaba lleno de sangre y el otro casi cerrado del todo a causa de la hinchazón de la carne que lo rodeaba. Ambos se fijaron en Jenna, y a pesar de todo lo que sabía de esa prisionera, Jenna no pudo evitar sentir lástima por ella.

—Ayúdame —le susurró Mykola Shonai.

Culla cerró de un portazo cuando se reunió con Jenna en la antesala, dándole un momento de respiro a la destrozada y sangrante Mykola Shonai. Cogió un trapo largo que llevaba sujeto al cinturón y se enjugó el sudor de la frente.

—¿Por qué me ha interrumpido? —inquirió—. Tengo trabajo que hacer.

—¿Qué tipo de trabajo necesita de ese nivel de maltrato? —preguntó Jenna señalando al cristal unidireccional.

—El trabajo del Emperador —respondió Culla—. ¿Es que le tiene compasión a esa traidora, juez Sharben? Sería una desgracia que tuviéramos que atornillar otra silla al suelo.

—Claro que no tengo compasión por los traidores.

—Entonces ¿por qué está poniendo objeciones a mi correcto y adecuado tratamiento a esa sucia conspiradora?

—Ella fue una vez gobernadora de este mundo —le recordó Jenna.

—Pero traicionó a su gente en el momento en que se alió con criaturas alienígenas —apuntó Culla—. ¿Qué tipo de ser miserable haría una cosa como ésa? Sólo una criatura degenerada que no merece ser considerada de la raza humana. Sólo un sucio y asqueroso animal amante de los xenos.

Jenna señaló el cristal.

—¿Y qué es lo que espera conseguir con eso? Si ella supiera algo que tuviera algún valor, ¿no cree que se lo habría dicho ya?

—Los amantes de los xenos son astutos —respondió Culla masajeándose los nudillos—. Únicamente a través de la purificación del dolor revelan sus secretos.

—No si la mata primero.

—Entonces habré descubierto todo lo que deseaba saber —declaró Culla—. Y la galaxia no habrá perdido nada con su muerte.

—La está tratando peor que a ninguno de los otros prisioneros tau.

—Los tau son xenos y no conocen nada mejor —replicó Culla desdeñosamente—. Sólo son bestias ignorantes que responden a sus deseos y necesidades básicas. Son alimañas que deberían ser odiadas y temidas como creaciones imperfectas que son. Es el derecho y el deber de la humanidad eliminar a tales criaturas con el fuego y la espada. Shonai debería habérselo pensado mejor.

—Estoy de acuerdo con que debemos luchar contra los tau —reconoció Jenna—, pero ¿así? Si nos comportamos así, perderemos nuestra humanidad, nuestro honor.

—Esa cosa que está ahí no se merece que la llamen humana.

—¿Es así como lo hace? —preguntó Jenna inclinándose sobre la mesa.

—¿Hacer qué?

—No ve a Mykola Shonai como humana, ¿verdad? Por eso es capaz de hacerle esas cosas, ¿no es así?

—Elija sus palabras con cuidado, Sharben —le advirtió Culla—. Mi ejército de justos no tolera a los disidentes entre sus filas. Ellos saben que el trabajo que hacen es necesario.

—¿Su ejército? —dijo Jenna entre dientes—. La última vez que lo comprobé era yo la que estaba al mando aquí. Yo soy la que está a cargo de los guardianes de Puerta Brandon, no usted.

—Hágame enfadar y descubrirá si eso sigue siendo cierto o no —la amenazó Culla con una sonrisa.

Desde su posición en la trampilla de mando de su semioruga personal, el coronel Loic observaba a la gente de Olzetyn moviéndose con un ritmo constante hacia el este cruzando el puente Imperator, mientras su conductor iba abriéndose paso lentamente con el estruendoso vehículo a través de la multitud para llegar al extremo occidental del puente. Ya hacía varias horas que había caído la noche, pero el puente todavía estaba atestado de gente asustada que intentaba pasar de Stratum a Ciudad Comercio.

Se desplazaban en viejos camiones, en carros o a pie, llevando todas las posesiones que habían podido salvar a algún lugar seguro. O lo que ellos esperaban que fuera seguro. Los límites occidentales de Olzetyn, en el lado más alejado de los desfiladeros, se consideraban demasiado peligrosos para los civiles, lo que era una advertencia con mucho sentido, pensó el coronel Loic.

Aunque una gran horda de gente se estaba moviendo, la principal carretera que transcurría sobre el puente Imperator no estaba ni mucho menos atascada. Como coronel de la FDP de Pavonis, Loic había impuesto unos estrictos controles para guiar y dirigir el flujo de civiles que cruzaban los desfiladeros del río. Algunos eran redirigidos por el puente Aquila hacia Ciudad Barracón y después canalizados por el puente Owsen hacia Ciudad Comercio. A otros los desviaban por el puente Diacriano más al sur, hacia el Estercolero y más allá. Una vez que habían cruzado los puentes, algunas almas optimistas permanecían en Ciudad Comercio, pero la mayoría continuaban por la autopista 236 hacia Puerta Brandon.

Había miedo, pero no pánico. Se había informado de que los invasores tau habían capturado Praxedes, pero por el momento se habían limitado a llevar a cabo escaramuzas y pequeñas incursiones contra los defensores de Olzetyn. Esa precaución era lo normal, dada la temible resistencia de los enormes bastiones que protegían la parte occidental de la ciudad de los puentes.

El propio puente Imperator era la creación de un genio de la ingeniería, un puente en suspensión extraordinariamente ornamentado tendido sobre los desfiladeros que marcaban la confluencia de los principales ríos de Pavonis. Unas maravillosas y altísimas torres de marfil, de adamantium y de oro atravesaban las nubes en ambos extremos del puente, y unos cables fabricados a partir de algún ingenioso material sujetaban los cinco kilómetros de longitud del puente con un elegante patrón de celosía que resultaba inmensamente resistente y a la vez airoso y grácil.

Durante siglos había sido una de las maravillas del mundo, una sencilla y elegante estructura que se alzaba en espléndido aislamiento sobre los desfiladeros. Pero en los últimos mil años, las cuatro principales conurbaciones que conformaban Olzetyn (Stratum, el Estercolero, Ciudad Comercio y Ciudad Barracón) habían crecido hasta el punto de que fue necesario diseñar otros puentes algo más funcionales.

Los puentes Aquila y Owsen conectaban el este con el oeste vía Ciudad Barracón en la estribación septentrional, mientras que el puente Diacriano cruzaba el desfiladero sur hacia los barrios periféricos del Estercolero. El denominado puente Espuela sobresalía de la punta del Estercolero para unirse con el puente Imperator justo en el medio de su recorrido, y lo que una vez fue una grácil demostración de ingenio se convirtió pronto en poco más que un monumento a la necesidad.

Pero la degradación última del puente Imperator no había llegado aún. Según la ciudad fue creciendo en importancia, la que una vez fue elegante estructura del puente se fue convirtiendo en el hogar de la población de la ciudad que no dejaba de crecer. Casuchas, poco mejores que burdas chabolas, empezaron a surgir por toda su longitud como setas, más rápido de lo que podían irse retirando, y ya miles de personas llamaban «hogar» a ese puente.

A pesar de tal colonización, todavía era posible ver los altos bastiones construidos en el lado occidental del puente entre una maraña de pasarelas en suspensión y bancos de nubes de contaminación que flotaban entre ellos.

Construido con titánicos bloques de piedra negra cristalina extraída de las montañas Sudinal por las grandes máquinas perforadoras del Mechanicum, cada bastión era una magnífica estructura de más de seiscientos metros de altura y el doble de anchura. A la izquierda del puente estaba el bastión Aquila, cuyas murallas superiores parecían un par de poderosas alas, mientras que a la derecha se alzaba el poder del bastión Imperator.

El viento azotaba el puente, pero con la chaqueta crema de su uniforme cubriéndolo y un chapka con un buen forro bien sujeto a la cabeza, él no sentía frío. En vez de eso estaba entusiasmado ante la oportunidad de probar su temple como soldado en combate, porque, aunque se había entrenado tan duramente como cualquiera de los guardias imperiales, Adren Loic nunca había disparado en combate.

Pocos de los soldados de la FDP habían luchado en un combate real desde la rebelión de De Valtos, y los que tenían experiencia no hablaban de ello. Nadie que quisiera vivir una vida tranquila presumía de sus acciones durante esa vergonzosa parte de la historia del planeta.

Sabía que su nombramiento para el puesto de oficial superior de la FDP había sido una decisión política. Adren Loic era un hombre al que pocos podían ponerle reparos, porque pocos habían oído hablar de él. Había pasado toda su vida sin ser distinguido por sus esfuerzos militares, aunque tenía una mente despierta que lo hacía muy atractivo para los adeptos del Administratum que aprobaron su nombramiento, ya que él era uno de ellos.

En los años anteriores a su servicio en la FDP, el coronel Loic había servido como adepto superior del cuerpo logístico de la FDP, y su comprensión de la administración de las fuerzas militares era impecable. Nunca había sido probado como guerrero, pero sabía cómo organizar y gestionar una fuerza de soldados armados a nivel de todo un planeta mejor que ningún otro hombre en Pavonis.

Mientras hubo paz en Pavonis, eso había sido suficiente.

Ahora se iba a ver puesto a prueba en la guerra, y la sola idea de demostrar su valía lo emocionaba como ninguna otra cosa que hubiera hecho en toda su carrera.

El vehículo semioruga emergió de la bulliciosa carretera del puente para desembocar en el amplio paseo flanqueado de estatuas entre los dos bastiones occidentales. Sólo encontrarse a la sombra de esas estructuras colosales le proporcionaba una sensación de calma, porque ¿a quién se le podía ocurrir que dos baluartes tan poderosos pudieran ser algún día derribados?

Delante vio al capitán Gerber del 44.º Lavrentiano estudiando minuciosamente un mapa desdoblado en la parte delantera de un Chimera verde y dorado. Varios oficiales de rango inferior y un comisario con una larga levita negra se apelotonaban a su alrededor y bromeaban con esa familiaridad de los soldados profesionales que han luchado juntos durante muchos años.

Gerber era un hombre duro, brusco y muy directo con sus evaluaciones y decisiones. Si se hubieran conocido en las ventosas cámaras de la Torre de los Adeptos de Stratum, Loic no tenía ninguna duda de que habrían estado siempre en desacuerdo, pero como compañeros de batalla había surgido inesperadamente (por ambas partes, sospechaba) un respeto mutuo.

Loic bajó de su vehículo y se encaminó al Chimera de Gerber.

—Caballeros —saludó cuando llegó al corro de oficiales.

Recibió gestos de cabeza de todos ellos en forma de saludo, pero la familiaridad que había un momento antes entre ellos desapareció en un instante. El comisario, un hombre callado llamado Vogel, le estrechó la mano. Loic se preguntó, como lo hacía cada vez que se encontraba con Vogel, a cuántos guardias habría disparado por cobardía. Después de haber servido con los lavrentianos durante un tiempo, Loic sospechaba que la cantidad sería muy baja.

—¿Una noche movidita? —preguntó.

Gerber levantó la vista cuando Loic se les unió. Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, sólo los ataques de hostigamiento normales en los puestos de avanzada exteriores, nada de lo que mis chicos no puedan hacerse cargo.

—¿Dónde? —preguntó Loic señalando el mapa—. Muéstremelo.

Unos escribas lógicos con brazos telescópicos sujetaban los viejos planos de la ciudad dibujados a mano en papel encerado, mientras unos servidores caligráficos iban señalando lo que Gerber decía.

—Están poniendo a prueba las defensas en estos puntos al sur del río —dijo Gerber mientras los escribas indicaban el número de puntos en el mapa—. Escuadrones de guerreros de fuego montados en Mantarraya principalmente, con escaramuzas en aerodeslizadores de reconocimiento como pantalla. Algunos de estos malditos kroots intentan colarse en nuestra retaguardia, y siempre hay un grupo de aguijones alados encima de nuestras cabezas en alguna parte.

—¿Nada de armamento pesado?

—Todavía no, pero es sólo cuestión de tiempo —dijo Poldara, el teniente de Gerber. El chico de pelo rubio parecía absurdamente joven para ser un soldado, mucho menos un oficial. La primera vez que vio a Poldara, Loic sospechó que se trataba de nepotismo o un cargo comprado, pero pronto aprendió que el rango del joven era un reflejo de sus capacidades como soldado—. El ataque a Puerta Brandon demuestra que pueden mover armamento con rapidez, y lord Winterbourne cree que los tau van a lanzarse contra nosotros con todas sus fuerzas antes o después.

Loic asintió.

—Tiene sentido. Bien, mis chicos están deseando mancharse las manos de sangre.

Vio la duda en sus caras y reconoció la desconfianza instintiva de los guardias ante soldados que nunca habían dejado su mundo y que estaban marcados por una sospecha de traición desde la rebelión de De Valtos. La indignación le llenó el corazón e irguió la espalda.

—¿Necesito recordarles que mis hombres luchan para defender su mundo? —preguntó Loic—. Sé que creen que nosotros somos soldados menos capaces que ustedes, pero les aseguro que no los vamos a dejar en la estacada, caballeros.

Gerber lo miró a los ojos y finalmente le respondió.

—Será mejor que no, Adren. Sus hombres están verdes y nunca antes han estado en la parte dura de una batalla. Al menos no un número suficiente de ellos. Mis hombres no pueden hacer esto solos, así que sus unidades de la FDP van a tener su parte también.

—Le aseguro que hemos estado entrenando con más ahínco que nunca —afirmó Loic.

—Todo eso está muy bien, pero no puede sustituir a la acción real. Yo he luchado contra los tau antes, y cuando caigan sobre nosotros lo harán con todas las armas que tengan. No creo que las probabilidades sean más que de una a cuatro de que podamos contenerlos sin refuerzos.

—¿Una a cuatro? —exclamó Vogel—. Eso suena a derrotismo, capitán Gerber.

—No lo es. Es realismo —respondió éste—. Bueno, lucharemos como los duros hijos de puta que somos, pero los números no están de nuestro lado.

—Seguro que esos tau no son rival para nosotros... —soltó Loic—. He oído que en el fondo son bastante débiles.

—Entonces es que no ha luchado nunca contra un tau, ni ha visto cómo hacen la guerra —replicó Gerber—. Los ejércitos con más éxito son aquellos que coordinan mejor sus recursos, los que saben qué fuerza aplicar, dónde y durante cuánto tiempo. Algunos incluso dirían que también son los que menos errores cometen. Los tau no cometen errores. Cada uno de los soldados de su ejército está completamente dedicado a su objetivo y lucha por su oficial, porque sabe, sabe con total certeza, que está luchando por algo que es más importante que él.

—Se parecen a nosotros —bromeó Loic, e inmediatamente deseó no haberlo hecho porque nadie se rió.

—Sin refuerzos, sólo podemos rezar para mantenernos durante un periodo de tiempo lo más largo posible —dijo Gerber—. Es así de simple.

—Creo que esas oraciones han sido escuchadas —intervino Poldara señalando hacia el puente.

Loic se volvió y vio un convoy de vehículos blindados azules que rugían por el puente; transportes de tropas, tanques y una multitud de marines espaciales que marchaban bajo una bandera azul celeste con un puño enfundado en cota de malla. Un par de enormes dreadnought flanqueaban a los gigantes con armadura, y unos amenazadores land speeder azules destellaban por encima de sus cabezas. Un guerrero con una capa verde que se agitaba al viento sujeta con un broche en forma de rosa blanca caminaba en dirección a ellos con una mano agarrando la empuñadura de su espada envainada.

El capitán de marines espaciales llegó junto a ellos y se quitó el casco.

—La Cuarta compañía está lista para defender Olzetyn.

TERCERA PARTE

ESTRELLAS BRILLANTES EN EL

FIRMAMENTO DE LA BATALLA

Quince

El ataque a Olzetyn se inició en cuanto el alba empezó a pintar el cielo con los primeros borrones de luz por el este. Los aspexs más avanzados detectaron la presencia de numerosos objetivos aéreos, aunque ninguno de los artilleros que había en las armas de intercepción imperiales llegó a pasar a modo de elección de blanco. Empezaron a sonar las sirenas de alarma y los cansados soldados salieron de sus sacos de dormir, pero ninguno miró hacia arriba.

Avisados por las pocas unidades que habían conseguido escapar de la caída de Praxedes, los defensores de Olzetyn mantuvieron las cabezas gachas cuando las luces pirotécnicas inundaron el cielo con un fulgor brillante y cegador.

Cuando los cielos llamearon con una radiación mortal, un grupo de vehículos blindados tau apareció por la vanguardia. Decenas de Mantarraya y de Cabezamartillo empezaron a avanzar hacia los puentes, mientras los escuadrones de aguijones alados barrían el cielo y caían en picado. Si los tau esperaban volver a pillar a los defensores de la ciudad con la misma estrategia que ya les había funcionado en Praxedes, se iban a ver decepcionados.

La terrible iluminación desapareció del cielo y se dio la orden de abrir fuego.

Los tanques antiaéreos y las armas de intercepción estáticas llenaron los cielos que se cernían sobre Olzetyn de proyectiles explosivos y derribaron docenas de naves tau. Los Barracuda cayeron hechos pedazos y los enormes Tiburones Tigre se desplomaron del cielo con sus elegantes y gráciles armazones desgarrados por la vorágine destructora de metralla y fuego.

Pero la matanza no se limitó a las fuerzas aéreas tau. Al esperar que los defensores imperiales estuvieran cegados y desorientados, los vehículos tau avanzaron sin tomar ninguna precaución. Una salva fulminante de fuego de armamento pesado y de artillería dirigida con precisión golpeó sin piedad a los enemigos que marchaban confiados. Los transportes tau quedaron destrozados, los guerreros que llevaban, inmolados sin llegar a efectuar un solo disparo, y los tanques destruidos sin que sus armas hubieran llegado a encontrar un solo objetivo.

En unos momentos, el ímpetu del ataque tau perdió contundencia por el efecto sorpresa de la respuesta imperial, que fue como darle a un boxeador demasiado confiado un buen puñetazo en el estómago. Muchos vehículos blindados quedaron hechos pedazos y cientos de guerreros de fuego fallecieron antes de que la batalla llegara a empezar. Lo que se esperaba que fuera un golpe decisivo se convirtió en cualquier cosa menos en eso.

Sin que cundiera el pánico, el comandante tau respondió al cambio de circunstancias de la batalla con una velocidad terrorífica. Los tanques se dispersaron en formación, utilizando los contornos del terreno y cualquier protección para avanzar poco a poco, un grupo haciendo fuego de cobertura mientras el otro tomaba posiciones.

Los aguijones alados se lanzaron en masa desde el aire para dificultar los esfuerzos de los defensores y un brillante grupo de drones apareció por los flancos. En pocos segundos empezaron a llover misiles, que impactaban con una precisión matemática y mataban a docenas de guardias y soldados montados de la FDP con cada explosión.

Con la batalla ya en ebullición, la disposición del ataque tau quedó clara. Atacaban a la vez las líneas imperiales y las trincheras, las garitas y los fortines que protegían la aproximación al puente Diacriano, que se estaban llevando lo peor del asalto.

Las reverberaciones del bombardeo de los enormes cañones Thunderfire eran ensordecedoras y producían un eco en los extremos más alejados del desfiladero. Algunos proyectiles formaban un arco descendente y detonaban entre los tau, mientras que otros iban a ras de suelo para explotar bajo las delicadas placas gravitacionales que mantenían a los tanques aerodeslizadores de los tau en el aire.

Los blindajes se desgarraban y los cuerpos ardían, pero la fuerza alienígena seguía avanzando. Tan cerca de los puentes había muy poco sitio donde ponerse a cubierto y el enemigo se veía obligado a ir hacia ellos frontalmente. Los misiles dejaban sus estelas por encima de las cabezas e impactaban en los baluartes elevados que protegían a las tropas imperiales, pero al no poder ver dónde disparaban, acababan sólo levantando columnas de tierra.

Lanzarse directamente a las garras de un enemigo con armas manejadas por soldados preparados y determinados era la situación táctica menos deseable en la que querría encontrarse un comandante, y Uriel deseó que los tau pagaran por su exceso de confianza. La mayor parte de la Cuarta compañía estaba protegiendo el puente más meridional de Olzetyn, que era claramente la parte más débil de sus defensas. Sabiendo que los tau se lanzarían sobre él con toda su fuerza, Uriel había desplegado a sus guerreros ahí para apoyar con el fuego de sus bólters a las filas del 44.º y potencialmente dirigir a los tau hacia los bastiones occidentales, en donde los esperaban el capellán Clausel y sus escuadrones de asalto.

Uriel disparó con el bólter por encima del borde del terraplén, examinando con su ojo entrenado todos los detalles del asalto tau en el tiempo que le llevó tirar de la corredera del arma. Sus marines espaciales tomaron posiciones junto a él mientras los cientos de guardias se situaban para defender el puente Diacriano, desplegándose con un redoble de botas sobre las pasarelas de tablones. Se agitaron los estandartes y los gritos de los sargentos y los oficiales se oyeron entre los crujidos de las explosiones y los chasquidos del fuego de las armas tau.

—¡Los estamos destrozando! —chilló el coronel Loic subiendo al escalón de tiro al lado de Uriel.

—Por ahora —reconoció Uriel—, pero se adaptarán pronto e intentarán algo diferente.

—Intentarán mantenernos en nuestra posición con tropas prescindibles mientras ellos avanzan.

Uriel se quedó sorprendido ante la perspicacia de Loic y asintió.

—Sí, sospecho que eso intentarán en cualquier momento.

—Es probable —dijo Loic levantando la vista.

Uriel siguió la mirada del coronel mientras se oía un fuerte sonido de aleteos, como una nube de murciélagos saliendo por la boca de una cueva. Muy por encima de sus cabezas el aire estaba poblado por una bandada de horribles criaturas azules de alas estrechas y apariencia similar a la de un insecto. Caían en picado repentina y rápidamente: tropas de asalto con blindaje ligero enviadas para crear problemas a las defensas imperiales el tiempo suficiente para que sus señores tau alcanzaran las líneas.

—¡Aguijones alados! —gritó Uriel—. ¡Escuadrones de reserva, derríbenlos!

Los grupos de fuego auxiliar colocados por detrás de las líneas delanteras abrieron fuego; ya tenían las armas apuntando al cielo por si surgía aquella eventualidad. Los rayos láser cruzaron el cielo hacia arriba, y los gritos de las criaturas xenos heridas se oyeron por encima del sonido de las descargas, hasta que se unieron las antiaéreas y las ametralladoras pesadas montadas en las cúpulas de los Chimera de la FDP.

—No conseguirán detenerlos a todos —dijo Loic.

—Probablemente no, pero sí deberían detener a suficientes.

A Uriel le agradó la ausencia de miedo en la cara de Loic. Por mucho que su nombramiento fuera político, el hombre tenía coraje. Volvió su atención al frente, donde las armas imperiales continuaban sembrando la confusión entre los vehículos tau. Al darse cuenta de que sus transportes eran una trampa mortal, la mayor parte de los comandantes de los escuadrones tau sacaron a sus tropas y las hicieron avanzar a pie. Uriel vio amenazadores guerreros tau poniéndose a cubierto en los cráteres y tanques destruidos. Columnas en movimiento de humo de propergol cruzaban el campo de batalla, temblaban con las andanadas y desaparecían con el fuego de artillería tau.

Detrás de los guerreros de fuego, las siluetas más robustas de las armaduras de combate se movían entre el humo. El brillo azul de sus retrocohetes indicaba su presencia. Era imposible contarlos, pero Uriel vio que su número aumentaba cada vez más.

—Vienen armaduras de combate detrás de ellos —dijo pasando la información a los Ultramarines por el comunicador—. Saquen las unidades pesadas en los puntos donde sea posible.

Le llegaron confirmaciones de sus guerreros, y el duro tableteo de los bólter surgió cuando se produjo el primer contacto en las líneas más alejadas. A medida que el hueco entre las dos fuerzas se reducía, unas devastadoras tormentas de fuego de artillería surgieron de las defensas imperiales. Los disparos de los tau hicieron saltar tierra del terraplén y empujaron a los soldados hacia atrás, porque sus armaduras no les ofrecían protección contra aquellas energías tan poderosas.

Los gritos se oían aquí y allá entre el ruido de la batalla: el horrible dolor de los seres humanos y la bienvenida agonía de sus enemigos alienígenas. Dos dreadnoughts ultramarines, el hermano Zethus y el hermano Speritas, patrullaban por toda la zona, utilizando su inconmesurable poder de fuego contra las secciones donde los tau presionaban más. El ruido de las armas de fuego era como el trueno de los dioses; sus cañones láser, como relámpagos que cayeran del cielo.

Había cuerpos cubriendo el suelo ante las defensas y las llamas surgían en diferentes partes del campo de batalla por los tubos de combustible incendiados o el estallido de la munición. Uriel disparo varias ráfagas de proyectiles explosivos hacia las filas de los tau, y cada una de ellas mató a un puñado de guerreros enemigos, aunque muchos siguieron su camino hacia las defensas.

Para eso era para lo que estaban entrenados, para esa justa carnicería de los enemigos de la humanidad, y Uriel sintió un orgullo salvaje ante su capacidad para lidiar con la muerte. Miró a ambos lados y vio a marines espaciales luchando con una precisión cruda e implacable contra los tau. Peleaban como héroes, y cada uno de esos guerreros merecía ser inmortalizado en una canción o un verso. Pero ninguno buscaba la gloria para sí mismo, tan sólo para el Emperador y para el capítulo.

Entre ellos, los soldados del 44.º Lavrentiano y de la FDP de Pavonis luchaban con igual fervor. Como había predicho el coronel Loic, el fuego de los escuadrones de reserva y de las armas interceptoras no había sido suficiente para evitar que el asalto de los aguijones alados surtiera su efecto, y ahora mismo se llevaba a cabo un tiroteo brutal y desde muy cerca en la retaguardia de las defensas imperiales.

Uriel y Loic pudieron comprobar a la vez cómo aumentaba la intensidad de la batalla. El comandante de la FDP disparó su pistola en dirección a un integrante de esa especie xenos de alas azules y se puso a la cabeza de una salvaje carga que se metió directamente en medio de los alienígenas. Contrariamente a lo que había pensado Uriel, Loic era muy hábil con su sable, y la hoja imbuida de energía se abrió un camino sangriento entre sus enemigos. La mirada de Loic se encontró con la de Uriel, y el primero levantó su espada a guisa de saludo antes de seguir avanzando en aquel torbellino sangriento.

Lo que los marines espaciales llevaban a todas las batallas no era solamente su habilidad con las armas; era la idea que se representaba en las mentes de aquellos que luchaban con ellos y contra ellos lo que los hacía tan formidables. Los Adeptus Astartes eran el símbolo del poder del Imperio, un símbolo que buscaba reforzar su poder en cualquier lugar que el Emperador lo necesitara.

Eso era lo que hacía de los marines espaciales una fuerza que iba más allá de lo que los números podían transmitir. Un hombre podía ser derrotado, pero un marine espacial era invencible, indomable e imparable. Los tau lo habían aprendido en la campaña de Zeist e iban a aprenderlo de nuevo allí, en Pavonis. Uriel se agachó para sacar un cargador para su bólter, completando el proceso con una economía de movimientos fruto de la experiencia. Una luminosa flecha de plasma supercalentado explotó en la línea algo más allá, haciendo que cayeran sobre él fragmentos vitrificados de tierra. Dos marines espaciales cayeron del escalón de tiro empujados por la potente detonación y una armadura de combate con cicatrices de guerra se abrió paso sobre el parapeto en ruinas, con sus armas soltando una brillante espiral de humo mientras recargaba.

Una formación en cuña de armaduras de combate lo seguía sin dejar de disparar con toda su potencia de fuego. Hicieron desaparecer parte de la protección del terraplén de los defensores y empezaron a dispersarse. Los guerreros de fuego se arremolinaban a su alrededor y Uriel vio el peligro inmediatamente. Enfundó el bólter y miró a su alrededor buscando alguien a quien pedir ayuda. Sacó la espada y cargó contra las armaduras de combate.

—¡A mí el escuadrón Ventris! —gritó—. ¡Necesito al hermano Speritas en mi posición!

Learchus se lanzó a tierra mientras el convoy de los tanques tau pasaba tan cerca de su posición que podía haber echado a correr y plantado una bomba de fusión en el vehículo más cercano antes de que su piloto hubiera tenido tiempo de reaccionar. La estela de los motores antigravedad de los aerodeslizadores enviaba una ola de aire caliente sobre su capa de camuflaje, así como un desagradable hedor alienígena a metal quemado. La proximidad de los tau amenazaba con sacar lo peor de sí mismo, pero reprimió con todas sus fuerzas su furia creciente y su desagrado.

Sabía que tenía una misión, pero cuanto más al sur iban él y sus exploradores, menores eran las posibilidades de completarla. No podían avanzar ni un kilómetro sin oír una advertencia por el comunicador del sargento Issam diciéndoles que debían echar cuerpo a tierra. Habían pasado muchos años desde que Learchus fue explorador, cada vez que tenía que esconderse de una unidad enemiga, recordaba por qué se alegró tanto cuando lo promocionaron al rango de astartes de pleno derecho.

Los tanques siguieron su camino hasta quedar fuera de su vista, y Learchus, una vez más, se quitó la capa y volvió a ponerse en pie. Tenía la armadura sucia, y se sacudió las hojas y barro de las bruñidas placas con un gesto de irritación. ¿Era la forma que tenía Uriel de castigarlo por sus ambiciones?

Learchus descartó inmediatamente el pensamiento por desleal e inspiró lenta y profundamente, recitando en silencio enseñanzas de devoción para calmar su tremendo carácter mientras Issam se abría paso silenciosamente entre los grandes helechos en dirección al grupo de exploradores.

Learchus miró al cielo. Venían nubes desde el océano. Una brisa bastante fuerte estaba empezando a levantarse y Learchus podía saborear la promesa de relámpagos en el aire.

—¡Permaneced en el suelo! —susurró Issam mientras corría agachado.

Learchus se tiró boca abajo y volvió a ponerse la capa sobre el cuerpo enfundado en la armadura. Issam se lanzó a la húmeda tierra a su lado, mirando hacia el mar y tirando de la capa de Learchus para cubrir completamente su cuerpo.

—No te preocupes —dijo Learchus—. Se han ido.

—Viene una tormenta —replicó Issam sin hacer caso de las palabras de Learchus—. Y es una buena, por lo que parece.

—Eso creo —asistió Learchus con acritud—. Más buenas noticias.

—Nos ayudará a movernos sin que nos detecten.

—Tienes razón —respondió Learchus—. Sigamos entonces.

Issam apretó el antebrazo de Learchus con la mano y negó con la cabeza.

—No, esperemos aquí en esta hondonada unos minutos antes de continuar.

Learchus se volvió hacia Issam, enfadado.

—Tenemos una misión, Issam, y no podemos permitirnos pasar el tiempo descansando. Tenemos que completar nuestra misión y volver con nuestros hermanos de batalla.

—No estamos descansando —replicó Issam—. Estamos esperando por si hay alguien en la retaguardia.

Learchus maldijo en voz baja pero no dijo nada. Esperaron en silencio mientras una suave lluvia comenzaba a caer. Pasado un tiempo, otro tanque Cabezamartillo, escoltado por un par de ágiles vehículos de exploración, pasó justo al lado de su escondite siguiendo la misma ruta que el convoy más pesado.

Una vez que Issam decidió que ya no había más fuerzas tau, dieron órdenes a los exploradores con una serie de gestos de la mano. Learchus se levantó y se puso en cuclillas, retorciéndose las manos mientras miraba hacia el sur.

Entonces miró a Issam, enfadado consigo mismo por no haber pensado en la retaguardia y furioso por su exclusión de la lucha.

—¿Cuánto crees que queda hasta Praxedes? —preguntó sin disculparse.

Issam sacó un mapa doblado de la bolsa que llevaba en la cintura. El mapa estaba plastificado e impreso con siluetas, colores y símbolos que Learchus sabía que debería reconocer pero cuyo significado se le escapaba. Issam señaló Praxedes e hizo una línea con el dedo en dirección norte.

—Basándome en lo que creo que hemos avanzado yo diría que nos quedan otros dos días, o tal vez más si tenemos que seguir escondiéndonos de los tau.

—¡Tres días! —exclamó Learchus—. ¡Puede que hayamos perdido la guerra para entonces!

—Sea como sea, ése es el tiempo que vamos a necesitar.

—Es demasiado —anunció Learchus—. Tenemos que ir más rápido.

El sargento de los exploradores cuadró los hombros.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que te ascendieron a astartes de pleno derecho?

—Noventa años, más o menos —respondió Learchus—. ¿Por qué?

—A algunos guerreros les entusiasman las actividades furtivas y enfrentar su inteligencia a la del enemigo con juegos encubiertos detrás de las líneas, pero tú no eres uno de ellos. La exploración no es lo tuyo, ya no.

—No, no lo es —reconoció Learchus—. Soy mucho mejor guerrero que explorador. Sólo deseo encontrarme con mis enemigos cara a cara y espada contra espada en un lugar donde se pueda probar el coraje y satisfacer el honor. Esta misión va en contra de todo lo que me hace lo que soy.

—Se te olvida tu anterior lección sobre la misión —repuso Issam—. Anhelas entrar en combate con los tau.

—Sí, con todas las fibras de mi ser —admitió Learchus—. El deseo de atacar a esos tanques casi ha sido superior a mí, pero si el exilio de Uriel y su retorno me ha enseñado algo, es que es una locura abandonar las enseñanzas del Codex Astartes.

—Eso te lo ha recordado, Learchus —continuó Issam—, pero cuando eres un explorador astartes nunca lo olvidas. Abandonar el Codex cuando estás desconectado de tus hermanos es una forma segura de acabar muerto. Si hubieras atacado a esos tanques o te hubieras movido un milímetro, todos seríamos cadáveres ahora.

—Lo sé —exclamó Learchus—. No soy un iniciado recién salido del reclutamiento.

—Un hecho del que soy muy consciente —asintió Issam—. Si lo fueras, me escucharías y me mostrarías un poco de respeto. Creo que te olvidas de que yo también soy un sargento.

El ya crispado temperamento de Learchus amenazó de nuevo con sacar lo peor de sí mismo, pero una vez más su férreo autocontrol hizo que se dominara. Estaba mostrándose ridículo. Issam tenía razón.

—Lo siento, hermano —se disculpó Learchus—. Tienes razón, por supuesto. Te pido disculpas.

—Disculpas aceptadas —dijo Issam generosamente—, pero creo que el tiempo que nos queda para llegar a Praxedes a rescatar al gobernador es la menor de nuestras preocupaciones.

—Los tanques han pasado de largo —apuntó Learchus.

—Sí.

—¿Cuántos había esta vez?

—Incluyendo la retaguardia, trece vehículos —respondió Issam—: cuatro Cabezamartillo, tres Mont’ka Sha y seis Mantarraya. Las formaciones cada vez son mayores.

—Sí —admitió Learchus—, y más pesadas. ¿Qué te parece?

—Demasiados para ser una fuerza de exploración u hostigamiento —aventuró Issam—. Parece toda una ofensiva de flanqueo.

—Eso era lo que me temía. Tenemos que avisar a Uriel.

—El Codex dice que, para no ser detectados, los exploradores no deben establecer contacto con el comunicador cuando están tras las líneas enemigas —le recordó Issam.

—Lo sé, pero si no hacemos nada, a nuestros hermanos los atacarán por sorpresa por el flanco y los rodearán. Serán destruidos y esta guerra acabará, rescatemos o no al gobernador.

Issam asintió.

—Seguramente los tau detectaran nuestra señal.

—Ése es un riesgo que tenemos que correr —decidió Learchus, sintiendo que todas las seguridades que mantenían su vida en pie se iban fundiendo una a una.

La armadura de combate líder bajó del escalón de tiro y un Chimera explotó cuando un proyectil de plasma atravesó su blindaje justo por debajo del anillo de la torreta. El coronel Loic y los hombres del 44.º reaccionaron ante la amenaza, pero no fueron capaces de volver a cerrar el hueco. Sólo los marines espaciales podían hacer eso. Uriel y sus guerreros lucharon para abrirse paso hacia la brecha a través de la vorágine de la batalla, mientras los guerreros de fuego trepaban por el baluarte de tierra apisonada.

Las armaduras de combate los habían visto y se estaban dando la vuelta para enfrentarse a ellos. Todo aquello iba a retener un precioso momento a los marines espaciales, y entonces ya sería demasiado tarde para sellar la brecha.

Una voz llena de sabiduría ancestral le habló a Uriel:

—Estoy contigo, capitán Ventris. Que empiece el enfrentamiento con los hostiles.

Una explosión de luz llegó desde detrás de Uriel y la parte superior de la primera armadura de combate explotó como si le hubiera impactado un relámpago horizontal en forma de flecha. Su carcasa humeante permaneció erguida unos segundos más antes de derrumbarse sobre el parapeto. Otro disparo relampagueante le voló la cabeza y la plataforma del hombro a una segunda armadura de combate, y un tercero abrió un agujero irregular en el pecho de un enemigo tau.

La espada de Uriel atravesó la armadura pectoral de la armadura de combate más cercana y se agachó para evitar la cuchillada de otra. Una andanada de calibre pesado le hizo un rasguño en la cadera y lo obligó a volverse. Cayó sobre una rodilla mientras su atacante era lanzado contra el terraplén por un impacto feroz que le hizo un boquete en el pecho.

—Cuidado, capitán Ventris —dijo el hermano Speritas, su voz atronando desde los altavoces instalados en su sarcófago—. No tienes una armadura como la mía.

El hermano Speritas, cuya carne mortal había quedado prácticamente destrozada en el endemoniado mundo de Thrax, se cernió sobre Uriel. El armazón blindado del dreadnought parecía un enorme bloque de acero al que habían dado forma sólo y exclusivamente para hacer la guerra.

El fuego de las armas rebotaba sobre el blindaje de Speritas sin causar ningún efecto, y su arma monstruosa y chisporroteante golpeó a otra armadura de combate, destruyéndola, mientras el hermano seguía caminando hacia los vehículos blindados de los tau. Demasiado cerca para disparar sus armas, los tau no eran rival para un cara a cara con un dreadnought astartes enfurecido.

Uriel se agachó y se fue abriendo paso a través del combate utilizando como parapeto la enorme masa de Speritas, que iba creando un camino mortal cruzando el grupo de armaduras de combate. Sus guerreros se desplegaron en abanico a su alrededor disparando hacia la brecha, obligando a retroceder a los guerreros de fuego y presionando a las fuerzas de asalto de armaduras de combate para obligarlos a retirarse por donde habían penetrado. El fuego de bólter a corta distancia convirtió la brecha en un huracán de explosiones y proyectiles rebotando en el que era difícil mantenerse con vida. Los gritos de los tau y los impactos húmedos de los proyectiles sólidos en la carne remarcaban los intermitentes ladridos del fuego de artillería.

Todo lo que Uriel podía oír eran las explosiones y el furioso repiqueteo de metal contra metal. Le cortó las piernas a otra armadura de combate e hizo un giro completo con su espada antes de acuchillarla en el pecho. La experiencia le había enseñado que la parte de la cabeza de estas unidades no contenía el cráneo del que la llevaba, y cuando volvió a girar la espada para sacarla, la hoja estaba manchada de rojo por la sangre tau.

Al fin los enemigos se retiraron y Uriel examinó rápidamente el campo de batalla. El coronel Loic y sus hombres habían tomado posiciones en el escalón de tiro y lanzaban andanada tras andanada hacia las líneas tau. Una enseña verde y dorada ondeaba orgullosamente por encima de la batalla, y Uriel hizo un gesto de asentimiento al coronel de la FDP mientras el hermano Speritas le arrancaba la vida a la última de las armaduras de combate.

Los marines espaciales aseguraron la brecha mientras las excavadoras la cerraban una vez más apilando tierra.

Uriel miró su bólter y comprobó la carga mientras volvía a subir al escalón de tiro. Loic lo saludó con una amplia sonrisa, su cabeza calva estaba cubierta de sudor y sangre. El pecho del hombre subía y bajaba rápidamente por la emoción, y apoyó una mano enguantada en el hombro de Uriel.

—¡Por el Emperador, lo hemos logrado! —gritó—. No creí que pudiéramos, pero, maldita sea, les hemos dado una lección que no van a olvidar pronto.

Al mirar al campo de batalla, Uriel tuvo que reconocer que tenía razón. La luz del amanecer empezaba a extenderse sobre el páramo destrozado y lleno de cuerpos, aunque las nubes de humo que se movían por todas partes ocultaban el verdadero alcance de la batalla. El primer combate del puente Diacriano se había ganado, pero el coste había sido alto. Cientos de defensores habían muerto, pero los tau se habían llevado la peor parte. Uriel estimaba que unos cincuenta tanques estaban ardiendo y más de un millar de tau habían muerto.

El coronel Loic limpió la hoja de su espada en la túnica de un soldado tau caído antes de volver a guardarla en su vaina. Siguió la mirada de Uriel hacia el campo de batalla.

— Pronto volverán a caer sobre nosotros, ¿verdad?

—Sí —afirmó Uriel.

—Entonces necesitamos prepararnos para el siguiente ataque —apuntó Loic haciéndole señas a un operador de comunicaciones—. Haré que distribuyan más munición y que traigan agua y comida.

—Eso llevará mucho tiempo —dijo Uriel—. Tendremos que arreglárnoslas con lo que tenemos.

—No, tengo puestos de suministro detrás de nuestras líneas —le explicó Loic entre una orden y otra por el comunicador—. Las llevan hombres no combatientes de la FDP y pueden tener aquí los suministros en cinco minutos.

—Eso ha sido muy previsor por su parte —dijo Uriel, impresionado por la meticulosidad de Loic.

—Simple logística, a decir verdad —respondió el coronel modestamente—. Ni el más valiente de los soldados puede luchar si no tiene munición o está deshidratado, ¿no es así?

Uriel asintió.

—Le he subestimado, coronel Loic, y me disculpo por ello.

Loic desestimó aquellas palabras con un gesto, aunque Uriel pudo ver que estaba extremadamente contento de que se lo hubiera dicho.

—¿Y cómo cree que se lanzarán sobre nosotros esta vez, capitán Ventris?

—Con precaución —explicó Uriel—. Antes han mostrado demasiada confianza y no cometerán ese error de nuevo.

—El capitán Gerber dijo que los tau no cometen errores —repuso Loic.

—Los cometen —dijo Uriel—, pero no dos veces.

Jenna observó mientras Mykola Shonai era sacada a rastras de la celda; sus pies desnudos y rotos iban dejando un brillante rastro de sangre sobre el suelo húmedo. El cuerpo de la mujer no era más que una masa de carne inerte vapuleada y golpeada, y cualesquiera que fueran los secretos que tuviera en su cabeza, se iban con ella a la tumba.

Dos guardianes con sus visores de espejo bajados sobre la cara se la llevaron, y Jenna sintió un peso plomizo en el estómago al ver el cuerpo de la antigua gobernadora, sabiendo que ella tenía parte de responsabilidad en la muerte de Mykola Shonai.

Vio a Culla a través de la puerta de la celda, desnudo hasta la cintura y lavándose el cuerpo cubierto de sudor con el agua de un ajado aguamanil de cobre. La furia la inundó y entró como una tromba en la celda, con las manos hormigueándole por el deseo de rodear con ellas la garganta del predicador.

Culla sonrió cuando ella entró en la celda. Mostraba unas expresión serena y beatífica ante su logro. Tenía la barba manchada de sangre seca y los puños salpicados con la misma sustancia.

—La ha matado —lo acusó Jenna—. La ha golpeado hasta la muerte.

—Sí —admitió Culla—, y la disformidad devorará su sucia alma durante lo que queda de eternidad. Regocíjese, juez Sharben, porque hoy hay una hereje enemiga del Imperio menos. Mediante estos actos es como conseguimos mantener la seguridad.

—¿Mantener la seguridad? —masculló Jenna entre dientes—. Pero ¿no le ha sacado nada a ella? ¿Nada que nos ayude a luchar contra los ejércitos tau?

—Nada que no hubiera confesado ya cuando la arrestaron —admitió el predicador mientras se secaba con una toalla—. Pero esa perversidad suya ya le había asegurado un final largo y doloroso. Aquí sólo hemos hecho que fuera un poco más largo y agónico. ¿No está de acuerdo conmigo?

Jenna vio que la cara de Culla pasaba de la serenidad a un gesto repugnante que recordaba al de un reptil. Sus ojos brillaron con ansia depredadora, deseando que Jenna dijera algo estúpido que la hiciera ocupar el lugar de Mykola Shonai en la silla que había atornillada al suelo.

—Se merecía la muerte, en eso estamos de acuerdo —respondió Jenna eligiendo cuidadosamente las palabras—, pero la muerte la debe decretar la justicia imperial. Debería haber sido declarada culpable por un cónclave de jueces y ejecutada por las autoridades competentes.

—Ya le he dicho, Sharben, que tengo la autoridad del Emperador —le espetó Culla, empujándola para pasar a su lado y abandonar la celda—. ¿Hay alguna autoridad mayor?

Jenna esperó a que saliera y se dejó caer hasta quedar en cuclillas mientras con uno de sus dedos seguía las espirales de sangre que había en el suelo. Era pegajosa y todavía estaba caliente. Un ser humano acababa de morir ahí, una mujer que había sido respetada y admirada. Las acciones de Mykola Shonai la habían condenado, y Jenna no dudaba de que su crimen no sólo tuviera garantizada una condena a muerte, sino que la pedía a gritos.

Pero ¿se había merecido morir así, golpeada hasta la muerte por un loco que proclamaba tener una más que dudosa conexión directa con el Emperador? La ley imperial era dura y no tenía compasión, pero siempre basándose en buenas razones. Sin ese control, la humanidad pronto caería presa de la miríada de criaturas y peligros que la amenazaban por todos lados. La dureza era necesaria y vital, pero Jenna siempre había creído que la ley también podía ser justa.

La sangre de sus dedos dejaba claro lo falso de esa creencia, y sintió que su furia contra Culla alcanzaba nuevos límites. El predicador había violado lo que suponía el centro de sus creencias e ideas sobre el mundo, pero eso no era lo peor.

Lo peor era que ella se lo había permitido.

Odiaba a Culla, pero odiaba más la complicidad que ella había tenido en sus acciones. Él la había arrastrado a la barbarie y ella se había quedado allí sin hacer nada, aun sabiendo que todo aquello no estaba bien.

Jenna apartó los dedos del suelo y se frotó la sangre pegajosa de las yemas. Levantó la cabeza y miró al águila de bronce, que estaba muy arriba, colgada en la pared de la celda. Ese símbolo se suponía que debía recordar a los condenados que habían renunciado a todo y quién era el que tenía que juzgarlos.

Pero ahora solamente servía para recordarle a Jenna a quién y a qué servía ella.

Culla afirmaba que servía a una autoridad superior. Bien, pues Jenna también.

Se puso de pie y se dio la vuelta en un solo movimiento, para después salir de la celda con una furia amenazante materializándose en su interior. Jenna sacó la porra de energía de la funda de su hombro y cruzó los corredores fríos y húmedos del invernadero siguiendo la voz atronadora de Culla. Lo encontró en la sección que ocupaban los prisioneros tau, y Jenna sintió que una curiosa calma descendía sobre ella según iba subiendo el volumen de la voz del hombre.

Al fin Jenna llegó a la amplia cámara donde estaban las celdas de los tau. Allí, un grupo de abatidos alienígenas estaban confinados en celdas de dos por tres metros iluminadas durante todas las horas del día. Los efectos de los prisioneros, los pocos que quedaban, se guardaban en la sala que había frente a las celdas junto con la miríada de instrumentos de tortura.

De pie ante las celdas, el agente Dion estaba poniéndole a Culla su casulla de color esmeralda, mientras que la agente Apollonia traía varios objetos de tortura de la sala de guardias: cuchillos, sierras, alicates, aparatos de escarificación y objetos para producir quemaduras, que colocó sobre una larga bandeja de metal sujeta a una mesa quirúrgica que a su vez estaba fijada al suelo. La hoja de evisceración de Culla estaba apoyada sobre la mesa como si fuera su bastón favorito, y Jenna se quedó impactada por la extraña naturaleza de la observación que acababa de ocurrírsele.

Un tercer agente, a quien no pudo reconocer porque llevaba el visor bajado, sujetaba a uno de los prisioneros. Los restos de un moño blanco cortado le indicaron a Jenna que se trataba de una tau femenina que se llamaba La’tyen, la primera prisionera que habían traído al Invernadero. La tau tenía las manos atadas por delante y Jenna vio que su rebeldía y su odio no se habían atenuado ni un ápice. En un rincón de la cámara, el servidor xenoléxico que les habían proporcionado los Ultramarines estaba de pie, inmóvil, presenciando los hechos. Culla suspiró al ver entrar a Jenna.

—A menos que haya venido a ayudarme a descargar la ira del Emperador sobre estos animales degenerados, no hay lugar para usted aquí. Váyase, mujer.

—He venido para detenerlo, Culla —dijo Jenna con la voz tranquila y controlada.

—¿Detenerme? —rió Culla— ¿Y por qué iba a querer detenerme? Es un miembro de una sucia especie de xenos. No me dirá que cree que merece algún tipo de clemencia...

—Tiene razón, no lo creo, pero usted ha violado la ley imperial con lo que le ha hecho a Mykola Shonai, y yo estoy aquí para impartir justicia.

—¿Justicia? —replicó Culla con desdén—. Un concepto sin sentido ante los enemigos a los que se tiene que enfrentar nuestra especie. ¿Qué sabe un alienígena o una hereje de justicia? Guárdese sus tontas nociones de justicia para los niños y los idiotas, Sharben. Yo trato con la dura realidad y tengo trabajo que hacer.

—Ya no —declaró Jenna mientras se movía para interponerse entre el predicador y las celdas—. Dion, Apollonia, apartaos del prelado Culla.

Ambos agentes dudaron, indecisos entre la lealtad a su comandante y el recientemente engendrado miedo y respeto que le tenían a Culla. Jenna sintió que el momento se alargaba demasiado y colocó el pulgar sobre el botón de activación de su porra de energía. Parte de ella rehuía el enfrentamiento arma en mano con un predicador imperial, pero, en el fondo, por todo lo que la había llevado a convertirse en juez de los Adeptus Arbites, sabía que eso era lo correcto.

Ni Dion ni Apollonia se movieron, y los labios de Culla se torcieron en una mueca.

—Los agentes son míos ahora —dijo—. Ya la avisé de que no debía provocar mi enfado.

—Y yo ya le dije que soy la comandante aquí.

Jenna apretó el botón con el pulgar y le pegó a Culla en la cara con la chisporroteante porra de energía.

Dieciséis

El predicador lavrentiano salió disparado hacia atrás dando un traspié a causa de aquel golpe inesperado y cayó al suelo, y Jenna se acercó para propinarle otro más. No podía permitirse el lujo de proporcionarle a Culla una ocasión para tomar represalias, así que trazó un arco con su arma para dejar al hombre sin sentido.

El golpe no llegó a producirse.

El agente Dion se lanzó contra ella haciéndole perder el equilibrio y cortándole la respiración. Rodaron por el suelo mientras él la agarraba por la muñeca y golpeaba la porra de energía contra el suelo en un intento por hacer que la soltara. Jenna se retorció para liberarse y levantó la rodilla hasta impactar en la ingle de Dion. El agente bufó entre dientes pero siguió sujetándola, utilizando el peso de su cuerpo para mantenerla pegada al suelo.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le gritó Jenna—. ¡Soy tu oficial al mando!

Dion no contestó, reservando fuerzas para el forcejeo, lo que fue bastante inteligente por su parte. Le dio un cabezazo en la nariz y ella sintió cómo se rompía. La boca se le llenó de sangre y le estallaron luces de colores ante los ojos. Dion volvió a intentar el mismo movimiento, pero ella consiguió zafarse y oyó cómo crujió la cabeza del agente contra el suelo.

Dio un aullido de dolor y Jenna consiguió liberar su brazo izquierdo y le propinó un puñetazo a Dion en la garganta. Éste gruñó de dolor y aflojó la presión sobre la otra muñeca. Oyó un grito de alarma y ruidos de lucha a su espalda, pero no podía dejar de prestar atención ni un segundo para ver qué era lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

Aunque habría preferido no tener que recurrir a ello, hizo oscilar la porra de energía y golpeó con fuerza el lateral del cráneo de Dion, logrando soltarse al fin. Sin aliento, consiguió salir de debajo del cuerpo tendido de bruces, no sin esfuerzo, cuando oyó el rugido brutal de una destripadora al encenderse con un bramido. El miedo innato a una arma tan letal y poderosa la dejó helada, produciendo el mismo efecto sobre sus sentidos que un cubo de agua helada.

¿Cómo había podido Culla recuperarse tan rápido? El hombre debía de tener una capacidad de recuperación sobrehumana para mantener la conciencia tras haber sufrido un golpe con la porra de energía en la cara. Un grito terrorífico llenó la estancia, más fuerte y agónico de lo que era posible imaginar. Se trataba del sonido producido por un ser humano sufriendo el dolor más insoportable; el sonido del terror desnudo, en carne viva. Un sonido que cesó de forma abrupta, sustituido por otro aún más espantoso.

Jenna rodó hasta ponerse de rodillas, completamente mareada y tratando de contener las ganas de vomitar. Vio que Culla seguía tendido en el suelo y que tenía la piel de la sien quemada por el campo de energía de su porra. ¿Quién había activado la destripadora?

Un surtidor de sangre roció el aire y Jenna sintió cómo le salpicaba la cara. Pestañeó para impedir que le entrara en los ojos y vio de dónde procedía aquel sonido espantoso en medio de una nube de lágrimas y sangre. El agente que mantenía prisionera a la tau estaba de rodillas y había sido prácticamente partido por la mitad.

El rugiente filo de sierra de la destripadora de Culla estaba hundido en mitad de su estómago, tras haber ido rajándolo de forma descendente, atravesándole la clavícula, las costillas y el esternón. Jenna dio un grito cuando el arma se liberó, cortando a su paso el cuadrante superior del torso del hombre.

Con el rabillo del ojo captó un movimiento. Apollonia estaba moviendo su escopeta para apuntar, pero la destripadora giró y cortó el arma de un tajo antes de que ella pudiera disparar. La cuchilla le mordió el hombro derecho y los dientes afilados de la espada fueron comiéndose el plastiacero, la malla, el hueso y la carne hasta segarle el brazo y separarlo del cuerpo con un horroroso ruido de carne destrozada.

Apollonia cayó al suelo mientras la sangre le chorreaba del hombro como si se tratara de una tubería rota.

La agente había muerto antes de llegar al suelo. Jenna se puso en pie tambaleándose y tiró del botón de alarma de su cinturón. Las atronadoras sirenas inundaron todo el Invernadero.

La’tyen avanzó hacia ella y Jenna se colocó detrás de la mesa de operaciones, que quedó entre ambas, intentando así ganar tiempo. Aquella arma gigantesca ofrecía un aspecto ridículo en manos de la guerrera tau, y parecía casi demasiado pesada para que ella pudiera levantarla, pero a Jenna no le quedaba ninguna duda de que el odio le proporcionaría la fuerza suficiente para blandirla.

Dirigió una mirada rápida a Culla y a Dion, pero los dos hombres estaban fuera de combate por el momento. Jenna iba a estar sola hasta que otros agentes respondieran a su llamada.

La tau y ella se movieron alrededor de la mesa de operaciones mientras que el rugido ensordecedor de la enorme espada sierra llenaba la habitación. Jenna intentó no pensar en lo doloroso que sería morir trinchada por aquella arma terrorífica.

—Se acabó —le dijo Jenna—. Suelta el arma.

Desde una esquina de la habitación, el servidor xenoléxico repitió sus palabras.

En lugar de atacar, La’tyen retrocedió hasta las celdas y bajó la gigantesca espada para reventar el mecanismo de cierre de la puerta más cercana. Se produjo una explosión de chispas cuando los dientes adamantinos rajaron el metal como si se tratara de madera.

La puerta de la celda se abrió de un golpe y apareció uno de los tau cautivos. La destripadora volvió a bajar rajando otra puerta hasta abrirla también. Los ojos de Jenna saltaron hacia la entrada principal de la cámara, pero no había ni rastro de otros agentes.

Nuevamente, la destripadora atravesó otra cerradura, aunque estaba claro que el tau que salió de esta celda no era un guerrero. Era más alto que los otros y tenía un porte sereno del que los otros carecían. El tau dirigió unas pocas palabras a los otros y Jenna pudo apreciar el efecto que tuvieron sobre los demás. El aspecto férreo y guerrero de sus facciones se suavizó y los ojos se les abrieron un poco más, como si hubieran oído las palabras de un santo venerado o de un dios de carne y hueso. El servidor repitió las palabras en gótico imperial, pero el estruendo de la destripadora las ahogó.

Uno de los tau recogió la porra de energía de Apollonia y, bajo la mirada de Jenna, otro guerrero alienígena hizo lo mismo con el arma de Dion. Empezaron a desplegarse con la intención de rodearla, y aunque sus facciones eran extrañas y antinaturales, el odio de sus ojos era fácil de reconocer.

Ya lo tenía todo en contra para derrotar a La’tyen, pero con los otros tau ya liberados, se podía dar por muerta si se quedaba y luchaba.

Jenna se dio media vuelta y salió corriendo de la cámara.

La’tyen vio huir a su torturadora e hizo amago de perseguirla, pero una mano la detuvo agarrándola por el brazo. Enfadada, se volvió para encararse con el dueño de aquella mano, pero las palabras hostiles murieron en su garganta cuando vio que era Aun’rai.

—Deja que se vaya —dijo el etéreo, y La’tyen desactivó de inmediato la espada que le había arrebatado al gue’la que había gritado y disfrutado tanto humillándolos y causándoles dolor.

—Nuestra prioridad principal es escapar, no la venganza. La venganza no tiene sentido y sólo sirve para desviarnos de nuestro servicio al Bien Supremo.

—Por supuesto, venerado etéreo —asintió La’tyen, inclinando la cabeza —, por el Bien Supremo.

Aun’rai se dirigió a los tau liberados.

—Nuestros captores regresarán pronto y nosotros debemos volver con nuestros camaradas. Coged mis cuchillas de honor.

Aunque Aun’rai no había dirigido la orden a ninguno de ellos en particular, un guerrero llamado Shas’la’tero se dirigió hacia la habitación que se encontraba situada frente a las celdas, porque todos sabían sin necesidad de palabras quién era el elegido entre ellos. Un guerrero tau cogió un juego de llaves de uno de los torturadores muertos y empezó a abrir las celdas que permanecían cerradas.

En pocos momentos se habían reunido quince tau en la cámara y Shas’la’tero regresó con un par de bastones cortos de color caramelo en cuyo extremo superior brillaba una gema azul. Aun’rai recibió los bastones con una rápida inclinación de cabeza.

El líder tau hizo girar cada una de las gemas y las empujó hacia abajo hasta hacer que desaparecieran en el interior del cuerpo de los bastones. Empezaron a brillar intermitentemente siguiendo un patrón regular hasta que, de manera repentina, destellaron urgentemente en una secuencia de respuesta.

—Asegurad esa puerta —ordenó Aun’rai, señalando la entrada a la cámara—. Otros compañeros servidores del Bien Supremo se dirigen hacia nosotros.

—¿Qué quieres que hagamos con ellos? —preguntó La’tyen, señalando hacia donde uno de los captores de visor de espejo yacía junto al cuerpo inconsciente del torturador de cabeza afeitada y barba en horquilla.

—Matadlos —dijo Aun’rai.

Setenta kilómetros más al norte, el capitán Mederic corría intentando salvar la vida. Alguna especie de sexto sentido sobrenatural lo hizo refugiarse tras el tronco de un árbol justo antes de oír el impacto silbante y agudo de un rifle kroot. Parte del árbol explotó a la altura de su cabeza, y gracias a sus gafas no perdió un ojo cuando las astillas afiladas de madera y la savia le rociaron la cara.

Se agachó para comprobar la carga de su arma. Media carga. La suficiente para dar motivos a sus perseguidores para mantener las cabezas a cubierto. Aún agachado, Mederic rodó alrededor del árbol y efectuó una ráfaga de disparos. Apuntó con rapidez hacia las señales de movimiento que veía a través de la hierba alta y de los arbustos de las colinas, no esperaba acertar, pero confiaba en que, ante la amenaza de su arma, los alienígenas se frenaran.

Los hombres y mujeres que vestían los uniformes militares verdes de exploradores del 44.º se movían rápidamente por las colinas y entre los árboles en un intento desesperado por salir de la trampa que los cazadores kroots les habían tendido.

Tendría que haberse dado cuenta de que un puesto de observación en las colinas Owsen, un poco más avanzado aún que las fuerzas de avanzadilla, era demasiado bueno para ser verdad y no podía ser seguro.

Tras el aviso de los Ultramarines de que los tau estaban intentando desplegarse en círculo alrededor de las colinas al norte de Olzetyn, el 44.º había salido de Campamento Torum para enfrentarse a la amenaza frontalmente.

Los blindados se habían quedado un poco retrasados respecto a la infantería, y los Mastines de Mederic fueron los primeros en enfrentarse al enemigo. Los tau se movían con rapidez, pero los Mastines habían frenado la ofensiva de la avanzadilla preparando emboscadas a los equipos de rastreadores y dejando bombas trampa astutamente escondidas en un intento por alcanzar a los tanques enemigos. Los jefes de los pelotones enemigos y los comandantes fueron seleccionados con la precisión mortífera del fuego de los francotiradores, y el avance de los tau se fue ralentizando cada vez más a causa de la necesidad de explorar el terreno a fondo cuando se topaban con un lugar que pudiera ocultar una potencial emboscada.

Los rastreadores enviados en su busca para hacerlos entrar en batalla fueron burlados con inteligencia o bien cayeron en emboscadas en las que resultaron muertos. Los Mastines eran como fantasmas que se movían a través de las colinas cubiertas de niebla con toda la habilidad y el sigilo que habían aprendido en los duros campos de batalla de la Franja Este. Mederic había entrenado bien a sus hombres, y esa habilidad excepcional daba lugar a que tuvieran una confianza tal en sí mismos que la de ningún otro soldado del regimiento se le podía comparar.

«Eso es lo que nos ha perdido», pensó Mederic con pesimismo. Nada podía tocarlos, ninguna de las fuerzas que los tau habían mandado tras ellos había llegado siquiera a acercárseles y ningún enemigo estaba fuera del alcance de sus armas. Qué fácil resultaba que la confianza se convirtiera en arrogancia. Mederic sabía que deberían haber salido del puesto de observación sin incidencias; había sido demasiado fácil, demasiado tentador.

A pesar de sus recelos, había liderado el asalto sólo para terminar encontrándose bajo la emboscada enemiga.

Los kroots parecían unos bárbaros salvajes que se dejaron caer de los árboles y surgieron de hoyos camuflados, como si el bosque mismo cobrara vida. Eran monstruos de carne rosada con plumas salvajemente erizadas que aparecían de la nada cubiertos de lodo y tierra y armados con rifles rematados por cuchillas afiladas.

Diez hombres habían muerto en los primeros momentos de la emboscada, y seis más en los segundos que siguieron de absoluta incredulidad ante el hecho de que los Mastines pudieran haber caído en una trampa. Después, el entrenamiento y el instinto entraron en juego, y ante la certeza de que era inútil quedarse y luchar, Mederic ordenó a sus hombres que se batieran en retirada para salir de aquella encerrona. Con sangre, bayonetas y valentía consiguieron romper el cerco de los kroots, y dieciséis horas después aún seguían huyendo.

Mederic escudriñó la maleza sin olvidarse de las ramas más altas de los árboles. Vio movimiento más adelante y preparó el rifle. Una bestia con una cresta de plumas de color rojo intenso saltaba de rama en rama aullando un grito de guerra que era coreado por las gargantas de otras cien bestias. La criatura se paró, acuclillándose con facilidad en una rama alta, y Mederic disparó antes de que se moviera otra vez.

Su rifle láser estalló escupiendo un rayo de poderosa energía, pero el kroot ya se había puesto en movimiento, saltando de la rama con un impulso de sus miembros como muelles antes de que el disparo pudiera alcanzarlo. Más disparos llenaron el aire cuando los soldados siguieron su ejemplo. El contraataque arrancó astillas de los árboles y rebotó en las rocas.

Pero los Mastines eran demasiado buenos como para no haber cambiado de posición después de disparar.

Mederic volvió a ponerse a cubierto detrás del árbol cuando un trío de gigantescas criaturas alcanzaron la cima de la colina que se encontraba por debajo de él. Aún más enormes que el grox más grande que él hubiera llegado a ver, podría haber sido utilizado como montura por un ogrete para entrar en batalla. Aquellas criaturas semejaban una versión de los kroots, pero cuadrúpeda y más gruesa. Avanzaban pesadamente sobre unas patas tan anchas como el pecho de Mederic. Eran enormes bestias de carga, aunque, a juzgar por el tamaño de sus puños y sus rugientes bocas en forma de pico, no resultaba muy halagüeño pensar en un posible enfrentamiento con un monstruo así.

Detrás de cada uno de ellos había un kroot vestido con una túnica que manejaba una pesada arma de cañón largo, ajustada a la enorme montura de la bestia. Los kroots chillaban y gritaban mientras avanzaban al paso de la enorme bestia, y los otros graznaban con frenesí al verlos.

A Mederic no le hacía falta ningún entrenamiento de explorador especializado para saber que se trataba de malas noticias, y salió de su escondite cuando el jefe de plumas rojas ladró una orden estridente.

—¡Al suelo! —gritó Mederic, tirándose él mismo de bruces.

El aire se partió con el retumbar de los estallidos propios de los rifles que llevaban los kroots, sólo que cien veces más fuertes. Unos brillantes rayos de energía se propagaron por el bosque, haciendo que la luz del día se volviera azul. Uno de ellos alcanzó una roca grande y la hizo estallar en fragmentos, convirtiéndolos en proyectiles mortales que segaron la vida a una media docena de los hombres de Mederic. Otro alcanzó un tronco grueso, derribando en un instante un árbol que había tardado siglos en alcanzar semejante altura y anchura.

Mederic rodó sobre sí mismo cuando el árbol se vino abajo con un crujido, llenándose la boca de tierra y ramitas, mientras que otros soldados quedaron aplastados por la caída. No vio dónde impactó el tercero. Sonaron otros tres disparos y oyó los gritos de dolor de los guardias.

—¡Tylor, Deren, Minz! —gritó poniéndose de pie—. ¡Conmigo! ¡Formad en línea conmigo y quitemos de en medio a esos artilleros!

Tres de sus exploradores se volvieron inmediatamente y tomaron posiciones con él, colocándose los rifles al hombro y las mirillas pegadas a los ojos. Minz realizó el primer disparo y su rayo alcanzó a uno de los artilleros kroot, desalojándolo de su percha sobre el lomo de la musculosa bestia. Deren disparó al kroot que intentó trepar para ocupar su puesto.

Tanto Tylor como Mederic atravesaron el pecho del artillero que se encontraba en medio con rayos láser, y el fuego proveniente de las armas pesadas de los kroots empezó a aflojar. Necesitaban desplazarse, y cuando ya estaba apuntando al kroot que trepaba para ocupar su lugar, Mederic vio que no serviría. El jefe de las plumas rojas estaba moviendo a sus guerreros para que los rodearan. No había ningún sitio al que desplazarse, y sólo esperaba que este último y desafiante enfrentamiento hubiera dado tiempo al resto de sus hombres para escapar.

—¡Seguid disparando! —ordenó—. ¡Sólo vamos a poder hacer unos cuantos disparos, así que aseguraos de que son certeros!

Derribó a otro kroot y se volvió para introducir con rapidez un cargador nuevo. Los árboles que se encontraban a su derecha estallaron y Mederic cayó con fuerza contra el suelo. Notó el sabor de la tierra y de la sangre, y miró a través de la bruma formada por el humo y por su propio mareo para ver que Minz y Deren yacían muertos en una masa informe de sangre y trozos de madera.

Su rifle había quedado inservible; la culata estaba destrozada y el cañón retorcido de manera irreparable. Alargó la mano buscando la pistola y el cuchillo, pero la pistolera estaba vacía: la pistola había desaparecido.

Sólo el cuchillo estaba exactamente donde debía estar.

Algo se movió entre la nube de humo, y se levantó rápidamente cuando vio que una cresta de plumas rojas pasó por su lado. Mederic, tambaleándose, avanzó dando tumbos a través de la neblina con el cuchillo desenvainado y el corazón latiéndole con fuerza, presa de la necesidad de matar a su enemigo. Dio cuchilladas a la neblina, gritando al mismo tiempo para que el kroot se enfrentara a él.

—¡Ven aquí, alienígena hijo de puta! —aulló —. Querías luchar, ¿no? ¡Pues enfréntate a mí, maldita sea!

Allí... Vislumbró una carne rosada con manchas y un destello de rojo vivo y Mederic fue en aquella dirección sosteniendo el arma por delante de él. Se acercó más y se preparó para atacar. Entonces la bruma se aclaró y vio a Tylor clavado a un árbol con su propio cuchillo de combate. Le habían rajado el pecho y un abanico de sangre procedente de su cráneo se dibujaba sobre la corteza pálida del árbol.

—¡Por la gracia del Emperador! —gimió entre dientes, y cayó de rodillas. Aún oía los graznidos de alegría del kroot, pero eran distantes y apagados, como si vinieran de muy lejos. ¿Se trataba de un efecto acústico de la propia orografía de las colinas o era que la última explosión le había dañado el oído?

Entonces oyó otro sonido; un ruido sordo y gutural que provenía del otro lado de la ladera. Era profundo y hacía retumbar el suelo, y se propagó por sus huesos y por su cuerpo como si se tratara de los primeros movimientos de un terremoto. Mederic agarró el rifle caído de Tylor y marchó colina arriba en dirección a un sonido que conocía muy bien.

Cuando llegó a la cima de la colina, la neblina y el humo se aclararon, y al salir del bosque se encontró con la visión más maravillosa que pudiera haber imaginado: decenas de vehículos acorazados con los colores distintivos de los húsares del 44.º Lavrentiano. Los maltrechos supervivientes de los Mastines, ensangrentados y exhaustos, pero con la cabeza alta, se agruparon alrededor de los tanques del regimiento.

A la cabeza del convoy acorazado destacaba la imponente forma del Padre Tiempo, y subido sobre la alta cúpula del Baneblade se encontraba lord Nathaniel Winterbourne. El coronel tenía el brazo vendado y su piel presentaba la poco saludable palidez del tanquista veterano, pero su uniforme se mostraba impecable y relucía con todo el orgullo y el honor que representaba. El estandarte dorado y verde del 44.º, con su orgulloso jinete dorado, reflejaba la luz del sol, y Mederic sintió cómo se le saltaban las lágrimas al verlo.

—¿Capitán Mederic? —lo llamó Winterbourne, y él se enderezó. Mederic marchó hacia donde se había detenido el colosal tanque, sintiendo el retumbar de aquel motor que hacía estremecer hasta los huesos como si fuera una fuerza de la naturaleza.

—Señor —dijo Mederic, sujetándose al faldón del tanque para evitar caerse. Reparó en que alguien había escrito TRITURADORA DE CARNE en el faldón y sonrió a pesar de su total agotamiento.

—Ha hecho un trabajo magnífico aquí, capitán —dijo Winterbourne—. Los detuvo el tiempo suficiente para que trajéramos el material pesado hasta aquí desde Puerta Brandon. Los sabios decían que no podría conseguirlo, pero yo los mandé al infierno. Si había alguien que podía contener a los tau, ésos eran los Mastines de Mederic.

—Gracias, señor —contestó Mederic.

—Y ahora, deles a sus hombres agua y comida, capitán —dijo Winterbourne—. Si el informe del sargento Learchus es correcto, vamos a tener mucha acción aquí. Estas colinas y estos bosques no son nuestro terreno habitual, así que voy a necesitar que sus hombres estén en buena forma para mantener la seguridad de los blindados frente a esos malditos kroots y a los drones de puntería. ¿Está preparado para esa tarea?

Mederic recordó al jefe kroot de las plumas rojas y saludó con energía.

—Los Mastines nunca abandonan un combate una vez ha empezado.

Jenna deslizó la corredera de la escopeta para meter un cartucho en la recámara e hizo una señal con la cabeza a los agentes que esperaban a su espalda. Por un pasaje que se abría a un lado se deslizó en dirección a la puerta de la cámara tras la que los tau se habían atrincherado. La seguían quince hombres con armaduras negras y cascos con visores de espejo armados como ella.

Otros diez hombres armados se movían cuidadosamente, sabiendo que había guerreros alienígenas armados al otro lado de la puerta. Los tau únicamente disponían de unas pocas armas, pero tras la muerte de Apollonia, Jenna no estaba como para jugársela. Sabía que Culla y Dion también estaban muertos con casi total probabilidad. Culla le daba igual, pero la muerte del agente Dion le pesaba como plomo en el estómago y sabía que después tendría que lidiar con la culpa. Pero, de momento, tenía que restablecer el orden.

Bajó la vista hacia el patio del Invernadero, que ahora que se había declarado el aislamiento en celdas estaba vacío de prisioneros. La torre del centro, considerada como un símbolo de la justicia imperial, parecía mirarla fijamente, y la cúpula de cristal polarizado situada en lo más alto parecía reírse de ella con aquella mirada imperturbable.

Jenna había reunido a sus agentes inmediatamente después de salir del bloque de detención, y sus tiempos de respuesta habían sido admirablemente buenos. En menos de diez minutos se reunieron dos equipos de ataque preparados para la acción. Hizo una señal con la mano al grupo formado por dos hombres equipados con un ariete y cargas moldeables.

—¡Que sea suficiente para echar la puerta abajo con una sola explosión! —ordenó—. Sin errores.

Una vez dada la orden, esperó durante un minuto que le pareció frustrante mientras las cargas eran colocadas en los goznes. Por fin, las cargas estuvieron listas y Jenna asumió su puesto junto a la puerta.

Abrió un canal de comunicación con todos los agentes bajo su mando.

—No quiero supervivientes. Esos cabrones han matado a Culla y a dos de los nuestros —dijo, olvidando mencionar que ella tenía parte de responsabilidad en esas muertes—. Los quiero a todos muertos. ¿Entendido?

Sus agentes asintieron y Jenna se pegó completamente a la pared.

Viendo que los hombres del otro lado de la puerta habían hecho lo mismo, levantó el codo y bajó el puño dos veces en rápida sucesión.

Dos cosas ocurrieron al mismo tiempo.

Los goznes de la puerta explotaron con un estruendo sordo y un ruido metálico.

Y los calientes gases propulsores llenaron el patio al tiempo que una nave Orca de desembarco de tropas descendía con toda la potencia de sus motores para frenar la velocidad de su descenso.

Jenna se cubrió los ojos para protegerse de la gravilla y de los gases acres de los tubos de escape. A través de la neblina y del polvo levantados por los motores aullantes de la nave espacial, la vio rotar sobre su eje en el aire y oyó el gemido de un motor ganando fuerza.

—¡Joder! —dijo, y se tiró al suelo.

Una tormenta metálica de proyectiles supersónicos rasgó el espacio del pasillo, segando la barrera que llegaba hasta la altura de la cintura y convirtiéndolo todo en una infernal tormenta de explosiones y muerte. Diez agentes murieron en el primer segundo, descuartizados y reducidos a vapores deshilachados de sangre y huesos machacados.

Jenna se tapó los oídos, pero el ruido era tan intenso que resultaba imposible bloquearlo. Las detonaciones chirriantes hacían saltar trozos de piedra de las paredes, y ella sintió como una línea ardiente en la espalda; era el hombro, donde se le había alojado un fragmento de proyectil al rojo vivo. Algo explotó detrás de ella, y su pierna empezó a moverse espasmódicamente cuando el metal caliente le rasgó la carne del muslo. Se arrastró como pudo por el pasillo haciendo caso omiso del dolor e intentando frenéticamente escapar a la matanza.

Los cañones siguieron barriendo el pasillo arriba y abajo hasta que no quedó nada con vida. En medio del humo destellaban luces y de la nave de ataque salían dardos abrasadores, seguidos rápidamente por una resonante explosión.

«Las torres de vigilancia. Están cargándose las torres de vigilancia con misiles ...»

Pensó que los cañones habían dejado de disparar, pero era imposible saberlo. La reverberación de los ecos de los disparos y de las explosiones resultaba ensordecedora. Jenna se quitó el casco y se llevó la mano al hombro, hurgando para tratar de encontrar la metralla caliente. Sentía el calor incluso con los guantes puestos y rechinó los dientes a causa del dolor que le produjo extraérsela de la herida.

Jadeando a causa del esfuerzo y bañada en sudor, Jenna parpadeó para evitar las lágrimas de dolor y confusión. ¿Qué estaba pasando? ¿De dónde había salido la nave de ataque tau? Estaba segura de que ya no disparaban e intentó ponerse de lado para ver qué estaba ocurriendo.

Unas densas nubes de humo y polvo oscurecían la mayor parte del pasillo, pero estaba claro que no quedaba nada con vida. Todos los agentes estaban muertos. ¿Era esto lo que se conseguía con la misericordia y las ideas de justicia? Gritó de frustración y miró a su alrededor buscando una arma. Su escopeta estaba a unos metros del borde de un charco de sangre brillante. El dolor penetrante que sentía en la pierna se incrementó al moverse hacia ella, y estiró el cuello para ver la gravedad de la herida.

La respiración se le cortó en la garganta cuando vio aquella atroz carnicería. La metralla había abierto un ancho surco en su muslo derecho, dejando una horrenda visión de carne machacada y huesos reventados.

El miedo la hizo respirar entrecortadamente, pero el grito de dolor que estuvo a punto de lanzar murió en su garganta cuando vio a los prisioneros tau aparecer en el pasillo. Antes todos le habían parecido iguales, pero ahora resultaba muy evidente quién era el jefe. No parecía que hubiera nada en su atuendo que pudiera diferenciarlo, pero el alienígena que Jenna había identificado instintivamente no era un guerrero que resaltara entre los otros. Su porte y su estatura eran sutilmente diferentes en formas que Jenna no podía apreciar conscientemente. Simplemente sabía que ése era especial.

La nave de desembarco de tropas había dejado de disparar e incluso el zumbido de sus motores pareció aplacarse en presencia del jefe de los tau. Jenna observó cómo se movía, y hasta su dolor quedó relegado ante la extraña calma que la envolvió al contemplar a un ser tan noble. Le parecía extraño no haberlo sentido en ninguno de los otros.

Gateó hasta su escopeta, con el sudor bajándole en ríos por la cara, arrastrando el polvo y las lágrimas que la cubrían. Notó que la piel se le volvía fría y se le nubló la vista. Comprendió que estaba entrando en estado de shock.

En el instante en que la nave de ataque abrió fuego, la dinámica entre ella y los tau pasó de prisioneros y captores a enemigos en guerra, y Jenna no tenía el más mínimo escrúpulo a la hora de matar a un enemigo en una batalla.

Jenna se arrastró lentamente hacia su arma, decidida a disparar por lo menos una vez a los alienígenas asesinos. Tenía puesta toda su atención en el acabado negro mate de la empuñadura de la escopeta, en el brillo de la luz que se reflejaba en el gatillo y en la superficie granulada de la culata. Su mundo se redujo a la distancia que la separaba del arma, y únicamente poniendo todo su empeño en esta tarea lograba luchar contra el dolor.

Sus dedos rozaron la culata de la escopeta y lloró ante esa pequeña victoria. Impulsada por el éxito, hizo un último esfuerzo y tiró del arma hacia sí. Jenna sabía que sólo podría disparar una vez, y asió la empuñadura.

Antes de que pudiera incorporarse para disparar, un pie de piel azul pisó el cañón del arma.

Sintió que había alguien a su alrededor y levantó la vista entre lágrimas; vio al jefe tau de pie junto a ella, mirándola fijamente con una expresión que bien podría haber sido de lástima o de pesar. Junto al jefe se encontraba la tau a la que ella le había cortado la pequeña coleta blanca, La’tyen. Era su pie el que descansaba sobre el arma e impedía que Jenna pudiera disparar. En contraste con la cara del jefe, la expresión de La’tyen era de odio total.

Jenna había fracasado, y el peso de ese fracaso le arrebató la poca fuerza que le quedaba. Dejó caer la cabeza hasta el suelo de cemento y sintió su frialdad contra la piel pegajosa.

El jefe tau se arrodilló junto a ella y le puso una mano sobre la frente. Tenía la piel suave y cálida al tacto. La reconfortó y sintió que el dolor retrocedía, pero aun así, Jenna quería apartarse del alienígena.

—Me llamo Aun’rai y puedo aliviar tu sufrimiento —dijo el tau en un gótico imperial impecable. Su pronunciación era perfecta, aunque tenía la cadencia propia de los habitantes de la Franja Este.

—Tienes cierto acento —dijo Jenna con voz débil.

—¿De verdad? —El tau pareció sorprenderse.

—Sí —asintió Jenna—. Quien te enseñó el idioma debía de tenerlo y ahora tú también lo tienes.

—Es probable —admitió el tau con un brillo divertido en el ojo, como si acabara de darse cuenta —. La pronunciación de Raphael a menudo parecía no ir con las palabras escritas. Aun así, poco importa.

—Si vas a matarme, hazlo y márchate —dijo Jenna entre dientes—. O déjame morir sin más.

Aun’rai negó con la cabeza.

—¿Matarte? No voy a matarte. Oí lo que le dijiste al gue’la que estaba dispuesto a infligirme un dolor atroz. Deseo que sepas que no somos lo que él cree que somos. Quiero que sepas que nosotros no somos tus enemigos.

—Matasteis a mis guardias —escupió Jenna —. Eso os convierte en mis enemigos.

—Eso ha sido lamentable —admitió Aun’rai—. Pero era necesario. Ahora debemos marcharnos antes de que vuestras fuerzas aéreas respondan ante la presencia de mi nave de desembarco de tropas.

Aun’rai dijo unas cuantas palabras en su propio idioma a La’tyen, quien se mostró sorprendida y casi ofendida por ellas, pero aun así se arrodilló para obedecer la orden del jefe tau.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Jenna entre jadeos cuando La’tyen la levantó y se la echó al hombro.

Un dolor casi imposible de imaginar le recorrió la pierna brevemente, pero de nuevo el contacto de Aun’rai le alivió el sufrimiento de la herida. A pesar de la repulsión que sentía ante el contacto del alienígena, Jenna se sintió patéticamente agradecida ante la ausencia de dolor. Los ojos le pestañearon y sintió que empezaba a perder la consciencia.

—Mis sanadores harán que vuelvas a estar entera, gue’la —le prometió Aun’rai —, y después voy a ofrecerte un lugar dentro de la Tau’va.

Diecisiete

Durante tres días más, los defensores de Olzetyn soportaron los ataques de castigo contra sus líneas, con los misiles de los tau cayendo como lluvia sobre sus posiciones fortificadas y debilitando poco a poco las defensas. Después de que hubieran respondido a los primeros ataques, el comandante alienígena anuló cualquier pretensión de heroicidad precipitada y planificó cada uno de los asaltos tan concienzudamente que Roboute Guilliman se habría sentido orgulloso.

Las primeras líneas de batalla se convirtieron en trituradoras de carne ante las que tanto hombres como máquinas eran destrozados durante la tormenta constante de la lucha. Stratum, que había sido en un tiempo la joya de la burocracia del Administratum, ahora era poco más que una ruina a causa de los bombardeos. Las viviendas de los adeptos habían sido arrasadas por los misiles tau y los escombros se habían llevado a la primera línea para levantar barricadas. Al tercer día de lucha, la Torre de los Adeptos fue derribada; cuando esa estructura austera cayó por el desfiladero, se llevó consigo miles de años de impuestos y de registros de trabajo.

Su destrucción provocó una enorme ovación en las filas de los defensores mostrando una felicidad malsana, y demostrando que incluso ante una invasión alienígena pocos individuos eran más odiados que aquellos que se dedicaban a recaudar impuestos.

Los tau siguieron atacando a lo largo de toda la línea de las defensas, pero los bastiones gemelos que protegían el final del Imperator se mantuvieron impertérritos. A pesar de que continuaron enviando tanques y misiles contra los bastiones, la ofensiva tenía como objetivo tomar el puente Diacriano. Estaba claro que se trataba del punto débil de la defensa occidental y atrajo la mayor parte de la atención de los tau.

Las batallas se ganan con esa lógica, pero aquello que un atacante puede pensar, también puede anticiparlo el defensor.

Las naves tau intentaron bombardear el puente Imperator en toda su longitud, pero Uriel había previsto esa maniobra y varias líneas escalonadas de armas antiaéras las hicieron estallar en el cielo sin que hubieran podido soltar sus cargas explosivas.

Un grupo compacto de armaduras de combate cayó desde el aire sobre el Estercolero para atacar las defensas traseras del puente Diacriano y abrir el flanco del Imperator. Quinientos guerreros tau armados con las armas más modernas y mortíferas que sus arsenales les podían proporcionar, cayeron del cielo nocturno entre las apestosas casuchas del Estercolero para encontrarse con que siete pelotones de la Cuarta compañía los estaban esperando. Apoyados por los Land Raider y por los Thunderfire, los Ultramarines convirtieron el área de aterrizaje en una zona de tiro concentrado. Los morteros pesados lavrentianos mantuvieron a los supervivientes clavados en el sitio mientras que las fuerzas imperiales se retiraban para que los numerosos escuadrones de Basilisk de la orilla oriental del río pudieran disparar.

Como si se hubiera desatado una tormenta en el cielo y hubiera descargado sobre el Estercolero, el promontorio Espuela se desvaneció en mitad de una lluvia de fuego de proporciones tan épicas que, cuando salió el sol, era como si la conurbación jamás hubiera existido. Pocos lamentaron su desaparición, ya que hacía mucho que había sido evacuada y en sus calles apretujadas y superpobladas habían reinado la enfermedad, la pobreza y el crimen.

El coronel Loic estaba demostrando ser un soldado más que capaz, un hombre que luchaba con el corazón de un guerrero y la mente de un estratega. Incluso los soldados del 44.º, endurecidos en las batallas, hombres para quienes la Fuerza de Defensa Planetaria no era más que una pandilla de aprendices peligrosos, llegaron a considerar al fornido comandante como a un auténtico camarada.

Los tau se estaban llevando la peor parte en la batalla, pero cada día se obligaba a las líneas imperiales a retroceder más hacia los puentes. Las bajas eran horribles en ambos lados, con miles de heridos y cientos de muertos al día. Ninguna fuerza lograba imponerse a la otra, pero tampoco podían permitirse retirarse de la incesante matanza. Tanto los defensores como los atacantes luchaban con valentía, pero Uriel sabía que las consecuencias del ataque tau eran ineludibles e inevitables.

Las defensas de Olzetyn estaban aguantando, pero los defensores se hallaban en un momento crucial.

El más mínimo revés sería suficiente para que el equilibro de la guerra cambiara.

Uriel se pasó una mano por la frente, restregándose la sangre que no había tenido tiempo de limpiarse. Vio que el capellán Clausel lo miraba e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No es mía —dijo Uriel, avanzando por la anarquía controlada del puente Imperator. Había tanques estropeados arrimados a ambos lados de la calle y los ingenieros lavrentianos y los de la FDP trabajaban mano a mano para conseguir que volvieran a estar operativos. Los soldados encargados de los suministros y los servidores de carga llenaban la calle, transportando munición, comida y agua para las tropas que luchaban defendiendo los puentes.

—Lo sé —contestó el capellán, haciéndose a un lado para dejar que pasara un camión con plataforma cargado de cajas con el sello de la Guardia Imperial—. Es demasiado oscura. ¿De dónde ha salido?

Uriel pensó en el último ataque sobre las cada vez más delgadas líneas de defensa, buscando entre las imágenes estroboscópicas de la matanza archivadas en su memoria, en las pesadillas que aún quedaban por llegar.

—No estoy seguro. Podría ser del guardia al que le estalló la cabeza a mi lado durante el último asalto a las trincheras ante el puente Diacriano. O del guerrero de fuego al que reventé cuando saltó desde un Mantarraya destruido.

Clausel asintió con la cabeza en señal de comprensión.

—Las batallas como ésta se convierten en una sola imagen borrosa de un horror incesante de sangre y muerte. Se trata de la guerra en su aspecto más brutal y mecánico, donde la habilidad de un guerrero cuenta menos que el lugar en el que se encuentra cuando impacta un misil.

—Yo he nacido para la batalla, capellán —le contestó Uriel—. Cada uno de mis músculos, de mis fibras y de mis órganos fue creado por el Señor de la Humanidad para hacer las guerras más brutales que se puedan imaginar, y aun así, esta carnicería diaria incesante me resulta ajena. No deberíamos estar aquí, pero tampoco podemos abandonar a los hombres que están dando sus vidas para defender este lugar.

—Recurre al Codex Astartes y encontrarás tu respuesta —le aconsejó Clausel—. Nosotros, los astartes, destacamos en el ataque rápido, en lanzar las dagas directas al corazón y en las estrategias decisivas para ganar las batallas, no en las matanzas prolongadas y estáticas. Si nos marchamos de Olzetyn casi con total seguridad supondrá su caída, pero aun así, ¿no estaríamos mejor aprovechados en otra parte?

—Deberíamos ser capaces de hacer algo que nos haga combatir mejor en esta guerra, pero aún no sé qué es —respondió Uriel—. Sólo sé que a mí no me gustaría morir aquí, donde la vida de un héroe puede terminar de una forma tan arbitraria. Es un anatema para mí.

—Desde luego que sí —coincidió Clausel—. Todos los marines espaciales desean una muerte honorable en la batalla de la que alguno de los trovadores del capítulo pueda hablar en siglos venideros. No tememos enfrentarnos a la muerte, pero sí a hallarla sin honor.

—¿Qué sugieres, entonces?

—Eres tú quien debe decidir cómo luchamos, no yo —repuso Clausel—, pero sospecho que ya tienes un plan en mente, ¿me equivoco?

—Tengo algo pensado —asintió Uriel—, pero a nuestros aliados no les va a gustar.

—Lo que les guste o les deje de gustar no tiene ninguna importancia para nosotros —afirmó Clausel—. Tú eres el capitán de los Ultramarines y la decisión de cómo defender mejor Olzetyn y Pavonis la tomas tú.

—Lo sé —dijo Uriel.

Uriel y Clausel entraron en la sección más ancha del puente Imperator, que ahora servía como punto de clasificación de los heridos imperiales. Uriel nunca llegaría a acostumbrarse a la magnitud del derramamiento de sangre que estaba sufriendo la Guardia Imperial. Filas y filas de bolsas con cuerpos cubiertas con lonas esperaban a ser retiradas, y los largos pabellones médicos estaban llenos de hombres que gritaban y de médicos saturados de trabajo que intentaban impedir que el número de muertos fuese aún mayor.

Tras una batalla, los marines espaciales muertos normalmente podían contarse con los dedos de una mano, pero los guardias muertos eran miles. La matanza llegaba a tal extremo que horrorizaba a Uriel, y servía, una vez más, para recordarle el valor del soldado mortal y el honor que conquistaba con sólo colocarse frente al enemigo con una arma en la mano.

El coronel Loic y el capitán Gerber ya estaban allí, y los dos guerreros astartes avanzaron hacia ellos mientras los oficiales consultaban una serie de mapas provisionales trazados con tiza sobre uno de los lados de una estructura inservible.

Los dos soldados se volvieron al oír sus pasos acorazados, y Uriel se sorprendió al comprobar cuánto habían cambiado en los últimos días. Tanto Clausel como él seguían funcionando al máximo de su capacidad, pero en los mortales la tensión de la batalla se hacía muy evidente. Los dos hombres estaban exhaustos y habían dormido poco desde que comenzara la lucha. Loic había perdido peso y parecía un palo, no un adepto jugando a ser soldado.

Uriel sólo había visto a Gerber brevemente antes del primer ataque, pero su actitud sensata y su carisma como líder lo habían impresionado. Los dos oficiales habían servido con fidelidad, y Uriel estaba orgulloso de haberlos dirigido durante la batalla.

—Uriel, capellán Clausel —dijo Loic a modo de saludo—, me alegro de verlos de nuevo.

Uriel respondió el saludo inclinando levemente la cabeza y se volvió hacia el capitán Gerber.

—¿Hay alguna noticia de los otros mandos?

Gerber asintió, frotándose distraídamente una cicatriz reciente en el cuello.

—Sí, pero están incompletas y son de hace varias horas, así que no sabemos si se pueden considerar válidas. El capitán Luzaine informa de que el Mando Estandarte tiene a Jotusburg bajo control y de que sus fuerzas están preparadas para salir.

—Excelente —dijo Uriel, contento de recibir buenas noticias—. ¿Y el magos Vaal? Afirmó que los suministros de armas y munición serían fluidos en un espacio de tres días, y ese tiempo ya ha pasado.

Loic pareció incómodo y se encogió de hombros.

—Dice que no están listos todavía— respondió—; algo sobre que los espíritus de las máquinas de los talleres forja están poniendo dificultades o que alguna brujería herética tau está causando interferencias. No estoy seguro.

—¡Necesitamos su munición y la necesitamos ahora! —exclamó Uriel. Inspiró profundamente para calmar la ira que empezaba a invadirlo—. ¿Es que Vaal no se da cuenta de que si no nos proporciona esos suministros podemos llegar a perder este mundo?

—Me parece que al adepto eso le parece algo secundario frente a la posibilidad de ofender a los espíritus de las máquinas. Tranquilo, Uriel. Le he expresado nuestra necesidad en el lenguaje más enérgico.

—Hábleme del Mando Espada —solicitó Uriel haciendo una indicación de cabeza hacia los mapas—. Dígame que a Lord Winterbourne le va mejor que a nosotros.

Gerber señaló uno de los mapas con la punta de su espada antes de hablar.

—Lord Winterbourne y el Mando Espada están luchando en las colinas Owsen. De momento han detenido a los tau, pero el enemigo está empujando fuerte para intentar penetrar en sus defensas.

—Learchus se arriesgó mucho al romper el silencio del intercomunicador tras las líneas enemigas —dijo Uriel.

—Menos mal que lo hizo. Su advertencia llegó justo a tiempo —afirmó Gerber—. Gracias a él nuestros flancos están seguros por el momento.

—Sí, eso ya es algo —asintió Uriel mirando el mapa de Olzetyn que los dos hombres habían estado estudiando—. Ahora, la cuestión es nuestra propia situación.

—Por supuesto, y el capitán Gerber y yo hemos elaborado un plan que pensamos que se puede llevar a la práctica.

—Adelante —dijo Uriel.

—Es el siguiente —empezó Loic—: Creemos que si desplazamos hombres de los bastiones del Imperator, podremos mantenernos firmes en el puente Diacriano por lo menos otra semana más.

—Es posible —admitió Uriel—. ¿Y después qué?

—Después pensaremos en alguna otra manera de detenerlos —añadió Gerber—. ¿Tiene una idea mejor?

Uriel decidió que no tenía sentido malgastar palabras y tiempo intentando suavizar el golpe, y dijo:

—No vamos a desplazar a nadie de los bastiones del Imperator. Vamos a reforzar los bastiones y destruiremos todos los demás puentes. Si intentamos mantener el puente meridional, no lo conseguiremos y se volverán las tornas en el flanco del Imperator. Los tau saben que los otros puentes son claves para la defensa de Olzetyn. Y la verdad sea dicha, deberíamos haberlos destruido nada más empezar la lucha.

—¿Destruir los puentes? —exclamó Loic—. Llevan siglos ahí. ¡No podemos hacer eso!

—La decisión ya está tomada, coronel —le replicó Uriel—. No estoy aquí para debatir este asunto, sino simplemente para informarlo de sus nuevas órdenes. No podemos seguir luchando así. Si no hacemos esto ahora, estaremos perdidos.

—Pero con esa semana más que podríamos conseguir, quién sabe lo que podría ocurrir —protestó Loic.

—Los Ultramarines no hacen la guerra basándose en lo que podría ocurrir —replicó Clausel—, sino sólo en lo que va a ocurrir. Si continuamos combatiendo en estas condiciones, perderemos, y eso no es aceptable.

—Por supuesto que no, pero tiene que haber alguna otra forma —insistió Loic.

—No la hay —le respondió Uriel en un tono que no propiciaba ninguna discusión.

Gerber miró el mapa que había dibujado con tiza en la pared y asistió con la cabeza.

—Nuestro honor ya está a salvo, Adren, y ya se ha vertido suficiente sangre por esta ciudad. Ha llegado la hora de tomar decisiones difíciles, y no podemos llevarlas a la práctica con temor.

Loic se dio cuenta de que no tenía aliados en su intento por impedir la destrucción de los puentes, y Uriel vio la resignación reflejada en sus ojos.

—Muy bien —admitió Loic—. Tiene razón, por supuesto. Pero es que resulta difícil ver cómo se destruyen lugares emblemáticos de tu mundo para poder salvarlo.

—Somos como el cirujano que amputa un brazo para salvar al paciente —remarcó Clausel.

—Lo comprendo —respondió Loic—, pero me preocupa pensar qué es lo que va a quedar en pie de Pavonis si lo destruimos todo para derrotar a los tau.

Las palabras de Loic se convirtieron en una luz reveladora en la mente de Uriel, y un plan que no había consistido más que en unas cuantas ideas a medio formar en su mente, cristalizó de repente.

—¿Qué? —preguntó Loic, presintiendo que había dicho algo importante.

—Ya sé cómo podemos ganar esta guerra —afirmó Uriel.

La persecución había terminado.

Los rayos de energía abrasadora emitidos por impulsos acribillaron el suelo dirigiéndose a Learchus, y el sargento se lanzó detrás de una piedra mientras los dos aerodeslizadores de exploración que quedaban pasaron como un rayo trazando un arco y otro barrido de ráfagas de ametralladora. Rodó sobre sí mismo y pegó la espalda con fuerza contra la piedra, preparando su bólter por si se le presentaba la oportunidad de realizar algún disparo.

Mandar el mensaje por el intercomunicador avisando de que los tau estaban avanzando por los flancos había supuesto un riesgo, y Learchus sólo esperaba que Uriel hubiera hecho buen uso de la información. Estaba claro que el equipo de vigilancia electrónica de los alienígenas había detectado aquella breve transmisión y que las escuadrillas de aerodeslizadores de exploración que se entrecruzaban fueron cerrando el cerco cada vez más alrededor de Learchus, Issam y los exploradores.

Sus perseguidores sabían que la presa estaba cerca y habían cortado rápidamente todas las vías de escape, acosándolos hasta llevarlos hasta la misma línea de la costa. Teniendo Praxedes tan cerca, resultaba mortificante tener que renunciar a su misión, pero el momento del sigilo había pasado.

Había llegado la hora de luchar.

Se habían emboscado esperando a sus perseguidores y habían abatido a uno de los aerodeslizadores de exploración con su primera descarga de disparos de bólter. A un segundo lo habían derribado con un misil disparado por el lanzacohetes de Parmian, y el resto de los aerodeslizadores se habían dispersado a derecha e izquierda a una velocidad asombrosa. Volvieron a bajar y las armas de energía emitida por impulsos arrasaron la posición de los exploradores antes de que tuvieran tiempo de encontrar un nuevo lugar donde cubrirse.

Dos de los exploradores de Issam murieron instantáneamente. A uno se le vaporizó la cabeza en una niebla sobrecalentada de sangre y sesos cuando el calor blanco del fuego del aerodeslizador le acertó en mitad de la cara. Al segundo lo cortaron por la mitad a la altura de la cintura por una rápida serie de disparos que le segaron el tronco. Parmian fue alcanzado en el hombro y se agarró el brazo destrozado al tiempo que se refugiaba en una grieta entre las rocas. Lo único que quedaba del lanzador de misiles era metal fundido, y ahora los dos últimos aerodeslizadores de exploración habían vuelto para terminar la cacería.

—¿Por qué dos escuadrones nada más? —se preguntó Learchus en voz alta mientras observaba cómo se separaban.

Un segundo después se le ocurrió la respuesta. Estaba claro que los tau pensaban que la transmisión había partido de un equipo de observadores ubicados en su retaguardia; dos o tres hombres como mucho y, por supuesto, nada que precisara más atención que la de un puñado de aerodeslizadores de exploración. Lo que no habían sospechado ni por un momento era que el enemigo que se había infiltrado en sus filas era bastante más peligroso de lo que pensaban.

Una vez más, los tau habían subestimado a sus enemigos y terminarían pagando por ese error.

Detrás de Learchus, el océano se extendía como un espejo oscuro, mientras que a su derecha el paisaje rocoso descendía en una serie de zanjas que formaban terrazas a lo largo de tres kilómetros en dirección al antiguo cráter en el que se encontraba la ciudad de Praxedes. Learchus oyó más disparos y vio al sargento Issam correr para ponerse a cubierto, disparando desde la cadera mientras lo hacía. No tenía tiempo para apuntar y los aerodeslizadores de exploración se movían con demasiada rapidez para que les acertaran esos disparos realizados con tanta precipitación.

—¡Issam! ¡Al suelo! —gritó Learchus.

El sargento de exploradores se precipitó a un lado y saltó entre dos columnas caídas de roca blanqueada por el sol cuando el segundo de los aerodeslizadores pasó como un rayo por encima de su escondite. Eran vehículos rápidos con forma de flecha y con lo que parecía una barra antivuelco curvada que iba desde la barquilla del motor, en la proa, hasta la parte trasera en forma de cono. En la cabina iban dos guerreros tau a los que sólo se les veían los hombros y la cabeza.

Learchus observó al primer aerodeslizador perder velocidad al trazar un arco ascendente en un giro y echó una rodilla a tierra. Agarró el bólter con fuerza y apuntó aprovechando toda la longitud del arma. Un bólter no era precisamente ideal como arma de francotirador, pero un marine espacial se las arreglaba con el armamento que tenía a su disposición. Soltó el aire y esperó a que el aerodeslizador se encontrara en el vértice del giro y hubiera reducido bastante la velocidad.

Apretó el gatillo y sintió el enorme retroceso del arma. El proyectil explosivo surcó el aire con el minúsculo motor en marcha desde que salió del cañón. El tiro era bueno, y Learchus aún no había soltado el gatillo cuando ya corría hacia su objetivo.

La cabeza del piloto explotó cuando el proyectil del bólter penetró en el casco y estalló dentro de su cráneo. El aerodeslizador se desplomó contra el suelo con el ruido del metal chocando contra las piedras, y el copiloto luchó por desabrocharse el arnés en cuanto vio a Learchus correr hacia él.

Un estallido de rayos azules que pasó centelleando junto a su cabeza le indicó que el último aerodeslizador de exploración lo había visto. Se arriesgó a echar un vistazo rápido por encima del hombro y vio que viraba hacia él. Varias ráfagas sostenidas silbaron en el aire y un proyectil lo alcanzó en la parte baja de la cadera. Learchus se tambaleó al sentir el calor del impacto quemarle la piel, pero siguió corriendo.

—¡Fuego de cobertura! —gritó.

Issam salió de detrás de las columnas caídas de roca y soltó un torrente de disparos dirigidos al aerodeslizador que se aproximaba. Este rompió su trayectoria de ataque y retrocedió alejándose de la descarga letal. Lo cerrado del giro le hizo perder velocidad, y Parmian, aunque herido, disparó su bólter con una sola mano apuntando a la parte inferior del vehículo que se encontraba desprotegida. El disparo atravesó el blindaje más débil del fuselaje y estalló en un movimiento ascendente que atravesó el cuerpo del piloto y le salió por el pecho con un chorro de huesos pulverizados.

El copiloto del aerodeslizador que Learchus había derribado se había liberado del arnés, pero era demasiado tarde para escapar. Learchus agarró al tau por la garganta y lo sacó a rastras del vehículo. Con un mínimo esfuerzo, le rompió el cuello y lo tiró a un lado.

El segundo aerodeslizador se vino abajo dando una sacudida, y aunque el copiloto había sobrevivido a su camarada, sólo duró unos momentos más. El alienígena desembarcó del aerodeslizador de forma diestra y sacó el arma, pero no fue más que una muestra inútil de desafío. Issam le acertó en el pecho con dos tiros certeros y cayó de espaldas.

Learchus se estremeció y dejó escapar un suspiro mientras Issam corría hacia él con el bólter pegado al pecho. Lo seguían Parmian y el único explorador superviviente, Daxian, que se agruparon junto a su sargento.

La batalla sólo había durado unos segundos como mucho, pero daba la sensación de que había sido más larga.

—Hemos tenido suerte —dijo Learchus—. Si hubieran traído las fuerzas suficientes, estaríamos muertos.

—Esto no es más que un respiro —advirtió Issam—. Pronto echarán de menos a estos exploradores, y los próximos no vendrán tan mal preparados.

Learchus desvió la mirada hacia el sur, donde se elevaban columnas de humo y una bruma de energía colgaba en el horizonte. El brillo de las torres de la ciudad portuaria parecía tan próximo que sintió que casi podría alargar el brazo y tocarlas.

—Praxedes está a sólo tres o cuatro kilómetros de distancia —dijo—. Estamos muy cerca.

—Para nosotros es como si estuviera en Macragge, porque no nos podemos ni acercar —replicó Parmian, señalando en la distancia un lugar en el que se reflejaba la luz del sol sobre lo que parecían árboles de cerámica sin hojas—. Hay un cerco detrás de otro de torres con centinelas y nuestras capas de camuflaje no los van a despistar.

Learchus bajó la vista y miró el cadáver del copiloto tau que yacía a sus pies. Miró el vehículo ojeador y una idea empezó a tomar forma en su mente.

—Tienes razón, Parmian —asintió Learchus—. No podemos atravesarlos como marines espaciales, pero los sistemas de a bordo de estos aerodeslizadores de exploración tienen que estar equipados con los códigos de identidad para poder pasar entre las torres de vigilancia sin sufrir daño alguno.

Parmian frunció el ceño.

—Pero ¿cómo vas a conseguir esos códigos? No sabes cómo funcionan estas máquinas.

Learchus se hincó de rodillas y le quitó el casco al guerrero. Los rasgos del alienígena estaban retorcidos mostrando el dolor de sus últimos momentos de vida. Learchus le giró la cabeza a un lado y cogió la espada de combate que Issam le tendió con gesto adusto.

Colocó el largo borde dentado contra la piel de la sien del tau y empezó a cortar.

—No. Todavía no lo sé —dijo.

Koudelkar Shonai se sirvió otro vaso de tisana caliente del sencillo recipiente cilíndrico que su servidor tau le había llevado aquella mañana. La bebida era dulce y dejaba un sabor de boca deliciosamente fragante, absolutamente diferente al regusto amargo de la cafeína. Colocó el recipiente en una bandeja redonda y se recostó en su silla de plástico moldeable para leer.

Como todo lo que se encontraba en sus habitaciones, desde la cama hasta el cubículo de las abluciones, la silla estaba diseñada de forma simple y funcional, y su forma se amoldaba a la postura que adoptaba al sentarse. La comodidad que proporcionaba era tal, que los diseñadores ergonómicos humanos con más talento no podían siquiera soñar con conseguirla.

Koudelkar tomó un sorbo de la bebida y volvió a centrarse en el dispositivo que llevaba toda la mañana estudiando.

Era una lámina plana y rectangular, parecida a las placas de datos imperiales, aunque era mucho más ligera y no se sobrecargaba cada diez minutos. Una pantalla maravillosamente nítida proyectaba imágenes pictográficas de gente en el trabajo o jugando. Eran hombres y mujeres normales, y aunque no había nada especial en lo que estaban haciendo, sí lo era el lugar extraordinario dónde lo hacían.

Todos los que aparecían en las imágenes habitaban ciudades maravillosas de líneas limpias, bulevares ingeniosamente diseñados, parques de un verde brillante y un marrón rojizo, y todo ello enclavado entre brillantes agujas de colores plata y blanco. Aun’rai le había dicho que éste era T’au, el mundo cardinal del imperio, la cuna de la raza tau. Ver a seres humanos en un lugar así era increíble, y aunque Koudelkar sabía que las imágenes podían manipularse, éstas parecían reales, y había algo en ellas que las hacía realmente genuinas.

Todos los hombres, mujeres y niños que aparecían iban vestidos de forma más o menos idéntica y lucían variadas insignias del Imperio Tau. Historias así se contaban en susurros apagados, porque el simple hecho de no pensar que los alienígenas fueran una basura abominable que se comía a los bebés, se castigaba con la muerte.

Todo lo que Koudelkar había visto desde que fuera capturado, desmentía la idea de que los tau eran unos alienígenas asesinos hostiles a la humanidad. Había sido tratado con total cortesía desde su llegada, y sus conversaciones diarias con Aun’rai sobre el Bien Supremo habían sido muy esclarecedoras.

Todas las mañanas, Aun’rai se reunía con Koudelkar en sus habitaciones y ambos hablaban de los tau, del Imperio y de cientos de otros temas. Para su gran sorpresa, Koudelkar le había cogido aprecio al embajador tau al descubrir que tenían mucho en común.

—El Bien Supremo es una idea magnífica en la teoría, pero no se puede llevar a la práctica —le había contestado Koudelkar la primera vez que oyó a Aun’rai hablar del tema.

—Al contrario —le replicó Aun’rai negando levemente con la cabeza.

—Estoy seguro de que los deseos egoístas, las necesidades individuales y otras cosas similares lo entorpecerían.

—Ya lo hicieron una vez —le confirmó Aun’rai—, y casi destruyó nuestra raza.

—No lo comprendo.

—Ya sé que no —le contestó Aun’rai—. Permíteme que te hable de mi raza y de cómo llegamos a abrazar el Bien Supremo.

Aun’rai colocó los bastones de su cargo a su lado y cruzó las manos. Empezó a hablar, y su voz era suave y melódica, adornada con una pensativa melancolía:

—Cuando mi raza dio sus primeros pasos, éramos como la humanidad: bárbaros, mezquinos y dados a impulsos codiciosos y hedonistas. Nuestra sociedad se había dividido en una serie de tribus, o lo que tú llamarías castas, cada una con sus propias costumbres, leyes y creencias.

—Eso lo sabía— afirmó Koudelkar—. Cuatro castas, como los elementos: fuego, agua y demás.

Aun’rai sonrió, aunque su expresión escondía algo que Koudelkar no pudo adivinar. No sabía distinguir si se trataba de irritación o de tristeza.

—Ésas son las etiquetas que los humanos nos han colocado —dijo Aun’rai al cabo de un momento—. Los verdaderos significados de los nombres de nuestras castas tienen mucha más complejidad y sutiles inferencias que se pierden en unos términos tan prosaicos.

—Lo siento —se disculpó Koudelkar—. Eso es lo que me han contado.

—No me sorprende. Los humanos necesitáis definir, para vosotros mismos y para el mundo que os rodea. Tenéis dificultad con los conceptos que no encajan perfectamente en cuadros definidos. Sé algo de la historia de vuestra raza, y mientras más sé de vosotros, más agradecido le estoy al Bien Supremo.

—¿Por qué?

—Porque sin él, mi raza sería igual que la tuya.

—¿En qué sentido?

Aun’rai levantó una mano.

—Escúchame bien y sabrás por qué no somos tan distintos, Koudelkar.

—Lo siento, estabas hablando de las castas.

Aun’rai asintió y continuó:

—Los tau de las montañas se elevaban en el aire, mientras que los habitantes de las llanuras se convirtieron en cazadores y guerreros de gran destreza. Otros construyeron grandes ciudades y levantaron altos monumentos a su propia capacidad, mientras que los que carecían de esas habilidades se convirtieron en agentes que hacían de intermediarios en el comercio entre los distintos grupos. Durante algún tiempo prosperamos, pero a medida que el tiempo fue pasando y nuestra raza se fue haciendo más numerosa, las distintas tribus empezaron a luchar entre sí. A esa época la llamamos el Mont’au, que en vuestro idioma significa el Terror.

Aun’rai se estremeció al recordarlo, aunque Koudelkar sabía que era imposible que hubiera estado allí para verlo.

—Los habitantes de las llanuras se aliaron con los tau de las montañas y empezaron a asaltar los asentamientos de los constructores. Las escaramuzas se convirtieron en batallas y las batallas en guerras, y al cabo de poco tiempo, la raza tau se estaba destrozando. Hacía mucho que los constructores habían aprendido a fabricar armas de fuego y los comerciantes se las habían vendido a casi todas las tribus. La sangría fue horrible, y lloro sólo de pensar en esos días.

—Tienes razón, eso me resulta familiar.

—Estábamos al borde la destrucción. Nuestra especie se dirigía hacia una exterminación que nosotros mismos habíamos propiciado, cuando fuimos salvados en la meseta del monte Fio’taum. Un ejército formado por las castas del aire y del fuego había destruido enormes extensiones de tierra y ahora sitiaban la ciudad más poderosa de la casta de la tierra, el último bastión de la libertad de T’au. La ciudad soportó los ataques durante cinco estaciones hasta que, finalmente, estuvo al borde de la derrota. Ésa fue la noche en que vinieron los primeros etéreos.

—¿Los qué?

—No dispongo de palabras en este idioma para explicar el auténtico significado del concepto, pero baste con decir que esos individuos clarividentes fueron los tau más singulares que haya habido entre nosotros. Se pasaron toda la noche hablando sobre lo que podríamos conseguir si uníamos las habilidades y los esfuerzos de todas las castas y los enfocábamos hacia la mejora de la raza. Con la luz del alba, ya habían conseguido una paz duradera entre los ejércitos.

—Debían de ser buenos oradores para ser capaces de frenar una guerra así en tan poco tiempo —observó Koudelkar—. ¿Cómo lo hicieron?

—Hablaron con tal agudeza que traspasaron las décadas de odio y de derramamiento de sangre. Ellos le mostraron a mi pueblo el resultado inevitable de una guerra continua: las especies se condenan y van pasando lentamente de las puertas de la muerte a la extinción. Ninguno de los que los oyeron hablar aquella noche puso en duda la verdad de sus palabras, y a medida que llegaron más etéreos, la filosofía del Bien Supremo se extendió hasta llegar a todos los rincones del mundo.

—¿Y en qué consistía? —preguntó Koudelkar—. Parece..., resulta... demasiado fácil.

—Teníamos que elegir entre vivir o morir —continuó Aun’rai—. En ese sentido, supongo que era una elección fácil de hacer. Tu raza aún no se ha enfrentado a ese momento, pero aquella noche mi pueblo vio la verdad de las palabras de los etéreos con total claridad. Casi de la noche a la mañana nuestra sociedad pasó del individualismo egoísta a ser una sociedad en la que todos contribuyen a una prosperidad duradera. Todos son valorados y honrados porque trabajan para conseguir algo mucho más grande de lo que nunca podrían conseguir ellos solos. ¿No se parece esto a lo que ocurrió cuando vuestro Emperador surgió y tomó las riendas de la humanidad? ¿No intentó él desviar el camino de vuestra raza de la destrucción a la iluminación? El hecho de que fracasara no le resta importancia a la nobleza de su intento. Lo que él intentó hacer es lo que los tau han conseguido hacer. ¿No te parece que merece la pena, amigo?

—Dicho así, supongo que sí, pero ¿de verdad funciona?

—Sí, funciona, y tú podrías formar parte de esto.

—¿Sí?

—Por supuesto —afirmó Aun’rai—. El Bien Supremo está abierto a todos aquellos que quieran abrazarlo.

Ése fue el pensamiento más importante que ocupó la mente de Koudelkar cuando bajó el visualizador y sorbió su tisana. La idea de renunciar al Imperio le provocó escalofríos en la espalda e hizo que le temblaran las manos. Había hombres que habían sufrido los tormentos de los condenados en los calabozos de los arbites por mucho menos, y la mente de Koudelkar rehuía ese pensamiento a pesar de que le entusiasmaba la idea de vivir en una sociedad que no estuviera constreñida por burócratas mezquinos y por una legislación restrictiva: una sociedad en la que se valorara su contribución y a la que no se le impidiera avanzar hacia un mundo mejor para su pueblo.

Su buen humor se evaporó cuando la puerta de su habitación se deslizó hasta abrirse y entró Lortuen Perjed. El adepto tenía la expresión seria y Koudelkar cruzó las piernas y posó las manos entrelazadas en el regazo mientras esperó a que hablara.

—Buenas tardes, Lortuen —lo saludó.

—Seré breve —dijo Lortuen.

—Ése será un cambio agradable —le contestó Koudelkar.

Lortuen frunció el ceño, pero continuó:

—Tengo noticias sobre el progreso de la guerra y necesitamos hablar sobre cómo luchar contra los tau. Los hombres están listos y tenemos un plan.

Koudelkar suspiró.

—Otra vez no. Ya te he dicho antes que estabas perdiendo el tiempo. No podemos hacer nada; no podemos escapar.

—Y yo te he dicho que no se trata de escapar. ¡Maldita sea, Koudelkar! ¡Tienes que escucharme!

—No, he abierto los ojos y creo que he juzgado mal a los tau. De hecho, creo que todos nosotros lo hemos hecho.

—¿Qué estás diciendo?

—Digo que, a pesar de todas tus palabras bonitas sobre el Imperio, está claro que se trata de una institución corrupta que ya ni siquiera recuerda por qué fue creada ni los ideales que defendía en un principio.

—Tú te has vuelto loco —exclamó Lortuen—. ¡Es ese Aun’rai! Te llena la cabeza de mentiras todos los días y tú te las estás creyendo.

—¿Mentiras? —exclamó a su vez Koudelkar—. Fuiste tú quien me dijo que el Imperio no lloraría nuestra muerte. Ya somos hombres muertos, Lortuen, así que ¿qué importa lo que hagamos?

—Importa todavía más, Koudelkar —insistió Lortuen—. Si abandonamos nuestras creencias ante la adversidad, es que no teníamos creencias. Ahora más que nunca tenemos que luchar contra estos alienígenas degenerados.

—Te voy a decir yo a ti lo que es degenerado —lo interrumpió Koudelkar levantándose del asiento—. A pesar de que nos enfrentamos con enemigos por todos lados, nuestra raza aún sigue luchando contra sus propios congéneres. Nos cuentan que la galaxia es un lugar hostil y que tenemos enemigos por todas partes, pero ¿nos unimos ante este peligro o nos hace acercarnos más unos a otros? No. Porque estamos tan absortos en nosotros mismos que nos olvidamos de lo que significa pertenecer a algo más grande. Mykola tenía razón; ella lo sabía.

—Mykola está muerta —le espetó Lortuen.

Koudelkar se sintió como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. Volvió a sentarse y se echó hacia atrás intentando pensar en algo que decir.

—¿Qué? ¿Cómo lo sabes?

—La misma nave de desembarco de tropas que trajo a Aun’rai también trajo a Jenna Sharben.

—¿La jefa de los agentes?

—Sí. Estaba malherida, pero los tau le han curado las heridas y ahora está consciente. Ella me contó lo que ocurrió.

—¿Lo sabe mi madre?

—No. Pensé que sería mejor que se lo dijeras tú.

Koudelkar asintió con la cabeza con aire ausente.

—¿Cómo murió mi tía?

—¿Importa eso? —preguntó Lortuen—. Está muerta. Pagó el precio por su traición.

—Dime cómo murió —exigió saber Koudelkar—. Lo averiguaré de todos modos, así que será mejor que me lo cuentes ahora.

Lortuen suspiró.

—Muy bien. Murió en el Invernadero. El prelado Culla la golpeó hasta la muerte para averiguar qué información le había dado ella a los tau.

—¿Culla la asesinó? Sabía que ese cabrón estaba loco.

—Si te sirve de consuelo, es probable que Culla también esté muerto —afirmó Lortuen—. Los tau lo mataron antes de que escaparan de la prisión.

—El Imperio mató a Mykola —declaró Koudelkar con terrible certeza.

—No. Fueron sus elecciones las que la mataron —lo contradijo Lortuen.

—¡Vete de aquí! —rugió Koudelkar—. ¡Vete y no vuelvas a hablarme jamás! ¡No quiero tener nada que ver contigo ni con tus insignificantes planes de resistencia, ni tampoco quiero tener nada que ver con el Imperio!

—Es el dolor el que habla. No lo dices en serio.

—¡Lo digo completamente en serio, Perjed! —gritó Koudelkar—. ¡Escupo en el Imperio y maldigo al Emperador! ¡Que se pudra en la disformidad!

Dieciocho

Unas atronadoras explosiones encendieron el amanecer cuando las cargas de demolición colocadas por los ingenieros de combate estallaron una tras otra en una rápida sucesión. Las arcadas y los pilares de soporte construidos sobre los enormes barrancos que cruzaban los puentes Aquila, Owsen, Espuela y Diacriano habían quedado preparados para su destrucción a lo largo de toda la noche; y cuando aparecieron las primeras sombras dibujadas por la luz del amanecer delante de los defensores, se dio la orden de destruir los puentes.

Los puentes habían permanecido allí cientos de años, pero apenas se tenía la sensación de que formasen parte de la historia. No tenían la solera del Imperator, y los secretos perdidos de la construcción de su estructura, que lo hacían prácticamente indestructible, no habían formado parte del diseño de los de su alrededor.

Los trozos de roca salieron disparados por los aires cuando las gigantescas ménsulas quedaron destruidas y los pilares de apoyo construidos sobre las paredes de las entrañas del desfiladero estallaron en mil pedazos. Las vigas de metal que no habían visto la luz del sol durante cientos de años cayeron dando vueltas sobre sí mismas hasta el río, que discurría en lo más profundo de los cañones, y arrastraron con ellas trozos de plastocemento reforzado y de vigas del tamaño de un tanque.

El puente Owsen fue el primero en caer. El extremo oriental cedió y se desgajó de las rocas. La calzada reventó y se deformó a medida que el metal que la sostenía se partía; y el inmenso peso de todo aquello arrancó los soportes del otro extremo. En pocos instantes, el puente al completo se desplomaba hacia el río. El puente Aquila no tardó en seguirlo, con su estructura retorcida y ennegrecida por las explosiones. Cuando la polvareda se aclaró, los ingenieros vieron que la minuciosidad de su labor había dado sus frutos. Nada había quedado de los puentes, y la ruta que cruzaba el desfiladero a través de Ciudad Barracón había sido arrasada.

Desgraciadamente, no podía decirse lo mismo de las cargas colocadas en los puentes Diacriano y Espuela. En cuanto los ecos de la destrucción de los puentes del norte cesaron, quedó claro que algo había ido espantosamente mal en la demolición de los puentes del sur.

Los ritos de destrucción realizados eran los correctos, se había accionado la secuencia de botones y de palancas apropiada, pero ninguna de las cargas de demolición colocadas para destruir la encrucijada había detonado. Se cruzaron mensajes frenéticos entre los ingenieros y los comandantes de las diversas fuerzas presentes a medida que cada test de diagnóstico insistía en que todas y cada una de las cargas estaban preparadas, que los detonadores seguían activos y que la intensidad de la señal era óptima.

Mientras que los ingenieros y los tecnosacerdotes se esforzaban en adivinar qué había salido mal, los tau se abalanzaron hacia el frente y se hicieron con el extremo occidental del puente Diacriano.

Seguido por los guerreros de la escuadra Ventris, Uriel se bajó de un salto de la rampa de desembarco del Lanza de Calth, el Land Raider que había llevado a Marneus Calgar hasta la batalla durante el asalto final de Corinth. A su espalda, el humo de la destrucción de los puentes del norte estaba siendo empujado hacia el sur, y una capa de polvo lo cubría todo, desde los tejados y alfeizares de los inclinados bloques de habitáculos hasta la calzada que desembocaba sobre el puente Espuela.

Las vociferantes unidades de la FDP se esforzaban por desplegarse tras salir de los Chimera mientras el coronel Loic posicionaba a sus hombres para defender el extremo del puente. Los lavrentianos del capitán Gerber ya estaban en posición, con los destacamentos de armas pesadas colocándose para repeler el asalto que sin duda estaba a punto de producirse.

Los Ultramarines desembarcaron de sus Rhino y tomaron posiciones cubriendo todos los accesos sin necesidad de orden alguna. Uriel se subió a la pared del parapeto del Imperator y observó el desfiladero entre el Estercolero y el borde sur de Ciudad Comercio. La información sobre el desarrollo de la batalla en esos momentos era escasa, y los defensores necesitaban saber qué estaban planeando los tau, aunque no era difícil adivinar cómo podían los comandantes alienígenas sacar partido de aquel suceso para favorecer a su ejército.

El Estercolero estaba envuelto en humo y llamas, y el aire crepitaba a causa de lo que parecían fuegos artificiales en miniatura que estallaban cada pocos segundos. Uriel no tenía ni idea de qué era aquello, pero sospechaba que los defensores no tardarían en averiguarlo. Desde su posición estratégica en el parapeto vio los afilados rayos de luz azul que apuñalaban el aire tras surgir de las ruinas del borde norte del Estercolero. Las ondas expansivas que llegaban desde Ciudad Comercio eran las que provocaban aquellos rayos al impactar en sus objetivos.

Por la procedencia de las explosiones, Uriel supuso que las posiciones que estaban siendo atacadas eran las de la artillería imperial. De algún modo, los tau habían conseguido desplegar artillería pesada en el Estercolero sin alertar a los defensores y habían desmantelado las armas que cubrían el acceso al puente Espuela.

Uriel se bajó de un salto del parapeto y corrió hasta el coronel de la FDP.

—¿Qué sabe?

Loic alzó la vista. En su mirada fue evidente el alivio que sintió al ver a Uriel.

—Los tanques y la infantería tau se desplazan a lo largo del puente Diacriano. Montones de ellos.

—¿Cuántos?—insistió Uriel—. Y sea más específico. ¿Qué quiere decir «montones»?

—Es difícil saberlo —respondió Loic—. Montones es lo máximo que puedo concretar, algo está trastocando nuestros aparatos augures y los sensores de exploración. Los tecnosacerdotes dicen que parece algún tipo de interferencia de tecnología alienígena.

—No tenemos a nadie sobre el terreno que pueda echar una ojeada —Uriel soltó una maldición—. Están eliminando a los Griffon y a los Basilisk, de modo que éste será un asalto total.

El capitán Gerber emergió de un corrillo de soldados lavrentianos con el casco bajo el brazo mientras se limpiaba la frente con un trapo mugriento. El comisario Vogel venía con él, con la chaqueta del uniforme rasgada y sucia.

—Malditos zapadores —dijo Gerber a modo de saludo—. ¿Por qué demonios no han explotado las cargas?

—No lo sé, capitán —respondió Uriel—. Sospecho que la misma tecnología alienígena que bloquea los sensores del coronel Loic impidió que las cargas detonaran.

—Pero ¿por qué sólo allí? ¿Por qué no también en los puentes Aquila y Owsen? No tiene sentido.

—¿Quién sabe? Tal vez su tecnología no pudo impedir que todos los puentes fuesen destruidos. En cualquier caso, los puentes del sur son los únicos que realmente importan.

—Cierto —coincidió Gerber—. No podremos contenerlos mucho más si llevan a cabo una ofensiva sobre ambos puentes.

—Pues los contendremos aquí —le prometió Loic.

—No, no lo haremos —replicó Gerber—. Con estos efectivos podemos retenerlos en el extremo del Espuela por un tiempo, pero ahora que nos vemos obligados a luchar en dos frentes, probablemente será muy poco tiempo.

—Ahí está el derrotismo de nuevo, capitán —intervino Vogel—. Se está convirtiendo en un hábito.

—Llámelo derrotismo si quiere, Vogel, y si lo cree necesario pégueme un tiro —le espetó Gerber—, pero el capitán Ventris sabe que estoy en lo cierto, ¿no es así?

—Me temo que el capitán Gerber tiene razón —confirmó Uriel—. Un enemigo decidido nos forzaría pronto a retroceder, y los tau han demostrado ser unos combatientes muy resueltos.

—¿Entonces qué sugiere? —quiso saber Vogel.

—Llévese a sus hombres aún más abajo del Imperator —dijo Uriel—. Los Ultramarines protegerán el acceso al puente hasta que llegue a esa posición.

—Pensé que tenía pensado algún otro lugar en el que situarse —dijo Gerber.

—Y lo tenemos, pero no nos servirá de nada si Olzetyn cae ahora —replicó Uriel—. Obligaremos a los tau a retroceder, y entonces nos retiraremos para unirnos a ustedes. En ese momento su artillería ejecutará el Plan de Fuego Eversor.

—¿Eversor? —exclamó Gerber—. No puede estar hablando en serio.

—Absolutamente en serio— afirmó Uriel.

Las llamas lamían las nubes mientras Ciudad Comercio ardía. En el Estercolero, las armas de los tau estaban machacando las posiciones imperiales, quitándose de encima con una cauterizante ráfaga de fuego azul cualquier tanque o pieza de artillería que se atreviera a ponérseles delante.

Lo que en algún momento fue una posición inatacable desde la que se hacía llover fuego y se destrozaba a los tau, era ahora el objetivo de los artilleros alienígenas.

Los drones tau zumbaban a baja altura, y la única esperanza de Uriel era que los artilleros lavrentianos fuesen tan buenos como Gerber presumía. Habría una relevante y escasa posibilidad de error en la ejecución del Plan de Fuego Eversor.

El mundo estaba bañado por una infernal incandescencia de color naranja procedente de la tormenta de fuego que rugía a través de los cráteres de los distritos del este de Ciudad Comercio, y una ceniza arenosa llegaba suspendida desde el norte.

Uriel sintió como si el mismísimo Pavonis estuviese ardiendo en llamas.

Sonrió tristemente, con la esperanza de que los tau pensaran lo mismo.

Los Ultramarines descendieron el puente Espuela con un trote apresurado. Cuanto antes repelieran al enemigo, mejor.

La voz del sargento Aktis, jefe de una de las escuadras de devastadores de la Cuarta compañía, resonó en el casco de Uriel.

—Posibles blancos hacia el frente. A doscientos metros de su posición.

Uriel agradeció el aviso y sus escuadras de combate se desplegaron.

Las escuadras Theron, Lykon y Nestor se desplegaron de forma escalonada hacia la izquierda, mientras que Dardanus, Sabas y Protus lo hacían a la derecha. La escuadra Ventris se desplegó en el centro. Clausel se quedó con el sargento Protus, y Uriel pudo ver el orgullo en la actitud de su escuadra ante la presencia del capellán.

Los Ultramarines avanzaron con zancadas lentas y firmes. Mantuvieron los bólters empuñados por delante de ellos y marcharon en filas apretadas de reluciente ceramita azul. La luz de las llamas destellaba sobre las pulidas placas de sus armaduras, y la capa verde de Uriel ondeaba al viento ardiente que azotaba el puente.

Uriel escudriñó los cráteres y la magnitud de los escombros sobre el puente.

Si Aktis estaba en lo cierto, quería decir que los tau estaban casi encima de ellos.

—No veo nada. Confirma el avistamiento del enemigo, Aktis.

—Posible falso positivo, capitán —respondió Aktis con un cierto tono de reproche hacia sí mismo en la voz—. El auspex ha captado una lectura, pero aún no tengo confirmación.

—Pero ¿crees que hay algo por allí?

Aktis dudó por un momento.

—Así lo creo, pero no puedo ofrecerle una confirmación, capitán.

—Entendido —dijo Uriel. Aktis era un jefe de artilleros eficiente y curtido, y si él sospechaba que el enemigo estaba cerca, eso era suficiente para Uriel—. A todas las escuadras, estad alerta frente a posibles enemigos a corto alcance por delante de nosotros.

No había acabado de dar la orden cuando una lluvia de disparos salió desde el humo y acribilló al escuadrón Theron. Dos guerreros cayeron, pero los dos se pusieron en pie de nuevo mientras sus compañeros de escuadra se ponían a cubierto. Los disparos de bólter pesado procedentes de los devastadores que ofrecían fuego de cobertura acribillaron todo el puente, y fue inmediatamente seguido de disparos de cañones láser y de cohetes.

Uriel se lanzó de cabeza para ponerse a cubierto en un cráter humeante, y se puso de rodillas junto al borde delantero. Escudriñó el terreno por delante de él, cambiando de un modo de visión al siguiente mientras trataba de divisar a los tau. No consiguió ver nada definido, tan sólo unas perturbaciones borrosas en el humo que parecían distorsionar la luz alrededor de ellas.

—¡Equipos de asalto sigiloso! —gritó al mismo tiempo que apoyaba el bólter en el hombro.

Aún sabiendo lo que debía buscar, era difícil apuntar contra los tau con armadura. En el momento en que pensaba que tenía a uno en el punto de mira, se desvanecía o se volvía borroso, hasta el punto que era como si disparara a ciegas.

La distancia era el enemigo en esta batalla, y Uriel comprendió que había una única manera de expulsar a los tau fuera del puente.

—¡Todas las escuadras de asalto táctico! ¡Conmigo! —ordenó.

La cortina de fuego de los devastadores cesó en cuanto Uriel salió trepando del cráter y condujo a sus guerreros adelante a paso de batalla. El avance de los Ultramarines en la batalla era rápido y seguro, más ligero que un trote pero más lento que una carrera. Ello permitía a un guerrero cubrir distancias considerables sin cansarse, y de ese modo podía acercarse con rapidez a las fuerzas enemigas mientras continuaba disparando con precisión. Donde los Lobos Espaciales hubieran cargado con la furia del berserker, y los Puños Imperiales hubieran luchado con una precisión minuciosamente orquestada, los Ultramarines llevaron la lucha a los mismos pies del enemigo de forma directa y eficiente.

Uriel oyó el rugido de unos retrocohetes mientras conducía a sus escuadras a la batalla. Los borrones silbantes de unas armaduras azules pasaron por encima de sus cabezas cuando la escuadra Protus encabezó el asalto. Al frente de la Protus estaba el capellán Clausel, que bramaba una oración de combate a través de los amplificadores de su casco.

Más disparos surgieron de la neblina que tenían delante, y con los fogonazos Uriel distinguió mejor las borrosas siluetas. Respondió con una ráfaga contra la más cercana, y una de las formas refractantes de luz cayó con la armadura agujereada por los proyectiles explosivos. Al desplomarse, la tecnología de ocultación falló y Uriel pudo ver al guerrero tau con claridad.

Aquellas armaduras de combate eran más anchas que la de un marine espacial, de formas bulbosas y con un caparazón tipo insecto; inequívocamente alienígenas por su diseño. Llevaban cañones rotatorios en un brazo y se movían en un silencio casi absoluto.

Las armas tau abrieron fuego, un rugiente estallido de disparos que atravesó las filas de los ultramarines. La andanada de respuesta se desató como una tormenta que desgarró a los tau, y por unos escasos segundos el espacio entre los dos enemigos se llenó con una ventisca mortífera de metal. Una tempestad lacerante de disparos impactó a un lado y al otro, y el lugar quedó convertido en una tierra de nadie en la que quien no dispusiera de las armaduras más resistentes perecería en cuestión de segundos.

Uriel recibió un trío de impactos, dos en el muslo y uno en el hombro. Ninguno de ellos penetró la cubierta de ceramita de su armadura, y le dio gracias en silencio al alma del hermano Amadon por mantenerlo a salvo. La distancia entre las dos fuerzas disminuía a pasos agigantados, y Uriel enfundó el bólter antes de desenvainar la espada de Idaeus. Era la oportunidad perfecta para pulir los detalles que iba a necesitar para la parte final de su plan.

Los Ultramarines dispararon su última ráfaga, y las dos fuerzas chocaron en un estrépito de placas de armadura, de fuego de corto alcance y de espadas cercenadoras. Los guerreros de asalto de Protus fueron los primeros en trabarse en combate cuerpo a cuerpo. Descendieron por el aire como el ataque de un relámpago, y golpearon como el martillo de los dioses, imparable e invencible. Los marines lucharon con el mismo fervor implacable del capellán Clausel.

Un guerrero tau avanzó hacia Uriel, con su arma girando para abrir fuego. El capitán se lanzó de cabeza al suelo y dio una voltereta para luego incorporarse blandiendo su espada en un arco desgarrador en el mismo momento que caía sobre sus pies. La hoja se clavó a través del bulboso caparazón de un guerrero tau, y Uriel paladeó la oleada de poder que le produjo el estimulante intensificador de fuerza recién inyectado en su torrente sanguíneo. El guerrero enemigo se desplomó, y Uriel giró sobre sus talones para cortarle las piernas a otro. A esa distancia tan corta, la tecnología tau era inservible, y Uriel se adentró más entre sus filas, blandiendo su espada como una imagen borrosa azul y dorada.

A pesar de que se trataba de una lucha desigual, los tau eran unos guerreros de vigor y coraje, y varios ultramarines quedaron hechos jirones por los cañones de fuego de corto alcance o aplastados contra el suelo por las extremidades hiperpotenciadas de las armaduras enemigas. Otro tau cayó ante la hoja de Uriel, y el nudo corredizo se cerró en torno a los guerreros tau supervivientes.

Mientras seguía la batalla, la erupción repentina de una imponente columna de fuego y humo se erigió como una torre de vapor en el borde del Imperator. Segundos después, una atronadora explosión se propagó por el paisaje, y Uriel supo que las bombas del arsenal de los bastiones occidentales finalmente habían estallado. Mientras Uriel y los Ultramarines avanzaban por el puente Espuela, los zapadores de combate lavrentianos habían estado colocando poderosos explosivos en los cargadores de munición de los bastiones del Aquila y del Imperator.

Incluso desde una distancia de varios kilómetros, el derrumbe de los bastiones fue una visión espectacular. Los ciclópeos bloques de mampostería se desplomaron con una lentitud majestuosa. Cualquier cosa que tuviera la desgracia de encontrarse lo bastante cerca de los bastiones quedaría completamente arrasada, y a pesar de que Uriel lamentaba su destrucción, era consciente de que no había otra opción. Como si de una reverencia por el fallecimiento de tan majestuosa construcción se tratara, ambas fuerzas hicieron una pausa en la lucha para contemplar aquel final espectacular.

En ese momento de respiro, Uriel miró al otro lado del puente y comprendió que la batalla había acabado.

Los tau salían del Estercolero y se estaban abriendo paso por el puente Espuela. Una avanzadilla de aerodeslizadores de exploración apareció seguida de inmediato por una formación en cuña de Cabezamartillo estándar y de su versión con lanzamisiles.

—¡Capellán! —gritó Uriel.

—Los veo —le confirmó Clausel—. ¿Hora de irse?

Uriel miró de nuevo hacia las ruinas de los dos bastiones.

—Hora de irse —respondió con un gesto de asentimiento.

El capitán Mederic y su escuadra se dejaron caer en el interior de un cráter y apretaron la espalda contra la parte delantera. Los tanques lavrentianos, en una formación irregular, rugían y bramaban a ambos lados de donde se encontraban en ese momento, y disparaban hacia las colinas desde las que los gráciles blindados tau intensificaban su ofensiva.

Aquella última batalla se libraba entre las ruinas de lo que alguna vez debió de ser una impresionante mansión. Los muros de mármol destrozados y los pedestales de unas columnas onduladas era todo lo que quedaba, y pronto incluso eso sería aplastado o volado por el fuego de artillería. Decenas de soldados de la Guardia Imperial se atrincheraron apresuradamente y abrieron fuego desde las ruinas en un intento de repeler el último ataque tau. En algún lugar detrás de él explotó un tanque lavrentiano, pero Mederic no podía ver cuál de ellos había sido o qué enemigo había conseguido destruirlo.

—¡Kaynon, vigila nuestra espalda! —le ordenó Mederic por encima del estruendo de los cañones y del fuego pesado de artillería—. ¡No tengo ganas de que acabemos aplastados por nuestros puñeteros vehículos!

—¡Sí, señor! —respondió el joven.

La batalla en retirada a través de las colinas Owsen había convertido a Kaynon en un hombre, y si sobrevivían a aquello, Mederic se aseguraría de que el coraje del chico se viera reconocido.

—¡Recargad! ¡Los tenemos encima, y no quiero a nadie con un cargador vacío!

La orden fue innecesaria, los Mastines conocían su oficio y ya estaban recargando las células de energía. Mederic metió la suya con un golpe seco y comprobó que tenía completamente cargada el arma antes de arrastrarse hacia el borde del cráter.

El combate para detener el avance de la pinza izquierda de los tau estaba siendo una de las batallas más sangrientas pero más metódicas que había librado el 44.º hasta la fecha. Era tal la fuerza de los tau que era imposible detenerlos, y el 44.º no dejaba atrás más que cenizas y un paisaje arrasado a su paso. Día tras día, los tau avanzaban sin tregua, y su progreso seguía siendo eficiente e imperturbable frente a las armas del 44.º. Al carecer del salvajismo de los pielesverdes o del terror que provocaban los enjambres devoradores, aquello no dejaba a los lavrentianos nada sobre lo que descargar sus emociones.

Todo lo que Mederic vio en los rostros de su alrededor era pavor estéril, el miedo a que en cualquier momento un misil inadvertido acabase con los sueños de gloria y de servicio. Los tau llevaban a cabo la guerra con tal precisión que dejaba poco espacio para nociones de honor y coraje. Para los tau, la guerra era una ciencia como otra cualquiera: precisa, empírica y una cuestión de causa y efecto.

Mederic sabía que aquél era el fallo fatal en su razonamiento, ya que la guerra nunca era predecible. Participaban variables desconocidas y cambios aleatorios, y era un comandante insensato aquel que pensaba que podría prever cada eventualidad.

Una enorme sombra eclipsó a Mederic, que miró hacia arriba para ver los faldones de un enorme vehículo blindado que pasó demoliendo el terreno más allá de su frágil cobertura. Sonrió al ver las palabras «Trituradora de carne» burdamente garabateadas en los faldones del vehículo, y se dio cuenta de que eran lord Winterbourne y el Padre Tiempo.

Un rayo de energía cauterizante estalló en el glacis marcado de cicatrices del Baneblade, pero el blindaje del tanque superpesado era tan grueso que apenas dejó una marca. Los cañones del Padre Tiempo rugieron en respuesta y un tanque enemigo explotó, pulverizado tanto por la masa de los enormes proyectiles como por los explosivos que contenían.

—¡Fuego de apoyo! —gritó Mederic, y sus exploradores se unieron a él en el borde del cráter.

Los disparos de francotirador letalmente precisos fueron eliminando a los cabecillas de los pelotones tau que aparecían a través del humo, mientras que Duken disparaba cohetes que inutilizaban a los vehículos enemigos con una precisión implacable. Era muy arriesgado permanecer disparando desde un mismo punto, pero el humo de los disparos del Baneblade no se desvanecía, lo que ayudaba a mantener oculta su posición. De cualquier modo, desplazarse en mitad de un combate entre tanques era un modo seguro para acabar aplastado bajo sesenta toneladas de metal.

El vehículo comandado por lord Winterbourne continuaba haciendo estragos entre los blindados tau y sumando un aterrador número de bajas enemigas mientras resistía frente a los innumerables impactos que podrían haber reducido a la mayoría de tanques a chatarra. Allí donde luchara el Padre Tiempo, el avance de los tau se debilitaba, y ese último combate parecía no ser una excepción.

Entonces Mederic oyó un sonido que le heló hasta los huesos. Un graznido agudo y ululante que sólo podía significar una cosa.

Kroots.

Alzó la vista para contemplar la multitud de criaturas de piel rosácea graznando sobre el Padre Tiempo. Los kroots portaban un artefacto que Mederic identificó como una bomba incluso antes de que se abalanzaran para colocarlo en el anillo de la torreta blindada cubierta de inscripciones honoríficas del Baneblade de lord Winterbourne.

—¡Objetivos a la derecha! —gritó al mismo tiempo que apuntaba con el rifle.

Su primer disparo perforó de parte a parte a uno de los kroots que estaba en la cubierta superior del Padre Tiempo, y el segundo hizo volar el brazo de la criatura que intentaba fijar la carga explosiva.

Los rayos láser zumbaron alrededor del enorme tanque cuando los Mastines empezaron a disparar hacia él. Un par de kroots cayeron del vehículo, aunque Mederic vio como otros se ponían a cubierto tras la inmensa torreta. Resultaba antinatural y algo herético estar disparando contra un tanque imperial, a pesar de que Mederic sabía que no había posibilidad de hacerle daño alguno.

—A menos que alcancemos la carga... —susurró, mientras veía uno de los disparos rebotar contra el anillo de la torreta a pocos centímetros del artefacto explosivo. Sin pensarlo, Mederic se lanzó corriendo hacia el Padre Tiempo y trepó por la escalera para la tripulación que estaba en la parte trasera, insertada en los laterales como precipicios del Baneblade.

La torreta del Baneblade estaba en movimiento y el cañón automático no dejaba de disparar un torrente de proyectiles de gran calibre contra el enemigo. Los proyectiles de bólter pesado salían a chorros de las armas colocadas en la sección frontal del tanque, y Mederic trató de no pensar en lo disparatadamente peligroso que era trepar a un tanque en movimiento en plena batalla.

Un proyectil sólido rebotó en el metal a su lado, y se lanzó de bruces sobre la cubierta del Baneblade. Algo se movió junto a él y rodó sobre la espalda para disparar con su rifle. Un guerrero kroot cayó hacia atrás con el pecho reventado, y Mederic se puso en pie rápidamente mientras otro guerrero alienígena se erguía sobre él. Un disparo láser que apareció por su derecha le voló la parte trasera de la cabeza al kroot.

Sus Mastines velaban por él.

Mederic siguió su camino hacia el dispositivo tau procurando pasar desapercibido. Se mantuvo alejado de las descargas llameantes de energía actínica de la única barquilla con un cañón láser que quedaba. Se arrodilló junto a la torreta, donde había inscritas un centenar de condecoraciones en batallas y campañas con letras doradas. Mederic se colgó el rifle al hombro y examinó el dispositivo que el kroot había acoplado a la torre blindada. La bomba tenía forma rectangular, del tamaño de una mochila de soldado completamente llena, y a Mederic no le quedó duda alguna de que aquello podría acabar con la contribución del Padre Tiempo a aquella batalla. Sin tiempo para algo sofisticado, Mederic sencillamente agarró el dispositivo y trató de arrancarlo con todas sus fuerzas.

Aquello no consiguió moverlo mucho más de un milímetro.

Fuera cual fuese la tecnología que fijaba la bomba al Baneblade, estaba más allá de su capacidad para vencerla por la fuerza.

—Apártese de la bomba, capitán —dijo una voz a su espalda.

Mederic se dio la vuelta y vio a un predicador alto y espantosamente desfigurado, que vestía la túnica negra de un mortificante, de pie sobre él en la cubierta trasera del Padre Tiempo. El hombre tenía el rostro quemado, ennegrecido, marcado de cicatrices y cubierto de fragmentos de cristal tintado. Mederic había oído hablar del malherido predicador que se había unido a los guerreros del 44.º tras la batalla de Puerta Brandon, pero nunca lo había visto con sus propios ojos hasta aquel momento.

Los rumores del campamento decían que era Gaetan Baltazar, el antiguo clericus fabricae, pero era tal el horror de sus lesiones y su mueca permanente de agonía que resultaba imposible decir quién había sido en otro tiempo aquel predicador de furiosa mirada. ¿Cómo podía alguien sobrevivir a unas heridas tan espantosas?

El mortificante empuñaba una gigantesca destripadora, cuya rugiente hoja despedía humo y destellos.

—¡Oh, mierda! —murmuró Mederic al darse cuenta de lo que el mortificante estaba a punto de hacer.

Rodó a un lado al ver la hoja venir hacia abajo. Una luz destellante surgió del dispositivo, pero, para asombro de Mederic, no explotó. Los dientes goteantes de la destripadora se abrieron paso fácilmente a través del metal y la cerámica del dispositivo, desgarrándolo antes de que cayera de la torreta partido en dos mitades.

Mederic exhaló estremecido mientras el mortificante bajaba su humeante espada.

—«Y verás cómo los esfuerzos de los enemigos de la humanidad quedarán convertidos en polvo y recuerdo» —recitó el predicador.

—Benditas chorradas —musitó Mederic, mirando al montón de materia inerte que era todo lo que había quedado de la bomba—. ¿Cómo demonios sabía que no iba a explotar al hacer eso?

—No lo sabía— respondió el mortificante a través de una boca sin labios—. En realidad no me importaba.

—Bien, pues a mí sí que me importaba, y no quiero que ningún chiflado me lleve con él —le soltó Mederic—. Así que simplemente manténgase alejado...

Las palabras de Mederic se vieron interrumpidas cuando un palmo de acero dentado irrumpió a través del pecho del mortificante. La sangre salió a borbotones, y conforme la hoja arrancaba el corazón del predicador en un torrente carmesí, Mederic vio cómo la expresión del hombre cambiaba de la agonía a la paz.

—«Mi vida es una prisión y la muerte será mi liberación» —oró el mortificante mientras se desplomaba desde la cubierta del Padre Tiempo.

Mederic no lo miró mientras caía.

Tenía la atención fijada en el rojo vívido de las espinas del monstruoso kroot que lo había matado.

Las explosiones de energía pasaron silbando al lado de la cabeza de Uriel mientras retrocedía a través de las ruinas de la calzada del Imperator hacia los edificios colapsados donde lo esperaban sus vehículos de transporte. El bólter le saltaba en la mano, y a cada chasquido seco que indicaba que el cargador estaba vacío, él lo reemplazaba con rapidez sin quitar la vista de los tau que se aproximaban. Las lenguas de fuego de los restos de los bastiones que habían caído sobre el puente le acariciaron las placas de la armadura. Una vez más, dio gracias a los antiguos constructores del puente por haberlo hecho tan resistente.

Los Ultramarines se batían en retirada en perfecto orden procedentes del puente Espuela, retrocediendo por escuadras sin dejar de disparar a los tau mientras abandonaban la zona. Los misiles disparados por los lanzacohetes y los disparos de los cañones láser pulverizaban cualquier cosa que pudiera servir de cobertura al enemigo. Los marines espaciales se estaban retirando, pero no dejaban más que destrucción tras ellos.

Los misiles disparados por los equipos de apoyo lavrentianos desplegados al otro lado del puente pasaron rugientes por encima de sus cabezas abriendo huecos en forma de torbellino en el humo. El estallido de las detonaciones resonó a lo lejos, bajo las arcadas del puente.

Los guerreros de fuego y las armaduras de combate se lanzaban a través del fuego y el humo disparando sin cesar contra los Ultramarines en retirada mientras salían del cruce del Estercolero, pero en su intento de persecución no había entusiasmo, y Uriel notó la consternación que sentían frente a tanta devastación.

—Este mundo arderá antes de que os permitamos haceros con él —susurró Uriel mientras miraba a su alrededor para asegurarse de que todos sus guerreros habían escapado. El capellán Clausel estaba a su derecha, con su crozius arcanum sostenido en alto mientras bramaba la Oración de Batalla de los Justos.

Cohetes y disparos cubrieron el cielo por encima de sus cabezas. Uriel oyó la furia acelerada de los motores rugiendo por todas partes a su alrededor. Los hermanos Speritas y Zethus, los dreadnought de la compañía, marchaban hacia atrás cubriendo las espaldas de sus hermanos de combate, y los disparos rugientes de sus armas se sobreponían el estruendo de la batalla.

Uriel miró por encima de su hombro y vio columnas de humo de los tubos de escape ondulando sobre la escarpadura formada por un edificio de habitáculos derrumbado.

—¡Retroceded por escuadras hasta los transportes! —ordenó—. Protocolo de retirada Sigma Evens.

Los Ultramarines se desplegaron de forma fluida en formación. Las escuadras Theron, Lykon y Nestor se pusieron a cubierto; mientras que Dardanus, Sabas y Protus se dieron la vuelta y corrieron hasta su línea de retirada designada previamente. Una lluvia fustigadora de disparos bólter batía el terreno por delante de los Ultramarines mientras más misiles les pasaban por encima de la cabeza para describir una curva ascendente en el aire antes de descender en picado, igual que las aves rapaces al lanzarse contra su presa.

—¡Aktis, Boros, fuego de supresión!

Inmediatamente después de la orden, las escuadras que estaban proporcionando cobertura abandonaron sus posiciones al mismo tiempo que un estruendo ensordecedor de disparos surgía de las formaciones de devastadores que había detrás.

—Capitán Gerber, que comience el plan Eversor —ordenó Uriel, andando hacia atrás a la par que sus guerreros.

—Recibido, capitán Ventris. Lanzo los proyectiles ahora mismo —contestó Gerber.

Uriel oyó el estruendo solitario de una pieza de artillería Basilisk, que fue rápidamente seguido por otro y otro más. En seguida, el sonido de las armas se hizo continuo, como el ruido sordo del latido del corazón.

—¡Que todo el mundo retroceda ahora! —gritó Uriel, volviendo a la carrera hacia donde los vehículos de la Cuarta compañía los esperaban.

Saltó por encima de vigas de adamantium y se agachó a través de una brecha abierta en una losa de rocemento inclinada. Por delante de él vio cuatro Rhino y un par de Lands Raider. Los motores tosían chorros de humo y tenían las puertas de asalto abiertas. Los marines espaciales treparon con dificultad a bordo mientras los sistemas automáticos de los vehículos disparaban sus armas a todo lo largo del puente.

Varios rayos de luz curvados destellaron sobre sus cabezas, y Uriel sintió detonar la primera carga de artillería en el puente, por detrás de él. Unos tremendos martillazos machacaron la estructura una y otra vez. Los rítmicos impactos sacudieron los mismísimos cimientos del puente, hasta que dio la impresión de que el propio cielo se estuviera desplomando.

—¡Que el Emperador te bendiga, Gerber! —gritó Uriel al ver que prácticamente todos los proyectiles cayeron exactamente donde era necesario. Los artilleros lavrentianos habían correspondido a la confianza que su capitán tenía en ellos.

Uriel dio un traspié y cayó de rodillas cuando aquellas titánicas fuerzas machacaron el puente Espuela y lo convirtieron en ruinas. El ruido fue ensordecedor, incluso a través de la amortiguación protectora de los sentidos automáticos de sus armaduras. Aquellos bloques de habitáculos que no habían sido aún destruidos en la batalla desaparecieron entre explosiones abrasadoras, y distritos enteros quedaron arrasados en un instante cuando cientos de proyectiles impactaron en un mismo blanco. Nada podría sobrevivir a un bombardeo así de exhaustivo, y la persecución de los tau quedó aniquilada en cuestión de segundos.

Los proyectiles de alto poder explosivo y los incendiarios cubrieron toda la extensión del puente en un huracán de llamas y escombros con vida propia. El punto donde los puentes Espuela e Imperator se unían sufrió la peor parte del bombardeo sostenido. Los uniones de acero del puente más reciente quedaron machacadas y se soltaron. Los proyectiles con cabezas perforantes se adentraron profundamente en los cruces de las calzadas de los puentes Imperator y Espuela antes de estallar con una fuerza inimaginable abriendo cráteres de treinta metros.

Los siguientes proyectiles impactaron en el interior de aquellos cráteres, haciéndolos aún más profundos, lo que debilitó aún más la conexión, hasta que el propio peso del puente Espuela acabó el trabajo empezado por el bombardeo. Se deformó y se rasgó bajo una presión para la que no había sido construido, el Espuela se desgajó del Emperador, retorciéndose y cayendo como si fuese papel mojado.

Miles de toneladas de piedra y acero se derrumbaron sobre el desfiladero, y los pocos guerreros de fuego que habían sobrevivido al bombardeo cayeron con el puente. La infantería y los blindados se desplomaron hacia el vacío, y, a pesar de que unos pocos tanques aerodeslizadores fueron capaces de controlar su caída, se vieron aplastados por el torrente de escombros.

La ruta desde el Estercolero hacia el Imperator quedó absolutamente destruida, y cuando cayeron los últimos proyectiles poco quedaba que hiciera pensar que allí hubo alguna vez un puente entre ambos. Unas ondulantes nubes de polvo y humo rodaron hacia la posición de los Ultramarines, y Uriel subió a bordo cuando los ecos del bombardeo de artillería se desvanecieron.

Clausel lo aguardaba en la rampa delantera del Land Raider más cercano y le hizo señas con la mano desde allí. Uriel corrió hacia el capellán y golpeó el mecanismo de cierre de la puerta una vez estuvo dentro.

El interior del tanque, iluminado con una tenue luz roja, apestaba a aceite y a incienso, y Uriel apretó el puño contra el círculo dentado del símbolo blanco y negro de los Adeptus Mechanicum grabado en la pared junto a él.

—«Y el Emperador aplastará al injusto y al alienígena para hacerlo desaparecer de su vista» —citó Clausel dando una palmada en la hombrera de Uriel.

La destrucción del Espuela y de la fuerza de persecución tau lo habían puesto de buen humor.

—Con un poco de ayuda del martillo de la Guardia Imperial —apuntó Uriel.

Abrió un canal para contactar con Gerber una vez más.

—Capitán, el Espuela ha caído. Felicite a sus artilleros. Su fuego fue certero.

—Lo haré. Agotamos casi todas nuestras puñeteras existencias de proyectiles para hacer llover ese infierno de fuego —respondió Gerber.

—Merecerá la pena haberlo hecho, se lo aseguro, capitán —le prometió Uriel.

—Será mejor que sea así. Cuando vengan a por nosotros otra vez, sólo podremos tirarles piedras.

—Recibido, pero no creo que lleguemos a eso.

Uriel cortó la comunicación y se volvió hacia Clausel.

—¿Qué noticias tenemos de Tiberius y del Vae Victus, capellán?

—Pueden hacer lo que les pidió, aunque sería verdaderamente peligroso. Si nos retrasamos nada más que un minuto, perderemos nuestra ventana de lanzamiento —dijo el capellán. Su casco con la placa facial de una calavera era el mismísimo rostro de la muerte.

—Entonces será mejor que no nos retrasemos —respondió Uriel.

—¿Y Learchus? —preguntó Clausel—. ¿Ha respondido él a tu mensaje?

—No, pero es posible que no pudiera hacerlo.

—Podría estar muerto.

—Es posible, pero si alguien puede hacer lo que hay que hacer, ése es Learchus.

—En eso tienes razón —añadió Clausel—. ¿Estás seguro de que ésta es la única manera?

—Lo estoy. Tú mismo lo has dicho, capellán, ése no es nuestro modo de combatir.

Clausel asintió, y Uriel vio que la posibilidad de llevar el combate al mismo corazón del enemigo lo atraía enormemente.

—Les mostraremos a los tau para qué tipo de combate estamos hechos —le prometió Uriel.

Diecinueve

El kroot de plumas rojas embistió contra Mederic con el cuchillo extendido hacia adelante, y la sangre del mortificante salió despedida de la hoja cuando intentó clavársela en el cuello. Mederic alzó el rifle instintivamente para bloquear el impacto. El cuchillo, más bien la espada, se estrelló contra la culata del arma de Mederic, quien luchó por mantener a raya a la criatura. La fuerza del kroot era increíble, y con un salvaje giro de la espada arrancó el rifle de las manos de Mederic.

El capitán se echó a un lado y el puño del kroot se estampó contra en la cubierta arañada por las batallas del Padre Tiempo. Mederic se preguntó si alguien de dentro sabría de la lucha a vida o muerte que estaba teniendo lugar sobre ellos.

Mederic le propinó una patada al kroot y la bota le dio de lleno y con fuerza en la espinilla. La bestia se derrumbó sobre una rodilla, y Mederic aprovechó la oportunidad para dejarse caer hacia atrás sobre la cubierta superior del Baneblade.

Las armas principales del Padre Tiempo abrieron fuego, y el impacto del aire desplazado sumergió a Mederic en el mundo del silencio mientras el ensordecedor rugido de los cañones del Baneblade le resonaba en el cráneo.

Tanteó con la mano en busca de su cuchillo, a sabiendas de que probablemente no le serviría de nada, pero encontraba consuelo en tener en la mano el acero de doble filo. Un disparo láser pasó cerca del kroot, pero las nubes provocadas por el propelente de los proyectiles dificultaron la puntería del mastín.

Mederic se puso en pie, todavía aturdido por la violencia de los disparos del Baneblade. El kroot avanzó hacia él dando zancadas con su extraño paso como empujado por un muelle. Tenía los lechosos ojos sin pupila fijos en él con una expresión que Mederic no era capaz de entender, pero que parecía una hambre salvaje.

La bestia se irguió en toda su envergadura, al menos una cabeza más alta que él, y los abultados tendones de sus músculos se mostraban tensos y claramente definidos. Una bandolera, de la que colgaban toda clase de trofeos grotescos, le cruzaba en diagonal el pecho. En ella se veían orejas y ojos humanos colgados de pequeños garfios. Su cresta de color rojo brillante parecía latir con el palpitar de la sangre en su interior, y se lamió el borde dentado de sus fauces en forma de pico con una lengua repulsiva y húmeda.

El kroot dio un paso al frente, sus espinas estallaron en vivos colores en señal de desafío mientras ladeaba la cabeza. Se golpeó en el pecho con la empuñadura del cuchillo.

—Plaamarogia.

Mederic creyó que el sonido no era más que un simple ruido animal, pero cuando la criatura repitió la palabra se dio cuenta de que estaba diciéndole su nombre.

—¿Plumarroja?

La criatura asintió y graznó su nombre una vez más.

—¡Plaamarogia!

—¡Pues vamos, Plumarroja! —gritó Mederic blandiendo su cuchillo de combate—. ¡Ven a por mí si es lo que quieres!

Plumarroja se arrojó hacia adelante de un salto sin aparente esfuerzo, y Mederic por poco quedó destripado antes de ni tan siquiera saber que estaba siendo atacado. Más por suerte que por destreza, alzó el cuchillo y apartó la hoja del kroot. Saltaron chispas de las hojas, y Mederic se dobló de dolor por el impacto del puño del kroot en el estómago. Supo que el siguiente golpe, probablemente mortífero, llegaría a continuación. Mederic se arrojó a un lado. Aterrizó a horcajadas sobre el cañón automático coaxial del Baneblade y luego cayó sobre la protección de la cadena, al lado del bólter pesado.

Los rechonchos cañones disparaban proyectiles de gran calibre, y cada uno sonaba como un golpe áspero seguido del zumbido de un minúsculo propulsor. Plumarroja saltó por encima de los cañones de la torreta, aterrizó ágilmente a su lado y le lanzó un mandoble a la cabeza con el cuchillo.

Mederic esquivó el golpe, y desplazó su cuchillo alrededor del de Plumarroja abriendo un profundo corte en el brazo del kroot. La bestia estalló en gritos de dolor, y Mederic no le dio una segunda oportunidad. Rodó sobre el bólter pesado e intentó clavar la hoja del cuchillo en las tripas de Plumarroja. Fue un mal golpe que le hizo perder el equilibrio, pero no tenía más opciones.

La garra de Plumarroja le aferró la muñeca y la punta del cuchillo de Mederic quedó a un centímetro de hundirse en las tripas del animal. El cuchillo de Plumarroja bajó en línea recta directo a su pecho, y Mederic supo que no podría impedirlo. Como último recurso, agarró la bandolera de Plumarroja y tiró del kroot hacia sí. Sin equilibrio e inestablemente encaramados en la cubierta de la cadena, los dos guerreros rodaron sobre la casamata del bólter pesado y aterrizaron sobre el metal curvado del borde superior del inmenso tanque.

Mederic se golpeó con fuerza, y el peso del kroot lo dejó sin aliento e hizo que el cuchillo de combate se le escapara de las manos. Plumarroja se irguió, agarrando su cuchillo con las dos manos, listo para clavarlo en el corazón de Mederic. Y no había absolutamente nada que él pudiera hacer para impedirlo.

Entonces el bólter pesado disparó de nuevo, y la mitad superior del cuerpo de Plumarroja quedó desintegrada.

Mederic se vio empapado en sangre, y se vio obligado a escupir y toser para librarse de lo que le había caído encima cuando los restos triturados de lo que quedaba del líder de guerra kroot se desplomaron sobre él antes de resbalar fuera del Baneblade.

Se quedó inmóvil durante unos instantes antes de darse cuenta de que el tanque ya no estaba disparando ninguna de sus armas. Lentamente, se dio la vuelta sobre el pecho, manteniéndose alejado de la miríada de sistemas de armas del Padre Tiempo y limpiándose la sangre de Plumarroja de la cara.

Los soldados de la Guardia Imperial estaban saliendo de las trincheras y los refugios improvisados, con las caras ensangrentadas y tiznadas por las quemaduras láser. Estaban eufóricos por haber sobrevivido a la última batalla. Las laderas estaban cubiertas por el humo de los vehículos que estaban ardiendo y de cadáveres de los tau. Mederic, exhausto, sonrió por el triunfo. Una vez más, el Padre Tiempo había estabilizado la línea y mantenido a raya a los tau. ¡Ojalá tuvieran un ejército de Baneblade!

Oyó el sonido de una escotilla abriéndose tras él y se esforzó por ponerse en pie, usando el cañón todavía tibio del arma, un Demolisher, para alzar su cuerpo apaleado. Mederic se dio la vuelta y saludó a un perplejo Nathaniel Winterbourne, que se había quedado de piedra en la torreta.

—¿Hay alguna razón por la que deba estar usted en mi tanque, capitán?— preguntó Winterbourne.

Mederic se echó a reír con cierto tono de histeria.

—Nunca me creería —le contestó.

La ciudad costera de Praxedes se extendía frente a ellos, y Learchus apenas podía creerse que hubiesen alcanzado su destino. Haber llegado tan lejos a través del territorio enemigo era poco menos que milagroso, más aún tratándose de territorio tau, pero Learchus no conocía mejores exploradores en todo el Imperio que los de los Ultramarines.

Learchus tuvo buen cuidado de asomar sólo una porción de la cabeza y examinó la actividad enemiga en la ciudad. Él y sus compañeros de batalla estaban ocultos en un almacén encaramado en los precipicios que se encontraban por encima de las plataformas de aterrizaje, y mientras Issam cambiaba el vendaje del brazo de Parmian, Daxian vigilaba la única entrada del edificio.

La cavernosa estructura estaba llena hasta arriba de cajas que llevaban impresas marcas tau, y los Ultramarines habían sido entrenados a fondo en buscar cualquier cosa útil. La mayoría de las cajas contenían paquetes de raciones tau, nada que los marines espaciales se dignarían a comer, aunque Issam encontró vendas limpias y un antiséptico estéril para tratar la herida de Parmian.

Los dos aerodeslizadores que habían tomado de los rastreadores tau estaban en una esquina, y Learchus trató de bloquear el recuerdo de cómo habían logrado utilizarlos. Sabía que era imposible, ya que la impronta genética del guerrero alienígena que la había pilotado formaba ya parte de su propio ser.

Incluso después de la administración de eméticos y purgativos por parte de la armadura, aún sentía las nebulosas emociones alienígenas y los pensamientos que le arañaban la mente. El repugnante y oleoso sabor y la textura gomosa del cerebro tau le resultaron repulsivos, pero contenía la información que necesitaban para sortear sin peligro los drones de las torres de vigilancia dispersas por Praxedes. Learchus había sido capaz de acceder a la información gracias a un órgano altamente especializado implantado entre la vértebra cervical y la torácica, conocido como la omofagea.

Aunque estaba situado dentro de la médula espinal, la omofagea se conectaba en su extremo final con el cerebro del marine espacial y le permitía aprender de manera eficaz mediante la alimentación. Unas conexiones nerviosas implantadas entre la médula y la pared del estómago preomnoral permitían a la omofagea absorber el material genético generado en los tejidos animales en función de las habilidades memorizadas, experimentadas o innatas.

Pocos capítulos de los marines espaciales eran capaces todavía de cultivar con éxito una pieza tan rara de material biológico, pero los apotecarios de los Ultramarines mantenían el legado de la semilla genética de sus hermanos de batalla con el mayor cuidado y pureza. Se habían producido mutaciones en los depósitos genéticos de otros capítulos, lo que había dado como resultado unos apetitos insanos y miríadas de rituales donde se devoraba carne o se bebía sangre. Pensar que había tenido que comer carne del mismo modo que los guerreros de capítulos bárbaros como los Desgarradores de Carne o los Bebedores de Sangre le parecía algo aborrecible, y le había confesado sus temores a Issam mientras la luna se alzaba en la noche en que alcanzaron Praxedes.

—No teníamos otra opción —dijo Issam.

—Lo sé —replicó Learchus—. Pero eso no hace que sea más fácil de aceptar.

—Cuando volvamos a Macragge, los apotecarios podrán dializarte la sangre y limpiarla de cualquier contaminación. Volverás a ser tú mismo muy pronto, no te preocupes.

—No voy a contaminarme —exclamó Learchus con ira—. No voy a tolerarlo. ¡Mira lo que le ocurrió a Pasanius, fue degradado de rango y expulsado de la compañía durante cien días!

—Pasanius le mantuvo oculta su afección a un oficial superior —le recordó Issam—. Ése fue el motivo por el cual lo castigaron. Escúchame, necesitas calmarte, hermano.

—¿Calmarme? ¿Cómo voy a calmarme? —gritó Learchus—. No eres tú el que se ha comido un cerebro alienígena.

A primera vista, el cerebro tau le había parecido demasiado extraño, demasiado lejano de la esencia del ser humano como para permitirle absorber algo de valor. Sin embargo, ya durante la ingesta de su primer bocado de carne húmeda, Learchus había sentido el primer torbellino de pensamientos alienígenas. No recuerdos como tales, sino más bien impresiones y entendimientos heredados, como si él hubiese conocido desde siempre las aborrecibles cuestiones que abarrotaban su mente.

Aunque no podía leer los símbolos del panel de control de los aerodeslizadores de los rastreadores, Learchus había comprendido su funcionamiento y accedido instintivamente al mecanismo interno de sus cogitadores. Los demás habían visto cómo pilotaba cautelosamente el aerodeslizador tau entre las rocas, tomando nota de cómo controlarlo sin estrellarlo o activar sistemas desconocidos.

En menos de una hora ya se habían puesto en camino y viajaron a través de las rocas hacia Praxedes en la aeronave tau, y tan pronto como descendieron por un cañón rocoso, un par de esbeltas torres centinela aparecieron frente a ellos en la lejanía. Los drones escudriñaron a través de los telescopios hasta detectarlos, pero Learchus, sin pensárselo, presionó unas series de botones en un panel lateral y la parte superior abovedada de las torres se replegó hasta encajar dentro de su emplazamientos.

Los aerodeslizadores eran veloces, y los Ultramarines no tardaron en alcanzar las afueras de la ciudad costera. Las torres eran más numerosas en los alrededores de Praxedes, pero gracias a los códigos de acceso, los Ultramarines atravesaron la pantalla de centinelas remotos y entraron en el almacén sin que sus enemigos se percataran de su presencia.

Issam se reunió con él frente a la ventana y Learchus lo saludó con un seco gesto de asentimiento. Se notaba más irritable y con tendencia a mostrar cierta brusquedad al hablar desde que se había comido el cerebro del tau. Bueno, más de lo habitual, tuvo que reconocerse a sí mismo con una sinceridad que no era muy propia de él.

—Deberías descansar —le aconsejó el sargento explorador—. Llevas mirando por esa ventana más de diez horas. Daxian o yo podemos vigilar si se produce alguna clase de actividad enemiga.

—No puedo descansar. Ahora no. El capitán Ventris depende de nosotros.

—Lo sé, pero es mucho lo que nos pide —replicó Issam—. Quizá más de lo que podemos dar.

—No digas eso. Somos Ultramarines. Nada está más allá de nuestras posibilidades.

—Somos cuatro guerreros, Learchus, y uno de nosotros está herido de gravedad —le recordó Issam.

—El señor del capítulo Dacian tomó el paso de Gorgen con cuatro guerreros, y se enfrentaba a quinientos.

—Sí, es cierto que lo hizo, pero se trataba de cuatro veteranos de la Primera compañía protegidos con armaduras de exterminador.

—¿No crees que podamos hacerlo?

Issam se encogió de hombros.

—Como bien has dicho, somos Ultramarines. Todo es posible.

Learchus soltó un gruñido y volvió a centrar la atención en vigilar la ciudad que se extendía bajo ellos. Había visto poca actividad que sugiriera que Praxedes se había convertido en otra cosa que no fuera una ciudad guarnición, lo que significaba que la mayor parte de las fuerzas tau estaban desplegadas en los frentes. La presencia de tantas torres con sensores remotos alrededor de Praxedes parecía confirmar esa hipótesis. No importaba lo sofisticado que fuera el equipo automatizado de exploración: nada podía superar la capacidad para adquirir información que poseía el ojo humano.

Learchus estimó que las fuerzas enemigas en Praxedes la componían unos quinientos soldados de infantería junto a unas cincuenta armaduras de combate. También había visto unos pocos Cabezamartillo aparcados a la sombra de las grúas de carga estacionadas al borde del agua, pero había pocos vehículos blindados aparte de esos. Y lo que era más importante: vio a unos mil guardias lavrentianos aproximadamente a los que mantenían prisioneros en una de las plataformas de aterrizaje vacías construidas sobre la superficie del mar.

Ésa era la clave, y para que el plan de Uriel funcionase, Learchus y sus guerreros tendrían que prepararle el terreno sembrando confusión y caos. El capitán le había transmitido las líneas básicas de su plan durante una breve ventana de comunicación mediante el lenguaje del canto de batalla, y le había insistido a Learchus en la importancia que tenía la tarea que le había encomendado para que el plan tuviera éxito. Era una jugada a todo o nada, y aunque el plan de Uriel era terriblemente arriesgado, Learchus no logró encontrar ni un solo fallo en el razonamiento de su capitán respecto al Codex Astartes.

Learchus y los exploradores ya se encontraban en posición, pero al estar tan cerca la hora cero para el comienzo de la operación en Praxedes, no pudieron informar de ello por temor a revelar su localización una vez más.

—Mira. ¿Ése es quien creo que es? —le preguntó Issam señalando a la plataforma prisión.

Learchus siguió la dirección que le había indicado Issam con un gesto de mentón. Sonrió.

—Sí que lo es. Puede que después de todo todavía tengamos la oportunidad de cumplir nuestra misión original.

Sus ojos mejorados mediante la manipulación genética distinguieron con facilidad al gobernador Shonai, quien en ese momento paseaba por la prisión en compañía de un tau. El alienígena iba vestido con una túnica de color crema con adornos rojos y dorados. La expresión del rostro de Learchus se fue ensombreciendo a medida que seguía observando al tau y a Koudelkar Shonai. El lenguaje corporal de ambos indicaba una conversación relajada, como la que tendrían dos amigos en un paseo matinal.

—¿Quién es el que acompaña al gobernador? —se preguntó Issam con curiosidad.

A Learchus todos los tau le parecían iguales, pero los rasgos de ése en concreto tenían un aire familiar.

—¡Por la sangre de Guilliman! —exclamó Learchus cuando por fin se dio cuenta de cuál era la identidad del alienígena—. Es el cabrón que capturamos en el lago Masura. ¿Cómo demonios ha llegado hasta aquí? ¡Lo encerramos en el Invernadero con los agentes!

—No importa cómo lo hizo. Debe de ser alguien importante a juzgar por el número de guardias que lo acompañan.

—El capitán Ventris dijo que era uno de los miembros de su casta dirigente, un noble o algo parecido.

—Es lo más probable. ¿De qué crees que estarán hablando él y el gobernador?

—Me aseguraré de preguntárselo antes de partirle el puñetero cuello.

Los comandantes imperiales de Olzetyn se reunieron bajo el gran arco triunfal levantado en el extremo oriental del puente Imperator. La destrucción del puente Espuela había proporcionado a los zapadores lavrentianos tiempo para construir de forma concienzuda las defensas orientales. Y no habían desperdiciado ese tiempo que les habían conseguido los Ultramarines. Desplegaron las alambradas de espino y construyeron reductos de paredes resistentes y búnkers blindados delante del arco, formando una defensa en profundidad que obligaría al enemigo a pagar un tremendo peaje en sangre.

Un viento frío azotaba el puente y las defensas. En el búnker designado como puesto de mando imperial, el coronel Loic temblaba a pesar el abrigo de color crema mientras se servía un poco de uskavar de una petaca plateada. La petaca tenía grabada la rosa blanca de Pavonis, y era un regalo que le habían hecho los soldados bajo su mando.

Sólo el Emperador podía saber de dónde habían sacado un objeto como aquél en mitad de la batalla, pero había sido un gesto que lo había conmovido profundamente.

—Hace frío hoy —comentó al mismo tiempo que le ofrecía la petaca al teniente Poldara.

Poldara tuvo la educación de aceptarla y tomó un sorbo del fuerte licor.

—Gracias, coronel. Si tiene frío, puedo conseguirle una capa.

—No hace falta. Seguro que los tau nos hacen entrar en calor cuando llegue el momento.

Recordó que la primera vez que habló con el teniente de Gerber pensó que parecía ridículamente joven para ser soldado. La batalla de Olzetyn había cambiado eso por completo. Poldara tenía el mismo aspecto que mostraría cualquier veterano.

—La guerra nos envejece —dijo Loic, y se preguntó lo envejecido que debía parecerle él al joven teniente.

—¿Disculpe, señor?

—Nada, no importa —le respondió Loic al darse cuenta de que había hablado involuntariamente en voz alta.

Estaba tan cansado que ya ni sabía lo que decía.

Inspiró profundamente para organizarse los pensamientos. La defensa de Olzetyn estaba ya en sus etapas finales. Era algo obvio para todo el mundo. Habían utilizado todas las estratagemas posibles, habían hecho uso de todos los trucos posibles. Los Ultramarines se habían marchado, y lo único que se interponía entre los tau y Puerta Brandon eran los valerosos soldados de la Fuerza de Defensa Planetaria y la Guardia Imperial Lavrentiana.

Loic había tenido una fuerte y angustiosa sensación de pérdida mientras veía a los Ultramarines embarcar en sus cañoneras. Sabía que Uriel y sus guerreros tenían que llevar a cabo una misión vital con la que podrían ganar aquella guerra, pero no pudo evitar sentir que, con su marcha, los corazones de los defensores de Olzetyn habían perdido algo fundamental.

Había oído decir que un solo guerrero astartes valía por cien soldados humanos, pero Loic sabía que su valía real no se podía medir simplemente con la aritmética. Los marines espaciales eran figuras inspiradoras, unos guerreros que todo soldado deseaba en su fuero interno emular. Su coraje y su honor eran inconmensurables, y luchar a su lado era como luchar junto a los propios dioses de la guerra.

Sería una pena morir sin tener a aquellos camaradas a su lado.

Loic se quitó de la cabeza aquellos pensamientos sombríos sobre la muerte y volvió a concentrar la atención en el presente. El capitán Gerber y el comisario Vogel conversaban mientras estudiaban una serie de consolas acopladas a la pared frontal del búnker. Las pantallas los iluminaban con su tenue brillo verdoso. Estaban examinando los planos de las defensas, y hacían comentarios sobre diversos puntos situados a lo largo del puente en ruinas.

Loic se reunió con Gerber y Vogel delante de las troneras protegidas con sacos de arena del búnker.

—Es una pérdida de tiempo —les dijo—. Todo lo que había que hacer ya se ha hecho. Todas las posiciones disponen de suministros. Están preparados los depósitos de municiones, de agua y de comida, los puestos de primera atención médica están listos para recibir a los heridos. Lo único que nos queda es esperar.

—Siempre queda algo por hacer —le contestó Gerber—. Algo que podamos prever.

—Es posible, pero ya no representará ninguna diferencia. —Loic sacó la petaca plateada y se la ofreció a los dos oficiales—. ¿Uskavar? Es de una buena destilación, suave y agradable. Creo que nos lo merecemos, ¿no?

Gerber asintió.

—Claro que sí. Ahora estamos solos, así que no puede hacer daño.

—¿Comisario?

Vogel aceptó la petaca, tomó un sorbo y abrió los ojos con sorpresa por el fuerte sabor de la bebida.

—Ya dije que era de una destilación excelente —le dijo Loic recuperando la petaca.

Los tres oficiales compartieron un silencio cargado de compañerismo mientras contemplaban el puente. Muchas de las estructuras colgantes habían desaparecido, y lo que quedaba estaba cubierto con las ruinas de los habitáculos y de los templos que habían sido arrasados por los misiles tau o pulverizados por los bombardeos imperiales.

—¿Se sabe algo del capitán Luzaine y del Mando Estandarte?

—Están en camino desde Jotusburg, pero no llegarán al menos hasta dentro de seis horas —le informó Gerber.

—¿Ya será demasiado tarde para nosotros?

—Excepto para vengarnos —respondió Gerber, y Vogel no dijo nada en esta ocasión—. ¡Mirad! Ahí vienen —exclamó el capitán a continuación señalando hacia el puente.

Loic vio al otro extremo del puente las gráciles siluetas de los vehículos tau que se movían entre las ruinas. Los Mantarraya y los Cabezamartillo se deslizaban por encima de los escombros de los habitáculos destruidos, y Loic palideció al ver la cantidad de vehículos blindados. Las armaduras de combate y los aguijones alados sobrevolaban la hueste enemiga.

—Por la misericordia del Emperador... Son muchos —musitó Vogel.

—¿Y ahora quién es el derrotista? —bromeó Gerber.

Una línea luminosa encendió el horizonte cuando un centenar de lanzamisiles dispararon y dibujaron el cielo con las estelas brillantes de sus proyectiles. Loic observó cómo ascendían, como si hubiesen iniciado una trayectoria balística intercontinental.

—¡Bombardeo! —gritó Gerber cuando los misiles comenzaron a bajar hacia las defensas.

Loic se bebió de un trago lo que quedaba de uskavar.

—Por la victoria —dijo.

Uriel y el capellán Clausel bajaron de la Thunderhawk y empezaron a caminar por el suelo de rejilla del puente de embarque del Vae Victus. Detrás de ellos, la larga fila de cañoneras rugía mientras los servidores y la tripulación las aseguraban a las fijaciones de anclaje. Los oficiales de armamento dispusieron su rearme. Conectaron los tubos de combustible y las grúas de carga se acercaron con cajas llenas de cohetes y todo tipo de proyectiles para sus armas. Las luces de aviso parpadeaban por encima de las compuertas estancas que se acababan de cerrar, y el aire estaba cargado de las descargas actínicas de las pantallas de integridad y del frío del vacío.

El almirante Tiberius los estaba esperando y saludó a Uriel aferrándolo por la muñeca: el saludo de los guerreros.

El comandante del Vae Victus era un marine espacial gigantesco de casi cuatrocientos años de edad, con la piel del color del cuero viejo. Llevaba el cráneo rapado cubierto por una corona de laurel que no tapaba las cicatrices que se había ganado durante la batalla de Circe. La placa pectoral moldeada de su armadura azul estaba adornada con multitud de condecoraciones honoríficas de bronce.

—Uriel, Clausel. Por el primarca, me alegro de veros de nuevo.

—Y nosotros a usted, almirante, pero no tenemos tiempo que perder —lo urgió Uriel mientras se dirigía a paso ligero hacia el otro extremo de la cubierta de embarque—. ¿Está todo preparado?

—Por supuesto —le respondió Tiberius, aunque Uriel ya sabía de antemano que el venerable almirante no lo iba a decepcionar—. Que tus hombre entren ya para que podamos lanzaros. Esas naves tau se están acercando con rapidez, y si no os habéis marchado en menos de cinco minutos, ¡tendréis que buscar una nueva barcaza de combate para la Cuarta compañía!

—Entendido.

Los Ultramarines cruzaron con rapidez la cubierta de embarque hacia los puntos de reunión asignados, donde los siervos de la armería les entregaron munición para los bólters y nuevas células de energía para las espadas sierra. Uriel y Clausel recorrieron la cubierta y se aseguraron de que todos los guerreros estaban preparados para librar la batalla de su vida.

El capellán se paró a su lado.

—Capitán Ventris, estás de nuevo en el camino del Codex Astartes. Me alegro de verlo.

—Gracias, hermano capellán. Para mí representa mucho oírte decir eso.

Clausel hizo un rápido gesto de asentimiento antes de dirigirse a su posición sin decir nada más.

Una serie de luces verdes se encendieron a lo largo de la cubierta de embarque. Ya estaban preparados.

No había tiempo para lanzar arengas inspiradoras ni para efectuar los ritos de batalla adecuados. Uriel alzó la espada de Idaeus para que la vieran todos los guerreros.

—¡Coraje y honor! —rugió.

Koudelkar Shonai estaba de pie en el umbral de la entrada a sus aposentos. Contemplaba las aguas oscuras de la bahía Cráter mientras se bebía una tisana. La luz del sol de la mañana se reflejaba en la amplia extensión del océano, y un viento frío lanzaba chorros de espuma cargados de sal sobre las instalaciones de la prisión. Koudelkar había pensado antaño que aquello era hermoso, pero ese día le parecía algo amenazante.

Miró por encima del hombro hacia donde estaba sentado Aun’rai, en el interior. Lo acompañaban tres guerreros de fuego armados. Normalmente no le hacían mucho caso, excepto una tau con el rostro cubierto de cicatrices y el comienzo de una cola de caballo de cabello blanco. Ella lo miraba con un odio que no trataba de disimular. Koudelkar no sabía qué había hecho para ofenderla, pero prefería no preguntarle por temor a la respuesta que podía recibir.

—¿Volveré a ver Pavonis algún día? —preguntó.

—Quizá dentro de un tiempo —le contestó Aun’rai—. Dada tu relación pasada con este mundo, sería mejor que no. ¿Eso te supondrá un problema?

Koudelkar pensó en ello un momento, y miró los rostros hostiles de los soldados dispersos por la prisión.

—No. Pensé que lo sería, pero la idea de ver nuevos horizontes, de ver nuevos mares y nuevos planetas me atrae enormemente.

—Excelente —exclamó Aun’rai, que parecía realmente contento de oírlo.

—Por supuesto, habrá cosas que echaré de menos, pero espero superarlo.

—Así será —le prometió Aun’rai—. No te faltará nada en tu nueva vida como ciudadano de importancia del Imperio Tau. Puesto que todo el mundo trabaja para conseguir el Bien Supremo, nadie pasa hambre, a nadie le falta un techo bajo el que cobijarse y todo el mundo dispone de la oportunidad de contribuir.

—Casi suena como si fuera demasiado bueno para ser cierto —replicó Koudelkar medio en broma.

—No lo es. Serás bienvenido en nuestro imperio, serás valorado por las capacidades que posees y honrado por tu contribución al Bien Supremo.

Koudelkar echó un último vistazo a la bahía antes de entrar de nuevo en sus aposentos. Dejó el vaso en la mesa oval colocada al lado de su cama y se sentó en la silla situada enfrente de Aun’rai.

—Pero ¿qué será exactamente lo que tendré que hacer?

—Trabajarás con otros de tu especie para divulgar la nueva del Bien Supremo. Serás un magnífico ejemplo de lo que podemos ofrecerle a tu gente, un puente para cruzar el abismo de malentendidos que existe entre tu raza y la mía.

—¿Quieres decir que seré un embajador?

—Sí, en cierto modo —admitió Aun’rai—. Con tu ayuda podremos impedir muchos derramamientos de sangre cuando la Tercera Expansión llegue a otros mundos humanos. Si la humanidad acepta las enseñanzas de los etéreos y se convierte en parte de nuestro imperio, no habrá límites para lo que podremos conseguir.

—Sabes, antes de hablar contigo me habría repelido la simple idea de trabajar con una raza alienígena —comentó Koudelkar.

—¿Y ahora?

—Ahora estoy impaciente por hacerlo, aunque me pregunto si se puede decir lo mismo de tus seguidores.

Aun’rai siguió la dirección de su mirada y asintió en un gesto de comprensión.

—A La’tyen la hicieron prisionera, y sufrió mucho a manos de sus captores. La golpearon y la torturaron, lo mismo que me habría ocurrido a mí si no hubiera logrado escapar.

—Lamento oírlo —respondió Koudelkar.

El gobernador trató de ocultar el repentino miedo que sintió hacia ella, ya que sabía que había sido él quien había ordenado su tortura. Apartó la mirada de las cicatrices de la guerrera para esconder la culpabilidad que sin duda debía mostrarse a las claras en su rostro.

—No tiene importancia —lo tranquilizó Aun’rai, pero Koudelkar se preguntó si La’tyen sentía lo mismo, aunque en el fondo lo dudaba mucho.

Captó una cierta rigidez repentina en los guardias de Aun’rai, y se volvió en la silla para ver que Lortuen Perjed estaba en la puerta. La madre de Koudelkar estaba a su lado, y también Jenna Sharben, que mostraba un rostro ceniciento y se apoyaba en un par de muletas metálicas. Koudelkar sintió una oleada de inquietud al ver a la jefa de agentes, ya que recordó de repente que, ante todo, era una juez del Adeptus Arbites.

—Adepto Perjed, ¿querría unirse a nosotros? —lo saludó Aun’rai con voz suave—. Hay tisana para todos. Me han dicho que resulta muy agradable para el gusto humano.

—No tengo nada que decirte, alienígena —replicó Perjed.

—¿Qué haces aquí, Perjed? —quiso saber Koudelkar—. Yo tampoco tengo nada que decirte.

—Pues entonces escuche —lo interpeló Sharben, con una voz que era una mezcla de furia controlada y dolor mientras se dirigía cojeando hacia el centro de la estancia—. Koudelkar Shonai, por la autoridad que me otorga el Dios Emperador inmortal, lo relevo del gobierno imperial de Pavonis y de sus dominios. Lo hago con el total apoyo del adepto superior del Administratum en este planeta. A partir de este momento, carece de la protección del Imperio y se cuenta entre sus enemigos.

Koudelkar sintió que se encogía bajo la mirada acerada de Sharben, sintió sus palabras como una cuchillada en el estómago, hasta que se acordó de que ya había renegado de aquel mundo para iniciar una nueva vida con los tau.

—¿Crees que eso me importa lo más mínimo? —le espetó al mismo tiempo que se ponía en pie y notaba la rabia bullir en su interior—. El Imperio abandonó a Pavonis hace ya mucho tiempo, y le doy la bienvenida a tu reprobación de condena.

—¡Oh, Koudelkar! —exclamó su madre con el rostro cubierto de lágrimas—. ¿Qué te han hecho para que digas cosas así?

Koudelkar pasó al lado de Sharben y la dejó atrás para abrazar a su madre.

—No llores, por favor. Tienes que confiar en mí, madre. Sé lo que hago.

—No, no lo sabes. Han utilizado alguna clase de control mental contigo.

—Eso es absurdo.

—Por favor —le suplicó ella al mismo tiempo que lo abrazaba con fuerza—. Tienes que venir con nosotros. Ahora mismo.

—¿De qué estás hablando?

—Sabes de qué está hablando —le dijo Perjed.

Koudelkar miró por encima del hombro de su madre y vio a un grupo de soldados lavrentianos que se estaban reuniendo en el exterior. Era imposible no darse cuenta de la actitud amenazante que mostraban, y Koudelkar volvió a sentir una oleada de miedo cuando se dio cuenta de que la revuelta con la que había amenazado Perjed estaba a punto de producirse.

—Es hora de luchar, y tienes la oportunidad de hacerlo a nuestro lado.

Koudelkar se volvió para avisar con un grito a Aun’rai, pero antes de que pudiera decir nada, el retumbar de una explosión sonó en algún punto del exterior. Desde donde se encontraba, al lado de la puerta, Koudelkar vio unas columnas de humo y de fuego que se alzaban en las torres situadas a ambos lados de la entrada a la prisión. Un estampido ensordecedor sonó a continuación, después de que una tormenta de relámpagos recorriera la circunferencia del campamento y surgieran chispas de los postes de la barrera del perímetro.

Empezaron a sonar sirenas de alarma y Koudelkar oyó el repiqueteo de los disparos. Se volvió hacia Perjed.

—¿Qué has hecho? ¡Nos has matado a todos!

Pero mientras el sonido del tiroteo subía de intensidad, Koudelkar vio que el adepto Perjed estaba tan sorprendido como él.

Veinte

Learchus le atravesó el pecho a un guerrero de fuego de un disparo y luego corrió desde los restos llameantes de la torre de guardia hacia una estructura baja que bien podía ser un generador de energía. Tenía las paredes de color crema y estaba marcado con símbolos tau. Issam lo cubrió con una serie de disparos de bólter bien dirigidos contra un grupo de guerreros de fuego que se estaban desplegando. Los enemigos se dispersaron y dejaron dos muertos tras de sí.

Learchus se pegó a la estructura y se asomó un momento para disparar contra los guerreros tau que estaban reaccionando a aquella repentina invasión del campo de prisioneros. Abatió a uno con un disparo rápido y a otro le voló una pierna cuando fue demasiado lento a la hora de ponerse a cubierto.

Daxian se desplegó hacia el otro lado de la entrada destrozada mientras Parmian disparaba con la pistola bólter desde detrás del segundo aerodeslizador. Los restos del primero ardían más allá de la entrada, en mitad de una pila de cadáveres tau.

Los momentos iniciales del ataque habían sido más devastadores de lo que Learchus se había esperado. Sabía que debía mantener aquella intensidad para que los tau siguieran desorientados. El asombro y el temor provocados por el ataque repentino habían obligado a los tau a actuar al ritmo que les marcaban los asaltantes, pero en cuanto se dieran cuenta del escaso número de marines y comenzaran a responder...

Habían llegado con rapidez a las plataformas de carga y descarga utilizando los aerodeslizadores para recorrer las calles de Praxedes, y Learchus vio cómo los dedos se le movían como si tuvieran voluntad propia por el panel de armamento del vehículo. No tenía ni idea de lo que estaba haciendo, pero en el cristal de la carlinga del aerodeslizador apareció una matriz de puntería que pareció ir marcando objetivos uno tras otro. Esperó que los rifles montados en el morro dispararan, pero se sintió decepcionado cuando se negaron a hacerlo. Esa decepción no duró mucho, ya que oyó varios zumbidos a la espalda cuando una serie de misiles salieron disparados de una torre alta de vigía.

Los misiles impactaron contra las torres de guardia que se alzaban a cada lado de la entrada a la prisión, que estallaron formando unas bolas de fuego abrasador. Ambas cayeron derribadas y quedaron convertidas en un montón de metales retorcidos, lo que eliminó a unos cuantos guardias tau y a cierto número de los pilares de energía que rodeaban la prisión. Entre los postes saltaron relámpagos de color jade, y un trueno producido por una descarga eléctrica restalló como un gigantesco latigazo.

Los aerodeslizadores se lanzaron directamente hacia el humo de la entrada destruida, pero los tau no tardaron en recuperarse de la sorpresa, y una lluvia de disparos derribó al aerodeslizador en el que iban Learchus y Daxian. Ambos se bajaron de un salto del vehículo antes de que se estrellara contra el suelo dando tumbos hasta acabar estallando. La explosión acribilló a los guerreros de fuego que lo habían derribado con una lluvia de fragmentos de metal al rojo vivo.

Issam y Parmian detuvieron su vehículo, que no dejaba de disparar rayos azules con sus armas. Issam se bajó de un salto del asiento del piloto antes de que los guardias de la prisión pudieran reaccionar y empezó a disparar con el bólter mientras corría en busca de cobertura. Parmian también se bajó, pero se puso a cubierto detrás del vehículo, que seguía flotando en el aire, y abrió fuego con disparos precisos contra los soldados enemigos.

—¡Issam! —gritó Learchus—. ¡Tenemos que seguir avanzando!

—Entendido, pero va a ser complicado —respondió el sargento explorador.

Aquello era quedarse en una estimación muy corta. La estructura que Learchus estaba utilizando para protegerse se estaba deshaciendo con rapidez bajo las incesantes andanadas de disparos, y a pesar del fuego de cobertura de Parmian, el sargento no tenía modo alguno de salir de allí sin caer acribillado. Una fila de guerreros de fuego se dedicaba a destruir de forma sistemática su cobertura, y no podía hacer nada para impedirlo.

Un momento después, Learchus oyó un rugido de rabia, y los disparos que machacaban la estructura disminuyeron. Se asomó para ver algo que lo llenó de una alegría exultante: los prisioneros desarmados salían en tropel de los barracones y atacaban a los guardias, a los que aplastaban por pura superioridad numérica y rabia contenida. Ya habían muerto docenas de humanos, ya que no disponían de otras armas que no fueran los puños, pero aquellos hombres estaban ansiosos por limpiar la mancha de su anterior humillación, y nada iba a impedir que se cobrasen su venganza.

Los prisioneros imperiales se alzaban y atacaban a sus captores por todo el campamento. Las masas de guardias imperiales encerrados se lanzaron contra los tau y acabaron con ellos con las manos desnudas o aporreándolos con cualquier objeto pesado que pudieron encontrar. Otros se dedicaron a arrancarles las armas de las manos a los tau muertos y a disparar con salvaje alegría.

Learchus había visto pocas escenas más inspiradoras que aquélla, y aunque quiso levantar el puño en el aire en señal de triunfo, lo inapropiado del gesto se lo impidió. Salió corriendo de su cobertura y se lanzó a la carga hacia el combate, y vio que Issam también salía de su posición en ese mismo instante.

Daxian avanzó para unirse a su sargento, y los tres marines espaciales formaron una cuña de combate que se clavó profundamente en las formaciones tau. Learchus sintió una salvaje sensación de alivio cuando disparó a otro tau en el pecho. Después de pasar tanto tiempo evitando todo contacto con el enemigo, liberar la agresión controlada de un astartes en combate cuerpo a cuerpo era tan catártico como vivificante.

Se volvió para indicarle con un gesto a Parmian que avanzara con ellos, que se uniera a la matanza, pero la alegría del combate desapareció al instante cuando vio que las fuerzas de los tau desplegadas más allá del campamento habían reaccionado por fin ante el enemigo que tenían entre ellos.

Había al menos dos docenas de armaduras de combate que ya cruzaban el aire en su dirección. Las seguían de cerca tres Cabezamartillo que avanzaban con rapidez hacia la entrada destruida. El ataque de Learchus los había hecho adentrarse en el campo de prisioneros, y éstos se habían rebelado, pero un puñado de cautivos armados con unos cuantos rifles y cuatro marines espaciales no podían esperar enfrentarse a aquello y sobrevivir.

Al ver la fuerza de reacción tau, Parmian intentó ponerse a cubierto, pero el grupo de armaduras de combate que marchaba en cabeza lo detectó, y no tuvo lugar alguno al que echar a correr. La primera armadura de combate aterrizó justo detrás de Parmian y le disparó un rayo de plasma abrasador a quemarropa. El explorador herido no tuvo tiempo de gritar. Quedó incinerado al instante, y de él no quedaron más que unos cuantos trozos de carne ennegrecida.

Learchus y sus camaradas se pusieron a cubierto detrás de uno de los barracones. Una andanada de disparos acribilló el punto donde estaban un momento antes.

—Vamos, Uriel. ¿Dónde estás? —murmuró.

Al oír la primera explosión, Jenna Sharben entró en acción. Koudelkar captó con el rabillo del ojo su repentino movimiento, y vio horrorizado que giraba sobre sí misma y le clavaba el extremo de la muleta en el estómago a uno de los guardias de Aun’rai. Sólo entonces se dio cuenta de que había afilado el extremo inferior de cada muleta hasta disponer de una punta mortífera.

El guerrero de hierro soltó un estertor agónico y se desplomó en el suelo. La sangre de la terrible herida le manó a chorros sobre las piernas. Resultó evidente que la jefa de agentes no estaba tan débil como había hecho creer a los tau.

Sharben blandió la otra muleta en un arco corto y brutal, y el extremo más pesado se estrelló contra el casco de otro guardia con un golpe fuerte y sólido. El guerrero cayó pesadamente y Sharben se volvió para enfrentarse al último de los guardias de Aun’rai.

Koudelkar hizo ademán de acercarse a Aun’rai para ayudarlo, pero su madre lo agarró con fuerza de la túnica. Ella le lanzó una mirada implorante para que no fuera, pero para bien o para mal, Koudelkar ya había tomado una decisión, y tenía que cumplir con su parte del trato.

Se soltó de un tirón, aunque le rompió el corazón oír su grito de desesperación.

—¡Koudelkar, no! —le gritó también Perjed.

Aunque Sharben los había engañado con su debilidad fingida, el elemento sorpresa ya no tenía ningún efecto, y La’tyen se lanzó contra ella con un grito de odio ahogado. La juez del Arbites y la guerrera de fuego rodaron por el suelo propinándose puñetazos y codazos.

Uno de los codazos de Sharben impactó en el estómago de La’tyen, pero la armadura flexible de la guerrera de fuego absorbió la mayor parte de la fuerza del golpe. La’tyen consiguió aferrarla por el cuello y le clavó los dedos en la garganta. Sharben echó con fuerza la cabeza hacia atrás y le propinó un golpe en plena cara. Koudelkar oyó cómo se le partía uno de los pómulos. Sharben se apartó rodando de su oponente con un gruñido de dolor y buscó una arma mientras La’tyen desenvainaba una daga centelleante que llevaba al cinto.

Koudelkar había oído decir que se llamaban dagas de honor, y que se trataba de armas ceremoniales que se utilizaban para simbolizar la fraternidad entre los tau, pero no había nada ceremonial en su tremendo filo.

Blandió la daga contra Sharben, que tuvo que saltar hacia atrás para evitar quedar destripada. La juez lanzó un grito de dolor cuando el peso de su cuerpo cayó sobre su pierna herida. No estaba tan débil como había aparentado, pero seguía estando herida.

Koudelkar habría querido intervenir, pero sabía que La’tyen lo destriparía a él con tantas ganas como a Sharben. La guerrera de fuego siguió gritando mientras la sangre no dejaba de salirle de la herida en la cara. Su compatriota derribado empezaba a levantarse con el rifle en las manos, aunque todavía estaba un poco confuso.

La’tyen hizo una finta con su arma, y Sharben cayó al suelo sobre una rodilla cuando la pierna herida cedió. Era la única oportunidad que la tau necesitaba, y le clavó la daga en el pecho.

Las dos combatientes rodaron por el suelo, y La’tyen apuñaló una y otra vez a la juez ya mortalmente herida en un frenesí de dolor, de ira y de odio. La sangre salió a chorros y salpicó las paredes en grandes arcos carmesíes a medida que La’tyen descargaba el horror de su tortura en el Invernadero en una oleada de violencia salvaje.

Koudelkar retrocedió ante lo terrible de la escena de la muerte de Sharben, horrorizado del salvajismo animal del asesinato. La’tyen levantó la mirada, y Koudelkar vio a través de la máscara de sangre que le cubría el rostro desencajado la verdadera naturaleza de la raza tau, la oscuridad que mantenían oculta bajo aquella capa de civilización y sus fantásticas ideas sobre el Bien Supremo.

Lortuen Perjed echó a correr mientras Sharben exhalaba su último aliento. La desesperación proporcionó unas fuerzas tremendas a sus avejentadas extremidades. Se agachó para empuñar el arma de cañón corto que había dejado caer el guerrero de fuego al que Sharben había atacado en primer lugar. Manoteó el arma en busca del mecanismo de disparo.

—¡No seas idiota, Lortuen! ¡Suelta el arma ahora mismo!

Koudelkar le gritó porque no sentía deseo alguno de que Lortuen muriera en mitad de toda aquella locura. Sin embargo, el adepto no estaba dispuesto a deponer su actitud, y tanto él como el guerrero de fuego todavía confuso dispararon al mismo tiempo. Koudelkar se encogió sobre sí mismo cuando las andanadas de rayos azules acribillaron la estancia.

El guerrero de fuego se desplomó como un muñeco desmadejado con el pecho convertido en un paisaje cubierto de cráteres, pero había matado a su asesino. Lortuen Perjed salió despedido hacia atrás. Su frágil cuerpo quedó prácticamente partido por la mitad por la ráfaga de disparos de energía.

A pesar de lo terrible que era la muerte del adepto, el verdadero horror se encontraba detrás de él.

El cuerpo de la madre de Koudelkar se deslizó pegado a la impoluta pared de la estancia mientras dejaba una gran mancha de sangre a su espalda. Pawluk Shonai tenía los ojos abiertos de par en par por el dolor, y sobre su túnica carcelaria se fue extendiendo otra gran mancha de sangre.

—¡No! —gritó Koudelkar al mismo tiempo que echaba a correr hacia ella. La tomó en sus brazos mientras la vista se le empañaba por las lágrimas. Le puso una mano en el estómago en un intento inútil de contener la hemorragia—. ¡Oh, Dios Emperador! ¡No! —gimió Koudelkar, quien rezó desesperadamente al único dios que conocía—. ¡Oh, Dios Emperador! ¡No permitas que pase esto!

Koudelkar contempló cómo la vida abandonaba a su madre y lanzó un estremecedor grito de dolor. Los ojos se le llenaron de lágrimas y sollozó mientras abrazaba con fuerza su cadáver.

—Lo siento, lo siento. Es culpa mía. Te traicioné. Oh, Dios Emperador, perdóname, por favor, perdóname...

Koudelkar sintió una presencia a su lado y levantó la mirada para ver a Aun’rai de pie junto a él con una expresión de profunda decepción.

—¿Llamas a tu Emperador para que te ayude? Después de todo lo que hemos hablado, ¿todavía invocas a tu lejano Emperador para que te consuele? No importa lo que diga vuestro intelecto, al final, siempre buscáis dioses y espíritus en los momentos problemáticos. Qué patéticamente humano por tu parte.

—¡Está muerta! ¿No lo entiendes? Está muerta —gimió Koudelkar.

—Lo entiendo muy bien —replicó Aun’rai con frialdad.

La’tyen se puso a su lado. Tenía la cara y la armadura empapadas con la sangre de Sharben.

Koudelkar se esforzó por mantener la cordura ante aquella horrible matanza. En tan sólo cuestión de segundos, su esplendoroso futuro de lujo e importancia se había convertido en horror y lamentos. Negó con la cabeza con desesperación y dejó con suavidad el cadáver de su madre en el suelo duro y frío del aposento.

Se puso en pie y se enfrentó cara a cara con los dos tau. Una ansiaba con todas sus fuerzas matarlo, y el otro quería esclavizarlo. Koudelkar no tuvo muy claro cuál de aquellos dos destinos temía más.

—No tiene por qué terminar aquí y así —le dijo Aun’rai—. Todavía puedes formar parte del Bien Supremo.

—Creo que no —le contestó Koudelkar mientras retrocedía de espaldas hacia la puerta, a través de la cual llegaba el restallido de los disparos y el estruendo de las explosiones—. No quiero tener nada que ver contigo o con tu raza. Si debo morir, moriré entre los míos.

Koudelkar se dio media vuelta y bajó por los peldaños que llevaban a la plataforma de aterrizaje. Notó el olor a humo en el aire y las descargas eléctricas de las verjas de seguridad caídas. Los gritos de los soldados y el estampido de las armas lo envolvían, pero Koudelkar jamás se había sentido más satisfecho consigo mismo.

Recordó la conversación que había tenido con Lortuen Perjed poco después de llegar al campo de prisioneros. «Somos prisioneros de guerra. ¿Qué honor nos queda?», le había dicho Koudelkar. «Sólo el que llevamos con nosotros», le contestó el adepto, y no fue hasta ese momento cuando comprendió lo que le había querido decir.

Levantó la cabeza y miró hacia el cielo de un azul espléndido. Inspiró profundamente el aire cargado de olor a océano.

Koudelkar frunció el ceño y se llevó una mano a la frente para protegerse los ojos del brillo del sol al ver una serie de objetos que parecían estar fuera de lugar en aquel cielo. Sonrió al darse cuenta de lo que eran.

Aun’rai apareció junto a él sin parecer preocupado en absoluto por la batalla que se estaba librando a lo largo y ancho del campo de prisioneros.

—Esta estúpida revuelta quedará aplastada y nada habrá cambiado —le espetó el tau.

—¿Sabes? Creo que estás muy equivocado al respecto —le contestó Koudelkar al mismo tiempo que señalaba al cielo, donde una hueste de cápsulas de desembarco de los marines espaciales bajaba llameante hacia la superficie.

La cápsula de desembarco de Uriel cayó envuelta en el destello de los retrocohetes y en el metal pulverizado de la cubierta de la plataforma. Unos pernos explosivos hicieron saltar las compuertas de salida, y los arneses que mantenían asegurados a los marines se soltaron de inmediato. Lo que unos momentos antes era un entorno herméticamente sellado para protegerlos en el viaje por el espacio y del calor de la reentrada en la atmósfera, quedó abierto a los elementos, y el hedor a combustible de propulsión y a metal quemado inundó el aire.

—¡Vamos! ¡Todo el mundo fuera! —gritó Uriel.

Los guerreros que habían soportado el tormentoso viaje desde la cubierta de embarque del Vae Victus lo obedecieron de un salto. Uriel encabezó el avance que los alejaba de la cápsula de desembarco y captó la situación de la batalla en un momento.

Learchus había cumplido bien su tarea.

El campo de prisioneros de Praxedes estaba sumido en el caos. Los guerreros de fuego, desesperados, se enfrentaban en combate a hordas de prisioneros igualmente desesperados. La lucha era feroz, pero era evidente que los tau tenían ventaja. Aunque los prisioneros los superaban mucho en número, los guerreros de fuego estaban muy bien entrenados y no parecían dispuestos a ceder.

La superioridad numérica y el valor podían llevar lejos cualquier ataque, pero frente a soldados disciplinados provistos de armas poderosas eso nunca iba a ser suficiente. Los prisioneros lavrentianos estaban siendo masacrados. Uriel vio a Learchus y a dos exploradores disparando contra una escuadra de armaduras de combate desde la cobertura que ofrecía un barracón. Mientras el denso fuego enemigo mantenía inmovilizado a Learchus en esa posición, otras dos armaduras de combate los rodeaban para atacarlos por la retaguardia.

La voz del capellán Clausel sonó en el interior de su casco.

—Nuestra llegada se ha producido justo a tiempo.

—Eso parece —contestó Uriel mientras identificaba con rapidez los puntos clave de la resistencia—. Asegura la puerta. Me reuniré con Learchus.

—Recibido.

Las fuerzas tau reaccionaron con rapidez a la llegada de los astartes, y apuntaron con sus armas la nueva amenaza que había aparecido en su seno. Las ráfagas de rayos azules empezaron a acribillar a los marines espaciales, pero fueron respondidas con una potencia de fuego muy superior a la que podía soportar cualquiera de aquellos grupos de guerreros aislados.

Pocos segundos antes del asalto principal, varias cápsulas de desembarco equipadas con sistemas de armas pesadas lanzaron una feroz descarga de misiles contra los tau. Dispararon contra sus objetivos con una precisión inmisericorde fruto de unos parámetros lógicos preestablecidos. Las mayores concentraciones de guerreros de fuego recibieron una andanada de impactos explosivos.

Los tau retrocedieron ante la repentina ferocidad del ataque, pero Uriel sabía por otras batallas que se recuperarían con rapidez. Para ganar aquel enfrentamiento, los marines debían mantener a los tau a la defensiva en todo momento.

Otras dos cápsulas de desembarco chocaron contra la plataforma de descarga y ennegrecieron el metal de su superficie con los chorros de sus retrocohetes. La secuencia de explosiones sonó igual que los fuegos artificiales, y las compuertas de las cápsulas de desembarco de mayor tamaño cayeron para dejar a la vista los antiguos y venerables dreadnought de la Cuarta compañía.

El hermano Speritas entró en la batalla con su rugiente cañón de asalto, y lanzó una salva de misiles desde los tubos lanzacohetes que llevaba incorporados al hombro. Zethus siguió el ejemplo de su hermano dreadnought y abrió fuego en cuanto se abrió la compuerta de su cápsula. Dos rayos láser gemelos impactaron en la torreta de un Cabezamartillo que estaba girando en su dirección y la hicieron volar por los aires. Zethus disparó a continuación una lengua de fuego de promethium con el lanzallamas que llevaba incorporado debajo de su monstruoso puño de combate.

Los tau retrocedieron de forma desordenada ante los dos dreadnought y dejaron atrás a docenas de camaradas envueltos en llamas. A pesar de que las armas de los guerreros de fuego eran poderosas, no tenían esperanza alguna de poder perforar el blindaje de aquellas imponentes máquinas de guerra.

Las escuadras de Clausel volaron impulsadas por los chorros de sus retrorreactores en dirección a la entrada del campo de prisioneros y abatieron a los guerreros de fuego que habían desembarcado de los transportes Mantarraya. Los tanques de combate Cabezamartillo flotaron grácilmente por encima de los incendios provocados por los combates y sus enormes cañones giraron sin parar en busca del modo de desencadenar su furia contra los Ultramarines.

Varias ráfagas de cañón y unos abrasadores rayos de energía se abatieron sobre los marines espaciales que luchaban junto al capellán, y Uriel vio que no todos se pondrían en pie de nuevo. Lamentó la pérdida de los caídos, pero aquel asalto había conllevado desde el principio el riesgo de que muchos de los guerreros de la Cuarta compañía regresaran a Macragge como muertos honorables.

Una cápsula de desembarco estalló a la espalda de Uriel. Los guerreros que transportaba quedaron esparcidos a su alrededor debido a la explosión. La mayor parte se incorporaron, pero tres permanecieron tendidos. No habían pasado más que unos pocos segundos desde la rugiente llegada de los Ultramarines, pero los tau ya habían reorganizado sus defensas para hacer frente a aquella amenaza.

Un guerrero con una armadura de color azul brillante adornada con una reluciente águila dorada y con el casco rematado por unas alas blancas se situó al lado de Uriel. Su capa ondeaba bajo las corrientes térmicas provocadas por la llegada de las cápsulas de desembarco, y en la mano empuñaba un largo mástil de adamantium negro rematado por una cruceta carmesí.

El Anciano Peleus desplegó el estandarte de la Cuarta compañía, y el poder de su magnificencia fue similar a la visión de otros cien marines espaciales. El pan de oro y el bordado de plata con los que estaba tejido el guantelete cerrado relucieron bajo el sol, y su tejido sagrado fue un faro para que lo vieran todos los guerreros de coraje y honor.

—¡El estandarte de la Cuarta compañía ondea sobre nosotros! —gritó Uriel—. ¡Que ningún guerrero desfallezca en su deber hacia el capítulo!

Sus guerreros respondieron con vítores de orgullo, y la devoción y la fe que sentían en el poder del estandarte los impulsaron hasta nuevas cotas de valor. Luchar bajo el estandarte de la compañía era un honor, y los Ultramarines sabían que los héroes del pasado los estaban observando para juzgar su valentía. Los prisioneros lavrentianos estaban a punto de huir cuando la batalla se volvió en su contra, pero con la llegada de los Ultramarines salieron de sus posiciones de cobertura para atacar de nuevo a los tau. Aunque el estandarte de la Cuarta compañía no era el de su unidad, representaba siglos de coraje que impregnaban los corazones de los guerreros imperiales que lo miraban.

Uriel condujo a su escuadra y al estandarte hacia el barracón desde donde Learchus y sus guerreros luchaban. Disparó mientras corría, ya que no escaseaban los objetivos. Con cada andanada caían más guerreros de fuego, mientras alrededor de Uriel se estrellaban disparos centelleantes. Por todo el lugar se producían combates cuerpo a cuerpo entre los prisioneros y los tau, y el capitán tuvo que abrirse paso entre los oponentes.

Uriel notó un chorro de aire caliente por encima de él y levantó la cabeza. Era una nave alienígena, de gran tamaño y forma oblonga. Se trataba de un transporte Orca, y Uriel supo con certeza por qué el piloto se atrevía a sobrevolar un entorno tan hostil.

No tardó en perder de vista la nave, y Uriel siguió avanzando por el campo de batalla. Learchus los miró justo cuando la escuadra Ventris se le acercaba, y el capitán notó cómo el corazón del sargento se henchía de orgullo al ver el estandarte.

—¡Escuadra Ventris! —gritó Uriel—. ¡Por escuadras de combate! ¡Mantener y atacar izquierda!

Sus guerreros se dividieron de inmediato en dos unidades. Una se enfrentó a las armaduras de combate que tenían inmovilizados a Learchus y a los exploradores. El enemigo recibió una lluvia de disparos de bólter, una andanada de proyectiles que estallaron en el interior de la cavidad torácica del primer guerrero enemigo y que obligaron al otro a ponerse a cubierto.

La segunda escuadra de combate siguió a Uriel para reunirse con Learchus y los exploradores que quedaban. No hubo tiempo de intercambiar saludos, ya que dos armaduras de combate pasaron rugiendo por encima del tejado del barracón. Aterrizaron en mitad de una tormenta de chorros de retropropulsores y de disparos. Uno de los exploradores cayó aullando con la rodilla destrozada. El otro, un sargento, también cayó, pero abatido por un proyectil que le impactó en el hombro y lo tumbó de espaldas.

Un rayo de plasma al rojo atravesó el pecho de uno de los Ultramarines, y el guerrero se desplomó, muerto antes de tocar el suelo. Uriel y Learchus cargaron contra las armaduras de combate al mismo tiempo que la segunda de ellas descargaba una tormenta abrasadora de llamas. Uriel sintió el calor del fuego a través de la armadura, y varios iconos rojos de alarma se encendieron en su visor. La mochila de la armadura descargó gases refrigerantes para intentar contrarrestar el calor, y Uriel oyó gritos de dolor procedentes de los exploradores, equipados sólo con armaduras ligeras, que intentaban apartarse de aquella llamarada asesina.

Uriel surgió de aquel infierno con la capa llameante y el águila de la armadura ennegrecida. Las armaduras de combate se prepararon para enfrentarse a su carga mientras recibían una andanada de disparos de bólter que rebotaron en la superficie blindada de sus protecciones.

Learchus se agachó para esquivar el ángulo de tiro de un cañón rugiente y cargó, con el hombro por delante, contra una de las armaduras. Las piernas de su oponente cedieron bajo el impacto de la masa de Learchus y cayó hacia atrás convertido en un montón indefenso de metal. Uriel blandió la espada de Idaeus contra un puño del tamaño de su cabeza que descendía hacia él y rebanó la extremidad de la armadura a la que se enfrentaba. Del tajo salió un chorro de fluidos hidráulicos, y la armadura saltó hacia atrás para esquivar la mortífera hoja.

Uriel saltó hacia adelante y se agarró a un borde del caparazón blindado de la armadura en el mismo momento en que ésta activaba los retrocohetes y se elevaba en el aire. El suelo se alejó con rapidez, pero Uriel no estaba dispuesto a dejar que su enemigo se escapara con tanta facilidad. Clavó la espada en el pecho de la armadura y los retrocohetes se apagaron casi de inmediato. La armadura de combate atravesó el techo del barracón y Uriel se apartó de una patada del guerrero moribundo.

Giró en el aire antes de aterrizar sobre ambos pies con un golpe estruendoso.

Learchus estaba de pie con una bota apoyada en el pecho de la armadura derribada y extrayendo la espada sierra del cuerpo. El arma arrastró tras de sí trozos de metal partido y cuajarones de sangre, y la armadura sufrió una convulsión cuando su ocupante murió. El sargento blandió la espada en un molinete y colocó el filo en el cuello de la armadura, como si fuera el hacha de un verdugo.

—Bien hecho, aunque un poco por encima de lo debido, ¿no te parece? —le dijo Uriel.

—Eso dice el hombre que mató a su oponente volando por el aire —replicó Learchus con un gruñido, pero Uriel notó el buen humor detrás de la respuesta brusca del sargento.

—Me alegro de verte, amigo mío.

—Sí, yo también —le contestó Learchus—. Pero dejemos las alegrías para más tarde. ¡Todavía estamos de caza!

—¿Está aquí?

—Está aquí —le confirmó Learchus al mismo tiempo que señalaba un edificio entre el laberinto de barracones.

Uriel asomó la cabeza por la esquina a tiempo de ver a Koudelkar Shonai, a quien estaban arrastrando en dirección al transporte Orca que había visto sobrevolarlos unos minutos antes. Un guerrero de fuego con el rostro ensangrentado sostenía un cuchillo contra la garganta del gobernador, y a su lado se apresuraba una figura que Uriel reconoció de inmediato: el noble tau que habían capturado tras la batalla en la mansión de los Shonai.

El jefe tau cuyo transporte Orca habían rastreado los sensores del Vae Victus desde su huida del Invernadero hasta su llegada a Praxedes.

—A por él —dijo Uriel.

Veintiuno

El coronel Loic parpadeó para compensar el resplandor provocado por la explosión del misil antes de toser una bocanada de polvo y de sangre. Los oídos todavía le zumbaban por el estallido ensordecedor, y notó una humedad tibia sobre el rostro. Rodó sobre un costado y apartó las maderas, los escombros y las piedras que le habían caído encima como una avalancha. El humo y el polvo cubrían los alrededores, pero vio las chispas que soltaban algunos cables, y la única pantalla que permanecía intacta tan sólo mostraba una estática siseante.

Gruñó de dolor, ya que se sentía como si le hubiera pasado por encima el Baneblade de lord Winterbourne. Tosió otra bocanada de sangre y se quedó preocupado al ver lo brillante que era. ¿Tendría un pulmón perforado o se le habría abierto alguna artería?

No se sentía gravemente herido, pero nunca se sabía con las heridas de combate.

Miró a su alrededor mientras movía la mano por delante de la cara para despejar un poco el polvo. Delante tenía una pared de brillante luz diurna, lo que era algo extraño, ya que momentos antes allí había un muro realmente sólido. Lo que quedaba del techo crujía de un modo ominoso, y el polvo caía en pequeños chorros de las grietas del tejado.

El resto del búnker era un matadero. Las paredes que todavía se mantenían en pie estaban cubiertas de sangre procedente de los cadáveres destrozados que yacían apilados en montones irreconocibles. Los servidores de datos seguían sentados en sus puestos, o, al menos, algunos trozos de ellos. La carne ensangrentada y los implantes cibernéticos yacían esparcidos por el caótico interior del búnker como harapos.

—Por la misericordia del Emperador... —musitó al ver al capitán Gerber y al comisario Vogel enterrados bajo una losa de rococemento y varias vigas de madera del techo. Del exterior del búnker todavía llegaba el sonido de las explosiones y de los disparos, pero se oía de un modo apagado, como si procediera del interior de un abismo profundo. Loic se preguntó si le habrían reventado los tímpanos, pero decidió que probablemente no era eso, ya que sentiría mucho más dolor de ser así.

Le resultó extraña la cantidad de pensamientos al azar que se le ocurrían. ¿Se encontraba en estado de shock? ¿O se trataba de una reacción postraumática a una experiencia cercana a la muerte?

—Recupera la compostura, hombre —se dijo a sí mismo mientras trepaba por encima de las pilas de escombros para llegar hasta el capitán lavrentiano enterrado.

Tropezó con una viga rota y cayó de bruces, y las manos se le hundieron en algo blando y tibio que cedió bajo su peso. Loic retrocedió horrorizado al darse cuenta de que había metido las manos en la cavidad estomacal reventada del teniente Poldara. Su rostro mostraba una expresión tranquila y serena, juvenil de nuevo, y Loic sintió una pena profunda y terrible. Poldara había muerto, y ya no tendría que preocuparse jamás por los estragos de la guerra y del paso del tiempo.

—La edad no te cansará, ni los años te condenarán —susurró.

Sus palabras apenas fueron audibles entre el restallido y las explosiones de los combates en el exterior. Se limpió las manos en el abrigo y dejó unas largas manchas sanguinolentas en el tejido de color crema. Siguió avanzando con cuidado para evitar más trampas propias de una carnicería hasta llegar a los dos oficiales lavrentianos.

Vogel estaba muerto sin duda alguna: le faltaba la mitad del cráneo y sus sesos estaban derramados por el suelo cubierto de escombros. Loic alargó una mano y puso dos dedos en el cuello de Gerber. Suspiró aliviado al notar un pulso, débil e irregular, pero que indicaba que seguía vivo.

Retiró con cuidado los escombros que cubrían al capitán y echó a un lado los trozos de piedra rota y los restos de sacos de arena. Gerber tosió y gimió de dolor. Parpadeó hasta abrir los ojos al notar los esfuerzos de Loic.

—¿Qué... qué ha pasado? —le preguntó Gerber.

—No estoy muy seguro, capitán, pero creo que hemos sido el blanco de una andanada de misiles excelentemente bien dirigidos.

Gerber intentó incorporarse sobre un codo, pero se desplomó de nuevo con un aullido de dolor.

—No se mueva. Creo que tiene el brazo roto.

—He tenido heridas peores. Ayúdeme a levantarme.

Loic lo ayudó a incorporarse. Ambos tuvieron que sobreponerse al dolor y a la visión de tantos camaradas muertos a su alrededor. Se habían considerado a salvo en el interior del búnker, pero a los pocos instantes de comenzar la barrera de artillería tau, el mundo había estallado en una explosión de fuego.

—¿Aún continúa la batalla? —preguntó Gerber con un jadeo y con los ojos cerrados con fuerza por el dolor.

—No lo sé —respondió Loic antes de echar un vistazo al exterior.

Gerber se tomó unos instantes para recuperarse y se limpió el polvo y la sangre de la cara con la mano que tenía sana. Una nueva lluvia de polvo se desprendió del techo en ruinas cuando una explosión cercana sacudió el puente Imperator.

—Tenemos que salir de aquí y restablecer el mando y el control de las fuerzas que quedan.

—Estoy de acuerdo —coincidió Gerber, que habló con los dientes apretados mientras intentaba ponerse en pie.

Loic se agachó para ayudarlo y se echó el brazo sano de Gerber por encima de los hombros.

La puerta trasera del búnker estaba bloqueada por una pila de vigas de acero y de losas de rococemento derrumbadas, por lo que los dos soldados imperiales cojearon en dirección a la parte delantera del búnker, completamente abierta al aire. El polvo ya se estaba asentando, pero el panorama que se veía en el exterior distaba mucho de ser halagüeño.

Los tau se habían echado encima de los defensores. Los guerreros de fuego habían tomado el perímetro exterior y avanzaban hacia la segunda línea defensiva. Sus tanques pesados proporcionaban fuego de cobertura al mismo tiempo que destruían uno por uno los reductos y los búnkers. La línea imperial se estaba combando hacia atrás, y para ambos oficiales fue evidente que se derrumbaría en pocos momentos.

—Se acabó —dijo Gerber.

—Por supuesto que no —le replicó Loic—. ¡Todavía podemos vencer!

Apenas dijo aquellas palabras, una gigantesca armadura de combate aterrizó en los escombros situados delante de ellos. Tenía las placas de blindaje cubiertas de marcas y quemaduras, y llevaba la cabeza pintada de color azul pálido con un dibujo de rayas en el lado izquierdo.

En el centro de la placa pectoral se veía una esfera llameante, y otra igual en una de las hombreras. Otras dos armaduras de combate aterrizaron un segundo después de la primera mientras ésta alzaba las armas: un monumental cañón giratorio de tubos múltiples y un grueso cañón de bocacha semicircular.

—Se acabó —repitió Gerber.

Uriel salió disparado de donde se encontraba a cubierto seguido de Learchus. El sargento explorador, que según recordaba Uriel se llamaba Issam, corrió al lado de Learchus, con el hombro cubierto de sangre coagulada en el punto donde le había impactado el proyectil. Su objetivo se retiraba con rapidez hacia el transporte Orca, y Uriel soltó una maldición cuando se dio cuenta de que probablemente lograrían llegar hasta la nave antes de que ellos consiguieran alcanzarlos.

Un guerrero de fuego arrastraba sin ceremonia alguna a Koudelkar Shonai, mientras que el noble tau marchaba al trote a su lado.

—De prisa. Todo esto no habrá servido de nada si el noble consigue escapar —dijo Uriel.

—¿Crees que no lo sé? —respondió sibilante Learchus.

Una andanada de disparos acribilló a los tres marines espaciales cuando un grupo de ocho guerreros de fuego apareció a la carrera entre dos barracones y les disparó casi a quemarropa. Uriel sintió los impactos y notó un breve pinchazo de dolor en el torso cuando los cilindros de refrigeración situados bajo la placa pectoral se rompieron. Cayó sobre una rodilla cuando una galerna aullante de energía sónica y un torbellino de luz estallaron ante él. Sus sentidos automáticos se esforzaron por filtrar el ataque visual y sónico, pero les fue imposible eliminar por completo la tremenda interferencia provocada.

Algo lo golpeó en el casco y notó que un objeto puntiagudo lo apuñalaba en el costado. El golpe no llegó a penetrar en la armadura, pero Uriel se apartó rodando sobre sí mismo y se puso en pie en el mismo movimiento. Desenvainó la espada mientras la visión empezaba a despejársele. Los guerreros tau se abalanzaron contra los Ultramarines y los atacaron con un frenesí de golpes de las culatas de sus cortas carabinas y de disparos a quemarropa. Uriel mató al primero de una estocada, y luego sacó la espada para decapitar a otro que lo atacó por el costado. Un tercer alienígena cargó contra él, y Uriel se fijó en que estos tau llevaban una armadura más ligera que los demás.

Aquellos guerreros eran rastreadores, y era indicativo de la desesperación de los tau por proteger a su líder que emplearan unos guerreros tan poco protegidos para enfrentarse a unos marines espaciales.

Learchus mató a uno de ellos de un puñetazo y le aplastó la cara a otro con la culata del bólter. Issam se deslizó entre los guerreros enemigos con su cuchillo de combate y abrió estómagos y gargantas con cada experto tajo mortífero que lanzaba.

La lucha fue brutal, pero con un solo vencedor evidente. Los tau combatieron con una valentía frenética, pero no podían esperar vencer a tres asesinos entrenados como aquéllos.

—Como dijiste, no tienen lo que hay que tener para una pelea de verdad —exclamó Uriel mientras abatía a un guerrero de fuego que se había lanzado vociferando y blandiendo su arma como si fuera una maza.

—Creía que los tau preferían no entrar en el combate cuerpo a cuerpo —comentó Issam tras destripar a otro.

—Está claro que no quieren que capturemos a su líder —afirmó Learchus tras acabar con el último guerrero de fuego con un golpe brutal del canto de la mano.

—Maldita sea —exclamó Issam mientras echaba a correr de nuevo en pos de los tau—. Sólo querían retrasarnos.

—Y lo han conseguido —maldijo Uriel, que a su vez echó a correr tras el sargento de exploradores.

Miró por encima del hombro y vio que Learchus había recogido del suelo una de las armas de los tau.

—¡Vamos, sargento!

Uriel corrió tan de prisa como pudo, pero era imposible que él o Issam lograsen alcanzar al noble tau antes de que embarcara en la nave y escapara. La arriesgada maniobra de Uriel había fracasado, y probablemente había condenado a los defensores de Olzetyn a cambio de nada.

La rampa trasera de la nave se abrió y un par de tau delgados con trajes de vuelo hicieron gestos al noble y a su escolta para que se apresuraran.

De repente, una silueta surgió de la nada, y Uriel se agachó después de que un misil le pasara por encima dejando atrás una estela llameante. El proyectil cruzó el aire en dirección a la nave de transporte, y en la fracción de segundo anterior al impacto, Uriel se sorprendió al ver que era un misil tau. Impactó contra un costado de la nave y atravesó el casco de escaso blindaje antes de estallar. De la parte posterior de la nave surgió una lengua de fuego, y el fuselaje se partió por la mitad cuando la explosión reventó el eje central.

El fuselaje de la nave se vio sacudido por una nueva serie de explosiones cuando la munición y las armas que llevaba en el interior estallaron debido al calor. De la nave destruida se elevó una gruesa columna de humo, y Uriel recuperó de repente la esperanza al ver a sus presas tendidas en el suelo delante de la nave en llamas.

Issam se volvió para mirar a Uriel.

—En nombre del primarca, ¿de dónde ha salido eso?

Uriel sospechaba que sabía la respuesta, y miró hacia atrás, por donde habían llegado. Allí vio al sargento Learchus, con una de las armas de los tau sobre el hombro. Parecía ridículamente pequeña en sus manos, pero era indudable que había salvado la misión.

—¿Cómo sabías utilizarla? —le preguntó Uriel a gritos mientras el sargento la arrojaba a un lado.

—Ya lo te diré más tarde. Ahora pillemos a ese cabrón.

Los tau empezaban a ponerse en pie, y Uriel casi fue capaz de sentir su desesperación al ver la nave envuelta en llamas. El guerrero de fuego que empuñaba el cuchillo se volvió, vio que los Ultramarines casi habían llegado hasta ellos y levantó de un tirón a Koudelkar Shonai. Cuando Uriel estuvo más cerca, vio en su cráneo los restos de una cola de caballo de color blanco, y se dio cuenta de que sabía quién era.

Era la guerrera que sus hermanos y él habían capturado en las ruinas de la mansión De Valtos.

Se llamaba La’tyen, y Uriel sintió la mano del destino en todo aquello.

La guerrera le gritó algo al noble, que todavía se estaba poniendo en pie con cierta dificultad, pero ya era demasiado tarde para él. Issam alcanzó al líder tau y lo puso en pie también de un tirón. El cuchillo de combate del sargento explorador se quedó rozando la piel de la garganta de su prisionero, y Uriel alzó una mano para detenerlo cuando Issam lo miró a la espera de la orden de matarlo.

Learchus se aproximó apuntando con su bólter a La’tyen. Uriel contuvo el aliento, porque se percató del carácter peligroso y frágil de aquel momento. Vio con claridad el odio que La’tyen sentía hacia ellos, y supo que la vida de Koudelkar Shonai colgaba de un hilo. Uriel se llevó las manos a la cabeza y se quitó el casco. Los sonidos de la batalla que los rodeaba subieron de volumen.

—¡Uriel! ¡No dejes que me mate! ¡Por favor! —gritó Koudelkar.

Uriel asintió y se volvió hacia el noble tau.

—¿Entiendes mi idioma?

El tau dudó por un momento, y luego asintió.

—Sí, lo entiendo.

—Soy Uriel Ventris de los Ultramarines. Dime tu nombre.

—Soy Aun’rai.

—¿Eres el jefe de esta fuerza de invasión?

—Soy el etéreo del cuerpo de cazadores de la Estrella Ardiente.

—Entonces ordenarás que acabe esta guerra —le dijo Uriel, y se acercó amenazante al tau—. Ahora mismo.

—¿Por qué iba a hacer algo así? Mis fuerzas están a punto de tomar Olzetyn, y no quedan la suficientes fuerzas enemigas como para que nos impidan apoderarnos del resto del planeta.

—Lo harás, porque si no te mataré.

—Mi muerte importa poco —replicó el tau, pero Uriel captó el primer atisbo de debilidad en la actitud tranquila del alienígena.

El capitán no era un interrogador profesional, pero se dio cuenta de que el noble estaba mintiendo.

—Déjame que te diga lo que yo sé —le contestó Uriel, consciente de que cuanto más tardara en resolverse aquel enfrentamiento más soldados del Imperio morirían—. Sé que esta invasión es una apuesta arriesgada por vuestra parte, y que necesitabais derrotarnos con rapidez. Sé que no disponéis de los recursos necesarios para defender este planeta de un contraataque, y te aseguro que ese ataque se producirá. Sé que, incluso si ya habéis tomado Olzetyn, el resto de este planeta se convertirá en cenizas antes que permitir que lo ocupéis vosotros. Tendréis que matar a todos y cada uno de los humanos que lo habitan para conservarlo, e incluso en ese caso, el Imperio no permitirá que os lo quedéis. Los refuerzos procedentes de los sistemas vecinos ya están en camino, y para cuando lleguen, todavía no controlaréis lo suficiente el planeta como para ofrecer una resistencia eficaz.

La’tyen gritó algo, furibunda, pero Uriel no le hizo caso. Aun’rai se volvió para mirarla, pero Uriel agitó una mano delante de sus ojos.

—No la mires a ella. Mírame a mí, y escucha bien lo que te estoy diciendo. Habéis luchado bien, Aun’rai. Tus guerreros se han ganado mi respeto, pero no ganaréis nada más si seguís luchando.

—¿Por qué? —quiso saber Aun’rai con un leve tono arrogante en la voz, la misma arrogancia que Uriel había visto en todos los encuentros con los tau en aquella campaña.

—Porque mi nave estelar está equipada con armas que pueden convertir a cualquier planeta en una roca desprovista de toda vida. Y si no ordenas la retirada, daré orden de que disparen esas armas.

—Mientes, Uriel Ventris de los Ultramarines —se burló Aun’rai—. Con tal de impedir que nos quedemos con este mundo, ¿lo harías arder hasta convertirlo en cenizas?

—Sin dudarlo —le contestó Uriel, y se sintió un poco sorprendido al comprender que lo decía en serio.

Cuánto habían cambiado las cosas desde la última vez que estuvo en Pavonis...

Aun’rai vio que decía la verdad, y el instante se alargó mientras la inexorable exigencia de Uriel calaba en Aun’rai.

—Los humanos sois una raza bárbara —dijo el etéreo—. Pensar que una vez fuimos como vosotros me llena de vergüenza.

—¿Aceptas entonces acabar con esta guerra?

—Si ordeno la retirada, ¿garantizas la seguridad de mis guerreros?

—De todos y cada uno de ellos. Soy un hombre de honor, y no miento.

La’tyen le gritó de nuevo algo a su líder, y Aun’rai cerró los ojos. Uriel sintió su desesperación, pero no disfrutó de la derrota del etéreo. Lo que le había dicho era cierto. Los tau habían luchado con honor, y eran un enemigo merecedor de su admiración.

Uriel le hizo un gesto de asentimiento a Issam.

—Suéltalo.

—¿Está seguro, capitán? No me gusta la mirada de ésa, la que tiene al gobernador.

—Hazlo.

Issam retiró el cuchillo de la garganta de Aun’rai y se apartó con el arma en alto. El etéreo se frotó el cuello con la mano y negó con la cabeza con un gesto de tristeza al ver que los dedos quedaron manchados de rojo.

—¡Capitán! —gritó Learchus.

Uriel se volvió justo a tiempo de ver cómo en el rostro de expresión angustiada de La’tyen aparecían claramente la rabia y el odio. No supo si se debía al acuerdo al que acababa de llegar Aun’rai o a la visión de la sangre del etéreo, pero cuando su líder quiso hablar ya era demasiado tarde.

La daga de honor de La’tyen cortó profundamente la garganta de Koudelkar Shonai al mismo tiempo que Learchus le disparaba en la cabeza. La guerrera de fuego salió disparada hacia atrás con la parte superior del cráneo reventada, pero eso no ayudó en nada a Koudelkar. La sangre arterial salió a chorros mientras Uriel se apresuraba a acercarse a él.

Se arrodilló junto a Koudelkar y presionó el guantelete contra la tremenda herida, aunque sabía que no serviría de nada. El gobernador trató de hablar, y sus ojos mostraron una necesidad desesperada de pronunciar unas palabras de despedida, pero La’tyen había cortado profundamente, y la vida se le escapó antes de poder decir una sola palabra.

Issam agarró a Aun’rai de nuevo por la garganta, pero Uriel hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Suéltalo, Issam. Esto no cambia nada. Aun’rai y yo hemos sellado la paz.

El sargento de exploradores soltó a regañadientes al etéreo, y su capitán se dio cuenta de que estaba deseando vengar la muerte del gobernador imperial.

—No quería que esto pasara. De verdad.

—Lo sé.

—La’tyen sufrió horriblemente mientras estuvo prisionera.

—No lo dudo —respondió Uriel sin señal alguna de lamentarlo.

Aun’rai negó con la cabeza ante la aparente indiferencia de Uriel.

—La vuestra es una civilización condenada, Uriel Ventris de los Ultramarines. Sólo ansiáis la gloria y el beneficio personal mientras vuestro Imperio se pudre por dentro. A la larga, una sociedad semejante no puede sobrevivir.

—Ha sobrevivido diez mil años desde que se inició —le señaló Uriel.

Aun’rai hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Lo que tenéis no es supervivencia, sino una lenta extinción.

—No mientras haya guerreros de coraje y honor dispuestos a defenderla.

—Esos guerreros no existen en tu sociedad —le replicó Aun’rai—. Sois bárbaros gue’la, y tan sólo retrasáis lo inevitable, nada más. La frontera de nuestro imperio avanza con el girar de los planetas, y os haremos retroceder hasta que no quede nada para vosotros. Entonces tu raza dejará de existir. La frontera es para aquellos que no temen enfrentarse al futuro, no para aquellos que se aferran al pasado. Ya no tengo nada más que hablar contigo, Uriel Ventris de los Ultramarines, y si esta guerra se ha acabado, déjame marcharme ya.

—Cuando ordenes a tus fuerzas cesar en sus ataques.

—Ya está hecho —le contestó Aun’rai.

La gigantesca armadura de combate se quedó inmóvil delante de ellos, con las armas ya apuntadas para destruirlos. El coronel Adren Loic se mantuvo erguido ante la máquina de guerra alienígena, preparado para enfrentarse a la muerte al lado de un camarada de armas y con la cabeza bien alta. En la bocacha del arma tubular se distinguía el brillo de una carga de plasma. El coronel se aferró a la esperanza de que su fin sería rápido.

—¿A qué coño estás esperando? —gritó Gerber de repente—. ¡Hazlo ya de una vez!

—Cierre el pico, Gerber —le dijo Loic en voz baja.

La armadura de combate no se movió, y fue en ese momento cuando Loic se dio cuenta de que los sonidos del combate habían cesado.

En el cielo no se veía ninguna de las continuas lluvias de misiles, y el rugido de las armas principales de sus tanques de batalla estaba extrañamente ausente.

Loic miró de reojo al capitán Gerber.

—¿Qué demonios está pasando? —le preguntó.

—Que me cuelguen si lo sé.

El silencio que envolvía el campo de batalla era inquietante y antinatural. Loic se había acostumbrado de tal manera al estruendo constante de la guerra durante tanto tiempo que se había olvidado de cómo sonaba el silencio. Oyó el suave siseo del viento al pasar entre los cables de suspensión del puente, el lejano gorgoteo apresurado de los ríos por las gargantas a sus pies, y el espeluznante sonido de un campo de batalla en silencio.

Los guardias imperiales y los soldados de la FDP salieron de sus fortines y posiciones protegidas, ya que el asombro y la confusión que provocaba el ejército tau completamente inmóvil superaba a la precaución natural.

De repente, la armadura de combate con el casco azul y el símbolo de la esfera llameante en el pecho dio un paso adelante, y sus armas zumbaron cada vez más débilmente a medida que se desactivaban.

Loic se encogió por un momento, y la mano de Gerber buscó una pistola que ya no estaba en la funda.

Las lentes rojas de la cabeza sisearon cuando los enfocaron, igual que el microscopio de un magos que se centrara en el panel de muestras.

—Soy Shas’El Sa’cea Esaven, guerrero de fuego del cuerpo de cazadores de la Estrella Ardiente —dijo la armadura.

El capitán pareció a punto de replicar con hostilidad, pero Loic le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Permítame, capitán.

Loic se ciñó un poco más el abrigo desgarrado y ensangrentado en un intento de parecer más presentable.

—Soy el coronel Adren Loic de la Fuerza de Defensa Planetaria de Pavonis.

—¿Estás al mando de estos guerreros?

—Sí, soy uno de sus comandantes —contestó Loic antes de volverse hacia el otro oficial—. Él es el capitán... Lo siento, Gerber, no sé su nombre.

—Stefan; me llamo Stefan.

—Él es el capitán Stefan Gerber del 44.º de Húsares Lavrentianos —respondió Loic volviéndose con soltura hacia el tau—. ¿Qué ocurre? ¿Por qué han cesado los ataques?

—Mis fuerzas se van a replegar y vamos a abandonar este planeta —respondió el comandante tau.

—¿Por qué? Ya estábamos vencidos —se extrañó Gerber.

—Me retiro porque me ha ordenado que lo haga Aun’rai, de la casta etérea, y los guerreros de Sa’cea no desobedecemos las órdenes que nos dan —respondió la armadura de combate antes de darse la vuelta y emprender la retirada.

—¿Quieres decir que ya está? —exigió saber Gerber—. Toda esta matanza ¿y ahora os marcháis como si no hubiera pasado nada?

—Los etéreos han hablado, y por el Bien Supremo debo obedecer —respondió la armadura, aunque Loic captó la profunda frustración que denotaba su voz.

Como cualquier otro guerrero, el comandante tau quería acabar su misión. Cuando la armadura de combate llegó al borde de las ruinas, se volvió de nuevo hacia ellos.

—Tenías razón, capitán Stefan Gerber del 44.º de Húsares Lavrentianos. Ya estabais vencidos, y cuando los tau vuelvan a Pavonis, os derrotarán otra vez.

Lord Winterbourne, que se encontraba en las últimas laderas ondulantes de las colinas Owsen, contempló a través de los bloques de visión cómo la fila de Cabezamartillo y de Mantarraya se retiraba detrás de la línea de riscos que se alzaban por encima de las fuerzas imperiales. La ferocidad de los combates en las colinas no había disminuido ni un ápice a lo largo de los días, y en ese momento, cuando estaba a punto de ordenar una retirada completa hasta Puerta Brandon, los tau dejaron de atacar.

—¿Qué demonios...? —murmuró cuando la última unidad tau desapareció de la pantalla de detección.

—¡Señor! —gritó Jenko de repente—. Las comunicaciones se han restablecido por completo. ¡Tengo a los capitanes de todos los mandos queriendo hablar con usted! ¡Todas las frecuencias que estaban interferidas funcionan con normalidad!

Winterbourne se pasó una mano por la frente, sin apenas atreverse a creer que la guerra hubiera terminado o que el plan de Uriel hubiera tenido éxito.

—¿Algún contacto hostil? Podría ser una trampa.

—Ninguno, señor —le confirmó Jenko alzando la voz con nerviosismo—. Todas las fuerzas tau se retiran más allá de las colinas. ¡Se marchan! ¡Hemos derrotado a esos cabrones!

Winterbourne quiso verlo por sí mismo y abrió el cierre de la escotilla antes de hacer girar la manivela de apertura para salir de la torreta del Padre Tiempo. Se puso en pie encima del asiento del comandante y recorrió con la mirada la línea de tanques atrincherados y de soldados lavrentianos.

Los demás comandantes de blindado también habían abierto las escotillas y contemplaban incrédulos el terreno arrasado y acribillado de cráteres que se extendía ante ellos. El humo de los Leman Russ y de los Chimera recorría el campo de batalla, y Winterbourne olió el hedor a metal quemado. Los guardias imperiales de las trincheras lo miraban con la esperanza de que les confirmara lo que todos creían: que la guerra había terminado.

El capitán Mederic, de los Mastines, que se había convertido en el ángel guardián del Padre Tiempo desde el ataque de los kroots, se echó el rifle al hombro.

—Entonces, ¿se acabó?

Winterbourne no supo qué decir.

—Eso parece, Mederic.

El capitán asintió.

—Bien. A lo mejor puedo dormir un poco ahora.

Winterbourne vio cómo el capitán bajaba del tanque y se alejaba, y se sintió tremendamente orgulloso de lo que habían conseguido sus soldados. Habían luchado con valor, y habían cumplido todo lo que les había pedido. Una vez más, el honor del regimiento se había puesto a prueba, y una vez más, los hombres y mujeres lavrentianos habían superado el desafío.

Y pensar que había estado a punto de ordenar la retirada...

—Contacta con todos los mandos. Diles que la guerra ha terminado.

Epílogo

Menos de diez horas después de la tregua establecida entre las fuerzas imperiales y los tau, una armada de Mantas cruzaba el cielo por encima de Praxedes. Los enardecidos guardias lavrentianos contemplaron cómo se marchaban, y Pavonis suspiró de alivio al verse salvada de la invasión. Bajo la vigilante mirada del Vae Victus, los Mantas regresaron a su flota, que a su vez viró y partió en dirección al Imperio Tau.

El epílogo de cualquier batalla siempre tiene un coste, y aunque los tau habían sido derrotados, el precio de la victoria había sido muy elevado. Habían muerto miles de personas, y muchos miles más padecerían para siempre el horror de las heridas que habían sufrido. Cada hombre y cada mujer que se había enfrentado a los alienígenas invasores mostraría cicatrices tanto físicas como psíquicas.

Buena parte de Pavonis estaba en ruinas, y sus gobernantes habían vuelto a demostrar una falta de lealtad preocupante. Ya no se podría confiar más en la gente de Pavonis para que dirigiera su propio destino. Aunque no sufriría bajo el yugo de los alienígenas, sin duda Pavonis quedaría sometido al puño de hierro de todo el poder del Imperio.

A lo largo de los años siguientes, muchos llegarían a creer que había ganado el ejército equivocado.

Uriel contempló cómo los servidores de carga desmontaban las últimas estructuras que habían formado parte de la Fortaleza Idaeus y las metían en los contenedores de paredes metálicas de la parte posterior de los transportes oruga. Tres Thunderhawk estaban posadas en el páramo que antaño había sido el parque Belahon, al borde del lago de aguas estancadas, preparadas para acoger los contenedores en su interior y llevarlos hasta las bodegas del Vae Victus. Varias naves de combate procedentes de los sistemas cercanos y un crucero de ataque rápido de Macragge habían salido de la disformidad en el punto de salto del sistema una hora antes y ya se dirigían hacia el planeta. Su potencia de combate ya no era necesaria, pero la amenaza de su llegada había servido para que las fuerzas imperiales consiguieran la victoria.

La presencia de los Ultramarines en Pavonis casi había llegado a su fin, y cuando se selló el último de los contenedores, llegó el momento de partir de regreso a Macragge.

Los muertos y los heridos ya se encontraban en el apothecarion del Vae Victus, incluido el tecnomarine Harkus, cuya tenacidad a pesar de las terribles heridas que había sufrido lo habían hecho sobrevivir a lo largo de toda la campaña.

Setenta y un guerreros de la Cuarta compañía, todos los aptos para el servicio, estaban formados en filas delante de su capitán y de su capellán. El Anciano Peleus se encontraba en el centro de la formación, y el estandarte de la compañía ondeaba bajo el fuerte viento procedente del sur. Un poco más allá de la formación de los Ultramarines se encontraban una serie de oficiales superiores de las fuerzas de Pavonis, quienes esperaban a una distancia respetuosa que acabase el ritual astartes de final de campaña.

El Anciano Peleus bajó el estandarte en dirección a Uriel, quien se arrodilló sobre una pierna ante él. El tejido estaba ennegrecido y rasgado en los bordes tras el combate en Praxedes, pero Uriel estaba convencido de que no mostraba tantos daños como la última vez que lo había visto.

Tomó el pesado paño en las manos y se lo llevó a la frente antes de ponerse en pie. El capellán Clausel también se arrodilló y se llevó el estandarte a la frente antes de colocarse a su lado una vez más.

El Anciano Peleus levantó el estandarte y enrolló con gesto reverente el paño alrededor del mástil antes de atarlo con una cinta de terciopelo azul y dorado.

Una vez guardado el estandarte, los Ultramarines ya no estaban en orden de combate, y los sargentos dieron media vuelta y condujeron a sus escuadras hacia los transportes.

—Se acabó —dijo el capellán Clausel, y Uriel sintió una curiosa mezcla de tristeza y alivio recorrerle el cuerpo.

—Sí, aunque no puedo evitar pensar que hemos dejado la misión a medias.

—¿Por qué?

—Expulsamos a los tau de Pavonis, pero me temo que tendremos que volver a luchar contra esos mismos guerreros.

—Si ésa es la voluntad del Emperador.

Uriel asintió. Sabía que no cabía decir nada más. Clausel lo detuvo un momento cuando hizo ademán de dirigirse a los transportes.

—Lo que dije antes de lanzar el asalto en las cápsulas de desembarco era completamente cierto. Creo que has pagado el precio por tu incumplimiento del Codex Astartes.

El capellán se quedó callado un momento, y Uriel se dio cuenta de que el guerrero con casco de cara de calavera estaba buscando las palabras adecuadas, algo que jamás pensó que llegaría a ver.

—Me parecía imposible que un guerrero que había abandonado las enseñanzas del primarca pudiera volver a la senda correcta, pero me has demostrado que me equivocaba.

—Gracias, capellán.

—Se lo diré sin falta al señor del capítulo cuando regresemos a nuestro hogar, y cualquiera que dude de tu lealtad o de tu fidelidad a los Ultramarines responderá ante mí.

Clausel se golpeó con el puño en la placa pectoral e inclinó la cabeza ante Uriel antes de dar media vuelta y seguir al resto de los marines.

Uriel contempló cómo se alejaba y se sintió completo en su corazón, porque sabía que por fin se encontraba de verdad en casa. Aunque se había sentido bienvenido a su regreso a la Fortaleza de Hera, sólo en ese momento, en Pavonis, se sintió completamente aceptado de nuevo.

Oyó el sonido de unos pasos que se acercaban y sonrió al ver que se trataba de lord Winterbourne y del coronel Loic. Ambos llevaban puestos sus uniformes de gala, toda una llamativa panoplia de oro y verde, de beige y bronce. El mastivore de tres patas trotaba al lado del comandante lavrentiano, y Uriel captó el brillo de una condecoración que le colgaba del collar.

—El viejo Fynlae se merecía una medalla —le explicó Winterbourne al ver la dirección de su mirada—. Después de todo, me salvó la vida en Cañón Profundo Seis.

—No podría estar más de acuerdo —admitió Uriel mientras le estrechaba la mano—. Este animal es un honor para su regimiento.

—Adiós, Uriel —se despidió Winterbourne—. Si alguna vez pasas por el Segmentum Solar, puedes estar seguro de que tendrás un puesto de honor en el salón de oficiales del regimiento.

—Gracias, lord Winterbourne —le respondió Uriel con una leve inclinación de cabeza.

Winterbourne se volvió hacia Loic.

—No hago más que repetirle que me llame Nathaniel, pero no me hace caso.

—Ha sido un honor luchar a su lado, capitán Ventris —le dijo el coronel Loic mientras lord Winterbourne se alejaba acompañado de Fynlae—. Estoy seguro de que mis muchachos se pasaran décadas hablando de esta campaña. Ya ha salvado dos veces a este mundo.

—Espero que no haya una tercera vez —respondió Uriel, y Loic se echó a reír.

—Que quede entre nosotros, pero creo que a partir de ahora nos irá mejor.

Uriel asintió.

—Eso espero. Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos por primera vez, coronel Loic. Tanto usted como sus soldados han demostrado ser unos guerreros con coraje y honor. Que nadie se atreva a decir lo contrario.

Loic sonrió orgullosamente al oír aquello.

—Adiós, Uriel. ¡Coraje y honor! —le respondió al mismo tiempo que se ponía en posición de firmes y lo saludaba con energía.

Uriel le respondió con una sonrisa antes de dirigirse hacia las cañoneras que lo esperaban.

Sin duda. Coraje y honor.

El almirante Tiberius lo estaba esperando cuando bajó por la rampa de la Thunderhawk que lo había llevado desde Pavonis.

Uriel vio de inmediato que algo malo ocurría.

La cubierta de embarque estaba extrañamente silenciosa. La tripulación mantenía la cabeza agachada, como si estuvieran de luto por algo. En el interior de la nave se respiraba un ambiente de pérdida y de pena. Uriel se dirigió de inmediato hacia el venerable Tiberius.

—Almirante, ¿qué ha ocurrido?

—Ha llegado un mensaje de Macragge. Se trata de Tarsis Ultra.

—¿Tarsis Ultra? ¿Donde nos enfrentamos al Gran Devorador? ¿Qué ha pasado?

—Ha desaparecido, Uriel. Ha quedado destruido.

EL LEGADO

DEL CAPÍTULO

El dolor y la muerte no son más que la ofuscación propia de una mente débil.

Mientras que su semilla genética regrese al Capítulo, un marine espacial no muere nunca.

Sin la muerte, el dolor pierde su importancia.

Al que pueda luchar, curadle.

Al que no pueda luchar, concededle la paz.

Al que esté muerto, retiradle el Legado del Capítulo.

ASLON MARR, Señor del Apothecarion

PRIMERA PARTE

EN LA SENDA DE PEREGRINACIÓN DE

ROBOUTE GUILLIMAN

Uno

En un Imperio compuesto por millones de planetas, ¿qué importancia tiene la pérdida de un mundo? Los dominios del Emperador se extienden hasta los rincones más lejanos de cada brazo de la espiral de la galaxia, y sus innumerables ejércitos mantienen su señorío sobre ellos mediante el poder del valor y de la devoción. Llegar a conocerlos a todos es una tarea imposible, pero a los miles de millones de escribas enfrascados en la penumbra polvorienta iluminada por velas de la Aexactoria Imperial no les importa la futilidad de su tarea. Los registros con cientos de años de antigüedad se actualizan a medida que los retazos de información se introducen con cuentagotas en esa maquinaria ciega pero, a pesar de todo ello, en el interior de los sepulcros sombríos que son las casas de cuentas del Emperador, algunos mundos brillan con más fuerza que otros.

Armageddon, el mundo llamado así por el fin de los tiempos; Fenris, el hogar de los salvajes Lobos Espaciales; Cadia, el planeta fortaleza situado en la entrada del Ocularis Terribus; Catachán, mundo letal y hogar de los luchadores infernales.

Incluso ante unos nombres tan famosos, existen planetas cuyo legado supera incluso los logros de unos mundos tan heroicos. A esos planetas se los conoce y se los respeta a lo largo y ancho de todo el Imperio, tanto entre los nobles de los gremios patricios de Terra como entre los pandilleros de las zonas inferiores de Necromunda.

Son los mundos de Ultramar, los faros gloriosos que llevan la luz de la civilización a los rincones más lejanos del Imperio. Allá donde el brillo del Emperador reluce con menos potencia en la oscuridad, los mundos de Ultramar la fortalecen. Allá donde las fronteras de los dominios del Emperador son débiles, las refuerzan.

Talassar, azotado por las tormentas; la troika reseca de Quintarn, Tarentus y Masali; el abrupto Espandor y el relajante jardín del propio Ultramar. La superficie arrasada de Calth oculta un entramado subterráneo increíble de cavernas tan luminosas y aireadas como cualquier paisaje abierto al cielo.

Los diferentes sistemas y planetas brillan en la oscuridad del espacio, pero todos están engarzados con la joya reluciente situada en el centro de Ultramar, el orbe verde y azulado al que todos los demás deben lealtad. Es el único de los planetas del Imperio que tiene bajo su dominio a otros, ya que su señor es el gobernante de un imperio estelar propio. Ningún otro mundo imperial puede reclamar un poder semejante, y sólo debido a un acuerdo secreto antiguo, desconocido incluso para el propio Emperador, es posible que exista una entidad tan singular.

El planeta se llama Macragge, la gema situada en la oscuridad que es la soberana de todas las demás.

Sus océanos centelleantes son tan claros como el cristal y rebosan llenos de vida, aunque la mayor parte de la superficie del planeta está cubierta por gigantescas montañas quebradas de piedra clara que arañan el cielo. Estas cumbres son tan inhóspitas que ni siquiera los habitantes de Macragge, a pesar de lo resistentes que son, pueden vivir en ellas. En vez de eso, se apiñan en las llanuras fértiles que rodean al valle de Laponis y el enorme baluarte de los señores del planeta.

La Fortaleza de Hera se construyó en las montañas más altas, a partir de las siete cimas más elevadas, que fueron allanadas y alteradas para albergar el hogar de la legión más importante del Emperador, la de los Ultramarines. Incluso entre guerreros como los miembros del Adeptus Astartes, los nombres de los héroes ultramarines son sinónimos de coraje y honor: el Anciano Galatan, que portó los colores del Capítulo en la Brecha de Corinto; el capitán Ventanus, de la desaparecida Sexta Compañía, que conservó a Calth en manos imperiales frente a las fuerzas de los architraidores guerreros de los Portadores de la Palabra; Invictus, de la Primera Compañía, que marchó al combate a sabiendas de que moriría en la defensa de su planeta natal, al que asediaba una horda del Gran Devorador.

El primarca Roboute Guilliman organizó los dominios de Ultramar en siglos pasados, y sus guerreros defienden las fronteras del Imperio contra todos sus enemigos, derrotándolos con bólter y espada para conservar lo que su padre genético creó a partir de la oscuridad.

En un Imperio compuesto por millones de planetas, ¿qué importancia tiene la pérdida de un mundo?

Eso depende de cuál sea ese mundo.

Los mundos de Ultramar son prósperos y autosuficientes, todo lo alejados que se pueda imaginar uno de esos infiernos industriales que son tan comunes por todo el Imperio. Sus habitantes son individuos de cuerpos armoniosos, bien alimentados y satisfechos. Todos los miembros de la sociedad se educan en un entorno guerrero, por lo que no se admite a aquellos que no son capaces de cumplir con sus deberes. Aunque cada planeta es muy distinto, todos comparten cierto rasgo con Macragge: la determinación inquebrantable de ser un contribuyente valioso y trabajador para el bien de la humanidad.

En el corazón de Macragge, en el santuario más impresionante jamás construido, se encuentra el cuerpo de Roboute Guilliman. Sus restos mortales yacen inmóviles en un campo de estasis que al mismo tiempo le conserva la vida y le impiden seguir vivo. De la herida fatal causada por un hermano traidor todavía cuelgan suspendidas varias gotas de sangre, semejantes a rubíes centelleantes, y los ojos que antaño vieron al Emperador caminar entre los suyos están inmóviles y sin expresión alguna. Ciertos objetos admirables inspiran devoción, y desde que el cuerpo del primarca fue colocado en el Templo de la Corrección, miles y miles de peregrinos han acudido a postrarse ante él para honrar su recuerdo. Sin Guilliman, no habría existido Ultramar. Sin Guilliman, no existiría el Imperio.

Semejante deuda de gratitud nunca podrá pagarse por completo, por lo que decenas de miles de personas recorren la Senda de Peregrinaje de Roboute Guilliman, donde siguen sus pasos y respiran el aire de los planetas que salvó. Un millar de millares de capillas y santuarios salpican las rutas que cruzan Ultramar, y los peregrinos acuden desde todos los rincones de la galaxia para mostrar su devoción hacia el guerrero legendario que se enfrentó a la creciente oscuridad cuando la luz del Emperador disminuyó por culpa del Gran Traidor.

Cientos de naves fletadas para la ocasión viajan todos los días por las rutas que unen los mundos de Ultramar y llevan a miles de devotos para que puedan rezar a los pies del primarca. Encontrarse en presencia de uno de los hijos del Emperador es un honor que muy pocos pueden alcanzar en su vida, por lo que muchos de los peregrinos gastan hasta su último crédito simplemente para llegar a aquel lugar. Muchos no se marchan, y mueren en Macragge tras haber cumplido su sueño de quedar bañados por la luz dorada que llena ese glorioso sepulcro.

Todos los mundos de Ultramar poseen sus propias leyendas, santuarios y razones para que los peregrinos desciendan a su superficie. Tallasa tiene las ruinas majestuosas de Castra Tanagra; Calth posee las maravillosas cuevas y los viejos campos de batalla de los tiempos de la Gran Traición.

La superficie reseca y azotada por tormentas ardientes de Tarentus no era diferente en ese sentido, pero la inmensa fortaleza orbital que entró en su órbita no había llegado para rendir tributo al primarca.

Nada ocurría en Tarentus. Esa verdad universal se había mantenido inmutable durante los seis años que habían transcurrido desde que Rufus Quintus fue nombrado prefecto de Tarentus, lo mismo que los sesenta anteriores a ese nombramiento; pero si la llamada urgente que había recibido del centro de mando orbital era la mitad de grave de lo que Nkiru había sugerido, era muy posible que los años de paz se hubieran acabado.

Quintus llevaba puesta una túnica de color azul oscuro sobre su cuerpo voluminoso y alterado genéticamente, y sobre ella tenía prendida la insignia de plata y oro de su cargo de prefecto. La túnica era amplia y estaba confeccionada a su medida de un modo elegante, pero no podía ocultar su fornida constitución de astartes, ni el modo en el que cojeaba al andar. Su porte era el de un guerrero, aunque su actitud mostraba cierta relajación que sugería que habían pasado muchos años desde la última vez que se había enfrentado a los enemigos del Emperador con un bólter.

—¿Se sabe algo más sobre lo que ha alarmado tanto al magíster Unathi? —preguntó Quintus.

—No, mi señor —le respondió Nkiru tras consultar de nuevo la placa de datos que siempre llevaba con él—. No determinó la naturaleza de la alarma, pero por su tono de voz, sospecho que se trata de algo grave.

—¿De su tono de voz? Unathi no tiene un tono de voz, ¿verdad?

—Esta vez sí, mi señor. Eso es lo que me hace pensar que se trata de algo serio.

Quintus soltó un exabrupto en voz baja. No era propio de Unathi provocar falsas alarmas, pero era muy lacónico a la hora de dar detalles sobre la naturaleza de los avisos. La concisión era un rasgo que Quintus admiraba, pero en este caso, la alerta de Unathi podría significar cualquier cosa, desde la aparición de un pecio espacial hasta la simple llegada inesperada de una lluvia de escombros estelares.

Se detuvo un momento y se asomó por la balaustrada del claustro.

La ciudad de Axum se extendía a su alrededor. Era una maravilla arquitectónica de precisión geométrica, llena de edificios coloridos y formas agradables a la vista. La había planificado el propio Roboute Guilliman, y se encontraba en la confluencia de tres ríos caudalosos, rodeada por millones de hectáreas de tierra cultivable. Muy por encima de él se alzaba la cúpula principal, que cubría toda la ciudad y llegaba cientos de kilómetros más allá, y que protegía la zona agrícola que rodeaba a la ciudad del clima árido y la tierra reseca que absorbían toda la humedad de la superficie del planeta.

Era un lugar muy agradable, con una población tan hermosa y trabajadora como la de cualquier otro planeta de Ultramar, pero seis años eran muchos para pasarlos en compañía de granjeros y ciudadanos comunes. Quintus alzó la mirada hacia la cúpula centelleante, hacia el cielo ocre del anochecer, en busca de cualquier señal que le indicara qué había provocado aquella alarma. No vio nada, pero tampoco esperaba verlo.

La cúpula era tan enorme que poseía su propio microclima. Un céfiro cálido llegaba en esos precisos momentos. Era un viento que había quedado suavizado por el paso sobre los amplios campos de cultivo de grano. Dejó que la sutil combinación de sabores se entremezclara en la glándula sensorial que tenía implantada en la parte posterior de la garganta.

—Comunícale a los comisionados de la irrigación que el suelo de la franja oriental es un poco ácido —dijo Quintus—. Los aditivos químicos que han empleado son demasiado fuertes. Harán que disminuya la cosecha.

—De inmediato, mi señor —le contestó Nkiru al tiempo que sacaba un estilo de la placa de datos y anotaba la orden.

Quintus meneó la cabeza con una sonrisa a medias en los labios.

—¿He dicho algo divertido, mi señor? —le preguntó su asistente.

—No, Nkiru. Solo pensaba en lo extraño que me resulta ocuparme de la acidez de la tierra cultivable en vez de preocuparme por la disposición de las líneas enemigas o de recitar las letanías de combate antes de asegurarme con los arneses de una cápsula de desembarco.

—Todos servimos al Emperador, pero de maneras distintas —se apresuró a contestarle Nkiru.

Rufus Quintus sirvió como sargento de combate de la compañía de veteranos del capitán Agemman durante más de un siglo. Había luchado junto a sus hermanos de batalla hasta aquel fatídico momento en Ichar IV, cuando una mina espora tiránida había estallado en mitad de su escuadra. Los corrosivos ácidos biológicos le habían derretido la armadura y le habían devorado las piernas mientras el veneno que transportaban le quemaba la superficie de los pulmones con cada respiración jadeante.

Que hubiera sobrevivido era todo un milagro, pero lo había conseguido, y aunque su servicio como guerrero de primera línea de combate se había acabado, todavía podría serle de utilidad a su Capítulo. Estaba demasiado indemne para que lo metieran en el sarcófago blindado de un dreadnought, pero demasiado dañado para seguir sirviendo como guerrero, Quintus fue recuperado para el Capítulo todo lo que pudieron lograr los tecnomarines y los apotecarios del mismo. Las piernas y los pulmones fueron reemplazados por implantes biónicos, y su largos años de dedicación al Capítulo fueron recompensados con el cargo de praefectus orae Tarentus.

Tarentus era uno de los tres planetas que orbitaban alrededor de un centro de gravedad común, un mundo agrícola que formaba parte del granero de Ultramar. Tarentus producía billones de toneladas de comida, y sólo mediante una agricultura a escala planetaria como aquélla podían desarrollarse otros mundos del Imperio.

A Quintus no le satisfacía que su prefectura fuese un engranaje vital en la maquinaria del Imperio, ya que lo que él deseaba era servir en combate a su Capítulo. Las mentes más brillantes del Imperio habían desarrollado la ciencia que lo había elevado por encima de los límites humanos, pero ya no podía cumplir el fin para el que había sido creado.

A pesar de todo ello, seguía siendo un guerrero ultramarine, un individuo con el que se podía contar para que cumpliera su deber y gobernara con una mente meticulosa.

—Vamos, Nkiru. Veamos cómo va a explicarnos el magíster Unathi el motivo de toda esta alarma.

El interior del centro de mando orbital era seco y desagradable, con el ambiente cargado por los olores empalagosos que surgían de las capillas mecánicas situadas en diversos huecos de las paredes y dedicadas al Dios Máquina. Una batería de artefactos que no dejaban de emitir zumbidos ocupaba por completo una de las paredes, y había una fila de servidores conectados directamente a cada uno de aquellos aparatos. Un trono de mando algo desgastado se alzaba en una de las esquinas de la estancia, y también estaba conectado con toda la pared de aparatos mediante un grueso manojo de cables. Desde allí, el magíster Unathi del Adeptus Mechanicum vigilaba Axum y Tarentus.

Unathi estaba al mando de las defensas orbitales del planeta, que consistían en una serie de estaciones de misiles geoestacionarias, varias baterías de cañones y una pequeña flota de cañoneras de defensa. Cada una de ellas realizaba rastreos elípticos alrededor de los tres planetas, pero no se veía a ninguna de ellas en despliegue orbital del pictógrafo principal. En vez de eso, lo que se veía era la imagen borrosa de lo que parecía ser una fortaleza cubierta de pinchos y de torreones de aspecto horrible en mitad de la holografía de color verde mar. Quintus no conocía la existencia de ninguna fortificación semejante en Tarentus, y se preguntó por qué aquella estructura repugnante aparecía en el pictógrafo principal de su centro de mando.

La puerta de seguridad interior se cerró a su espalda.

—Muy bien, magíster Unathi, ¿qué os ha inquietado?

—Eso —repuso Unathi señalando con un serpenteante mecadendrito alargado la imagen de la fortaleza.

Quintus volvió a mirar la imagen del pictógrafo, y al hacerlo, notó cierta familiaridad en sus líneas y en sus torres almenadas. Aunque le pareció inquietante, no pudo evitar reconocer en parte el perfil de algo que antaño había sido magnífico y honorable, y que en ese momento estaba enterrado bajo varias capas de adornos infernales.

—Por la sangre del Emperador... —musitó—. ¿Es lo que creo que es?

Quintus llevaba mucho tiempo ansiando algo, cualquier cosa, que le recordara lo que significaba ser un guerrero de los Ultramarines, pero aquello era más de lo que hubiera querido. Le vino a la mente una frase que se había convertido en el lema particular del sargento Patrobus, de la Quinta Compañía. Era una frase que Quintus no había terminado de entender nunca, hasta ese momento.

«Ten cuidado con lo que deseas.»

—¿Mi señor? —dijo Nkiru al ver que el rostro del marine se quedaba blanco.

—¿Es lo que creo que es? —repitió Quintus, temeroso de la respuesta.

—Aclaración. ¿Qué creéis que es? —le contestó Unathi.

Quintus recordó que todos los miembros del sacerdocio marciano tendían a ser muy literales.

—¿Eso es la Indomable?

—Afirmativo —le confirmó Unathi.

Quintus recorrió las murallas de la ciudad con Nkiru a su lado. Su cuestor tenía que caminar al trote para poder mantenerse a su lado al tiempo que esquivaba los preparativos apresurados que habían transformado Axum de un populoso centro de comercio industrial en un bastión defensivo. Miles de hombres y de mujeres defendían las murallas, y todo el personal llevaba una chaqueta de uniforme de color azul con las tres hojas de maíz entrelazadas, el emblema de Tarentus. Las fuerzas auxiliares de defensa de la ciudad habían respondido con una celeridad increíble, y la milicia ciudadana había acudido a la llamada a las armas con celeridad y decisión.

Eso era lo habitual en los mundos gobernados por los Ultramarines.

Quintus llevaba su armadura de combate, con placas de un azul reluciente. El marfil de los rebordes de las hombreras y el dorado del águila engastada en la placa pectoral brillaban bajo la luz del sol, y aunque sus piernas eran del color apagado del hierro, no por ello dejaba de ser una visión impresionante. Tenía el bólter sujeto al muslo, y en la espalda una espada de empuñadura de ebonita, casi oculta bajo la capa de color crema con rebordes de dibujos geométricos.

Ya habían avisado a las demás ciudades de Tarentus y se había enviado un mensaje astropático de alerta a Macragge. Quintus se detuvo junto a un balvare que sobresalía de la muralla para observar cómo los artilleros elevaban hacia el cielo el cañón de la torreta defensiva. A través de ese mismo cielo caía una multitud de chispas de luz en un espectáculo semejante a una lluvia de meteoritos dispuesta a cubrir las montañas del norte. Quintus habría disfrutado de aquel espectáculo cualquier otro día, pero aquello no era una lluvia de meteoritos.

Todas las defensas orbitales habían quedado destruidas, completamente arrasadas por la increíble potencia de fuego de la Indomable. Lo que caía por el cielo eran los restos destrozados de esas defensas, que se precipitaban contra la superficie del planeta envueltos en llamas. Las naves de defensa que quedaban ya estaban camino del planeta, pero Quintus no esperaba que supusieran ninguna diferencia en la batalla que estaba a punto de comenzar. Las dos naves que orbitaban de forma permanente alrededor de Tarentus habían sido perseguidas y cazadas por el enjambre de naves que acompañaban a la gigantesca fortaleza espacial.

Quintus sabía sin duda alguna que, tras la destrucción de las defensas planetarias, llegaría el asalto. Sin embargo, fueran quienes fuesen los atacantes, descubrirían que todas las ciudades de Ultramar tenían garras y dientes con los que sabían defenderse.

Les hizo un gesto de asentimiento a los artilleros y alzó la vista para mirar más allá de la superficie titilante de la cúpula que los cubría.

—¿Nos protegerá? —le preguntó Nkiru, quien había seguido la dirección de su mirada.

—La cúpula es resistente, y está protegida por varias capas de vacío, pero me temo que frente a las armas de una fortaleza estelar de la clase Ramilies quedará destruida en pocos instantes.

—Entonces, ¿estamos condenados?

—Si en lo único que piensan nuestros enemigos es en destruirnos, entonces sí, porque tenemos muy pocas posibilidades de sobrevivir a un bombardeo.

—Pero entonces, ¿por qué hemos ordenado que todos ocupen sus puestos de combate? —quiso saber Nkiru, y Quintus se enorgulleció de la falta de miedo que notó en la voz de su cuestor.

—Porque nos encontramos en presencia del enemigo, y es lo que nos indica que debemos hacer el Codex Astartes.

—Por supuesto —replicó Nkiru.

—Pero, aparte de eso —añadió Quintus—, la fortaleza estelar que está sobre nuestras cabezas es la Indomable, que se dio por perdida con toda su tripulación hace seis meses. Ha permanecido en los escondites más recónditos del espacio de Ultramar desde que lord Calgar derrotó a uno de los señores infernales de los Poderes Siniestros. Si ha regresado, sin duda los que están al mando querrán humillarnos y no se conformarán con una simple destrucción absoluta desde la órbita.

—¿Sabéis quién está al mando?

—No estoy seguro —admitió Quintus mientras se llevaba una mano al águila que llevaba engastada en la placa pectoral—. Sin embargo, después de ver la corrupción que se ha apoderado de la Indomable, me temo lo peor.

El planeta que se veía en la pantalla era un orbe resplandeciente de un color amarillo pálido y de un azul suave. Su contorno estaba borroso debido a lo cálido de su clima y a los sistemas atmosféricos. Había sido tremendamente fácil acabar con las defensas orbitales del planeta, y aunque el poder de la Indomable era tal que podía convertir ciudades enteras en un montón de cenizas ardientes, Honsou sabía que a sus defensores les esperaba un final mucho más terrible.

Se encontraba de pie en la capilla de mando de la Basilica Dominastus, la enorme ciudadela que se alzaba en el corazón de la fortaleza estelar que hasta hacía poco había sido el centro de mando de una guarnición de Ultramarines. Todos esos guerreros habían muerto durante la toma de la Indomable.

Por debajo de él, en los huecos destinados a la tripulación, los guerreros que lo habían seguido desde Medrengard esperaban impacientes la orden de descargar todo el nuevo poder de la fortaleza estelar. Cadaras Grendel, el asesino cubierto de cicatrices horribles, abría y cerraba los puños por lo inminente de aquella oleada de violencia. El recién nacido lo observaba con el interés propio de un estudiante, mientras que Ardaric Vaanes se mantenía apartado de sus camaradas guerreros.

Honsou apartó la vista de su cábala de seguidores y dirigió la mirada hacia el hueco donde antaño se habrían conectado los tecnomarines a los sistemas de armas y de detección de la fortaleza estelar. Sin embargo, en vez de un tecnomarine, quien se encargaba de los guerreros y esclavos modificados que llenaban la capilla corrompida era una forma monstruosa, en parte orgánica, en parte máquina y en parte materia de la disformidad.

Aquel híbrido infernal de dreadnought y de engendro de la disformidad era el gran demonio M’kar, una masa enorme de hierro negro y carne fluida que burbujeaba llena de energía inmaterial y de una maldad de eones de antigüedad. Los pies, rematados por garras abiertas como las de un reptil, quemaban el suelo donde se posaban, y la superficie de su corpachón repugnante se ondulaba cargada de una vida antinatural en los puntos donde las placas blindadas del sarcófago del dreadnought eran incapaces de contenerlo. La cabeza rematada por cuernos mostraba un aspecto bestial y ulcerado, semejante al de un trozo de carne quemada dejado a la intemperie para que se pudriera. Sus colmillos eran enormes y curvados. De cada uno de los anchos hombros blindados de su masa colgaba un brazo que cambiaba de forma de un modo continuo. Aquellas extremidades, impulsadas por un poder surgido de la disformidad, por unos pistones y unas cadenas de color oscuro y siniestro, se retorcían como las de las del adepto Cycerin. Uno de los brazos, de un color negro reluciente, estaba rematado por un enorme martillo movido por pistones mecánicos, y el otro por un cañón giratorio de un calibre asombroso.

Unos ojos cargados de una luz impía contemplaron el planeta que aparecía en la pantalla con un odio tan puro que casi era tangible. Aquella criatura había caminado por los mundos de la humanidad cuando las legiones habían forjado el Imperio a partir de la materia prima de la galaxia, y había pasado milenios refinando ese odio. Era un ser creado a partir de la oscuridad más absoluta, un avatar elegido de los dioses primigenios del empíreo.

Para Honsou era un arma que podría utilizar para conseguir la destrucción de todo lo que le importaba a su némesis. Los mundos de Ultramar eran algo que Uriel Ventris amaba profundamente, y el guerrero ultramarine era el único que lo había desafiado y seguía con vida, por lo que todos aquellos planetas se habían convertido en el objetivo de la furia de Honsou. A él le importaba muy poco la Larga Guerra, el conflicto que desde hacía milenios libraban los seguidores de Horus Lupercal, que se inició tras su derrota en un tiempo tan lejano que bien podría no haberse producido nunca.

Sin embargo, por su parte, M’kar seguía albergando el fuego abrasador del odio contra los Ultramarines, y eso era lo único que le importaba a Honsou.

Se había enterado de la existencia del gran demonio al leer unos textos antiguos que había conseguido recuperar de entre los restos destrozados de la fortaleza en ruinas de Khalan-Ghol, y había partido dispuesto a someterlo a su voluntad.

Con la ayuda de Moriana, la vidente condenada que guiaba las guerras del Saqueador, Honsou había descubierto el enigma del destino que le había acaecido a M’kar. La propaganda imperial había proclamado que Marneus Calgar, de los Ultramarines había derrotado a M’kar y lo había desmembrado por completo, y que de ese modo lo había desterrado de regreso a la disformidad, pero Moriana le había contado a Honsou lo que había ocurrido de verdad en ese combate. Era cierto que M’kar había sido derrotado, pero no había sido destruido. Marneus Calgar se había visto incapaz de destruir la esencia del demonio, por lo que se había visto obligado a encerrarlo en el interior de la Indomable, una fortaleza estelar de la clase Ramilies que recorría los lugares más recónditos de las zonas más ignotas de Ultramar.

El poder del demonio había quedado sometido mediante una serie de horribles hechizos y runas, y cuanto más se esforzaba por liberarse, más le atenazaban. Allí había permanecido durante decenios hasta que Honsou había decidido dedicar todos sus esfuerzos a liberarlo. Los Guerreros de Hierro y los miles de soldados que Honsou había atraído a su bandera durante la Cosecha de Cráneos de Huron Corazón Negro habían asediado la fortaleza estelar y habían liberado al gran demonio de su encarcelamiento.

Honsou tenía por fin al alcance de la mano la venganza contra Uriel Ventris y los Ultramarines.

—Tarentus... —dijo M’kar con un siseo. Su voz era una mezcla repelente de ecos sin fondo procedentes de otro mundo y de gruñidos mecánicos—. Recuerdo cómo era ese planeta cuando el Imperio era joven. Nada ha cambiado.

Pronunció aquellas palabras con un siseo de disgusto, como si la idea de que un lugar así pudiera permanecer sin cambio alguno fuese un anatema para él.

—¿Necesitas a la Indomable para abrir antes la cúpula? —le preguntó Honsou.

El gran demonio volvió su mirada abrasadora hacia Honsou, y éste sintió toda la fuerza de su furia, toda una era de odio contra los hijos de Guilliman que no se había apagado jamás. El demonio sacudió la cabeza, lo que provocó el chasquido de la carne húmeda y el chirrido de los engranajes oxidados.

—¿Es que crees que una barrera tan débil sería capaz de resistirse a mi ejército demoníaco?

—No lo sé. ¿Podría hacerlo?

El demonio se echó a reír, y el sonido fue semejante a los estertores de una muerte por consunción.

—Siempre tienes que cortejar a la muerte, ¿verdad, mestizo? —le advirtió M’kar con un siseo al mismo tiempo que le señalaba con una garra—. Un día irás demasiado lejos.

—Me lo dicen mucho, pero aquí sigo.

—Desafíame y te destrozaré el alma —le prometió M’kar.

Honsou hizo un gesto negativo con la cabeza antes de girarse.

—No, no lo harás. Me necesitas.

—Ya lo veremos —le replicó el demonio.

Honsou señaló con un gesto del mentón el planeta de la pantalla.

—Estoy esperando. Quiero ver lo que eres capaz de hacer.

Quintus oyó las actualizaciones que le enviaba el magíster Unathi cada pocos instantes, y se sintió cada vez más intranquilo. A pesar de las palabras llenas de confianza que le había dirigido antes a Nkiru, no había señal alguna de que el enemigo se dispusiese a lanzar un asalto planetario. La noche ya había caído, y el aire estaba cargado con los olores de la tierra removida y de las cosechas recolectadas. Los brillantes chorros de luz de los focos escudriñaban el terreno que se abría al otro lado de las murallas de Axum y acuchillaban el cielo en busca de cualquier nave enemiga.

Todas las armas de la ciudad apuntaban hacia el cielo, y la tensión era cortante como el filo de un cuchillo. Aquel nivel de concentración no podría mantenerse durante mucho tiempo, y Quintus estaba a punto de ordenar una disminución en el nivel de alerta del sistema defensivo de la ciudad cuando captó algo rancio en el viento que llegaba desde el este.

Comenzó con un olor repugnante que le recordó las extensiones de organismos alienígenas muertos envueltas en llamas en Ichar IV que habían incendiado después que acabaran los combates. Las piras gigantescas de cadáveres alienígenas ardieron hasta convertirse en cenizas tras la batalla, y el hedor a carne quemada se pegaba al paladar, ya que ningún filtro era capaz de anularlo.

Quintus notó en ese momento un sabor similar, una pestilencia horrible a criaturas muertas y a corrupción, una hediondez que era antinatural. Se trataba de algo que era la antítesis de todo lo que era bueno y puro en el mundo, y Quintus no pudo evitar que le provocara arcadas.

Giró la cabeza hacia el este, y los sentidos automáticos del visor de su casco penetraron con facilidad en la oscuridad de los campos más lejanos. El corazón le dio un vuelco cuando vio una hectárea tras otra de materia vegetal descompuesta, cientos de kilómetros cuadrados de cosechas cubiertas de moho y de campos podridos. Toda la zona oriental de la ciudad se había convertido en un mar de vegetación putrefacta y de tierra estéril.

Un foco cercano a Quintus estalló lanzando una lluvia de chispas anaranjadas a su alrededor, y el marine concentró de nuevo la atención en la ciudad cuando notó que aquel viento siniestro se extendía como un miasma. Notó el sabor a cenizas y la bilis amarga de la desesperación, una desmoralización desoladora que se extendió por todo su ser como si fuera un virus. Quintus sacudió la cabeza con un gesto iracundo para librarse de aquella sensación, y apretó los dientes mientras se concentraba en su deber como comandante en jefe de aquel mundo.

Marneus Calgar le había entregado el cetro de la prefectura, y le había encomendado la defensa de Tarentus, y no estaba dispuesto a incumplir su deber.

Las luces empezaron a apagarse por toda la ciudad y un zumbido repelente comenzó a sonar, aunque apenas fue audible al principio. Era semejante a la estática de un millón de pictógrafos que emitieran todos al mismo tiempo una señal cargada de chirridos y aullidos.

Los soldados cayeron de rodillas cuando el sonido resonó. Nadie era capaz de determinar su procedencia. Y ningún medidor de decibelios habría registrado poco más allá de un ruido de fondo, ya que resonaba en el interior de la mente de cada uno de ellos. Era el sonido de la locura y del sufrimiento combinados en una cacofonía única. Los soldados acabaron disparando sus armas contra enemigos invisibles, y sus disparos cruzaron al azar la oscuridad. Los gritos de miedo se convirtieron en gritos de terror y dolor cuando los miembros de la milicia auxiliar de defensa se atacaron entre ellos con las espadas y las pistolas, y lucharon como si se enfrentaran a sus peores pesadillas hechas realidad.

Aquel viento cargado de oscuridad sopló con mayor fuerza todavía y el aire del interior de la cúpula se llenó de luz cuando unas tormentas de colores antinaturales se formaron con una rapidez igualmente antinatural. En el interior de las nubes se movían unas siluetas borrosas, semejantes a tiburones que atravesaran nubes de sangre en mitad del océano. Quintus notó que una multitud de ojos hambrientos observaban la ciudad, ojos de unas criaturas gigantescas, de cuerpos tan enormes que no podían existir en aquel mundo. Eran unas bestias babeantes poseídas por un apetito horrible y una glotonería con eones de antigüedad que ansiaban las almas de los seres humanos. Unas carcajadas sobrenaturales resonaron en el viento, y las nubes se arremolinaron hasta formar un único cúmulo tormentoso gigantesco.

De esa misma nube surgió un relámpago de un fulgor imposible. Se estrelló contra el centro de la ciudad, pero en vez de desaparecer en un estallido momentáneo de luz, el rayo se quedó inmóvil, igual que la imagen congelada de un pictógrafo. El relámpago mantuvo unidos el cielo y la tierra mediante un entramado retorcido de reluciente energía.

Quintus notó que el aire perdía consistencia, como si la propia realidad se hubiera vuelto membranosa y una multitud de mundos invisibles se esforzaran por entrar desde todos lados. Se quedó mirando el rayo de brillo cegador y observó horrorizado cómo empezó a partirse como un desgarrón en la cortina de la noche.

Abrió la boca para lanzar un aviso, pero ya era demasiado tarde.

El desgarrón se abrió más todavía y un ejército imparable de criaturas de pesadilla surgió en tromba del relámpago.

—Es impresionante —admitió Cadaras Grendel.

Honsou se vio obligado a estar de acuerdo con su lugarteniente al contemplar las escenas de la matanza que se estaba produciendo en el planeta que tenían a sus pies. Unas bestias con cuerpos que parecían despellejados y con cuernos y garras de obsidiana se dedicaban a arrancar la carne de los huesos de los defensores mientras que otras criaturas sin forma concreta y con la consistencia de la gelatina, pero repletas de dientes, devoraban los cadáveres de los que ya habían caído. Unos seres con alas semejantes a las de los murciélagos daban vueltas por el cielo y hacían vibrar el aire sobre la ciudad con sus chillidos apocalípticos.

Una feroz oleada de abominaciones engendradas por la disformidad llenaba la ciudad. Unos monstruos enormes de músculos de bronce demolían las construcciones mientras que las manadas de cazadores aullantes sacaban a rastras a sus víctimas sollozantes de los escondrijos donde se habían ocultado. Una avalancha de formas y siluetas horribles destrozaba la ciudad a placer, y los defensores no podían hacer nada por detenerla.

—Ése debe ser el jefe de todos —comentó Honsou al tiempo que señalaba la imagen de un guerrero de armadura azul que se enfrentaba a aquellas hordas con una espada envuelta en un campo de energía—. Uno de los lacayos de Calgar.

—Un veterano —añadió Ardaric Vaanes, el guerrero renegado de la Guardia del Cuervo que Honsou había reclutado antes de abandonar Medrengard—. Uno lisiado.

Honsou se fijó con más atención y vio los rebordes de color marfil de la armadura del guerrero y el brillo apagado de varios implantes bajo la masa de monstruos que lo atacaban. La espada del veterano se clavó en el cuerpo de un demonio membrudo con la piel del color de una herida infectada. Del cuerpo saltó un chorro de icor negro, pero antes de que el guerrero tuviera tiempo de sacar la espada, una criatura parecida a un minotauro escamoso de piel rojiza y con unos cuernos cargados de energía relampagueante lo destripó y arrojó su cuerpo desde lo alto de la muralla. Honsou perdió de vista al veterano cuando se estrelló contra el suelo y las manadas de depredadores se abalanzaron sobre él para destrozarlo con sus garras y sus dientes.

—¿Así es como vamos a conquistar Ultramar? —preguntó el recién nacido. Su piel muerta se veía iluminada por la luz reflejada de la muerte de la ciudad—. No parece muy... honorable.

—¿Honorable? —dijo Grendel entre dientes antes de soltar una risa llena de diversión cruel—. ¿Qué demonios tiene que ver el honor con todo esto?

—¿Y quién ha hablado de conquistar? —añadió Honsou.

—Entonces, ¿para qué hemos venido aquí? —quiso saber Vaanes.

—Hemos venido a destruir —le contestó Grendel con un placer evidente, y de las cicatrices que le rodeaban la boca y los ojos le salieron supurando varios hilos de fluido infectado. Vaanes torció la boca en un gesto de asco, y no sin razón.

El rostro de Grendel era una masa horrible de cicatrices mal curadas. Su capacidad como astartes para sobrevivir a las heridas más terribles se había visto llevada al límite por el daño que había sufrido en los últimos momentos de la toma de la Indomable. Un agente imperial le había disparado con una pistola de fusión de diseño arcaico, y aunque su armadura y su maldad intrínseca le habían salvado la vida, su cara había quedado quemada hasta un punto horrible. Verlo al lado del recién nacido era igual que ver a dos hermanos gemelos juntos, ya que el rostro de este último estaba tan deformado como el de Grendel.

La cara del ingénito estaba cubierta por una mescolanza de trozos de piel robada de los cadáveres de Medrengard. A través de dos huecos de aquella máscara repugnante se asomaban unos ojos de color gris tormenta que le resultaban demasiado familiares, y que lo miraban todo con una inocencia cargada de dolor. Honsou casi se echó a reír cuando se le ocurrió aquella imagen, ya que sabía las carnicerías atroces que había cometido en su nombre. Lo había creado la matriz de una de las madres convertidas en entidades demoníacas, lo habían sacado a la existencia los mortuarios bestiales y le habían colocado la armadura de los Guerreros de Hierro. No había nada inocente en el ingénito.

El único de los seguidores de Honsou que había logrado salir de todos los conflictos por los que habían pasado sin quedar desfigurado era Ardaric Vaanes, aparte de unos cortes rituales en las mejillas y un trío de cicatrices situadas sobre el ojo izquierdo, de donde le habían sacado los tachones que indicaban sus largos años de servicio. Todas las placas de su armadura eran negras, y en las hombreras no mostraba insignia o emblema. Los vientos arrasadores del planeta donde Honsou había consultado a Moriana le habían dejado pulida la superficie de la armadura, y Vaanes había decidido no repintarlos.

—¿Eso es cierto, Honsou? —quiso saber Vaanes—. ¿No hemos venido aquí más que para que tú te vengues?

—¿Y qué si es así?

Vaanes se encogió de hombros, como si el motivo en realidad no tuviera importancia alguna.

—Necesito saber por qué lucho. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que lo supe.

—Luchas porque eso es exactamente lo que él te ordena que hagas —le replicó Grendel—. Es una razón más que suficiente para matar imperiales, ¿o no?

—Será lo bastante buena para ti, Grendel —le replicó Vaanes.

Honsou dejó que se enfrentaran, a sabiendas de que un poco de disensión entre sus subalternos siempre le venía bien. Si se peleaban entre ellos, no podrían unirse para arrebatarle el mando. El ingénito observó todo aquello con gesto impasible. La lealtad que sentía hacia Honsou se había forjado a lo largo de meses de adoctrinamiento y de condicionamiento psicológico. Ni siquiera los ataques convulsivos, los de locura o las visiones de una vida que no había llegado a vivir habían conseguido mellar esa devoción.

—Hemos venido a matar a Uriel Ventris y a hacerle daño con lo que más le importa —dijo Honsou.

—No —dijo una voz que sonó por encima de ellos al mismo tiempo que una sombra los cubría con su contacto frío e impuro.

Honsou giró la cabeza y vio que la atemorizadora forma de M’kar se alzaba sobre ellos. Su piel blindada estaba cubierta de descargas de energía de la disformidad. Todavía se veían partes del dreadnought que había poseído bajo su ondulante carne de disformidad, y Honsou se fijó en los restos quemados de la omega invertida, el símbolo de los Ultramarines, que llevaba en el hombro.

—Tu venganza no tiene importancia alguna, mestizo —le dijo sibilante el demonio—. El corazón del Imperio de Guilliman debe arder. Los Poderes Eternos lo exigen. Todo lo demás es irrelevante.

El demonio se dio media vuelta, y cada uno de los pasos que dio resonó como el golpe de un martillo que hundiera clavos en la madera de un ataúd.

Honsou se contuvo para no soltar una réplica iracunda mientras sentía los ojos de todos los guerreros fijos en él.

—¿Y ahora, qué? —le preguntó Grendel.

—Dejemos que ese monstruo tenga su momento y destruya todas las ciudades de este planeta —respondió Honsou señalando con un gesto de la barbilla el planeta que aparecía en la pantalla—. Este mundo no significa nada para mí, no es más que la llama para encender la mecha.

—¿Y después? —insistió Grendel.

—Esperaremos a que los Ultramarines reaccionen.

—Vendrán en gran número —apuntó Vaanes.

Honsou sonrió.

—Con ello cuento.

Dos

Ya es de mañana, pero aún no ha salido el sol y está oscuro. No puede impedir que un bostezo pugne por abrirse en su cara, con la misma inevitabilidad que un secreto largamente enterrado. Sube a las murallas de la Scelus Progenium, y el frío le golpea el cuerpo delgado como un mazazo. Deja escapar un leve jadeo antes de seguir al comisario Coehoorn por la muralla cubierta de hielo. No despega la mirada de las piedras del suelo, resbaladizas por ese mismo hielo. Coehoorn ha azotado al último chico que dejó que la bandera de la scholam tocara el suelo. Su aliento no deja de condensarse mientras Coehoorn se dirige a las pesadas compuertas de la Torre Ursakar. Corre con pasos cuidadosos para seguir las zancadas del comisario.

Los cadetes de rango inferior todavía no tienen permiso para llevar los abrigos de invierno, así que el cuerpo le tiembla. Agarra con firmeza el asta de la bandera y aprieta todo lo que puede la mandíbula para que dejen de castañetearle los dientes. Los cadetes de rango superior, asignados a lo largo de las murallas, se protegen con grandes abrigos de rebordes de piel y patean el suelo con los rifles láser colgados a la espalda y las manos enguantadas metidas en los bolsillos.

Sin embargo, en cuanto apareció el comisario Coehoorn, sacaron las manos de inmediato y se pusieron los rifles de nuevo al hombro.

Las estrellas titilan en el cielo previo al amanecer, y recuerda lo poco habitual que es ver luces por encima de él que no sean las defensas orbitales o las naves estelares en órbita baja. Le gusta contemplar las estrellas, pero la vida en la Scelus Progenium deja poco tiempo para ello. En realidad, deja poco tiempo para divertirse en general.

Sólo lleva una semana allí, y ya lo odia profundamente. El cadete Miklo ha establecido su dominio sobre la nueva clase mediante una cruel demostración de fuerza, y la hinchazón que tiene sobre el ojo derecho todavía le duele al tocarla. Ojalá que su madre no lo hubiera enviado allí. Ojalá que su padre no hubiera muerto en una de las guerras que se libraban alrededor de la Fortaleza Cadia, hecho que lo había condenado a aquel lugar infernal y helado. Su madre insiste en que ese sitió lo convertirá en un hombre, pero él no hace más que maldecir la mala suerte que había provocado el fin prematuro de su juventud. Tan sólo tiene doce años estándar y su vida como niño se ha acabado, o eso les encanta decir a los comisarios instructores todos los días.

Coehoorn ya ha llegado hasta la puerta, pero todo el reborde estaba cubierto de hielo, por lo que se ha quedado atrancada. El comisario aferra el pomo con sus dedos metálicos y tira con fuerza. La puerta se abre hacia fuera con el chasquido seco del hielo al partirse y una lluvia de fragmentos cristalinos cae en los peldaños.

—Date prisa, cadete Samuquan —le espeta Coehoorn—. Si esa bandera no está izada a las cinco cero cero, sentirás la punta del látigo en la espalda.

Asiente antes de contestar con los dientes castañeteando:

—Sí, comisario Coehoorn.

El comisario, duro como el cuero correoso, mira de arriba a abajo su cuerpo delgado como si estuviera pensando en quitarle la bandera, pero se limita a menear la cabeza con un gesto despectivo. El comisario Coehoorn sube los peldaños de la escalera en espiral. Los globos luminosos parpadeantes sisean mientras emiten una luz que apenas llega a tenue. Sigue con rapidez a su instructor y se siente agradecido de haber escapado del viento helado y penetrante como un cuchillo que azota las frías murallas de granito de la scholam. El resto de la clase todavía estará durmiendo en esos momentos, aunque no durante mucho tiempo más. En cuanto el estandarte del aquila ondee sobre las almenas, el toque de diana resonará por todos los dormitorios sin apenas mobiliario con un volumen ensordecedor.

Le resultaba extraño... Jamás creyó que llegaría a echar de menos las enormes torres y los inmensos conglomerados de habitáculos de Tracian Primaris, el ruido, el hedor y las masas del gentío. Al ser el hijo de un oficial, tenía derecho a la formación de una scholam, y su madre no hacía más que repetirle que debería sentirse agradecido de recibir semejante honor. «Menudo honor», piensa mientras sube los peldaños fríos y resbaladizos.

El camino de ascenso es estrecho, así que tiene que concentrarse en no arañar el extremo decorado del mástil del estandarte contra las goteantes paredes. El último chico que lo hizo acabó azotado. Muchos chicos acaban azotados en la Scelus Progenium.

Llega a la parte superior de la torre sin provocar daño alguno al estandarte y se le escapa un suspiro que se condensa cuando sale al techo almenado. A pesar de lo tremendamente temprano que es y del profundo cansancio que siente incluso en los huesos de las extremidades, se queda asombrado por el paisaje que se divisa desde allí arriba. Las montañas cubiertas de nieve se alzan hacia el cielo con un tamaño mayor que cualquiera de las torres de su planeta natal, y son completamente blancas, como si les acabara de dar una mano de pintura aislante.

Cien kilómetros al sur, una capa neblinosa sulfúrea y unas luces borrosas señalan la existencia de Scelium, la ciudad más cercana a la fortaleza de techos de mansarda que en esos momentos es su hogar. Los cadetes nuevos pasan por Scelium camino de la scholam, y aunque no es una ciudad tan enorme como las de Tracian Primaris, sigue siendo un lugar impresionante, con unas colmenas envueltas constantemente por el hielo y unas fábricas de titanes grandes como riscos.

—Cadete, no se trata de un paseo para admirar el paisaje —le bufa Coehoorn—. Cumple tu deber.

Asiente y se dirige al centro de la torre, donde le han dicho que habrá un hueco en el que meter el mástil de la bandera. El estandarte del aquila se baja cada noche y se iza cada mañana. No entiende por qué no lo dejan allí simplemente, pero incluso después de haber pasado tan sólo una semana en aquel lugar, sabe lo que le ocurrirá probablemente a cualquier chico que se le ocurra dejar la bandera allí de noche.

Baja la mirada y ve que no hay hueco alguno. El hielo ha cubierto todo el suelo, y busca lleno de desesperación un lugar donde plantar la bandera antes de que aparezcan los primeros rayos de sol por encima de las montañas. Siente la mirada de Coehoorn, que le taladran la nuca, y sabe que sólo tiene una oportunidad de no ser azotado.

Se fija en lo que parece ser una pequeña depresión en el suelo y utiliza el tacón de la bota para romper la capa superior de hielo. Empuña el mástil con las dos manos y empuja el extremo en punta contra el suelo. El hielo se parte y deja escapar un suspiro cuando el mástil se hunde en el hueco. Da un paso atrás y saluda a la bandera justo cuando el viento la comienza a hacer ondear y los colores rojo y negro chasquean sobre él. Los primeros rayos de sol se asoman por encima de las montañas e iluminan el águila bordada en oro con una luz fría y vigorizante.

Alza la mirada hacia la bandera y se siente orgulloso más allá de lo que puede expresar con palabras por el hecho de haber sido capaz de alzar la bandera sin problema alguno. Más allá de la tela ondulante ve las luces llameantes, y entrecierra los ojos al darse cuenta de que, en vez de atravesar el cielo, parecen hacerse mayores a cada momento que pasa. ¿Será una lluvia de meteoritos?

Antes de que pueda decir nada, las primeras notas del toque de diana resuenan. El eco de los trompetazos de una marcha triunfal sacude los pasillos cargados de corrientes de aire y los claustros helados de la scholam que se extiende bajo ellos. Inclina la cabeza hacia un lado al darse cuenta de que las luces del cielo dejan tras de sí unas estelas brillantes, como si estuvieran cayendo a gran velocidad.

—Vamos, cadete. Nada de entretenerse —le ordena Coehoorn.

Señala al cielo.

—¿Comisario?

Un simple vistazo al rostro de Coehoorn le basta para darse cuenta de que ocurre algo muy malo.

El comisario se lanza corriendo hacia la escalera, pero los objetos ya están lo suficientemente cerca como para darse cuenta de que no se trata de meteoros. Son unas cápsulas metálicas que se dirigen hacia la scholam a una velocidad increíble, dejando unas estelas ardientes a su paso. Se lanza a la carrera en pos de Coehoorn, en dirección a las murallas.

Para cuando llega a ellas, el toque de diana ha sido sustituido por las sirenas de alarma. Las torretas montadas en las torres ya se están preparando para disparar, y los manteletes de energía se han activado. Una neblina acre flota por encima de las murallas, y no logra ver dónde se encuentra el comisario Coehoorn. Siente por primera vez miedo de verdad, y alza la vista para mirar de nuevo a las cápsulas que caen.

Una de ellas se estrella con un impacto atronador contra uno de los extremos de la muralla, y él resbala sobre el hielo por la fuerza de la onda de choque. El fuego y el humo rodean el lugar del impacto, y sigue sin poder ver qué es. Oye gritos y el chasquido de los disparos de los rifles láser. Una serie de nuevos estruendos sacuden las murallas de piedra cuando una oleada de cápsulas de metal se estrella contra ellas.

Se pone en pie con dificultad mientras un miedo al rojo vivo le recorre todo el cuerpo al tiempo que distingue gritos y estampidos rugientes entre el humo. Unas sombras con forma humana se mueven entre ese mismo humo, pero algo debe distorsionar su tamaño, porque son demasiado grandes para que sean seres humanos normales. Echa a correr hacia las compuertas blindadas que conducen a la seguridad del interior de la scholam mientras por todos lados resuena el tableteo de las ráfagas de disparos que acribillan el aire del amanecer.

El comisario Coehoorn sale trastabillando del humo. Al cadete se le escapa un grito de terror al ver en medio del pecho de su instructor un tremendo agujero de huesos astillados y materia roja goteante. El comisario lo agarra por el hombro y se desploma de rodillas con una expresión de dolor incrédulo en la mirada. De la boca le sale un chorro de sangre y toda la cara se le tensa por el esfuerzo de hablar:

—Huye, cadete Samuquan —le ordena Coehoorn—. Huye para salvar tu vida.

No necesita repetírselo. Abandona al comisario moribundo y echa a correr. Las lágrimas de terror se le hielan sobre las mejillas mientras resbala y se desliza sobre la muralla. Otra oleada de cápsulas llameantes se estrella contra la scholam y se oye el crujir de unos pasos muy pesados que cruzan el hielo. Los rayos láser abrasadores se entrecruzan por todos los lienzos de las murallas, y se sobresalta cada vez que oye el tronar de las armas de los atacantes.

Corre sin rumbo alguno, sin saber hacia dónde se dirige, pero sabiendo que no debe dejar de correr. El simple hecho de correr calma el pánico que siente. El humo sulfuroso lo deja todo borroso y apenas ve nada. Se arriesga a volver la cabeza y choca de frente contra una pared que no estaba allí antes. Es una pared de hierro, pintada con una serie de rayas amarillas, y el golpe le hace caer de espaldas, con la cara dolorida por el impacto.

Alza la mirada y ve que no es una pared, sino una persona enorme.

Sin embargo, está claro que aquel trozo de hierro, que aquella armadura decorada de amarillo, es demasiado grande para albergar a una persona. Los hombros son demasiado anchos y empuña un arma de cañón humeante que sin duda pesa más de lo que un ser humano normal sería capaz de sostener.

Pero no es un ser humano normal. Es una pesadilla salida de las pictografías de advertencia.

El casco, rematado por cuernos, se inclina para mirarlo. Sus ojos son de un rojo brillante. No hay emoción alguna en esos ojos, tan sólo un vacío carente de expresión y de alma. No se merece la atención de aquel guerrero, no se merece ni siquiera que lo mate.

—¿Quién eres? —le pregunta entre sollozos mientras siente que pierde el control de todas sus funciones corporales ante el terror que se apodera de él.

El guerrero no responde, sino que alarga una mano para levantarle del suelo igual que si no pesara nada. Luego lo lanza por el aire con un simple movimiento de muñeca, y aterriza con fuerza contra el suelo helado, sobre el que resbala. Se detiene por fin en el borde de la muralla empapada de sangre. Allí ve que no está solo. Los guerreros con armadura de hierro han reunido allí aproximadamente a unos treinta cadetes.

Mira sus rostros cubiertos de lágrimas y de mocos, y se da cuenta de que ninguno de ellos tiene más de trece años. A los cadetes de mayor edad los tiran por encima del borde de la muralla como si no sirvieran para nada. Cierra los ojos, se encoge sobre sí mismo como si fuera un feto y llora llamando a su madre.

El capitán Uriel Ventris abre los ojos de golpe. El aliento que había estado conteniendo en la garganta sale transformado en un jadeo de miedo. Esa sensación le resulta tan extraña que nota como una deslocalización momentánea cuando ve que no estaba en una de las salas de armas de los barracones de la Cuarta Compañía. Baja la mirada hacia las manos, con las que momentos antes, por lo menos, hasta donde él es capaz de recordar, estaba limpiando su bólter.

«El guerrero de armadura de hierro... El comisario Coehoorn... El terror que le helaba la sangre...»

La sensación de frío y de miedo desapareció, y los últimos rastros de la... No, no la visión, de la experiencia, se desvanecieron en su conciencia. No había sido un simple observador del destino sufrido por aquel chico. Lo había compartido, como si lo hubiera vivido con él. Recordó vagamente un nombre, la última orden de un comisario moribundo. ¿Qué era? ¿El nombre del chico?

—Cadete Samuquan —musitó Uriel—. Eso era.

La imagen del chico se mantenía con tanta fuerza en su mente que se quedó mirando las manos, como si le sorprendiera que fueran tan grandes. Uriel alzó la mirada y vio ante él una pared de mármol negro, con la superficie cubierta por una larga lista de nombres grabados en oro. Leyó el primer nombre, y supo sin necesidad de contarlos que había setenta y ocho en total. Lo sabía porque había sido él mismo quien los había tallado, casi en una vida anterior.

Estaba en el Templo de la Corrección, el sepulcro de Roboute Guilliman y el lugar más venerado de toda Ultramar. Las paredes de aquel enorme panteón circular estaban cubiertas por losas de mármol negro sacadas de las canteras sin atmósfera de Formaska, y en cada una de ellas se habían tallado los nombres de los guerreros del Capítulo que habían caído en combate.

Se encontraba de rodillas delante de la losa con bordes de bronce dedicada a los muertos en la batalla de Tarsis Ultra, una contienda desesperada que se libró para salvar al planeta de las hordas del Gran Devorador. Aunque el coste había sido muy elevado, habían conseguido la victoria, si bien se la habían arrebatado más tarde al Capítulo.

Tarsis Ultra ya no existía. Su corazón antaño industrioso lo había detenido una fuerza desconocida que había dejado el planeta tan desolado y falto de vida como Prandium. Nadie sabía todavía quién había destruido aquel mundo liberado por el propio Roboute Guilliman durante los embriagadores tiempos de la Gran Cruzada. El dolor que Uriel sentía en el corazón seguía siendo tan agudo como el día en el que el lord almirante Tiberius le había comunicado el destino del planeta. Los Ultramarines habían jurado defender Tarsis Ultra, y su muerte era una mancha en el honor que sólo quedaría borrada con la destrucción absoluta del enemigo que había destruido todo un mundo.

Quizás por eso estaba ante los nombres de los muertos. ¿Había acudido a ese lugar para asegurarles que su sacrificio no había sido en vano, que habían muerto por algo que merecía la pena? ¿O quizás había acabado allí para recordar cuál era su deber? Los vivos perduran, pero los muertos tienen una memoria muy larga.

Uriel se puso en pie mientras los datos sensoriales que recibía arrinconaban aquellas sensaciones hasta los lugares más recónditos de su mente. Captó el sonido de un murmullo cada vez mayor. Era el murmullo de miles de pies calzados con sandalias que rozaban el suelo de mármol. La masa de peregrinos que recorría el Templo de la Corrección. Oyó las exclamaciones de asombro mezcladas con los sollozos sobrecogidos, una respuesta emocional muy común ante la visión de la magnífica figura de Roboute Guilliman.

Se decía que nadie podía contemplar a uno de los hijos del Emperador sin sentirse inferior, pero el simple hecho de mirar la forma serena de Guilliman hacía que cualquiera se planteara si se era merecedor del don de pertenecer a la raza humana. Ninguno de los que realizaban el largo y arduo viaje hasta Macragge se marchaba sin verse embargado por una profunda sensación de paz y de humildad.

Uriel se atrevió por fin a darse la vuelta y contempló los rasgos perfectos de su progenitor genético.

Roboute Guilliman no había cambiado ni un ápice desde el día en que había recibido aquella herida mortífera a manos de un guerrero que antaño había llamado hermano. Estaba sentado inmóvil en un trono pálido colocado sobre un inmenso pedestal de mármol dorado. A su cuerpo cubierto por una armadura lo rodeaba un aura titilante. Así, congelado en el tiempo, el primarca de los Ultramarines vigilaba su planeta natal adoptivo y contemplaba con una mirada serena e imperturbable a aquellos que llegaban al lugar para rendirle homenaje.

Uriel deseó, como todos los Ultramarines, haber luchado junto a los héroes de aquellos días lejanos, cuando el Imperio tuvo que luchar por su propia supervivencia con las hordas del Architraidor. La Biblioteca de Ptolomeo estaba repleta de relatos emocionantes de aquella época legendaria, aunque la participación de los Ultramarines en aquel conflicto de proporciones titánicas estaba tan envuelto en el velo del secreto y del mito que ni siquiera el bibliotecario Tigurius sabía toda la verdad al respecto.

El capitán apartó la mirada del primarca, ya que nadie puede mirar demasiado tiempo al sol. Concentró su atención en la gigantesca estructura que lo albergaba. Se trataba de un edificio magnífico, una maravilla arquitectónica tan singular que hasta los miembros con más talento del Adeptus Mechanicum acudían para sentirse maravillados ante sus secretos. La leyenda decía que se había utilizado la cima más alta de Macragge para sacar el mármol necesario para su construcción, y que se había desmantelado toda una flota de combate para conseguir el plastiacero. Semejante hipérbole era, por supuesto, falsa, pero servía para inspirar la actitud reverente que el sepulcro exigía de todos y cada uno de sus visitantes.

Los peregrinos, con la boca abierta por el asombro, deambulaban por las estancias interiores, dirigidos por los soldados de chaqueta azul de los auxiliares de defensa de Macragge, que también mantenían una guardia en todos los puntos de acceso al lugar de descanso del primarca. Esos soldados no eran la única defensa de la que disponía Guilliman, ya que varios guerreros escogidos y pertenecientes a la Primera Compañía, la del capitán Agemman, vigilaban aquel recinto sagrado con sus armaduras de color hueso de rebordes dorados.

Los ilotas del Capítulo, vestidos con quitones de color gris, acompañaban a los grupos de peregrinos por el templo y se dedicaban a señalar las numerosas maravillas arquitectónicas del edifico, aunque se tardaría una vida entera en catalogarlas todas. Los peregrinos, en estado de éxtasis, alzaban la cabeza una y otra vez para contemplar el Arco del Primarca, que estaba cubierto por rayos de luz espectral entremezclados procedentes de la Cúpula de Cristal. A los hombres y mujeres llorosos se les hacía pasar por la Puerta de Orphul para luego recorrer la Columnata Triunfal y llegar finalmente a la majestuosidad de la Galería de Hielo y su bosque de blanco y oro.

Todos los que pasaban por el Templo de la Corrección salían cambiados, ya fueran mortales o astartes, y aunque Uriel había visitado aquel lugar en muchas ocasiones, cada vez que caminaba entre sus recintos cargados de historia, también él salía cambiado.

Uriel sintió una presencia a su lado, y se dio la vuelta. Vio que se trataba de un individuo vestido con ropas de viaje manchadas y algo raídas. Estaba sin afeitar, y era extremadamente delgado. Era la viva imagen del peregrino que se ha gastado hasta la última brizna de sus riquezas para llegar hasta Macragge y poder contemplar al primarca. Llevaba al hombro una mochila sucia, y el hombre metió la mano en ella para sacar algo que reflejó la luz de la Cúpula de Cristal cuando se lo mostró a Uriel.

En la palma de la mano sostenía una pequeña pieza de esteatita tallada hasta tomar la apariencia de una torre con un águila sobre sus almenas. Era un trabajo de una calidad exquisita, equivalente a cualquiera que pudieran lograr los mejores artesanos de Ultramar. Cada una de las líneas estaba tallada con un cuidado infinito y luego pulida para que tuviera un acabado suave.

—Gracias —le dijo Uriel, conmovido por aquel gesto tan sencillo, pero el hombre ya se había dado la vuelta.

Uriel se dispuso a seguirle para alcanzarlo y saber cómo se llamaba el artista que había creado aquella obra y de dónde procedía, pero unos sonidos a su espalda le hicieron detenerse: eran las pisadas de unos marines espaciales.

—Hemos estado buscándote —le dijo una voz gruñona que parecía sugerir que la culpa de que no lo hubieran encontrado hasta ese momento era del propio Uriel.

—Se suponía que debías estar en una de las salas de armas de la compañía —dijo otra voz, seca y con el tono brusco inconfundible de los nativos de Macragge.

Uriel le dio la espalda a su anónimo benefactor y vio a dos guerreros equipados con armaduras de combate pulidas y con las insignias de sargentos de la Cuarta Compañía. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que aquellos dos guerreros estuvieron juntos, y Uriel sintió que el corazón se le henchía de orgullo al ver los lazos de hermandad renovados entre ambos.

Learchus, quien antaño había sido la némesis de Uriel en el campamento de entrenamiento de Agiselus, era la quintaesencia de un guerrero ultramarine. Era a él a quien pertenecía la voz de tono seco propia de un nativo de Macragge. Era un individuo por cuyas venas corría la sangre de héroes antiguos. Aunque había sido Learchus quien había provocado el juicio por el que Uriel acabó cumpliendo un juramento de muerte, la guerra en Pavonis le había proporcionado al sargento veterano una perspectiva única sobre las circunstancias que habían obligado a Uriel a tomar las decisiones que más tarde lo habían enviado al exilio. La adhesión inquebrantable de Learchus a la doctrina del Codex Astartes se había visto atemperada por los combates que había librado tras las líneas enemigas en Pavonis, y Uriel lo consideraba ya un verdadero hermano.

El compañero de Learchus, Pasanius, era el amigo más antiguo de Uriel. Habían crecido juntos, y Pasanius lo había ayudado cuando muchos otros le habían dado la espalda a aquel recluta taciturno y sombrío nativo de Calth. Pasanius era tan grande y fornido que su armadura llevaba incorporadas algunas piezas de otra armadura, pero de exterminador. Le sacaba cabeza y media a Learchus, y sus hombros eran mucho más anchos, lo mismo que su torso, más amplio incluso que el de los veteranos que solían recibir aquellas armaduras especiales.

Uriel sonrió al ver a Pasanius equipado de nuevo con una armadura de combate y con su rango de sargento, ya que se había visto obligado a marchar a la guerra en Pavonis sin él. Su camarada llevaba implantado un brazo de hierro y bronce, creado a partir de las especificaciones precisas del tecnomarine Harkus, ya que sus restos mortales habían acabado en el interior del sarcófago de un dreadnought.

Pasanius se acercó y le dio la mano. El brazo biónico era una verdadera obra de arte, un mecanismo poderoso pero a la vez delicado que aumentaba la ya de por sí enorme fuerza de Pasanius. Su superficie relucía bajo las luces de múltiples colores del templo. El metal estaba nuevo y brillante, pero Uriel captó una serie de arañazos cortos causados por un cuchillo de combate astartes.

—Harkus te sacará la piel a tiras si ve eso —le advirtió Uriel señalando los arañazos con un gesto del mentón.

—Lo entenderá —le respondió Pasanius—. Tenía que estar seguro de que no quedaba nada del Portador de la Noche en mi interior.

Uriel asintió, ya que comprendía muy el motivo de la precaución tomada por su amigo.

—¿Y bien? ¿Por qué no estabas en la sala de armas? —inquirió Learchus.

—Mira dónde estamos, Learchus. ¿De verdad que necesitamos una razón para venir a este lugar? —le dijo Pasanius.

—Supongo que no —contestó Learchus, y en la comisura de sus labios apareció la sombra de una sonrisa.

—Estaba en mi sala de armas ocupándome de mi equipo de combate —les aseguró Uriel, aunque de lo que no estaba muy seguro era de cuánto quería contarle a sus sargentos sobre el modo en que había acabado en el templo—. Pero tuve una sensación muy fuerte de que debía venir aquí.

—Eso es un buen augurio —apuntó Pasanius—. Una aeronave negra llega en mitad de la noche sin que apenas se difunda la noticia, y luego encontramos a nuestro capitán en la capilla del primarca. Te digo que es una señal. No tardarán en encomendarnos una nueva misión.

—No puedes saberlo con certeza. Te emocionas por nada —le replicó Learchus.

—¿De verdad? Fíjate bien en lo que te digo: la Cuarta Compañía recibirá órdenes de estar lista para el combate hoy mismo —le dijo Pasanius antes de volverse hacia Uriel—. ¿Te has enterado de algo? ¿Sabes quién ha llegado a Macragge?

—Todavía no. Sé tan poco como vosotros.

Una Thunderhawk de color negro mate había llegado en mitad de la noche a la Fortaleza de Hera, envuelta en el misterio y sin ninguna clase del típico recibimiento que solía producirse cuando llegaba la nave de unos astartes camaradas. Normalmente, cualquier clase de tráfico aéreo que aterrizara en la superficie del planeta natal de los Ultramarines iba acompañado de un aviso, pero los canales de comunicación se habían mantenido en silencio al respecto, como si la nave no hubiese llegado en ningún momento. Los guerreros de la Cuarta Compañía que estaban de guardia habían anotado la hora de aterrizaje de la cañonera, pero los mandos superiores no habían comunicado nada. Todo aquello era muy misterioso, y nadie tenía todavía una respuesta oficial para aquello.

—Pero eso no durará mucho —comentó Learchus, como si le hubiera leído el pensamiento a Uriel—. Te han convocado a una reunión en la cima de la montaña, por eso te buscábamos.

—¿En la cima de la montaña? —dijo Uriel mientras se dirigía a la entrada occidental del templo—. ¿A las estancias del señor del Capítulo?

—Así es —le confirmó Pasanius, que marchaba a su lado, a la altura del hombro derecho—. Nos han llamado.

—Han llamado al capitán —le corrigió Learchus desde el hombro izquierdo.

—Y estoy seguro de que eso incluye a sus sargentos veteranos. Lo razonable es que también nos quieran a nosotros en la reunión.

Uriel sonrió.

—Nada te incomoda más que un misterio, ¿verdad, Pasanius?

—Es que estoy impaciente por volver a entrar en combate —le contestó Pasanius de buen humor—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en el campo de batalla con la Cuarta Compañía.

—Ten cuidado con lo que deseas —le advirtió Learchus, y Uriel se estremeció cuando un soplo de aire frío recorrió el Templo de la Corrección.

Un millar de peldaños unían la última meseta con la cima de la montaña. Eran un millar de peldaños desgastados por el paso de incontables suplicantes que acudían al señor del Capítulo de los Ultramarines. Las paredes empinadas y agrestes del gran cañón ascendían serpenteantes por el valle de Laponis, y estaban cubiertas por abetos de montaña y de afloramientos de cuarzo. El valle estaba cubierto de varios arcoíris que se entrecruzaban debido a las cascadas de agua glacial que caían desde la cima de la montaña, formando grandes cortinas que se estrellaban contras las rocas de la parte inferior.

Uriel, Pasanius y Learchus subieron el último tramo de escaleras y contemplaron a Macragge desde el techo del planeta. Las montañas blancas se extendían hasta más allá de donde alcanzaba la vista en todas las direcciones, aunque en el horizonte occidental se distinguía el lejano centelleo de un océano.

La mayor parte de la inmensa estructura de la fortaleza monasterio se había construido alrededor de las cimas más altas de Macragge. Se trataba de una obra maestra gigantesca, llena de columnas, de elegancia, de fuerza. Una maravilla artística, en suma. Sus superficies externas eran blancas y prístinas, pero en el interior, las estancias espaciosas y los amplios andrones eran coloridos y animados, y todas las paredes estaban decoradas con mosaicos y murales tan realistas que daba la impresión de que eran ventanas a otras dimensiones llenas de luz y de maravillas.

Unas cúpulas geodésicas doradas remataban las fortalezas en miniatura cubiertas de balconadas elegantes, y varios puentes colgantes de cristal descendían hacia las laderas inferiores. Los delgados arbotantes de acero plateado daban al mismo tiempo una sensación de gran fuerza y ligereza, casi de ingravidez. Sin embargo, a pesar de toda aquella impresión etérea, no había fortificaciones más resistentes ni estructuras más sólidas en todo el Imperio. Todos y cada uno de los edificios que albergaba tras sus altas murallas era una ciudadela por derecho propio, capaz de resistir con tan sólo un reducido número de defensores contra una fuerza muy superior.

—Continúa siendo la visión más hermosa —comentó Learchus, emocionado—. Podría quedarme aquí todo el día.

—Sí, es un paisaje grandioso —coincidió Pasanius.

Uriel tuvo que mostrarse de acuerdo con sus sargentos, ya que la visión era de una magnificencia asombrosa: una fortaleza con el tamaño de un continente, tan gigantesca que sólo existía otra estructura comparable en grandeza en toda la galaxia: el Palacio Imperial.

—Nunca he estado en Terra —comentó Uriel, siguiendo la línea de aquel pensamiento—, pero por lo que he oído decir de sus calles olvidadas y cubiertas por la oscuridad, de sus secciones abandonadas, de las estructuras que se han derrumbado y de los villorrios de peregrinos, sospecho que la Fortaleza de Hera es más impresionante.

Learchus lo miró de reojo, y Uriel se echó a reír.

—Lo sé. Sugerir que Macragge es mejor que Terra es algo que roza la herejía —declaró Uriel.

—No lo es —le respondió Learchus—. Es que me sorprende que no hayas pensado de inmediato que Macragge es superior. Roboute Guilliman en persona diseñó y construyó la Fortaleza de Hera.

Pasanius se echó a reír.

—Lo mismo que construyó todas y cada una de las estructuras increíbles que existen en Ultramar.

—¿Es que no ves la mano del primarca en este lugar? —quiso saber Learchus.

—Por supuesto que la veo, pero para que él diseñara y construyera todo lo que la gente dice, tendría que haber pasado toda la Gran Cruzada embarcado en esa tarea en vez de estar combatiendo.

Uriel dejó que los sargentos continuaran aquel enfrentamiento fingido lleno de buen humor y paseó la mirada por el valle de Laponis. Era poco más que una hendidura en la montaña en la época en que Roboute Guilliman llegó a Macragge, pero en menos de diez años se había transformado en un cañón profundo de galerías escalonadas. Las enormes losas de mármol que formaban la estructura de la mayor parte de la fortaleza se habían sacado de aquel sitio, y aunque el paso del tiempo y del agua había suavizado los surcos provocados por las excavaciones, seguía siendo una brecha de un kilómetro de largo en mitad de la superficie del planeta.

—Vamos —dijo Uriel dándole la espalda al panorama—. Ya he hecho esperar demasiado a lord Calgar.

El capitán se dirigió hacia la estructura más elevada de Macragge: las estancias del señor del Capítulo. La cima de la montaña. Aunque era la residencia de un guerrero que estaba al mando de al menos ocho sistemas estelares, se trataba de una estructura abierta en la parte superior, de carácter modesto y con las paredes cubiertas de mármol blanco con vetas doradas. Dos guerreros con armadura de exterminador vigilaban la puerta de bronce de su entrada. Iban armados con unas alabardas de hoja larga y bólters de asalto.

Uriel hizo un gesto de asentimiento respetuoso cuando entraron en el pórtico sombrío. Luego pasaron a un vestíbulo de suelo de terrazo donde unos ilotas los esperaban con copas de vino aromático. Uriel tomó una cuando captó el reconocible aroma del vino de Calth. Pasanius y Learchus hicieron lo mismo.

Entraron en un patio interior de suelo hundido, y Uriel notó una infrecuente sensación de inquietud al ver quiénes estaban reunidos allí esperando a que él llegara. La última vez que estuvo en presencia de una reunión de héroes tan insignes fue cuando el señor del Capítulo lo juzgó por herejía.

El más poderoso de todos ellos era el gigante guerrero que estaba conversando con un individuo encapuchado que estaba de espaldas a Uriel. Se alzaba por encima de aquel hombre con su armadura del azul más intenso imaginable. Todas y cada una de las placas de la armadura relucían gracias a la aplicación de polvos de bruñido y de ungüentos sagrados. El cuarzo pulido de la omega invertida reflejaba la luz del sol, y los rebordes de las hombreras brillaban como el oro fundido. La habilidad en combate de aquel guerrero había destrozado ejércitos enteros, y muchos planetas enemigos se habían rendido con tan sólo pronunciar su nombre, ya que era sinónimo de valores tales como el coraje y el honor, de la fuerza de carácter y de la nobleza de designio.

Marneus Augustus Calgar, señor del Capítulo de los Ultramarines.

Llevaba en la oreja derecha varios aros de adamantium, y su ojo izquierdo era un implante biónico de color escarlata, semejante a una joya, que estaba unido a los mecanismos implantados en la parte posterior de su cráneo mediante un finísimo entramado de cables de cobre. El rostro tallado en granito de Marneus Calgar no había perdido nada de su astucia ni de su sabiduría a lo largo de los siglos que llevaba dirigiendo a los Ultramarines de victoria en victoria, y la vitalidad que exudaba su enorme presencia era palpable.

Los capitanes de batalla de aquel dios mortal habían acudido a su llamada. Cada uno de ellos, algunos de los guerreros más poderosos de Ultramar, era un héroe por derecho propio.

Allí, de pie, cerca de la estatua del primer rey guerrero de Macragge, situada en el centro del patio, se encontraba el capitán Sicarius. El capitán de la Segunda Compañía, que en esos momentos se reía de una broma junto a sus sargentos, era el héroe de Franja Negra, al que muchos consideraban un temerario. A su lado, pero a la vez sutilmente alejado, estaba la enorme presencia del primer capitán Agemman, de la Compañía Veterana. El título de primer capitán era muy antiguo, pero se adecuaba a la perfección al Regente de Ultramar. Uriel conocía muy bien su temperamento sombrío y su sabiduría venerable.

Galenus, de la Quinta, caminaba arriba y abajo por el borde del patio con pasos rápidos, el rostro contraído por la rabia y los puños cerrados. Al otro lado de donde se encontraba Galenus estaban Epathus, de la Sexta, y Sinon, de la Novena. Ambos parecían un poco nerviosos por la reunión, ya no se solía citar a capitanes de las compañías de reserva, sino a los jefes de batalla de primera línea. Aunque los dos eran tan valientes y estaban tan capacitados para el combate como cualquier otro guerrero ultramarine, las compañías de reserva sólo marchaban a la guerra en momentos de gran necesidad.

Por último, el capitán Antilochus y Torias Telion, de la Décima, estaban bajo la sombra del claustro, como si no quisieran quedar expuestos a la luz del sol de Macragge.

Marneus Calgar alzó la mirada y Uriel vio que la expresión de su rostro era seria. Carecía de la calidez que había visto a su regreso tras la guerra contra los tau que libró en Pavonis. La mirada de Calgar era dura como el acero, y le hizo un breve gesto de asentimiento cuando entró acompañado de sus sargentos.

—Capitán Ventris —lo saludó indicándole con un gesto que se acercara—. Ya casi estamos todos los asistentes al consejo.

—Mi señor —le respondió con una reverencia rápida.

—Todos los capitanes presentes en Macragge... —susurró Pasanius mientras bajaban hacia el suelo del patio—. Debe tratarse de algo serio.

Pero antes de que Uriel tuviera tiempo de contestarle, tres guerreros con armaduras de un color negro apagado salieron del claustro trasero del patio. Habían estado a plena vista hasta ese momento, pero Uriel no se había percatado de su presencia, como si la oscuridad los ocultara mejor que cualquier camuflaje. La mano de Telion salió disparada hacia la pistola que llevaba al cinto, y Uriel se dio cuenta con un sobresalto de que ni siquiera el legendario sargento explorador había sido consciente de la presencia de aquellos guerreros.

En sus hombreras se veía la imagen de un pájaro de color blanco pálido, y Uriel recordó haber combatido mucho tiempo atrás al lado de un guerrero que llevaba un símbolo idéntico. El guerrero que marchaba en cabeza llevaba a los hombros una capa de plumas negras iridiscentes, y el casco de su armadura era una variante antigua, la Mark IV, que llevaba acopladas unas alas oscuras en la placa facial. La fluidez con la que se movía era increíble, como si sus pies apenas tocaran el suelo.

El guerrero saludó a Uriel con un gesto de asentimiento de la barbilla, pero fue casi imperceptible.

—La Guardia del Cuervo —dijo Learchus.

—Ya te dije que era algo serio —añadió Pasanius.

Uriel asintió.

—Creo que tienes razón.

Tres

Lord Calgar comenzó el consejo presentando a los asistentes que no pertenecían al Capítulo, aunque Uriel ya había reconocido a uno de ellos. El sacerdote de Marte, vestido con una túnica blanca, ya era conocido por los guerreros de la Cuarta Compañía, ya que habían luchado junto a su señor en los campos de batalla de Tarsis Ultra.

—Os presento a Vianco Locard, del Adeptus Mechanicum —dijo Calgar, y el sacerdote hizo una seca reverencia.

El magos llevaba al cuello un medallón dorado con forma de engranaje y, aparte del implante chirriante que le cubría el ojo derecho, su rostro, sin cabello alguno, no mostraba nada artificial. Tenía una serie de lentes de distinto tamaño acopladas a un artefacto que llevaba al hombro, y que zumbaba cada vez que se activaba. Cada una de esas lentes se encajaba en el reluciente implante visual de color rojo según la necesitara.

Uriel se acordó de cuando vio por primera vez al magos. Fue en la estancia que albergaba el famoso fresco de Tarsis, en la reunión donde se dedicaron a planear cómo enfrentarse a la fracción de la flota tiránida que los atacaba. Locard caminaba sobre unas patas metálicas delgadas semejantes a las de una araña que le sobresalían por debajo de la túnica.

Unió las manos metálicas, que chasqueaban cada vez que sus diminutos mecanismos internos se movían, y una leve sonrisa apareció en su pálido rostro.

—Capitán Ventris, me alegro de verlo de nuevo —le dijo con una voz que sorprendió a todos por su calidez y su sonoridad.

—Diría lo mismo, pero me temo que viene con malas noticias.

—Es lamentable, pero así es. Sin embargo, dejaré que sea vuestro señor quien comunique esas noticias.

Uriel asintió mientras el guerrero de la Guardia del Cuervo con el casco alado se reunía con Locard en el patio. Abrió los cierres que sellaban el casco a la gorguera, y de la abertura surgieron unos suaves chorros de aire antiguo, semejante al que saldría de una tumba sellada. Uriel notó un regusto a polvo y oscuridad en ese aire.

El rostro enjuto del individuo era el de un muerto, con la piel pálida como el alabastro y los labios del color azul cianótico que suelen tener los ahogados. Los ojos eran amarillos y semejantes a los de los gatos, pero el cabello oscuro mostraba un brillo saludable y estaba recogido en una cola tensa y sujeto al cráneo mediante una diadema plateada colocada a la altura de las sienes.

Marneus Calgar le colocó una mano en el hombro y Uriel captó un levísimo gesto de irritación en aquel rostro blanquecino.

—Me parece que no es alguien acostumbrado a tratar con la gente —musitó Pasanius.

—No —le contestó en voz baja Uriel mientras lord Calgar seguía hablando.

—El capitán Aethon Shaan, de la Guardia del Cuervo, comandante de la ilustre Cuarta Compañía de ese Capítulo. Tanto él como sus mejores escuadras han acudido a Ultramar para pedirnos ayuda en un asunto muy delicado, así que espero la cooperación de todos.

Los capitanes Ultramarines asintieron como muestra de respeto, y la coincidencia de la compañía de Shaan con la suya no se le escapó a Uriel. Comenzó a sospechar que su convocatoria a aquella reunión se debía a algo más que su rango de capitán.

Se abrió una puerta a su espalda, y al darse la vuelta, vio que se trataba de Varro Tigurius, el bibliotecario jefe de los Ultramarines, que caminaba delante de una mujer con la piel de color caramelo y una melena de un blanco puro. Llevaba un abrigo de combate que le llegaba hasta los tobillos, y Uriel vio que debajo se protegía con un coselete de bronce, y que debajo de éste lucía un traje monopieza ajustado.

—Nuestra invitada ha llegado de Talasa Prime —anunció Tigurius, al tiempo que señalaba a la mujer que lo acompañaba y a su séquito de sabios, lógicos y soldados, todos vestidos con abrigos de combate idénticos. Ninguno de los soldados llevaba armas, y Uriel se dio cuenta de la incomodidad que sentían aquellos individuos habituados a combatir al acompañar desarmados a su señora.

Tigurius pasó al lado de Uriel con un breve gesto de asentimiento a modo de saludo, y éste se alegró de la rapidez con la que lo hizo, ya que era difícil sentirse cómodo con Varro Tigurius. Sus profundas cuencas oculares, sus mejillas hundidas y sus rasgos angulosos indicaban que era diferente, pero eran sus portentosos poderes psíquicos lo que realmente lo diferenciaban de sus hermanos de batalla. No importaba que su lealtad y su valor estuvieran fuera de toda cuestión, o que hubiera salvado al Capítulo en muchas ocasiones gracias a su don: su capacidad de manipular el poder de la disformidad lo mantendría siempre apartado de aquellos que no poseían ese talento.

Uriel estudió a la mujer mientras ésta se dirigía hacia lord Calgar. Al igual que el capitán de la Guardia del Cuervo, sus movimientos eran ágiles y elegantes. Llevaba a la espalda una larga espada de hoja estrecha, y la abertura de su abrigo de combate cuando se sentó dejó entrever una pistola que colgaba de su cinto. Tigurius había mencionado a Talasa Prime, lo que indicaba que pertenecía a uno de los ordos sagrados de la Inquisición.

Uriel ya había colaborado con la Inquisición en otras ocasiones, y en cada una de ellas, había sentido emociones encontradas. Aunque eran unos fanáticos servidores del Imperio que se enfrentaban a unos enemigos tan terribles que era mejor ni siquiera pensar en ellos, su modo de luchar era demasiado absoluto, demasiado al estilo o blanco o negro, para el gusto de Uriel. El inquisidor Barzano casi había destruido Pavonis para impedir que el Portador de la Noche recuperara su nave primigenia, y el antiguo señor de Locard, Kryptman de la Ordo Xenos, había quemado todo el planeta Chordelis con sus habitantes para evitar que cayera en manos de los enjambres tiránidos.

—La inquisidora Namira Suzaku —anunció lord Calgar mientras la mujer paseaba la mirada por todos los guerreros allí reunidos.

Uriel tuvo que reconocer su entereza, ya que la inquisidora no pareció mostrarse impresionada por semejante reunión de personajes ilustres, una reunión que hubiera dejado sin habla a la mayoría de los mortales.

Uriel sospechó que Suzaku no era como la mayoría de los mortales al ver un pequeño tatuaje en forma de martillo en la parte inferior de una de sus muñecas.

La inquisidora inclinó la cabeza y Uriel captó el brillo de una luz artificial en el interior de sus ojos.

Una vez llegaron los últimos miembros de la reunión, lord Calgar se dirigió al centro del patio, y los únicos sonidos que se oyeron en el lugar fueron el gorgoteo del agua en la fuente y el susurro de los estandartes de hilo dorado que ondeaban al viento en las balconadas superiores.

—Seré breve, ya que el tiempo corre en nuestra contra —empezó diciendo lord Calgar—. Nuestros enemigos han sido los primeros en golpear, y no tenemos modo de saber dónde atacarán a continuación.

—¿Enemigos? ¿Qué enemigos? —lo interrumpió Sicarius.

—Las fuerzas de los Poderes Siniestros —le contestó la inquisidora Suzaku—. Un príncipe demonio del empíreo ha regresado de su exilio en la disformidad y ha arrasado Tarentus.

Uriel sintió la oleada de asombro que recorrió la estancia. Su propio corazón palpitó con fuerza ante aquella noticia espantosa. La idea de que un mundo de Ultramar sufriera un ataque sin que los capitanes de los Ultramarines se enteraran de ello era imposible.

—Eso es ridículo —exclamó Agemman—. El prefecto Quintus nos habría avisado de que los estaban atacando. No hemos sabido nada al respecto. Su información no es correcta.

—Me temo que lo es, amigo mío —le contestó Calgar antes de volverse hacia Suzaku—. Muéstreles Tarentus.

Suzaku le hizo un gesto a uno de sus ayudantes. Era un individuo de aspecto ascético con una varilla de proyección que estaba conectada a una máquina de edición que llevaba a la espalda y que recordaba al cargador de munición de un marine devastador. El ayudante movió la varilla en el aire, lo que cargó las partículas y dejó una chisporreante neblina a su paso. Suzaku asintió de nuevo y la imagen pasó de ser una estática granulosa a convertirse en una matanza.

La calidad de la imagen era pobre, ya que era evidente que la fuente de aquella grabación se encontraba en órbita alrededor de Tarentus y estaba funcionando a la mayor ampliación posible. Sin embargo, a pesar de la escasa calidad de visión de las escenas que se desarrollaban ante sus ojos, no había forma de confundir el horror que mostraban.

Se trataba de una ciudad construida con las líneas pulcras propias de un diseño arquitectónico de Ultramar, y estaba envuelta en una batalla. Uriel abrió la boca al ver los monstruos que recorrían sus calles. Eran bestias con cuernos y garras con multitud de formas diferentes, demasiado estrambóticas para ser producto de ninguna clase de proceso evolutivo. Eran unos monstruos de locura, y sólo había un lugar capaz de engendrar semejantes abominaciones.

—Demonios —susurró Uriel.

—Exacto —le confirmó la inquisidora—. Un ejército de demonios que atravesó las puertas del empíreo sin que apareciera una sola muestra de fragilidad en la matriz dimensional. Tan sólo un ser con un poder inmenso podría lograr algo así.

—¿Cómo se lograron esas imágenes? —quiso saber Tigurius.

—La Inquisición no revela sus fuentes de información —le contestó Suzaku con cierta altanería.

—Todos los mundos de Ultramar tienen al menos una cápsula de grabado en órbita que pertenece a la Inquisición —le informó lord Calgar, y Uriel disfrutó al ver que Suzaku entrecerraba los ojos en un gesto de enfado. Lord Calgar le sostuvo aquella mirada enfurecida—. ¿De verdad creían que no lo sabía?

—Pensé que los velos de ocultación serían demasiado sutiles —declaró Suzaku sin mostrar arrepentimiento alguno por aquella violación de confianza tan descarada.

Los Ultramarines permitían que la Inquisición mantuviera una base permanente en Ultramar, pero se suponía que aquel acuerdo estaba basado en la premisa de que ninguna de las dos organizaciones interferiría en los asuntos de la otra. El ambiente en el patio cambió de inmediato. Un momento antes, Suzaku era alguien con quien había que tener cuidado, y un instante después, era alguien del que directamente se debía desconfiar.

—¿Es que espían nuestros mundos? —declaró Agemman con voz beligerante.

—No hacemos más que cumplir nuestro deber —le replicó Suzaku.

—Eso no importa —les cortó Calgar para acabar con aquel enfrentamiento—. Han atacado un mundo de Ultramar. Eso es en lo que debemos concentrarnos todos.

—¿Sabemos cómo ocurrió? —quiso saber Uriel—. ¿Cómo llegaron esos demonios a Tarentus?

—Siga mirando —le indicó Suzaku.

La panorámica que se veía en el aire cargado de electrostática cambió y la máquina centró el foco con mayor claridad en el espacio con una serie de chasquidos. La curva arenosa de Tarentus llenó la parte inferior de la imagen, pero en la esquina superior se veía una estructura gigantesca, el borde de algo tan inmenso que era inconcebible que no estuviese anclado a la superficie del planeta.

Sus líneas eran brutalmente angulosas, agresivas y estaban levemente tapadas por un velo de gases cristalizados. Se veía de forma difusa una especie de muralla almenada o unas enormes fortificaciones cubiertas por bosques de alambre de espino. La lente del aparato parpadeó una vez más y toda la estructura fue visible durante una fracción de segundo antes de que la imagen se quedara congelada sibilante y cargada de estática.

—¿Qué es eso? ¿Un pecio espacial? —preguntó Epathus.

—No, es algo mucho peor —le respondió Marneus Calgar, y Uriel captó un matiz de remordimiento en la voz del señor del Capítulo.

—Peor que un pecio espacial. Ya me gustaría verlo —comentó Sicarius.

—No, no te gustaría —le respondió Uriel al recordar el horror compuesto por garras afiladas que había salido de la oscuridad de la Muerte de la Virtud—. Fíate de mí.

Sicarius lo miró con ferocidad, pero no dijo nada. El capitán de la Segunda Compañía había sido uno de los más ardientes defensores de una condena firme contra Uriel después de la campaña de Tarsis Ultra, y también había sido el más reticente a aceptarlo de nuevo en el seno del Capítulo después de que cumpliera su juramento de muerte. La reciente guerra en Pavonis le había devuelto por completo la capitanía de la Cuarta a Uriel, pero había algunos que todavía sentían que su regreso se debía mirar con cierta suspicacia.

—No es un pecio espacial —confirmó Galenus, el capitán de la Quinta. La rabia que sentía era tal que casi le bullía bajo la piel—. Es la Indomable.

—¿La Indomable? ¿Cómo es posible? —exclamó Epathus.

—Es posible porque me vi obligado a tomar una decisión terrible —declaró lord Calgar con la cabeza bien alta mientras hablaba—. Todos habéis oído hablar del príncipe demonio M’kar.

—Sí, es la criatura demoníaca cuya flota destruí en el Abismo Halamar —contestó Sicarius a la par que se daba un golpe con el puño en la placa pectoral—. Vos también lo vencisteis, mi señor.

—Sí que lo hice, Cato —le confirmó lord Calgar volviéndose hacia Agemman—. Yo mismo en persona dirigí a los guerreros de la Primera Compañía, reconstruida tras la batalla de Macragge. Abordamos la Indomable y lo derrotamos.

—¡Lo despedazasteis! —rugió Sicarius.

—No. No lo hice.

Tigurius entró en el patio con la mirada desenfocada mientras contemplaba la imagen parpadeante de la Indomable. Alargó una mano, como si quisiera tocarla, pero cerró los dedos en el último momento. Se giró y Uriel se estremeció al ver la luz espectral que inundaba los ojos del bibliotecario.

—El Tres Veces Nacido. Ahora lo veo —musitó—. Derrotado en Halamar, vencido de nuevo en la Indomable... Ha regresado para provocar una matanza entre los hijos de Ultramar. El Centinela de la Torre ha regresado a nosotros y el Tres Veces Nacido está encarnado de nuevo...

—¿Es éste ese momento, Varro? —le preguntó Calgar, como si temiese la respuesta.

—Así es, mi señor —le confirmó Tigurius.

La sangre se le heló en las venas a Uriel a oír las palabras de Tigurius. El hermano Leodegarius de los Caballeros Grises había realizado una sesión de Cartomancia en Salinas, y había sacado la Torre para representar a Uriel. Era una carta que simbolizaba el cambio, el conflicto y la catástrofe. Un giro absoluto del orden de cosas existente. Eso, unido a las palabras de Tigurius, era un mal presagio.

—¿El Tres Veces Nacido? ¿Ése es el señor demonio M’kar? —preguntó Galenus.

—Lo es —dijo Tigurius un momento antes de que sus ojos recuperaran su color habitual—. Sí, siempre lo ha sido. Ha permanecido atrapado en la Indomable durante sesenta años, encadenado al núcleo de disformidad con unos sellos místicos y con un rumbo a un punto desconocido a través del espacio.

—¿Cómo es posible? —exclamó Galenus—. Lord Calgar, volvisteis de la Indomable con la noticia de que el demonio había muerto. ¡Mis hombres estaban de guarnición en esa fortaleza estelar!

Lord Calgar asintió con lentitud.

—Para mi eterna vergüenza, me temo que ya estarán muertos. Olantor, Decimus, Sabbatina e incluso el venerable hermano Altarion —declaró mientras se volvía hacia sus capitanes—. Logré derrotar a M’kar con la ayuda de la Inquisición, pero no fui capaz de destruir su esencia. Para hacerlo habría necesitado una fuerza que ni siquiera yo poseo. Al final, lo único que pude hacer fue encadenar esa esencia al corazón del núcleo de disformidad de la fortaleza estelar, una prisión que se hacía más estrecha con cada uno de sus intentos enloquecidos por liberarse. Establecimos un rumbo para la Indomable que la llevaría hasta el olvido, donde se desvanecería para siempre en las profundidades de la disformidad. Sin embargo, el odio de M’kar era tan fuerte que no importaba el rumbo que trazaran los navegantes: siempre regresaba a Ultramar.

—Por eso siempre hemos mantenido una guardia —dijo Galenus. La pérdida de la mitad de su compañía fue demasiado para él—. No pudisteis libraros de él, así que había que vigilarlo.

Lord Calgar asintió. Uriel sintió que la roca sobre la que se cimentaban todas sus creencias se desmoronaba un poco más con cada palabra que pronunciaba el señor del Capítulo. La destrucción de M’kar formaba parte de la leyenda de lord Calgar, y esa narración inspiradora que se contaba a los reclutas para llenar sus corazones de ardor y de ambición. Enterarse de que les había mentido tanto a él como al resto del Capítulo era un golpe capaz de hacer que se tambaleara incluso la certidumbre del carácter más fuerte. Miró a su alrededor, y vio una expresión dolida en el rostro de todos y cada uno de los guerreros. La idea de que un guerrero ultramarine tan respetado como lord Calgar hubiera faltado a la verdad era tan pasmosa como inimaginable.

—Entonces, alguien ha encontrado a la Indomable y ha liberado al Tres Veces Nacido —dijo Tigurius.

—Es la única explicación —dijo lord Calgar con tristeza.

—Pero ¿quién? —quiso saber Sicarius—. ¿Quién habría sabido dónde encontrarlo?

—Creo que puedo arrojar alguna luz a ese respecto —intervino el magos Locard.

Las patas de Locard repiquetearon sobre las losas de mármol cuando se acercó al ayudante de la inquisidora Suzaku.

—¿Me permite?

Suzaku asintió y Locard se giró para pasarle una hoja de información al ayudante del pictógrafo. Éste metió la hoja en la máquina de edición y movió de nuevo la varita de proyección. De inmediato apareció la imagen de un planeta junto a una serie de flujos de datos biométricos, geográficos y cartográficos. La vista se aproximó a la superficie del planeta, lo que reveló un mundo lleno de vegetación, cubierto de junglas y de enormes regiones dedicadas a la agricultura que se extendían por todas sus áreas fértiles.

Uriel no vio nada de particular en aquella imagen hasta que el campo visual se centró en unas instalaciones de diseño obviamente imperial. Sólo entonces se percató de la escala de las junglas y de los bosques que las rodeaban.

—El Complejo Golbasto —les informó el magos Locard—. Un puesto de avanzada de investigación bastante aislado establecido hace cincuenta y tres punto nueve años terráneos estándar para estudiar el efecto de diversos exacerbadores del crecimiento en las cosechas de alimentos más básicos. La investigación no tuvo demasiado éxito al principio, pero hace dos años, el magos Szalin informó de unos resultados muy prometedores con un nuevo agente vírico al que llamó la cepa Heraclitus.

La imagen fue recorriendo la superficie del planeta, y al saber Uriel lo que el Adeptus Mechanicum había estado intentando, se dio cuenta de la inmensa escala de la producción en Golbasto. Los gigantescos huertos de árboles producían frutos del tamaño del torso de un ser humano, las cosechas mostraban granos del tamaño de granadas de mano, y había campos de trigo y maíz de mayor altura que un Warhound. El potencial de semejante investigación era increíble, pero Uriel no conseguía ver la relación que tenía con la crisis en la que estaban envueltos en ese momento.

—¿Qué tiene eso que ver con esta situación? —exigió saber Agemman, que sentía la misma confusión que Uriel.

—Todo, capitán Agemman —le aseguró Locard—. Todo está relacionado y todos los detalles tienen su importancia. Permítame demostrárselo.

La imagen volvió a centrarse en el Complejo Golbasto, pero en esta ocasión, del puesto no quedaban más que ruinas. Y el humo de numerosos incendios que ya comenzaban a extenderse a los huertos y campos cercanos ascendía hacia el cielo.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Uriel.

—Las instalaciones fueron atacadas y destruidas, y todas las reservas de la cepa Heraclitus fueron robadas. Estas imágenes son todo lo que los filtros de datos consiguieron recuperar de las bobinas de memoria rotas del magos de tercera clase Evlame, el único cuerpo que logramos encontrar entre los restos del lugar.

La imagen cambió de nuevo, pero lo que se vio fueron una serie de tomas fijas cargadas de estática: una cúpula plateada del centro de la instalación envuelta en llamas; la silueta borrosa de un rostro cadavérico cosido con alambre, y por último, un grupo lejano de guerreros con armadura que sin duda eran marines espaciales. La mayoría de ellos llevaban armaduras con el metal de las placas al descubierto, pero uno de ellos destacaba entre los demás por el color negro lustroso de su armadura.

—¿Quiénes son? —preguntó Uriel, aunque ya había comenzado a sentir una terrible sospecha en el fondo del estómago.

Locard movió una extremidad artificial y los receptores táctiles manipularon la imagen para centrarse en cada una de las figuras. La grabación era demasiado borrosa para reconocer el rostro de cada individuo, pero la imagen era lo bastante clara para identificar las insignias. Los bordes de las placas de cada armadura estaban decorados con conjuntos de rayas amarillas y negras, y en una de las hombreras se veía un odioso cráneo de hierro rodeado por una estrella de ocho puntas.

—No. Los Guerreros de Hierro. No puede ser —musitó Uriel.

—Pero ¿quién es el otro? El de la armadura negra —inquirió Learchus.

Uriel no le respondió, pero la postura del guerrero de negro le parecía extrañamente familiar. Su lenguaje corporal dejaba muy a las claras su fuerza, su capacidad y su habilidad en combate. Aquel guerrero era un asesino emboscado, un cazador que atacaba desde las sombras, y Uriel tuvo la certeza de saber dónde lo había conocido.

—Sospecho que existe en este asunto algo más personal que la ira de una entidad demoníaca —continuó explicando Locard—. Tengo la teoría de que el instigador del ataque contra Tarentus tiene un odio personal contra el capitán Ventris.

—¿Y cómo sabe eso? —le preguntó lord Calgar.

—Fue el ataque a otro mundo el que me llevó a descubrir la destrucción del Complejo Golbasto. Ese mundo resultó arrasado por la cepa Heraclitus.

—Tarsis Ultra —apuntó Uriel, quien ya sabía dónde acabaría todo aquello—. No me equivoco, ¿verdad?

—No, no se equivoca —le confirmó el magos Locard con un remordimiento muy humano—. Descubrimos trazas de la cepa Heraclitus en la poca vegetación que quedó en Tarsis Ultra. Al parecer, los atacantes se apoderaron del silo orbital de misiles y lanzaron una serie de cabezas de guerra cargadas con el virus.

—¿Tan peligroso era ese virus? Se supone que incrementaba el crecimiento de las cosechas. ¿Cómo fue capaz de arrasar todo un planeta? —preguntó lord Calgar.

—No podía hacerlo, a menos que ese planeta estuviera contaminado por los residuos de una invasión tiránida, mi señor —le explicó Locard—. Aunque la flota tiránida fue derrotada, buena parte de la materia biológica depositada ya en Tarsis Ultra permaneció allí, a pesar de todos los esfuerzos de los programas de erradicación que se llevaron a cabo tras la victoria. Hay que entender que todos los organismos tiránidos tienden a propagarse de forma incesante, lo que es un rasgo hiperrevolucionario diseñado para cubrir cualquier planeta con crecimientos de esporas que ahoguen toda la vida existente y de ese modo los organismos de cosecha biológica puedan digerirlo todo con mayor facilidad. La cepa Heraclitus provocó que los organismos tiránidos iniciaran un crecimiento frenético, y nada pudo detenerlos. Cubrieron toda la tierra con algas corrosivas, infectaron hasta la última molécula de oxígeno y quemaron la atmósfera. A los pocos días, el planeta quedó consumido e indefenso ante la radiación del sol. Ahora no es más que una roca desolada.

Locard miró a Uriel y regresó al lado de la estatua de Konor, donde se agachó para recoger una caja plateada.

—Sin embargo, en mitad de toda aquella destrucción encontramos algo que no nos esperábamos. También lanzaron un misil sin cabeza de combate desde la plataforma orbital, y lo utilizaron para llevar algo más a la superficie del planeta. Llevaba una baliza localizadora, así que era evidente que alguien quería que lo encontráramos.

—¿Eso contiene lo que transportó el misil? —quiso saber Uriel.

—Sí.

Locard abrió la caja y sacó un casco Mark VII, de clase Aquila, ya bastante desgastado. La pintura casi se había borrado por completo, pero todavía se veía con claridad el color original y un poco menos la omega invertida. Locard le dio la vuelta al casco y leyó la marca del armero grabada en el reborde interior.

—Seis Epsilon Gladius.

—Es mi casco. El que llevaba puesto en Medrengard. El que me dejé allí.

—Por lo que parece, estás más relacionado con esta guerra que se avecina de un modo más personal que la mayoría de nosotros. ¿Cómo es posible? —le preguntó lord Calgar.

—Sólo existe una explicación: Honsou —declaró Uriel.

Uriel pasó la siguiente hora contando de nuevo la narración épica de su juramento de muerte. Contó cómo Pasanius y él fueron llevados casi al otro extremo de la galaxia por el Omphalos Daemonium, hasta Medrengard, un mundo dejado de la mano del Emperador situado en el Ojo del Terror, y cómo se vieron envueltos en la guerra que libraban dos herreros de los Guerreros de Hierro. También les contó el encuentro con los astartes renegados y con su líder, Ardaric Vaanes, de la Guardia del Cuervo, y en ese punto fue evidente que había captado toda la atención del capitán Shaan.

Aunque muchos de los Ultramarines que se encontraban en el patio ya habían oído aquel relato, escucharon de nuevo con atención. Uriel no dudó en ningún momento a lo largo de la narración, y siguió contando cómo Pasanius y él se habían infiltrado en la temible fortaleza de Honsou en mitad del asedio infernal para acabar siendo atrapados por la criatura llamada Onyx.

Honsou había creído que eran renegados al igual que Vaanes, por lo que les había ofrecido un puesto a su lado, algo que había horrorizado a los dos ultramarines. Hasta Sicarius sonrió cuando Uriel contó cómo le habían escupido a la cara al rechazar su oferta. Esas sonrisas se desvanecieron de inmediato cuando narró la guarida macabra de los mortuarios bestiales, su encierro dentro de una de las criaturas matriz llamadas daemonculata y el horror de su huida.

Más de uno alzó las cejas en gesto de reprobación cuando contó su alianza con los sinpiel y todos bufaron despreciativos al oír que Ardaric Vaanes había rechazado la oportunidad de redimirse que Uriel le había ofrecido.

Cuando contó cómo habían llevado a cabo la destrucción de la fortaleza de Honsou, un silencio denso y pesado cayó sobre todos los presentes, y ninguno se atrevió a hablar, ya que nada menos que los propios Caballeros Grises habían declarado que tanto Pasanius como Uriel estaban libres de toda impureza del Caos. En cuanto regresaron a Macragge, los capellanes y el apothecarion habían realizado una serie exhaustiva de pruebas físicas, mentales y espirituales que confirmaron el dictamen de los Caballeros Grises.

Uriel y Pasanius habían regresado puros al Capítulo.

—Lo que no entiendo —declaró el capitán Galenus— es cómo sabía ese tal Honsou que debía atacar Tarsis Ultra. Cómo es posible que eligiera un planeta con una relación tan precisa con el capitán Ventris. ¿Cómo podía saberlo?

—No lo sé —respondió Uriel mientras bajaba de nuevo al patio—. Pero lo sabía, y quería que nosotros supiéramos que se trata de él. Este ataque no va dirigido contra mí, sino contra todos nosotros. Nuestro Capítulo juró por la Deuda del Guerrero que defendería Tarsis Ultra, y el honor de todos y cada uno de nosotros está mancillado por esa matanza tan impía. Pero si Honsou ha venido a Ultramar, debo ser yo quien se enfrente a él y quien lo mate. Han sido mis actos los que han provocado que esta venganza se desencadene contra nosotros, y no importa cómo ha logrado realizar todo lo que ha hecho. Está aquí, y hay que acabar con él como el perro rabioso que es.

Uriel sintió que el corazón le palpitaba con impaciencia por entrar en combate. Miró a su alrededor y observó a los guerreros a los que llamaba «hermanos» y a aquellos que habían acudido a Ultramar para combatir al lado de sus guardianes. Los capitanes ya estaban en pie, preparados para marchar al combate, aunque el bibliotecario Tigurius le miraba fijamente, sin ocultarlo, y con una intensidad que le resultó perturbadora.

Marneus Calgar se acercó a Uriel y le colocó uno de sus enormes guanteletes sobre un hombro. El señor del Capítulo clavó su mirada en las profundidades del alma de su capitán y vio la fuerza que existía en su interior, una fuerza que haría frente a aquel audaz enemigo y que lo derrotaría.

—Varro me ha dicho que serás una pieza clave en las batallas que se avecinan —le dijo lord Calgar.

—Pero ¿para bien o para mal? —preguntó Sicarius.

—¿Quién puede saberlo con seguridad? —le contestó Tigurius mientras rodeaba a Uriel y lo miraba con expresión valorativa—. ¿Será nuestra salvación, o el portador de nuestra condenación? En cualquiera de esos dos casos, el destino de los Ultramarines está unido a la enemistad encarnizada que este enemigo ha traído a nuestro territorio. Sea lo que sea lo que ocurra a continuación, el capitán Ventris estará en el centro de la acción.

Uriel notó un reconocimiento por sus actos en las palabras del bibliotecario, y se giró hacia el capitán Shaan. Se quedó mirando a los ojos hundidos del guerrero de la Guardia del Cuervo, muy parecidos a los del guerrero renegado junto al que había combatido en Medrengard.

—Habéis venido en busca de Ardaric Vaanes, ¿no es así?

—Así es —le confirmó Shaan—. Ese traidor tiene la sangre de los míos en sus manos, y la Guardia del Cuervo no olvida a aquellos que la han ofendido.

Uriel alargó una mano.

—Entonces, venid conmigo a Tarentus, y juntos se lo haremos pagar.

Shaan asintió, la expresión de su rostro era sombría e inmisericorde. Estrechó la mano que Uriel le ofrecía.

—Acabaremos juntos con esos traidores. A la vieja usanza.

Cuatro

El sargento explorador Issam recorrió de nuevo con las lentes polarizadas de sus magnoculares las murallas oscurecidas de Axum y comprobó que había contado bien en las ocasiones anteriores. Sabía que había cinco en total, pero también sabía que existían dos tipos de exploradores: los que eran concienzudos y los que eran cadáveres. Veía en la oscuridad casi tan bien como a plena luz del día, pero el magnocular captaba la señal calorífica que escapaba de las armaduras.

—Cuento cinco —susurró por el comunicador.

—Coincido —le confirmó Daxian, su segundo al mando.

De los cuatro exploradores de su escuadra, Daxian era el que más experiencia tenía, y había combatido junto a Issam en Pavonis. Habían penetrado profundamente detrás de las líneas tau con el sargento Learchus al mando, y habían demostrado ser claves en la victoria final. Eso les había valido a Issam y a Daxian un Laurel Imperial, aunque los otros tres exploradores no habían conseguido sobrevivir a la misión.

Janek Lycean y Uriel Dio se habían ganado sus laureles junto a Learchus en Espandor, en la campaña contra los pielesverdes, y, además, también se habían ganado la aprobación del sargento, lo que era recomendación más que suficiente para Issam. El último explorador era un recién llegado, un nativo de Iax llamado Aurelio. Issam todavía no había tenido tiempo suficiente para valorar sus capacidades, pero lo cierto era que hasta ese momento se había mantenido al nivel de los demás y no había metido la pata.

Issam se quitó los auriculares de la cara y se los metió en el cinto, pero asegurándose de que no repiquetearían o harían ruido alguno al chocar contra la armadura o el resto del equipo. No debía delatar su posición, aunque la posibilidad de que le oyeran acercarse era mínima dado el aullido de las sirenas y el tableteo de disparos que llegaban desde el interior de la ciudad. Sin embargo, el enemigo disponía casi del mismo tipo de equipo que ellos, y no era sensato ser descuidados. Los cinco exploradores estaban en un campo de vegetación podrida, una alfombra esponjosa de materia orgánica muerta que parecía el resultado de la acción del virus llamado el Devorador de Vida.

Issam había visto los efectos de esa arma capaz de destruir planetas enteros, y no era un recuerdo agradable.

Por desagradable que fuera, el calor producido por las reacciones químicas del suelo en estado de putrefacción enmascaraba su propio calor corporal, lo que sería toda una ventaja a la hora de acercarse al enemigo.

—En marcha —susurró.

Empezó a arrastrarse sobre los codos con movimientos lentos y suaves, sin apresurarse. Avanzó con paciencia, y se detuvo en cada una de las ocasiones en las que captó movimiento sobre las murallas. Al ser cinco objetivos y cinco exploradores, necesitaban una posición de disparo óptima para asegurarse de que cada blanco fuera eliminado sin ruido y sin alboroto alguno.

Su escuadra no eran los únicos exploradores que habían bajado a la superficie de Tarentus. Se habían desplegado otras escuadras similares, pero Issam quería el honor de eliminar las defensas aéreas de la ciudad. Los augurios de la Vae Victus habían detectado una única fuente de actividad en todo Tarentus, una base establecida en las ruinas de Axum, que estaba ocupada por una fuerza enemiga de tamaño respetable. Los rastros caloríficos también indicaban que las armas pesadas de la ciudad seguían en estado operativo. El capitán Ventris había encargado a los exploradores que las eliminaran.

El suelo soltó una serie de chasquidos húmedos bajo ellos, y aquella materia pegajosa tiró de las placas azules de la armadura y de la tela oscurecida de su uniforme. Después de treinta minutos habían avanzado cien metros, y fue entonces cuando Issam divisó un canal de irrigación con las paredes excavadas por máquinas y un reborde cubierto de vegetación. Era el lugar perfecto desde el que disparar.

Toda la escuadra se dirigió hacia allí. Una vez dentro del canal, sacaron los rifles de francotirador de las bolsas de lona camufladas que llevaban a la espalda. Issam se pegó al fondo del canal y revisó con cuidado el rifle. La recámara estaba limpia, la célula de energía cargada al máximo y la mira telescópica en perfecto estado.

Daxian realizó una comprobación de distancia con los magnoculares.

—Doscientos quince metros —declaró.

—Como si estuviéramos en el campo de tiro de Agiselus —comentó Uriel Dio mientras tecleaba el alcance en la mira telescópica de su rifle.

Issam hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No se parece en nada al campo de tiro, Dio. Esos objetivos responderán a tu disparo si fallas. Un disparo, una muerte. Sin excepciones.

Los exploradores asintieron, e Issam metió el cañón del rifle entre la fronda de vegetación. Luego lo apoyó en el borde de rococemento y cerró un ojo mientras apretaba el otro contra el extremo con el filo de goma de la mira telescópica. Inspiró profundamente y relajó todo el cuerpo, dejando que se adaptara a los lados lisos del canal antes de apretarse la culata contra la mejilla. La culata era de madera oscura, tallada de forma que se adaptara al contorno de su rostro a partir del tronco de un abeto que él mismo taló sesenta años atrás en una de las laderas del valle de Laponis.

La visión a través de la mira telescópica era de color azul pálido. Los diferentes lados de la muralla se mostraban oscuros y fríos, pero las siluetas de las figuras que caminaban en aquel tramo de la muralla aparecían en un color blanco suave pero brillante. Un casco del tipo Mark V cruzó por delante de la retícula de la mira telescópica, pero no era un guerrero del Adeptus Astartes. Era un traidor. Era un guerrero que había traicionado todo aquello que Issam y los Ultramarines defendían. Se merecía morir.

—Disparad cuando yo lo haga. Acabad con todos.

Issam leyó en los sensores de la mira la velocidad del viento, la temperatura ambiente y la humedad relativa. Siguió el icono parpadeante que le indicaba hacia dónde tenía que disparar para compensar todas aquellas condiciones. Luego inspiró profundamente, exhaló con lentitud y curvó el dedo sobre el gatillo.

El objetivo se desvaneció de la vista antes de que tuviera tiempo de disparar, como si algo lo hubiera arrastrado al suelo. Un chorro de luz brillante cruzó el aire hacia arriba. Issam mantuvo el rifle apuntado en esa dirección unos cuantos segundos más antes de recorrer con la mira telescópica todo el lienzo de muralla que su escuadra había escogido como punto de entrada en Axum.

La muralla estaba vacía, sin señal alguna de los astartes enemigos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Daxian con un susurro mientras se metía de nuevo en el canal para sacar los magnoculares del cinto.

Issam no contestó y siguió estudiando con atención la muralla. Estaba vacía. No se veía señal alguna de los centinelas.

—Nosotros nos hemos adelantado —dijo una voz suave al lado del hombro de Issam, quien se sobresaltó. El rifle se le escapó de una mano mientras intentaba desenvainar el cuchillo de combate con la otra.

Una forma fluida se alzó de la oscuridad de un desagüe oculto por las sombras.

—El camino hasta Axum está despejado, sargento Issam —le dijo el capitán Aethon Shaan con un leve tono de diversión—. Se acercaron con un gran sigilo, pero esto es trabajo para la Guardia del Cuervo.

Issam se tragó su orgullo cuando se dio cuenta de que la habilidad de infiltración de Shaan le había hecho quedar como un recluta patoso. Asintió.

—Pues acabemos con esto.

Los exploradores ultramarines y los guerreros de la Guardia del Cuervo entraron en Axum sin dificultad alguna. Issam se sintió sorprendido de la eficacia con la que los astartes de Shaan habían acabado con sus objetivos. Acercarse a un blanco tan bien equipado como un marine espacial, aunque fuera un traidor, requería una capacidad impresionante de sigilo.

Se arrodilló al lado de uno de los cadáveres. Lo habían decapitado. Le habían cortado la cabeza a la altura del cuello con una hoja de energía. Estaba seguro de que los demás centinelas habían muerto mediante unos golpes letales similares. Infligir unas heridas tan terribles en una sincronización perfecta indicaba una habilidad increíble y una coordinación perfecta.

—Sus guerreros son muy buenos —le susurró Issam a Shaan cuando éste se puso de rodillas a su lado.

—Lo sé —contestó Shaan.

Issam examinó con atención al marine renegado. Iba protegido con una armadura de tipo Mark V que mostraba signos de un escaso mantenimiento, hasta el punto de que tenía reparadas las roturas de los cables con sellador líquido. Recorrió con la mirada el tipo de armadura y luego tiró de una de las hombreras para darle la vuelta. Se le torció el gesto en una mueca de asco, ya que tocarle el cuerpo al traidor le resultó extremadamente desagradable. Sin embargo, un buen explorador reunía toda información que podía. Después de todo, «conoce a tu enemigo» era una de las reglas principales de la guerra.

Las placas de ceramita estaban pintadas con grandes rayas de color naranja y negro, semejantes a las de un tigre. En la hombrera no se veía insignia alguna, tan sólo una repetición de aquel esquema a rayas.

—¿Reconoce esas marcas? —le preguntó Shaan.

—Creo que sí —contestó Issam mientras recordaba una de las escasas alertas sobre capítulos declarados «excomunicatus»—. Los Garras de Lorek.

—Están muy lejos del Torbellino.

—Sí que lo están —coincidió Issam.

Escondieron los cuerpos y bajaron en silencio de las murallas para adentrarse en las ruinas de la ciudad. A lo lejos se veían los destellos de varias luces, y el sonido de unos altavoces que blasfemaban alabanzas a unos dioses siniestros y sangrientos en mitad de la noche.

—Eso hace que nuestra misión sea más fácil —musitó Issam cuando Shaan apareció a su lado.

—Casi demasiado fácil —respondió el capitán de la Guardia del Cuervo, e Issam no tuvo muy claro si Shaan se sentía irritado o preocupado por aquella facilidad.

Antes de que Issam pudiera contestarle, Shaan se adentró en las sombras, y el explorador tuvo que echar mano de toda su pericia para seguirlo a través de las calles oscuras y sembradas de cadáveres de Axum. Los cuerpos de aquellos que habían muerto cuando la ciudad había caído en manos enemigas seguían allí donde habían sido asesinados, y el aire apestaba a podredumbre. Esos mismos cuerpos putrefactos estaban hinchados con gases nocivos y seguían descomponiéndose en aquel clima cálido, y las nubes de moscas carroñeras se hartaban con aquel botín humano.

—Por Guilliman, ¡los han dejado pudrirse a la intemperie! —exclamó Janek Lycean con un siseo.

—Silencio —le ordenó Issam con otro siseo al tiempo que captaba la mirada de desaprobación de Shaan—. Contrólate, Lycean.

A pesar de su reprimenda, Issam compartía la rabia del explorador, aunque mantenía esa furia bajo un control férreo. Para aquella misión era necesaria una objetividad casi mecánica, pero eso era pedir mucho cuando uno se veía frente a una ciudad de Ultramar llena de muertos.

Shaan cerró el puño y luego realizó una serie de movimientos cortantes y rápidos. Los diez guerreros de la Guardia del Cuervo se pusieron en marcha, y cada uno de ellos avanzó con unos pasos ágiles y unos movimientos que eran simplemente asombrosos de tan fluidos.

Recorrieron la ciudad manteniéndose en las sombras y esquivando cualquier señal de actividad con la que se encontraban. Los sensores orbitales habían detectado que el grueso de la fuerza enemiga se encontraba en el interior de las ruinas de la Torre Prosperina, y los guerreros imperiales rodearon a la mayor distancia posible la entrada principal de esa estructura mientras se dirigían hacia los generadores, que se encontraban detrás de ella.

Llegaron en menos de una hora a la zona exterior de la fortificación de aspecto repulsivo que habían construido alrededor de los generadores. Aquella construcción estaba bañada por la luz agresiva de una veintena de focos, y era una creación repelente levantada a base de bloques rectangulares rematados por grandes y afilados pinchos de metal ensangrentados. De cada uno de aquellos pinchos colgaba un cadáver, e Issam notó que empezaba a perder el control ante las vejaciones que se habían infligido en cada uno de los cuerpos.

En la púa más alta estaba el cadáver ultrajado de Rufus Quintus. Al veterano tullido le habían despojado de su armadura y lo habían crucificado sobre un par de vigas cruzadas. Tenía los brazos extendidos y clavados con unos roblones disparados con una pistola remachadora. Le faltaban las piernas, y el ángulo en el que tenía inclinado el cuello le indicó a Issam que el héroe de Ichar IV estaba muerto sin duda alguna.

Issam apartó la mirada de las horribles mutilaciones que había sufrido y se obligó a concentrarse en las defensas. Los sonidos de disparos, de gritos y de espadas sierra les llegaban desde la Torre Prosperina, aunque eran eclipsados en ocasiones por el bramido de la sirena de combate arrancada de un titán. Varios mortales con piezas de armaduras saqueadas y con máscaras atemorizantes estaban sentados en lo alto de aquellas murallas improvisadas, con los rifles echados al hombro en actitud despreocupada. Lo que llevaban puesto no se podía llamar «uniforme», aunque existía cierta cohesión en el hecho de que todos llevaran manchada de sangre la hombrera derecha.

—Ahí está —dijo Issam mientras se pegaba a un contrafuerte marcado con los surcos de unas garras—. Los generadores se encuentran ahí dentro. Si los eliminamos, las torretas defensivas no podrán funcionar.

—¿Cuánto tardarán los generadores de reserva en activarse? —le preguntó Shaan.

—No lo harán si ese artefacto del magos Locard funciona como debe.

—¿Y si no lo hace?

—Unos dos minutos.

—¿Será tiempo suficiente?

Issam sonrió.

—¿Para el capitán Ventris? Más que suficiente.

—¿El resto de las escuadras ya están en posición?

Issam bajó la lente de su visor y envió un rápido flujo de datos por una frecuencia preestablecida. En la lente aparecieron una serie de iconos parpadeantes. Cada uno de ellos representaba una de las cuatro escuadras de exploradores que se habían infiltrado por sectores distintos al suyo.

—En posición y preparadas para disparar —le confirmó.

—En ese caso, nos vemos en el interior —le dijo Shaan, e Issam captó el deleite en su voz.

El capitán de la Guardia del Cuervo se desvaneció entre las sombras, las pocas que existían bajo el brillo inmisericorde de los focos, e Issam centró en el punto de mira un soldado enemigo con la cara tapada por una máscara de hierro con la forma de un oso rugiente.

—A todas las unidades. Disparad cuando yo lo haga —ordenó.

Contó hasta noventa sin dejar de mantener su objetivo en el centro de la retícula mientras el soldado recorría de forma predecible su tramo de muralla. Al llegar a noventa, apretó el gatillo, y el soldado salió despedido hacia atrás cuando el disparo le atravesó una de las rendijas oculares de la máscara y reventó la parte posterior del casco en una explosión casi muda de sangre y hueso.

Otros cayeron al mismo tiempo que el blanco de Issam, y éste cambió con rapidez experta de objetivo para abatir a un segundo soldado. Unos cuantos rostros con máscara se asomaron para mirar al otro lado de la muralla, e Issam acabó con ellos también. Otros tres murieron bajo los disparos letales del sargento mientras se movían de un lado a otro llenos de confusión, pero el resto aprendió la lección con rapidez y mantuvo la cabeza agachada.

Issam vio cómo los guerreros de la Guardia del Cuervo trepaban con rapidez por los bloques de la muralla y saltaban por encima del borde superior. Una vez allí, mataron a todos los soldados que se ocultaban detrás con una eficiencia brutal compuesta por mandobles de espada y tajos de garras de energía.

—¡Adelante! —ordenó Issam, y echó a correr encorvado y con el rifle pegado al pecho.

Llegó a las murallas y se echó el rifle a la espalda para subir por los bloques desiguales con una facilidad fruto de la práctica. Tardó pocos segundos en llegar a la parte superior con el cuchillo de combate en la mano, pero ya no quedaba nadie a quien matar. Sus escuadras habían sido implacables con la precisión de sus disparos de francotirador, pero la Guardia del Cuervo había sido igualmente concienzuda en su combate cuerpo a cuerpo.

Los exploradores ultramarines estaban asaltando aquella fortaleza improvisada por todos lados y al llegar a la parte superior de las murallas empuñaban el rifle, preparados para acabar con cualquier resistencia que quedara, pero los últimos soldados enemigos ya estaban cayendo bajo las garras de la Guardia del Cuervo. Issam y los demás ultramarines bajaron con rapidez al espacio creado por aquellas murallas improvisadas y acabaron con todos los soldados heridos con los que se encontraron con rápidos tajos de los cuchillos de combate.

—Daxian —susurró Issam a la vez que le hacía un gesto a su segundo al mando para que se dirigiera hacia el edificio del generador principal—. Coloca las cargas y conecta la cápsula de disrupción en los cables del generador de reserva.

—A la orden, sargento —respondió Daxian, y echó a correr hacia el pórtico con columnas del edificio del generador.

El magos Locard le había entregado a los Ultramarines una cápsula de disrupción experimental. Se trataba de un artefacto que captaría cualquier clase de interrupción en el suministro de energía a las defensas aéreas. Si funcionaba tal y como proclamaba el magos, impediría que el generador de reserva se activase cuando se apagara el suministro de energía principal.

Issam desplegó las escuadras de exploradores en posiciones cubiertas a lo largo de las murallas mientras Daxian cumplía con su tarea. Los exploradores apuntaron hacia todos los vectores de aproximación en busca de alguna señal de que hubieran detectado aquel veloz asalto, aunque algo así sería bastante improbable, ya que tan sólo habían tardado veintiséis segundos desde el primer disparo en tomar la posición.

Algo no iba bien, pero Issam no era capaz de determinar qué le preocupaba, así que trepó de nuevo por la escabrosa inclinación que formaba la muralla de bloques y dirigió la mirada hacia la elegancia iluminada por llamas de la Torre Prosperina. El nombre se debía a una antigua diosa de la fertilidad, y aunque semejante denominación ya no era de buen gusto, se utilizaba desde los primeros días de Ultramar, y los Ultramarines respetaban enormemente las tradiciones, por lo que el nombre se había mantenido.

Uriel Dio estaba vigilando su zona de tiro al lado del soldado al que Issam había matado en la primera andanada de disparos, y le hizo un gesto de asentimiento al sargento cuando éste se agazapó a su lado. Issam le quitó la máscara destrozada al cadáver. La cara había desaparecido por completo al quedar absolutamente aplastada por la fuerza del disparo. No quedaba nada que indicara de dónde era o el aspecto que tenía. Iba vestido con un uniforme de combate y una chaqueta acolchada, donde se veían marcas de hilos que Issam supuso que pertenecerían a las insignias de rango y unidad que el individuo había arrancado. Era evidente que era un desertor de la Guardia Imperial, aunque a Issam no se le ocurrió cómo había acabado al servicio del Archienemigo.

Recorrió con la mirada aquella fortificación improvisada y vio más cadáveres. Se sintió sorprendido por la estupidez de aquellos defensores.

—Sargento —le llamó Uriel Dio.

—¿Qué ocurre, Dio?

—Esto no tiene sentido —le contestó el explorador al tiempo que le daba un par de golpes leves al cadáver con la punta de la bota.

—¿El qué? —quiso saber Issam, aunque se sentía satisfecho de que el joven explorador compartiese su presentimiento de que había algo raro.

—Esto —insistió Dio señalando con el pulgar los generadores de energía—. El enemigo sabe con seguridad que éste es el punto más vulnerable de sus defensas; así que, ¿por qué han desplegado unos simples mortales en estas murallas? ¿Por qué no hay astartes traidores cerca de los generadores?

Issam se reprendió a sí mismo por no haber sido capaz de imaginarlo, pero antes de que pudiera contestarle, una explosión controlada destruyó el generador de las armas de defensa aérea. El estampido de la detonación quedó ahogado por el rugido de las sirenas aullantes y de los disparos que procedían del interior de la Torre Prosperina. El edificio del generador quedó intacto, y la cápsula de disrupción del magos Locard funcionó a la perfección: le envió una señal al generador de energía que engañó a su cogitador y le hizo creer que el generador principal seguía funcionando.

Noventa segundos más tarde, empezó el asalto a gran escala de los Ultramarines.

La Thunderhawk de Uriel llegó rugiente desde el este y pasó por encima de las murallas con el estruendo de sus cohetes a toda potencia. Le siguieron otras dos que machacaron con sus cañones de batalla la Torre Prosperina y dejaron su parte superior reducida a unos escombros envueltos en llamas que no tardaron en provocar el derrumbamiento de toda la estructura sobre sí misma.

Segundos más tarde, la cañonera de vanguardia aterrizó en la amplia plaza que se extendía delante de la torre. La rampa de asalto se abrió con rapidez y los astartes Ultramarines se desplegaron nada más salir en una serie de movimientos coordinados a la perfección para tomar sus objetivos.

Uriel puso pie en la superficie de Tarentus con el bólter echado al hombro y dirigió a sus guerreros hacia el cráter lleno de fuego y humo que era todo lo que quedaba de la Torre Prosperina. Notaba una sensación de profunda inquietud que le invadía todo el cuerpo, y no se trataba de que acabase de destruir un edificio antiguo que se había alzado en un planeta de Ultramar desde hacía miles de años.

No. Había algo más que le preocupaba, pero no lograba dar con lo que era.

Sobre el visor del casco apareció un mapa táctico parpadeante que le indicó la localización de todas las unidades de su fuerza. Los exploradores de Issam aparecían en color verde sobre las murallas de aquella fortificación improvisada y que tenía todos los detalles de simplicidad brutal propios de los Guerreros de Hierro.

—Issam, informa.

—Hay astartes traidores en las murallas exteriores de Axum, pero aquí sólo hay mortales rebeldes. Todos están muertos, pero no dispongo de datos sobre las fuerzas enemigas en el interior de la torre.

—Recibido. Mantén la vigilancia.

—Confirmado, aunque sospecho que encontrará poca oposición enemiga.

—Espero que no sea así —gruñó Uriel—. El enemigo ha asesinado a ciudadanos de Ultramar y ha profanado un mundo de Roboute Guilliman. Quiero que sientan la inclemencia de nuestro castigo.

Las dos cañoneras que lo seguían aterrizaron provocando una tormenta de polvo y de humo de motores. Una nueva oleada de guerreros desembarcó de ellas, y Uriel vio a Pasanius y a Learchus a la cabeza de sus respectivas escuadras. Junto a los exploradores, aquella fuerza representaba el total de los efectivos de la Cuarta Compañía, y cuando el Anciano Peleus desplegó el estandarte de brillantes colores de la compañía, Uriel sintió de nuevo el orgullo de estar al mando de las mejores tropas de la galaxia.

No hizo falta dar órdenes. El asalto ya se había planificado siguiendo los dictados del Codex Astartes, y todos y cada uno de los guerreros Ultramarines conocían el lugar donde debían colocarse. Las escuadras de devastadores se pusieron a cubierto mientras las escuadras de asalto avanzaban al lado de las escuadras tácticas, listas para lanzarse a la carga blandiendo espadas sierra y pistolas en cuanto sus camaradas encontraran la primera resistencia.

De la torre no dejaba de caer una lluvia de escombros llameantes que formaba una avalancha de chispas y de humo cegador.

El deseo de Uriel de hacer sentir al enemigo todo el peso de su ira se vio cumplido.

Unos guerreros con unas armaduras de aspecto antiguo y manchadas con la sangre de decenas de miles de víctimas salieron trastabillando de los restos humeantes, blandiendo hachas en alto y lanzando repugnantes gritos de guerra por los altavoces del casco. Muchos estaban terriblemente heridos, con brazos amputados o con lesiones horribles que habrían hecho caer incluso al marine más resistente, pero Uriel se dio cuenta de que aquéllos no eran traidores normales.

Eran berserkers, carniceros dementes que luchaban sin reparar en el dolor y sin temor alguno a la muerte. En un combate, cualquier guerrero busca matar a su oponente sin sufrir heridas él mismo, pero al berserker no le interesaba en absoluto su supervivencia. A esos guerreros tan feroces lo único que les importaba era matar, y su propia vida era irrelevante.

Avanzaron como una masa de rostros aullantes, de cascos cornudos y de horrores cubiertos de cicatrices. Sus armas eran una mezcla odiosa de espadas, hachas, machetes serrados de tamaño monstruoso y ganchos de carne cubiertos de pinchos. A Uriel le dio tiempo de calcular que eran unos cien antes de que sonaran los primeros disparos.

Un guerrero con la cara cubierta de sangre seca cayó de costado cuando un disparo de francotirador le entró por una sien y le salió por el otro lado del cráneo. Otro se desplomó con la garganta destrozada, ya que los exploradores Ultramarines disparaban contra los huecos de las armaduras para eliminar a los guerreros enemigos.

Uriel disparó una ráfaga corta con el bólter y abatió a un guerrero de armadura roja que llevaba una calavera de sonrisa burlona acoplada a la placa pectoral. Las andanadas de fuego de bólter acribillaron las líneas de los berserkers lanzados a la carga, pero eso apenas frenó el avance de los demás. Pasanius lanzó un chorro de promethium ardiente contra ellos, pero ninguno de ellos cayó, y los berserkers envueltos en llamas cargaron contra los Ultramarines con mayor ferocidad todavía. Los guerreros corrieron con los brazos amputados o colgando simplemente de trozos de carne y de tendones sanguinolentos. Uno de los berserkers recorrió diez metros con la mitad de la cabeza reventada antes de desplomarse por fin, cuando su vitalidad impulsada por la rabia se agotó.

Uriel disparó una última ráfaga antes de enfundar el bólter. Luego desenvainó la espada de pomo dorado de Idaeus y empuñó la pistola bólter. La hoja se activó y su filo resplandeció con una luz mortífera.

—¡A ellos! —gritó cuando la línea azul y la carmesí chocaron con un estruendo atronador de armaduras.

La ferocidad aullante se enfrentó a la precisión mecánica cuando la formación perfecta de los Ultramarines se estrelló contra la carga de los berserkers. Las hachas se alzaron y cayeron, las pistolas rugieron y las espadas sierra atravesaron las armaduras envueltas en una lluvia de chispas igual que los discos abrasivos del taller de un armero.

Uriel desconectó la imagen del despliegue táctico, ya que los iconos que representaban a sus tropas y a las del enemigo se habían entremezclado hasta ser irreconocibles. En cuanto lo hizo, vio que el destello de un hacha se dirigía directamente hacia su cabeza. Se agachó para esquivarla y le propinó una estocada en el costado que quedó al descubierto de su enemigo, un guerrero con placas de armadura cubiertas de cráneos estampados y un casco demoníaco. Uriel sintió cómo la hoja de la espada atravesaba limpiamente la armadura, la carne y el hueso, y luego la sacó hacia un lado, lo que casi partió por dos a su oponente.

Otro se abalanzó contra él blandiendo un enorme gancho de hierro contra su cuello, y Uriel consiguió desviar el golpe, pero su oponente se estrelló contra él y logró clavarle el gancho por debajo de la hombrera. Ambos giraron sobre sí mismos, unidos como bailarines, y el berserker golpeó una y otra vez el costado de Uriel con un guantelete cubierto de pinchos. Los golpes, impulsados por una fuerza y un odio tremendos, acabaron agrietando la placa de la armadura, y Uriel sintió un dolor lacerante en las costillas.

Rodeó el brazo de su oponente con el codo y giró con más velocidad, aprovechando el impulso del berserker para lanzarlo al suelo. El guerrero enemigo, rápido como una bestia salvaje, se puso casi de inmediato en pie, pero antes de que pudiera lanzarse al ataque de nuevo, una figura negra pasó corriendo a su lado, y un guerrero armado con dos garras relámpago despedazó a aquel asesino enloquecido con una lluvia de tajos.

Aethon Shaan y su escuadra de la Guardia del Cuervo atravesaron la maraña de combatientes con movimientos ágiles y aparentemente despreocupados, como si los berserkers se estuvieran moviendo a paso lento. Esquivaron golpes mortíferos, y decapitaron cabezas y amputaron extremidades con barridos elegantes de sus garras y espadas, hasta el punto de convertir la furia de sus oponentes en una rabia ciega y torpe.

El modo de combatir de los Ultramarines era profesional, disciplinado e inmisericorde, pero la Guardia del Cuervo luchaba con una agilidad que no se parecía a nada que Uriel hubiera visto antes. El capitán Shaan se movía como si lo guiaran unos sentidos sobrenaturales. Abatía a sus enemigos sin esfuerzo aparente y esquivaba los ataques antes incluso de que se iniciaran.

Un guerrero aullante que empuñaba un hacha se lanzó contra Uriel, quien perdió de vista al capitán de la Guardia del Cuervo. Uriel rodó sobre sí mismo para esquivar el ataque y luego blandió la espada en un mandoble de abajo a arriba que abrió al berserker de la entrepierna al esternón. Se puso en pie y captó la situación del combate de un solo vistazo.

Las fuerzas del Archienemigo se encontraban en una tremenda inferioridad numérica, pero seguían luchando con la furia asesina de unos guerreros a los que sólo les importaba la muerte, ya fuera la suya o la de sus enemigos. Learchus y Pasanius luchaban con una agresividad controlada y atraían a los berserkers para que formaran bolsas de resistencia aisladas que luego eran más fáciles de eliminar. Era imposible que los berserkers venciesen, pero eso a ellos les traía sin cuidado. Lo único que les importaba a aquellos asesinos enloquecidos era que se derramara sangre, y Uriel no fue capaz de imaginarse cómo era posible que un guerrero tan noble como un marine espacial cayera en un pozo tan profundo y degradante.

Uriel mató a otro berserker y le propinó una patada para sacar mejor la espada. En ese mismo instante sintió una tremenda sensación de peligro. Se giró en redondo con la espada en alto, preparado para atacar. No vio a ningún berserker cerca de él, pero la sensación de una amenaza inminente no desapareció. Miró a izquierda y derecha, pero no encontró nada que justificase aquella sensación de temor.

De repente, vio dos puntos de luz gemelos reflejados en la hoja de la espada y levantó la mirada a tiempo de ver dos resplandores en el cielo, como si unos ojos malévolos lo estuvieran observando desde allí arriba.

Se movían con rapidez y eran más brillantes que las estrellas que precedían al amanecer. La imagen le recordó a Uriel el recuerdo compartido que había vivido antes de llegar al Templo de la Corrección. Sin saber realmente cómo, se sintió convencido de que aquellas luces eran portadoras de la muerte.

Uriel activó el mapa de despliegue táctico y abrió un canal de comunicación con todos los guerreros que se encontraban bajo su mando.

—¡A todas las fuerzas imperiales, retirada de emergencia! —gritó, sorprendido a su pesar de estar impartiendo aquella orden cuando la victoria estaba al alcance de la mano—. ¡Prefijo de mando omicrón!

Era una orden fácil de dar, pero muy difícil de cumplir. Destrabarse de un combate cuerpo a cuerpo era una maniobra tremendamente peligrosa, pero si uno se enfrentaba a un enemigo como aquél, era prácticamente imposible. Los Ultramarines retrocedieron formando grupos disciplinados: una escuadra de combate se apartaba del combate cuerpo a cuerpo y corría a ponerse a cubierto mientras otra seguía luchando y mantenía al enemigo ocupado.

Los precisos disparos de francotirador de los exploradores de Issam proporcionaron los huecos necesarios para efectuar la retirada. Así, mientras las escuadras de asalto retrocedían, las de devastadores acribillaban a los enemigos con proyectiles de gran calibre o con misiles que estallaban en mitad de ellos. Uriel corrió al trote al lado de sus guerreros en una maniobra de manual que parecía un simple entrenamiento por la eficacia con la que se realizó.

Pasanius corrió para situarse a su lado. La bocacha de su lanzallamas estaba teñida de un marrón cobrizo por los numerosos chorros de promethium que había disparado.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué nos retiramos? ¡Ya los tenemos!

—Tenemos que marcharnos. ¡Aquí hay algo que va muy mal! —le replicó Uriel.

Pasanius se dispuso a preguntar de nuevo, pero Uriel levantó una mano para interrumpirle cuando oyó una voz que lo llamaba con desesperación. Una descarga de ruido estático acabó por convertirse en la voz de Lazlo Tiberius. El almirante estaba a bordo del crucero de ataque Vae Victus, la vieja nave de combate de la flota de los Ultramarines que se había encargado de transportar a la Cuarta Compañía desde hacía décadas.

—Aquí el capitán Ventris —dijo en un momento de relativa calma—. Repitan la última transmisión.

—¡Uriel, gracias al Emperador! —exclamó Tiberius—. Sal de ahí. Ya. Retrocede hasta las cañoneras y aléjate todo lo que puedas de Axum.

—Ya he dado la orden. Estaremos en el aire dentro de pocos momentos.

—¿Cómo lo ha sabido? ¡Nosotros acabamos de detectarlos!

—¿Detectar qué?

—Una batería orbital de torpedos ha lanzado dos cabezas de combate contra la superficie. El espacio está cargado de radiación electromagnética, y no los vimos por culpa de la nube de escombros que hay aquí arriba.

—¿Y la trayectoria? —preguntó Uriel, aunque ya sabía la respuesta.

—El objetivo es Axum. Tienes un minuto como mucho.

—Recibido. Corto y fuera.

Las Thunderhawks ya estaban acelerando los motores, y Uriel alzó la mirada hacia los dos puntos de luz que aumentaban de brillo a cada segundo que pasaba.

Las ráfagas disciplinadas de bólter acribillaron las últimas líneas de berserkers mientras los Ultramarines retrocedían por escuadras hacia las cañoneras. La aeronave de Learchus alzó el vuelo en cuanto el último guerrero subió a bordo, y Pasanius lo siguió de cerca. Ambas cañoneras iban sobrecargadas de personal, ya que los exploradores de Issam se habían desplegado utilizando Land Speeders, pero no tenían posibilidad alguna de alcanzar sus aerodeslizadores a tiempo.

Aunque iba contra la doctrina del Codex Astartes abandonar un equipo tan valioso, no tenían otra elección. En la superficie de Tarentus sólo quedaba la cañonera de Uriel, pero era la que más cargada estaba, ya que a la escuadra de Issam se unía la de Aethon Shaan, y tuvieron que esforzarse por caber todos.

Uriel efectuó disparos individuales desde la rampa de asalto de la Thunderhawk mientras Issam y Shaan disparaban con el bólter apoyado en la cadera mientras se retiraban. Los berserkers eran una masa aullante de asesinos enloquecidos por el ansia de matar y su absoluto desprecio por la propia muerte. Las armas de la Thunderhawk se unieron al estruendo acribillando a los berserkers que corrían en un último intento fútil de conseguir más víctimas con las que derramar sangre.

—¡Rampa arriba! —gritó Uriel un momento antes de pulsar el botón del mecanismo de cierre cuando el resto de la Guardia del Cuervo y de los exploradores subían a bordo corriendo.

En tierra sólo quedaba Issam, que abatía a los berserkers uno por uno con disparos certeros de la pistola bólter.

—¡Sube! —le ordenó Uriel.

El percutor de la pistola de Issam golpeó en una recámara vacía y de inmediato se lanzó al interior de la cañonera de un salto. Un instante después, un berserker aullante con una daga serrada saltó a su vez sobre su espalda y le clavó la hoja en el hombro al sargento explorador. Issam gritó, y tiraron de él para meterlo a bordo.

La rampa de asalto se cerró del todo y Uriel oyó los golpes furiosos que los berserkers empezaron a propinarle a la aeronave en su intento de entrar. Pulsó el intercomunicador que le ponía en contacto directo con el piloto.

—¡Vámonos! —gritó.

La cañonera dio un bandazo y el guerrero enemigo salió despedido de la espalda de Issam. Rodó para ponerse en pie, lo que dejó a la vista su rostro, una máscara de salvajismo demente tan cubierta de cicatrices autoinflingidas que apenas quedaba rastro alguno de humanidad en ella. El berserker escupió un chorro de sangre y alzó el cuchillo igualmente ensangrentado dispuesto a seguir matando enemigos.

Uriel le apuntó con el bólter, pero antes de que pudiera disparar, un guerrero de armadura negra se interpuso, y un chorro de sangre caliente manchó las paredes del interior de la cañonera como si se hubiera roto uno de los conductos hidráulicos.

El berserker se desplomó de rodillas. Allí donde debía estar su cabeza sólo quedaba un muñón que lanzaba sangre a chorro sobre el suelo corrugado de la nave.

Aethon Shaan se giró y quedó en posición de combate, pero ya no había que luchar más.

—Eso ha sido muy rápido —comentó Uriel.

—No lo bastante —contestó Shaan mientras ayudaba a Issam a ponerse en pie.

El sargento explorador torció la boca en un gesto de dolor. Su hombro era una masa de sangre reluciente y de trozos de armadura rota.

—¿Cómo tienes el hombro? —quiso saber Uriel.

—Me duele, pero viviré. El cabrón era rápido —contestó Issam.

—No lo bastante —repitió Uriel al tiempo que miraba a Shaan, que ya volvía con sus guerreros.

Segundos más tarde, Uriel contempló desde la cabina del piloto cómo las cabezas de combate impactaban en el centro de Axum. Habían oscurecido la cubierta de la cabina, y una luz cegadora destelló un momento antes de que se produjera una segunda detonación. Para cuando la cubierta recuperó la transparencia total, dos columnas de humo en forma de champiñón se alzaban hacia el cielo como la imagen de un final terrible.

Axum había desaparecido. Una ciudad que era un ejemplo magnífico de todo lo bueno y noble de Ultramar había quedado reducida a cenizas en un microsegundo. Cualquier rastro de la batalla que acababan de librar allí fue arrasado por unas cabezas de combate diseñadas para destruir naves estelares. La rugiente onda de choque sacudió con fuerza la cañonera, pero el piloto aceleró y las vibraciones fueron cesando poco a poco.

Si no hubiera sido por la afortunada premonición de Uriel, éste y la Cuarta Compañía habrían dejado de existir.

—Era una trampa —le dijo Aethon Shaan poniéndose a su lado.

—Sí. Sabían que vendríamos con una fuerza numerosa.

—Utilizaron como cebo a sus propios guerreros. A aquellos que no les importaría quedarse allí para morir.

—Suena como si eso le pareciese algo admirable.

—No, pero indica una falta de conciencia muy singular por parte de su jefe. Conocerlo es conocer sus debilidades, pero un guerrero como ése será un oponente muy peligroso.

—No tiene ni idea de cuánto.

—Ese tal Honsou debe odiarle mucho.

Uriel contempló los restos llameantes de Axum y cerró los puños.

—No tanto como yo.

Cinco

La superestructura del Raza Guerrera crujió debido a la presión de un giro tan cerrado, pero Honsou conocía lo suficiente a la nave como para saber que sería capaz de soportarlo. En uno de los puestos de los servidores de control comenzó a sonar una alarma, pero el adepto Cycerin la silenció con un gesto despreciativo de uno de sus mecadendritos orgánicos. El magos corrupto del Mechanicum estaba inmerso en el interior de un gel amniótico y había desarrollado sus mecaorganismos internos, de manera que ya no necesitaba trasladarse de un puesto de control a otro.

El titán que habían destruido en Majaax le había proporcionado a Cycerin ese gel bioconductor, y varios artefactos que había sacado de la Basilica Dominastus de la Indomable le habían permitido crear aquel modo repugnante de conectarse de un modo más efectivo con los sistemas internos del Raza Guerrera. El olor era asqueroso y las formas ondulantes que se movían bajo el fluido espeso y rosado llenaban el puente de la barcaza de combate de un hedor a leche agria.

—Dioses de la disformidad, ese mejunje apesta —exclamó Cadaras Grendel.

A Honsou le dio la impresión de que su subordinado hacía una mueca de asco por el espeso estanque que había tomado en el centro del puente de mando, pero cada vez era más difícil saber qué expresión tenía realmente Grendel en la cara.

—Si eso le ayuda a cumplir mis órdenes, por mí puede oler como un adorador del Padre de las Plagas —le replicó Honsou—. Y ahora, quédate callado.

Grendel se encogió de hombros y volvió a concentrarse en la cubierta de observación.

Honsou mantuvo la mirada fija en las imágenes cambiantes de la mesa de despliegue táctico, una placa con un marco de acero mellado que proyectaba un campo luminoso de estática roja. Los iconos resplandecientes representaban a los bailarines de aquel ballet mortífero, que se movían con lentitud a través de la neblina provocada por las interferencias. El mayor de todos era el que representaba a la Indomable.

Mientras las piezas menores de la flota de Honsou se enfrentaban a la pantalla de silos orbitales de torpedos y a las andanadas incesantes de los cientos de plataformas geoestacionarias de armas, las naves de sus lugartenientes luchaban con el verdadero enemigo: la flota de los Ultramarines.

Era una flota pequeña, compuesta tan sólo por tres fragatas y un destructor apoyados por una hueste de aeronaves de ataque y un par de naves de defensa de sistema, pero a pesar de ello, no se debía subestimar su fuerza.

A lo lejos se produjo una explosión de luz, y Grendel soltó una risotada.

—Una para Kaarja Salombar. Ése tiene que ser la Daga Lunar.

Honsou observó detenidamente las imágenes.

Las naves de la Reina Corsaria avanzaban muy por delante de las naves de los Guerreros de Hierro, ya que se habían adelantado de forma temeraria para provocar a las naves de los Ultramarines y que entraran en combate. Como era de esperar, las naves enemigas habían mordido el anzuelo y habían actuado según su más que predecible Codex Astartes. La lucha fue feroz, y los Ultramarines acabaron con tres naves de Salombar sin sufrir pérdidas. A pesar de ello, Salombar no era ninguna novata en los combates, y sus capitanes eran veloces e impredecibles.

Y eso estaba destrozando los planes de combate básicos de los Ultramarines.

La nave insignia de Salombar, la Daga Lunar, tenía una forma ahusada, larga y elegante, con una multitud de delicadas velas solares colgadas de la zona inferior del casco. Las numerosas baterías machacaban las naves de los Ultramarines. Una de las fragatas de la clase Nova recibía una andanada tras otra que la acribillaban de la proa a la popa.

Fue entonces cuando la Intrusa se unió al combate.

Era una de las naves que Huron Corazón Negro le había regalado a Honsou, un acorazado antiguo de la clase Apocalipsis, con más de la mitad de sus sistemas de armas inservibles. Sin embargo, a aquella vieja bestia todavía le quedaban algunos dientes, y su anónimo capitán-engendro sabía utilizarlos.

Las baterías de lanza de la Intrusa ya no funcionaban, pero su arma principal todavía era capaz de lanzar un disparo aniquilador con su cañón frontal, cuyo tubo prácticamente ocupaba toda la eslora de la nave. Los impulsores gravimétricos eran capaces de arrojar el mortífero proyectil contra las naves Ultramarines a una velocidad cercana a la de la luz. Así lo hizo, y la implosión resultante de cada uno de los impactos destrozó tres cruceros de ataque en rápida sucesión y dañó de gravedad a una nave de defensa de sistema que tuvo que retirarse al lado oscuro del planeta.

A cada minuto que pasaba aparecían más naves que se lanzaban contra los Ultramarines y los acosaban por todos los flancos para impedir que avanzaran.

Excepto que los Ultramarines no estaban dispuestos a cooperar para trabarse en combate. Siguieron avanzando para romper las líneas de combate de la Reina Corsaria.

—Los ha dejado escapar —comentó Grendel mientras contemplaba el baile de los iconos—. Ha dejado que sus líneas se extendieran demasiado y les ha dejado un hueco por el que escapar. Ha sido obvio.

—Es cierto —admitió Honsou—. Pero fíjate hacia dónde conduce esa ruta de escape.

Grendel siguió con la mirada el rumbo de la huida de los Ultramarines para descubrir hasta dónde los llevaría y gruñó con un tono de diversión siniestro.

—¿Estaba planeado así?

—Por supuesto. No creerías que íbamos a combatir según sus condiciones, ¿verdad?

Honsou volvió a concentrarse en la mesa de mapas y observó cómo los Ultramarines atravesaban los puntos débiles de las líneas de ataque de Salombar, y cómo destruían una nueva nave corsaria antes de salir al otro lado a través del hueco que habían abierto con sus armas.

—Qué mala suerte que su ruta de escape les lleve directamente hacia la Indomable —dijo Honsou.

—¿Pueden dañarla?

—Es poco probable, aunque una de las fragatas está armada con baterías de lanzas de energía —comentó Honsou—. Esas armas sí que podrían causar algún daño si logra pasar. Quizás incluso a la Basilica Dominastus.

—Y eso sería algo terrible, ¿verdad? —se rió Grendel.

—No sería agradable —respondió Honsou con una sonrisa—, pero al menos eso le demostraría a M’kar lo mucho que nos necesita si quiere poner de rodillas a los Ultramarines.

—¿De verdad es eso lo que quiere? —inquirió Grendel.

—Por supuesto. ¿Tú crees que no?

Grendel hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, yo creo que sólo quiere matar Ultramarines. No le importa nada la venganza. Incluso dijo que pensaba que la venganza era irrelevante.

Honsou miró durante unos largos segundos el rostro desfigurado de Grendel, incapaz de saber si estaba hablando en serio o no.

—¿Cómo lo sabes? ¿Desde cuándo te has convertido en el confidente de un demonio?

—Pero si está tan claro como el agua —le contestó Grendel, que parecía sorprendido de que Honsou no lo hubiera visto—. No le importa cómo acabe esto. Es una criatura de la disformidad. Siempre sobrevivirá, pero los Ultramarines estarán acabados cuando el estruendo de los combates se desvanezca. Harás que estemos todos muertos para cuando acabe esto si se lo permitimos.

—En cuanto Ventris sufra todo lo que puede sufrir y todo lo que ama haya quedado convertido en cenizas, ya no me interesará Ultramar —declaró Honsou mientras los grandes cohetes de maniobra del Raza Guerrera se encendían y obligaban a girar a su enorme masa—. Por mí, M’kar puede destruirse a sí mismo en su ansia de matar Ultramarines, pero yo no pienso caer con él.

Grendel dio un par de golpecitos en la pantalla táctica.

—No tendrás que preocuparte de eso si los Ultramarines logran atravesar las líneas.

Honsou no tenía intención alguna de permitir que la Indomable sufriera daño alguno, pero tampoco sería malo recordarle a M’kar que dependía de sus aliados mortales. Sin duda, la fortaleza estelar era una arma poderosa, casi inexpugnable y capaz de disparar un gigantesco potencial destructivo, pero sin la flota que la acompañaba, era un arma estática, y si algo le había enseñado el periodo de tiempo que había sido el señor de Khalan-Gol era que cualquier objetivo estático acababa siendo destruido.

++Atención: naves en rumbo de aproximación++ —dijo la voz rasposa y húmeda del adepto Cycerin.

El sonido no procedía de ningún punto concreto identificable, ya que resonó al mismo tiempo en todos los conductos de ventilación y en los altavoces del puente de mando, además de surgir burbujeante de las profundidades de aquel estanque grotesco cubierto de espuma.

—¡Identifícalas! —le ordenó Honsou.

++La señal de los motores, el tonelaje y los protocolos de comunicación entre ellas identifican las naves que se aproximan como sigue: la nave con rumbo cero uno nueve es la Espada de Ultramar, una fragata de clase Gladius; la nave con rumbo cero tres siete es la Gran Duque de Talassar, una fragata de clase Gladius; la nave con rumbo cero dos seis es la Lanza de Guilliman, una fragata de clase Nova; la nave con rumbo cero cuatro uno es la Furia de Hera, una fragata de clase Cazador++.

—Eso es mucha potencia de fuego —comentó Grendel.

—No tanta como la que tiene el Raza Guerrera —le aseguró Honsou.

++Alerta: los augures externos detectan un lanzamiento de torpedos++.

—Ahora empezamos en serio —exclamó Honsou con placer—. Prepara los cañones de defensa cercana.

++Situación: todos los cañones están armados y en proceso de fijar sus objetivos++.

—Aumenta la velocidad a toda máquina —ordenó Honsou.

Las palabras apenas habían salido de su boca cuando ya notó que la vibración del suelo metálico cambiaba en respuesta a la orden. Por muy repugnante que resultaran las modificaciones que había realizado Cycerin, a Honsou no le quedaba más remedio que admitir la mejora.

—Lanza un contraataque con torpedos. Objetivo, la Furia de Hera. Es la única nave que tiene torpedos.

Aunque eso no lo sintió, Honsou estuvo seguro de que los torpedos ya estaban saliendo de los tubos de lanzamiento de proa. Un momento después, en la placa apareció un grupo de puntos luminosos, aunque era imposible determinar cuántos se habían lanzado.

++Una pantalla de aeronaves de ataque rápido maniobra para interceptar los torpedos++.

—No importa. Seguro que pasan los suficientes.

Las naves de ataque rápido de los Ultramarines se dirigieron de inmediato en rumbo de interceptación hacia los torpedos y les lanzaron una lluvia mortífera de disparos. Las posibilidades de acertar a un objeto tan pequeño y veloz como un torpedo eran infinitesimales, pero los capitanes de las naves ya lo sabían, por lo que llenaron el espacio que se abría ante ellos con unas tormentas cada vez más crecientes de metralla explosiva y de destellos de radiación electromagnética.

Trece torpedos estallaron de forma prematura cuando sus espíritus mecánicos detectaron señales falsas, y las nubes de metralla en expansión destrozaron otra docena. Los capitanes de las naves de ataque se lanzaron en mitad del grupo de torpedos supervivientes para acribillar el sector por el que pasaban con fuego de batería. Aquella maniobra tan arriesgada eliminó más torpedos, aunque no todos.

De los cincuenta torpedos lanzados, apenas un puñado atravesó la pantalla de aeronaves, y las defensas de corto alcance de la Furia de Hera acabaron con todos los torpedos que quedaban, menos con uno. Un control de daños eficiente mantuvo la nave en estado de combate, con apenas una disminución perceptible en su capacidad de lucha.

La Furia de Hera atravesó junto a las demás naves de la flota ultramarine la primera línea de defensa de los Guerreros de Hierro, y la flota corsaria de Kaarja Salombar se reagrupó para comenzar a perseguirla.

El resto de la flota de Honsou se dedicó a completar la destrucción de las defensas orbitales de Talassar. La distancia que separaba la flota de los Ultramarines y la Indomable se acortaba más a cada momento que transcurría.

Sólo una nave se interponía entre los navíos imperiales y la fortaleza estelar.

El Raza Guerrera.

Muy por debajo de Honsou, en los pasillos sombríos de las cubiertas inferiores del Raza Guerrera, Ardaric Vaanes avanzaba a través de la oscuridad con el silencio de un depredador. Era poco más que una silueta negra en lo más profundo de la oscuridad, con unos movimientos ágiles y medidos. La nave insignia de Honsou no tenía una tripulación muy numerosa. Apenas unos cien Guerreros de Hierro ocupaban sus pasillos de metal, y el resto de la tripulación la componía una mezcla de esclavos, servidores y criaturas desfiguradas de origen incierto.

Resultaba fácil moverse por la nave sin que nadie lo viera, pero a pesar de ello, Vaanes lo hacía como si lo persiguieran un centenar de enemigos. Pasó por las cubiertas cavernosas de armamento, donde miles de esclavos encadenados entre sí tiraban de los enormes torpedos para montarlos sobre los raíles que los meterían en los tubos lanzadores. Atravesó como un fantasma los inmensos compartimentos de motores que proporcionaban energía a los mecanismos de la nave, y evitó ser detectado por los magos corruptos conectados al corazón palpitante del navío. El recorrido que siguió le hizo pasar por las cubiertas de la tripulación, donde los guerreros se enfrentaban en sus entrenamientos y se realizaban prácticas crueles para atraer el favor de los veleidosos dioses de la disformidad.

Vaanes sintió cierta emoción al ver aquellos rituales votivos, un tironeo insistente en el alma al que antaño le había dado la bienvenida, pero que había acabado temiendo. Era posible que los dioses que acechaban en las corrientes y en el oleaje de la disformidad fueran veleidosos, pero tenían muy buena memoria y no se tomaban bien ningún rechazo. Se alejó de allí y se adentró en la oscuridad de nuevo, donde dejó que el olor penetrante a aceite, a metal caliente y a polvo le quitara de la cabeza los chorros de sangre, el aroma a incienso y el sabor a carne tibia en la punta de la lengua.

Aquellos pensamientos lo asaltaban por la noche y le recordaban sensaciones, un millón de éxtasis que podrían ser suyos si reconocía de nuevo quién era el propietario de su alma.

Vaanes se quitó aquella idea de la cabeza y concentró toda su voluntad de nuevo en evitar que nadie detectara su presencia mientras iba de un extremo al otro de la nave. Oyó los crujidos y los chasquidos que emitía la superestructura con cada giro que efectuaba siguiendo las órdenes de su comandante. Honsou no era mal capitán, pero tampoco un experto en la guerra en el vacío espacial. Vaanes dudaba mucho que la fuerza de los Ultramarines presente en Talassar fuera capaz de amenazar seriamente al Raza Guerrera, pero una parte de su ser tenía la esperanza de que llegara ese microsegundo de fuego y luz provocado por un torpedo o un disparo de lanza de energía que lo arrastrara al espacio y acabara con su patética servidumbre hacia Honsou.

Pero eso no iba a ocurrir. Las experiencias que había vivido al lado de Honsou le habían mostrado que existía un orden cósmico oculto en la galaxia. No se producían coincidencias en los acontecimientos de gran importancia, y ése era uno de esos momentos. Aunque no era un individuo arrogante, Vaanes sabía que él era demasiado importante en el desarrollo de aquel acontecimiento para que su vida acabara por culpa de algo tan arbitrario como aquello.

Salió de la oscuridad y dejó que su unión con las sombras se desvaneciera hasta que quedó a la vista bajo el brillo de los lúmenes sin protección de la cubierta de paredes metálicas. Dos siervos vestidos con túnicas grises desvaídas se sobresaltaron cuando apareció: un guerrero con una armadura de placas negras que incluían unos guanteletes en los que se veían las puntas de garras afiladas.

—Mi señor —le dijo uno de ellos al tiempo que hacía una reverencia.

—No me llames eso —le replicó Vaanes mientras pasaba a su lado para entrar en la bóveda de la cubierta de entrenamiento.

Allí había sido donde había entrenado al ingénito, donde le había dejado matar a Jeffar San y a Svoljard para demostrar su valía. Vaanes se dirigió hacia el borde de la cámara medio iluminada que se encontraba al lado de las estanterías para armas y se quitó con rapidez la armadura.

Antaño había llevado con orgullo aquella armadura. Disponía de una hueste de armeros personales y de escuderos que se aseguraban de que cada placa se retirara, se ungiera y se tratara con respeto reverente. Había retirado o borrado todas las insignias y marcas identificativas, pero por mucho que intentase borrar su pasado, no podía borrar su recuerdo.

Vaanes llevaba debajo de la armadura un traje monopieza desteñido, con el tejido desgarrado en algunos puntos. Dejó las piezas de la armadura a su alrededor, se quitó también el traje monopieza y se quedó desnudo en mitad de la sala de entrenamiento. Vaanes resistió la tentación de mirarse el tatuaje que el propio Alcaudón le había grabado, que era una réplica exacta de la insignia que antes llevaba en la hombrera. Se había arrancado la imagen alada de la carne del músculo deltoides mucho tiempo atrás, y la zona clara del tejido cicatrizado era lo único que quedaba de aquella marca que antaño luciera con tanto orgullo.

Una vez desnudo, se movió por la sala de entrenamientos con rapidez mientras realizaba ejercicios sin armas. Saltó en el aire y giró sobre sí mismo a la vez que propinaba golpes feroces en todas direcciones con los pies y con las manos. Cada una de sus extremidades era un arma mortífera, y cada uno de aquellos golpes un tajo letal. Aunque a su alrededor se estaba librando una batalla espacial, a él sólo le preocupaba la perfección fluida de sus ataques.

Por último, cayó en el suelo sobre una rodilla y golpeó con un puño en el punto exacto donde un oponente se estaría ahogando con su propia sangre si hubiera sido un combate de verdad. Dejó escapar un largo suspiro, con todo el cuerpo tenso y la respiración jadeante.

Sintió la presencia del ingénito como una picazón infecciosa, y alzó la mirada para ver cómo lo contemplaba desde la entrada de la estancia.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —le preguntó Vaanes mientras se ponía en pie y dejaba que la tensión abandonase poco a poco su cuerpo.

—Lo bastante como para darme cuenta de que estás preocupado —le contestó el ingénito con una sinceridad cautivadora.

—No estoy preocupado.

La criatura inclinó la cabeza hacia un lado. Sin duda, estaba intentando averiguar por qué le mentía. Era increíblemente poderosa, creada en una de las matrices demoníacas de Medrengard en la que había quedado imbuida el poder sobrenatural de su nacimiento engendrado por la disformidad. A pesar del legado genético robado a Uriel Ventris que llevaba codificado en su propia estructura genética, el ingénito había sido, en muchos sentidos, un lienzo en blanco. Su mente fácilmente impresionable había sido moldeada por sus creadores hasta convertirse en algo monstruoso: un soldado del desorden. Vaanes había sido testigo de sus actos crueles y salvajes, y sabía que eran obra del lavado mental de Honsou.

—¿En qué te convertirías si te dejaran a solas por tu propia cuenta? —se preguntó en voz alta.

—No te entiendo.

—No, probablemente no puedas —le contestó Vaanes.

—Pues entonces, explícamelo —le replicó el ingénito—. Se supone que debías entrenarme, ¿no te acuerdas?

Vaanes meneó la cabeza, irritado por la falta de perspicacia del ingénito. Todo lo que era tenía su origen en Honsou. Hasta su rabia era fraudulenta y apenas convincente. Vaanes se dirigió con su elegancia habitual hacia su armadura mientras oía cómo el casco de la nave soltaba otro gruñido provocado por una nueva maniobra cerrada.

—Ya no me queda nada que enseñarte —le dijo mientras empezaba a ponerse el traje monopieza por las piernas. Se colocó las presillas vulcanizadas por encima de los conductos para las conexiones que tenía en los muslos—. Eres un guerrero más letal de lo que yo jamás podría haber creado.

El ingénito se reunió con él al lado de las estanterías y señaló con un gesto de la mano el centro de la zona de entrenamiento.

—Ese estilo de lucha que has utilizado ahí. ¿Puedes enseñarme cómo matar así? Jamás te he visto combatir de esa manera.

—Ni siquiera tú podrías llegar a dominar ese estilo —le contestó Vaanes con un claro orgullo en la voz.

—¿Por qué no?

—Porque es un estilo de lucha secreto que tan sólo conocen unos pocos guerreros entrenados por los señores de la Guardia del Cuervo. Pocos pueden dominar su sutileza, y tú, amigo mío, careces de toda sutileza.

—Puedo aprender —insistió el ingénito.

—Esto no, no podrás —le aseguró Vaanes.

—Puedo intentarlo.

—¡Que no, maldita sea! —le gritó Vaanes—. He dicho que no.

—Estás inquieto. ¿Se trata de esta guerra contra los Ultramarines? ¿Lamentas tener que combatir contra guerreros al lado de los que quizás combatiste alguna vez?

—Hoy vienes lleno de preguntas. ¿A qué viene tanta curiosidad?

El ingénito se encogió de hombros, aunque ese gesto tampoco fue natural.

—Tengo la sensación de que ya he estado aquí antes. Ya sé que no es así, pero siento cierta afinidad por muchos de los planetas que estamos destruyendo.

—Ése es Ventris. Lo que experimentas son sus recuerdos.

—Eso ya lo sé, pero a pesar de ello...

—¿Es que no quieres hacer esto?

—No estoy seguro —le contestó el ingénito mientras frotaba una mano contra la sien—. Lo único que conozco es el odio contra el Imperio y contra Ventris. Todo lo que me han enseñado me dice que es mi enemigo, pero todo lo que siento me habla de su nobleza y de los grandes ideales que lo impulsan en esta vida. Sé que acabaré matándole, pero me pregunto qué pensaría de él si yo no formase parte de este ejército.

—No puedes luchar contra lo que eres. Te han preparado para esta guerra desde que fuiste... empollado, desde que naciste o como sea el modo en que llegaste a este universo. Eres lo que eres porque ellos te hicieron de esa manera, pero nadie sabe lo que podrías haber llegado a ser.

—Pero ¿significa eso que esto es lo único que soy capaz de ser?

—¿Quién sabe? —se preguntó Vaanes—. Honsou y Grendel están disfrutando de esta posibilidad de luchar contra los Ultramarines, pero para mí, esta guerra no tiene gloria ninguna. La idea de que podría acabar enfrentándome a Uriel Ventris tan sólo me llena de temor.

—¿Temes que te mate?

Vaanes se echó a reír.

—No, puedo matar sin problemas a Ventris.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

—Me recuerda lo que yo solía ser. Me recuerda lo que podría haber llegado a ser, pero a lo que le di la espalda.

—Entonces, quizás lo que te preocupa no es enfrentarte a Ventris, sino saber que tu antiguo Capítulo ha enviado a sus propios cazadores para perseguirte.

—Quizás —contestó Vaanes antes de darse la vuelta—. O quizás es que tengo miedo de pensar en lo que me puedo llegar a convertir si no me atrapan.

—Quizás no es demasiado tarde. Para ninguno de los dos —le dijo el ingénito.

—¿De qué estás hablando?

El ingénito alargó una mano y le dio unos golpecitos en el hombro. Vaanes bajó la mirada.

Bajo la piel pálida del tejido cicatrizado de la curva de su deltoides se veía con claridad el tatuaje de un cuervo negro.

Antiguamente fue una enorme sala de reuniones para la guarnición de la Indomable, pero las paredes de piedra clara y las grandes columnas de mármol de la Sala de los Ancianos albergaba en ese momento a unos guerreros muy distintos. Los estandartes azules y dorados que antaño ondeaban en los mástiles de adamantium habían sido arrancados, y los que no habían desaparecido quemados se habían convertido en sacos de dormir para los mercenarios kroot. Las estatuas de bronce de los portaestandartes Ultramarines yacían rotas sobre el suelo de terrazo. El aire apestaba a excrementos alienígenas allí donde las fuentes de agua traída desde los ríos de Macragge habían sido profanadas.

Honsou sonrió al ver los iconos de sus enemigos tirados por el suelo, y disfrutó ante la posibilidad de humillar a los odiados Ultramarines. Grendel, Vaanes y el ingénito lo siguieron cuando entró en aquella espaciosa cámara. Mantuvo la barbilla en alto, como le correspondía al señor de aquella flota, y caminó ante las filas de guerreros con la arrogancia que se había ganado en dirección al gran estrado situado al otro extremo de la estancia.

Tal y como había prometido, las naves de los Ultramarines no disponían de la potencia de fuego suficiente para enfrentarse al Raza Guerrera, y había destrozado esas naves de menor tamaño en los primeros compases del intercambio de disparos. En esos precisos instantes estaban reparándolas y reconfigurándolas en los muelles de la Indomable, y Honsou sentía una tremenda satisfacción ante la idea de volver aquellas naves contra sus antiguos propietarios.

—¿Qué es tan importante para que nuestro nuevo... aliado nos haga reunirnos a todos? —le preguntó Vaanes, y Honsou captó la cuidadosa elección de las palabras.

—La siguiente etapa de nuestro ataque a Ultramar. Los Ultramarines ya saben de lo que somos capaces, y ha llegado el momento de desconcertarlos.

—¿Qué quiere decir eso? —inquirió Grendel.

—Se han acostumbrado a que ataquemos sus planetas uno por uno, así que tendremos que aumentar la velocidad.

Honsou se alejó antes de que tuvieran ocasión de hacerle más preguntas. M’kar había convocado a todos y cada uno de los comandantes para que acudieran a la Indomable tras arrasar Talassar. Honsou ni se había molestado esta vez en contemplar la destrucción del planeta. Le aburría la escena de decenas de miles de demonios arrasando las ciudades del gran continente, la única masa terrestre que sobresalía del océano que ocupaba el resto del planeta.

Las ciudades de Talassar se habían convertido en tumbas, cementerios llenos de carne desgarrada y de sangre, aunque ni uno solo de sus edificios había quedado destruido o reducido a escombros por las andanadas de la artillería de asedio, algo que inquietaba el alma de guerrero de Honsou. Disfrutaba de la fuerza matemática aplicada con precisión que había en los bombardeos, en las trincheras de aproximación, en los trabajos de zapa y en las contraminas. Un asedio era tanto una ciencia y un arte como un asunto de fuerza bruta, y tras tomar en combate la Indomable, Honsou tenía la sensación de que estaban dejando una parte crucial de aquella guerra sin resolver.

Pasó al lado de la hueste de kroots apestosos de Ekoh. Aquellos alienígenas tenían la piel aceitosa y hedían a sudor bioquímico. Sus crestas mostraban una mezcla de amarillos y verdes muy intensos, mientras que sus picos tenían motas negras y púrpuras. Enfrente de ellos se encontraban las siluetas reptilianas de la horda guerrera de loxatls de Xaneant, y Honsou se dio cuenta de que incluso en una reunión como aquélla, de piratas, mercenarios y renegados, existía una jerarquía. Las especies alienígenas se veían obligadas a mantenerse al fondo de la estancia, mientras que los grandes comandantes se encontraban en el centro, ante su demoníaco señor.

Kaarja Salombar lo saludó con cierta desvergüenza, y su cabello azul se arremolinó alrededor de sus rasgos enjutos. Honsou supuso que se la podía considerar hermosa con aquella piel pálida y esos ojos de forma almendrada y de un increíble color violeta. Algunos aseguraban que por sus venas corría sangre eldar, y Honsou veía difícil desestimar la idea. Su cuerpo alto y esbelto, y la elegancia inhumana de sus movimientos, sin duda sugerían cierto parentesco con esa raza antigua. El tejido de sus ropajes, de colores brillantes, se movía bajo el impulso de una brisa invisible, y lucía una armadura de piezas sueltas de cuero laqueado. Era una figura impresionante. Separó los labios para mostrar una sonrisa que era al mismo tiempo repelente y seductora.

Más cerca del estrado se encontraba Votheer Tark, el señor de la horda de máquinas de combate creadas en un mundo que antaño era sagrado para el Mechanicum, pero del que se había apoderado su contrapartida más siniestra. En sus fundiciones se forjaban un hierro maldito templado con el sacrificio de un millar de almas, y la maquinaria impulsada por los cuerpos de los esclavos desechados le daba forma a ese metal con los martillos pilones manchados de sangre hasta crear vehículos temibles para su señor maligno. El propio Tark era poco más que unos trozos de carne y un cerebro que flotaban en el interior de un tanque lleno de fluido amniótico. La última vez que Honsou lo había visto subía por la ladera de escombros creada por una brecha abierta en el Bastión Guantelete, y formaba parte de una máquina monstruosa con forma de araña erizada de unas espinas que eran en realidad morteros. En ese momento, sus componentes orgánicos estaban acoplados a un chasis alargado con múltiples extremidades rematadas por cuchillas y pinzas que parecían absurdamente frágiles, pero que sin duda no lo serían.

Honsou pasó entre las filas de capitanes piratas y de renegados sin fama ni importancia alguna hasta que llegó a la altura de los Bailarines de las Espadas, que antes se encontraban bajo el mando de Notha Etassay. El paladín del Príncipe Oscuro había librado su último combate en la Indomable contra un asesino imperial, y había sido un duelo increíble a espada que había terminado mal para Etassay.

Honsou se había hecho con los servicios de la hueste guerrera de Etassay en Nuevo Badab, y su afición por las sensaciones le había parecido muy irritante, aunque lo cierto era que echaba de menos la frivolidad de sus palabras. Sin embargo, antes de que pudiera pasar de largo por delante de los bailarines, una mujer con una armadura plateada de reflejos ondulantes que le cubría todo el cuerpo salió de sus filas con una ágil pirueta.

Su casco, que estaba moldeado de forma exquisita para que mostrara unos rasgos perfectos y andróginos, se replegó con una serie de movimientos fluidos, como si no fuera realmente sólido, y a Honsou le recordó la superficie reluciente del brazo que le había robado al sargento ultramarine. El rostro de la mujer era oscuro, de unos rasgos tan delicados y pulidos que parecía una estatua de ónice. Sus ojos, de un incongruente color amarillo, le devolvieron fijamente la mirada, y cuando el casco se replegó por completo en la zona de los hombros de la armadura, vio que tenía el cabello rubio y cortado a cepillo.

—Honsou —lo saludó la mujer, y su voz fue un soplo de aire perfumado.

—¿Quién eres, y por qué debería importarme? —fue la respuesta de Honsou.

—Soy Xiomagra —le respondió la guerrera—. Soy la nueva señora de las espadas.

—Me alegro por ti —le replicó Grendel, y se dispuso a continuar su camino.

De repente, y sin que pareciera que la mujer se hubiera movido, dos espadas aparecieron en sus manos, una negra y otra plateada, y ambas quedaron con el filo apoyado en el cuello de Grendel. Con un simple giro de ambas muñecas, éste quedaría decapitado, y Honsou se sintió tentado de permitírselo.

—Son las espadas de Etassay —dijo al reconocer las hojas adornadas y grabadas, y las empuñaduras igualmente decoradas.

—Son las espadas de los bailarines —le corrigió ella—. Cuando muere un señor de los bailarines, quien le sucede empuña las espadas. Etassay murió a vuestro lado, y la Ley de las Espadas me obliga a ser vuestra sombra hasta que llegue el momento en el que pueda pagaros esa deuda.

—Ya tengo un guardaespaldas —le replicó Honsou señalando al ingénito con un pulgar.

Xiomagra soltó un bufido burlón.

—¿Ese desecho bastardo? Debería matar a esa abominación ahora mismo.

—Yo de ti no lo intentaría —le avisó Honsou—. Es más duro de lo que parece.

Xiomagra dejó ir a Grendel, y Honsou le agarró de la mano antes de que pudiera alcanzar la pistola.

—Ahora no —le ordenó, y Grendel lo miró con tanta ferocidad que tuvo la seguridad de que iba a golpearle, pero su lugarteniente se soltó de un tirón y se volvió hacia Xiomagra para llevarse un dedo de un extremo a otro de su garganta cubierta de cicatrices. Honsou se interpuso entre los dos—. Mátala más tarde; de momento, la necesitamos.

—De acuerdo —replicó Grendel mientras miraba de reojo a la mujer—. Puedo esperar.

Honsou dejó por fin a todos los comandantes mortales a su espalda y llegó al estrado donde se encontraba esperando la élite de aquella reunión de guerreros.

Los Guerreros de Hierro tenían el privilegio de ser los que estaban esperando junto al estrado, y Honsou notó una extraña sensación de orgullo por su porte erguido y su actitud arrogante. Eran los guerreros más importantes de su hueste, aunque muchos luchaban por conseguir esa posición. Los cascos con placas faciales con forma de calavera se giraron para seguirlo con la mirada mientras se acercaba, y él notó el respeto cauteloso que provocaba en ellos.

No era habitual que los Guerreros de Hierro apreciasen a sus comandantes, y la muerte de cualquiera de sus líderes solía producirse a manos de uno de sus subordinados. Los celos furibundos y la ambición más retorcida eran algo endémico entre los Guerreros de Hierro, pero así lo prefería Honsou. Aquella competitividad tan violenta creaba unos guerreros a los que las nociones de honor y conciencia les resultaban completamente desconocidas.

Junto a los Guerreros de Hierro se encontraban los comandantes y los líderes de los astartes renegados que se habían unido a su creciente ejército mientras se dirigía a Ultramar. Estaban los Garras de Lorek de Neshan Voor y los Cosechadores de Cráneos de Muscara. Honsou sentía muy poco respeto hacia ellos, ya que carecían de la cohesión de los Guerreros de Hierro, pero eran sin duda unos luchadores feroces. Había individuos de numerosos capítulos renegados, como los Apóstoles de Mithras o las Sombras de la Muerte, pero también algunos procedentes de otros capítulos más ilustres. Honsou distinguió a tres guerreros que eran sin duda lobos espaciales. Quizás eran los mismos traidores que se habían vuelto contra sus hermanos a bordo del Lobo de Fenris.

Sonrió al pensar en una traición semejante en el seno de aquel Capítulo mientras subía los peldaños del estrado. El aire se hizo más espeso y quebradizo, igual que un viejo rollo pictográfico que se hubiera sacado de un sótano y se hubiera colocado en un proyector defectuoso para verlo.

El crujido pesado de los pasos de unos pies metálicos que agrietaban el mármol anunció la llegada de M’kar, y una sensación emocionada y palpable llenó la estancia cuando el demoníaco dreadnought salió de la oscuridad para predicar a sus seguidores.

—¡Hijos del Caos, hemos dado los primeros pasos de un camino glorioso! —empezó diciendo M’kar con los brazos alzados.

Un brillo oscuro surgía de toda su silueta poderosa e hinchada por la energía de la disformidad. La verdadera forma del demonio se enfocaba y desenfocaba a la vista, como si intentara desbordar la envoltura mecánica que se había visto obligado a ocupar.

Honsou observó cómo hablaba, y su voz rasposa y fúnebre rechinaba igual que dos barras de hierro oxidado al rozarse. Miró los rostros llenos de adoración de los guerreros, los asesinos, los monstruos y las criaturas alienígenas allí reunidas, y se quedó sorprendido momentáneamente cuando se dio cuenta de que la sensación que le revolvía el estómago era el odio contra aquella entidad demoníaca que había liberado del núcleo de disformidad de la Indomable.

Había tenido la intención de utilizarla como un arma, pero esa arma tenía sus propios planes, y se había apoderado más o menos de su ejército sin que él se hubiera dado cuenta. No debería haberse sentido sorprendido por ello, ya que se trataba de un príncipe del immaterium, un ser más antiguo que cualquier otra criatura de la galaxia, y aquellos que eran más débiles mentalmente siempre verían a un ser semejante como algo que se debía adorar. No sólo eso. Además, un príncipe demonio siempre intentaría convertirse en el señor de cualquier horda por la que hubiera sido invocado.

Una criatura con aquel poder no podía simplemente ser un seguidor de alguien. Y lo mismo le ocurría a Honsou.

Normalmente no sentía celos, ya que no necesitaba el amor de sus guerreros. Un comandante podía ser amado u odiado, pero no ambas cosas a la vez, y Honsou prefería ser odiado. Mientras sus guerreros mataran a sus enemigos, le importaba muy poco su afecto. Así era el modo de vida de los Guerreros de Hierro, y él no veía necesidad alguna de cambiarlo, pero jamás había pensado que le robarían su propio ejército.

Pero ¿acaso eso importaba? Dos de los mundos de Guilliman eran ya unos mataderos ensangrentados, y eso era mucho más de lo que ningún otro enemigo había conseguido en diez mil años, incluido el Gran Devorador. Todavía caerían más bajo el ejército demoníaco de M’kar y el poder de los guerreros de Honsou.

Así pues, ¿de verdad importaba quién era el que lo controlaba todo?

Por supuesto. Se trataba de su ejército, de su cruzada negra, de su venganza.

Honsou notó que sus emociones estaban a punto de apoderarse de él, y se mordió la lengua hasta llenarse la boca de sangre para controlar su creciente furia. Se obligó a sí mismo a escuchar cómo el príncipe demonio predicaba sus malignas enseñanzas mientras que el desprecio que sentía hacia esa criatura se cristalizaba como una bilis agria en el fondo de la garganta.

M’kar hablaba con la pasión del fanático poseído por una fe absoluta y un convencimiento total en la certeza de sus palabras. Hablaba con un fervor que Honsou encontraba repelente. Él jamás había sentido una necesidad imperiosa de rezar a ninguno de los dioses de la disformidad, salvo cuando les pedía el poder que sólo ellos podían otorgar. Se podían realizar pactos o llegar a acuerdos, pero la adoración... Eso era para los estúpidos o para los desesperados.

—¡Los mundos de Ultramar están maduros para que los guerreros de los Poderes Eternos arrasen a los infieles y los lleven a su condenación! —aulló M’kar—. Durante demasiado tiempo se han vanagloriado de su superioridad los hijos de Guilliman, durante demasiado tiempo han ostentado un lugar preeminente que no se merecen. Todos vosotros sois guerreros elegidos por unos poderes más allá de vuestra comprensión para que cumpláis sus deseos. ¡Marcharéis contra las ciudades plateadas de los impíos y purgaréis sus planetas con el fuego y el poder desatado de la disformidad!

La forma en ebullición de M’kar se retorció sobre sí misma, y unas alas oscuras llenas de sombras destellaron a su espalda, dejando un olor a quemado tras ellas. Su rostro bestial se deformó en una mueca de furia, y de sus fauces surgió una luz torrencial que emanaba un hedor a metal caliente.

—Sois los soldados de una guerra santa, los guerreros que tienen la misión de llevar a los verdaderos poderes del universo a aquellos que le han dado la espalda a lo que realmente significa estar vivo. Están atrapados en unas vidas de una sola dimensión y persiguen a aquellos que estarían dispuestos a escuchar la sagrada palabra del Caos hasta acabar con ellos. ¿Quiénes de vosotros no ha sentido esa feroz persecución? ¿Quién de vosotros no volvería su espada y su pistola contra esos perseguidores?

»El universo pertenece a los Poderes Eternos, ¡y todos aquellos que no alaben su gloria y no les sacrifiquen lo que por derecho es suyo como tributo son herejes cuyo único destino será morir aullando en mitad de horribles tormentos!

Los comandantes allí reunidos agitaron en el aire un millar de espadas y le respondieron con una mezcla de voces mecánicas aullantes, de chillidos alienígenas y de rugidos humanos de lealtad. La Sala de los Ancianos se estremeció por la violencia de la respuesta afirmativa y sus paredes jamás habían conocido tanta maldad reunida.

—No sabía que las criaturas de la disformidad eran tan buenas dando discursos —musitó Ardaric Vaanes inclinándose un poco hacia Honsou. Los aullidos casi ahogaron sus palabras.

Honsou se encogió de hombros.

—Ninguna de las que yo he conocido lo era. Dice la leyenda que M’kar fue mortal antaño, algunos dicen incluso que era un astartes. Quizás en su encarnación anterior fue uno de esos predicadores fanáticos que prometían el infierno.

—Suenas amargado.

—No me gustan los discursos. Según mi experiencia, los guerreros que están dispuestos a combatir por ti lo harán, y los que no, no. Unas cuantas palabras bonitas no cambian eso.

—Yo creo que M’kar no estaría de acuerdo —apuntó el ingénito con la mirada fija en el príncipe demonio, que en ese momento alzaba sus brazos, mitad máquina, mitad carne, para reclamar silencio.

—Hemos provocado a la legión de Guilliman para que se pusiera en marcha, y lucharán para proteger lo que creen que es suyo, ¡pero descubrirán que nos hemos extendido por todos los rincones de Ultramar para llevar el fuego purificador del Caos a todos y cada uno de sus mundos! No dejéis ningún corazón palpitando, ni piedra sobre piedra, y convertid cada campo cultivado en tierra arrasada. Sólo cuando Ultramar sea una tumba y todos los hijos de Guilliman estén muertos, sólo entonces habremos cumplido nuestra misión.

El demonio alzó los brazos y la oscuridad surgió de su forma monstruosa para llenar la estancia de sombras que se extendieron por doquier. Cada guerrero envuelto por aquella oscuridad soltó una exclamación al sentirse bendecido por el contacto con un señor demoníaco de la disformidad.

—¡El infierno de mi venganza os llena ahora! —rugió el demonio—. Os quemará, portadores de la palabra sagrada, llenará vuestras venas de poder y de fuego hasta que Ultramar quede convertido en cenizas. Puesto que mi poder fluye en vuestro interior, veré lo que veis, sentiré lo que sentís, sabré lo que sabéis. Con cada muerte me haré más poderoso. Con cada fortaleza quemada, mi poder llegará más lejos. Seréis mi ejército de oscura justicia. ¡Seréis los nacidos de la sangre y vuestro nombre provocara terror en el corazón de vuestros enemigos!

Los ojos del demonio relucieron con el brillo de su furia interna, un odio nacido miles de años atrás, cuando la galaxia era un lugar lleno de maravillas y de posibilidades.

—¡Extendeos por todo Ultramar y llevad mi fuego a los Ultramarines! Quemadlos en sus ciudades hasta que no quede rastro de ellos. ¡Ésa es mi sagrada palabra!

Seis

Tigurius cerró los ojos. Su respiración se hizo más profunda y su concentración se enfocó cuando entró en trance. Estaba sentado en sus aposentos privados de la Biblioteca de Ptolomeo, aquel depósito de conocimiento situado en la montaña que tenía el nombre del primer bibliotecario, y el más grande, de los Ultramarines. Se sabía muy poco de Ptolomeo, aunque algunos decían que había estado presente en el juicio a Magnus el Rojo, aunque nadie sabía con certeza si había sido uno de los acusadores o uno de los bibliotecarios que había intentado defender al primarca.

Varro Tigurius sentía fascinación por la figura de Magnus el Rojo. Aunque podía entender el ansia de conocimiento que impelía al primarca caído, lo que no era capaz de imaginarse era qué lo había impulsado a manipular las artes más impuras y creer que no lo afectarían. Semejante poder era corrupto de por sí, y nadie, ni un primarca ni un mortal, podría tocarlo sin ennegrecer su alma. La desconfianza que el Imperio sentía por todos los psíquicos era una de las hipocresías cruciales que impedían su completa unidad, pero Tigurius era incapaz de pensar en algo que solucionara aquella dicotomía.

¿Cómo podía una sociedad predicar la intolerancia contra algo que le permitía funcionar?

¿Qué diferencia había entre la hechicería y los poderes psíquicos? ¿Dependía de quién los utilizara, o dependía del resultado? ¿O eran los medios empleados para conseguir poder lo que realmente importaba? Tigurius sabía que todo eso no eran más que palabras.

En las esquinas de sus aposentos ardían velas votivas y los incensarios llenaban el aire con el olor a la esencia de mandrágora. Una neblina de vapores colgaba debajo del águila imperial tallada en la piedra del techo, y los cristales de fuego infernal, psíquicamente armonizados y engastados en el metal de su capucha blindada, emitieron un zumbido que imitaba el palpitar de su corazón.

El ritual adivinatorio que estaba a punto de intentar se podía conseguir sin toda aquella ceremonia, pero Tigurius había descubierto que todo eso le ayudaba a concentrarse, y en todos los asuntos relativos a la disformidad, la concentración era la clave para la supervivencia.

Se sacó aquello de la cabeza de momento, y la dejó como idea para una lección que impartir a los codiciarios y a los más avanzados lexicanos. Tigurius inspiró profundamente para limpiar su interior y dejó que su cuerpo se relajara para absorber el poder de la disformidad hacia los circuitos protegidos del interior de su cuerpo. La energía era fría al tacto, como si fuera mercurio líquido que le recorriera las venas, y se estremeció.

Las sensaciones provocadas por el mundo que lo rodeaba se fueron desvaneciendo una por una, y su percepción de la realidad cotidiana se vio arrollada por un torrente de estática. Dejó que aquello lo invadiera y que su conciencia fuera arrastrada por las mareas y las corrientes siempre cambiantes de la dimensión fluida que se extendía más allá de las puertas del empíreo.

Algunos individuos eran capaces de liberar sus almas del cuerpo, pero atravesar las profundidades de la disformidad era una invitación para que se produjera un desastre o algo peor. Los bibliotecarios ultramarines sabían muy bien que arriesgar sus almas inmortales en semejantes saltos a lo desconocido era una temeridad, aunque Tigurius no podía negar que se había sentido tentado de aventurarse más allá de los confines de su cuerpo físico para sentir los flujos rugientes de la disformidad que sacudían su cuerpo etéreo.

Tigurius no hizo caso de las insinuaciones de la disformidad, y reconoció lo que era realmente aquel impulso. ¡Con qué facilidad se tentaba a las almas de los mortales!

Sonrió, y un momento después, notó los primeros movimientos del inmenso entramado que es el futuro, y cómo se solidificaba a su alrededor. Sus líneas temblorosas eran de un color dorado y muy finas. Toda la existencia se encontraba contenida en aquella red, un entramado inimaginablemente complejo que resonaba de forma constante debido a los impactos que los mortales causaban en él. La inmensa mayoría de los seres eran tan insignificantes en el gran desfile de la Historia que hasta el más poderoso de ellos no provocaba más que un insignificante estremecimiento en sus fibras, pero de vez en cuando...

Los cabos que rodeaban a Tigurius zumbaban, y sintió la confluencia de diversos destinos en aquel momento. Las distintas vidas de cierta importancia se estaban reuniendo, y la fuerza de sus vibraciones a lo largo de la red era tal que Tigurius supo con certeza que muchos de ellos se quedarían quietos para siempre. Docenas de hilos dorados de su alrededor estaban en movimiento. Siguió el más cercano y dejó que los sutiles cambios en su frecuencia temporal lo guiaran hasta un futuro potencial.

Lo siguió hasta que el mundo se fragmentó a su alrededor, cuando el futuro tomó demasiados aspectos para ver ninguno de ellos con cierta claridad. El futuro de Ultramar pendía de un millón de hilos diferentes, y cada uno de ellos estaba tenso en una miríada de direcciones.

Tigurius vio un puñado de hilos entretejidos entre sí, y cada uno de ellos vibraba a medida que los acontecimientos impactaban contra ellos. Varios mundos de Ultramar ardían bañados en un fuego demoníaco, mientras que otros florecían tal y como había sido Prandium antaño.

Un mundo agreste de montañas cubiertas de bosques estaba envuelto en una feroz batalla. Tigurius reconoció el planeta. Era Espandor. Vio la gran ciudad que se alzaba a la ribera del río, el lugar bautizado con ese nombre por la muerte del Anciano Galatan. Sus antes orgullosas avenidas y paseos estaban repletas de fuerzas del Archienemigo que rodeaban a una cuña de guerreros de armadura azul. Su estandarte había caído, y Tigurius distinguió entre las imágenes de la matanza a un guerrero brillante asediado por toda clase de enemigos. La capa roja que llevaba puesta lo identificaba como Cato Sicarius.

Una bruja mestiza de cabello azul se lanzó al ataque contra Sicarius, pero los hilos vibraron de nuevo y Tigurius salió despedido de Espandor. Su visión se posó en un planeta lleno de muertos, con las ciudades convertidas en tumbas sin vida al haber quedado exterminadas todas sus gentes. Vio una ciudadela de épocas pasadas restaurada en su antigua gloria, y sus murallas de mármol defendidas por una hueste de guerreros con armaduras enormes. El estandarte del capítulo de los Ultramarines ondeaba en la más alta de las torres, y la luz de la gloria resplandecía en aquella bandera heroica, una luz que era lo único que se interponía entre el declive inevitable y un resurgimiento glorioso.

Vio rostros familiares sobre las almenas agrietadas de la ciudadela, pero antes de que pudiera ver más, los hilos oscilaron de nuevo y se vio lanzado hacia un mundo de oscuridad, un mundo de cavernas que jamás habían visto la luz del sol. A pesar de ello, en el interior de aquellos túneles sombríos, los seres humanos prosperaban en cuevas enormes, tan inmensas como cualquiera de los fértiles valles de Quintarn. Cuatro ríos subterráneos desembocaban en la caverna principal, y aunque Tigurius sabía que la superficie de aquel planeta era más mortífera que cualquier otro, su gente era tan feliz y estaba tan satisfecha como cualquier otro mundo de Ultramar.

De todos los planetas que había visto, Tigurius supo con certeza absoluta que aquél era el punto central alrededor del cual giraba todo lo demás. Aquel mundo albergaba la clave de la salvación de Ultramar, pero también podría ser el origen de su desaparición.

En cuanto se percató de ello, se desvaneció su percepción del entramado de futuros posibles, y Tigurius se vio poseído por una tremenda sensación de vértigo. Cerró los ojos y dejó que los sentidos de su cuerpo físico se ajustaran de nuevo al mundo material. Recitó todos los libros del Codex Astartes, y la relajante tarea de enumerar las obra más importante del primarca le calmó el alma antes de que abriera los ojos.

Aunque no era consciente de haberse movido, empuñaba el báculo de manera que estuviera delante de él y tenía los dedos de la mano derecha apoyados en los símbolos de los cuatro principios éticos.

—Incorruptibilidad, modestia, deber y el cumplimiento adecuado de la ceremonia —recitó Tigurius de memoria.

Hizo girar el báculo y se puso en pie con agilidad. Luego se giró hacia el gran escritorio tallado con una sola pieza de madera dorada de Iax. Sus ojos se centraron de inmediato en su piedra de tinta duanshi, en su pincel de caligrafía, en la hoja de pergamino y por último, en la propia tinta.

—Los cuatro tesoros eruditos —dijo satisfecho de que al menos una parte de su visión tuviese sentido.

Se sentó delante del escritorio mientras las visiones seguían claras en su cabeza y comenzó a escribir en el pergamino todo lo que había visto. Tardó dos horas en anotar cada indicio y cada sensación, y gastó cuatro hojas de papel, cosa que no lo sorprendió.

—Siempre el símbolo de los cuatro... —susurró.

Una vez que acabó, Tigurius salió de la biblioteca y se dirigió hacia la cima de la montaña, donde encontró a lord Calgar reunido con el primer capitán Agemman y con Sicarius de la Segunda. El sol ya estaba bajo en el cielo, y provocaba largas sombras que cruzaban el patio. Calgar alzó la mirada cuando le vio entrar, su rostro era una máscara de agresividad bajo control.

Captó en Sicarius una tremenda oleada de furia, y Tigurius se sintió sorprendido al darse cuenta de que la rabia que el capitán sentía iba dirigida contra él.

—¿Os habéis enterado de lo que ha ocurrido en Talassar? —le preguntó Sicarius.

—Así es, y lamento esa pérdida tanto como vos, amigo mío, pero la gente de Talassar será vengada.

—¿Vengada? —le replicó Sicarius—. ¡No haría falta vengarla si hubierais previsto lo que iba a ocurrir! Supisteis de antemano lo de Behemoth, supisteis lo de Nidar, y supisteis la llegada de la flota pielverde. ¿Por qué no visteis eso?

—Decidme, capitán Sicarius —repuso Tigurius modulando el tono de voz para que fuera al mismo tiempo tranquilizador y comprensivo—, ¿de verdad estáis furioso conmigo, o simplemente soy un objetivo conveniente para vuestra rabia?

Por un momento, dio la impresión de que Sicarius estaba a punto de contestar con una réplica furibunda, pero luego apretó los dientes y le hizo una reverencia.

—Os pido disculpas, mi señor. Por supuesto, tenéis razón. Soy el gran duque de Talassar, y debería haber estado allí para defender a mi gente. Les he fallado.

—Todos les hemos fallado —intervino Marneus Calgar—. Nuestros enemigos nos tomaron por sorpresa, y reaccionamos tal como dicta el Codex Astartes. Quizás ése fue nuestro error.

—¿Nuestro error? —exclamó Agemman—. No lo entiendo.

—«Si te conoces a ti mismo y a tu enemigo, podrás vencer en cien batallas sin perder a nadie» —dijo lord Calgar citando al Codex Astartes—. Es evidente que nuestro enemigo conoce muy bien nuestros métodos de combate. Nos conoce lo suficientemente bien como para saber cómo reaccionaremos en cualquier circunstancia, y lo que nos hace predecibles nos hace vulnerables.

Tigurius se sintió impresionado. Para cualquier guerrero ultramarine, sobre todo al señor del Capítulo, admitir que el fiel seguimiento de las enseñanzas del Codex Astartes podía provocar una debilidad indicaba muy a las claras su humildad y su disposición a adaptarse.

—«El luchador inteligente impone su voluntad a su enemigo, y no permite que su enemigo le imponga su voluntad» —dijo Tigurius para completar la cita que había iniciado el señor del Capítulo.

—Así es —dijo Calgar al tiempo que le hacía un gesto con la mano para que se acercara a un rollo de pergamino desdoblado que era un mapa de Ultramar.

Tigurius estudió el pergamino y vio las posiciones de las unidades de la flota de los Ultramarines. El grueso de la flota estaba reunido cerca de Macragge, con diversos elementos dispersos por todo Ultramar realizando patrullas y tareas de guarnición. Del mismo modo, la mayoría de los guerreros Ultramarines estaban desplegados en Macragge, aunque había numerosas escuadras repartidas por todo Ultramar asignadas a otras misiones.

—Yo tengo las órdenes de misión de todas nuestras unidades, Varro —le dijo Calgar dando unos golpecitos en el mapa con uno de los dedos de su pesado guantelete—. Les he ordenado a la Tercera y a la Séptima que regresen, pero sospecho que todo habrá acabado aquí para cuando hayan llegado. Sin embargo, Ultramar es un imperio muy extenso, así que dime si tus rituales adivinatorios te han revelado algún detalle de los planes de nuestros enemigos.

—Así ha sido, mi señor —le contestó Tigurius al mismo tiempo que colocaba las cuatro hojas de pergamino sobre el mapa.

Les explicó con paciencia todo lo que había visto y lo que significaba, y captó las miradas de escepticismo que intercambiaron los capitanes de combate mientras hablaba.

—No es mucho —dijo Calgar cuando Tigurius acabó de hablar.

—Existen huecos —admitió Tigurius—, pero es mejor tener cualquier plan que no tener ninguno. No existe un futuro determinado, ni siquiera existen futuros probables. Lo que todavía ha de ocurrir es semejante al agua y fluye por donde quiere, pero al igual que el trabajador de la tierra puede llegar a saber hacia dónde irá el agua, alguien que practique con astucia las artes sutiles es capaz de leer las sendas posibles del futuro.

Marneus Calgar sonrió.

—Y no hay nadie más astuto que tú, Varro.

—Me honráis, mi señor. Creo que lo que vi es cierto, y debo insistirte en que confíes en mí, Marneus.

Vio que Agemman y Sicarius torcían el gesto al oír que utilizaba el nombre propio del señor del Capítulo, pero necesitaba hacerle ver la seriedad de su petición.

—Tus visiones ya han ayudado mucho antes, Varro —le contestó Calgar sin dejar de mirar el mapa—. Si no hubiera sido por tu capacidad como vidente, Behemoth habría acabado con nosotros, y es incontable el número de otras amenazas que nos hubieran llevado al límite de nuestra resistencia. Por ello, confiaré en que lo que me dices ahora no es menos preciso que todo lo anterior.

—Así que vamos a basar nuestro despliegue en... ¿una visión psíquica? No pretendo ofenderos, lord Tigurius —declaro Sicarius.

—No hay ofensa. No os preocupéis —le contestó Tigurius—. A los guerreros a menudo les cuesta comprender las complejidades de las artes sutiles. No pretendo ofenderos, por supuesto.

Sicarius parpadeó un poco confuso, ya que no estaba seguro de si lo había insultado o no, pero sólo fue capaz de aguantar la mirada de Tigurius durante unos segundos antes de que el increíble peso del conocimiento que albergaban los ojos del bibliotecario le obligara a apartar la vista.

—¿Decís entonces que Calth es la clave? —le preguntó Agemman.

—Eso creo —le confirmó Tigurius tras apartar la mirada de Sicarius.

—Entonces, es evidente que ahí debería encontrarse el núcleo de nuestro despliegue —indicó Agemman—. Si la clave para la victoria se encuentra bajo su superficie, llevaré a la Primera hasta allí para defender el planeta.

Calgar hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No. Tú y tus guerreros seréis enviados a Talassar.

Agemman hizo ademán de protestar, pero Calgar le cortó en seco.

—Ya has oído lo que ha dicho Varro. Tú y yo lucharemos juntos, pero no será en Calth. Si no he entendido mal los vaticinios de esta visión, será otro el que cargue sobre sus hombros la pesada tarea de defender ese mundo. ¿No es así, Varro?

—Así es, mi señor. El Centinela de la Torre.

—¿Recuerdas la última vez que nosotros cuatro caminamos juntos? —le preguntó Pasanius mientras recorrían los pasillos envueltos en sombras del Vae Victus.

Uriel recordaba muy bien cuando ocurrió, pero fue el almirante Tiberius quien contestó con amargura.

—Lo recuerdo. Fue cuando nos dirigimos a reunirnos con los Mortificadores en la Basilica Mortis. Las cicatrices que esas malditas naves piloto hicieron todavía están sin reparar.

—¿No las arreglaron después de los daños sufridos en Espandor? —le preguntó Uriel.

—No, no hubo tiempo entre la batalla contra los pielesverdes y nuestra partida para combatir contra los tau.

—Esas especies alienígenas son muy maleducadas, ¿verdad? —comentó Pasanius.

Tiberius no contestó, y siguieron caminando en dirección a la cubierta de embarque, pasando por delante de capillas poco iluminadas y dedicadas al Emperador de la Humanidad, y de relicarios que contenían antiguos trofeos de batalla de los Ultramarines. De vez en cuando veían pasar a algún siervo del Capítulo vestido con una túnica azul, con pantalones de faena y equipo de combate, pero la mayor parte del recorrido la pasaron sin encontrarse con nadie más. Dada la naturaleza de los individuos que iban a subir a bordo del Vae Victus, Tiberius había restringido los movimientos de la tripulación.

El almirante era un gigante calvo equipado con una servoarmadura. Uno de los lados de su cara de piel correosa estaba cubierto de tremendas cicatrices, y sus rasgos ásperos encajaban a la perfección con el carácter de la nave que estaba bajo su mando desde hacía tres siglos. El Vae Victus había combatido en algunas de las batallas más heroicas de la historia de los Ultramarines, y lucía con orgullo sus cicatrices sin importar que Tiberius se quejara con amargura de la falta de atención que había sufrido en los astilleros orbitales de Calth. De los hombros del almirante colgaba la capa verde ceremonial propia de su rango, y aunque el cuello de piel de murciélago zorro le provocaba una irritación constante, simbolizaba su posición en la jerarquía: Señor de la Flota. En realidad, ese título debería haber recaído en Uriel, pero no era ninguna vergüenza que se le diera a un guerrero como Tiberius. Había muy pocas cosas que Lazlo Tiberius no supiera sobre la guerra en el espacio, y había aceptado ese rango como un honor.

Pasanius habló de nuevo cuando tomaron el ascensor que los llevaría a la cubierta de embarque.

—He oído decir que Sicarius y la Segunda se dirigen a Espandor. No debe estar muy contento después de lo que le ha ocurrido a Talassar.

—No lo culpo —comentó Uriel—. Sé cómo me sentiría yo si algo ocurriera a Calth y la Cuarta Compañía no fuera la encargada de ofrecer su gente. Entiendo muy bien la decepción de Sicarius.

—Lord Calgar y la Primera Compañía se dirigen a Talassar —apuntó Learchus—. Seguro que Sicarius se sentirá satisfecho de que se produzca una respuesta tan poderosa al ataque.

—Entonces es que no conoces a Sicarius —respondió el almirante con un gruñido—. La idea de que será Agemman el que tenga la oportunidad de luchar al lado del señor del Capítulo y de salvar al planeta natal del propio Sicarius no le sentará nada bien. Él es el gran duque de Talassar, y es su deber luchar por su gente. A Sicarius no le gustará nada que deje de lado a la Segunda y que refuerce la posición de Agemman.

—¿De verdad cree que Sicarius desea el puesto del capitán Agemman? —le preguntó Pasanius.

—Cato le tiene echado el ojo a un puesto más importante que el de Regente de Ultramar —contesto Tiberius.

—Ya basta —les cortó Uriel—. Cato Sicarius es un guerrero honorable y no es nada honroso que ninguno de nosotros hable de él de ese modo.

Tras aquella reprimenda, el asunto de la ambición de Sicarius desapareció de la conversación y siguieron hablando de los demás despliegues que se iban a efectuar en Ultramar.

Lord Calgar y la Primera Compañía se dirigirían hacia Talassar en respuesta al mortífero ataque que había sufrido el planeta, mientras que la Segunda Compañía ya estaba de camino hacia Espandor. Varias unidades de la Quinta y de la Sexta viajaban hacia Quintarn bajo el mando del capellán Cassius, y en respuesta a la visión de Tigurius, Antaro Chronus se había unido a sus elementos blindados.

Uriel y la Cuarta Compañía recibieron órdenes de dirigirse a Calth, aunque no viajarían solos.

Varias naves de la flota de Ultramar tenían la misión de acompañar al Vae Victus. Se trataba de una pequeña flotilla de fragatas, destructores y de naves de ataque rápido. Cada una de esas naves poseía un legado de honor que era la envidia de la mayoría de los demás capítulos.

En mitad de todas ellas estaba anclado un crucero de la clase Gótica que había combatido en la guerra que llevaba ese mismo nombre, aunque quedaba muy poco de su silueta exterior que revelara ese pasado glorioso. En la proa de la nave, semejante a una espada, se veía un cráneo mecanizado sobre una rueda de engranaje en blanco y negro. Los flancos de la nave estaban cubiertos de modificaciones que sus constructores originales jamás habían previsto.

Se trataba del Perpetuum Cogito, la nave insignia del magos Locard. Aquel navío emitía unas señales de energía tan extrañas que la tripulación del puente de mando del Vae Victus apenas era capaz de captarlas.

El resto de las fuerzas del Capítulo de guarnición en Macragge estaban bajo el mando del capitán Sinon, ya que para defender la Fortaleza de Hera hacía falta algo más que las fuerzas auxiliares y los siervos del Capítulo. El capitán Antilochus y Torias Telion, de la Décima Compañía se habían desplegado en secreto, y nadie más que el señor del Capítulo conocía el lugar hacia el que se dirigía, pero eso era algo típico de aquellos que dominaban el arte de los exploradores.

—Hay una cosa que no entiendo —dijo Pasanius cuando llegaron a las compuertas blindadas que conducían a la cubierta de embarque.

—¿Sólo una? —le preguntó Learchus con una sonrisa.

Pasanius hizo caso omiso de la pulla y siguió hablando.

—Después de lo que ocurrió en Tarentus, ¿por qué se preocupa el señor del Capítulo en ir a Talassar? Podría estar metiéndose en otra trampa.

—Lord Tigurius lo vio en Talassar —le explico Learchus—. Lo mismo que vio a Sicarius en Espandor. No se puede luchar contra el futuro.

—¿Desde cuándo te has convertido en un experto en la causalidad, Learchus? —le pregunto Tiberius.

Learchus negó con la cabeza.

—No lo soy, pero tiene sentido que si lord Tigurius vio al señor del Capítulo allí, entonces será allí donde estará.

—No creo que los poderes de un bibliotecario funcionen de ese modo —comentó Uriel—. Lo que lord Tigurius ha visto es sólo un futuro posible. Quizás el más probable, pero no el inevitable.

—¿Por eso hemos de tenerlo a bordo? ¿Para asegurarnos de que el futuro sea el que tiene que ser? —pregunto Pasanius.

—Eso lo que vamos a descubrir —dijo Uriel mientras las compuertas se abrían.

La cubierta de embarque estaba anormalmente tranquila. Lo habitual es que se desarrollara una actividad frenética semejante a la de una colmena, donde los servidores del Capítulo, los tecnomarines y los armeros se esforzarían por tener preparadas las Thunderhawks de la Cuarta Compañía o las cápsulas de desembarco listas para el lanzamiento. Su inmensidad gótica estaba inquietantemente silenciosa mientras los cuatro guerreros se dirigían hacia las luces parpadeantes de la plataforma de recuperación, un largo rectángulo de acero cubierto de manchas de quemaduras de motor que se encontraba delante del paisaje estelar que se veía al otro lado del campo de integridad.

El capellán Clausel los estaba esperando en el borde de la plataforma. El negro de su armadura se confundía con la oscuridad que llenaba la cubierta de embarque. El dorado de su crozius y el blanco hueso de su máscara de muerte relucían, y la solidez feroz de su presencia le confirmó a Uriel que recibiría a su invitado con un frente unido.

—Capellán, me alegro de que estéis de nuevo con nosotros —le saludó Uriel.

En las semanas posteriores al regreso desde Pavonis de la Cuarta Compañía, el capellán Clausel había pasado la mayor parte del tiempo en el solitarium más aislado de todo Macragge, donde había ayunado y meditado sobre su deber hacia el Capítulo. Había regresado tan sólo momentos antes de que la última Thunderhawk partiera de Macragge en dirección al Vae Victus. Uriel se alegraba de tenerlo a bordo. La Cuarta siempre combatía con mayor fiereza cuando el capellán Clausel encabezaba el ataque.

—Me alegro de haber vuelto, capitán Ventris —le contestó Clausel—. Sentí la llamada de las armas y supe que mi presencia era necesaria.

—¿Sintió todo eso allí arriba, en Illyrium? —le preguntó Pasanius

—Así es. ¿No le ocurrió lo mismo?

—Supongo que sí —admitió Pasanius al tiempo que estrechaba la mano que le ofrecía Clausel—. Será un placer combatir a vuestro lado, capellán.

—Me alegro de que estés de vuelta entre nosotros. Confío en que tu exclusión de la guerra en Pavonis te haya enseñado el valor de la sinceridad por encima de todas las cosas.

—Sí, así ha sido —le aseguró Pasanius—. No tenéis nada de lo que preocuparos a ese respecto.

Clausel asintió y saludó al resto de sus camaradas guerreros de la Cuarta. Uriel notó una sensación agridulce en aquella reunión de héroes, la intranquilidad previa a un ataque destinado al fracaso. Se preguntó mientras oía sus palabras de camaradería renovada por qué nadie más lo notaba.

¿Se trataría acaso de otro momento de clarividencia, como el que los había salvado la vida a todos en Tarentus?

—Llega tarde —dijo Learchus en voz baja, aunque en la cubierta apenas iluminada resonó como si hubiera gritado.

—Es su prerrogativa —contestó Uriel mientras se pasaba una mano por la mandíbula para ocultar su preocupación.

—¿Por qué? ¿Por ser mujer o por ser una inquisidora? —se burló Pasanius.

—Por ser una inquisidora del Ordo Malleus —le aclaró Uriel.

—¿Malleus? ¿Cómo lo sabes? —le pregunto Learchus.

—Le vi el tatuaje en la muñeca cuando el señor del Capítulo nos la presentó. No la subestiméis, y cooperad con ella en todo lo que haga falta, pero no tengáis más tratos. ¿Entendido?

Los dos sargentos asintieron, más que dispuestos a tratar lo menos posible con un inquisidor, especialmente uno que se enfrentaba a todo lo demoníaco.

—Ahí viene —dijo Tiberius a la vez que señalaba con un gesto del mentón el campo de integridad.

Una nave en forma de cuña se deslizó a través de la oscuridad del espacio hacia el Vae Victus. Sus líneas eran limpias y sus superficies antirreflectantes parecían absorber la luz. Era una nave muy pequeña para un inquisidor, pero Uriel sospechaba que habría otra nave de mayor tamaño oculta en órbita en algún punto alrededor de Macragge.

La nave atravesó el campo y Uriel sintió el frío del espacio que emanaba de su casco mientras se posaba en la plataforma en medio del zumbido de los potentes motores. Varios chorros descontaminantes de vapor sobrecalentado cubrieron toda la nave, y en cuanto se apagaron, una rampa se extendió desde uno de los costados de la nave y se abrió una puerta.

La inquisidora Namira Suzaku salió y bajó por la rampa hacia ellos con los faldones del abrigo de combate revoloteando por los chorros de gases de purga que expulsaba su nave. Sus pasos eran largos y firmes, y su porte el de una mujer que sabía exactamente qué camino debía seguir. Su séquito de acólitos la siguió. Uriel reconoció a la mayoría, pues habían estado presentes en la reunión con el señor del Capítulo. Pero hubo uno al que no reconoció, y destacaba por encima de los demás. Se trataba de un hombre de piel oscura y cabello de color blanco recogido en una larga coleta. También portaba un traje monopieza negro y un abrigo de combate largo, idéntico al de la inquisidora, y Uriel se preguntó si aquella imitación del aspecto de su señora era un gesto de afectación o un uniforme.

Suzaku se detuvo delante de Uriel y lo saludó con un breve asentimiento.

—Capitán Ventris —le dijo con una voz afilada como un cristal roto, cada sílaba tan aguda como una púa—. He oído hablar mucho de usted. Sus logros son impresionantes. Pocos son capaces de regresar del Ojo del Terror sin haber quedado corrompidos. Estaría encantada de escuchar cómo consiguió una hazaña tan increíble.

—Gracias —le contestó Uriel procurando mantener la voz tranquila ante la mención de sus sufrimientos—. Me mantuve fiel a las enseñanzas del Codex Astartes y sus palabras fueron mi guía.

—Eso me resulta muy interesante, dado que fue vuestra desobediencia de sus enseñanzas lo que provocó vuestro exilio. Muy intrigante. —Suzaku miró a la izquierda de Uriel—. Y vos debéis ser Pasanius Lysane. Es una pena que no regresaseis con esa pieza de implante corrupta. Conozco a muchos de mis hermanos que ansían estudiar ese tipo de artefactos. Se puede aprender mucho con la investigación de las armas del enemigo.

—Me alegré de librarme de eso —le contestó Pasanius—. Aunque me dolió como los fuegos de la misma condenación, todos los días le doy las gracias al Emperador porque esos monstruos me lo quitaran.

—Una metáfora muy interesante —comentó Suzaku—. ¿Conoce bien los fuegos de la condenación?

—No ha sido más que un modo de hablar —le contestó Pasanius con tranquilidad—. Sólo eso.

Suzaku se giró para mirar a Learchus.

—El sargento Learchus. El héroe de Herapolis que dirigió a la Cuarta Compañía de los Ultramarines en Espandor y que derrotó a las hordas de pielesverdes. Destruir con tu propia mano un gargante es toda una hazaña.

Uriel sonrió al ver que Learchus se sonrojaba.

—No se puede decir que le hiciera con mi propia mano. El capellán Clausel y muchos otros marines espaciales luchaban a mi lado. También se debería felicitar al gobernador Saul Gallow. Sus tropas de la fuerza de defensa lucharon con gran coraje.

Suzaku asintió, como si ya conociera todos los detalles de esa campaña, y luego se volvió hacia él capellán Clausel.

—Capellán, vuestra letanía de honores habla por sí misma.

Por último, la inquisidora se volvió hacia el almirante mientras Uriel procuraba ocultar su sorpresa ante el tono de voz diferente que Suzaku había utilizado al dirigirse al capellán.

—No hace falta que me recitéis mis honores de combate —le dijo el venerable almirante—. Los conozco mejor que vos, y no hace falta que nadie nos recuerde. Sois bienvenida a bordo del Vae Victus, pero os agradecería que os mantuvierais dentro de las zonas de la nave que os han sido asignadas. Las cubiertas de combate de una nave del Adeptus Astartes no son el lugar adecuado para nadie que no haya sido entrenado en Ultramar.

Suzaku sonrió e inclinó la cabeza hacia un lado en un gesto coqueto, como si estuviera decidiendo si debía recordarle al almirante que era una agente de la Inquisición, una organización que disponía de carta blanca en su misión de proteger al Imperio. Con una simple palabra, cualquier inquisidor podía requisar ejércitos y flotas, deponer gobernadores planetarios o condenar a muerte a sistemas estelares enteros. Sólo los muy valientes o los muy estúpidos se atrevían a interponerse en su camino.

Daba la impresión de que la inquisidora Suzaku todavía no había decidido en cuál de las dos categorías entraba el almirante Tiberius.

—Sois muy osado, almirante, pero no esperaba menos de un veterano de la batalla de Circe. Accedo a vuestra petición.

—No es una petición —le replicó Tiberius.

Suzaku asintió y se volvió hacia el individuo de cabello blanco que estaba a su lado.

—Les presento a mi acólito interrogador, Soburo Suzaku —dijo. Al ver las miradas intrigadas de los Ultramarines, tuvo que explicarse—. Suzaku es un apellido muy común en nuestro planeta natal.

Uriel buscó algún rasgo de familia en ambos rostros, pero la cantidad de sutiles implantes que Suzaku tenía en el cuerpo hicieron que esa búsqueda no tuviera sentido. Le puso una mano en el hombro al almirante.

—Inquisidora Suzaku, el sargento Learchus les enseñará a usted y a su séquito las estancias que les hemos asignado. Deberían ser suficientes para sus necesidades.

—Estoy seguro de que lo serán. ¿Cuándo efectuaremos la transición a la disformidad?

Fue Tiberius quien contestó:

—Llegaremos al punto de salto situado en la franja exterior dentro de dos días, y luego no deberíamos tardar más de una semana en llegar a Calth si la disformidad no lo impide.

—Será entonces cuando veamos lo preciso que ha sido el bibliotecario Tigurius en su lectura de las líneas del destino —añadió Suzaku.

—Jamás se ha equivocado —le replicó Uriel.

Una sombra apareció en el rostro de la inquisidora.

—Siempre hay una primera vez.

Siete

El convoy salió del túnel y avanzó retumbante por la ancha carretera que subía serpenteando por las laderas de las montañas. Un vehículo de exploración Salamander encabezaba la marcha, su arma principal giraba a cada instante para cubrir la siguiente curva que tenía delante. Entre el Salamander y el transporte de tropas Chimera que lo seguía fluía un chorro constante de datos.

Un segundo Chimera seguía al primero, y un vehículo de mando, también del tipo Salamander, se encontraba entre éste y un tercer Chimera. Ocho camiones cargados hasta arriba y con el símbolo de un cráneo alado y las pistolas cruzadas del Munitorum seguían por la retaguardia. Un último Chimera cumplía la función de artillero de cola.

Dos aeronaves sobrevolaban la zona por delante de ellos formando la figura de un ocho. Eran un transporte de asalto del tipo Valkyrie y una cañonera Vulture. Ambas naves estaban pintadas con el color plata y azul claro de la fuerza auxiliar de defensa de Espandor.

El convoy avanzaba por allí ya que las autopistas que atravesaban las montañas Anasta habían demostrado ser una ruta peligrosa para las fuerzas imperiales. Muchos de los convoyes que viajaban desde la capital planetaria de Herapolis hacia las demás ciudades de Espandor habían sufrido ataques en estrechos cañones y laderas. El paisaje tenía un esplendor agreste. Grandes cataratas y enormes bosques cubrían las montañas, semejantes a torres de habitáculos con grandes franjas verdes y cristalinas.

En cuanto el vehículo que encabezaba la marcha dobló una curva, se activó un sensor remoto y una explosión sorda lo volcó, lo que dejó a la vista el agujero humeante que tenía en la panza. El polvo y los demás escombros cayeron como una lluvia ardiente mientras el primer Chimera aceleraba el motor para intentar salir de la emboscada. Las orugas chirriaron contra el pavimento cuando giró para evitar el cráter que se había abierto en el camino. De la línea de árboles surgió una cascada de disparos que rebotaron contra el blindaje mientras el artillero de la cúpula del vehículo giraba la ametralladora pesada hacia el enemigo.

Los disparos de gran calibre acribillaron la ladera arrancando ramas y astillando troncos por doquier. Se oyó otra explosión, y la superficie de la carretera se estremeció formando una ondulación parecida a una ola. Varias grietas aparecieron en el asfalto y una enorme área de la carretera saltó hacia arriba antes de hundirse para formar un cráter gigantesco. El Chimera intentó esquivarlo también, pero estaba demasiado cerca e iba a demasiada velocidad para conseguirlo. Se quedó colgando del borde por un momento antes de volcar hacia dentro y finalmente quedar boca abajo en el fondo.

Los atacantes salieron en tromba de entre los árboles. Se trataba de una horda heterogénea de kroots salvajes y de corsarios que llevaban capas de colores brillantes, placas de distintas armaduras y máscaras terroríficas de gran detalle. Varios guerreros aullantes con uniformes harapientos, cada uno con una cinta para el pelo, una faja o un cinturón de color azul intenso, portaban en alto unos viles estandartes en los que se veía un tulwar curvado. Cientos de ellos salieron de entre los árboles disparando sin apuntar desde la cadera o lanzando granadas en forma de disco. Unos cuantos rayos de láser pesado impactaron contra los lados de los tanques que quedaban en el convoy.

Las tropas de las fuerzas de defensa desembarcaron de los Chimeras y empezaron a responder al fuego, lo que llenó el espacio que se abría entre ambos bandos con descargas de luz refulgente y proyectiles sólidos que rebotaban por doquier.

En el aire resonó un zumbido sordo, y aparecieron tres deslizadores pesados desde el otro lado de la curva que flotaban sobre masas de aire. En cada una de las proas de los aerodeslizadores había un guerrero que lanzaba grandes risotadas y que tenía la cara cubierta por una máscara en forma de calavera sonriente. Todos ellos manejaban un cañón pesado. De esas armas surgieron chorros de disparos que descargaron en el aire una tormenta mortífera de proyectiles explosivos. Los casquillos que salían de las recámaras caían contra el pavimento con un repiqueteo que casi era musical.

El primer aerodeslizador estalló en pleno aire cuando un par de cohetes disparados por la Vulture impactaron en mitad de su estructura. El morro del aparato chocó contra el suelo y abrió un surco en la carretera para después lanzar cuerpos y armas a su alrededor cuando empezó a rodar sobre sí mismo en mitad de una lluvia de chispas y llamas.

Los artilleros de la cañonera apenas tuvieron tiempo de felicitarse por el derribo antes de que un trío de misiles surgiera de entre los árboles. El piloto inclinó con fuerza la nave hacia un lado, y uno de los misiles pasó por encima de la carlinga. De su popa surgió un chorro de bengalas incandescentes que engañaron al segundo misil, pero el tercero se estrelló contra la tobera y estalló.

La cañonera dio una sacudida y se desplomó casi en línea recta. Inclinó una de las alas antes de que la nave envuelta en llamas se estrellara contra la carretera con una explosión atronadora. El combustible incendiado se extendió por la zona y provocó unas grandes llamaradas.

Los vehículos imperiales empezaron a girar, pero no para intentar huir.

Las cubiertas de lona de los camiones cayeron, pero lo que quedó a la vista no fueron cajas de munición apiladas con gran cuidado, sino una carga mucho más mortífera. El segundo y el tercer camión transportaban a diez guerreros de la escuadra de asalto Ixion, mientras que en el cuarto y en el quinto iban los astartes de la escuadra devastadora Tirian. Con una rápida economía de movimientos, los devastadores empuñaron las armas pesadas y comenzaron a disparar contra la masa de guerreros enemigos.

Los misiles y los proyectiles de bólter pesado explotaron entre las filas de corsarios, y abatieron a una veintena de guerreros en un instante. Un guerrero con una capa roja escarlata y una armadura de color azul brillante con rebordes dorados saltó de la parte posterior del primer camión al tiempo que desenvainaba su espada talassariana, Tempestad. Cato Sicarius aterrizó en el camino y alzo la hoja reluciente por encima de la cabeza.

—¡Por Talassar y la Segunda! —gritó al tiempo que su escuadra se desplegaba a su alrededor.

Vandius desplegó el estandarte de la compañía mientras Prabian desenvainaba su espada de energía y Malcian preparaba su arma lanzallamas. Una horda desigual de corsarios y de kroots avanzaba a través, y Sicarius escogió a un kroot con una cresta de púas amarillas en la cabeza para que fuera su primera víctima.

No esperó a sus guerreros y se lanzó a la carga contra el grueso del enemigo a la vez que los astartes de Ixion encendían sus retrorreactores.

Empezaron a disparar contra ellos, pero su aparición había sido tan inesperada y veloz que ninguno de los disparos pasó cerca. La súbita presencia de los guerreros de la Segunda Compañía de los Ultramarines desconcertó al enemigo, pero no tardaron en recuperarse y en lanzarse contra aquel nuevo oponente.

Las líneas de los Ultramarines y de los guerreros alienígenas chocaron con un rugido de odio. Sicarius clavó su espada en el pecho del kroot de cresta amarilla y lo rajó del cuello a la cadera antes de girar sobre sí mismo y dispararle con la pistola del plasma en la cara a otro cacareante guerrero kroot. Torció la boca en un gesto de asco mientras sacaba la espada del alienígena. Ya se había enfrentado con anterioridad aquella especie mercenaria, pero su hedor repugnante y su aspecto grotesco le seguían provocando repulsión. Prabian luchaba a su lado, dando tajos y estocadas brutales. No había astucia o elegancia alguna en esos golpes. Prabian mataba, así de sencillo y de fácil.

Los rodeaban decenas de kroots. Era una masa aullante y chillona de salvajes de rasgos aviares. Sus extremidades eran nervudas y empuñaban sus rifles rematados por cuchillas afiladas y sus espadas de caza con una agilidad sobrenatural. Uno de ellos se lanzó a por él y le atrapó el brazo de la espada con el pico antes de intentar clavarle un cuchillo en el pecho. El metal de la hoja se partió al chocar contra el Eternium Ultra y Sicarius le propinó un golpe con el casco en la cara.

Aquello le partió el pico, y la criatura se retiró trastabillando, pero otras cinco ocuparon su lugar. Abatió a una con un disparo de la pistola, y a otra con un mandoble de la espada, pero antes de que tuviera tiempo de hacer nada más, Prabian ya estaba a su lado. La espada del paladín de la compañía partió en dos la cabeza de uno de los guerreros kroot, y antes incluso de que cayera el cuerpo ya había arrancado la espada del cadáver y decapitado a otro. Malcian abrió un hueco en las filas enemigas con unos cuantos chorros precisos de promethium inflamado mientras el sargento Daceus obligaba a retroceder al resto con andanadas controladas de disparos de bólter.

—¿Es que intentáis ganar esto sin nosotros? —le preguntó Daceus, y su implante ocular pareció hacerle un guiño.

Sicarius sonrió y negó con la cabeza.

—No me atrevería a hacerlo.

—Así es como tiene que ser —le contestó el sargento con la familiaridad de unos guerreros que llevaban juntos desde hacía decenios.

Unas nuevas explosiones retumbantes y más tableteos de disparos de bólter pesado acribillaron las filas enemigas. Una ráfaga segó los restos del aerodeslizador derribado cuando varios guerreros se pusieron a cubierto detrás de ellos. Sicarius alzó la mirada a tiempo de ver cómo descendía el trasporte Valkyrie utilizando los motores vectoriales en modo suspensión en vez de vuelo convencional. Vio a un puñado de soldados de asalto con armaduras azules asomados por los huecos de las compuertas laterales, ansiosos por entrar en combate.

Un individuo delgado equipado con una armadura negra y un casco con placa facial en forma de rostro de águila se encontraba entre ellos. Llevaba al hombro una escopeta de combate.

—Por lo que parece, el gobernador Gallow desea entrar en combate —comentó Daceus.

—Learchus dijo que era cabal. Parece que llevaba razón —respondió Sicarius.

Los torbellinos provocados por los chorros del descenso levantaron nubes de polvo y despejaron el humo creado por los vehículos incendiados. Sicarius vio que los dos aerodeslizadores supervivientes se alzaban detrás de la cobertura que les proporcionaban los restos del que había sido derribado. Ambos apuntaron sus armas contra la nave de asalto aéreo.

—¡Sargento Tirian, acabe con esos dos cacharros antes de que le vuelen el culo al gobernador!

—¡Ahora mismo! —contestó Tirian.

Unos instantes después, un par de misiles pasaron por encima del capitán e impactaron contra la proa de uno de los vehículos enemigos. Del casco del aerodeslizador surgieron llamaradas y se desplomó de costado. El cañón de proa disparó una ráfaga de proyectiles trazadores que pasaron muy lejos de la aeronave del gobernador. Finalmente, el aerodeslizador se estrelló contra la superficie de la carretera y su quilla se partió en dos.

—Ixion, sube a bordo y tráeme algún superviviente.

—A la orden —respondió el sargento.

El campo de batalla ya estaba asegurado. Todos los renegados estaban muertos y sus cadáveres apilados en grandes piras improvisadas. A los kroots los quemaron en la dirección del viento, ya que el hedor que desprendían sus cuerpos al quemarse era demasiado alienígena y apestoso para soportarlo. Dos de los aerodeslizadores ya no eran más que cascos ennegrecidos acribillados con agujeros de bólter y de misiles. Las tropas de la fuerza de defensa auxiliar arrastraban los cadáveres de los soldados enemigos que habían intentado huir a través del bosque y las unidades lanzallamas los quemaban hasta reducirlos a cenizas.

No se podía permitir que quedara en el suelo de Ultramar ni un solo resto de unos guerreros tan impuros.

El tercer aerodeslizador había huido después de contemplar la horrible explosión que el segundo sufrió a manos de los guerreros de Ixion. Los marines de asalto aterrizaron sobre la cubierta doblada con las espadas sierra chirriantes y las pistolas retumbantes en las manos y no tardaron mucho en acabar con los supervivientes de la tripulación. Mataron a todos menos a dos en un sangriento combate cuerpo a cuerpo que duró siete segundos justos.

—Teníais razón. No pudieron resistirse a un objetivo tan tentador —dijo el gobernador Saul Gallow, un individuo atractivo con el cabello ensortijado de color castaño y una sonrisa encantadora.

—Su comandante se volvió demasiado confiado. Atacaron del mismo modo que las tres últimas veces, y se descuidaron —comentó Sicarius.

—¿Descuidados? —preguntó Gallow—. Pelearon con fiereza. Perdimos veinte hombres y bastantes vehículos.

—Son pérdidas aceptables —le replicó Sicarius—. Ahora el enemigo sabrá que no tememos llevar la lucha a su territorio, y eso hará que se comporten con cautela, y un enemigo cauteloso ya está derrotado.

Gallow se echó la escopeta al hombro.

—Espero que tengáis razón. Ya hemos perdido seis ciudades, y no parecen derrotados.

—Eso es porque pensáis en una guerra librada entre mortales. Ahora, los Adeptus Astartes luchan a vuestro lado. No luchamos como los humanos normales.

—Lo recuerdo muy bien. Luché junto al sargento Learchus y la Cuarta Compañía.

—Contra los pielesverdes. Este tipo de lucha es de un tipo diferente.

—También lo sé. Capitán Sicarius, no soy estúpido. Soy un gobernador planetario de un mundo de Ultramar, y quien me ha nombrado para ese puesto ha sido lord Calgar en persona.

—Por muy cierto que sea eso, vuestras fuerzas están ahora bajo mi mando. Este planeta es un mundo de los Ultramarines. Debéis saber cuál es vuestro lugar.

—Eso lo sé muy bien, capitán Sicarius —le aseguró Gallow con un leve tono de dureza en la voz—. Pero esta emboscada se ha cobrado varias vidas, Cato, las vidas de mi gente. Quiero saber que no han muerto en vano. Lord Calgar no lo querría.

—Lo que quiere lord Calgar es la victoria —le replicó Sicarius, irritado porque el gobernador lo había llamado por su nombre de pila. Se dirigió hacia donde el sargento Daceus tenía a los dos prisioneros, y Gallow tuvo que trotar para igualar la velocidad de las zancadas del capitán.

—¿Qué esperas sacarles a esos dos desechos? —le preguntó Gallow.

—Quiero saber quién es su jefe. Si lo matamos, acabaremos con la horda. Funcionó en Franja Negra, y no veo por qué no ha de funcionar aquí.

—Creí que este tipo de guerra no sería como la que libramos contra los pielesverdes —comentó Gallow.

—Lo es, pero ése es un principio que nunca cambia —le respondió Sicarius sin dejar de mirar a los dos prisioneros.

Ambos llevaban unos uniformes llamativos compuesto de numerosos harapos de colores muy vivos: rosas, azules, verdes y dorados. Eran escandalosamente brillantes, y Sicarius frunció los labios en un gesto de asco. Enfrentarse a aquellas abominaciones ya era bastante malo, pero hablar con ellos...

Uno de ellos había llevado en combate un casco fijado a la cabeza con ganchos de hueso que le atravesaban la piel de las sienes, y tenía toda esa zona cubierta de sangre, ya que se lo habían arrancado. Sobre la mejilla le colgaba una tira de carne rematada por un gancho de hueso que parecía una pieza de joyería horrenda. El otro llevaba una indumentaria semejante, pero tanto sus armas como sus adornos eran de mayor calidad. La actitud desafiante que mostraba en sus rasgos enjutos indicaba que se trataba de alguna clase de oficial. Los dos lucían unas fajas de color azul brillante, que era lo único en común que mostraban ambos atuendos.

—Antes de que os mate, quiero que me digáis el nombre de vuestro comandante —le dijo Sicarius.

—¡Voshad nether yousan pothai! —le espetó el primero de ellos, y Sicarius le propinó un golpe con el dorso de la mano con la fuerza suficiente como para partirle unos cuantos huesos, pero no la mandíbula.

—Quiero que te quede clara una cosa —le dijo mientras se arrodillaba al lado del prisionero y le colocaba el cañón de la pistola de plasma debajo de la barbilla—. Vas a morir. Pronuncia otra vez palabras como ésas, y tu muerte será lenta y dolorosa. Te lo preguntaré otra vez: ¿cómo se llama vuestro jefe de guerra?

—Somos nacidos de sangre. No te diremos de nada —le contestó el oficial con los dientes apretados.

Dijo aquellas palabras de un modo dubitativo, inseguro, como si hubiera pasado mucho tiempo desde que la última vez que había hablado el lenguaje imperial.

—Entonces no me sirves —dijo Sicarius.

La bocacha de la pistola destelló y la parte superior de la cabeza del oficial enemigo quedó vaporizada, y cubrió a su compañero de sangre hirviente y de trozos de hueso y cerebro. El hombre lanzó un grito y se retorció inútilmente para soltarse de la presa de Daceus mientras Sicarius se volvía hacia él.

—¡Ustras mithor yushad merk! —barbotó. Las palabras le salieron de la boca con un balbuceo lleno de pánico.

—¡Háblame en gótico! Sé que me entiendes, ¡así que háblame! —rugió Sicarius.

—¡Sirvo a la Reina Corsaria! —gritó el prisionero.

Agachó la cabeza aterrorizado y Sicarius captó el olor acre de la orina. Meneó la cabeza ante la falta de coraje de aquel individuo.

—¿Y esa «reina» tiene nombre?

—Salombar —gimió el soldado, desmoralizado—. Kaarja Salombar. Está al mando de la hueste de Nacidos de la Sangre que han enviado a saquear este mundo.

—¿Nacidos de la sangre? ¿Qué es eso?

—El ejército sagrado de los Poderes Eternos —le replicó el individuo, que recuperó parte de su valor—. La Reina Corsaria es nuestra profeta, ¡y ella procurará que todos ardáis en el fuego de la ira de nuestro señor!

—No cuentes con ello. ¿Y qué es ella? ¿Humana, alienígena?

El hombre titubeó.

—Humana —dijo al cabo de unos momentos.

—¿Es que no lo sabes? —le insistió Sicarius apretando el cañón de la pistola contra su sien.

El arma emitió un siseo cuando se recargó por completo.

—¡Nadie lo sabe con certeza! Algunos dicen que tiene sangre eldar. Es rápida como ellos, pero también es fuerte.

Sicarius se puso en pie.

—Cuéntame más cosas de esa Reina Corsaria. ¿De cuántos guerreros dispone? ¿Cuáles son sus puntos débiles y sus puntos fuertes?

—Ella es muy lista —le replicó el soldado riéndose. Se había resignado al hecho de que iba a morir—. Más lista que tú si crees que va a luchar contra ti en un combate cara a cara.

—¿Quién dijo que iba a luchar contra ella en un combate cara a cara?

—Eres un ultramarine. Eso es lo que hacéis. Eso es lo que siempre hacéis —le contestó el individuo entre dientes.

—Para que veas que no sabes tanto —dijo Sicarius antes de dispararle un rayo de plasma ardiente contra el cerebro.

El espacio que rodeaba Talassar estaba cargado de restos electromagnéticos y de descargas ardientes de energía residual que los sensores del Caesar captaban mientras la nave se dirigía hacia el último mundo que había sufrido la ira de los invasores. A la enorme barcaza de combate la acompañaban una pequeña flota de fragatas y destructores que se mantenían cerca, igual que lo harían unos peces carroñeros alrededor de un depredador oceánico. Marneus Calgar se encontraba en el strategium de la proa de la nave e intentaba calibrar la escala de la batalla que se había librado en el espacio que rodeaba Talassar.

Varios pecios espaciales iban a la deriva en órbita alta pero ya en una trayectoria de descenso, y las descargas cegadoras de los reactores dañados saltaban en los sensores de exploración, llenándolos de una estática sibilante. La tripulación del puente de mando y los servidores augures se esforzaban por limpiar la imagen, pero en aquella zona se había descargado una tremenda potencia de fuego, y unas armas semejantes dejaban una señal energética brutal.

—Por el Emperador, ha sido una batalla terrible —musitó, más para sí mismo que para ninguno de los guerreros que tenía a la espalda.

Varro Tigurius y Severus Agemman estaban en posición de descanso sobre la cubierta de madera noble, y ambos tenían los brazos cruzados sobre la placa pectoral de la armadura. Ambos conocían lo suficientemente bien al señor del Capítulo para saber que se trataba de un comentario retórico, y ninguno de ellos interrumpió su abatimiento.

Calgar contempló los campos de escombros y contó los restos de al menos trece naves, de las que cuatro eran de los Ultramarines. Era tal el estado de destrucción en el que habían quedado las naves enemigas que era imposible saber con exactitud cuántos pecios flotaban en aquel sector del espacio.

—Capto señales residuales de motores —anunció Vibius, el oficial del puente de mando de la Caesar.

—No hace falta —le indicó Calgar—. Veo muy bien qué naves hemos perdido. Son la Furia de Hera, la Lanza de Guilliman, la Espada de Ultramar y la Gran Duque de Talassar.

—Las cuatro... —murmuró Agemman.

Calgar meneó la cabeza.

—Jamás pensé que sería testigo de semejante pérdida. ¿Qué hay del planeta? Dime que hay señales de vida.

Vibius negó con la cabeza.

—Lo siento, mi señor. No detecto nada, pero no puedo saberlo con certeza. Los efectos energéticos de la batalla están provocando demasiadas interferencia para saberlo con seguridad.

—No queda nada con vida, Marneus —le dijo Tigurius con tristeza,

—¿Estás completamente seguro?

—No, pero sí bastante —le contestó el bibliotecario jefe.

—Les vengaremos, mi señor —añadió Agemman—. Por mi honor que la Primera Compañía se cobrará una cantidad increíble de cadáveres enemigos en respuesta.

—Sé que lo haréis, Severus. Bueno, Varro, me dijiste que habías visto una batalla aquí, pero aquí no queda nadie contra quien luchar. ¿Cómo lo explicas?

—No puedo hacerlo, mi señor. Las visiones adivinatorias no son una ciencia exacta, pero creo que lo que vi llegará a pasar. Sé que lucharemos por Talassar, y que vengaremos sus muertos. De eso estoy seguro.

—¿Como puede ser? —exigió saber Calgar—. ¡Mira! Lo único que yo veo son pecios espaciales, las honorables naves de la flota de Ultramar y los restos destrozados de las del enemigo.

Tigurius miró atentamente hacia el espacio, y Calgar estaba a punto de reprenderlo por no contestar cuando el bibliotecario meneó la cabeza.

—No. El enemigo sigue ahí fuera. Oculto y herido, pero sigue ahí.

Calgar se volvió para mirar de nuevo al espacio mientras Tigurius se acercaba presuroso a los puestos de exploración y se agarraba al borde de la mesa de mapas. El señor del capítulo no vio más de lo que había visto antes: los pecios destrozados y a la deriva de las naves enemigas despanzurradas y las naves prácticamente destruidas de los Ultramarines, que mostraban la letra omega invertida en las proas destrozadas y rematadas por alas de águila.

Se reunió con Tigurius y con Agemman en la mesa de mapas y repasó con la mirada las señales que aparecían y desaparecían. Tigurius lo repasó todo con diversos espectros de parámetros de búsqueda, aumentó la magnificación y la centró en diversos puntos del campo de batalla espacial.

Captó descargas de energía en el extremo inferior de la ventana de detección. Eran poco más que la radiación de fondo que era de esperar tras un intercambio de disparos con aquellas armas.

—¿Qué ves? —le preguntó en voz baja.

—Están ahí —le respondió con un siseo y con una luz lejana en su mirada perdida—. Son muy astutos, pero yo soy más sabio que ellos.

Calgar miró a Agemman, pero el primer capitán se limitó a encogerse de hombros, porque sabía tan poco como él. Tigurius pasó con rapidez por una docena de imágenes y mantuvo la palma de la mano apretada contra la placa de la imagen reluciente antes de detenerse en un sector del espacio cargado de torbellinos de radiación nuclear, el resultado del disparo de un cañón nova. Unas nubes enormes de restos que flotaban con lentitud llenaban el área. Era una neblina prácticamente impenetrable de estática física y electromagnética que colgaba como un velo.

—Ahí —exclamó Tigurius con voz triunfante—. Vibius, filtra la banda del eco de las descargas de radiación y lanza una onda sensora de exploración a través de esa nube. Mándala todo lo fuerte que puedas.

—Si hay algo ahí escondido, sabrá que lo hemos encontrado —advirtió Vibius.

—Lo sé. Tú hazlo —le ordenó Tigurius.

Vibius miró a Calgar, que asintió antes de hablar.

—Haz lo que dice.

La tensión en el strategium se disparó cuando los sensores de la Caesar lanzaron una tremenda onda de energía reflectante contra la nube. Buena parte de la energía se dispersó debido a los restos espaciales, pero llegó el eco suficiente como para que se dibujara una silueta borrosa en la mesa de mapas. Aunque las diferentes líneas que la formaban titilaban y no se veían con claridad, no había forma alguna de confundir esa silueta. Calgar inspiró profundamente ante aquella imagen tan repelentemente familiar y Agemman comenzó a dar las órdenes oportunas a sus guerreros.

—La Indomable —musitó Calgar al ver por completo la silueta amurallada de la fortaleza estelar.

Había cambiado desde la última vez que la había visto. Su forma, antaño regia y orgullosa, se había visto modificada por baluartes de aspecto brutal, por torres elevadas de apariencia temible y por todas las trampas mortíferas y odiosas que conocían los arquitectos militares de los Guerreros de Hierro.

Vibius estudió con mayor atención la imagen.

—Las señales de energía sugieren que ha sufrido daños graves. Capto numerosas lecturas que indican múltiples brechas en los reactores y daños en el núcleo de disformidad.

—Casi acabaron con ella —exclamó Agemman—. Por el Emperador, casi lo consiguieron.

—Pues nosotros podemos acabar lo que ellos empezaron —declaró Calgar con el corazón convertido en un horno de rabia ardiente—. Que todas las naves formen alrededor de la Caesar. Vamos a atacar a esos cabrones y vamos a asegurarnos de que paguen por todas y cada una de las vidas que han tomado.

Agemman extendió una mano, y Calgar la estrechó.

—La Primera Compañía estará a vuestro lado, mi señor. Acabaremos esto juntos.

—Sí —le confirmó Calgar mientras notaba que la Caesar aumentaba de velocidad, como si estuviera impaciente por lanzarse al combate.

Miró la mancha borrosa de luz y de radiación desplazadas y notó la sensación habitual de emoción de marchar a la batalla de nuevo.

Acabaría la tarea que tendría que haber terminado mucho tiempo atrás.

—Esta vez no habrá aplazamiento de la ejecución —le dijo Calgar a la fortaleza estelar.

La Caesar se lanzó directamente hacia el campo de escombros que rodeaba Talassar y atravesó las tormentas de radiación y las nubes electroestáticas. Pasó al lado de las naves destruidas en la anterior batalla. Con sus cascos cubiertos de agujeros eran un testimonio sombrío de la naturaleza implacable de la guerra en el espacio.

La misión que lord Calgar se había impuesto a sí mismo era la venganza, y nada se interpondría entre él y su deber sagrado. La Caesar acababa de salir de una remodelación en los astilleros de superficie de Calth, y sus sistemas funcionaban con una eficiencia óptima. Además, su tripulación se había entrenado de forma más concienzuda e intensa que cualquiera de las naves de combate de la flota. Las luces del strategium brillaban con un color rojo, el color de la guerra, a medida que los sistemas de armamento se iban activando.

El capitán Agemman, que se encontraba en una cubierta muy por debajo del strategium, preparaba a sus guerreros para el combate que se avecinaba. Los exterminadores de la Primera Compañía realizaban las últimas comprobaciones previas a la batalla mientras los tecnomarines se ocupaban de las Thunderhawks y entonaban las bendiciones rituales en sus armas y en sus cascos.

Marneus Calgar contempló la imagen de la Indomable a medida que se acercaba. Recordó el día en que abordó la fortaleza estelar a la cabeza de la Primera Compañía, sesenta años antes. Fue una batalla que jamás olvidaría, por mucho que deseara hacerlo, ya que su desenlace había sido una mancha en su honor. Había sido imposible destruir a M’kar, por lo que había tenido que llegar a un acuerdo infernal con el inquisidor Mazeon para atraparlo en vez de eliminarlo. Lo que en aquel momento había parecido ser la mejor solución se había vuelto contra él y había descargado toda su ira contra sus hijos.

—Sobreviviste una vez —susurró mientras abría y cerraba los dedos de los poderosos Guanteletes de Ultramar—. Pero ahora no lo lograrás.

Calgar llevaba la Armadura de Antilochus, por lo que su masa destacaba incluso por encima de sus guerreros más poderosos. Las enormes placas de su armadura de exterminador eran muy gruesas y casi impenetrables. Toda la superficie de la armadura estaba cubierta de palabras diminutas grabadas, demasiado pequeñas para que se pudiera leer a simple vista. Eran las lecciones del Codex Astartes. En la armadura habían grabado cientos de miles de palabras, aunque aquello no era más que una pequeña fracción de todo aquel enorme volumen. Los simples mortales no podían plasmar con facilidad las enseñanzas de Roboute Guilliman, ni siquiera uno tan poderoso como Marneus Calgar.

—Nos acercamos al límite del alcance de las armas de la Indomable —avisó Vibius desde la mesa de despliegue táctico.

—Entendido. ¿Algún cambio en su situación?

—Negativo, mi señor. Sigue perdiendo energía, y las lecturas de su núcleo de disformidad fluctúan de un modo incontrolado. Si la dejáramos el tiempo suficiente, acabaría despedazándose a sí misma.

—Ni hablar. Esta vez no cometeré más errores. Me plantaré delante de su cuerpo y le arrancaré la vida yo mismo.

—Sí, mi señor —le respondió Vibius—. Todos estamos con vos.

Una oleada de gestos de asentimiento recorrió el puente de mando. Calgar sonrió al ver en todos los rostros la misma determinación de devolver los ataques a aquel enemigo demoníaco. Hasta los servidores conectados a los sistemas automatizados de la nave parecían llenos de energía ante la batalla que se avecinaba.

Calgar se acercó a la mesa de mapas y contempló la aparición de los datos que los numerosos sistemas sensores de la Caesar proporcionaban y cómo se combinaban con los datos que ya existían en el globo táctico. La imagen estaba cargada de destellos de radiación y borrosa por la estática resultante de las explosiones atómicas, pero la flota de los Ultramarines se veía con claridad. Eran unas cuñas de color azul claro que se dirigían a un fulgor rojo que representaba a la Indomable. A Calgar les recordó las imágenes que había visto en el apothecarion. En ellas se veía a los invasores bacterianos en la corriente sanguínea de un paciente que estaban a punto de ser atacados por los leucocitos.

Pensó que la metáfora era muy adecuada.

—Detecto múltiples proyectiles de gran calibre a la deriva entre las nubes de restos —advirtió Vibius, que estaba revisando los datos de los sensores—. Tal y como establecen los protocolos de maniobra del Codex, recomiendo el aumento del espacio entre las naves de la flota, mi señor.

—Adelante —respondió Calgar de forma automática—. No quiero que varias naves queden afectadas por la explosión de una cabeza de combate que haya quedado sin estallar. Da la alerta y asegúrate de que todos los capitanes la confirman.

Unos momentos más tarde, los puntos azules en forma de cuña de la mesa de mapas se apartaron los unos de los otros y un brillante icono de confirmación apareció al lado de cada uno. Cualquier flota de los Ultramarines era un mecanismo bien engrasado, uno fiable, en el que se podía confiar para que funcionara tan bien en combate como en una simulación o en un entrenamiento. En cuanto pensó en aquello, se dio cuenta de que su orden había sido un error.

«Fiable» era otra palabra para «predecible», y sus enemigos ya habían demostrado que sabían cómo aprovechar las acciones predecibles.

—¡Anulen esa orden! —gritó justo al mismo tiempo que una serie de iconos aparecían en la mesa táctica.

Curiosamente, unos cuantos de esos iconos tenían el color azul claro de naves amigas, y tardó un segundo en darse cuenta del motivo. Las naves Ultramarines que habían quedado destruidas en la batalla no estaban destruidas en absoluto, ¡sino en manos enemigas!

—¡A todas las naves, tenemos al enemigo encima! —advirtió Calgar mientras más iconos aparecían parpadeantes en la mesa táctica.

Sin duda, estos últimos eran hostiles, y su color rojo indicaba que la amenaza era inconfundible. Lo que los sensores habían clasificado hasta ese momento como naves destruidas se activaron y calcularon trayectorias de disparo contra la Caesar.

—¡Torpedos! —gritó Vibius—. Rumbo uno nueve tres. Alcance seis mil kilómetros. ¡Que el Emperador nos salve! ¡Los ha disparado la Furia de Hera!

—Todo avante. Encended los impulsores de maniobra y quitadnos de su trayectoria —ordenó Calgar, aunque sabía que estaban demasiado cerca para evadirse.

También sabía que debería reprender a Vibius por una exclamación como aquélla, pero era perfectamente comprensible el horror que había sentido al ver que una nave ultramarine disparaba contra otra de la misma flota.

—Calculad una solución de disparo utilizando la trayectoria de los torpedos —añadió Calgar al mismo tiempo que calculaba las diferentes permutaciones que se podría producir en la batalla que se iniciaba.

En cualquier enfrentamiento normal, las flotas enemigas maniobrarían para conseguir las mejores posiciones de disparo y así poder descargar toda la potencia de fuego de las baterías de costado o cruzar la línea del enemigo para disparar con todas sus armas, mientras que su adversario apenas dispondría de ángulo de tiro. Ese tipo de batallas se solía librar a enormes distancias, lo que le proporcionaba a cada comandante tiempo más que suficiente para calcular las diferentes estrategias y aprovechar al máximo los puntos fuertes de sus naves.

Aquella batalla se iba a librar en lo que, en términos de guerra en el espacio, se podía denominar a «quemarropa», y el enemigo había disparado en primer lugar. Aquello se iba a convertir en una situación muy difícil, muy peligrosa y muy sangrienta.

—¡Los torpedos enemigos están ya a dos mil kilómetros! —grito Vibius—. Las torretas defensivas de corto alcance ya están disparando.

—No será suficiente —dijo Calgar, y se aferró al borde de la mesa de mapas. El metal se dobló cuando apretó poseído por la rabia—. Lanza todas las contramedidas y bájanos hasta la atmósfera superior. Que todas las naves nos sigan.

—¡Más torpedos! La Indomable ha lanzado toda una andanada. Alcance, sesenta mil kilómetros. ¡Son al menos cincuenta!

Calgar volvió a mirar la mesa táctica y contempló cómo una pared de puntos rojos avanzaban hacia ellos.

—Lanza una andanada de respuesta. Desconecta todos los seguros.

—Sí, mi señor —respondió el jefe artillero—. Todos los seguros desconectados.

En condiciones normales, las naves de los Ultramarines no podían disparar unas contra las otras, pero al quitar aquel mecanismo de seguridad, cualquier nave podría ser su objetivo. Aunque le partía el corazón disparar contra naves junto a las que había combatirlo, la destrucción de más navíos de los Ultramarines era el único final posible para aquella batalla.

—Las naves de escolta ya se han trabado en combate. El Golfo de Konor está sufriendo impactos, el Ultramar Resiste, se enfrenta a tres naves de escolta enemigas, y la Prandium Memoriam informa que ha sufrido un daño catastrófico de los motores. No podrá seguir combatiendo.

—¡Preparados para el impacto! —gritó Calgar cuando las alarmas de proximidad sonaron por todo el strategium.

Allí en lo alto, en el puente de mando, los impactos se sintieron como poco más que un estremecimiento en las planchas del suelo, pero Calgar sabía que el daño en la popa de la nave sería importante.

—Informe de daños.

—Los motores de estribor son los que han sufrido el grueso de los impactos —le comunicó Vibius—. Hay brechas en el casco en los puentes que van del sexto al decimoséptimo y pérdidas múltiples de presión en las cubiertas de ingeniería. Perdemos potencia y los sistemas de maniobra están desconectados.

—Recupéralos, Vibius —le ordenó Calgar con una calma que no sentía—. Nos quedaremos inertes en el espacio sin ellos.

—Sí, mi señor. Los equipos de control de daños ya están en las zonas dañadas y todas las compuertas que dan a los compartimentos que pierden aire están cerradas y selladas. Las pérdidas estimadas se calculan en unos seiscientos muertos.

Calgar asintió y almacenó ese dato sombrío en la memoria. El duelo por los muertos podría esperar, ya que, si no, ellos acabarían en el parte de bajas.

Las naves enemigas se arremolinaron a su alrededor, como lobos alrededor de un ciervo arrinconado, pero su impaciencia por dar el golpe de gracia había vuelto descuidadas a sus tripulaciones. Una nave identificada como la Espada de Ultramar se acercaba a la Caesar por su proa, y Calgar sonrió con ferocidad al ver la correlación respecto a las naves que se acercaban por cada flanco. Vio por las posiciones que tomaban que se disponían a lanzar una serie de andanadas devastadoras con sus baterías de costado.

—Puede que tengáis mis naves, pero no a los Ultramarines.

Movió los dedos con rapidez por encima de los controles, con un movimiento mucho más delicado de lo que debería haber sido posible con unos guanteletes tan grandes. Los siglos de experiencia, una comprensión innata de las singularidades de la guerra en el vacío y su inteligencia incrementada le permitieron calcular los movimientos de sus enemigos en cuestión de segundos.

—Jefe de artillería, le paso múltiples opciones de disparo. Ejecútelas a mi orden, por favor.

—Sí, mi señor — respondió el jefe de artillería, un tecnomarine llamado Estoca—. He recibido las soluciones y están introducidas. Las naves que tenemos a babor y a estribor han abierto fuego.

—Vibius, aumenta el ángulo de proa treinta grados y desvía toda la energía que puedas a los motores. Y hazlo ya.

—A la orden —respondió Vibius.

Segundos más tarde, las luces del strategium disminuyeron de potencia cuando la energía disponible se desvió a los motores dañados de la nave. Esta vez, la tripulación del puente de mando sí que sintió las protestas de la nave, ya que toda la superestructura chirrió debido a la tensión de la maniobra. Varios conductos de presión se partieron y las sirenas de emergencia sonaron cuando el sobreesfuerzo al que se vieron sometidos los motores provocaron un estallido que voló las compuertas presurizadas y abrió nuevas brechas en el caso ya destrozado.

Pero la estratagema funcionó. Ninguno de los disparos dirigidos contra la barcaza de combate impactó. Los proyectiles explosivos pasaron de forma inofensiva por debajo de ella y continuaron su recorrido. Calgar siguió la trayectoria de los disparos y lanzó un grito de triunfo cuando vio que impactaban contra las naves que estaban a ambos costados de la Caesar.

—Tienen las naves, pero no saben cómo utilizarlas, aparte de para lanzarlas contra nosotros en gran número —musitó, y guardó esa idea para emplearla otro día. Bajó la mirada a la mesa táctica y decidió que había llegado el momento—. Maestro Estoca, abra fuego con el cañón de bombardeo de proa.

—Ahora mismo.

Los cañones principales de la barcaza de combate dispararon unos proyectiles enormes, y las naves que se encontraban a su proa estaban demasiado cerca y demasiado lanzadas al ataque como para esquivarlos. Una de ellas, una fragata de la clase Sword que había prestado servicio en la flota de combate Pacificus, quedó prácticamente borrada de la vista de forma casi inmediata, ya que quedó desgarrada de proa a popa por una serie de explosiones secundarias. La segunda, una fragata de origen desconocido, recibió numerosos impactos y se partió en tres trozos. Cada uno de ellos dejó escapar un breve chorro de oxígeno congelado y de llamas. La potencia de las distintas explosiones se fue sumando e incrementando a medida que el plasma se extendía y estallaban más cabezas de combate. Todo ello formó una nube en expansión de restos ardientes y de vórtices de radiación.

Calgar estudió la trayectoria de los torpedos que se acercaban procedentes de la Indomable y contuvo la respiración mientras la nube de restos y de radiación crecía hasta abarcarlos a todos. La imagen de toda aquella zona del espacio que aparecía en la mesa táctica se emborronó mientras los torpedos se adentraban en esa masa de gases volátiles, de plasma y de otros restos; pero tras unos segundos, Calgar dejó escapar un suspiro al ver que ninguno de los torpedos había conseguido sobrevivir a su paso por la nube de interferencias y escombros espaciales.

—¡Torpedos! —gritó Vibius—. ¡Otra vez de la Furia de Hera!

—Maldita sea —exclamó Calgar—. Siempre fue una atacante feroz cuando era nuestra, y no ha perdido nada de su agresividad. ¿Distancia?

—¡A quemarropa! ¡Se nos ha echado encima!

La Caesar se estremeció de nuevo cuando una andanada de torpedos se estrelló contra sus costados y sus motores. Las consolas estallaron en una tormenta de chispas y de llamas. Uno de los puestos de control situados en la zona delantera del strategium explotó y el fuego consumió en pocos segundos al servidor que estaba conectado al lugar. Calgar sintió las protestas de la nave y supo que ya no resistiría mucho más.

—¿Cómo estamos de mal? —preguntó.

Vibius repasó con rapidez la lista de luces de emergencia que parpadeaban y meneó la cabeza.

—Hemos perdido los motores y la presión en las cubiertas inferiores. Hay brechas por todo el casco de la nave, y las armas están desactivadas. Hemos recuperado la capacidad de maniobra, pero eso es lo único que tenemos.

Calgar asintió y estudió el mapa táctico en busca de un modo de salir de aquella situación, de un modo de evitar que aquella emboscada se convirtiera en una matanza. Ya había perdido a tres de sus naves de escolta, que estaban destruidas y a la deriva, mientras que otras dos seguían combatiendo, aunque las hordas de cazadores ansiosos las tenían rodeadas y las castigaban con andanadas terribles de baterías de costado. No tardarían mucho en caer también.

Había sido una lucha desigual desde el principio, pero era una en la que le habían puesto todo su orgullo y su ira. La rabia que sentía le había impedido ver las señales. Honsou o M’kar habían sido lo bastante astutos para sacar partido de su confianza en el Codex Astartes, pero también habrían sabido que lucharían embargados por el odio.

Lo que más le irritaba era saber que las naves que perdería en aquel combate probablemente serían recuperadas y reparadas en los muelles de la Indomable. Esas naves serían poco fiables y destartaladas, pero llevarían armas, y eso era lo único que parecía importarles a los invasores.

—Mi señor, ¿cuáles son vuestras órdenes? —le preguntó Vibius.

—Contacta con el jefe de ingeniería. Pregúntale si existe algún modo de recuperar el uso de los motores, aunque sólo sea por unos momentos.

—Mi señor... —Vibius parecía sentir incredulidad ante la idea de tener que transmitir una noticia tan terrible—. ¡Los motores ya no existen! Caemos hacia la atmósfera de Talassar, y nada podrá cambiar eso. La nave está perdida.

—Dijiste que habíamos recuperado los motores de maniobra.

—Apenas algo.

—Pues haznos atravesar la atmósfera de una sola pieza, Vibius. Eso es lo único que te pido.

—No podremos hacer aterrizar a la Caesar —le indicó Vibius.

—Lo sé. Vamos a abandonar la nave.

Ocho

No estaba allí. Sicarius había examinado todos y cada uno de los cadáveres, y no estaba allí. Soltó el cadáver con gesto decepcionado y el cuerpo cayó boca abajo de nuevo. Se puso en pie y se limpió los guanteletes en un trapo que llevaba precisamente para eso. De la ciudad en ruinas surgían columnas de humo bajo la luz anunciadora del amanecer. Sus edificios, antaño orgullosos, se habían convertido en tumbas.

Sicarius apretó la empuñadura de su espada, Tempestad. Había acabado con muchos de los Nacidos de la Sangre, a los que se negaba llamar «guerreros» por no considerarlos merecedores de ese título. Sin embargo, nunca le parecería que hubiera matado a los suficientes. Aquella pequeña ciudad se llamaba Olynthus. Había sido una próspera avanzadilla comercial en la zona sudeste de los grandes bosques de Espandor. Sus edificios eran sencillos y rústicos, característicos del carácter agreste y del estilo de vida primario propio del planeta.

Espandor poseía una belleza primigenia y natural que muy pocos otros planetas podrían igualar, pero Sicarius era nativo de Talassar, y prefería que sus planetas poseyeran un mínimo de actividad cultural. Olynthus tenía un aspecto terriblemente pobre comparado con la majestuosidad arquitectónica de Talassar.

¿Dónde podría encontrar en Espandor algo que igualara al magnífico espectáculo que ofrecían las Torres del Arrecife, o las grandes torres doradas que se alzaban sobre las aguas de la línea costera septentrional de Glaudor? ¿Qué habría en aquel mundo fronterizo que pudiera rivalizar con las ciudadelas de mármol de los gremios consulares de Perusia? Se sintió invadido por la tristeza al preguntarse cuánta de aquella belleza habría sobrevivido.

Unas inmensas montañas se alzaban por encima del bosque, en la lejanía. Parecían muy agrestes, y era evidente que no habían sufrido cambio alguno a manos de la humanidad. Algunas partes de ese mismo bosque estaban envueltas en llamas, y unas grandes columnas de humo gris se alzaban hacia el cielo. Praxor Manorian había enviado a algunos hombres de los Portadores del Escudo para que apagaran los incendios que ardían en las zonas exteriores del asentamiento, y los astartes de Ixion estaban cortando árboles para formar un cortafuegos.

Le dio la espalda a Olynthus. Las paredes blancas de muchos de sus edificios habían quedado manchadas por las runas impías que los soldados enemigos habían pintado mientras ocupaban la ciudad. El Orgullo de Cato, el Land Raider que llevaba a Sicarius al combate ya había demolido esos edificios. La pala excavadora de adamantium que tenía incorporada no había tardado en derribar aquellas estructuras contaminadas.

Lo poco que quedaba en pie estaba ardiendo o tan acribillado por los disparos de bólter y fragmentos de misiles que era casi irreconocible. Había casi mil cadáveres apilados como trozos de corcho en el centro de la ciudad. Eran los cuerpos de los viles soldados enemigos que habían formado la guarnición del lugar. Los astartes del sargento Tirian estaban colocando explosivos en los vehículos de la unidad enemiga, y en menos de una hora no quedaría nada de aquella fuerza.

—¿La has encontrado? —le preguntó el sargento Daceus mientras avanzaba esquivando las pilas de cascotes.

El sargento llevaba el bólter, el acero plateado del cañón del arma y el bronce de las placas laterales brillaban como si acabaran de sacarlo del taller del armero.

—No. No está aquí. Un millar de cuerpos, y no está aquí —respondió Sicarius.

Daceus meneó la cabeza.

—Ya te dije que no estaría. Nadie que se llamara a sí misma «reina» querría estar rodeada de semejante escoria.

—Ya hemos acabado con seis de estos destacamentos de avanzada, y todavía no he visto señal alguna de ella. Empiezo a sospechar que posee el poder de la videncia de los eldars.

—O quizás sólo sea que tiene suerte —sugirió el sargento mientras se arrodillaba al lado del cuerpo que Sicarius acababa de inspeccionar.

—No me gustan los adversarios afortunados.

—¿Y a quién le gustan? Deberíamos irnos, capitán. Este humo seguro que provoca la llegada de refuerzos.

—Tienes razón. Tenemos que efectuar un reconocimiento de nuestro próximo objetivo.

Daceus no le contestó de inmediato, y se volvió hacia las ruinas de Olynthus.

—¿Sabías que en este lugar murieron casi seiscientas personas?

—Vi los cuerpos —le contestó Sicarius, y recordó el horrible espectáculo de sus cuerpos destrozados.

—Algunos de los habitantes huyeron a Herapolis, pero la mayoría se negaron a marcharse. Empuñaron las armas y se quedaron para defender su hogar.

—No me esperaba menos de unos ciudadanos de Ultramar. ¿Qué me quieres decir?

—Que fue una lucha noble y heroica pero, a la larga, inútil —le contestó Daceus—. Debemos regresar a Herapolis.

—¿Retirarnos? No cuando todavía quedan enemigos por destruir.

—No tenemos elección, capitán —le insistió Daceus con firmeza—. Hemos extendido demasiado nuestras líneas. Disponemos de menos munición de la que me gustaría, y nuestros transportes van escasos de combustible. Si seguimos mucho más, no dispondremos del suficiente para regresar a Herapolis. Tenemos que regresar y tenemos que hacerlo ya.

Sicarius contuvo la frustración que sentía. Hubiera querido discutirle, pero sabía que Daceus tenía razón. Habían avanzado demasiado, estaban peligrosamente expuestos a un contraataque enemigo y muy lejos de cualquier ayuda. Sonrió al tomar la decisión.

—Soy lo que soy, Daceus —dijo Sicarius finalmente—. No puedo cambiar eso.

—Tampoco querría yo que lo hicierais.

—Algunos me consideran alguien ávido de gloria —dijo Sicarius mientras contemplaba el bosque—. Sirvo al Capítulo al máximo de mis posibilidades. Mi modo de combatir es avanzar deprisa y no proporcionarles nunca a mis enemigos un objetivo estático. Y el mejor modo de hacer eso es matar a la Reina Corsaria. Ella es la clave, Daceus. Estoy seguro.

El capitán le dio una patada al cadáver que tenía a sus pies antes de seguir hablando.

—Mira esta escoria. ¿Crees que esta clase de soldados seguirían luchando sin la fuerza que les proporciona esa tal Salombar y que los mantiene unidos? Una de las máximas de combate en las que más creo es que si matas a la cabeza, el cuerpo morirá.

—La encontraréis, y entonces la mataréis. Estoy convencido.

La conversación se vio interrumpida por la llegada de Gaius Prabian, quien llevaba la espada de energía y el escudo colgados a la espalda. El paladín de la compañía había matado a más de cien enemigos ese día, y a Sicarius seguía sorprendiéndole la aparente facilidad con la que lo hacía.

—¿Qué ocurre, Gaius? —le preguntó al notar la inquietud del paladín.

—Hemos recibido un mensaje de Scipio Vorolanus. Nuevos destacamentos de los Nacidos de la Sangre se dirigen hacia aquí.

Al no disponer de escuadras de exploradores, los guerreros de Vorolanus actuaban a menudo como unidad de reconocimiento de la Segunda Compañía. Estaban desplegados en las colinas situadas al oeste de aquel asentamiento, y habían sido los ojos y los oídos de Sicarius en aquel combate.

—¿Por dónde? —le preguntó Daceus mientras Sicarius ya se dirigía hacia el pueblo en ruinas.

—Son dos grupos. El de mayor tamaño viene directamente hacia aquí, y se encuentra a unos seis kilómetros al este. Son blindados y astartes traidores. De un tamaño mayor que una compañía.

—¿Y el otro? —quiso saber Sicarius.

—A unos cinco kilómetros al norte, pero éste se dirige hacia el sudeste, hacia el puente del desfiladero Actium.

—Quieren cortarnos la retirada —dijo Daceus.

—Tenemos que irnos ya —ordenó Sicarius.

Uriel observó con ojo crítico a los guerreros que tenía ante él y no halló nada que le desagradara. Eran los mejores y más valientes de la Cuarta Compañía, guerreros que habían demostrado una y otra vez su coraje y honor ante los enemigos más horribles que se podía imaginar. Cada uno de ellos era un héroe que había realizado proezas legendarias, y que tenían volúmenes enteros en la Biblioteca de Ptolomeo dedicados a sus hazañas.

Uriel jamás había sentido la necesidad de ponerse al mando de una escuadra desde que era capitán, ya que había preferido combatir entre las filas de sus guerreros, pero el capellán Clausel le había instado a que capitaneara una escuadra de nueva creación en la batalla que se avecinaba.

—Nuestros guerreros necesitarán un héroe al que seguir —le había dicho Clausel—. Y un héroe necesita una guardia de camaradas. Elige bien a esos guerreros, y tus hombres lucharán con mayor fiereza todavía para emular sus proezas y ganarse un sitio a tu lado.

Uriel se había dado cuenta de que aquello tenía mucho sentido, por lo que había elegido a los guerreros que formarían su escolta en la batalla de Calth tras una larga deliberación, ya que todos los guerreros de la Cuarta Compañía eran merecedores de ese puesto. Learchus le había ayudado a elegir, y Uriel se sentía agradecido por esa ayuda.

El Anciano Peleus portaba el estandarte de la compañía, un icono resplandeciente del glorioso legado de la Cuarta que había participado en las batallas más feroces y que jamás había caído en combate. Aquella tarea sagrada tan sólo se le podía encomendar a los mejores y a los más valientes, y Peleus había justificado más que de sobra aquella elección, ya que había defendido el estandarte contra enemigos de toda clase con una habilidad excepcional.

El apotecario Selenus le había salvado la vida a todos y cada uno de los guerreros de la compañía en más de una ocasión, y las placas de color marfil de su armadura relucían. Aunque la misión de un apotecario era de vital importancia para mantener la integridad física de la compañía, Selenus era por encima de todo un guerrero, y Uriel había sido testigo de lo letal que su conocimiento de los puntos débiles del cuerpo podía llegar a ser.

Uriel había elegido a Petronius Nero para que fuera el paladín de la compañía. Siempre había sabido que era un guerrero muy hábil con la espada, pero sólo había llegado a apreciar lo realmente diestro que era cuando había participado en el asalto con cápsulas de desembarco que habían realizado contra el campo de prisioneros de Pavonis. Blandía una espada de hoja estrecha que se había forjado siguiendo al pie de la letra sus instrucciones. Era un arma con el equilibrio y el peso perfectos para convertirse en mortífera en el cuerpo a cuerpo.

El resto de la escuadra de mando lo componían Livius Hadrianus y Brutus Cyprian, dos guerreros que habían destacado en la guerra librada contra los pielesverdes en Espandor y también en Pavonis. Uriel los conocía a ambos por las batallas que habían librado juntos en Tarsis Ultra, y su valor era comparable al acero bien templado. Hadrianus iba armado con un rifle de fusión, y Uriel recordaba que había acabado con todo un escuadrón de tanques tau. Cyprian era un guerrero de gran fuerza, casi tan grande como Pasanius, aunque no tanto como para que su servoarmadura incluyera piezas de armadura de exterminador. Uriel recordaba haberle visto trabarse en cuerpo a cuerpo con uno soldado con armadura de los tau. La había abierto en canal con sus propias manos y había estrangulado a la criatura alienígena que albergaba.

—Seréis mis lanceros —dijo Uriel, orgulloso de dirigir a aquellos guerreros a la batalla contra sus enemigos más odiados—. Y seréis conocidos como los Espadas de Calth.

Uriel había escogido ese nombre para honrar al mundo al que iban a defender en combate, y por el modo en que se irguieron más todavía, vio que sus guerreros aprobaban ese nombre. Clausel tenía razón. Cualquier guerrero de la Cuarta Compañía se esforzaría al máximo para igualar las hazañas de esos héroes.

Sonrió levemente antes de indicarles que se retiraran y se volvió para contemplar los preparativos para la guerra que abarrotaban la inmensa estructura en la que se encontraba. La luz fría y azul bajaba desde las lejanas claraboyas, y en las paredes cavernosas del lugar resonaba el eco de los pasos apresurados, de los gritos de los estibadores y de las carretillas de carga que no dejaban de hacer sonar el claxon a medida que desembarcaban centenares de contenedores.

Habían pasado muchos años desde la última vez que Uriel estuvo en su planeta natal, pero nada más respirar la primera bocanada de aire, a pesar del filtro de reciclado del hangar de montaje Septimus Oravia, notó una profunda sensación de regreso, como si el propio Calth le estuviera dando la bienvenida a uno de sus hijos predilectos. Ese hangar de montaje no era más que uno de los miles de astilleros situados uno al lado del otro a lo largo de la mayor metrópolis de Calth. Su nombre oficial era Ultimus Prime, pero todos los habitantes de Calth la conocían por el nombre de Ciudad Alta.

Los últimos suministros, equipo y máquinas de guerra de la Cuarta Compañía ya estaban siendo descargados de las Thunderhawks por los servidores de enormes músculos del muelle, a quienes dirigían los tecnomarines hacia las zonas de distribución. Miles de soldados y operarios abarrotaban el hangar, un espacio enorme y mecanizado lleno de maquinaria pesada por encima de la cual se alzaban grandes plataformas.

La luz habitual en aquel hangar de montaje era la producida por los sopletes de soldadura y por los cortadores de plasma utilizados por los operarios navales y los tecnoadeptos del Mechanicum que trabajaban en el casco de las enormes naves espaciales. El hangar de montaje Septimus Oravia era una instalación que se utilizaba para la construcción de naves capaces de efectuar saltos interestelares, pero aquella estructura de kilómetros de largo servía en ese momento como área de reunión para un ejército.

El aire apestaba a aceite, a metal quemado y a incienso, ya que para la construcción de una máquina tan complicada hacía falta algo más que un simple conocimiento técnico: requerían también rituales y ceremonias. Los astilleros de Calth eran famosos, y con motivo, por todo lo largo y ancho del Imperio, y la habilidad y la maestría de sus artífices no tenían parangón. Curiosamente para una instalación dedicada a la construcción de naves de aquel tamaño colosal, no estaba situada en órbita, sino en la superficie plana de Calth.

Al otro lado de aquellas paredes blindadas y selladas se encontraba la superficie del planeta, fría y letal, absolutamente incapaz de albergar vida alguna, ni siquiera la de un marine espacial. Un antiguo enemigo había bombardeado el sol de Calth con descargas letales que habían provocado la desaparición de la atmósfera del planeta, lo que había dejado su superficie expuesta por completo a una radiación exterminadora. La población de Calth vivía en el subsuelo, lejos de los rayos mortíferos de la estrella.

Los Ultramarines habían sido los primeros en desembarcar junto al pequeño grupo de ayudantes y guerreros de la inquisidora Suzaku, además de otros servidores. El resto de las fuerzas recién llegadas estaban desembarcando en el interior del inmenso hangar. Del interior de los compartimentos de carga de las naves de desembarco cuadrangulares del Perpetuum Cogito salieron armazones rotatorios de los que descolgaron una fila tras otra de protectores mechanicus, unos soldados cibernéticos con el aspecto de tecnosacerdotes de combate que llevaban numerosos implantes de armas. El magos Locard supervisaba el descenso de los manípulos formados por servidores adaptados para tareas de combate que marchaban con una sincronización perfecta. Eran poco más que torsos mecanizados a los que habían incorporado distintos modos de locomoción: patas múltiples, unidades de tracción oruga o grandes ruedas todoterreno.

Detrás de ellos llegaron miles de skitarii, unos guerreros brutales cubiertos de pellejos y pieles de reptil que mostraban unos implantes metálicos de combate acoplados quirúrgicamente en su cuerpo. Marchaban bajo una bandera ondeante de piel verde moteada en la que se había grabado el símbolo del cráneo con el engranaje del Mechanicum. Estaban equipados con multitud de armas, desde cañones pesados hasta rifles de gran calibre, pasando por todo un abanico de armas de combate cuerpo a cuerpo: alabardas, hachas y destripadoras de dientes de sierra. Aquellos guerreros de aspecto salvaje entonaban un grito de guerra que era un cántico binario repetido, y si no fuese por la enorme cantidad de iconos imperiales que les cubrían las armaduras, Uriel hubiera pensado que eran una creación del enemigo.

La Guardia del Cuervo se desplegó en la superficie de Calth montada en un único Rhino, y aunque su estructura no difería de los vehículos de igual tipo de los Ultramarines, parecía más pulcro, más oscuro y menos voluminoso.

—Hemos reunido una fuerza impresionante, ¿verdad? —dijo Pasanius, que se acercó tras inspeccionar a su escuadra. Learchus caminaba a su lado, aunque no parecía estar muy impresionado por su primera visión de Calth.

—Sí que lo es —admitió Uriel—. Ya he combatido al lado de las fuerzas del Adeptus Mechanicum, pero jamás en semejante número. Me alegra de que estén de nuestro lado.

—Sí. No me gustaría ser el que tuviera que enfrentarse a ésos —comentó mirando a la hueste de skitarii.

—¿Tus guerreros ya están preparados?

—Los Llameantes están listos —le confirmó Pasanius—. Ya pueden venir esos cabrones a intentar apoderarse de este mundo.

No era habitual en la Cuarta Compañía que las escuadras tuvieran un nombre de combate, pero algunas se habían ganado un sobrenombre durante la campaña de Pavonis. Uriel sospechaba que el nombre de la escuadra de Pasanius tenía más que ver con su sargento que con ninguna batalla concreta en la que hubieran luchado.

—¿Learchus?

—Los Guardianes están preparados —respondió Learchus.

Uriel había estado al mando de la escuadra de Learchus mientras el sargento se dedicaba a buscar al gobernador de Pavonis, capturado por los tau. Learchus se había sentido muy halagado al saber que les habían puesto el sobrenombre de los Guardianes en honor al asalto en cápsulas de desembarco que había derrotado a la invasión tau.

—Espadas de Calth —dijo Pasanius al tiempo que señalaba con la barbilla la escuadra de mando de Uriel, que en esos momentos se retiraba—. Me gusta. Suena bien.

—Gracias. Me pareció apropiado teniendo en cuenta el planeta que debemos defender.

—Sienta bien estar de vuelta, ¿verdad?

—Así es —respondió, y le estrechó la mano a su amigo.

—De modo que fue de aquí de donde salisteis rumbo a Agiselus—comentó Learchus mientras contemplaba la luz mortífera de Calth, que atravesaba las claraboyas blindadas.

—Sí —le contestó Uriel.

—Ahora comprendo por qué eras un cadete tan agresivo. Es un lugar deprimente.

—No habías estado nunca aquí, ¿verdad? —le preguntó Uriel con una sonrisa burlona.

—No, aunque, por supuesto, he leído sobre las ciudades de las cavernas.

—Ah, pues entonces seguro que vas a disfrutar, amigo mío —le dijo Pasanius un momento antes de que un estruendo colosal llenara el hangar de montaje.

Uriel y los dos sargentos veteranos se dieron la vuelta y vieron que un vehículo inmenso salía por uno de los costados semejantes a riscos de un transporte del Mechanicum. Era más alto que un bloque de habitáculos, un leviatán montado sobre unas orugas que eran más anchas que tres Land Raiders juntos. Se trataba de un vehículo oblongo y sin ninguna elegancia, una fortaleza móvil que dejaba pequeñas incluso a las máquinas de batalla de cualquier Legio Titanicus. En el interior de su casco tremendamente grueso podía transportar varias compañías de soldados además de sus vehículos blindados de apoyo.

—Un Capitol Imperialis —musitó Pasanius—. No he visto ninguno en acción desde Tarsis Ultra. El coronel Rabelaq estaba al mando. ¿Os acordáis?

—Me acuerdo —contestó Uriel mientras recordaba el sacrificio desesperado del coronel frente al biotitán tiránido en aquel campo de batalla cubierto de nieve—. Y pensar que en Salinas tenían tres, y que los tenían abandonados...

Aquel tipo de vehículos se solían desplegar detrás de las líneas de combate, donde actuaban como centros de mando para los oficiales superiores, además de proporcionar instalaciones médicas de urgencia.

—¿Eso va a combatir en la superficie? —se preguntó Learchus.

Uriel y Pasanius se miraron extrañados.

—No, por supuesto que no —le aclaró Uriel.

—Pero seguro que eso no cabe en las cavernas de Calth.

Uriel sonrió.

—Ya lo verás.

El microrreceptor que llevaba en la oreja emitió un chasquido, y Uriel se llevó una mano allí cuando oyó la voz del almirante Tiberius.

—Uriel, tenemos compañía. No sé cómo lo han hecho, pero acabo de captar señales de una flota enemiga que ya se ha adentrado mucho en el sistema. Sus naves ya han adoptado una formación de combate. Son una barcaza de batalla y al menos quince naves de otros tipos, sobre todo destructores y fragatas, pero también hay algunas de una clase que jamás había visto.

—¿Puedes detenerlas?

Tiberius dudó.

—Puedo conseguiros algo de tiempo con el apoyo de las defensas orbitales, pero no les podré impedir que lleguen a la superficie.

—Entendido. Haz lo que puedas, pero mantén al Vae Victus a salvo.

—Así lo haré, Uriel. ¡Coraje y honor!

—Tenemos problemas —dijo Pasanius al verle la expresión de la cara—. ¿Son muy graves?

—Lo bastante graves para que nos tengamos que dar prisa. Informa a todos de que saldremos hacia la Puerta de Guilliman en menos de una hora.

Honsou contempló cómo la flota de los Ultramarines se desplegaba en formación de batalla. Las líneas aullantes de código corrupto pasaban por la superficie de la cubierta de observación del Raza Guerrera, lo que ocultaba buena parte de la visión exterior. Aquellos símbolos no tenían sentido ni para él ni para el resto de la tripulación, pero puesto que Cycerin controlaba prácticamente todo el manejo de la nave, era realmente innecesario que los miembros de la tripulación mortal los comprendieran.

La sensación de que aquella nave se estaba convirtiendo en un ente vivo, con Cycerin en sus entrañas, era algo inquietante, aunque el uso de los poderes de la deformidad por parte del magos había ocultado su presencia a los ojos del enemigo el tiempo suficiente para llegar a las zonas más interiores del sistema Calth. Si no hubiera sido por una línea de vigilancia formada por boyas augures, incluso podrían haber llegado a la órbita de aquel planeta azul en total secreto.

—Así que éste es el planeta natal de Uriel Ventris —comentó Cadaras Grendel mientras miraba con expresión ávida el planeta helado que giraba lentamente ante él.

—Sí —le contestó Honsou antes de mirar por encima del hombro al ingénito, que se estremecía mientras Cycerin se adentraba en las profundidades de su mente con unos mecadendritos invasivos.

—No parece gran cosa.

—Es una roca envenenada —le respondió Honsou procurando mantener un tono tranquilo—. Es inhabitable a menos que vivas con un troglodita de las profundas cavernas que se abren en el subsuelo, pero ahí abajo hay algo que debemos destruir. Es una antigua capilla de los tiempos de Horus Lupercal.

—¿Una capilla? ¿Qué capilla? —quiso saber Vaanes.

Honsou dudó unos instantes.

—M’kar me lo dijo antes de que la flota se dispersara. Es una capilla relicario dedicada a un capítulo perdido de los Ultramarines. Supongo que se trata de algo simbólico de los días de Horus. Sea lo que sea, M’kar quiere que la capilla y todo lo que hay en su interior sea destruido.

—Así pues, ahora nos dedicamos a obedecer las órdenes de ese demonio, ¿no? —preguntó Grendel con una sonrisa burlona.

—No —replicó Honsou con voz cortante—. Calth y Ventris son nuestras prioridades.

—Si esa capilla es tan importante para M’kar, ¿por qué no ha venido él mismo a destruirla? —inquirió Vaanes.

Honsou lo miró con frialdad e intentó ocultar el interés que él mismo sentía por la capilla. Vaanes era el más inteligente de todos sus lugartenientes, y siempre lo había sido. El propio Honsou le había hecho esa misma pregunta a M’kar, pero la respuesta del señor demoníaco había sido un tanto críptica.

«Ese mundo es anatema para mí», le había dicho.

Honsou le dio la espalda a Vaanes sin hacer caso de su pregunta, y se dirigió hacia el borde de la cuba de fluido amniótico gelatinoso de Cycerin. Unos tentáculos palpitantes parecidos a unas serpientes gordas de superficie aceitosa salían retorciéndose del tanque de líquido y cruzaban ondulantes el suelo del puente de mando para conectarse a la deformidad. Cada uno de ellos estaba iluminado por una luz verde palpitante, enfermiza y podrida.

Un tentáculo goteante serpenteaba en el aire con su extremo puntiagudo enterrado en la parte posterior del cráneo del ingénito. Al igual que ellos, llevaba la armadura, aunque estaba por ver si realmente estaba preparada para soportar una batalla. Tenía los ojos cerrados, pero debajo de los párpados se veía una luz de color esmeralda que también se escapaba por las junturas de su armadura.

Grendel y Ardaric Vaanes lo siguieron mientras contemplaban cómo la distancia que separaba a las dos flotas se acortaba por momentos. Haber logrado acercarse tanto a Calth era todo un logro, y Grendel se arrodilló al lado del tanque que contenía la esencia de Cycerin.

—No está mal —dijo el lugarteniente desfigurado, e incluso esa pequeña alabanza la dijo a regañadientes.

—Me sentiré más impresionado si de verdad es capaz de hacer lo que dice que puede hacer —dijo Honsou.

—¿Sería un problema que no pueda hacerlo? —quiso saber Vaanes mientras miraba las naves de los Ultramarines, que estaban cada vez más cerca—. Eso de ahí no son simples naves de defensa, son navíos de guerra del Adeptus Astartes.

—No será un problema. Simplemente tardaremos más —contestó Honsou antes de quitar de en medio a Grendel de un empujón. Se sentía idiota por dirigirse a una silueta hinchada metida en un estanque gelatinoso, pero Cycerin ya no salía de ese contenedor—. ¿Estás preparado?

++Afirmativo++ —respondió el magos con su cántico gorgoteante.

—Pues empecemos ya.

Unas columnas de color esmeralda de código corrupto inundaron la pantalla principal.

El magos Secundus Lacimae se encontraba a bordo de la plataforma de defensa orbital Heliotropus Tres Nueve y efectuó las comprobaciones previas al combate. Los espíritus de la máquina repasaron mil veces por segundo los algoritmos de lanzamiento, y los datos de telemetría remota de los augures informaron de un margen de error de 0’00000034, lo que se encontraba dentro de los límites de tolerancia aceptable.

Alrededor de su trono de mando circular se encontraban veinte servidores monotarea que supervisaban los rituales de mantenimiento adecuados de las diez baterías de macrocañones emplazadas en Heliotropus Tres Nueve. Cada uno de ellos se ocupaba de los ritos necesarios para efectuar la rápida recarga y el disparo preciso de aquellas armas tan difíciles de manejar. El aire del centro de mando estaba cargado de vaharadas de humo de incienso, y las líneas con los rituales de precisión y destrucción fueron avanzando por los cogitadores de puntería en lenguaje binario y hexadecimal.

El globo hololítico que flotaba sobre el puesto de exploración mostró el despliegue de la flota de los Ultramarines, aunque Lacimae se dio cuenta de que el Sol Azul estaba nueve punto cuatro kilómetros fuera de su posición, una distancia insignificante en términos espaciales, pero importante para un sacerdote de Marte.

Incluyó la desviación de aquel navío ultramarine en sus soluciones de disparo, ya que sabía que cualquier nave que se atreviera a adentrarse en el mortífero campo de alcance de sus armas quedaría convertida en un pecio destrozado.

Uno de los servidores se estremeció en su puesto. Su cabeza y sus hombros se movieron de un modo convulsivo mientras de la consola saltaba un chorro de chispas verdes. Esa descarga de rayos se pasó de una consola a otra como una infección virulenta, y soltó más chispas y chasquidos a medida que se abría paso en todos los sistemas.

Lacimae centró sus sentidos noosféricos en el interior del sistema para rastrear el origen de aquella intrusión. Los campos de códigos binarios se solaparon sobre su visión, una oleada interminable de unos y ceros dispuestos con una elegancia fluida que formaba una corriente sin fisuras de conceptos matemáticos. Sin embargo, algo negro y supurante estaba saliendo en mitad de aquel flujo, como lo haría el aceite de un desagüe.

Intentó aislar aquel código, pero con cada cierre y bloqueador que interponía, más y más números impuros se esparcían por los sistemas operativos de los espíritus de la máquina. Sintió un dolor empático con cada línea hermosa de código que se retorcía y se ennegrecía para luego reproducirse de un modo interminable en su fórmula incorrecta, hasta que el mago supo que no había forma alguna de detener aquello.

—Aviso: la plataforma de defensa Heliotropus Tres Nueve, magos Secundus Lacimae, informa que sufre un ataque de código hostil. Somos incapaces de mantener el estado operativo de combate.

El sistema de comunicaciones barbotó y por toda respuesta dejó escapar un chillido furioso de estática. El magos fue incapaz de determinar si habían oído su advertencia. Lacimae retiró sus sentidos de los sistemas internos y vio que aquel resplandor verde fluía por todo el centro de mando.

Sintió que aquello empezaba a explorar sus propias defensas y reforzó sus barreras aegis para mantenerlo fuera.

Aunque había perdido muchas respuestas emocionales a lo largo de su ascenso en las filas del Adeptus Mechanicum, no había avanzado tanto en la senda de la mecanización como para no sentir miedo al ver cómo el código corrupto realineaba las armas de la plataforma de defensa del Heliotropus Tres Nueve.

Extendió un mecadendrito hacia una de las clavijas de conexión, pero en cuanto la introdujo, un salvaje relámpago verde lo dejó inmovilizado. Fue incapaz de romper la conexión con los sistemas de la plataforma de defensa, por lo que tan sólo pudo ser testigo horrorizado de cómo sus soluciones de disparo, diseñadas con un cuidado extremo, comenzaban a cambiar.

—Almirante —le llamó Philotas, el oficial de cubierta del Vae Victus—. He captado el intercambio de una serie de señales inquietantes entre la flota enemiga y las plataformas de defensa orbitales.

Tiberius se encontraba en el atril de mando. No dejaba de mover con rapidez los dedos sobre la placa hololítica acoplada que utilizaba para enviar órdenes por toda la nave. El puente de mando del Vae Victus, iluminada con luces suaves, era un lugar de eficiencia silenciosa. La tripulación estaba bien entrenada y motivada, y los servidores entregados a su mantenimiento.

La instalación de aquellos servidores era un cambio en una nave tan venerable. Las batallas contra los pielesverdes y los tau le habían demostrado a Tiberius sin lugar a dudas lo útiles que eran. Aunque él prefería una tripulación viva capaz de actuar según su propia iniciativa, no le quedaba más remedio que admitir a regañadientes que los servidores eran muy eficientes.

—¿Qué clase de señales? Envíamelas al atril.

—Son éstas —le dijo Philotas mientras le transfería los datos de los sensores al almirante.

Tiberius observó el flujo de código máquina ininteligible que pasaba por la pantalla. Tenía un color verde bilioso y de algún modo parecía erróneo, como si aquellos números violaran todas las leyes matemáticas.

—¿Qué es esto? —exigió saber Tiberius—. Philotas, estamos a punto de enfrentarnos a una flota enemiga, no tengo tiempo que perder viendo curiosidades aleatorias en los datos.

—¡Mi señor, es código corrupto! —exclamó Philotas al reconocer horrorizado lo que era en realidad—. ¡Es el lenguaje del Mechanicum Oscuro!

Tiberius llegó a la misma conclusión cuando aquellos números impuros parecieron apiñarse en la placa. El temor se apoderó de él, ya que había sido testigo en más de una ocasión del enorme daño que el código corrupto podía causar en los delicados motores lógicos de una nave estelar. En la placa apareció una serie de iconos advertencia, y se apresuró a cortar el flujo de números sibilantes y furiosos.

—En nombre de Terra, ¿qué...?

—¡Nos apuntan! —gritó el jefe de artillería al tiempo que las luces tomaban el color rojo propio del zafarrancho de combate—. La plataforma de defensa Heliotropus Tres Nueve ha establecido soluciones de disparo contra nosotros.

—¡Torpedos! —gritó Philotas—. La plataforma de defensa Arca Siete Siete ha disparado una andanada completa de torpedos de cabeza perforante contra nosotros. Capto un mínimo de diecinueve torpedos dirigiéndose hacia aquí.

Tiberius bajó los peldaños que llevaban a su atril y se apresuró a situarse al lado de la mesa de mapas. Allí vio que los veloces iconos de la andanada de torpedos cruzaban el espacio que separaba las plataformas de defensa de Calth de la flota de los Ultramarines.

Otras seis plataformas parpadearon cuando los augures detectaron lanzamientos similares. Las sirenas de alarma resonaron cuando también detectaron que más sistemas de puntería los tenían en su punto de mira.

—¡Contramedidas! —ordenó Tiberius de inmediato—. ¡Maniobra evasiva! ¡Sacadnos de aquí!

—¡Sí, señor! —contestó Philotas un momento antes de comenzar a dar las órdenes pertinentes.

Las planchas del puente de mando crujieron cuando los motores de la nave se encendieron a toda marcha y los cohetes de maniobra atmosférica se activaron. Cualquier crucero de ataque de los marines espaciales era mucho más ágil de lo que su enorme tamaño podía sugerir, pero ninguno sería capaz de girar y esquivar ese ataque con la rapidez necesaria en esos momentos.

Las alarmas de impacto inminente resonaron cuando las andanadas de torpedos se acercaron a toda velocidad. Quienquiera que fuera el que se hubiera hecho con el control de las defensas orbitales, conocía bien su tarea, ya que todas las naves de la flota imperial se enfrentaba a una horda de cabezas de combate preparadas para estallar.

—¡Preparados para el impacto! —gritó el jefe de artillería—. ¡Disparos de batería!

El puente de mando se estremeció cuando los proyectiles explosivos, del tamaño de edificios, se estrellaron contra los escudos. Tiberius supo que no tardarían en colapsarse.

—¿Es que nos han traicionado? —quiso saber.

—No, mi señor —le respondió Philotas mientras se acercaba a la carrera. Al llegar, sacó una clavija de bronce conectada a la mesa de mapas y se la insertó en un orificio de conexión que tenía detrás de la oreja—. No hemos sido traicionados, hemos sufrido un fallo de seguridad. El enemigo debe disponer de un servidor lógico que conoce los protocolos de mando de la flota de Ultramar.

—¡Por todos los...! ¿Cómo podrían conseguir algo así?

—No lo sé, mi señor.

Tiberius dejó a un lado esa pregunta por irrelevante, y se increpó a sí mismo por perder el tiempo de ese modo cuando había problemas más urgentes que resolver. Volvió a concentrarse en la mesa de mapas, y se desesperó al ver a las naves enemigas avanzar aprovechando las explosiones y los daños que estaban sufriendo los navíos imperiales.

Le había prometido a Uriel que le conseguiría algo de tiempo, pero a medida que aparecía un informe de daños tras otro en el mapa táctico, Tiberius se dio cuenta de que se trataba de una promesa que no iba a poder cumplir. La flota estaba destrozada: ya había seis naves fuera de combate, y otras tres flotaban a la deriva, alejándose de la línea de batalla. Aquel combate ya estaba perdido, y ellos ni siquiera habían llegado a efectuar un solo disparo. Abrió un canal de comunicación con toda la flota.

—A todas las naves. Soy el almirante Tiberius —dijo con una calma que no sentía—. Todos aquellos capitanes que puedan deben retirarse del combate. Repito, retírense. Alejen sus naves del combate y reagrúpense en el punto de reunión Última Seis Ocho. ¡Que el Emperador los guíe! Cambio y cierro.

Cerró el canal de comunicación con el corazón pesaroso por haber tenido que dar una orden como aquélla. Tiberius miró a Philotas y señaló con el dedo la imagen de Calth en el mapa.

—Contacta con todas las fuerzas terrestres. Adviérteles de que el enemigo se les echará encima en cualquier momento.

SEGUNDA PARTE

LA FORTALEZA ULTRAMAR

Nueve

El asalto contra Calth comenzó con un bombardeo masivo con la intención de eliminar todas las defensas antiaéreas de Ciudad Alta. En cuanto las naves imperiales se retiraron, la flota de Honsou descendió hasta una órbita baja para apuntar las armas con mayor precisión, y no tardaron en brillar los rayos de luz verticales de las armas de energía al tiempo que las luces estroboscópicas de los cañones. Su precisión no se vio disminuida por los cambios de temperatura del aire, ya que Calth carecía de atmósfera, por lo que los resultados fueron devastadores.

Los proyectiles del cañón de bombardeo del Raza Guerrera, guiados por el conocimiento absoluto del adepto Cycerin de todas las trayectorias balísticas posibles, impactaron en sus objetivos con una exactitud que ni siquiera los mejores artilleros de la Armada Imperial o de los Adeptus Astartes hubieran logrado. Los Guerreros de Hierro necesitarían la Ciudad Alta, y la destrucción se produjo con una precisión quirúrgica.

Las defensas de la Ciudad Alta habían sido destrozadas por aquel bombardeo. Tras los disparos procedentes del espacio llegaron las cápsulas de desembarco, que descendieron hacia Calth sin dejar a su paso las estelas llameantes habituales. Al no existir la fricción atmosférica, aquellos proyectiles de hierro bajaron a una velocidad terrorífica, seguidos por una hueste de aeronaves. Las naves de desembarco, los transportes pesados y otra clase de embarcaciones que normalmente no podrían atravesar la atmósfera sin arder por completo se posaron en la superficie del planeta. Todas iban repletas de guerreros de los Nacidos de la Sangre y de todo lo que éstos necesitaban para llevar a cabo el ataque contra Calth.

La mayoría de los defensores de la ciudad ya no estaban allí, y en esos momentos se dirigían a marchas forzadas hacia la Puerta de Guilliman. Cualquier unidad que se hubiera quedado para defender la Ciudad Alta no sobreviviría mucho tiempo, y Uriel no estaba dispuesto a pedirle a nadie que hiciera ese sacrificio cuando las batallas más importantes todavía estaban por llegar. Pero la ciudad no estaba indefensa, ni mucho menos.

El magos Locard había ofrecido un regimiento de servidores armados para defender la Ciudad Alta y había programado el córtex biomecánico de cada uno de ellos de forma apresurada con los programas básicos de búsqueda y destrucción. No serían capaces de adaptarse a las circunstancias cambiantes propias de cualquier campo de batalla, pero jamás se retirarían y no dejarían de luchar hasta que los destruyeran. Quinientos skitarii se ofrecieron voluntarios para permanecer en la ciudad y retrasar todo lo posible el avance enemigo.

Las primeras cápsulas de desembarco atravesaron las claraboyas del hangar de montaje Septimus Oravia y se posaron en el mismo punto donde había aterrizado la primera Thunderhawk procedente del Vae Victus. Los servidores armados no tenían capacidad para apreciar la coincidencia de aquel momento, así que se limitaron a abrir fuego contra los primeros guerreros de armadura de hierro que salieron de las cápsulas.

Honsou sintió el placentero cosquilleo provocado el combate cuando salió de un salto de la cápsula de desembarco y notó la punzada cáustica de aquella atmósfera mezclada con el olor a piedra quemada y a metal que rodeaba la pequeña nave de asalto. Pisar un planeta de Ultramar con la mente puesta en provocar una matanza era una hazaña que muy pocos habían logrado, y se preguntó qué pensarían Kroeger y Forrix de semejante logro.

Había doce cápsulas repartidas por aquel amplio hangar, y de cada una de ella bajaban guerreros con armaduras de placas de hierro bruñido y decoradas con líneas negras y amarillas. Los bólters rugían en un estruendo casi continuo y llenaron el hangar de destellos provocados por los fogonazos de los disparos. Ocho guerreros lo siguieron saltando al suelo de planchas de la zona de desembarco. Eran los más feroces de su ejército. El ingénito saltó a su lado disparando su bólter con una facilidad fruto de la práctica y una puntería infalible.

El ojo artificial de Honsou se cargó de estática y captó la esencia de Ventris en los ágiles movimientos de la criatura. Recordó el disparo que casi lo había matado y que lo había dejado con aquel implante primitivo en la cara.

Grendel encabezaba aquel asalto inicial, ya que el carácter de su lugarteniente era el más apropiado para la violencia desenfrenada de ese tipo de combates. No podía existir sutileza alguna en un desembarco. Era necesario eliminar a los defensores con rapidez, hacerles salir de la zona de aterrizaje por la fuerza bruta para permitir la llegada con seguridad de nuevas unidades de apoyo. El enemigo al que se enfrentaban no era nada corriente, pero los Guerreros de Hierro disponían de armas de tal potencia de fuego que la falta de miedo de sus oponentes no representaba ventaja alguna.

Dos dreadnoughts salieron de unas grandes cápsulas de combate blindadas y aterrizaron con un estampido en el suelo y lanzando aullidos mecanizados, imbuidos de un ansia enloquecida por derramar sangre, por los altavoces que llevaban montados sobre los sarcófagos. Aquellos gigantes de hierro ennegrecido eran poco más que psicópatas encadenados en el interior de una envoltura blindada a la que se habían acoplado las armas más destructivas imaginables. Que de vez en cuando atacaran a sus aliados era un precio muy pequeño por disponer de semejantes rompedores de líneas. De los hombros les colgaban cadenas cubiertas de pinchos y una luz cegadora que casi ocultaba las cabezas cornudas talladas en la cubierta de sus respectivos sarcófagos. Los disparos rebotaban en su blindaje. Avanzaron con pasos retumbantes y pesados contra sus enemigos. Honsou se adentró en el humo del combate con la culata del bólter apretada contra el hombro, a la búsqueda de objetivos.

No había plan alguno en un desembarco, simplemente una masa de combatientes que luchaban por prevalecer. La estrategia no tenía sentido, y las tácticas no servían para nada. Todo dependía de la ferocidad y de la voluntad de vencer. Los soldados cubiertos de implantes del Adeptus Mechanicum y protegidos por unas armaduras tan extravagantes como las de los corsarios de Kaarja Salombar se enfrentaban cuerpo a cuerpo con los Guerreros de Hierro. Los servidores de combate acechaban a sus objetivos a través del humo, y su presencia quedaba anunciada por los chorros de fuego y las ráfagas de disparos. La batalla se había convertido en una masa de guerreros aullantes, hojas que tajaban por doquier, disparos apresurados y explosiones estremecedoras.

Varia descargas de plasma sobrecalentado pasaron cerca de Honsou, quien sintió el calor de los disparos incluso a través de las placas de la armadura. Si el combate que había librado para tomar la Indomable le había renovado su amor por llevar el hierro contra la piedra, éste era un recordatorio de la alegría salvaje que se podía llegar a sentir en el ardiente caldero de la lucha. Captó el brillo de un láser en la placa pectoral, y se giró hacia su origen.

Algo se estrelló contra él y Honsou cayó derribado al suelo a la par que una tormenta de proyectiles de gran calibre cortaba el aire por encima de él. Tres de sus guerreros de hierro salieron despedidos, y dos de ellos quedaron convertidos en una masa de carne y huesos astillados.

Se giró y vio que quien estaba encima de él era el ingénito. Tenía un lado del casco destrozado por un proyectil. Uno de sus ojos de color gris tormenta lo miraba a través de la masa de metal retorcido. Todavía parpadeaba ante la repentina luz.

El ingénito alargó una mano y se quitó de un tirón el casco ya inservible, lo que dejó a la vista su repugnante piel parcheada. De la cabeza le salió sangre y una luz aceitosa, pero mientras Honsou lo miraba, la herida de aquella piel correosa comenzó a soldarse hasta que sólo quedó la mancha de sangre. Los poderes regenerativos del ingénito también parecían incluir la capacidad para respirar en aquel medio ambiente tan tóxico.

—Te estás descuidando —le dijo el ingénito con lo que quedaba del comunicador de su gorguera. Sonó igual que un instructor de combate regañando a un cadete especialmente estúpido—. ¿No has visto el peligro?

—¡Quítate de encima! —le gritó Honsou.

Varias figuras avanzaron por el espeso humo, pero era imposible saber a qué bandos pertenecían.

—Servidores de combate —le informó el ingénito en cuanto el humo se despejó un poco—. De la clase Pretoriano. Con cañones de asalto.

Honsou giró el bólter cuando tres guerreros máquina surgieron del humo. Cada uno de ellos era más alto que un marine espacial, y la carne dura y grisácea de sus torsos estaba acoplada a una oruga, semejante a las utilizadas en las piezas de artillería. Sus cráneos eran unas máscaras de la muerte, blancas y negras, y la musculatura de esos torsos era exagerada, gracias a la manipulación genética y a los implantes cibernéticos que les permitían manejar los cañones de asalto que sustituían a sus antebrazos. Los enormes cargadores de munición que llevaban acoplados escupieron chorros de casquillos de cobre cuando las armas abrieron fuego.

Honsou apretó el gatillo y acribilló al pretoriano que tenía más cerca. La criatura se tambaleó y de su cuerpo salieron despedidos trozos de carne muerta y de armadura. Pero aquellas máquinas se construían para que duraran. Los láseres de puntería atravesaron las volutas de humo y se centraron en Honsou y en el resto de su escuadra.

Sin embargo, antes de que los pretorianos pudieran abrir fuego, una silueta negra atravesó el humo y aterrizó sobre el cargador de munición de la máquina situada más a la izquierda. Unas garras envueltas en relámpagos cortaron el aire y uno de los pesados brazos resonó al estrellarse contra el suelo tras ser cercenado. De la herida surgió un chorro de chispas y de sangre oscura mientras la silueta negra le clavaba las garras en el cuello.

Ardaric Vaanes saltó sobre la segunda máquina y blandió las garras para decapitarla antes de apoyarle los pies en el pecho para tomar impulso y aterrizar en los hombros del tercer pretoriano. El acero plateado relució de nuevo y la máquina se desplomó cuando el guardia del cuervo le desgarró la garganta y le arrancó el corazón con una serie de rápidos tajos. Todo aquello le había llevado menos de cinco segundos.

Honsou no pudo evitar sentirse impresionado. Sabía que Vaanes era un depredador increíble, pero verle hacer aquello le había servido como un recordatorio muy eficaz de ese hecho.

—Eso ha sido un comportamiento descuidado —le dijo Vaanes al mismo tiempo que se le acercaba y le ofrecía una mano para ayudarle a levantarse.

Honsou hizo caso omiso de la oferta y se encogió de hombros con un gesto displicente. El ingénito asintió.

—Eso mismo es lo que le he dicho yo.

—Yo me crezco con el peligro —le replicó Honsou—. Lo que tú consideras un acto descuidado yo lo considero un acto de arrojo.

—Pues el arrojo hará que te maten —le contestó Vaanes.

Honsou se echó a reír.

—Y eso te haría llorar, ¿verdad?

—No creo, pero ésa no es la cuestión. Sin ti no existiría ejército alguno, tan sólo una horda de asesinos sueltos. Si sigues buscando la victoria de ese modo podrías acabar triunfando y muerto, y entonces ya podríamos dar por terminada esta campaña. ¿Es que eso no te importa?

Honsou metió un cargador nuevo en el bólter, y sintió que el hacha que llevaba a la espalda se despertaba por el olor a sangre que flotaba en el aire.

—Eso es lo que nunca has llegado a entender de mí. No me importa. Hago lo que quiero porque así es como soy. Cualquier otra cosa sería mentira, y si hay algo que puedo decir de mí mismo es que nunca me traicionaré. Ni por todos los poderes de la disformidad, ni por M’kar y sin duda alguna, tampoco lo haré por ti. Sólo estoy realmente vivo cuando la muerte está a un latido de mí.

Honsou se dio vuelta, ya que de repente se sintió muy incómodo con aquel arranque de sinceridad.

—Es el único modo de vivir que conozco. ¿Acaso existe otra manera? —añadió al cabo de un momento.

Lex Tredecim, el inmenso Capitol Imperialis de lados como paredes de acantilado, avanzaba retumbante a través de un desfiladero en el centro de un gran convoy de blindados y de transportes de tropas. El camino atravesaba las Montañas del Crepúsculo en dirección a la Puerta de Guilliman, el gigantesco portal fortificado que conducía al entramado de cavernas que se extendían bajo la superficie. Aquélla era la única ruta que a través de las montañas permitiría a las fuerzas imperiales llegar a su destino con completa seguridad.

Uriel, que se encontraba en el puente de mando del vehículo, contemplaba la imagen que les llegaba desde Ciudad Alta en la esfera holográfica que flotaba en el centro de aquella larga cámara del Lex Tredecim. El interior del vehículo del Adeptus Mechanicum no se parecía a ningún otro leviatán de mando en el que hubiera viajado Uriel, ya que sus accesorios le resultaban completamente ajenos y casi inhumanos. Nada del interior del enorme vehículo parecía diseñado para que lo utilizaran humanos sin implantes mecánicos. Todos y cada uno de los paneles de control estaba atendido por un servidor o por un tecnosacerdote tan poco humano que era difícil distinguirlos.

Los paneles de sus máquinas lógicas y de sus mandos de control eran de acero y de bronce pulidos, y relucían por la aplicación reciente de aceites sagrados. Era evidente que resultaría imposible utilizarlos sin los implantes cibernéticos adecuados. Una neblina acre provocada por el incienso adecuado para los espíritus de las máquinas del interior de cada terminal bajaba flotando de los conductos de reciclado de aire, y Uriel sintió el regusto a aceite y a metal en la parte posterior de la garganta.

Pasanius y Learchus lo flanqueaban, mientras que Shaan paseaba arriba y abajo por el puente de mando como un depredador al acecho. La inquisidora Suzaku contemplaba la matanza que se desarrollaba en el interior de la esfera con gesto impasible. Tenía las manos unidas a la espalda, y el cabello blanco recogido con una cola de caballo.

Las extremidades del magos Locard chasquearon sobre las placas de acero pulido que formaban el suelo al cambiar de posición. Unos cuantos de sus mecadendritos exteriores se conectaron a la unidad de proyección situada bajo la reluciente holoesfera. Todos quedaron reunidos alrededor de la esfera brillante para contemplar a través de la cámara que llevaba incorporada uno de los pretorianos las imágenes fragmentadas y temblorosas del combate.

Los objetivos de las armas de los servidores de combate quedaban ocultos por el resplandor de los disparos un momento después de que quedaran a la vista, pero el fuerte contraste entre sus armaduras de color hierro y las bandas amarillas y negras pintadas sobre ellas era imposible de confundir. Aunque Uriel ya sabía de antemano los enemigos a los que se iban a enfrentar en Calth, siguió asombrado ante la visión de los Guerreros de Hierro en un mundo de Ultramar.

—¿Cuánto tiempo nos harán ganar? —preguntó Uriel con una voz dura como una piedra.

—Según la tasa de desgaste actual, no quedará ninguno vivo dentro de veintisiete punto tres minutos —le contestó el magos Locard.

En la base de la esfera apareció una barra parpadeante que disminuía de tamaño a cada instante que pasaba, y Uriel se dio cuenta de que era un modo de mostrar el número de guerreros imperiales que quedaban en Ciudad Alta.

—Quite eso. Confío en lo que me diga.

—Ah, encontráis desagradable la enunciación numérica/visual de la vida.

—Así es —le replicó Shaan—. Esos guerreros están dando su vida para que a nosotros nos dé tiempo a llegar al subsuelo. Deberíamos recordarlos como algo más que unos simples números.

Locard pareció mirarle con cierto recelo.

—Y lo serán, capitán. Sus designaciones quedarán guardadas en los cilindros de memoria del Lex Tredecim, y el Adeptus Mechanicum jamás borra nada.

—No es eso a lo que se refiere —le explicó Pasanius.

—Les pido disculpas, pero, ¿los Ultramarines no anotan las designaciones de sus muertos en las piedras del Templo de la Corrección? —preguntó Locard.

—Así es —respondió Uriel, que ya veía adónde quería llegar el magos.

—Pues esto no es diferente —le indicó el magos—. Sólo que el modo de hacerlo del Mechanicum es más permanente.

Uriel vio que sus sargentos veteranos estaban a punto de ofenderse ante la idea de que Macragge no existiría para siempre, y siguió hablando para impedir que expresaran su rabia.

—Todos recordamos a nuestros muertos a nuestra manera, magos. ¿Quién puede decir cuál de esos modos es el mejor?

Locard pareció a punto de contestar, pero la humanidad que le quedaba dentro del cráneo decidió sabiamente considerar que era una pregunta retórica.

—Como decís, capitán, el recuerdo de los muertos adopta muchas formas.

Una vez concluido el debate, Uriel contempló de nuevo impasible la batalla, en la que los servidores de combate y los skitarii libraban una lucha desesperada contra los Guerreros de Hierro. Aethon Shaan lo miró.

—¿Veintisiete minutos serán suficientes para que lleguemos a la Puerta de Guilliman? —le preguntó.

—No, pero nos dará la ventaja suficiente para llegar antes de que ningún perseguidor le dé tiempo a alcanzarnos.

—Nos vale —contestó Shaan antes de volver a centrar la atención en la feroz batalla que se estaba desarrollando en el interior de la esfera.

Un grupo de Guerreros de Hierro salió del humo, con su líder lanzado a la carrera contra la máquina que llevaba la cámara incorporada. Uriel notó de inmediato y con horror cierta familiaridad en las arrogantes zancadas del guerrero.

—¡Por los huesos de Hera! —exclamó Pasanius al reconocer el reluciente brazo plateado del guerrero, una extremidad artificial que no le debía su brillo a las atenciones de ningún tecnosacerdote

El destello de los disparos volvió a ocultar a esos Guerreros de Hierro, pero Uriel dio un paso de forma involuntaria hacia la esfera reluciente a la vez que llevaba la mano a la empuñadura de la espada.

—Honsou... —musitó sin dejar de mirar al guerrero que ocupaba la fluctuante imagen—. Maldita sea, esperaba que no fuera verdad. A pesar de todo lo que sabíamos, no pensaba que pudiera ser él.

—Sin duda es él —añadió Pasanius antes de mirar a Learchus—. Reconocería ese maldito brazo en cualquier sitio.

La imagen se emborronó cuando algo oscuro se colocó delante de la cámara. Se vio un chorro de chispas y unas líneas relampagueantes que cruzaron la imagen al tiempo que ésta se inclinaba.

—¿Qué ha ocurrido? —exigió saber Uriel.

Detrás de los ojos de Locard brilló un destello estroboscópico, y una serie de iconos rojos parpadearon en la superficie de la esfera.

—El servidor ha quedado inactivo, los daños que ha sufrido superan su capacidad de mantener el funcionamiento —dijo.

—Alguien lo ha matado —tradujo Learchus. Pero ¿quién?

La imagen siseó por la estática y se estremeció a la vez que se enfocaba y se desenfocaba, hasta que un guerrero de armadura negra apareció en ella. Tenía los hombros anchos y se movía con una elegancia que a Uriel le recordó la agilidad de Shaan. La figura llevaba unas garras acopladas a cada guantelete.

—Supongo que él —comentó Pasanius.

Uriel lo reconoció con un sobresalto horrorizado, pero fue Aethon Shaan quien le puso nombre al asesino del servidor de combate.

—Vaanes —dijo Shaan como si escupiera el nombre.

Las propias garras del capitán salieron de los guanteletes con el chasquido seco del acero al deslizarse contra otra superficie metálica. La imagen destelló por la estática y por las líneas de interferencia cuando el fluido mecánico negro apareció en la superficie de la esfera antes de parpadear una última vez antes de congelarse.

La temblorosa escena se mantuvo fija en la esfera holográfica, que encuadró a los provocadores de aquella matanza. Una maraña de puntos de luz cubrió al guerrero de la armadura negra para calcular su masa corporal y compararla con las existentes en los archivos.

—Los archivos de los Adeptus Astartes muestran una concordancia en el análisis biométrico —confirmó el magos Locard—. Ardaric Vaanes, capitán de combate, Cuarta Compañía del capítulo de la Guardia del Cuervo. Declarado Excomunicatus Mortis el 934.M41.

—No necesito que ninguna máquina me lo diga —bufó Shaan—. Reconocería a ese traidor en cualquier sitio.

Learchus se inclinó cuando el destello provocado por el fogonazos de los disparos se apagó.

—Si ése es Honsou, entonces, ¿quién es el que está con él? —preguntó.

Uriel estudió la imagen borrosa y se quedó sin respiración al darse cuenta de que estaba contemplando un reflejo de su propio rostro, pero muerto. Locard congeló la imagen y los mandos imperiales se quedaron mirando horrorizados y con la boca abierta la máscara de piel muerta que les devolvía la mirada.

Era sin lugar a dudas el rostro de Uriel Ventris.

La fría luz de la luna refulgía al iluminar las montañas de granito de Talassar, lo que provocaba destellos en las franjas de azurita que salpicaban todas las rocas. En una noche normal, Varro Tigurius habría considerado aquel espectáculo muy hermoso, merecedor de ser plasmado en una pintura salvaje y con fuerza, donde los púrpuras encendidos y los azules fríos del cielo contrastarían de forma vívida con la palidez de la piedra de las montañas.

Pero aquella noche no existía belleza alguna, sólo muerte y sangre.

El único continente de ese planeta oceánico se llamaba Glaudor, y en ese momento, los supervivientes de la destrucción de la Caesar ascendían por las laderas de la Montañas Lirianas, muy cerca de donde Roboute Guilliman había destrozado a la horda de pielesverdes en los años siguientes a la Gran Traición.

Abandonar la Caesar había provocado una gran pesadumbre en todos los guerreros y tripulantes, pero el dolor tendría que esperar si querían sobrevivir. El enemigo no tardaría en atacarlos de nuevo, y mantenerse en terreno abierto equivalía a morir. Poco más de dos mil tripulantes de la Caesar habían logrado escapar de la moribunda barcaza de combate. Habían descendido hacia la superficie de Talassar en las cápsulas de salvamento o en las cañoneras Thunderhawk. No se produjo pánico alguno, ya que eran ciudadanos de Ultramar. Aunque tan sólo un centenar pertenecían a los Ultramarines, los siervos del Capítulo, los ilotas y los miembros de las fuerzas auxiliares de defensa eran hombres y mujeres que se entrenaban todos los días para ser merecedores del legado de Roboute Guilliman.

A pesar del estoicismo y el autocontrol de aquellos corazones, ninguno de los supervivientes pudo evitar sentirse conmovido por el fin de la Caesar.

La poderosa barcaza de combate había descendido hacia la superficie del planeta como un cometa brillante, con el casco envuelto en las llamas provocadas por la entrada en la atmósfera. Tigurius se había obligado a sí mismo a contemplar su vuelo final antes de que se desvaneciera sobre el horizonte para hundirse en el inmenso océano que cubría la mayor parte del planeta.

—Nunca volveremos a ver una nave como ella —dijo Marneus Calgar, y el primer capitán Agemman lloró al ver destruida una nave tan poderosa.

Unos momentos más tarde, los demonios los atacaron.

Surgieron del mismo aire, como manchas de sangre en una tela blanca, y se lanzaron contra los supervivientes con la furia de sus garras y de sus colmillos. Decenas de tripulantes murieron antes de que nadie se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo; pero la disciplina férrea de la Primera Compañía aplastó cualquier sensación de pánico antes de que tuviera tiempo de apoderarse de sus corazones, y acabaron con la vanguardia de la horda demoníaca de M’kar con ráfagas disciplinadas de disparos.

La única esperanza de supervivencia residía en alcanzar las montañas, por lo que habían comenzado una marcha agotadora hacia aquellas altas cimas, con jaurías de criaturas demoníacas acosándolos a cada momento. Las columnas de supervivientes siguieron ascendiendo con un cansancio inimaginable en las extremidades, mas todos los hombres y las mujeres de la tripulación estaban decididos a sobrevivir y a vengar la destrucción de su amada nave.

Aquel ataque era el sexto que sufrían desde que habían aterrizado en Talassar, y mientras los mortales seguían subiendo, los veteranos Ultramarines se dieron la vuelta para luchar.

En las paredes del cañón retumbó el eco de las ráfagas de disparos de los bólters de asalto. Las descargas de proyectiles convirtieron en pulpa la carne cubierta de escamas tras estallar en el interior con su tremenda fuerza explosiva. Los chorros de promethium que disparaban los lanzallamas pesados y las andanadas de proyectiles de los lanzamisiles Ciclón machacaron el punto más estrecho del cañón, donde una horda de abominaciones engendradas en la disformidad avanzaba en una marea poseída por un ansia inhumana de sangre.

Las bestias conjuradas a partir de las pesadillas más siniestras de la humanidad chillaban y aullaban mientras trepaban con las garras por las rocas. Los depredadores demoníacos de cuerpos reptilianos y cabezas cornudas escalaban gracias a sus zarpas y a sus colas prensiles. Unas criaturas monstruosas de cráneos alargados y fauces erizadas de colmillos hasta lo grotesco subían con grandes saltos sobre las rocas, mientras unos engendros de músculos poderosos y extremidades rematadas por garras y ventosas se dirigían hacia la línea de batalla de los Ultramarines.

Ninguno sobrevivió a las andanadas de disparos de los veteranos de la Primera Compañía del capitán Agemman.

Marneus Calgar se encontraba en el centro de esa línea de batalla, y de los bólters acoplados con gran pericia en la parte inferior de sus famosos guanteletes surgía un torrente de disparos. El señor del Capítulo elegía sus objetivos con una precisión veloz, y tal era su puntería que ninguno de los proyectiles se desperdició.

Tigurius sintió el valor de los guerreros que lo rodeaban como una fuerza física, un poder que era más resistente que el adamantium y que jamás podría romperse. Los guerreros de la Primera Compañía luchaban hombro con hombro junto a su capitán y al señor de su Capítulo. Ninguna fuerza de aquella galaxia podría derribar su determinación.

El jefe bibliotecario lanzó un rayo tras otro de fuego abrasador contra los demonios. Su poder era todo un anatema para la existencia impura de aquella horda. Las carne de la disformidad se derretía bajo ese fuego, y Tigurius se regocijó al oír los gritos de aquellas criaturas condenadas cuando eran arrojadas de regreso a su dimensión infernal.

La horda demoníaca disminuyó con cada andanada, hasta que el estruendo de los disparos se apagó y el silencio se adueñó de nuevo de Talassar.

Los Ultramarines se dieron media vuelta y siguieron adentrándose en las montañas sin que nadie tuviera que darles orden alguna, subiendo por los cañones serpenteantes y cruzando unos abismos enormes. Agemman encabezaba la marcha en la vanguardia de la columna.

Tigurius se colocó al lado de Marneus Calgar mientras caminaban, y éste le hizo un gesto de asentimiento.

—Una vez más tu capacidad adivinatoria ha salvado muchas vidas.

Tigurius aceptó el cumplido con elegancia.

—¿Nos dirigimos hacia donde yo creo? —le preguntó.

Calgar volvió a asentir.

—Es nuestra única esperanza de supervivencia, Varro. A mí también me repugna conducir a nuestros enemigos hacia allí, pero ¿qué otra elección tenemos?

—Es una buena decisión. Es un lugar de leyenda para los Ultramarines, un episodio histórico con una victoria imposible que se les cuenta a los neófitos del Capítulo para inspirarles la apreciación adecuada de la gloria de nuestro primarca.

—Es un riesgo, y lo sabes.

—Es verdad, pero es nuestra mejor esperanza para sobrevivir. Y si debo ser franco, mi señor, debéis sobrevivir. Si caéis, todo Ultramar caerá.

—Entonces tendrás que esforzarte para mantenerme vivo. Todavía queda mucha ladera por subir.

—Contad con ello, mi señor.

Calgar alzó la mirada hacia las cimas iluminadas por las estrellas antes de hablar de nuevo.

—Primero tendremos que llegar allí, y sólo eso será toda una hazaña.

—Llegaremos —le aseguró Tigurius—. Os he visto en sus murallas y luchando con coraje y honor. Os enfrentaréis a los demonios y debéis contenerlos el tiempo suficiente para que el Centinela de la Torre cumpla su destino.

—¿Cuánto tiempo será eso?

—No lo sé, pero si hay algo que Uriel Ventris ha demostrado desde que tomó el mando de la Cuarta Compañía es que es un individuo de recursos ante la adversidad.

—Entonces todavía tenemos esperanzas, amigo mío —le respondió Calgar con una sonrisa apagada.

Tigurius torció el gesto al notar una sensación de náusea familiar en el estómago, algo que sólo podía significar una cosa.

—¡Demonios! —gritó.

La imagen parpadeante del guerrero con la cara de Uriel temblaba en la esfera holográfica. El magos Locard había acercado aquella parte de la imagen todo lo que había podido, y las matrices de interpolación de los cogitadores del Lex Tredecim definieron todo lo que pudieron la imagen. No había forma alguna de equivocarse con aquella faz aquilina de rasgos nobles y enjutos o con esos ojos de color gris tormenta.

Si no fuera por la palidez de la piel o por la armadura, era como si estuvieran mirando a Uriel.

—No lo entiendo. ¿Tenéis un gemelo? —preguntó Suzaku mientras miraba a Uriel y a la imagen de la esfera de forma alternativa.

—No, por supuesto que no. No sé qué es eso —replicó Uriel, horrorizado por aquella violación de su identidad.

Sin embargo, apenas dijo aquello, supo de repente lo que era aquella abominación, por qué tenía su rostro y cómo había acabado allí. Recordó de nuevo la visión que había tenido mientras estaba inmerso en los viles fluidos y en el abrazo carnoso de la criatura matriz demoníaca de Medrengard. Mientras se hundía con rapidez en aquella suspensión amniótica, su mente había huido a los días idílicos de su juventud. Había caminado por las cuevas de Calth, donde había revivido viejas glorias y donde había paseado con su antiguo capitán.

En aquel entonces, estaba seguro de que no se podía tratar de Idaeus, pero en ese momento y lugar, ya no estaba tan seguro.

—El Hijo Oscuro... —susurró Uriel—. Idaeus intentó avisarme.

—Idaeus —repitió Suzaku, y un leve destello luminoso en la parte posterior de los ojos le indicó a Uriel que estaba accediendo a la información que tenía almacenada en los cilindros de memoria que tenía implantados en el cerebro—. El anterior capitán de la Cuarta Compañía.

—Así es —le confirmó Pasanius—. ¿De qué estás hablando, Uriel? Idaeus murió hace ya mucho tiempo.

—Lo sé, pero también sé que lo vi. En Medrengard, cuando aquellos monstruos me metieron en una de esas criaturas incubadoras demoníacas. No sé... Tuve algo parecido a una visión, o a un sueño febril. Creo que estaba intentando avisarme de que esto ocurriría, pero no comprendí lo que quería decirme. Salí del monstruo abriéndome paso a desgarrones, pero mientras estuve allí dentro, tuve la sensación de que...

—¿De qué? —lo urgió Locard, siempre ansioso por conocer detalles sobre la xenobiología más aberrante.

—De que había algo más allí dentro conmigo —terminó de decir Uriel, horrorizado por las implicaciones que tenía aquello—. Lo sentí a mi lado, y que intentaba alcanzarme. En ese momento no entendía lo que estaba ocurriendo, pero que el Emperador me perdone, debía ser esa... cosa.

—Interesante —comentó Locard—. Una gestación engendrada por la disformidad en la que se toman muestras biológicas del espécimen superior y se implantan en la criatura inferior. Excepto en el sentido literal de la palabra, capitán Ventris, ese individuo es vuestro hermano.

—No digáis eso —le replicó furioso Uriel—. Éstos son mis hermanos, no ese monstruo aberrante.

—Os pido disculpas por elegir esa palabra, pero a todos los efectos, este ser, cuya existencia no se puede negar, comparte con el capitán Ventris una relación genética rudimentaria. Ahora creo saber cómo han logrado nuestros enemigos vencer las defensas de Ultramar con tanta facilidad.

El magos extendió una serie de sondas semejantes a varillas que le salieron de la espalda y las introdujo en varios orificios de una consola que estaba a su espalda y que estaba cubierta de botones parecidos a gemas y de numerosas pantallas con información binaria.

—¿Qué queréis decir? —le preguntó Suzaku.

—Un momento, inquisidora. Estoy descargándome la telemetría de la batalla librada en el espacio, algo que creo me confirmará lo que sospecho que es la respuesta.

Una columna continua de datos binarios cruzó la superficie de la esfera holográfica y ofreció una información que a Uriel le resultó ininteligible, pero que al magos pareció servirle de ayuda.

—Ah, sí, es tal y como me temía —dijo Locard.

—¿El qué? —quiso saber Uriel.

—Las defensas orbitales fueron infectadas por el ataque de un código corrupto. Se trata de una versión corrompida y degradada de la bendita lingua technis, uno de los lenguajes de la familia Mechanilingua que se utiliza en los programas de los servidores. Esta versión de código es muy dañina, muy avanzada, pero no podría haber descifrado el código aegis sin un conocimiento previo de los protocolos de defensa de Ultramar.

—Y vos creéis que esta criatura clonada conoce esos códigos —indicó Suzaku.

—Los conoce porque el capitán Ventris los conoce.

—¿Me estáis diciendo que sabe todo lo que yo sé?

—No, eso me parece muy improbable. Me imagino que habrá absorbido fracciones aleatorias de vuestra química cerebral y de vuestros recuerdos. Y según el principio de intercambio, es posible que usted haya absorbido parte de su vida anterior. ¿Es ése el caso?

Todos se volvieron para mirarlo, y Uriel dudó por un momento antes de contestar.

—Quizás. Últimamente he tenido unos sueños muy extraños.

—¿Qué clase de sueños?

Uriel hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nada que pueda recordar de verdad, tan sólo fogonazos. Más que sueños parecen recuerdos de hechos que le ocurrieron a otra persona. Supongo que son exactamente eso.

—¿Qué es lo que ocurre en esas visiones? —quiso saber Locard—. Podría ser la clave para descifrar lo que es esa criatura y cómo actúa.

Uriel se esforzó por recordar lo que le había pasado por la mente en el Templo de la Corrección, y revivió el terror del ataque contra la scholam y la captura de los jóvenes cadetes.

—Soy un chaval. Un cadete en una scholam, pero no sé de dónde. Sufrimos un ataque de los Guerreros de Hierro y me capturan... Lo capturan a él. No veo nada más aparte de eso.

—Es fascinante. Es posible que hayáis experimentado el recuerdo que ese chico tiene de su secuestro, que es previo a su implantación en la criatura matriz en la que más tarde os metieron a vos.

—Tiene sentido —apuntó Shaan, cuyos rasgos pálidos estaban teñidos de verde por la luz de la esfera holográfica—. Un cadete de esa edad sería un candidato apropiado para la implantación de la semilla genética.

—Sin duda se trata de un método muy primitivo —explicó Locard—. Me imagino que sufrirán una proporción de muertes terrible con semejante procedimiento, pero al Archienemigo le importan muy poco esos detalles.

—Pero entonces, ¿por qué no he sufrido estas visiones hasta ahora?

Locard se desconectó de la consola de mando y rodeó la esfera sobre sus patas, parecidas a compases, que repiqueteaban con cada paso, hasta situarse delante de Uriel.

—Vuestra arquitectura cognitiva estaba completamente formada cuando os metieron allí, por lo que el dominio que tenéis sobre vuestra psique es completo. La del chico era maleable y fácil de convertir en algo monstruoso. Sus recuerdos propios y su personalidad deben luchar para conseguir el dominio contra todo lo que tomó de vos, capitán, y me imagino que eso sería suficiente para hacer enloquecer a cualquiera.

—Lo habéis llamado «chico», pero eso no es un chico —dijo Shaan señalando con un dedo la imagen.

—Una vez lo fue —le respondió Locard con un tono de voz comprensivo—. Una vez tuvo un nombre y toda una vida por delante de él, pero ahora es un monstruo con la mente degradada por el adoctrinamiento de los Poderes Siniestros. ¿Quién sabe en lo que podría haberse convertido si sólo hubiera tenido la influencia genética del capitán Ventris?

—Una criatura nacida de semejante abominación sólo puede ser una criatura de la oscuridad. El Caos corrompe todo lo que toca —declaró la inquisidora Suzaku.

—Como digáis. Es evidente que este asunto requiere una investigación más profunda.

—Sin duda —respondió la inquisidora y se volvió hacia Uriel—. ¿Por qué no mencionasteis esto con anterioridad, capitán Ventris? Esto podría muy bien influir en este conflicto. Si esta conexión funciona en ambos sentidos, es evidente que se trata de algo que podríamos aprovechar.

—Alto ahí —dijo Pasanius al tiempo que se interponía entre Suzaku y Uriel.

—El capitán Ventris fue declarado puro por los Caballeros Grises —indicó Learchus a la vez que también se interponía—. Y nuestros propios apotecarios y capellanes lo confirmaron.

Suzaku contempló divertida aquella muestra de solidaridad, pero Uriel vio más allá de aquella máscara de beneplácito. Se dio cuenta de que la inquisidora veía cierto potencial en aquella conexión con el clon monstruoso, y si quería ser sincero consigo mismo, él también lo veía.

—A un lado, sargentos —les ordenó—. Si consigo revelar más recuerdos de esa criatura, quizás encontremos algo que nos ayude a enfrentarnos a los Guerreros de Hierro. ¿Podríais hacerlo, magos Locard? ¿Podría sacarme esos recuerdos?

Locard asintió con el rostro iluminado por aquella expectativa.

—Dispongo de un equipo neuroinvasor a bordo que me podría permitir extraer de vuestra mente cualquier traza residual del clon —dijo con una sonrisa llena de regocijo—. Por supuesto, esa maquinaria se diseñó para su uso en criaturas alienígenas, pero aun así, debería ser un proceso razonablemente seguro.

—¿Razonablemente? Eso me suena algo impreciso viniendo de vos, magos —le dijo Uriel antes de cruzarse de brazos sobre la placa pectoral de la armadura—. Defina «razonablemente».

—Tendrá una probabilidad de supervivencia del sesenta y siete punto seis tres cuatro nueve por ciento —le contestó el magos Locard.

Diez

A pesar de todo lo que le había contado el ingénito a Honsou sobre la Puerta de Guilliman, sobre su descomunal escala e increíble poder, éste se asombró al ver lo gigantesca que era aquella inmensa estructura. Era visible desde cincuenta kilómetros de distancia, como un reflejo de bronce en la cara de las montañas de color índigo, pero la magnitud de su tamaño no fue del todo evidente hasta que el ejército de los Nacidos de la Sangre escaló las escarpadas laderas de las Montañas del Crepúsculo.

Toda una ladera de la montaña había sido excavada para formar una gigantesca puerta, un abismo vertical tallado en la roca con las caras interiores esculpidas con decenas de miles de estatuas, relicarios, capillas y arcadas. La mayor de todas era la estatua dorada del capitán Ventanus, el salvador de Calth, que tenía cien metros de altura. La puerta se encontraba en lo alto de una amplia calzada de granito pulido que conducía a los desolados yermos de la superficie. Construido a dos mil metros de altura y comparable a cualquiera de las grandes puertas de Terra, era una pieza monumental de arquitectura defensiva. Los héroes de los Ultramarines se erguían sobre plintos con poses heroicas a lo largo de la calzada, con sus escudos y las cabezas alzadas hacia el letal sol.

Los guerreros kroot relucían con las secreciones aceitosas que les permitían respirar subidos a las estatuas y manchaban con sus excrementos las pálidas caras de mármol. Los mercenarios alienígenas graznaban con estridente placer ante su vandalismo, con la piel oscurecida por la influencia del mortífero sol de Calth. Los soldados mortales dispararon contra las estatuas con sus primitivas carabinas láser de cerrojo, mientras que los vehículos blindados las golpeaban por el flanco y las derribaban para hacerlas caer rodando hacia las llanuras inferiores.

La propia puerta estaba situada en el extremo más alejado de un abismo sin fondo, sus dos hojas, creadas a partir de dos gigantescos bloques de bronce y adamantium, se mantenían unidas por el centro mediante un par de símbolos entrelazados de los Ultramarines. Cada uno de los paneles mostraba una representación ridículamente pretenciosa de héroes de los Ultramarines donde mataban dragones, pielesverdes o demonios cornudos. Los búnkeres y los bastiones sobresalían de las caras interiores de la cueva, creando un área de defensa de la que apenas nadie sería capaz de salir con vida. Llegar hasta la puerta era una gesta, pero atravesarla requería mucho más que fuerza bruta.

Honsou estaba en la cúpula abierta de su Land Raider, con la empuñadura del bólter pesado del vehículo sostenida entre sus guanteletes. Se balanceaba con el movimiento del tanque, disfrutando de la sensación de poder que el vehículo le confería. Anteriormente ya había aplastado a los Ultramarines bajo sus orugas y esperaba ansioso oír los gritos agónicos de muchos más antes de finalizar este conflicto. Aunque no era una medida inteligente, su vehículo formaba parte de la vanguardia de los Nacidos de la Sangre, una caótica mezcla de poderosos tanques de batalla, transportes de tropas y de extrañas máquinas híbridas fabricadas por Votheer Tark y su cábala de magos lunáticos.

Por poderoso que fuera el tanque de Honsou, era como una hormiga ante un grox en comparación con el vehículo que atronaba por encima de los desiertos de cuarzo de Calth por detrás de él, un leviatán con orugas hecho de acero e hierro negro. Con una altura de cien metros, su estructura básica tenía la forma característica de una raza que anteriormente se había contado entre los aliados del Imperio, hasta que fue traicionada y condenada a su extinción. Antaño, estas fortalezas móviles habían luchado por el Emperador Carroñero, pero ahora, en esta era oscura, servía a los guerreros de los Dioses Oscuros.

Este leviatán era la Basílica Negra, y aquellos soldados de los Nacidos de la Sangre que no disponían de respiradores viajaban en el interior de su casco blindado y cubierto de aceites. De ese casco sobresalía un cañón gigantesco, mientras sus niveles inferiores estaban cubiertos de alambres de espino electrificados y cubiertos de suciedad. Era tanto el atronador símbolo de una sanguinaria destrucción como un ídolo y un templo a los Poderes Ruinosos.

El adepto Cycerin viajaba en el interior de la Basílica Negra, con su apestosa cuba de fluidos trasladada desde el strategium del Raza Guerrera hasta su puente de mando, donde sus mecadendritos se habían conectado a los sistemas hasta el punto que no se podía diferenciar al magos de la máquina.

Varias decenas de miles de Nacidos de la Sangre seguían a la Basílica Negra, una hueste como ninguna otra que la legión de Honsou hubiera comandado desde la derrota de Horus Lupercal. Miles de mutantes, de mercenarios alienígenas, de piratas, de astartes renegados, de parias, de monstruos, degenerados y criminales permanecían atentos a sus órdenes para desencadenar un infierno sobre el mayor símbolo del Imperio.

Incluso cuando Abaddon emergió del Gran Ojo con sus huestes, los Guerreros de Hierro habían luchado formando bandas aisladas, temerosas de verse arrastradas a otro desastroso conflicto que los condujera a la derrota bajo el rodillo de la venganza imperial.

En esta ocasión, Honsou se encargaría de que uno de los pilares de ese Imperio fuera destruido.

Uriel estaba tendido en la argéntea camilla de la cubierta médica del Lex Tredecim, mirando las líneas lumínicas del techo. Mientras, el magos Locard estaba ocupado con una serie de armazones metálicos que tenían el aspecto de pertenecer a una docena de ramas de tecnologías alienígenas. Un cable extensible emergió de una caja cuando las mecadendritos del magos Locard activaron el conector para permitirle conectarse con la clavija de entrada en la parte posterior del cuello de Uriel.

Normalmente esta clavija permitía a los sentidos automatizados de su armadura interconectarse con su físico genéticamente potenciado, proporcionando a Uriel una percepción de la situación mucho más intuitiva y más reactiva ante el peligro.

—¿Estás seguro de esto? —le preguntó Pasanius inclinándose sobre la mesa para mirarlo.

—El enemigo está a las puertas —dijo Uriel enfáticamente—. Contra cualquier otro, no albergaría ningún temor, pero los Guerreros de Hierro son unos maestros en el arte del asedio, y Honsou está dominado por el odio y el ansia de venganza. Así pues, sí, estoy seguro.

Pasanius observó a Learchus, y Uriel se emocionó por su preocupación, pero lo que había dicho era cierto. Si arriesgar su vida de esa manera podía ayudarles en la batalla que se avecinaba, entonces estaba más que dispuesto a permitir que Locard intentara alcanzar los recuerdos heredados que estaban enterrados en lo más profundo de su cerebro.

—No me gusta —insistió Pasanius—. No es algo natural.

—No me pasará nada —le contestó Uriel tratando de parecer tranquilo.

—Pero ¿y si te pasa?—dijo Pasanius—. ¿Quién mandará la Cuarta Compañía?

Uriel giró la cabeza para mirar a Learchus.

—Learchus ya lo ha hecho una vez anteriormente, y si es necesario lo volverá a hacer.

Learchus negó con la cabeza.

—Quiero llegar a ser capitán, pero no de esta forma.

—Yo dije lo mismo cuando Idaeus murió —le respondió Uriel—, pero he aprendido que a la vida le importa muy poco lo que queremos o lo que nos merecemos.

Pasanius gruñó y señaló con el pulgar las zumbantes cajas de circuitos.

—A mí no me parece que sea seguro. Tienen un aspecto demasiado alienígena para mi gusto.

—Lo es —dijo el magos Locard sin girarse—. Buena parte de ellas utilizan tecnología recuperada de entre las ruinas de Golgotha tras la derrota de los pielesverdes.

—¿Es tecnología de los pielesverdes? —exclamó Pasanius—. ¿Lo ves? ¡Ya te dije que no parecía seguro!

—No, sargento Pasanius —dijo Locard—. Es mucho más antigua que eso, son vestigios de la raza que los pielesverdes exterminaron al reclamar Golgotha. Tranquilícese, su capitán está en buenas manos.

Uriel esperaba que Locard tuviera razón, pues las mecadendritos habían acabado su manipulación de la clavija y oscilaban por el aire hacia él mientras el magos se le aproximaba.

—¿Está preparado, capitán Ventris? —le preguntó Locard.

—Lo estoy. ¿Cuánto tiempo le tomará? —quiso saber Uriel.

—Es pura especulación, pero no demasiado —dijo Locard mientras la clavija se encajaba limpiamente en el conector de su cuello—. Los sujetos experimentales experimentaron una recuperación de memoria en pocos segundos. Sospecho que esto no será muy diferente.

El conector de su cuello parecía muy frío y hubo un instante en que notó un sabor metálico en la boca, como si una corriente eléctrica de bajo nivel lo recorriera. Había oído el clic de la conexión y el zumbido de los ganchos de sujeción cerrándose alrededor de la conexión abierta en su cráneo. Una adormecedora frialdad lo asaltó mientras las fibras invasivas se entrelazaban con su córtex cerebral.

La inquisidora Suzaku apareció en su visión periférica. Uriel no la había oído entrar en la bodega médica.

—Voy a estar observando —dijo ella—. Por si se manifiesta alguna cosa aparte de los recuerdos de la criatura.

—Comprendo —dijo Uriel viendo la firme decisión en los ojos de Namira Suzaku.

Locard se inclinó sobre él. Lo que quedaba de sus rasgos orgánicos luchaban por ocultar la emoción que sentía por utilizar esta tecnología de una forma tan singular.

—¿Podemos empezar? —le preguntó.

—Adelante —dijo Uriel.

Oyó un ligero chasquido, y un terrible dolor le golpeó el cráneo, mientras los reprimidos horrores se apresuraron a llenar todos los rincones de su mente.

El dolor es intenso, como un agudo pinchazo que te hace llorar de agonía. Él cierra los ojos y trata de recordar alguna cosa buena, algo placentero, pero no queda nada. Todo lo que recuerda ahora es el dolor y la degradación. Recuerda jaulas, látigos y la brutalidad sin sentido, hasta tal punto que los que comparten su jaula a veces se vuelven los unos contra los otros.

Todo lo que conoce es el dolor, el hambre y la enfermedad.

La nave espacial era un ataúd de metal, sin mamparos. Y las pesadillas conducen a docenas de ellos hasta la locura y el suicidio. Apenas queda un puñado, aunque no puede recordar cuántos eran al empezar ese terrible viaje. Viven en la oscuridad, alimentados con sobras y subsistiendo gracias a la condensación que lamen de las frías paredes de hierro.

Y pese a todo este horror, la nave espacial es un paraíso comparado con el sofocante infierno de la caverna. Él trabaja duro día y noche en esa morgue llena de cadáveres, alimentando con extremidades destrozadas y cuerpos ensangrentados las rechinantes máquinas que aúllan ansiosas de sangre y criban los valiosos bocados. Sus amos lo azotan y castigan con hojas afiladas, desollándole la piel de la espalda y lamiéndole la sangre con sus filos.

Son mucho más grandes que él, unas horripilantes criaturas de la disformidad con cuerpos esqueléticos tan mutilados por la cirugía que semejan poco más que remendadas creaciones. Recorren la caverna sobre extremidades como cuchillas y con sus cabezas encastadas en armaduras de bronce, hablando roncamente en su inconexo lenguaje mezcla de máquina y gótico fragmentado.

Sus ojos son fríos y llamarles la atención significa la muerte segura.

Se autodenominan «los mortuarios bestiales».

Sabe que ellos pronto lo matarán, al igual que sabe que se alegrará de que llegue ese día.

Empuja una pesada camilla cargada de cuerpos hacia las máquinas trituradoras. Otros chicos han sido arrastrados hacia las máquinas y han muerto, aunque él piensa que algunos han saltado deliberadamente. Él piensa hacer lo mismo. Cualquier cosa será preferible a esta pesadilla.

Otro chico empuja la camilla junto a él, pero no sabe cómo se llama. Piensa que puede haberlo conocido alguna vez, pero nada permanece en su memoria, a excepción de su existencia bañada en sangre. Ambos empujan la camilla hacia el pozo que conduce a las chirriantes profundidades y la levantan hasta que los cadáveres resbalan y desaparecen entre los retumbantes martillos de las máquinas. La carne explota y los huesos se parten. Los rodillos gruñen de placer por el festín.

El otro chico se gira para mirarlo y dice algo, pero está demasiado entumecido para oírlo.

—Samuquan —dice el chico.

¿Samuquan? ¿Será ése su nombre?

Pensando que puede serlo, se gira hacia el chico, y ve como en un espejo su misma entumecida desesperación en sus ojos.

—¿Qué? —le pregunta.

—Vamos —dice el chico señalando hacia el pozo—. No puedo soportar esto ni un segundo más.

—¿Qué? —pregunta nuevamente él, con el cerebro demasiado lento para procesar las palabras que escucha.

—Hagámoslo juntos —solloza el otro chico cogiéndole la mano.

Él mira la mano aturdidamente, sin verla en realidad, y totalmente incapaz de dilucidar el sentido de las palabras del chico. Éste lo mira suplicante pero él no puede moverse, no puede hacer nada.

Entonces, por encima del chirrido de los martillos de carne les llega el sonido de unos pasos punzantes, el sonoro y metálico ruido de unas piernas arácnidas. El chico levanta la mirada aterrorizado y da un paso hacia el pozo.

—Ellos van a tirarte a ti esta vez —dice el chico antes de saltar al chirriante pozo.

Él observa cómo el chico cae, sin sentir nada mientras oye los monstruosos ruidos de un cuerpo humano siendo destrozado por las máquinas demoníacas. Él sabe que eso debería horrorizarle, pero no puede sentir nada, excepto irritación, porque a partir de ahora tendrá que empujar la camilla sin su ayuda.

Una sombra lo envuelve, todo ángulos y cuchillas, y un silbante aliento que apesta a sus podridas interioridades. Él levanta la vista, aunque le han advertido muchas veces que no debe hacerlo, y se encuentra con la mirada de una criatura con una cara envuelta en vendas empapadas de sangre y ojos de bronce. Va vestido de negro, y con el icono de un cráneo partido cosido en su carne expuesta. Sus extremidades de mantis se mueven por encima de él, y una multitud de oxidadas cuchillas entrechocan como uñas rotas.

Una feroz raja como una boca sin labios y llena de dientes como agujas le devolvieron la mirada. Una negra lengua sale de detrás de los dientes y cata su miedo en el aire.

—Carne hace nuevo cuerpo —dice la cosa con una voz zumbante como el ruido de un insecto.

Él no responde, esperando que esté refiriéndose al otro chico. Las lágrimas le caen por las mejillas mientras reza para que tomen el cuerpo del otro chico. La vergüenza y el miedo arden en su corazón. «Por favor —piensa—, por favor, tomadle a él y no a mí.» Entonces se da cuenta de que el otro chico no está. Está solo, y no hay nadie más al que puedan coger.

Cae de rodillas, el terror de su nuevo destino supera las reacciones automáticas que le habían permitido seguir poniendo un pie delante del otro todo este tiempo. Unas pinzas cubiertas de cuchillas lo cogen y levantan del suelo, y es llevado, casi tiernamente, a través de esta visión del infierno, todos los lagos fundidos, los demonios encadenados y las aullantes máquinas que se alimentan de carne.

Siente la presencia de otros en las cercanías, pero lo único que oye son sus propios sollozos ahogados.

Las garras lo dejan en el suelo, pero él no puede moverse. No tiene energías para correr, ni siquiera para levantarse. Algo gigantesco y cubierto de supurantes y ulceradas llagas se cierne sobre él. Y oye cómo una chorreante humedad se vierte en el suelo mientras las cuchillas cercenan la carne. Gira la cabeza y puede ver un gran cuerpo, grotescamente hinchado pero con su forma original aún reconocible. Tiene una cara femenina, está abotargada y horripilantemente desfigurada, pero es una mujer al fin y al cabo.

Él piensa que es su madre y llora, mientras las garras se le acercan y lo levantan en su dirección. El hedor a sangre le asalta, algo habitual en este lugar, pero éste es cálido, fresco y húmedo. Una carne cálida lo envuelve, y oye un contenido suspiro surgiendo de la temblorosa boca de la mujer, como si ella le diera la bienvenida a su útero demoníaco. Ella necesita este chico para que madure y se desarrolle, aunque él sabe que para él no habrá ningún maravilloso nacimiento.

Él ha visto los deformes vástagos de estas criaturas infernales. Él ha sacado sus mutantes cadáveres de esta sala en numerosas ocasiones, expulsando sus deformes y retorcidos cuerpos de la fortaleza como si fueran basura. Éste será su destino: él se convertirá en un monstruo, y todo lo que era será pervertido en algo horripilante.

Colocan unas pesadas hojas de carne maltrecha sobre él, lo envuelven en la oscuridad, y finalmente puede dar voz a los gritos que han estado formándose en su interior en los últimos seis meses. Sus pulmones se llenan de ellos mientras lucha al sentir cómo se ahoga.

Pero no llega a ahogarse, y ahora flota en el calor del vientre del demonio durante lo que parece una eternidad. Está solo. Con cada instante que pasa, su cuerpo cambia y crece mientras su vil madre lo alimenta con el horrible preparado que transformará su cuerpo en un engendro odioso en o una cosa repugnante.

Está solo, sus huesos se alargan y su psique oscila, pero hay algo que falta, algún elemento esencial que todavía no se ha incluido en su forma cambiante para que llegue a estar completo.

Entonces, mientras el cuerpo de su madre demoníaca se abre de nuevo, se le añade ese elemento, y ya no estará nunca más solo.

La nueva carne lucha mientras es implantada, pero él quiere decirle que no debe preocuparse.

La muerte será rápida de esta forma.

Pero ellos no mueren.

—¿Y cómo se supone que debemos pasar a través de esto? —preguntó Cadaras Grendel mientras otra andanada de proyectiles impactaba en los manteletes de las trincheras. Los fragmentos llovieron sobre el improvisado puesto de mando de Honsou—. Incluso Perturabo dejaría de lado su obra para abrir esa puerta. ¿Y, aun así, adónde nos llevará? ¿A través de las montañas?

—Conduce bajo la superficie —dijo el ingénito, limpiando el polvo del detallado mapa que había trazado en un trozo de papel de cera—. La población de Calth vive en grandes cuevas subterráneas. Éstas son tan grandes que tienen sus propios climas, y algunas son tan fértiles que puedes vagar durante días entre sus ecologías y olvidarte de que estás bajo tierra.

Honsou ya sabía todo eso, pero era escalofriante oírselo decir al ingénito como si hubiera caminado bajo esos techos de roca y pasado una vida entre ellos. El mapa que había trazado les mostraba la distribución del sistema de cuevas más allá de la puerta, como si lo hubiera dibujado después de tomar medidas muy precisas. De hecho éste era mucho mejor que un simple mapa, parecía como si hubiera sido trazado a partir de la experiencia personal, aunque se tratara de una experiencia heredada de otro. Aunque el ingénito recordaba perfectamente el terreno, Honsou le había hecho dibujarlo todo, prefiriendo la seguridad de un mapa que pudiera sostener con sus propias manos.

El suelo tembló ante un nuevo impacto de otra andanada. Los cañones de la Puerta de Guilliman castigaban el extremo de la calzada, pero los Guerreros de Hierro eran expertos en resistir este tipo de castigo. Tres disparos del gran cañón de la Basílica Negra habían abierto grandes cráteres en el extremo de la calzada, suficientemente grandes para que los Guerreros de Hierro construyeran con los cascotes una serie de trincheras tras las que los acorazados pontoneros de carretera se fueran extendiendo por encima del abismo que se abría bajo el ángulo de disparo de los cañones de la puerta.

—¿Hay alguna otra forma de entrar? —le preguntó Ardaric Vaanes levantando la mirada del mapa—. ¿Algo que no esté indicado en este mapa?

—Ciertamente hay otros caminos de entrada —asintió el ingénito.

—Entonces, ¿por qué no los utilizamos para llegar ahí abajo? —quiso saber Grendel, que siempre había sido un guerrero partidario de las acciones directas—. Sería muchísimo más sencillo que tratar de derribar esas malditas puertas.

El ingénito sonrió despectivamente, y Honsou captó un destello de dolor y de locura en sus ojos. La última andanada de tortuoso interrogatorio mental del magos Cycerin le había arrancado buena parte de su control, y sólo era cuestión de tiempo que el constante dolor de su existencia lo volviera irremediablemente loco.

—¿Creéis que los Ultramarines dejarían que fuera tan sencillo rodear su mejor defensa?

—Dímelo tú —siseó Grendel mientras acercaba una mano a la pistola que llevaba al cinto.

—¿Podéis dejar los dos de pelearos por un par de segundos? —les espetó Vaanes—. No puedo pensar con vuestras tonterías.

El guardia del cuervo renegado estaba mirando a las inmensas puertas mientras hablaba. Honsou sabía que estaba calculando los ángulos de aproximación, las zonas muertas y un centenar más de estratagemas que no fueran dirigirse directamente hacia la puerta.

Grendel le lanzó una mirada asesina, pero el ingénito simplemente asintió.

—Existen otros caminos, pero ninguno que permita a los ejércitos de los Nacidos de la Sangre pasar —dijo sin notar la amenaza en las palabras de Grendel ni la exasperación del guardia del cuervo.

—No utilices esa expresión —le espetó Honsou—. Nacidos de la Sangre. No la pronuncies.

—¿Por qué no? —se regodeó Grendel olvidando la animosidad que sentía contra el ingénito—. ¿No te gusta? Yo creo que suena bien.

—Ése es un nombre de M’kar, no mío —dijo Honsou—. Ésta es nuestra guerra, y no quiero que sea asumida como propia por un maldito demonio simplemente porque ha decidido darle a unos guerreros un nombre.

—Nombrar algo te confiere poder sobre ello —dijo el ingénito.

Honsou golpeó con el puño el mapa.

—Pues ésa es otra buena razón para no utilizar ese nombre.

—Yo no tengo nombre —dijo distraídamente el ingénito—. Aunque creo que alguna vez tuve uno.

—¿No lo recuerdas? —le preguntó Vaanes.

—No —dijo antes de encogerse de hombros—. Y no estoy seguro de quererlo. Si recuerdo quién era, ¿qué haré con el que soy ahora?

—¿Y a quién le importa eso? —le soltó Grendel—. No necesitas ninguno. Eres lo que eres, y nada puede cambiar eso, con o sin nombre. Ahora, como ya he dicho, ¿cómo demonios vamos a atravesar esa puerta?

—No te preocupes, Grendel —dijo Honsou—. Esa puerta no será un problema.

Un viento frío recorrió toda la longitud del Valle del Sol y barrió las llanuras de aluvión doblando los retoños en sus laderas. Un río caudaloso fluía desde el principio del valle, donde residía el poder imperial en Espandor, la ciudad de las torres de mármol de Herapolis.

Una muralla curvada de piedra pálida recorría el valle a lo ancho, con su gran altura culminada por torres de techo argénteo, del que sobresalían baluartes y baterías de cañones. Pese a su formidable aspecto, era una ciudad de gran belleza, como un gigantesco glaciar de plata, oro y mármol colocado para toda la eternidad en el extremo del valle. Eterno e inamovible.

Había sobrevivido a una invasión no hacía demasiado tiempo, y ahora tendría que sobrevivir a una segunda.

Praxor Manorian y Scipio Vorolanus subieron los escalones tallados en la parte posterior de la muralla en dirección a los baluartes, gigantes formas blindadas de azul brillante ribeteadas de oro. Tras ellos iba Iulius Fennion, y Scipio vio cómo su mirada se desviaba continuamente hacia los soldados que estaban haciendo instrucción en los amplios campos de entrenamiento que había detrás de las murallas de la ciudad.

—Mejores que los de Ghospora —dijo Iulius aprobadoramente.

—Esto es Ultramar —dijo Scipio, con eso bastaba como explicación—. Tú estaríais ahí abajo con el capellán rompiendo cabezas si no fuera así.

—Cierto —convino Iulius—. Gallow ha cumplido su deber.

—Relájate, hermano —le dijo Scipio—. No cubras al hombre con demasiadas alabanzas.

Iulius Fennion gruñó y meneó la cabeza.

—Siempre se puede mejorar, especialmente con las fuerzas mortales. Yo lucharé junto a ellos, pero no los dejaré atrás.

—Entonces tal vez deberíamos asignar a los Inmortales la defensa de la ciudad —dijo Praxor Manorian tratando en vano de no reflejar su propio interés en la voz. Tanto Scipio como Iulius intercambiaron una mirada que los trasladó de nuevo al Risco Negro.

—Eso no depende de mí, hermano —dijo Iulius diplomáticamente, sorprendiendo a Scipio, pues el sargento de los Inmortales no era conocido por su tacto. Directo y beligerante, Iulius Fennion era un guerrero que hablaba sin tapujos y cuya devoción al deber y al Capítulo eran de sobra conocidos—. Es el capitán quién debe decidirlo.

Praxor asintió, pero no dijo nada, sabedor de que enemistarse con Fennion tan sólo podría conducir a una nueva discusión. Scipio había visto cómo la melancolía se cernía sobre los hombros de Praxor como un peso cada vez mayor desde el Risco Negro. No importaba que hiciera casi medio siglo de aquella gran victoria, o que hubieran librado una docena de campañas desde entonces, la mente de Praxor Manorian estaba fija en su desliz durante esa breve guerra. Le habían dado órdenes de defender Ghospora en vez de seguir a Sicarius a la gloria. Praxor jamás había olvidado el momento en que había sido dejado atrás, como un soldado de guarnición en vez de como un cruzado.

—Como bien dices, hermano Fennion —dijo Praxor—. Será lo que el capitán ordene.

Un atronador rugido, como el de los dragones que se decía habitaban los mares de Talassar, resonó por encima de sus cabezas, y Scipio levantó la mirada para ver a una de las Thunderhawks de la Segunda Compañía pasar por encima de ellos para luego girar hacia las elevadas torres del Domus Invictus, el palacio del gobernador imperial, al que se dirigía para aterrizar.

—El Gladius —dijo orgullosamente Iulius, pues ésa era la nave de asalto del capitán Sicarius.

—Mirad cómo se refleja el sol en el dorado de sus alas —dijo Scipio—. Se diría que está en llamas.

—Cierto, es como un pájaro de fuego de la Antigua Tierra —dijo Iulius.

—¿El pájaro de fuego? —inquirió Praxor.

—Sí, un ave legendaria que renacía de sus cenizas tras su muerte para levantarse de nuevo y ser aún más gloriosa que antes. Éste es un buen augurio, hermano.

—Si tú lo dices... —replicó Praxor mientras la cañonera desaparecía de su vista.

Las Thunderhawks de la Segunda Compañía estaban atracadas en refugios acorazados dentro del Domus Invictus, pero sus tanques y sus transportes se encontraban perfectamente ordenados a ambos lados de la amplia puerta.

Sólo habían ocho Rhinos en vez de los diez habituales, pues dos se habían perdido en la carrera para cruzar la Garganta Actium. Las fuerzas traidoras casi los habían aislado del puente y se había producido un corto pero brutal tiroteo cuando los Ultramarines se esforzaron por abrirse paso a través de la garganta. Aunque los guerreros transportados en su interior habían escapado con vida, se habían perdido dos vehículos durante el combate, para disgusto del tecnomarine Lascar.

Subieron el resto de las escaleras en silencio, llegaron finalmente a las murallas, donde se encontraron con el capitán Sicarius y los Leones de Macragge reunidos en una de las barbacanas. La escuadra de mando de Sicarius era un grupo de héroes que habían acumulado tal cantidad de victorias que eran la envidia de cualquier escuadra del Capítulo.

Desde su privilegiada posición, el valle del Sol tenía bien merecido su nombre, pues la luz dorada lo recorría en toda su longitud mientras la puesta del sol resplandecía en el lejano horizonte. Las laderas del valle eran de piedra desnuda, pues los bosques habían sido talados por los invasores pielesverdes para alimentar los hornos de sus traqueteantes máquinas de guerra. Una cuidadosa replantación estaba logrando repoblar los bosques, pero la tierra estaba mancillada por los alienígenas, y haría falta mucho tiempo antes de poder restaurar la antigua gloria del valle.

Sicarius se giró al oír que se aproximaban, y los tres sargentos se pusieron firmes, golpeándose el pecho con el puño.

—Saludos —dijo Sicarius devolviéndoles el saludo—. No podemos perder ni un instante.

Iulius habló el primero:

—¿Ha sucedido algo? ¿Ha traído el Gladius noticias de la Reina Corsaria?

—No —dijo Sicarius con una sonrisa—. Eso no, pero si vosotros y vuestros guerreros queréis un poco de acción, creo que podréis conseguirla bastante pronto.

—Siempre la queremos —dijo Praxor Manorian un poco demasiado precipitadamente.

—Siempre estamos dispuestos para servir al Capítulo —dijo Iulius.

—¿Y tú, Scipio? —le preguntó Sicarius—. ¿Te unirás a tus hermanos en esta misión?

—Sería de gran ayuda si conociera la naturaleza de la misión, mi señor.

—Ah, Scipio, tú siempre tan cauteloso —dijo Sicarius haciendo que sonara como un insulto—. Pero por eso eres tan bueno en lo que haces.

—Gracias, mi señor —dijo Scipio—. Vivo para servir al Capítulo, y sea cual sea la misión, me uniré a mis hermanos.

—Eso está bien —dijo Sicarius indicándoles que se unieran a su escuadra.

En el centro de la barbacana había una amplia mesa sobre la que se veía un mapa del continente occidental de Espandor donde se mostraban los principales asentamientos agrícolas y los centros de población. Éstos eran pocos y muy separados unos de otros, pues Espandor no era un mundo demasiado poblado.

—Estamos aquí —dijo Sicarius señalando el icono que representaba Herapolis—. El asentamiento más grande de Espandor y el centro del poder de los Ultramarines. Si esta ciudad cae, Espandor cae, así que no vamos a dejar que eso suceda. Las murallas de la ciudad son altas y fuertes. Incluso las zonas que fueron derribadas por el gargante durante la última guerra han recuperado la solidez de antaño.

—Con todo respeto, mi señor, ¿un asedio? —dijo Scipio—. Estamos dispuestos para lo que haga falta, pero permanecer ocultos detrás de las murallas no es el tipo de guerra para el que hemos sido entrenados.

—Exactamente —dijo Sicarius—. Somos los Adeptus Astartes. No esperamos que el enemigo venga a nosotros, nosotros llevamos la lucha hasta él y lo ahogamos antes de que pueda sentir nuestra mano en su cuello. Mirad este mapa, estudiad las posiciones de las fuerzas de los Nacidos de la Sangre y decidme qué veis.

Los ojos de Scipio estudiaron el mapa y captaron la posibilidad de una guerra de movimientos que tanto le gustaba a Sicarius. Levantó la mirada y vio una expresión en la cara de su capitán que no era exactamente de admiración, aunque tampoco de aversión. ¿Era posible que realmente se sintiera encantado de enfrentarse a un enemigo tan astuto?

—Los hemos frenado, pero no los hemos detenido del todo —dijo Praxor.

—Están marchando hacia Herapolis —dijo Iulius—. Eso es más que evidente.

—Todo eso es obvio —dijo Sicarius—. Pero mirad más de cerca, mirad con los ojos del enemigo.

Por desagradable que fuera, Scipio apartó de su mente la idea de que aquél era un mundo de Ultramar y se imaginó que Espandor era un mundo que debía ser conquistado. Pensó que las flechas rojas y los indicadores de tiempo eran sus propias fuerzas, trazó el plan de lo que se había logrado y de lo que era necesario hacer a continuación. La forma de la invasión se volvió fluida en su mente, su intuitivo conocimiento de las estratagemas de infiltración le permitió mirar el mapa con unos ojos que veían más allá de los campos de batalla más ventajosos o los sitios perfectos para emboscadas. Vio la mente que había tras el ejército, comparando los tiempos de cada asalto con los movimientos previstos de cada división.

—Está moviéndose entre sus fuerzas —dijo—. Por eso nunca la hemos encontrado. Imparte sus órdenes y a continuación se mueve hacia el ejército con la misión más difícil. Busca la gloria.

—Scipio tiene razón —dijo Sicarius dándole unos golpecitos en el borde dorado de la hombrera—. Esta Kaarja Salombar es muy astuta. Oh, sí, muy astuta, pero está acostumbrada a enfrentarse a aficionados lentos y pesados. Cato Sicarius la ha calado, pero necesito saber dónde está si he de atravesarle el cuello con mi espada.

—Y ahí es dónde entramos nosotros —dijo Praxor.

—Exacto, sargento Manorian —dijo Sicarius—. No puedo matar lo que no puedo encontrar, y como Gaius siempre me está recordando, no puedo lanzar un golpe decisivo hasta que esté seguro de que voy a alcanzar el objetivo deseado.

—¿Qué queréis que hagamos, mi señor? —preguntó Scipio.

—Salid con vuestras escuadras ahí fuera y convertíos en mis batidores. Encontradme la Reina Corsaria e informadme de dónde se encuentra. Lanzaré toda la furia de la Segunda Compañía contra ella y su cabeza colgará de la punta de una pica antes de que acabe el día.

Scipio golpeó con el puño su placa pectoral, satisfecho de tener una misión en la que sabía que sus guerreros destacarían.

—La encontraremos para vos, mi señor —le prometió, y sus hermanos sargentos repitieron su declaración.

—Encontradla rápidamente —dijo Sicarius mientras el sol desaparecía tras el horizonte y caía la oscuridad.

Once

Con una garra haciendo cuña en la roca, Ardaric Vaanes se balanceó en un saliente en forma de cabeza de águila situado a casi ochocientos metros de altura. Las cuchillas de su puño derecho se clavaron en la roca mientras liberaba la presa de su otra mano para girar sobre sí mismo y asegurarse sobre el muro con los pies. Se puso rígido al sentir el barrido del augur de la tronera más próxima pasando por encima de él. Amoldó su cuerpo a la cara interior de la puerta y dejó sólo activas las emisiones de energía esenciales para su armadura.

A su alrededor, los loxatl de la partida Xanean permanecieron totalmente inmóviles siguiendo su ejemplo y alteraron la química de su cuerpo para fundirse con la piedra de la montaña y reducir su calor corporal al mínimo. Los alienígenas reptilianos eran unos asesinos natos y, con sus pieles camaleónicas, se convertían en excelentes operativos de infiltración. El eslabón más débil de su cadena de aproximación era el ingénito, pero éste había demostrado de lo que era capaz a bordo de la Indomable, por lo que le habían permitido tomar parte en esta misión.

Veinte metros por encima de ellos y diez a la derecha, la tronera de los Ultramarines situada sobre la gigantesca puerta de bronce tronó al disparar nuevamente una andanada sobre el campamento de los Guerreros de Hierro que había a sus pies. Los fogonazos de los cañones eran cegadores y el ruido ensordecedor. El retroceso se disipaba por la montaña, y Vaanes apretó el puño y se asió con más fuerza cuando las violentas vibraciones trataron de hacerle caer. El sonido de esos cañones desde el campamento era increíble, pero a esa distancia era prácticamente insoportable.

Los proyectiles alcanzaron las elaboradas trincheras construidas en el límite de la castigada calzada, levantando columnas de fuego y piedras pulverizadas, pero causando apenas daños en la construcción. Era un esfuerzo inútil; una vez que Honsou se había atrincherado, se necesitaba mucho más que la artillería para sacarlo de allí. Vaanes estaba seguro que la doctrina de los Ultramarines permitía realizar salidas sólo en condiciones muy específicas, y las actuales no coincidían con ninguna de ellas.

Aprovechando el tronar de los cañones para cubrir su movimiento, Vaanes devolvió toda la energía a los fibrosos músculos de su armadura y clavó su garra para seguir su camino por el abrupto precipicio. Con ágiles movimientos, se dirigió hacia la abertura mientras los largos cañones se retiraban y su escudo de impacto se desactivaba. Sus movimientos eran rápidos y seguros, parecía una indistinguible mancha negra moviéndose por la cara de roca, lo mismo que una sombra al anochecer.

Su equipo de asesinos había necesitado cuatro horas para escalar hasta allí, pero Vaanes no quería apresurarse. Ésta era su especialidad, y aunque en esos momentos se planteaba por qué había llegado a luchar junto al ejército de Honsou, la posibilidad de poner a prueba sus letales talentos era demasiado buena para dejarla pasar. Además, era la única oportunidad de llegar hasta la puerta, y Honsou lo sabía.

Había elegido esa forma de aproximación con mucho detenimiento, escalando por zonas de la puerta donde las sombras en los sensores, debidas a las gigantescas estatuas, le proporcionaban la máxima cobertura ante los augures y los cañones antipersona emplazados para impedir que un enemigo hiciera precisamente lo que él estaba intentando.

Vaanes sonrió para sí. Contra cualquier adversario que no hubiera estudiado en la Torre del Cuervo, sin duda habría sido suficiente protección. En su caso era poco más que un ejercicio de prácticas. Habían pasado muchos años desde que se había entrenado con sus hermanos, pero no había perdido ni un ápice de experiencia. Se abrazó a la cara de roca bajo la tronera mientras los loxatl se desplegaban para rodearlo. El ingénito se agarró a las rocas por debajo de ellos, su cuerpo tembloroso por el esfuerzo de mantenerse totalmente inmóvil.

Hizo una señal con la cabeza al ingénito y sacudió la cabeza en dirección al escudo de impacto mientras mantenía tres dedos en alto. Hizo la cuenta atrás con sus dedos, y cuando el último de ellos se cerró sobre su puño, el escudo de impacto empezó a levantarse con un gemido neumático de mecanismos.

Vaanes esperó hasta que el escudo se hubo levantado lo suficiente para permitirle entrar y se abalanzó hacia el interior por el borde de la tronera. Rodó sobre su costado, evitando los grasientos raíles de los compensadores de retroceso. Cuatro cañones, cada uno de un metro y medio de ancho, estaban desplazándose ya por los raíles para colocarse en posición de disparo. Tenía que moverse con rapidez. Si los cañones disparaban antes de encontrarse totalmente en el interior, la onda de presión le desgarraría todos los órganos de su cuerpo y rompería sus huesos hasta convertirlos en polvo.

El ingénito se arrastró tras él, y pudo oír el movimiento susurrante de los loxatl mientras los seguían a ambos. El rugido de los pesados motores y las cadenas se hizo más fuerte a medida que Vaanes se acercaba a los puertos de ventilación que debían disipar la gran cantidad de gases de propulsión. La pesada silueta de la entrada estaba justo delante de él cuando una serie de parpadeantes luces de advertencia se encendieron en medio de las nubes de siseante vapor. Vaanes se puso de rodillas y saltó, lanzándose sobre la parte superior del cañón más cercano. Se deslizó hacia delante hasta alcanzar las bajadas compuertas que separaban el control de fuego del arma y que evitaban que la dispersión de los gases de propulsión se dirigiera hacia los propios artilleros.

—Seguidme —dijo—. Matad a todo el que veáis, y hacedlo rápido. No debe haber supervivientes ni alarmas. ¿Entendido?

El ingénito asintió y los loxatl proyectaron un ondulante esquema de colores violeta y oro por su cuerpo escamoso. Vaanes lo reconoció como una señal de asentimiento, y extendió las garras de su guantelete. El sonido de una apagada sirena le llegaba desde el otro lado de las compuertas tras haber alcanzado los cañones su posición de disparo.

Dos rápidos golpes de sus garras y las compuertas se vieron reducidas a retorcidas tiras de metal. Vaanes se lanzó por el agujero y cayó sobre el control de fuego de los poderosos cañones. Los loxatl se escurrieron tras él, deslizándose por las paredes y el techo como insectos de un panal apedreado.

Aproximadamente dos docenas de operativos llenaban la sala de control, servidores y miembros de las fuerzas auxiliares de defensa en su mayoría, pero también había un guerrero ultramarine con un torso parcialmente potenciado conectado a la consola de mando para autorizar cada disparo. Varias caras de sorpresa se dirigieron hacia él, y Vaanes disfrutó de ese instante en que los mortales fueron conscientes del terrible peligro en que se encontraban.

Él se abalanzó sobre el ultramarine con las garras extendidas. El guerrero levantó su bólter, pero Vaanes lo partió por la mitad con un despreocupado giro de su muñeca izquierda. Su garra derecha se hundió en el cuello del guerrero. La sangre manó entre las cuchillas hasta su guantelete mientras retorcía el brazo para aumentar la gravedad de la herida. Se oyeron algunos disparos a su alrededor, y Vaanes se liberó del cadáver para alejarse de los disparos láser.

Varios chorros de agujas destriparon a los soldados enemigos antes que éstos pudieran volver a disparar, y aun así multitud de dardos rebotaron por la sala de control mientras los asesinos alienígenas acababan con los enemigos, que se habían tirado cuerpo a tierra. El ingénito golpeó a un soldado con una demoledora patada y derribó a otro con su puño. Una andanada de proyectiles rebotó en su armadura, pero no pareció darse ni cuenta.

Vaanes corrió hacia la fuente de los disparos, agachándose mientras una nueva ráfaga de proyectiles le pasaba por encima de la cabeza. Golpeó a ambos lados y destripó a los que disparaban con sus garras. Los cuerpos cayeron al suelo, y todo acabó. La batería de cañones estaba en su poder.

Vaanes se puso en pie y se dirigió al ingénito.

—¿Puedes hacer lo que debes hacer desde aquí?

—Puedo —dijo éste apartando al ultramarine muerto de la consola—. Envía la señal.

Desde la privilegiada posición del nivel superior de la plataforma de observación, Uriel observaba el detestable avance de los Guerreros de Hierro con una mezcla de temor e impaciencia. Por horripilante que fuera ver a los sirvientes de los Poderes Siniestros mancillando el suelo de Calth, ansiaba la batalla.

Las imágenes que había visto mientras estaba conectado a las máquinas de Locard lo perseguían. Por mucho que quisiera odiar a la criatura que llevaba su cara, no podía hacerlo tras haber vivido los agonizantes momentos de su vida. Las palabras de Locard resonaban en su mente, y Uriel se preguntaba en qué se habría convertido el chico de haber tenido la posibilidad de tener una vida normal.

¿Un comisario? ¿Un general? ¿O tal vez habría estado destinado a una vida de soldado raso? Era imposible decirlo, pero los Guerreros de Hierro le habían arrancado todo lo que el chico podría haber llegado a ser. Habría sido mucho mejor que lo hubieran matado.

—¿Habéis recordado algo más? —le preguntó la inquisidora Suzaku acercándosele desde la parte posterior de la plataforma de observación.

Su acólito la seguía. Uriel recordaba que su nombre era Soburo, y tuvo la sensación de que el hombre llegaría a ser un miembro de pleno derecho de los ordos. Suzaku había hablado largamente con Uriel después del procedimiento de Locard, y él había descrito parte de sus recuerdos, así como sus propias experiencias en las salas de los mortuarios bestiales.

—No —dijo Uriel sin girarse—. Ya he contado todo lo que sé.

Suzaku se unió a él junto a la pared de cristal polarizado, observando las construcciones de asedio a sus pies. Desde el exterior, la plataforma de observación era invisible, y ellos permanecieron en silencio por un instante mientras estudiaban al enemigo. Las nubes de polvo oscurecieron los atrincheramientos cuando las armas de Honsou iniciaron una nueva descarga, pero la odiosa forma de la fortaleza que había tras éstas podía verse claramente. Mirarla durante demasiado tiempo provocaba en Uriel un sentimiento de terror glacial, y se veía obligado a apartar los ojos.

Tras el terrorífico leviatán, los yermos de Calth se extendían formando ondulantes dunas y bosques petrificados de rocas desnudas. Un ejército conquistador de miles de efectivos atravesaba el yermo paisaje, procedente de los capturados campos de aterrizaje y las fábricas de montaje de Ciudad Alta, en dirección a la Puerta de Guilliman. Allí fuera, en algún lugar, Learchus encabezaba una punta de lanza de tanques blindados y de tropas de las fuerzas auxiliares. El protocolo del Codex indicaba que debían enviarse una determinada cantidad de unidades para acosar la línea de avance del enemigo, trabajando en las sombras para destruir convoyes de abastecimiento, emboscando a los refuerzos y bloqueando las comunicaciones. Este tipo de misiones normalmente habrían recaído en Issam y sus exploradores, pero la letal luz del sol de Calth imposibilitaba que nadie que no estuviera equipado con las armaduras de los astartes o que se encontrara en un entorno sellado como el interior de un vehículo blindado pudiera sobrevivir.

Gracias a su reciente experiencia tras las líneas enemigas de los tau en Pavonis, Learchus había solicitado estar al mando de los numerosos voluntarios dispuestos a embarcarse en esta peligrosa misión. Mientras la fuerza acorazada de Learchus se despegaba de la columna principal hacia la puerta, Uriel le había recalcado la naturaleza crítica de la misión, sabiendo que quizás no volvería a ver con vida a su camarada.

La voz de Learchus había sonado orgullosa al responder:

—No te fallaré.

—Sé que no lo harás —dijo Uriel antes de añadir—: Vuelve de una pieza. La Cuarta Compañía te necesita.

—Cuenta con ello —dijo Learchus y el comunicador quedó en silencio.

—¿Resistirá la puerta? —inquirió Suzaku sacando a Uriel de su ensoñación.

Éste se sorprendió al oír una nota de inquietud en su voz. Uriel estudió las acciones de los Guerreros de Hierro y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Sí. Ni siquiera los Guerreros de Hierro pueden abrir una brecha en la puerta con un asalto directo.

—Estoy seguro que Rogal Dorn dijo lo mismo en las murallas de Terra —dijo Suzaku—. ¿Sabéis que su legión tenía a su cargo las fortificaciones del Palacio del Emperador? Tal y como es actualmente, el palacio no se parece ni remotamente a su glorioso aspecto anterior. Era una maravilla, ya lo sabéis, una arquitectura continental y un objeto sobrecogedor de una punta a otra de la galaxia.

—Y todavía lo es —dijo Uriel.

—¿Lo habéis visto? —preguntó ella antes de añadir—: No, evidentemente no lo habéis visto. Yo sí. Menzo de Travert necesitó treinta años de trabajo para acabar los grabados de orbis y lazulita sobre la elevación Dhawalagiri, y ahora no hacen otra cosa que acumular polvo en las bóvedas. Vi dos bestias de oro, cada una de ellas de un centenar de metros de altura, enfrentadas en posición de lucha. Creo que antaño formaban parte de la Puerta de Lion, pero es difícil saberlo con certeza.

—¿Sois una estudiosa de la historia?

—Algo así —dijo Suzaku—. Estudio los tiempos antiguos para aprender cómo evitar los errores del pasado. —Ella sonrió levemente y se llevó una mano a la cara—. He obtenido resultados ambiguos.

Uriel estudió el perfil de Suzaku, fijándose en la elegante línea de su mentón y los esculpidos huesos de las mejillas, que indicaban algún tipo de cirugía potenciadora. Un ligero destello metálico en el rabillo del ojo era todo lo que podía verse de los mecanismos colocados detrás de su retina.

—Perdí un ojo en Medinaq —le aclaró ella—. Junto con buena parte de mi cara.

—El trabajo de reconstrucción es excepcional.

—Yo lo valgo —dijo ella sin ningún rastro de arrogancia.

—¿Tan buena sois en lo que hacéis?

—Desde Medinaq lo soy —dijo Suzaku—. Fui entrenada por Mazeon, y su muerte me enseñó una valiosa lección acerca del precio de la vacilación.

Suzaku se rascó distraídamente la mejilla mientras hablaba, como si reviviera las heridas que le destrozaron el ojo. Uriel no creyó que ni siquiera fuera consciente de aquel gesto. Volvió a observar el ejército atacante y el gigantesco templo que se cernía sobre la hueste de los condenados.

—Todo esto es por mí —dijo Uriel—. Parece mentira que nadie pueda odiarme tan profundamente.

—¿Pensáis que todo esto es por vos?

—Todo lo que Honsou ha hecho ha sido para satisfacer su venganza —dijo Uriel—. La destrucción de Tarsis Ultra se debió a que quería hacerme saber que venía a por mí. Y que él esté aquí, en Calth, mi mundo natal, habla por sí mismo. ¿Por qué? ¿Por qué creéis que está aquí?

—Todavía no lo sé —dijo Suzaku girándose finalmente hacia él—. He descubierto que los Poderes Siniestros raramente confinan sus designios al destino de un mortal. Siempre existe un propósito más siniestro tras todas sus acciones.

—Con Honsou al mando de este ejército no estoy muy seguro de que estéis en lo cierto. Me ha seguido hasta aquí desde el Ojo del Terror en busca de venganza.

—En una galaxia en la que el destino de una única vida es irrelevante, ¿realmente pensáis que un señor de la guerra al mando de una hueste como ésta realmente se preocuparía por una muerte en concreto?

Uriel asintió, recordando la última vez que había visto a Honsou en las cavernas bajo la fortaleza maldita de Khalan-Gol. Un odio como ése atravesaría una docena de galaxias antes de saciarse.

—Lo creo. Destruí su fortaleza y rehusé su ofrecimiento de unirme a él. Me odia más que a ningún otro ser. Y vos estáis equivocada.

—¿Sobre qué?

—Sobre eso de que el destino de una sola vida sea irrelevante. Cada vida es fundamental, no importa lo insignificante que parezca. Si olvidamos esto, no seremos mucho mejores que la chusma de ahí afuera.

Suzaku sonrió

—Habla como un auténtico héroe —le dijo.

Uriel no escuchó el resto de sus palabras, pues un repentino vértigo lo atenazó. Su visión se nubló, y por un instante le pareció como si estuviera al otro lado del cristal blindado. Se sujetó para mantenerse en pie, mirando a través de los ojos de otra persona mientras miraba hacia el suelo, a miles de metros bajo sus pies.

Era como si estuviera sosteniéndose sobre un precario saliente de la cara interior de la puerta.

—Algo va mal —dijo mientras otro atronadora andanada disparaba sobre los atrincheramientos de los Guerreros de Hierro. A la plataforma de observación, el ruido llegaba apagado, pero el oído potenciado de Uriel captó una sutil diferencia en el sonido.

—¿Qué? —preguntó Suzaku, inmediatamente alerta.

—Una de las baterías de cañones no ha disparado —dijo, comprendiendo lo que esta extraña sensación de vértigo significaba—. ¡El enemigo está dentro!

Las manos del ingénito bailaban sobre la consola de mando, moviendo los dedos más por memoria que por conocimientos. A cada segundo que pasaba, Ardaric Vaanes se volvía más y más impaciente. Había disfrutado de las muertes, saboreando la constante presencia que había sido su eterna compañera desde que se unió al ejército de Honsou. Ésta se deleitaba con su alegría, pero Vaanes obligó a aquellos insidiosos susurros a callarse.

Las muertes eran una medida de su habilidad. Él no se deleitaba con la muerte.

«Sigue engañándote a ti mismo», parecía que le dijeran los susurros.

—¿Cuánto más vas a tardar? —quiso saber—. Los Ultramarines no tardarán en darse cuenta de que uno de sus cañones ha dejado de disparar.

El ingénito se encogió de hombros. Su cara era como una máscara de incomprensión. Sus ojos estaban cerrados y un brillo verdoso surgía de debajo los párpados. Vaanes había visto luces de ese color anteriormente, y se estremeció al pensar en el abotargado monstruo en que se había convertido el adepto Cycerin.

—Marcadores genéticos confirmados —dijo una voz átona desde la consola de mando.

—Estás dentro —dijo Vaanes dando la vuelta a la consola, para ver cómo las pantallas cobraban vida con la información de la matriz de puntería y los datos del cañón que habían capturado. Los números parpadearon y se distorsionaron a medida que los dedos del ingénito volaban por encima de la pantalla de introducción de datos.

Y los sistemas de la puerta se abrieron ante él.

Desde el puente del Lex Tredecim, los ojos del magos Locard parpadearon y danzaron bajo los párpados de piel sintética. El torso mecánico con el que podía desplazarse estaba desconectado detrás de él, su cuerpo suspendido sobre una gran número de cables de cobre. Uno de ellos, muy grueso, surgía del suelo y estaba conectado a su red espinal a través de la pelvis artificial.

Su cuerpo se movía nerviosamente, como si estuviera atenazado por una pesadilla. Su boca se abrió con un silencioso jadeo. Expandir su consciencia noosférica por toda la red imperial era un trabajo agotador que ponía a prueba incluso sus formidables capacidades. Evidentemente había otros magos en Calth, y él se introdujo en sus conexiones a la red, viajando por las doradas autopistas de datos e información tan fácilmente como un tren en tránsito atraviesa la superficie del Bendito Marte.

Empezó como un pequeño pitido en una de las máquinas lógicas que controlaba los cañones de la Puerta Guilliman, una errática falla sistémica que casi escapó a su atención hasta que reconoció la distorsionada frecuencia en el ancho de banda de la Lingua Mechanicus. Ya había visto ese código aberrante anteriormente, en un ataque mediante un código corrupto a las defensas orbitales de Calth. Los sistemas adrenales situados en su médula y los potenciadores cognitivos bombeados por su sistema de fluidos aumentaron su percepción y afinaron sus ya de por sí asombrosos poderes analíticos.

Cargó la grabación de esta información en una espiral de memoria segura, una prisión de datos para almacenar códigos inestablemente peligrosos, y empezó a ejecutar todas las rutinas purgativas de su arsenal. Simultáneamente, erigió bloqueadores aegis en un intento de prevenir la propagación de la infección.

—Mando de la puerta —dijo abriendo un canal con el subterráneo centro de mando que supervisaba todas las operaciones de la Puerta de Guilliman—. Aquí el magos Locard, a bordo del Lex Tredecim. Advertencia: aíslen todos los cogitadores conectados a los controles de fuego de la batería tres-ultra-nueve. Su código de control ha sido infectado.

—¿Infectado? —dijo una voz cuya secuencia de reconocimiento indicaba que pertenecía al magos Ultis.

—Así es —dijo Locard mientras veía cómo caía un bloqueador aegis tras otro, abrumado por un instante por la rapidez con que se replicaba y mutaba el código—. Repetición/Clarificación/Énfasis: desactive y aísle todos los cogitadores conectados a los controles de fuego.

—Entendido —dijo Ultis—. Desconectando, ahora.

Locard comprendió inmediatamente que eso no iba a ser suficiente. La agresividad del código corrupto era increíble, como la plaga más virulenta imaginable. Se conectó directamente a los sistemas infectados, copiando y aislando sus sistemas activos en datos interceptables independientes antes de sumergirse a sí mismo en el flujo de corrupción.

El código giraba y aullaba a su alrededor, como una caótica ofensa a las leyes euclidianas de la matemática. Con todos los rasgos característicos del Mechanicum Oscuro, la destrucción aleatoria del código violaba todas y cada una de las dieciséis leyes del Mechanicum. Bullía como un ser vivo, pero no estaba vivo, era artificial, y nada artificial es realmente aleatorio.

Lo bloqueó, lo desvió a sistemas redundantes y lo dirigió en círculos autodestructivos, pero por cada cepa que destruía, otra surgía de entre los restos numéricos. Como una hidra de la Antigüedad, se regeneraba a sí mismo con la rapidez de un virus, y en cuanto purgaba un sistema, surgía otra infección.

Infectaba los sistemas de la puerta a ritmo geométrico, propagándose a los sistemas de soporte vital, las conexiones de energía, los sistemas de ventilación... Con reciente terror, descubrió su objetivo final, los sistemas que controlaban la propia puerta. La Puerta de Guilliman era tan gigantesca que no existían sistemas manuales capaces de abrirla. Los pistones y motores activados por una poderosa maquinaria controlaban el mecanismo de apertura de la puerta, y ésos eran los sistemas que estaban cayendo bajo el control del código.

Locard sabía que no podía vencer, pero con cada ataque, parada y respuesta de datos, crecía su comprensión de la metodología del código, y la guardaba en protegidas espirales de memoria para un futuro estudio.

—Magos Ultis —dijo al captar la confusión y el pánico en el centro de control de la puerta—. Los sistemas operativos que controlan el mecanismo de apertura de la puerta están comprometidos. Alerte a todas las posiciones, que retrocedan inmediatamente.

—Magos Locard —le replicó Ultis, incapaz de ocultar pese a su sintetizador de voz el miedo que sentía—, no puedo comunicar esta orden. No tengo tanta autoridad.

Locard desconectó su conexión con el centro de control de la puerta al empezar a notar la balbuceante corrupción en la voz de Ultis. La puerta estaba perdida, y emitió una señal general de evacuación. Todos los comunicadores en los alrededores de la Puerta de Guilliman recibirían la orden de retirada. Sólo podía esperar que lo hubiera hecho a tiempo.

Había una conciencia maligna tras ese ataque, una mente potenciada llena de conocimientos prohibidos y mancillada por los engaños del Caos. En el pasado había sido una mente no muy distinta de la suya, formada por los mejores arquitectos cognitivos de Marte, pero al contrario que otras mentes corrompidas que Locard había encontrado, ésta no era ni remotamente tan experimentada. Había una frescura en su mente que hablaba de un origen mucho más joven que cualquiera de los tecnosacerdotes caídos que se habían aliado con el architraidor Horus.

—Sois muy hábil —dijo, utilizando su voz corporal por temor a repetir elementos del código corrupto—. Pero sois impetuoso, y yo aprendo rápido. Ahora os conozco, y el conocimiento es poder.

Cortó su conexión con la puerta, cerrando todas las conexiones con los datos corruptos que había grabado y los almacenó en prisiones seguras de memoria. Más tarde los estudiaría pero, de momento, su contribución a la defensa de Calth requería unas acciones de cariz más marcial.

Con un siseado canto binario, el magos Locard activó los sistemas de armamento del Lex Tredecim.

Honsou observó mientras la luz verde se propagaba desde el estanque de Cycerin a los orificios de aspecto orgánico en los muros de la Basílica Negra. Esa sala había sido antaño su puente de mando, pero ahora era un templo de piedra negra y hierro. Varios acólitos encapuchados del Dios Máquina Oscuro realizaban sus cometidos, todos ellos sin cara, con un mero vacío negro bajo sus capuchas. Un gran altar de arenisca con vetas rojas vibraba con un lento latir, y su superficie parecía iluminada por una luz de color esmeralda.

—No me lo puedo creer —dijo Grendel—. Lo han logrado.

Honsou sonrió y abrió un canal de comunicación con su ejército, aunque sabía que no era necesaria ninguna orden, pues todos los guerreros habían visto lo que Grendel había visto.

La Puerta de Guilliman se estaba abriendo.

Las pisadas de Uriel resonaron a lo largo de los amplios corredores del otro lado de la puerta. La desesperación proporcionaba fuerza y velocidad adicionales a sus extremidades. La puerta se estaba abriendo, y sus cañones se habían acallado. De todas las estratagemas que había pensado que los Guerreros de Hierro podían utilizar, la sutileza no era ninguna de ellas, y se maldijo a sí mismo por no prever que Honsou lo sorprendería.

La evacuación de la Puerta de Guilliman ya se había iniciado, un millar de vehículos de todo tipo estaban replegándose ordenadamente por la carretera interior, hacia la primera de las grandes cuevas. La sección frontal del Lex Tredecim ardía con la luz de sus múltiples sistemas de armamento, disparando a los enemigos que atravesaban la puerta abierta. Nada podía sobrevivir a un vendaval como ése de disparos láser y proyectiles pesados, pero a medida que la puerta se abría más, la tormenta enemiga se iba convirtiendo en una marea cada vez más imparable.

Los Espadas de Calth corrían junto a Uriel, y varias unidades de las fuerzas auxiliares ya habían sido enviadas a la posición que el magos Locard habían identificado como el origen de la infiltración. Petronius Nero había desenfundado su sable y un creciente resplandor se iba formando alrededor del cañón del rifle de fusión de Hadrianus. Aunque eran más útiles para destruir vehículos blindados, las armas de fusión seguían siendo un arma formidable para limpiar edificios. Si se disparaban en un lugar cerrado, la detonación vaporizaría el oxigeno y aspiraría el aire de los pulmones de cualquiera que se encontrara alrededor.

El curvado corredor estaba construido con permacemento pretensado, y sus paredes estaban perfectamente pulidas y adornadas con bajorrelieves que mostraban símbolos de los Ultramarines y frescos devocionales. Las puertas blindadas conducían a los arsenales, templos, posiciones de tiro y galerías de defensa.

Un esquema sobreimpreso mostraba la ruta por la que el enemigo se había infiltrado, pero Uriel no necesitaba esa guía, pues obedecía a un instinto mucho más primario. Aunque no podía explicarlo, sabía exactamente por dónde había penetrado el enemigo, igual que sabía quién había allí, el vástago bastardo de la daemonculati.

Lo había visto a través de sus ojos, y podía sentir su presencia con tanta seguridad como los latidos de su corazón. Se oyeron unos tiros un poco más adelante, el actínico crepitar de los proyectiles láser golpeando el permacemento y el ensordecedor estallido de los proyectiles bólter. La escuadra de Uriel dobló una esquina del corredor y hubo un violento intercambio de disparos y humo.

Las tropas de las fuerzas auxiliares disparaban contra una puerta de contención parcialmente abierta que daba acceso a una de las principales baterías de defensa de la puerta principal. Bajo la cobertura de sus compañeros, un valiente soldado avanzó con una carga de demolición para destruir la puerta y franquear el camino. Una devastadora andanada de agujas se dirigió hacia él desde el interior de la batería. En el mismo instante en que fue alcanzado, los dardos explotaron y el soldado quedó reducido a trozos de sangre y de carne.

Una controlada ráfaga de bólter abatió a tres soldados más, y el resto se puso a cubierto.

—Dejadme acercar a esa puerta y mataré a todos los que hay en el interior —dijo Hadrianus.

Uriel asintió, pero añadió una orden antes de que Hadrianus pudiera moverse.

—Destruye sólo la puerta. Quiero a quienquiera que esté ahí dentro con vida.

Hadrianus asintió y dobló la esquina corriendo agachado hacia la puerta. Uriel y el resto de los Espadas de Calth lo siguieron, separados para no atraer una andanada concentrada de proyectiles, y con los bólters apoyados en el hombro. Uriel desenfundó su pistola y su espada mientras una tormenta de agujas salía al encuentro de su escuadra. Pero aquellos proyectiles fragmentados no podían penetrar las servoarmaduras. Brutus Cyprian y Peleus dispararon hacia el agujero en la puerta, siendo recompensados con agudos aullidos de dolor alienígena.

—¡Ahora! ¡Livius, Brutus! —ordenó—. ¡Derribad esa puerta!

Hadrianus disparó dos rápidas ráfagas de su arma de fusión y los goznes de la puerta desaparecieron en un destello de acero fundido. Las gotas de metal anaranjado resbalaron por los bordes de la puerta, y Brutus Cyprian se lanzó contra ella con un rugido de oso. Golpeó con su bota la pesada puerta, que se dobló hacia el interior con un crujido. La puerta cayó hacia dentro. Uriel y Peleus se parapetaron a ambos lados, disparando hacia el interior mientras los soldados enemigos salían de la brecha. Uriel vio unas veloces criaturas reptilianas dirigiéndose hacia la gigantesca y ahora silenciosa masa de la batería de cañones, todos ellos con largas garras y siseantes caras draconianas. Su piel mostraba todo un arco iris de colores mientras disparaban nuevas andanadas de sus proyectiles de aguja hacia ellos.

Uriel se agachó mientras la entrada se llenaba de fragmentos de metralla. Peleus se arrodilló y efectuó tres precisos disparos, derribando a los tres reptiles. Para el ojo desentrenado podría parecer que Peleus ni siquiera había apuntado, pero Uriel le había visto disparar en las galerías de tiro de Macragge y sabía que su portaestandarte era un excepcional tirador, posiblemente el mejor del capítulo.

—¡Vamos! —gritó mientras atravesaba la puerta con la pistola bólter sacudiéndose en su mano al disparar a otra de las criaturas alienígenas. Su carne explotó en húmedos fragmentos grisáceos y murió en medio de un alarido de dolor. Otro alienígena saltó sobre él, pero su espada le atravesó el tórax y le cercenó las extremidades en medio de una silbante lluvia de órganos.

Petronius Nero se movía en medio de la veloz masa de alienígenas como si fuera un bailarín, con su espada convertida en una difuminada forma argéntea mientras se movía siguiendo una intrincada secuencia de movimientos. Las garras alienígenas lo arañaban, pero desviaba todos los ataques con aparente facilidad, haciendo saltar miembros amputados con cada grácil golpe de su sable.

Peleus y Hadrianus disparaban precisas ráfagas, apoyándose mutuamente mientras limpiaban un sector tras otro. Brutus Cyprian clavaba en el suelo a los asesinos alienígenas con los puños a medida que éstos saltaban contra él, tratando de atravesar con sus garras la armadura, y sus fauces tratando de perforarle el visor. Otro guerrero se habría acobardado, pero Cyprian arrancaba metódicamente de su cuerpo a cada uno de sus atacantes y le aplastaba el cuello, le pisoteaba el pecho, o le machacaba el cráneo contra las paredes.

Más proyectiles de aguja rebotaron por la sala de la batería mientras las últimas criaturas reptilianas luchaban hasta la muerte. Mientras mataba a otra, Uriel se dio cuenta de que ni siquiera estaban tratando de escapar, eran la retaguardia. Con ese pensamiento, desenfundó sus espadas y saltó hacia una protuberancia. Desde allí se izó hacia la superficie superior.

Dos individuos se escabullían por encima de los cañones de la batería hacia el extremo abierto del escudo de impacto.

Uno llevaba las bruñidas placas de los Guerreros de Hierro, el otro las intensamente negras de lo que antaño había sido la Guardia del Cuervo. La figura de negro volvió la cabeza y sus ojos se encontraron a través de las lentes de sus cascos de batalla.

—Vaanes... —siseó Uriel levantando su pistola.

Apuntó al renegado con la pistola y Ardaric Vaanes se detuvo en su huida.

El momento se alargó, pero Uriel no disparó. No podía ver la cara de Vaanes, pero sentía su deseo de permanecer atrás para enfrentarse a él. No, enfrentarse a él no... enfrentarse a su propia redención prohibida. La sensación era distinta a cuanto Uriel hubiera experimentado jamás. Ése era un enemigo que había traicionado todo lo que el Adeptus Astartes representaba, y aun así no podía dispararle.

Las garras surgieron de los guanteletes de Vaanes y éste se abalanzó sobre Uriel con un aullido petrificador. Uriel disparó, partiendo con el disparo las garras del puño derecho del guardia del cuervo. Uriel retrocedió mientras el guerrero se lanzaba sobre él. Una garra se dirigió hacia su costado, y Uriel rodó para evitarlo. Las garras de energía le arañaron la armadura, y él golpeó con la culata de la pistola la cabeza de Vaanes.

Ambos rodaron por el confinado espacio como si se tratara de una simple reyerta, golpeándose con los puños, clavándose rodillazos y utilizando los codos como armas mientras se agredían con la furia de antiguos camaradas que acaban de descubrirse en bandos opuestos. Uriel golpeó con la bota la cintura de Vaanes. El guerrero se estremeció y golpeó el casco de Uriel con la palma de la mano, haciendo que la cabeza le retrocediera con un crujido sonoro. Una vez más, las crepitantes cuchillas se dirigieron hacia Uriel, pero éste rodó a un lado y se lanzó hacia las piernas de Vaanes.

Los dos cayeron entre los cañones de la batería, y se estrellaron contra el suelo con un fuerte crujido de ceramita. Uriel hundió un codo en la garganta de Vaanes, pero el guardia del cuervo se libró retorciéndose mientras las garras de su guantelete surgían de sus nudillos con un siseo de crepitante energía.

Uriel había logrado mantener empuñada su pistola y lo apuntó una vez más con el arma.

—Adelante, Ventris —dijo Vaanes con su puño en posición para asestarle el golpe de gracia—. Acaba de una vez.

Brutus Cyprian cayó sobre Vaanes y lo aplastó contra el suelo, sometiéndolo con su increíble fuerza. Vaanes luchó para librarse de la presa, pero contra tamaño poder sus esfuerzos fueron en vano. Uriel se irguió mientras Livius Hadrianus se acercaba con su rifle de fusión preparado.

—No —le ordenó—. Shaan le quiere con vida.

Hadrianus asintió y Petronius Nero ayudó a Cyprian a poner en pie al guardia del cuervo, que seguía debatiéndose. Mientras Uriel dejaba escapar un suspiro, levantó la mirada hacia los cañones y recordó la segunda figura que había visto.

El guerrero de hierro estaba a horcajadas en el extremo del cañón, con la cabeza inclinada a un lado, con un gesto de asombro embelesado. Uriel no necesitó ver su desfigurada cara para saber que esa criatura llevaba su material genético en el interior de su violado cuerpo. Tenía el arma levantada pero no disparó.

—¿Tú eres Ventris? —preguntó con una voz que era a la vez chirriante y vil, pero que contenía una horripilante familiaridad en su tono.

—Yo te conozco —dijo Uriel—. Sé lo que te hicieron.

—Tú no sabes nada —siseo el guerrero de hierro justo antes de disparar a Uriel en la cabeza.

La boca de la cueva más allá de la puerta abierta estaba bloqueada por una masa de rocas desprendidas y restos del techo de la caverna que hacían imposible el paso. Varias toneladas de roca habían caído del techo de la cueva, lo que había bloqueado la ruta hacia el interior de Calth tan por completo como si ésta jamás hubiera existido. Mezclados con los cascotes había tanques destruidos y cuerpos despedazados, los de aquellos más ansiosos por perseguir a los Ultramarines.

—¿Cuánto tardaremos en atravesar eso? —preguntó Grendel.

—¿Atravesarlo? —exclamó Honsou mientras el suelo temblaba por la aproximación de cinco poderosos vehículos—. No vamos a atravesarlo, vamos a pasar por debajo.

Surgieron de las engrasadas bodegas de la Basílica Negra como si se trataran de gordos gusanos de boca cónica. Las cinco máquinas de guerra eran cilíndricas y tenían unos veinte metros de diámetro, con multitud de cortadores láser, perforadores de fusión y taladros de rayos de conversión montados en su sección frontal.

—Máquinas como éstas derribaron las murallas de Hydra Cordatus y un millar de fortalezas antes de ésta —dijo Honsou—. No tendrán ningún problema en abrirnos un camino a través de la roca de Calth. Estaremos al otro lado en pocas horas.

Grendel asintió mientras los Guerreros de Hierro dirigían las gigantescas brocas hacia el terreno despejado delante de la avalancha. Las bombas hidráulicas levantaron sus secciones posteriores en medio de agudos quejidos de metal engrasado, y las brocas cónicas empezaron a perforar en medio de una explosión de ruido y luz.

Honsou se volvió hacia el ingénito, viendo la mirada perdida en los ojos de su grotesco campeón. Éste había regresado de la misión de abrir la puerta junto al loxatl, pero Ardaric Vaanes había sido hecho prisionero por los Ultramarines. Honsou todavía no había decidido si eso era algo malo o no.

—¿Tú lo viste? —quiso saber Honsou. No consideró necesario clarificar más la pregunta.

—Vi a Ventris —confirmó el ingénito, observando cómo centenares de los Nacidos de la Sangre se arrastraban por la caverna cubierta de polvo que la avalancha había bloqueado.

—¿Y no lo mataste? —le espetó Grendel—. Te estás volviendo blando con la edad.

—No se presentó la oportunidad —dijo el ingénito—. Vaanes se interpuso.

—Jamás pensé que fueran capaces de capturar a un astartes de la Guardia del Cuervo —dijo Grendel moviendo un pulgar en dirección al ingénito y mirando directamente a Honsou—. Pensaba que antes tratarían de capturar a esa cosa. ¿O hay algo que no nos has contado?

Honsou no respondió y el ingénito se giró hacia Grendel.

—¿Sospechas que Vaanes se dejó capturar?

—Tal vez —confirmó Grendel—. Pero no estoy seguro de quién puede haber sido la idea.

—¿Qué quieres decir?

—Tal vez Vaanes se dejó capturar porque todavía piensa que puede ser salvado —dijo Grendel. Una mirada maliciosa se reflejó en sus cicatrizados rasgos—. O tal vez Honsou ha pensado que Vaanes podría dejarse capturar para así tener un hombre en el interior...

Honsou hizo caso omiso de la insinuación.

—O tal vez Vaanes tenía alguna esperanza de clemencia. Después de todo, si una cosa sabemos de Ventris es que siempre piensa lo mejor de todo el mundo. Él piensa que los pecadores todavía pueden ser salvados, y eso lo hace débil.

—Si todavía sigue con vida —apuntó Grendel—. El ingénito le disparó a bocajarro con un proyectil bólter.

—Está vivo —dijo el ingénito poniéndose en cuclillas detrás del grupo con la cabeza hacia atrás—. Puedo notarlo. Quiero que siga con vida.

—En ese caso, ¿por qué te molestaste en dispararle? —inquirió Grendel—. No parece una acción lógica para alguien que dice que quiere conocer a su creador.

—Quiero conocerle, pero primero quiero que sufra —dijo el ingénito—. Sin él yo no existiría. Sin sus genes no me habría convertido en uno de los sinpiel, una monstruosidad abortada abandonada a su suerte en Medrengard.

—Suena a que le estás agradecido —se burló Grendel.

—¿Agradecido? —rugió el ingénito poniéndose en pie de golpe—. Mi vida es fragmentaria. Soy los restos de dos personas y vivo dolorosamente cada instante que pasa. ¿Agradecido? No, Ventris me condenó a la agonía de una vida que no quería. Él me hizo lo que soy y no existe suficiente dolor en el mundo para el dolor que él debe sufrir a cambio.

—Éste es mi chico —dijo Honsou con una mueca.

Doce

Los últimos rayos del atardecer bañaron la lejana fortaleza con una luz dorada, y aunque las murallas tenían siglos de antigüedad y lo único que quedaba de su puerta de acceso era una desgarrada brecha de rocas desmoronadas, Tigurius nunca se había sentido tan feliz de mirar el antiguo templo fortaleza de Castra Tanagra.

Erigida cuando Roboute Guilliman era joven, sus muros habían resistido la furia de una invasión de los pielesverdes tras la Gran Herejía, y el primarca en persona había defendido sus murallas desafiando a los salvajes invasores. Construida en forma circular, con una de sus cuatro torres edificada sobre la cara de un acantilado, Castra Tanagra era una estructura elegante, con murallas curvas de veinte metros de altura construidas con bloques de mármol negro extraído de los desfiladeros de Prandium.

Marneus Calgar dirigió a los supervivientes de la Caesar por el valle rocoso hacia la brecha, el lugar donde las leyendas decían que Roboute Guilliman se había enfrentado al brutal jefe ogro de los pielesverdes y lo había derrotado con las manos desnudas.

—Castra Tanagra —dijo Severus Agemman, maravillado—. No había estado aquí desde que era joven.

—Tú nunca fuiste joven, Severus —le replicó lord Calgar—. Tú fuiste tallado en la roca de Macragge y cobraste vida en medio de una tormenta.

Agemman sonrió. La fatiga de la escalada por las montañas se desvaneció ante la visión de la antigua fortaleza.

—Sí, es cierto, mi señor —dijo—. Vos estabais allí para ponerme el bólter y la espada en las manos.

Tigurius sonrió al ver el asombro en sus caras, como niños en el aniversario de su nacimiento. De todo neófito del capítulo se esperaba que realizare el peregrinaje a Castra Tanagra antes de su ascenso a las filas de los guerreros, pero las exigencias de la guerra implicaban que eran muy pocos los que regresaban allí.

En sus muros estaban grabados las imágenes de los primeros días del Imperio, gloriosos y heroicos frescos mostrando a los astartes a millares, lanzados en su cruzada por los cielos, con el Emperador a la cabeza. Las imágenes que se habían grabado al pie de esos astartes ya hace mucho tiempo que habían sido eliminadas. Tigurius recordaba haber tocado el pintarrajeado mármol, viendo el ligero rastro de una fila tras fila de mortales encapuchados. Cada uno había portado un objeto artístico: una pluma, un pincel, un pergamino, un cincel de escultor o una batuta de compositor.

Tigurius nunca llegó a comprender la razón por qué nadie sintió la necesidad de eliminar esos grabados, pero recordaba una fuerte sensación de vergüenza al visualizar las ahora invisibles filas de artistas, escritores y cronistas.

El paso de la marcha se aceleró al ver la fortaleza, y en menos de treinta minutos los muros se cernían sobre ellos, brillando como el mármol pulido con aceite. La maleza crecía junto a la base de las murallas, pero en el interior del templo fortaleza no crecía nada. Estaba oscureciendo, y las montañas eran terriblemente frías por la noche. Apenas disponían de mantas o refugio, y aunque los marines espaciales no precisaba de ese tipo de protecciones, la tripulación de la Caesar sí.

Aunque Castra Tanagra era un lugar sagrado para los Ultramarines, los daños causados durante su última batalla jamás se habían reparado, pues Roboute Guilliman había decretado que permaneciera para siempre así, como recuerdo de aquellos que habían perdido allí la vida.

Agemman echó un vistazo con ojo crítico a la brecha en las murallas.

—Vamos a tener muchísimos problemas para defender este lugar. Esa brecha es demasiado ancha, y apostaría a que ninguna de esas torretas artilleras funciona.

—Creo que tienes razón —respondió Calgar—. Pero disponemos de los veteranos de la Primera para resistir en las murallas. ¿Qué fuerza en toda la creación podría superar tamaña defensa?

—Ahorradme los halagos, mi señor —dijo Agemman—. Mantendremos a los demonios a raya, pero no hay forma de salir de este valle si rebasan las defensas. O triunfamos, o morimos todos. No existe término medio.

—En ese caso será mejor que no desfallezcamos —contestó Marneus Calgar subiendo por las rocas caídas de la brecha.

Agemman lo siguió, y Tigurius siguió al primer capitán al interior de la fortaleza. Trepó por bloques ciclópeos, sintiendo el peso del tiempo y de la historia entrelazados en ellos, pero en cuanto puso un pie sobre sus murallas tuvo la fuerte sensación de que no eran los primeros en llegar a Castra Tanagra.

—Esperad —dijo levantando la mano—. No estamos solos.

Desde el interior de las murallas, Castra Tanagra era muy similar a cómo Tigurius se había imaginado que habría sido en su apogeo. Las pulidas murallas de mármol de la torre interior no se habían visto afectadas por el paso de los siglos, y el brillante cristal tintado de sus altas torres brillaba bajo los últimos rayos de luz solar. Mientras los mortales se reunían alrededor de la brecha, los exterminadores de la Primera Compañía se desplegaban por la amplia explanada con sus bólters de asalto preparados, vigilando cualquier posible amenaza y dispuestos a acabar con ella sin piedad.

—¿Qué notas? —le preguntó Calgar. Los alimentadores de munición de los Guanteletes de Ultramar se activaron al ponerse en posición de fuego—. ¿Quién más hay aquí?

Tigurius proyectó su conciencia, encontrando dificultades para lograr una clara impresión.

—Es difícil de decir, mi señor, pero siento el pulso de muchas almas en el interior de la torre.

—¿El enemigo?

—No lo sé —dijo Tigurius—, pero no lo creo.

Calgar hizo una señal con la cabeza a Agemman, que golpeó con la bota la puerta. Ésta se abrió de golpe, y un exterminador penetró por ella, un tanque con piernas, la cabeza gacha y el arma levantada. Otro lo siguió, y otro. Entonces Agemman entró, seguido de lord Calgar. En la torre resonaron unos disparos, y Tigurius identificó las armas como rifles láser Mark IV modelo Konor. Un bólter de asalto rugió con un sonido ensordecedor en comparación con los rifles láser, y Tigurius oyó gritos. No eran gritos de batalla ni aullidos de demonios, sino las voces aterrorizadas de los mortales. Antes de que resonaran más tiros, Tigurius entró en la torre, viendo perfectamente en la oscuridad con su visión mejorada.

—¡Deteneos! —Gritó. Su báculo brillaba con una deslumbrante luz blanca—. Ultramarines, bajad vuestras armas.

El primero en llegar al santuario de Castra Tanagra no había sido el enemigo.

Habían sido los ciudadanos de Talassar.

Los dos Rhinos estaban parados a la sombra de los árboles, al borde de una profunda garganta. Sus motores gruñeron como protesta. Un espeso humo aceitoso surgió de sus tubos de escape, un aliento cargado de toxinas que apestaba a impurezas. Scipio Vorolanus captó el hedor del aceite quemado y combustible. Esos motores no podrían soportar mucho más ese ritmo.

Podía sentir la punzante rabia de Laenus junto a él. El más joven tenía un don para las máquinas, y ver a guerreros que deberían saber cómo tratar mejor a un precioso Rhino utilizándolos con tanto desprecio lo enfurecía. Laenus era un buen guerrero, pero Scipio sabía que estaba predestinado a la forja y a hacer carrera como tecnomarine.

—¿Es que son incapaces de darse cuenta que los motores van a agarrotarse si siguen así? —preguntó Laenus, meneando la cabeza.

—Sólo podemos esperar que el resto de su disciplina sea igual de laxa —apuntó Scipio, observando cómo las puertas en el costado del vehículo se abrían y emergía una escuadra de marines espaciales. Sus armaduras eran de un vívido color naranja, manchado con rayas semejantes a las de un tigre, lo que hizo que Scipio frunciera los labios en señal de disgusto.

—Los Garras de Lorek —musitó para sí mismo—. Renegados.

Sintió la misma rabia por los guerreros de la escuadra Relámpago, ocultos entre los matojos que rodeaban la formación rocosa, y cuyas posturas se volvieron más rígidas. Su odio hacia esos guerreros era tangible, y Scipio vio más de un dedo acercándose al gatillo.

El odio podía ser una emoción útil en la batalla, pues confería al guerrero más fuerza y determinación, pero propiciaba los descuidos.

—Quietos —dijo manteniendo su voz autoritaria—. Esperad a mi señal. Vamos a hacerlo como dicta el Codex.

Ante la mención del sagrado libro de su primarca, los componentes de su escuadra relajaron su actitud, y Scipio hizo otro tanto. Desde que abandonaron Herapolis trece días antes, no habían dejado de moverse hacia el este, siguiendo el curso del río Konor en su recorrido desde las montañas hasta las verdes llanuras de Espandor.

Unas ligeras columnas de humo se divisaban desde un extremo del horizonte al otro. Iulius Fennion había conducido a sus hombres hacia el nordeste, Praxor Manorian hacia el Sudeste, y Scipio había tomado la ruta directa hacia el corazón del territorio enemigo. Las fuerzas de Nacidos de la Sangre de la Reina Corsaria eran numerosas y feroces, pero incautas, y avanzaban como si ya hubieran conquistado el planeta. Sus ejércitos no tenían vanguardias, batidores o retaguardias, no eran más que una masa de soldados, vehículos y horrores innombrables que se movían en dirección a Herapolis.

Los Relámpagos habían evitado cualquier enfrentamiento hasta entonces, pues Scipio no podía atraer la atención hacia su avance hasta haber identificado la localización exacta de la Reina Corsaria.

Sus guerreros estaban ansiosos por entrar en acción, y Scipio no los culpaba, el comportamiento de esos Adeptus Astartes caídos mostraba una gran arrogancia.

Scipio y los Relámpagos les harían pagar por ella.

Los marines espaciales de ahí abajo habían patrullado ese camino anteriormente, era una de las pocas unidades basadas en la gran ciudad fluvial de Corinto que poseía un módico sentido táctico. Y aun así habían permitido que sus rutas fueran predecibles, pues aquel camino a través de las colinas que rodeaban la ciudad era la ruta más obvia por la menos difícil. Esos guerreros habían seguido la misma senda tres veces en los últimos cuatro días, deteniéndose siempre en ese mismo lugar para realizar algún impuro ritual en el improvisado templete que habían colocado en el interior del habitáculo del primer Rhino.

Ocho guerreros se reunieron alrededor de la rampa abierta, y una luz oscura, de color rojo sangre y en cierta forma impura, salió de su interior, bañando sus armaduras con un resplandor rojizo.

Scipio hizo una señal con la cabeza hacia el hermano Helicas, que aprestó su lanzamisiles y se apostó sobre una roca. El resto de los guerreros de Scipio prepararon sus bólters, el pie izquierdo hacia delante, y el derecho hacia atrás, girados noventa grados respecto a sus cuerpos.

—¡Ahora! —gritó Scipio, y Helicas se puso totalmente en pie para disparar su lanzamisiles.

Los guerreros de abajo se giraron al oír el sonido del arma, pero ya era demasiado tarde. El cohete del misil se encendió con una cegadora descarga mientras salía disparado hacia abajo, y golpeó en el caparazón de un guerrero atigrado. La cabeza explosiva detonó en el interior de su cavidad torácica con un crujido atronador, lanzándolo contra el Rhino y haciendo añicos el templete. Otro guerrero fue abatido por la metralla, su garganta cortada por un letal fragmento de armadura.

Los demás guerreros se dispersaron mientras los ecos de la detonación se desvanecían.

Una precisa andanada de proyectiles bólter acribilló a los seis guerreros supervivientes, Scipio conectó su espada sierra y salió de la cobertura mientras otro misil impactaba colina abajo, explotando en medio del enemigo. No mató a ninguno, pero tres de ellos salieron despedidos por la fuerza de la explosión.

Los guerreros que habían combatido en la carretera Anasta eran corsarios, pobremente equipados y mal dirigidos, pero estos guerreros, pese a todas sus fallos, eran marines espaciales. Empezaron a devolver el fuego inmediatamente con ráfagas de supresión disparadas contra el linde del bosque. Uno de los guerreros de Scipio cayó bajo una lluvia de trozos sanguinolentos que lo alcanzó por debajo de la hombrera protectora.

Un dardo de plasma ardiente salió del arma de Coltain e incineró a otro de los enemigos, cuyo cuerpo se desplomó sobre un matojo en dos mitades. Los demás corrieron a buscar la cobertura de los Rhinos, pero Scipio había previsto ese movimiento y había orientado su carrera de forma que los llevara a la parte posterior del vehículo más cercano. El motor del vehículo rugía como si estuviera rabioso y vomitaba vapores de apestosas sustancias químicas a través de sus corroídos tubos de escape.

Los disparos silbaron arriba y abajo, y Scipio rodeó el Rhino. Al hacerlo, prácticamente chocó de cara con un guerrero enemigo. Ambos se miraron el uno al otro durante una fracción de segundo antes de que Scipio levantara la pistola y disparara un proyectil a través del visor del guerrero. Éste cayó hacia atrás, pero había otro justo detrás de él que atacó con un hacha dentada el cuello de Scipio. Se agachó y el hacha sierra mordió el acero del Rhino.

Scipio le disparó al guerrero en la rótula. El proyectil rebotó limpiamente, pero hizo trastabillar al renegado. Aprovechó y clavó la espada en las entrañas del traidor, y los dientes de adamantium gimieron al atravesar la armadura y morder la débil carne que había debajo. La sangre resbaló por la espada de Scipio mientras éste la hundía más profundamente en el cuerpo del renegado, sintiendo cómo le partía la columna vertebral.

El guerrero cayó sobre él, pero Scipio lo apartó a un lado. El último renegado se abalanzó contra Scipio, pero una letal ráfaga de proyectiles de bólter de asalto le voló la cabeza y buena parte del torso mientras los guerreros de la escuadra Relámpago cerraban el lazo sobre los Garras de Lorek.

Scipio se giró y dio las gracias con la cabeza a su escuadra. Acto seguido arrancó un puñado de hierba para limpiar la sangre del renegado del filo de su espada. Cuando la hoja estuvo bien limpia, la envainó y se quitó el casco para respirar profundamente. El hollín y el hedor químico de los Rhinos contaminaban el aire, pero agradeció respirar nuevamente la atmósfera de Espandor.

Rápidamente situó centinelas alrededor del lugar y llamó a Laenus.

—¿Lograron enviar algún tipo de señal? —le preguntó.

—No, mi señor —dijo Laenus—. Al menos ninguna que hayamos podido detectar.

—Eso está bien —dijo Scipio, y se volvió hacia los Rhinos. Uno estaba inservible y vomitaba una espesa columna de humo negro por la escotilla abierta; el otro bullía y se estremecía como un toro ante su verdugo. Ordenó que el Rhino destruido fuera tirado al interior de la garganta y reunió a sus guerreros.

El guerrero herido, el hermano Nivian, se había amputado el miembro inservible a la altura del hombro con un machete y lo llevaba colgando bajo el otro brazo.

—¿Estás en condiciones de combatir? —quiso saber Scipio.

—Puedo luchar —aseguró Nivian—. Simplemente déme una pistola o una espada.

Scipio asintió y le entregó su propia pistola, cogiendo el bólter de Nivian a cambio.

—Laenus —dijo Scipio, señalando el Rhino superviviente—. ¿Eres capaz de conducir esa cosa?

Laenus observó el Rhino con la aversión claramente marcada en su cara, como si Scipio le hubiera pedido que mutilara una estatua del Emperador.

—Es impuro —dijo—. Pero sí, puedo conducirlo.

—Bien, porque vamos a necesitarlo si queremos tener alguna posibilidad de acercarnos más a Corinto.

Notó con claridad el disgusto entre los miembros de su escuadra al pensar que iban a viajar en el interior de un vehículo enemigo, pero atajó cualquier objeción.

—El Codex Astartes nos dice que toda guerra se basa en el engaño, así que vamos a aprovechar todas las oportunidades que nos proporcione el enemigo.

Se dio cuenta de que seguía sin gustarles la idea, pero lo que les gustaba o no era irrelevante. Tenían una misión, y si la localización de la Reina Corsaria impedía que el capitán Sicarius tomara una decisión arriesgada, aquello no sería más que un inconveniente que él y los guerreros de su escuadra deberían soportar. Se reprendió a sí mismo por la deslealtad del pensamiento, y golpeó con el puño la pared del Rhino.

—Montad —ordenó—. Debemos estar en posición al anochecer.

El líder de los civiles era un hombre robusto llamado Maskia Volliant, el prefecto de una pequeña comunidad minera denominada Tarentum. Un hombre brusco cubierto de cuero y pieles. Tigurius pensó que tenía el aspecto de un tipo habituado al trabajo duro, con una cara profundamente marcada y manos callosas por los largos años de trabajo manual.

Había conducido a sus paisanos hasta Castra Tanagra tras ser testigo de la destrucción de las ciudades de las tierras bajas bajo las garras y las fauces de las hordas demoníacas. Allí había casi seiscientos hombres, mujeres y niños. Se apiñaban en la torre del templo, con la vana esperanza de que toda esa pesadilla acabara.

—Pensábamos que eran los demonios —les explicó Maskia—. Oímos cómo se aproximaban y creímos que habían venido a acabar con nosotros.

—No somos demonios, loco —le espetó Agemman, furioso porque una de sus armaduras de exterminador tuviera rasguños de láser—. Nosotros somos la auténtica salvación que buscabais al venir aquí.

—Lo siento mucho, mi señor —dijo Volliant, acobardado por la rabia del primer capitán.

—Un error comprensible —dijo Marneus Calgar, poniendo una mano sobre la hombrera de Agemman—. Y no se ha producido ningún daño.

Agemman parecía dispuesto a rebatir eso, pero la severa mirada del señor del Capítulo detuvo su lengua. El mismo exterminador había sido asignado a tareas punitivas por una disciplina de disparo laxa. Afortunadamente su disparo había salido demasiado alto en el último momento y nadie había muerto, pero se trataba de un disparo que jamás debería haberse efectuado.

Calgar puso una rodilla en tierra ante Maskia Volliant, poniéndose así a la misma altura que la cara del hombre.

—Dinos cómo habéis llegado hasta aquí, maese Volliant. Cuando llegamos a Talassar no detectamos ningún signo de vida. ¿Cómo es posible que todo Talassar haya sido devastado y vosotros sigáis con vida?

—No sé qué deciros, mi señor —dijo Maskia—. No somos más que un pequeño asentamiento en la meseta alta junto a la Colmena Capena. Somos unas mil almas. Vimos las luces en el cielo hace unas semanas, y cuando perdimos el contacto con Colonia Serdica, que es la ciudad refinería a la que vendemos nuestra producción, tratamos de contactar con Perusia.

—Perusia —dijo Agemman—. Sicarius es de allí.

—Lo sé —dijo Calgar—. Seguid, Maskia. ¿Qué sucedió después?

—Seguimos escuchando cosas por el comunicador, cosas terribles. Escuchamos que se habían lanzado alertas por todo Talassar porque estábamos bajo ataque. Al principio no podíamos creérnoslo. Quiero decir, ¿quién en su sano juicio atacaría un mundo de Ultramar? Habíamos oído algunos rumores sobre Tarentus, pero nadie los había creído realmente.

»Y después oímos toda esa cháchara sobre monstruos y demonios, pero no logramos obtener una respuesta directa de nadie. Nadie parecía saber exactamente lo que estaba sucediendo y después de un tiempo todas las estaciones de comunicaciones se quedaron en silencio, y fuimos incapaces de contactar con nadie. Perusia fue la última en quedarse en silencio, así que pensamos que estaban muy ocupados luchando para contestar a nuestras llamadas, pero a medida que pasaban los días supimos que no es que estuvieran ocupados, sino que estaban muertos.

—Eso no responde a por qué estáis aquí —dijo Agemman con hostilidad—. Éste es un lugar sagrado para los Ultramarines. No deberíais haber entrado.

—Le suplico perdón, mi señor —dijo Maskia—. No teníamos ningún otro lugar al que ir. Aproximadamente una semana después del silencio de Perusia, vimos las mismas luces en el cielo y nuestros peritos determinaron dónde estaban. Todos los otros asentamientos a lo largo de la Garganta Capena estaban dejando de dar señales de vida uno tras otro, así que sabíamos que no era más que cuestión de tiempo antes de que nos tocara a nosotros.

—Así que vinisteis aquí —dijo Maneus Calgar

—Sí, mi señor —dijo Maskiá—. Algunos no quisieron venir, y no pude decirles nada para hacerles cambiar de idea. Sus familias tenían derechos que se remontaban a miles de años, y no estaban dispuestos a renunciar a ellos, ni por demonios ni por nadie.

—Entonces seguramente ya están muertos —le soltó Agemman.

La hostilidad de Agemman hacia los civiles irritó a Tigurius, que se dirigió hacia el exterior. El aire de la noche era fresco, y el viento que soplaba del sur tenía una buena dosis de culpa. Algunos de los supervivientes de la Caesar se habían refugiado en el interior de la torre, pero otros muchos se habían unido a los guerreros de la Primera Compañía sobre las murallas de Castra Tanagra, armados únicamente con rifles láser y con valor.

Subió por los desgastados escalones de mármol hacia la muralla y se abrió paso entre los combatientes de la Primera Compañía. Mirando hacia la oscuridad de las montañas, recordó los altos picos de Iax, el mundo que antaño llamó su hogar. Conocido como el Jardín de Ultramar, era un mundo bellísimo, se decía que el favorito de Roboute Guilliman.

Tigurius saludó con la cabeza al sargento de los exterminadores, pero no dijo nada cuando el hombre se giró para vigilar los accesos a la fortaleza. Tigurius sabía que no gustaba a la gente, pues sus poderes lo separaban de sus hermanos de batalla. Hacía mucho que había hecho las paces con este aislamiento respecto de la hermandad del Capítulo, encontrando su propio lugar entre las tropas y centrándose en el deber.

Hizo una pausa junto a una almena curvilínea. Posó las manos sobre el frío mármol de la misma y sintió el antiguo poder del interior de la construcción. Hasta ese día siempre había atribuido eso a la habilidad de sus constructores y al legado del primarca, pero ahora ya no estaba tan seguro. No había sido capaz de determinar que los supervivientes estaban dentro de la torre hasta que puso un pie en el interior de los muros de la fortaleza. Incluso sus poderes de discernimiento se habían visto reducidos, como si un psíquico enemigo estuviera entorpeciendo sus habilidades.

Tigurius colocó la otra mano sobre la piedra y dejó que su conciencia fluyera hacia el interior de la fortaleza.

Oyó el sonido de unos pasos a su espalda y volvió a sus sentidos mortales.

Marneus Calgar estaba junto a él, con una mirada de acero sobre la magnífica vista de las altas y nevadas cimas.

—Debería venir más a menudo —comentó Calgar.

—Cuando expulsemos a los demonios iré con vos —dijo Tigurius.

—Dime, Varro —dijo Calgar, repentinamente serio—. ¿Qué ves?

—Veo que estamos atrapados en un valle sin salida, esperando a que un ejército de demonios se lance contra nosotros. Y que hay muy pocas esperanzas de rescate.

—Me gustaría no haber preguntado —dijo Calgar.

—Pero, por desesperadas que parezcan las cosas, existe una destacable ausencia de miedo entre la nueva guarnición del templo fortaleza. Éstos son los mejores guerreros de Ultramar, mi señor, y aquí hay un gran poder, imbuido en la propia estructura de la fortaleza. No hemos acabado en este lugar por accidente.

Calgar no dijo nada. Su mirada se dirigió a la tenue lágrima de un relámpago que apareció en el otro extremo del valle. Ésta se fue haciendo más ancha a cada segundo que pasaba, y el rancio olor de lo demoníaco impregnó en el aire.

—Espero que estés en lo cierto —dijo Calgar.

Cuando Uriel abrió los ojos, sintió como si el mundo se hubiera desenfocado. Su ojo derecho le ardía lo mismo que si le estuvieran aplicando una antorcha, y una brumosa corriente estática le llenaba la cabeza con un ruido parecido a un millar de avispas furiosas. Se sentó, repentinamente consciente de que estaba tumbado sobre una mesa metálica como la de los mortuarios. Una luz brillante le atravesó los ojos y pateó con las piernas.

—¡Tranquilo! —lo calmó una voz áspera pero amistosa.

Uriel sacudió la cabeza, e inmediatamente se arrepintió de ello. Unos martilleantes golpes de dolor y unas luces brillantes le explotaron en el interior del cerebro. Se sujetó para no caerse. Una fuerte mano lo agarró, manteniéndolo erguido. Se apoyó en ella, sintiendo como su equilibrio iba y venía.

—No se mueva—advirtió otra voz, una con un suave zumbido mecánico en las sílabas—. Se necesita tiempo para que las fibras ópticas del implante ocular se ajusten al tejido orgánico. Pero no se preocupe, el malestar y las nauseas desaparecerán.

—¿Qué me está pasando? —exigió saber Uriel, luchando por controlar las náuseas.

Unas sombras se movían a su alrededor, pero no podía distinguir ninguna de ellas. Le eran familiares, pero le costó cierto tiempo identificarlas, como si la gran cantidad de información requerida para procesar su percepción visual estuviera bloqueada. Se apoyó sobre la superficie metálica, respirando lentamente para calmarse.

—Recibió un disparo de pistola bólter en la cabeza —dijo la voz—. Afortunadamente, el ángulo en el que su casco estaba colocado cuando el proyectil impactó desvió gran parte de la energía cinética.

Uriel se tocó la sien derecha, sintiendo el frío metal allí donde esperaba encontrar carne. Retrocedió ante ese contacto mientras su equilibrio se afianzaba. Recordó las fracturadas imágenes del enfrentamiento con la criatura que llevaba su cara, sus palabras de odio y el atronador estallido de un disparo.

Después de eso, todo era confuso. Su visión se inundó de rojo, después de gris, y finalmente se volvió negra. Recordaba voces gritando, gritos desesperados y campanas de emergencia sonando. La voz de Selenus cortó todo aquel caos, las órdenes tajantes del apotecario llevando orden al caos. Una calidez relajante se apoderó de sus extremidades y recordó los efectos soporíferos de un fuerte bálsamo para el dolor que se propagó por su sistema.

Y después aquello. Una visión granulada cargada de estática y una aturdidora falta de percepción. Jadeó cuando el suelo repentinamente se volvió claro y vio las agrietadas losas claramente, cada muesca en la cerámica y cada imperfección del mortero revelándose tan claramente como a través de un microscopio.

Se levantó nuevamente, esta vez con más cuidado, y exploró el costado de su cara con los dedos. Su cabello bien rapado había sido afeitado en el costado derecho, y podía notar varias de las suturas todavía frescas, que recorrían su cara desde el borde del globo ocular hasta la oreja.

Uriel levantó la mirada y vio a Pasanius, al magos Locard y al apotecario Selenus de pie ante él. Se encontraba en una zona médica de algún tipo, una dedicada a implantes, por el aspecto de las mesas de trabajo, las herramientas y las extremidades a medio construir que había por doquier.

—¿Cuánto recuerdas? —le preguntó Pasanius, al que vio la cara con una agudísima precisión, como si en el pasado hubiera estado viéndolo a través de un cristal turbio.

—Recuerdo la lucha para recuperar la batería de cañones —dijo Uriel. Repentinamente animado, dijo—. ¡Vaanes! ¡Luché con Ardaric Vaanes! ¿Está...?

—En una celda de la que ni siquiera una Callidus podría escapar —le aseguró Pasanius—. Shaan y Suzaku están ahora mismo interrogándolo.

—No hablará con ellos —dijo Uriel.

—No lo está haciendo —le confirmó Pasanius—. Dice que sólo hablará contigo.

Uriel asintió. No habría esperado menos del renegado, pero aun así no estaba seguro de cómo se sentía ante la perspectiva de enfrentarse nuevamente al guerrero que antaño había llamado «hermano de batalla», y que lo había abandonado a su suerte. Pero Vaanes estaba allí, y sus últimas palabras angustiaban a Uriel.

—Trataré con él más tarde —dijo, dejando a un lado el tema por el momento—. Tenemos preocupaciones más importantes ahora.

Pasanius pareció aceptar eso, y Uriel se estremeció cuando un instante del combate en la batería le vino a la mente.

—Vi a esa cosa, al guerrero con mi cara. Fue él quien me disparó.

—Es tan mal disparando como tú —dijo Pasanius, y Selenus gruñó, disconforme con tanta familiaridad.

—Esto no me parece que sea a causa de un mal disparo.

—Estás vivo, ¿o no? —apuntó Pasanius—. Estabas demasiado cerca para que el proyectil se activara, pero aun así te ha quedado una fea cicatriz.

—La cicatriz desaparecerá —dijo Locard, molesto porque su trabajo hubiera sido criticado—. El apotecario Selenus y yo tratamos de salvar el ojo, pero los daños sufridos eran demasiado severos. Tuve que sustituirlo por un implante mucho mejor, uno que he diseñado yo mismo.

—Mostrádmelo —dijo Uriel.

Locard sostuvo un espejo delante de él, y Uriel estudió con atención el pálido y aguileño semblante que le devolvió la mirada. Los rasgos eran más delgados de lo que recordaba. El ojo que le quedaba estaba hundido y mostraba la expresión de quien lleva una pesada carga. El trabajo de Locard había sido bueno. La prótesis había quedado moldeada en el interior del globo ocular para igualar la forma y la posición del ojo izquierdo. Mientras que un iris era del color gris de las tormentas, el otro brillaba con un frío y metálico tono azul.

—Es un buen trabajo —dijo Uriel, aunque la idea de haber perdido un ojo le dolía.

—Lo es —le confirmó Locard—, y mucho más eficiente que su predecesor. Ahora tenéis acceso a una amplia gama de longitudes de onda del espectro visual, una mejor percepción espacial, una conexión con el sistema de puntería del bólter más eficiente y, lo mejor de todo, la capacidad de capturar imágenes y almacenarlas.

—Gracias —dijo Uriel tratando de no quedar como un desagradecido.

A medida que era más consciente de su entorno, se dio cuenta que se encontraba en los niveles inferiores del Lex Tredecim. El vehículo se estaba moviendo, y su equilibrio mejorado le indicó que estaban moviéndose hacia abajo, en un ángulo de cuatro grados. En cuanto se formó ese pensamiento, un torrente de información apareció en el campo de visión de su ojo derecho.

Tres mil quinientos siete metros bajo el nivel de la superficie.

Posición local: Garganta de los Cuatro Valles. Nivel de precisión 94%.

Temperatura ambiente externa: 23 grados centígrados.

Nivel de luz exterior: 85 Lux.

Gradiente del contorno...

Uriel cortó el torrente de información con un pensamiento, sin ni siquiera saber que era capaz de hacerlo. Conocía la Garganta de los Cuatro Valles suficientemente bien. Era una de las cavernas subterráneas más grandes de esta región de Calth, una zona artificialmente creada que comunicaba con las Cavernas Draconi, un sistema natural de cuevas que se pensaba eran las más antiguas de Calth. Las leyendas locales decían que las Cavernas Draconi habían sido excavadas por la mítica serpiente que había horadado el lecho rocoso de Calth en la Antigüedad.

—La Garganta de los Cuatro Valles —dijo—. Estamos retirándonos. ¿La puerta cayó?

—Lo hizo —dijo Pasanius, apesadumbrado—. Utilizaron algún tipo de infección en las máquinas para que el sistema se volviera contra nosotros.

—Ésa sería tal vez una explicación muy simplista —añadió Locard—, pero por ahora bastará.

Uriel aceptó las palabras de Locard y se giró hacia Pasanius y Selenus.

—¿Cuál es el estado de nuestras fuerzas? ¿Están en condiciones de luchar?

—Están suficientemente bien —dijo Pasanius—. Conservamos el terreno elevado en los valles así como los puntos estratégicos. Esos cabrones van a dirigirse directamente a una zona de supresión en cuanto atraviesen la avalancha que el cañón principal del Lex les tiró encima. Las fuerzas auxiliares están preparadas, y nosotros tenemos a nuestros guerreros y a los del capitán Shaan desplegados donde es más probable que el enemigo nos golpee con mayor dureza, y la inquisidora Suzaku dice que tiene un par de sabios especializados que serán capaces de advertirnos de cualquier truco de la disformidad.

Pasanius hizo una pausa y miró al magos Locard.

—Y el magos tiene sus servidores de combate y los skitarii apostados para recibir lo más duro del golpe.

Uriel frunció el cejo.

—El enemigo utilizó nuestras propias máquinas contra nosotros en la puerta. ¿No podría volver a hacerlo? ¿Vuestros servidores y pretorianos no acabarán atacando a nuestros propios soldados?

Locard se frotó las manos, como si disfrutara ante la oportunidad de exponer su ingenio. Negó con la cabeza y una pictopantalla se iluminó con una ráfaga de interferencias que molestaban como un raptor enjaulado. Locard la estudió por unos instantes antes de apagar el volumen y girarla hacia Uriel.

—Hay un sacerdote del Mechanicum Oscuro entre nuestros enemigos. Sin duda uno muy hábil, pero ahora he tomado mis precauciones —dijo Locard—. Dispongo de parte de su código corrupto para estudiarlo, y, si viene de nuevo a por nosotros con su código impuro, se va a llevar una desagradable sorpresa.

—¿Puede garantizárnoslo? —insistió Uriel—. No voy a colocar sus fuerzas en la línea de batalla si no puede afirmar sin margen de error que lucharán por nosotros y no con el enemigo.

—Las máquinas están a salvo —le aseguró Locard—. Le doy mi palabra de sacerdote de Marte.

Pasanius sostenía las armas de Uriel, quien las tomó agradecido. Se ciñó la vaina de la espada y enfundó la pistola. Armado una vez más, se sintió como un verdadero guerrero del Emperador, y recorrió con la mano la recién afeitada calva.

—No disponemos de mucho tiempo antes de que nos ataquen los Guerreros de Hierro —dijo dirigiéndose hacia las puertas de la enfermería—. He de salir de aquí y estudiar el terreno.

Pasanius y Selenus lo siguieron, pero Uriel se detuvo de golpe al ocurrírsele una idea.

—¿Alguna noticia de Learchus?

Pasanius negó con la cabeza.

—No —dijo—. Nada. No sabemos nada de él.

Trece

Los demonios atacaron cuando la luz del sol empezaba a ocultarse sobre las Montañas Lirianas, bañando la Garganta Capena con una luz rojiza. Tigurius se esforzó por controlar el malestar de sus entrañas y se obligó a concentrarse en la horda que avanzaba. Venían desde el rayo inmóvil que había aparecido, y formaban una oleada de carne demoníaca, una hueste de monstruosidades de todo tipo.

—¡Primera línea, abran fuego! —dijo un grito desde las murallas.

Tigurius levantó la mirada para ver las crispadas caras de los defensores mortales de Castra Tanagra: una variopinta mezcla de civiles y siervos del Capítulo, que permanecían hombro con hombro, unidos en la defensa de ese mundo. Sacó fuerzas de su valor. Sus líneas estaban reforzadas por la presencia de los marines espaciales veteranos y el primer capitán Agemman. El Regente de Ultramar era una clamorosa presencia, una roca sobre la que reposaba la defensa de las murallas.

Una andanada sincronizada de disparos alcanzó a la horda demoníaca. Los proyectiles bólter y los rayos láser atravesaron las filas enemigas, pero por cada monstruo destruido había muchos más para ocupar su lugar.

Tigurius se movió hacia el centro de la gran brecha, donde Marneus Calgar y su guardia de honor se habían desplegado. El señor del capítulo era una visión magnífica con su Armadura de Antilochus y los Guanteletes de Ultramar preparados para entrar en acción.

—¿Preparado para volver a hacerlo? —le preguntó Calgar cuando Tigurius ocupó su lugar junto a él.

—Lo estoy —replicó Tigurius, aunque en realidad sentía una fatiga que le llegaba hasta la médula de los huesos.

Las dos últimas semanas habían sido extremadamente agotadoras para todos ellos, pero Tigurius había notado el agotamiento de forma mucho más aguda que los demás. Sus poderes eran anatema para los demonios, pero cada vez que los utilizaba le robaban más y más de él mismo, mucho más de lo que su prodigioso físico podía recuperar fácilmente. Sin la calmante reflexión del Librarius, tras cada batalla le costaba más tiempo recuperarse, y los demonios apenas les daban un respiro entre ataque y ataque.

—Sé que es mentira —dijo Calgar—, pero te necesitamos. Ahora más que nunca.

Tigurius asintió. Ya habían muerto centenares en la defensa de Castra Tanagra, y docenas de heridos llenaban la torre, que se había convertido en un improvisado Apothecarion. Los demasiado viejos o los demasiado jóvenes para luchar atendían a los soldados heridos, pero con sus escasos suministros médicos, la mayoría sin duda moriría.

Era una idea deprimente, y Tigurius volvió su atención a los demonios.

Éstos eran escamosos y horripilantes, aullando con un hambre y un paroxismo demenciales, sus cuerpos rebosados de una energía antinatural. Eran desechos, cosas nacidas del aire, alimentadas por la energía del señor de los demonios que habitaba en el corrupto fuerte estelar que permanecía por encima de ellos. Algunos estaban armados con espadas negras que podían cortar con igual facilidad la carne y las armaduras, pero la mayoría utilizaban simplemente sus garras y su fuerza disforme para desgarrar y despedazar.

Pero ante ellos se encontraban los mejores guerreros de la galaxia.

Un sólido muro de Ultramarines cubría la brecha con tanta solidez como una barrera de piedra, cada uno de los guerreros equipado con una fabulosa armadura ornamentada y empuñando una deslumbrante espada.

No había dos de esas armas que fueran iguales, pues cada una de ellas era una de las más sagradas reliquias de Macragge. Esas armas habían sido cuidadosamente forjadas por maestros artesanos y portadas por los más grandes héroes de los Ultramarines. Tigurius contó dos armas procedentes de los tiempos de la Apostasía, y al menos una de la era en que Roboute Guilliman caminaba entre sus guerreros.

Los demonios cargaron a través de una letal cortina de fuego, saltando por encima de las rocas para llegar hasta sus víctimas. La mayor parte se dirigieron a la brecha, pero miles más escalaron las murallas de mármol con sus garras. El poder entrelazado en la misma esencia de las murallas los abrasaba, pero aún así seguían escalando. Su impura carne siseaba y se fundía, pero el dolor tan solo parecía exaceraban su furia.

—¡Guerreros de Ultramar! —gritó Marneus Calgar con la cabeza expuesta a los elementos—. ¡Coraje y honor!

Todos los guerreros repitieron el desafiante grito de guerra, y la guardia de honor se aprestó para recibir la carga de los demonios, preparando las armas para enfrentarse a sus enemigos. Una jauría de feroces mastines saltó entre las rocas apiladas en la brecha y un ardiente torrente de proyectiles bólter acabaron con tres de ellos en medio de un salto cuando Marneus Calgar abrió fuego. Sus guanteletes dispararon a derecha e izquierda, creando un torrente de destrucción que a pocos dejó indemnes.

Tan sólo seis mastines sobrevivieron para llegar hasta el interior de la brecha, y Tigurius los apuntó con su báculo, entonando la Letanía del Odio mientras lo hacía. Unos rayos de energía actínica surgieron del cráneo cornudo de su punta, y tres de las bestias se desvanecieron en medio de explosiones de cenizas negras. Otro murió con una lanza de filo dorado atravesándole el pecho, un segundo cuando una alabarda le partió la columna.

La última bestia saltó hacia el señor del Capítulo, pero se encontró con lord Calgar a medio salto. El parpadeante guantelete saturado de energía le golpeó la cara y le atravesó el cuerpo. La bestia fue destripada mientras emitía un aullido que resonó en los oídos de Tigurius. Unos monstruosos señores de las bestias subieron con dificultad por las barricadas, unos demonios escamosos con cabezas embotadas y angulosas aperturas llenas de dientes por bocas. Empuñaban espadas negras y se lanzaron sobre la guardia de honor con desgarradores gritos de odio.

Tigurius golpeó con su báculo al más próximo. Unas llamas azules surgieron de la herida, y la criatura aulló mientras se consumía. Lord Calgar golpeó con sus puños a los demonios, cada golpe era preciso y asestado con una económica fluidez de movimientos. Para ser un hombre equipado con las pesadas placas de una armadura de exterminador, Marneus Calgar se movía como un guerrero equipado simplemente con ropas de entrenamiento. Las espadas cortaban el aire lejos de su cabeza, y las garras tan sólo encontraban un espacio vacío donde antes estaba su cuerpo.

Tigurius era un guerrero soberbio, con instintos potenciados por sus formidables poderes psíquicos, pero ni siquiera él podía ser rival de los rápidos reflejos sobrenaturales del señor del Capítulo. Era como si se moviera un latido de corazón por delante del resto de la batalla, no en vano se consideraba a Marneus Calgar uno de los mejores guerreros conocidos. Ningún arma podía alcanzarle, ninguna bestia podía herirle, y los que lo intentaban eran destruidos. Sus puños eran armas de destrucción absoluta.

Y su guardia de honor no era menos letal. Su habilidad se había forjado a lo largo de siglos de guerra, templada en los conflictos más violentos y afinada por los mejores guerreros de la galaxia. Únicamente a unos guerreros tan superlativos como éstos se les confiaría la seguridad del señor del Capítulo. Luchaban como una unidad cohesionada, avanzando y matando como un solo individuo. Las décadas de entrenamiento conjunto habían logrado crear una máquina de matar tan eficiente como letal. Sus antiguas armas atravesaban a los demonios, haciéndoles retroceder con cada contraataque.

Los siseantes demonios de piel coriácea se escabulleron por la brecha. Sus largos brazos estaban culminados en garras como cuchillas, y se movían realizando saltos que les llevaron fácilmente por encima de los derruidos bloques de mármol. Unas bestias cornudas con horripilantemente mandíbulas los seguían. Su velocidad era increíble, como fantasmas que aparecieran y desaparecían de la vista, y se movieran de un punto a otro con un simple parpadeo.

Rodearon a Marneus Calgar y a su guardia de honor con su frenesí, y unas mandíbulas corruptas por la disformidad se clavaron en los acorazados astartes. Las placas de armadura se combaron y abollaron, pero resistieron. Marneus Calgar golpeó a los demonios, unas relampagueantes descargas de energía surgían de sus puños a medida que los golpeaba a diestro y siniestro. Uno de los guardias de honor fue derribado por un demonio, que le clavó las mandíbulas en el casco para arrancarle la placa facial y la mitad delantera de su cráneo.

Tigurius alanceó con su báculo la espalda del demonio y su piel se consumió al lanzarle una descarga de energía psíquica. Se alejó del demonio, golpeando con su báculo a derecha e izquierda. Cada impacto causaba la destrucción de un demonio, pero su fuerza iba agotándose y cada muerte le costaba más y más esfuerzo. Sin embargo, imperceptiblemente, Tigurius pudo notar que el curso de la batalla iba volviéndose a favor de los Ultramarines.

Los demonios no lograron penetrar las defensas, y cada instante que pasaba su poder flaqueaba, consumido por el esfuerzo de mantener su presencia ante el implacable coraje de los defensores. Marneus Calgar también pudo notarlo, y se lanzó contra los demonios con un rugido de odio, convertido en un ariete de destrucción y desolación.

La guardia de honor siguió a su señor, formando una lanza con él como punta. Tigurius recurrió a sus últimas reservas de energía para mantener el paso del señor del capítulo y sus guerreros, haciendo retroceder a los monstruos con destructores rayos de fuego incandescente. Juntos se lanzaron contra los demonios y los alejaron de la brecha hasta que no quedó ninguna criatura con vida.

Tigurius apoyó su báculo en el suelo, tanto para sostenerse como un gesto de desafío. Sus fuerzas estaban casi agotadas, y el cansancio lo invadió. Sus párpados se cerraron y una neblina gris se acumuló ante sus ojos.

Vio a Marneus Calgar retrocediendo hacia él con la armadura cubierta de icor negro.

El señor del Capítulo tenía el puño en alto y Tigurius oyó vítores.

—Lo hemos logrado, Varro —exclamó Calgar.

Tigurius pudo ver las poderosas energías vivas que emanaban de él. Allí donde triunfaba Calgar, los hombres podían sentir cómo sus corazones se aliviaban y su valor se reforzaba. Su presencia equivalía a un millar de hombres sobre el campo de batalla, y Tigurius trató de sonreír en respuesta.

—Hemos sobrevivido a este ataque —dijo con una voz que apenas era un susurro—, pero mañana regresarán.

—De eso ya nos preocuparemos mañana —dijo Calgar al intensificarse los vítores—. Esta noche estamos vivos y la luna nos sonríe. Cada ataque que rechazamos nos vuelve más fuertes, y cada derrota debilita a nuestros enemigos.

—Estos demonios no eran más que los desechos del señor de los demonios —dijo Tigurius—. Cuando estemos más débiles es cuando M’kar vendrá a por nosotros.

—Y cuando lo haga lo mataré —le prometió Calgar.

—No es tan sencillo —dijo Tigurius.

—Sí, Varro, lo es —dijo Calgar pasando un brazo por encima de un hombro de Tigurius—. El señor de los demonios vendrá y, o lo destruyo yo, o él me mata a mí. Es así de sencillo.

—No, mi señor —insistió Tigurius—, no lo es.

Un Rhino no es un vehículo cómodo de montar en ninguna circunstancia, pero el que Scipio Vorolanus y los miembros de su escuadra habían capturado a los Garras de Lorek era especialmente odioso. El interior apestaba a contaminantes y a falta de limpieza, y sus filtros de aire estaban saturados de vapores que se habían desprendido del bloque del motor. Y no sólo eso, sino que además el suelo estaba cubierto de casquillos gastados, de paquetes de raciones tirados y de huesos.

Todo ello podían soportarlo, pero mientras que un Rhino Ultramarine era portador de reliquias y templetes al Emperador y su primarca, los Garras de Lorek habían grabado toscos símbolos de origen desconocido que Scipio había ordenado eliminar fundiendo el metal. A pesar de la desconfianza de Leanus, el motor del Rhino no había fallado, aunque sin duda era sólo cuestión de tiempo.

Habían cruzado las montañas evitando las carreteras más utilizadas, y se habían abierto camino a través de vías secundarias por los valles superiores. No se habían encontrado con fuerzas enemigas, pero eso estaba a punto de acabar.

La carretera que estaban siguiendo estaba pavimentada, pero para disgusto de Scipio el asfalto se había dejado deteriorado. Descendía entre los árboles y, si su sentido de la dirección no estaba atrofiado, al final de ese tramo llegarían casi a las puertas de Corinto.

—Recordad —dijo dirigiéndose a sus guerreros, sentados en bancos a ambos lados—. Ésta no es una misión ofensiva, sino de reconocimiento. Estamos aquí para averiguar si la Reina Corsaria está ahí. Para nada más.

Ellos murmuraron su conformidad, aunque Scipio vio la reticencia en su rígida postura y su lenta respuesta. Él los comprendía, pues ni siquiera parecía ya uno de ellos. Su armadura estaba guardada en las cajas de almacenamiento, y llevaba una escabrosa colección de harapos para cubrirle los tatuajes de la Segunda Compañía de Ultramarines. También llevaba la cabeza descubierta y se había sacado las marcas que habitualmente tenía clavadas en la frente. Su reticencia era comprensible, pues ¿quién de entre todos ellos no quería liberar la furia de los Ultramarines sobre esos invasores?

Scipio se cogió a un asidero cuando el Rhino se tambaleó.

—Sargento Vorolanus —dijo Laenus a través de la rejilla que lo separaba del compartimento de transporte—. Corinto a la vista.

Scipio asintió y se colocó en la escotilla de mando. Hizo girar la rueda que la cerraba. Estaba dura y oxidada, pero pronto cedió. Salió al exterior y miró hacia la gran ciudad fluvial de Corinto.

—¡Por Guilliman! —exclamó viendo las ruinas cubiertas de humo de lo que anteriormente había sido la segunda ciudad de Espandor.

Famosa por una gran victoria conseguida por los Ultramarines contra los pielesverdes, Corinto había sido una ciudad dorada para la cultura y la educación. A pesar de lo rústicos que eran a veces los habitantes de Espandor, Corinto demostraba la falsedad de aquel tópico, ya que contaba con numerosos templos de mármol blanco, casas de baño, bulliciosos mercados y asombrosos teatros. En ella se habían criado algunos de los mejores arquitectos de Ultramar, y muchas de las estructuras del interior de la Fortaleza de Hera lucían diseños corintios.

Y todo eso había desaparecido. Corinto había sido arrasada.

El cielo por encima de la ciudad estaba cubierto de cenizas y humo, las nubes lloraban una suave lluvia sobre la ciudad que había albergado a Marneus Calgar durante un mes en los días siguientes a su proclamación como señor del Capítulo. Sus antiguamente poderosos templos habían sido derribados, quemados hasta los cimientos por los que odiaban al Emperador, y sus magníficos erarios, palacios y exquisitas mansiones ya no eran más que ruinas vacías, sus grandiosos interiores devorados por el fuego y saqueados por los guerreros de los Nacidos de la Sangre.

El odio invadió a Scipio, pues no se trataba de la destrucción indiscriminada propia de los salvajes pielesverdes o de unas bestias sin mente, sino de un metódico vandalismo. La gente que lo había hecho debería pagar.

Una curva cerrada del río Konor dividía la ciudad en dos, y ahora sus diáfanas aguas estaban contaminadas con manchas de combustible e innombrables contaminantes que se vertían desde sus orillas. Antaño tres puentes habían cruzado el caudaloso río, pero ahora unos meros tocones de piedra ennegrecida sobresalían del agua. El sargento Learchus de la Cuarta Compañía había destruido esos puentes para detener el avance de la invasión pielverde, una estratagema que había salvado la ciudad de Corinto, pero que le costó a la ciudad una buena parte de su herencia. Amarrado a los restos del arco central, un amplio puente de pontones oscilaba con la corriente, soportado sobre vacíos bidones de promethium. Hacia esta estructura temporal se dirigía el Rhino capturado de Scipio.

El Rhino patinó y aceleró colina abajo, sobrepasando los últimos árboles mientras la carretera se acercaba a la intersección con una autopista. Cientos de camiones y transportes de tropas que vomitaban hollín se movían por ella, pero Scipio no pudo deducir ningún tipo de orden o propósito en todo ese tráfico, no era más que una masa de blindados, vehículos saqueados y columnas de infantería empujándose por encontrar un sitio en la vía.

—¿Qué quiere que haga, sargento? —dijo Laenus desde abajo.

—Ve hacia esa autopista —le indicó Scipio—. Tengo el presentimiento de que nos van a hacer hueco.

Estaba en lo cierto, pues los camiones de los Nacidos de la Sangre redujeron la velocidad para permitirles unirse al tráfico. Los soldados de los Nacidos de la Sangre se apartaron rápidamente, hincando la rodilla y desenfundando sus espadas a modo de saludo. Scipio observó con odio a su mortales enemigos, hombres pintarrajeados con pinturas de guerra y vestidos con extravagantes vestidos más adecuados para el Theatrica Imperialis que para un campo de batalla. Ellos confundieron su odio por desprecio y bajaron la mirada.

Los astartes debían ser temidos, incluso entre el Archienemigo.

El Rhino rugió, moviéndose contra el flujo del tráfico, pero a mayor velocidad que los que se movían siguiendo esa dirección. Los camiones se apartaban, la infantería se echaba a un lado y los blindados revolucionaban sus motores mientras trataban de abrir un camino para ellos, creyendo que eran los paladines de sus odiosos dioses.

Laenus giró hacia los pontones, y el estómago de Scipio se rebeló mientras el puente crujía alarmantemente bajo su peso. Habían clavado palos y hierros a los bidones, podía verse la espuma del agua a través de los amplios agujeros. El Rhino siguió aproximándose a las puertas en ruinas de Corinto en medio de las oscilaciones del puente.

Había empezado a albergar alguna esperanza acerca de que lograrían cruzar sin ningún incidente cuando vio a dos Rhinos atravesando la puerta y dirigiéndose hacia los pontones.

Sus cascos eran de un apagado marrón rojizo, pero era imposible discernir si lo que cubría sus superficies era pintura o sangre. Los motores de ambos tanques gruñeron como depredadores hambrientos. Un guerrero con armadura del mismo color se mantenía erguido en la escotilla de mando del Rhino que iba en cabeza. Su armadura brillaba con sangre recién derramada, y sostenía un hacha con un pesado guantelete. Afortunadamente, el guerrero llevaba un casco. Scipio no creía que pudiera resistir ver a alguien tan corrupto cara a cara. Mirar a un demonio como ése a los ojos y no matarlo habría sido superior a sus fuerzas.

—¿Sargento? —le llamó Laenus.

—Lo he visto —dijo Scipio manteniendo la voz queda—. Sigue conduciendo.

El Rhino llegó a su nivel y el guerrero del dios de la sangre sostuvo el hacha en dirección a Scipio en un gesto de saludo. Scipio respondió de la misma forma, sosteniendo su puño cerrado y golpeándose en el pecho con lo que esperaba que fuera un adecuado rugido bestial. Su rugido fue contestado y los Rhinos enemigos siguieron adelante.

Scipio cerró los ojos y dejó escapar aire mientras los otros desaparecían en el caótico tránsito. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para no sacar la pistola de debajo la escotilla y dispararle un proyectil bólter entre los ojos al traidor. Levantó la mirada al notar que las orugas del Rhino habían llegado nuevamente a terreno firme. La grava y las piedras rotas crujieron bajo las orugas mientras se dirigían montaña arriba, hacia la destruida puerta de la ciudad. El Rhino pasó bajo su demolida arcada y penetró en las ruinas de Corinto, controladas por el enemigo.

Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Scipio.

—El vientre de la bestia —susurró al ver los fuertemente armados guerreros Nacidos de la Sangre que llenaban las calles y las avenidas de Corinto—. Que el Emperador nos proteja.

Aunque por todo Calth, Espandor y Talassar podían verse las huellas de la invasión de los Nacidos de la Sangre, las batallas libradas por todo Ultramar no se limitaban a estos mundos. En Quintarn, la Quinta y la Sexta Compañías se enfrentaron con las máquinas de guerra de Votheer Tark y un ejército de miles de hombres de los Nacidos de la Sangre. Mientras otros planetas habían visto sus destinos coronados por los campeones, el destino había decidido hacer girar la rueda de la galaxia. La guerra en las fértiles planicies de Quintarn se caracterizaba por demoledores choques en los que ambos ejércitos se machacaban entre ellos antes de retirarse sin que surgiera un claro vencedor.

Votheer Tark no era un general, más bien era una furiosa masa de conexiones neurales unidas a una conciencia artificial fragmentaria infectada por un código corrupto y una entidad demoníaca menor. Por ello, los capitanes Ultramarines tenían pocas dificultades en superar a sus máquinas de guerra. Pero mientras que los Ultramarines tenían una clara ventaja táctica, Tark parecía la habilidad de un carroñero para convertir casi cualquier cosa en una letal máquina de guerra.

Los Ultramarines eran guerreros superiores, pero la cantidad de efectivos de Tark tenía cierta cualidad en ella misma.

Los adeptos del Mechanicum Oscuro de Tark saqueaban las ciudades agrícolas en busca de maquinaria, convirtiendo máquinas de cultivo y crecimiento en armas de destrucción y erradicación. Las gigantescas máquinas recolectoras eran blindadas y equipadas con todo tipo de armas y enviadas al campo de batalla junto con tanques pediculares provistos de lanzallamas que anteriormente habían sido pulverizadores de pesticidas.

Las batallas en Quintarn eran una informe masa de tanques híbridos chocando contra la ordenada línea de batalla de los Ultramarines y lo que quedaba de las fuerzas auxiliares de Quintarn tras la invasión inicial. Esas batallas brutales permitían ganar poca gloria y no creaban héroes, pues ¿quién podría vanagloriarse de destruir esas máquinas tanque? Galenus y Ephatus dirigían batallas perfectamente coordinadas, luchando conforme al Codex Astartes, pero contra ese enemigo monstruoso sus estratagemas servían de poco.

A pesar de ello, algunos guerreros se encontraban en su elemento.

Antaro Chronus, el hermano sargento encargado del arsenal de los Ultramarines era un táctico excelente en la guerra blindada, y dirigió numerosas contracargas en medio de batallas que corrían el riesgo de convertirse en sangrientos puntos muertos. Pese a que perdió cuatro tanques mientras estaba al mando de ellos, cada uno de esos blindados fue capaz de destruir a muchos enemigos antes de caer.

A pesar de su valor y fortaleza, la guerra en Quintarn no estaba yendo bien para los Ultramarines. Mientras que las bajas de Tark podían ser fácilmente reemplazadas, cada vehículo imperial fuera de servicio disminuía en gran medida la fuerza de los Ultramarines. Por mortificante que resultara decirlo, las fuerzas enemigas en Quintarn eran demasiado poderosas.

Tan sólo cuando tres de los complejos fabriles de Tark quedaron destruidos, el curso de la batalla se volvió a favor de los Ultramarines. Esas odiosamente transformadas ciudades agrícolas eran las cadenas de montaje del Mechanicum Oscuro, y supusieron que esas forjas de pesadilla habían sido víctimas de las oscuras prácticas de sus creadores.

Esa idea fue descartada con la llegada al centro de las fortificaciones imperiales de Thorias Telion y cuarenta y tres exploradores Ultramarines.

Ninguno de los capitanes había sido consciente de la presencia de Telion en Quintarn, pero el veterano sargento de exploradores se quedó el tiempo mínimo necesario para reabastecerse de munición, de comida y de explosivos, antes de volver a desaparecer entre los campos de Quintarn.

La repentina aparición de los exploradores de Telion dividió a los comandantes ultramarines. Algunos agradecieron su presencia, mientras que otros le exigieron que se uniera a su orden de batalla. El capitán Galenus quiso reprender al barbudo Telion por no reconocer la cadena de mando, pero las cabezas más sensatas del capellán Cassius y del capitán Ephatus lo convencieron de lo contrario.

Mientras los tanques de la Quinta y de la Sexta volvían a prepararse para la batalla, todos sabían ya que Thorias Telion los estaba apoyando.

Catorce

La Garganta de los Cuatro Valles estaba bañada por una luz dura creada por los generadores que había en el techo y que creaba profundas sombras al iluminar la gigantesca boca de la caverna que conducía a la Puerta de Guilliman y a la superficie de Calth. Aquella coespelunca gigante era un lugar de tránsito, por el que los viajeros procedentes de la superficie descendían al interior de la roca del planeta e iniciaban su viaje hacia las Cavernas Draconis.

Tres amplios valles partían de la garganta, uno hacia el oeste, otro hacia el sur y otro hacia el este. Castra Occidens bloqueaba el acceso al valle occidental, Castra Meriden el meridional y, finalmente, Castras Oriens el oriental. Allí habían surgido numerosas estructuras a lo largo de las amplias carreteras para ofrecer la gran diversidad de servicios que los viajeros de Calth podían necesitar. Hosterías, combustible y templos cubrían los valles, un paisaje que parecía fuera de lugar con su localización subterránea.

Los bosques se extendían por la parte norte de la caverna y una cascada caía desde una brecha en la roca, a casi setecientos metros de altura por encima del suelo de la caverna. En cualquier día normal la garganta sería un maravilloso lugar de encuentro para los viajeros, viejos y nuevos amigos, o peregrinos que quisieran rendir culto en una de las numerosas capillas solitarias excavadas en los túneles más profundos de Calth.

Pronto se convertiría en un campo de batalla.

Uriel observó las cohortes de skitarii desde la cúpula de su Rhino mientras éstos se atrincheraban al oeste de la entrada principal de la caverna. Estos salvajes sirvientes del Dios Máquina serían muy importantes cuando los Guerreros de Hierro atacaran. Ellos y los Ultramarines defenderían el centro del valle, desplegados en las colinas y estructuras fortificadas que había delante de Castra Meriden. La gran fortaleza estaba construida con mármol verde de vetas negras, su puerta con capas de acero y el oscuro armaplas.

En los riscos entre las fortalezas, numerosas piezas de artillería con los colores de la fuerzas auxiliares de Calth estaban emplazadas y preparadas para disparar, mientras que las laderas estaban cubiertas por los soldados de chaqueta azul apoyados por docenas de vehículos blindados. La Garganta de los Cuatro Valles era una trampa mortal, con las carreteras cubiertas por líneas de fuego entrecruzadas, y las intersecciones entre las estructuras se habían convertido en zonas de fuego libre. El Lex Tredecim se situaba en una zona muerta delante de Castra Meriden, oculto a la vista para la coordinación en la batalla.

Pasanius y Clausel estaban junto al Rhino de mando, ambos con los brazos cruzados y estudiando el campo de batalla con ojos expertos. Clausel se había adscrito a los Llameantes, y Pasanius agradecía que se hubiera unido a ellos.

—Estamos tan seguros como se puede estar en este lugar —dijo Pasanius—. Aunque esto ya lo hemos dicho anteriormente. Estamos preparados y esperando sus órdenes.

Las escuadras de Ultramarines se habían atrincherado junto a sus Rhinos tras elevados montículos de tierra, preparados para salir al encuentro de los invasores. La dura luz manchaba el suelo a través de las copas de los árboles, y Uriel notó la ausencia de trinos de pájaros, algo inquietante, como si las criaturas de Calth conocieran bien el terrible enemigo que iba a convertir ese lugar en un infierno.

—Sigo pensando que hay algo que nos hemos olvidado —dijo Uriel examinando el suelo.

—He repasado los planes de despliegue —dijo el capellán Clausel—. Todo está dispuesto según el Codex.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Uriel—. Honsou nos ha demostrado que puede pensar como nosotros, y si puede pensar como nosotros, puede evitarnos.

—¿Dudáis de la sabiduría del Codex? —preguntó Clausel—. Creía que ya habíais aprendido a creer en sus enseñanzas en Pavonis. ¿Estaba equivocado?

—No, capellán, en absoluto, pero nunca es bueno que el enemigo sepa cómo vas a reaccionar a una situación dada.

—Estáis en lo cierto —dijo Clausel—. En ese caso tal vez sea hora de pensar como el enemigo.

—¿Qué queréis decir?

—Los Custodios del Emperador una vez practicaron una forma de seguridad interna denominada Juegos Sangrientos, en la que los guerreros de su propia hermandad trataban de burlar la seguridad del Palacio Imperial —dijo Clausel—. Haciendo que sus propios pretorianos buscaran debilidades o brechas en las defensas, crearon una red de seguridad aún más fuerte alrededor del Emperador.

—¿Qué estáis sugiriendo?

Clausel recorrió con el brazo las defensas colocadas en la Garganta de los Cuatro Valles.

—Que observéis estas defensas y que os preguntéis cómo las derrotaríais.

Uriel estudió los campos de tiro superpuestos y las numerosas posiciones desenfiladas. Nada estaba fuera de lugar, todo estaba en las posiciones adecuadas, la disposición de los miles de defensores podría haber salido directamente de un manual de instrucciones de campo.

—Es simplemente esto —dijo—. No sé lo que yo haría. Estas defensas deberían ser imposibles de superarse siguiendo la doctrina estándar.

Y ése era el problema. Honsou no prestaba atención alguna a la doctrina estándar. Combatía sobre la marcha y con un terrible poder intuitivo sobre la naturaleza de cualquier batalla. Su conocimiento sobre la situación real en un enfrentamiento no tenía parangón, y podía leer sus flujos mejor que nadie. Saber cuándo consolidar, cuándo avanzar, cuándo flanquear y cuándo amagar, ésas eran las cualidades que la mayoría de los líderes de los hombres debían aprender en las amargas masacres, pero que Honsou poseía de forma innata.

Fuera cual fuese la forma en que Honsou presentara batalla, sería impredecible.

Empezó con los aullantes proyectiles de artillería disparados desde el gran túnel de la Puerta de Guilliman. Los Guerreros de Hierro habían necesitado todo un día para atravesar el desprendimiento causado por las armas del Lex Tredecim, pero en esos momentos la batalla por Calth estaba en pleno auge.

Los proyectiles impactaron en el centro de la caverna, en medio de las posiciones avanzadas de las fuerzas auxiliares. La tierra salió volando por los aires en una serie de explosiones que se propagaban en forma de onda. Bien atrincherados en pozos de tirador y reductos, fueron pocos los que cayeron víctimas de estas explosiones. Las gruesas capas de tierra compactada dispersaron la fuerza de las explosiones. Tan sólo las posiciones que recibieron un impacto directo fueron destruidas.

Cuando todavía no se había desvanecido el primer eco, una segunda y tercera andanadas de proyectiles cayeron sobre ellos, propagando aún más la destrucción y abriéndose para formar un arco de explosiones. El humo y los proyectiles incendiarios se combinaban con los proyectiles de alto poder explosivo, y el valle empezó a llenarse de asfixiantes nubes grises. Uriel cambió su visión a térmica, y vio el paisaje en forma de diversas capas de marcas de calor. El valle era casi uniformemente gris, con sólo unas pequeñas variaciones en el gradiente de temperatura, excepto allí donde los proyectiles habían explotado, pero detectó las brillantes señales de la infantería enemiga avanzando desde la boca del valle bajo la cobertura del humo.

—Infantería avanzando —dijo por la red de comunicaciones de la artillería—. Inicien fuego sobre las redes objetivo Primus y Secundus. Preparen las cabezas explosivas para descarga aérea.

En cuanto dio la orden los cañones de las fuerzas auxiliares abrieron fuego con una atronadora andanada. Los Whirlwind, escondidos tras las depresiones del terreno, dispararon cohetes que cayeron sobre la boca del valle y aniquilaron innumerables soldados enemigos en una centelleante serie de detonaciones que desgarraron el aire. Los proyectiles explotaban a unos treinta metros por encima del suelo, proyectando una nube de fragmentos de metralla que descuartizaba a los guerreros de los Nacidos de la Sangre. Docenas murieron inmediatamente, convertidos en masas de carne sanguinolentas.

El duelo artillero prosiguió durante varios minutos, durante las cuales los guerreros de Honsou no fueron capaces de conseguir afianzar su posición en la caverna o avanzar más de un centenar de metros. Mientras que la artillería de los Guerreros de Hierro tenía un restringido ángulo de disparo, los defensores de Calth podían machacar incansablemente a los invasores.

—Creo que sobreestimasteis las habilidades de Honsou —dijo Clausel observando el bombardeo de las fuerzas enemigas con entusiasmo.

Uriel asintió, ausente. Ese asalto directo no era para nada lo que había esperado. Demasiado obvio, demasiado poco imaginativo y le faltaba el sello característico de un herrero de guerra como Honsou.

—Eso es lo que me preocupa —dijo.

A lo largo del día, los Guerreros de Hierro siguieron presionando a medida que pasaban las horas. Aunque cada centímetro ganado les costó centenares de vidas, la cabeza de puente en la boca del valle iba agrandándose cada vez más. En las pausas entre andanadas, pesadas excavadoras empujaban las grandes montones de cascotes y tierra para formar resistentes promontorios tras los que un número creciente de guerreros podían ponerse a cubierto.

Las piezas de artillería móviles rugían desde el túnel y se apostaban tras las posiciones preparadas, ampliando los ángulos de disparo hasta llegar a abarcar toda la garganta. Era la guerra en su forma más brutal y metódica, presionando hacia delante y ganando cada centímetro de terreno sin importar el coste en vidas. El valor de la estrategia era asombroso, y tan sólo la más férrea de las voluntades podía obligar a sus hombres a avanzar bajo un fuego enemigo tan poderoso sin protestar.

Los altiplanos se extendían formando un amplio arco de un extremo de la boca el túnel al otro. Cientos de pesados bloques rectangulares formados por piedras excavadas del suelo de la garganta y sujetas por mallas eran desplazados por encima de los atrincheramientos para formar una cobertura irregular que servía para proteger de los ataques artilleros. El enemigo plantaba malignos estandartes en los extremos y vertía metales fundidos pendiente abajo para formar placas blindadas de hierro. Uriel observó la línea de feos bloques y se dio cuenta con horror de lo que los Guerreros de Hierro estaban construyendo.

—Es el muro de una fortaleza —dijo—. Nos están asediando.

De pie sobre las murallas de Castra Occidens, la inquisidora Suzaku observaba el intrincado ballet de maniobras militares con una mezcla de interés profesional y estudiado aburrimiento. Como guerrera de los ordos sagrados, evidentemente había sido educada en el arte de la guerra, pero buena parte de su trabajo tenía lugar entre las sombras, por lo que tamaña muestra de poder casi le era extraña. Le disgustaba trabajar de forma abierta, sabiendo que gran parte del poder de su organización se basaba en el miedo a su naturaleza desconocida.

Las miradas que estaba atrayendo al permanecer en pie en la línea de fuego eran de curiosidad y respeto, pero no había el miedo que estaba acostumbrada a ver. Soburo sintió su inquietud, y se giró hacia ella con una ligera sonrisa en la cara.

Soburo era un émpata, y uno muy bueno.

—Ellos no la temen —dijo—. Eso debe ser algo inusual.

—Lo es —confesó Suzaku.

—Tal vez los ciudadanos de Ultramar son realmente inocentes y por tanto no tienen ningún motivo para temer a la Inquisición.

—Eso convertiría este sitio en uno realmente inusual.

—Único diría yo —replicó Soburo, ajustándose la cartuchera en la cadera.

Al igual que Suzaku, Soburo tenía la piel oscura y el cabello blanco, aunque él era mucho más alto y fornido. Tenía las características de un buen acólito, pero Suzaku no creía que tuviera la entereza necesaria para convertirse en un inquisidor. Sus habilidades empáticas le conferían compasión y entendimiento, características que no siempre eran deseables en un inquisidor. Esta campaña respondería a muchas de las preguntas de Suzaku respecto a la idoneidad de su acólito.

Un viento frío azotó las murallas de la fortaleza, un baluarte de piedra negra con elevadas murallas, y Suzaku se arrebujó en su abrigo de combate. La fortaleza presentaba la típica arquitectura de los Ultramarines: fuerte, impasible e inmutable. Suzaku había visto marcas de artesanos de la época de la Gran Traición.

Su séquito estaba reunido a su alrededor, una variopinta combinación de sabios, calculus logi y guerreros acorazados. Sus guardaespaldas antaño habían sido tropas de asalto de los Merodeadores Jacintinianos, pero desde entonces habían sido potenciados con numerosos bio-implantes militares para convertirlos en terribles asesinos cibernéticos. Tenían nombres, o eso suponía, pero Suzaku los conocía tan sólo por sus denominaciones. Su achaparrado sabio Milotas estudiaba una placa de datos labrada en forma de espejo, del que surgía una creciente tira de papel mientras murmuraba catecismos para complacer a los espíritus estadísticos de su interior.

Únicamente los gemelos permanecían apartados, un par de anormalmente altos y esbeltos machos, con extremidades muy delgadas. Las superiores estaban sujetas por camisas de fuerza de cuero aseguradas con hebillas de plata y candados de hierro colado. Ambos eran albinos, de piel traslúcida y ojos del color del invierno. Suzaku los había rescatado de su mundo natal, donde su peculiariedad había hecho que los de su especie hubieran sido cazados hasta casi su extinción por los supersticiosos salvajes debido a los supuestos efectos medicinales que sus órganos internos podían producir al ser ingeridos.

Dados los tormentos mentales que habían sufrido al servicio de Suzaku, Soburo muchas veces había afirmado que habría sido más humano haberles dejado morir. En sus momentos más reflexivos, Suzaku estaba inclinada a estar de acuerdo con él, pero sus prodigiosos poderes psíquicos eran demasiado útiles para dejarlos perder por simple compasión. Cuidadosamente controlados, los gemelos eran capaces de leer las oscilantes corrientes del immaterium y avisar de cualquier intrusión disforme. Pero, al igual que todos los psíquicos, debían ser vigilados estrechamente en busca de signos de corrupción, y siempre con el dedo junto al gatillo de la pistola.

—Han estado nerviosos desde que llegamos aquí —dijo Soburo.

—Deja de hacer eso —dijo Suzaku—. No me leas los pensamientos.

—Lo siento, pero es difícil no hacerlo —se disculpó Soburo—. No ocultáis demasiado bien vuestros pensamientos.

—Entonces endurécete ante ellos —advirtió Suzaku—. Concéntrate en los ojos blancos. Guíalos y lee sus emociones.

Suzaku miró hacia arriba y vio pasar una nube bajo el techo de la caverna gigante. El tiempo en Calth podía cambiar en un instante, y entre la gente se decía que, si no te gustaba el tiempo que hacía tan sólo tenías que esperar cinco minutos a que cambiara. Aun así le parecía extraño que pudieran formarse nubes en esos lugares subterráneos, pero Locard le había dicho que los modelos climáticos se habían potenciado tecnológicamente en épocas remotas. Algunos se rumoreaba que eran de manufactura alienígena, pero ningún miembro del sacerdocio de Marte había obtenido jamás permiso para examinarlo.

Ella se levantó el cuello del abrigo de combate y se estremeció, sus dientes castañeaban por el frío. La temperatura había descendido considerablemente y su aliento se condensaba en el aire a medida que la escarcha cubría las murallas de mármol.

La verdad le llegó como un mazazo. ¡Ése no era un cambio natural! Suzaku volvió la cabeza y vio que Soburo trataba de formar palabras a través de una boca rígida por el frío.

—¡Soburo! —gritó Suzaku.

—Magia de disformidad... —susurró Soburo, cuyos dientes castañeaban terriblemente por las torvas energías que saturaban su cuerpo—. Poderosa. ¡Oscura! O no... es magia de la sangre. ¡Aquí!

Él cayó al suelo con los ojos enturbiados y el frío de la muerte envolviendo su cuerpo. Suzaku cayó al suelo junto a su acólito y levantó la mano para tocarlo. Se estremeció por el aire frío que lo rodeaba. Una sombra los cubrió y al levantar ella la mirada vio a los gemelos de pie junto a ella.

—Nosotros lo sentimos todo, señora. Todas las corrientes —dijo uno.

—Fluye como un río a través de su mente —acabó el otro—. La sangre de los inocentes corre.

—Como lluvia por las calles.

—Como una ola en primavera.

—Viene para barrer a los enemigos de los Nacidos de la Sangre.

—Basta de adivinanzas —exigió Suzaku—. ¿Qué tipo de magia disforme sentís?

—Las puertas del empíreo se abren.

—Los terrores del más allá responden a su invocación.

—Lo que fue soñado en pesadillas pasadas.

—Florecerá sanguinariamente en las mentes de los vivos.

Suzaku vio cómo todo rastro de albinismo desaparecía de los ojos de los gemelos y cómo sus iris se inyectaban en sangre. Soburo gritó de dolor.

—Y los muertos superarán en número a los vivos —dijeron ambos gemelos al unísono.

Las hebillas de plata que sujetaban sus brazos se iluminaron, fundiéndose sobre las camisas de fuerza de cuero y los cerrojos de hierro se partieron con un sonoro crujido. La piel de los gemelos se oscureció y sus caras se deformaron para convertirse en demoníacas máscaras. Sus ligaduras se aflojaron de sus cuerpos como un par de serpientes que mudaran su piel para revelar al monstruo que llevaban dentro.

La pistola de Suzaku estaba en su mano un segundo después y disparó una bala a través de los aullantes rasgos del primer gemelo sin parpadear. El segundo se liberó de su camisa de fuerza y dirigió hacia ella uno de sus brazos esqueléticos, que en esos momentos estaban acabados en largas garras. Giró el arma, pero justo antes de poder disparar, la rugiente hoja de un arma de sierra implantada en el puño de uno de sus guardaespaldas jacintino le atravesó el pecho.

El arma siguió cortando hacia arriba, hasta llegar al cuello, y el psíquico de cara pálida cayó en medio de un montón de entrañas sobre las almenas. La escarcha de la muralla desapareció, y Suzaku abrió rápidamente un canal de comunicación para hablar con los Ultramarines.

—Capitán Ventris —jadeó con los pulmones todavía doliéndole por el amargo frío—. Esté atento. El enemigo está utilizando una hechicería muy poderosa. Los soldados mortales son la última de sus preocupaciones. Es muy probable que esté a punto de enfrentarse a criaturas de la disformidad traídas del otro lado del velo.

—¿Demonios? —preguntó el capitán Ventris con la voz distorsionada por una repentina descarga de estática.

—Muy probablemente —dijo Suzaku—. La magia de la sangre invoca a las peores criaturas.

—Comprendido. Ventris fuera.

Suzaku cortó la comunicación mientras Soburo se ponía, tambaleándose, en pie. Suzaku estaba a punto de ofrecerle una mano cuando vio la persistente rojez en los ojos de su acólito. La mancha de la disformidad era insidiosa, e incluso la más leve traza podía crecer hasta consumir al que era tocado por su corrupción. Ella dio un paso atrás y levantó el arma.

Soburo vio la pistola y leyó las emociones de Suzaku lamentando la fría necesidad del momento. Sus rasgos se endurecieron, pero había sido bien entrenado por los adeptos de Talasa Prime, y asintió con hastiada aceptación.

—Hazlo —dijo Soburo—. Sabes que tienes que hacerlo.

Suzaku asintió y amartilló la pistola con el pulgar.

—Ahora ellos la temerán, hermana —dijo Soburo.

El disparo de Suzaku quedó engullido por el rugir del trueno cuando gruesas nubes oscuras cubrieron la garganta. Los cambios climáticos en Calth no eran nada nuevo, pero la velocidad con que creció la oscuridad distaba mucho de ser natural. Los crepitantes relámpagos cobraron vida, proyectando una enfermiza luz sobre la horripilante muralla y los iconos de los Nacidos de la Sangre.

Los solumens fueron apagándose uno tras otro y la gigantesca caverna quedó sumida prácticamente en la oscuridad mientras unas gélidas ráfagas aullaron desde el túnel septentrional, como los vientos gélidos de un mundo muerto cubierto de hielo. Unas formas fantasmagóricas se movían entre el viento y las nubes, reptilianas y aladas, con la piel pálida y unas rendijas amarillentas por ojos.

Los relámpagos saltaban de nube en nube y el aire de la caverna se saturó de enfermizos y actínicos estremecimientos. El miedo se propagó como un contagio, las aullantes nubes despertaron fobias, terrores reprimidos o miedos que se creían olvidados desde la infancia.

Unos tambores resonaron, como un corazón enfermo esforzándose por dar sus últimos latidos. Un horripilante cántico se unió a los tambores con un quedo y rítmico sonido que crecía de volumen al unísono con los latidos del corazón que resonaba. Era más fuerte que los truenos, e iba acompañado del entrechocar de espadas contra escudos y el raspado de las bayonetas fijadas a los cañones de las armas. Ningún hombre ni mujer de las fuerzas auxiliares dejó de imaginarse esas torvas cuchillas clavándose en sus tripas o desgarrándoles el cuello.

Los sargentos y capitanes trataban de alentar a sus guerreros con palabras de deber y coraje, pero sus propias palabras estaban cargadas de temor y tan sólo servían para clavar más profundamente el gélido miedo en los corazones de los soldados.

Con un choque titánico, las nubes sobre sus cabezas liberaron toda su furia. Cayó un diluvio de lluvia negra y cegadores destellos de relámpagos golpearon las fortificaciones. Como mazazos lanzados desde naves orbitales, las fortificaciones desaparecieron en medio del fuego y una docena de piezas de artillería explotaron. Las detonaciones secundarias se sucedieron rápidamente cuando los almacenes de munición fueron alcanzados. Los proyectiles salían disparados dando vueltas salvajemente sobre el campo de batalla, cayendo aleatoriamente entre los defensores mientras nuevos relámpagos de luz los golpeaban.

Los comandantes de las baterías ordenaron que la artillería móvil se refugiara en hangares reforzados tallados en la propia roca, pero era demasiado tarde para muchos de ellos. Los retorcidos rayos de fuego se burlaban de las gruesas placas de blindaje y los chorros de plasma inundaban todos los tanques con un fuego abrasador que incineraba a sus tripulaciones en un instante. En cuanto la mayor parte de la artillería imperial fue silenciada, los resonantes cánticos alcanzaron nuevas cotas.

Con unos aullidos llenos de rabia y el tronar de discordantes cuernos de guerra, miles de soldados de los Nacidos de la Sangre y de tanques de batalla emergieron hacia la Garganta de los Cuatro Valles.

Quince

Uriel observó cómo las abrasadoras llamas engullían las posiciones artilleras. Sus defensas habían sido planificadas esperando tener que enfrentarse a un ejército convencional, uno que lucharía con tácticas lógicas y que reaccionaría ante los cambios de las circunstancias de formas predecibles. Eso había sido un error, las fuerzas de los Poderes Siniestros eran todo menos predecibles, pues su propia existencia derivaba de los flujos del caos en el immaterium.

Iluminados por los fuegos de los tanques ardiendo y los estroboscópicos destellos de los relámpagos, los soldados de los Nacidos de la Sangre cargaron por las pendientes de la garganta hacia los defensores imperiales. Uriel había esperado una masa de guerreros poco preparados y sin disciplina, pero en ese momento supo que eran soldados bien entrenados, no simples asesinos. Un grupo avanzaba mientras otro los apoyaba con fuego de armas automáticas.

Los tanques chocaron contra las barricadas y abrieron fuego sobre las posiciones de las fuerzas auxiliares con sus cañones principales, aprovechando los compensadores de inercia para evitar el retroceso. Una onda de explosiones detonó entre las filas de los defensores. Un intenso fuego respondió a la carga de los Nacidos de la Sangre, pero era descoordinado y sin convicción. La desesperación que les roía el alma conjurada por la magia disforme del enemigo y la lluvia negra que seguía cayendo mantenía a muchos paralizados, y sólo lentamente iban soltándose esas garras que les oprimían el corazón.

Uriel tuvo que reconocer que las tropas auxiliares estaban recuperando su coordinación y valor con más celeridad que la mayor parte de los mortales afligidos por esa hechicería, pero también sabía que eso no representaría ninguna diferencia si no actuaba rápidamente.

—¡Ultramarines! —ordenó Uriel lo más erguido que podía sobre la cúpula del Rhino—. Adelante. Avance general. Formación Gladius.

Su Rhino se apartó de su posición protegida y aceleró el motor, levantando grumos de tierra y salpicaduras de agua negra cuando sus orugas trataron de ganar adherencia en el terreno empapado. El vehículo avanzó, siguiendo un camino veloz entre los árboles, en dirección a la primera línea de batalla. Uriel había esperado poder mantener a sus guerreros en reserva el tiempo suficiente para adivinar los puntos débiles del ataque y partir el avance enemigo, pero las circunstancias se estaban precipitando.

Los Rhinos de la Cuarta Compañía se colocaron en posición detrás del suyo, la hoja del gladius, con dos Land Raiders formando los aguilones y los Thunderstrikes de la compañía, la empuñadura. Uriel aferró los disparadores de la empuñadura del bólter de asalto y dejó que los mecanismos de su nuevo ojo biónico se conectaran con los espíritus del vehículo.

—Un trabajo excepcional, magos —dijo Uriel cuando la retícula de la diana apareció en el centro de su visión. Los mecanismos internos del ojo compensaban el movimiento del tanque y las pobres condiciones de luz. Apretó el gatillo apuntando el arma a un grupo de enemigos que corrían en busca de cobertura en un templo. Dos ráfagas acabaron con ellos, y giró el arma para buscar otro grupo. Guiado por su retícula, otra ráfaga bien dirigida mató a otros seis guerreros del adversario.

Los soldados de las fuerzas auxiliares empezaron a luchar con fervor justo en el momento adecuado; el enemigo casi había llegado a sus posiciones. Los disparos centelleaban en todas direcciones, en desesperadas ráfagas, partiendo árboles y agujereando los sacos terreros. Los Nacidos de la Sangre eran un ejército de monstruos, con máscaras de hierro y bronce forjadas con formas de aullantes horrores demoníacos. Los que no tenían cascos se habían desfigurado los rasgos con cuchillos y garras, obteniendo caras grotescas que eran aún peores que las máscaras.

No había dos iguales, pero, luchaban como un todo cohesionado. Estaban bien dirigidos y se habían entrenado para ese tipo de combate. Uriel disparó su bólter de asalto sobre un grupo de enemigos que avanzaba en zigzag, acabando con ellos con una sola presión del gatillo. Su Rhino se detuvo a la sombra de un hangar para tanques vacío.

Saltó del Rhino, y cerró la escotilla detrás de él mientas las puertas blindadas de los laterales del vehículo se abrían. Petronius Nero fue el primero en salir, seguido del Anciano Peleus, que inmediatamente extendió el estandarte de la Cuarta Compañía. Los Espadas de Calth desembarcaron del Rhino con rapidez y eficacia, y Uriel los condujo hacia la barricada más próxima, donde examinó el devenir de la batalla.

Era consciente de la localización exacta de cada uno de sus guerreros, sus ángulos de disparo y la posición de las fuerzas enemigas dentro de su alcance. La información que se mostraba en su nuevo ojo era filtrada a través de su mente potenciada para proporcionarle la apreciación táctica más precisa imaginable. En segundos había trazado todas las líneas de combate.

—Sargento Aktis, fuego de supresión sobre los templos de carretera en ruinas hacia el este, el enemigo tiene armas pesadas emplazadas allí. Nestor y Theron, defended las barricadas situadas delante de vosotros y seguid disparando contra esos bosques. Pasanius, presiona hacia delante por la izquierda. Hay Nacidos de la Sangre reuniéndose en las ruinas delante de ti. Expúlsalos de allí y presiona hacia el este para obligarlos a cruzar por delante de las líneas de tiro de Aktis. El resto de las escuadras deben apoyar a los auxiliares y estar preparados para cerrar cualquier brecha en la línea. —Uriel cambió de red de comunicaciones—. Land Raiders Artemis y Capitalinus, hagan caso omiso de la infantería. Apunten a los tanques de batalla enemigos. Divídanlos por la mitad.

—¿Y qué hay nosotros? —quiso saber Brutus Cyprian, golpeando con el dedo el símbolo de los Ultramarines en el lado de su bólter—. ¿No vamos a participar?

—Todo lo contrario, Cyprian —dijo Uriel, arriesgándose a mirar la parte superior de la barricada mientras una serie de balas perdidas levantaban chispas del metal.

Las atronadoras andanadas barrían las laderas y los misiles explotaban entre los ennegrecidos tocones de madera. Uriel vio a Pasanius y al capellán Clausel encabezando a sus guerreros en medio de una tormenta de disparos en dirección a las ruinas que protegían a un pelotón de unos cincuenta Nacidos de la Sangre.

—Se acercan blindados —dijo Livius Hadrianus, y se colocó el rifle de fusión a la altura del hombro.

Varios tanques enemigos, unos cacharros de mecánica casi improvisada que perdían aceite y con cubiertas de pinchos de hierro, avanzaban por el suelo destrozado de la ladera, tratando de apuntar a las posiciones de los Ultramarines con sus cañones.

—Olvídalos —dijo Uriel, viendo la masa de soldados de los Nacidos de la Sangre que avanzaban junto a los tanques—. Nos encargaremos de la infantería.

Desviados de su trayectoria original por los disparos de las escuadras tácticas de Nestor y Theron, los Nacidos de la Sangre trataban de avanzar al abrigo de la protección de sus blindados. Fue un tremendo error.

Uriel observó que el corrupto Leman Russ explotaba cuando un achicharrador rayo láser atravesó su torreta y destrozó las armas de sus costados. Una docena de los Nacidos de la Sangre cayeron a causa de la metralla, y el suelo tembló cuando los dos Land Raiders de los Ultramarines atravesaron los huecos en las defensas destruidas por el duelo artillero con el objetivo de atacar a los tanques enemigos. Se intercambiaron unos atronadores torrentes de proyectiles entre ellos, pero el blindaje de los Land Raiders era a prueba de casi cualquier impacto.

—Ahora —gritó Uriel—. ¡Espadas de Calth! ¡Seguidme!

Uriel saltó por encima de la barricada y avanzó con la espada cobrando vida y siseando bajo la lluvia negra. El suelo bajo sus pies era fangoso y resbaladizo, pero con los nuevos sistemas incorporados en su ojo comprobó que podía mantener el equilibrio tan fácilmente como si estuviera marchando en un desfile. Los disparos de bólter de asalto procedentes de los Rhinos silbaron por encima de su cabeza, realizando fuego de supresión sobre el enemigo.

La lluvia lo convertía todo en sombras iluminadas por los destellos estroboscópicos de los disparos y de las explosiones. Los tanques ardiendo y los destellos de las detonaciones de los misiles iluminaban aquel atardecer antinatural, pero los sentidos de los marines espaciales podían fácilmente orientarse en ese infierno. Los proyectiles bólter acabaron con cuatro Nacidos de la Sangre que abandonaron un tanque en llamas. Una ardiente lengua de fuego engulló la parte posterior de la jauría. Tal vez unos veinte de ellos sobrevivieron para lanzarse contra los Ultramarines.

Visto desde lejos, las tropas de los Nacidos de la Sangre parecían perversiones de soldados, pero de cerca eran mucho, mucho, peor. Apestaban a sudor, sus raídos uniformes estaban rígidos por los excrementos, como si deliberadamente trataran de hacerse lo más repugnantes posible. Pero por muy desagradables que fueran sus Máscaras y sus uniformes cubiertos de porquería, eran mortíferos. La advertencia de la Inquisidora Suzaku le había llevado a pensar en lo peor que los Poderes Siniestros eran capaces de enviarles, pero esos guerreros eran frágiles. Cuando llegaran los demonios no tenía duda alguna de que la cosa sería completamente distinta.

Un guerrero con una máscara demoníaca se lanzó contra Uriel. Una bayoneta aserrada lo golpeó, pero Uriel bloqueó el ataque con facilidad, y giró la muñeca para hundir la espada en la garganta del hombre. Luego se agachó y cercenó con su arma las piernas de otro, y después se volvió a levantar para golpear a un tercero con el puño.

Los enemigos los rodeaban, pero los Espadas de Calth luchaban formando una cuña que penetraba en las filas enemigas. Su presencia era como un imán, que atraía a más aullantes asesinos con cada movimiento.

—¡Son muchos! —gritó Livius Hadrianus.

—¡Así podremos matar a más! —replicó Brutus Cyprian, al tiempo que aplastaba la cara de un Nacido de la Sangre con la culata de la pistola.

—Y aún vendrán más —respondió Hadrianus.

—Deben tener la promesa de una recompensa por cada uno de nosotros —dijo Uriel.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Petronius Nero ensartando a los Nacidos de la Sangre con gráciles golpes de su espada. Mientras que Nero era un artista, Cyprian y Hadrianus luchaban sin finura alguna y abatían al enemigo con golpes demoledores, con tajos salvajes de las espadas sierra y disparos a bocajarro.

—Porque es lo que yo habría hecho si fuera su comandante —respondió Uriel a las últimas palabras que Clausel le había dirigido.

Selenus luchaba junto a Uriel, disparando ráfagas cortas de pistola para apoyar al resto de la escuadra. Los Espadas de Calth se movían como un solo organismo, avanzando y matando todo lo que encontraban a su paso con torva eficiencia. Uriel perdió la cuenta de cuántos enemigos había matado. Su espada estaba ensangrentada desde los aguilones hasta la punta. La línea había resistido, y los Nacidos de la Sangre estaban lanzándose a su propia destrucción contra los guerreros de Uriel.

Varios potentes detonaciones resonaron por todos los confines de la caverna cuando los vehículos enemigos explotaron tras ser cuidadosamente seleccionados por los devastadores de Aktis o los poderosos cañones de los Land Raiders. Unos vientos cálidos soplaban por la espelunca, apestando a metal quemado y carne cocida. El espeso humo dificultaba ver lo que sucedía. La suerte del enfrentamiento estaba cambiando, y Uriel sintió que la voluntad de los Nacidos de la Sangre de lanzarse contra los dientes de los Ultramarines se estaba mermando a cada segundo que pasaba.

—¡Anciano! —gritó—. ¡Levanta bien alto el estandarte!

Peleus asintió y enfundó la pistola para levantar el estandarte de la compañía bien alto con ayuda de ambas manos para que todos los defensores pudieran verlo. Incluso en medio de la lluvia negra, el estandarte de la Cuarta Compañía captó la luz de los fuegos y una gran ovación surgió de las garganta de las fuerzas auxiliares en cuanto lo vieron. En un instante de calma entre muertes, Uriel miró atrás, reconfortado al ver que las filas de soldados mortales volvían a ocupar sus posiciones y que estaban disparando al enemigo con su habitual diligencia.

Una gigantesca bola de fuego surgió de las ruinas situadas al este. Uriel vio cuerpos ardiendo cayendo desde las destruidas torres y almenas. Por encima de él, en una ladera, los Nacidos de la Sangre estaban retrocediendo desde los bosques hacia la carretera. Detrás de ellos, Pasanius, Clausel y los miembros de su escuadra ocuparon posiciones de tiro en el lindero del bosque y empezaron a acabar con ellos con disparos certeros. No era que quedaran demasiados. Los guerreros de Pasanius habían expulsado a los Nacidos de la Sangre hacia los sectores de Theron y Nestor, y el demoledor fuego por el flanco había dejado a muy pocos con vida.

—¡El enemigo se retira! —gritó Nero.

—¿Los perseguimos? —preguntó Hadrianus, ansioso de dar rienda suelta a su furia.

Uriel realmente deseaba acabar con el enemigo, para aprovechar esa oportunidad y expulsarlo de Calth de una vez por todas, pero perseguir alocadamente al enemigo no era una cosa que el Codex Astartes aprobara. En cualquier caso, la pregunta quedó resuelta por lo que surgió de la tosca muralla que habían construido en el extremo de la Garganta de los Cuatro Valles.

Era una hueste de ingenios cibernéticos mecanizados armados con rugientes espadas sierra y armas de gran calibre, y protegidos por gruesas placas de blindaje. Los horripilantes aullidos de código corrupto salían vomitados de unos toscos emisores fijados a sus pechos y cabezas. Se movían como ruidosos insectos sobre múltiples extremidades. Eran una horrible mezcla de componentes orgánicos y mecánicos animada por la voluntad demoníaca para convertirse en infernales armas vivientes.

Ésa era la amenaza demoníaca de la que Suzaku le había advertido.

Como una plaga de langostas, se dirigieron a miles hacia los Ultramarines.

Honsou bajó las barras del arnés de seguridad y las aseguró en su lugar con un duro chasquido de metal contra metal. Le disgustaba estar tan confinado, especialmente cuando Cadaras Grendel todavía no había bajado su arnés, pero él era el líder, y un líder debía liderar. A su alrededor, los Guerreros de Hierro siguieron su ejemplo, y en pocos instantes cuarenta de sus mejores guerreros estaban formados a su alrededor. No le gustaba la idea de ir a la batalla de esa forma, confinado en un largo tubo de metal, pero suponía que eso no era muy distinto a un torpedo de abordaje o las naves de asalto Dreadclaw. Y los Guerreros de Hierro no estaban solos, ya que los Bailarines de las Espadas de Xiomagra también estaban presentes en esa misión.

Grendel y el ingénito ocuparon sus posiciones frente a él. Honsou hizo una señal con la cabeza a su teniente y su campeón mientras éstos se aseguraban. Grendel no llevaba su casco, y su desfigurada cara lo miró desde el otro lado del compartimento.

—No me gusta esto —dijo mirando los Bailarines de las Espadas—. Ya es suficientemente malo que seamos los chicos de los recados de M’kar, pero ¿tenemos que llevar a esos afeminados con nosotros?

Honsou se inclinó hacia delante.

—Diles eso a la cara. Te reto a que lo hagas.

Grendel no dijo nada, recordando la humillación que había sufrido a manos de Xiomagra. Lo cierto era que Honsou tampoco estaba contento con la idea de que se les sumaran, pero había suficiente espacio para ellos, y era muy probable que unas espadas adicionales fueran de gran utilidad.

Los Bailarines de las Espadas se sentaron en silencio en la parte posterior del compartimento, con las cabezas inclinadas y sus largas espadas sujetas, con la punta hacia abajo, delante de ellos. Honsou pensó que parecía peligroso, dadas las vibraciones que les esperaban en su viaje, pero sonrió ante la idea de que uno de los guerreros de Xiomagra se cortara la cabeza por accidente. Mantendría los ojos fijos en ellos por si eso sucedía.

Meneó la cabeza y devolvió su atención al frente cuando el ingénito le habló.

—Estoy de acuerdo con Grendel, pero no porque no me fíe de los Bailarines de las Espadas.

—Ah, entonces, ¿por qué? —quiso saber Honsou.

—Me parece... mal abandonar el campo de batalla de esta forma. Dejar la lucha cuando el resultado aún no está decidido.

—Ahí está de nuevo el ultramarine que hay en ti —se rió Grendel.

—El resultado final no importa —dijo Honsou—. Nunca ha importado. Ya no, en cualquier caso.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber Grendel mientras el creciente rugido de los motores del vehículo y los generadores de potencia se activaba—. Pensaba que dijiste que esta misión era secundaria.

—Os mentí —le contestó Honsou—. Es necesario que se lleve a cabo, y cuanto antes mejor. Mientras la atención de los Ultramarines está centrada en la garganta, nosotros podemos estar en cualquier otro lugar.

—¿Y sabes dónde está el templo? —le preguntó Grendel al ingénito.

—Lo sé —le contestó éste —. En una cueva de dragones. Los muros están cubiertos de murales y mosaicos de ellos. Son toscos, como dibujos realizados por niños. Existe un muro de roca y un camino secreto que conduce a una caverna oculta que hay más allá. Nadie sabe que está allí, al menos ya no.

—¿Y así es como vamos a encontrarlo? —bufó Grendel con sorna—. No son unas coordenadas muy exactas, la verdad...

—Son lo suficientemente precisas —dijo Honsou—. Perforaremos las cavernas por debajo y proseguiremos a partir de ahí. Veamos qué nos depara el destino.

—Magnífico —le espetó Grendel—. Y yo que me preocupaba porque no tuvieras un plan.

—Yo siempre tengo un plan —sonrió Honsou.

Con un estruendo de engranajes engrasados y el aullante chillido de los sistemas hidráulicos, la parte posterior del compartimento empezó a elevarse y las luces rojas se iluminaron. Honsou notó la familiar emoción de ir a una misión en la que las probabilidades de éxito estaban en su contra. Los agudos chirridos de los perforadores y los láseres mordiendo la roca resonaron por todo el compartimento de las tropas cuando la máquina de guerra excavadora empezó a atravesar la roca de Calth.

—Sin duda Obax Zakayo habría dicho que esta misión era temeraria —gritó Honsou cuando el compartimento tembló violentamente por la fuerza del descenso.

—Y habría tenido razón —afirmó Grendel.

—Sí, es posible —replicó Honsou—. Pero sienta bien el intentarlo.

La holoesfera se iluminó con las indicaciones de los movimientos del enemigo y la disposición de las tropas mientras el magos Locard procesaba los miles de datos que recibía de la miríada de augurios y equipos de vigilancia de que disponía a través de las superficies del Lex Tredecim. Un Capitol Imperialis era una vasta red con capacidades de mando y control, pero uno construido por el Adeptus Mechanicum era mucho más que eso.

Equipado con máquinas diseñadas para detectar elementos, longitudes de onda y fenómenos físicos hasta un punto increíble, la información de sus sensores habría desbordado a los estrategas mortales y a sus ayudantes militares. Treinta servidores multifunción se movían por el puente de mando del Lex Tredecim, reuniendo información y subiéndola directamente a la holoesfera.

En esos momentos estaba siguiendo los movimientos de un millar de corrompidos pretorianos que estaban surgiendo de la improvisada muralla que habían erigido los Guerreros de Hierro. Aunque muchas de las emociones que los mortales daban por sentado habían sido sustituidas por facultades lógicas muy superiores, Locard sintió una profunda y amarga aversión por el magos corrupto que había pervertido de esa forma esos perfectos especímenes del Omnissiah.

Tan sólo un minúsculo fragmento del antaño poderoso fuego del Dios Máquina brillaba todavía en esas abortadas pesadillas. Un parásito movía sus músculos tejidos con fibras y animaba sus mecanizados armazones. Lo que antaño había sido bello y magnífico por su lógica distribución ahora no era más que una aberración a la que odiar y, lo más importante, a la que había que destruir.

Locard abrió una línea de comunicación con el comandante Trejo, líder de la hueste de skitarii. Situados al oeste de la entrada principal de la garganta, estaban situados en la posición ideal para contraatacar.

—Comandante Trejo, ¿está viendo eso?

—Lo veo, magos —gruñó Trejo. Su acento de la parte inferior de una colmena todavía era discernible a pesar de la gran cantidad de cirugía potenciadora que había sufrido su mandíbula—. Déjenos actuar, se lo suplico.

—Considérese libre de hacerlo —dijo. No era necesario aclarar contra qué fuerza. El odio del Adeptus Mechanicum hacia esas máquinas corruptas no era menos intenso para sus sirvientes—. Sirvan a la voluntad del Omnissiah.

—Comprendido. Trejo fuera.

En cuanto la comunicación se cortó todos los iconos dorados que representaban la hueste skitarii se movieron hacia el este, acompañados por sus servidores de combate. Los Ultramarines ya estaban trabados con las máquinas enemigas, y por mucho que deseara ver destruidas esas corruptas máquinas, era más adecuado que las inutilizaran los verdaderos servidores del Dios Máquina.

Y no existía nadie más idóneo para esa justa venganza que Trejo.

Un icono de advertencia centelleó en la holoesfera. Se trataba de un detector de temblores sísmicos, y Locard movió una mano táctil sobre la pantalla, llevando a primer plano las lecturas. Unas descargas de energía regulares atravesaban la roca. Eso, por sí mismo, no era nada inusual, especialmente en un planeta tan lleno de cavernas y túneles, pero esas lecturas eran demasiado regulares y demasiado artificiales para tratarse de un movimiento general como el que podría haberse esperado durante el curso de una batalla.

Con movimientos veloces refinó los parámetros de búsqueda de los detectores sísmicos, filtrando los movimientos locales de las placas tectónicas y los impactos de la artillería pesada. Cinco rastros estaban moviéndose por el interior de un túnel en el extremo más alejado de la garganta. Sólo podía existir una explicación para esas señales tan específicas.

—Identificar —dijo realizando una serie de análisis de rastros y vibraciones por medio de las máquinas lógicas del Lex Tredecim—. Refinar a un margen de error no superior al diez por ciento.

Como había sospechado, la respuesta no tardó en llegar, los rastros eran tan específicos e inconfundibles que no habría necesitado realmente los cogitadores para deducir qué estaba viendo.

Una nueva pantalla se abrió en la holoesfera, mostrando una brillante imagen que rotaba lentamente en tres dimensiones. Largo y cilíndrico, cubierto de ganchos y pinchos en toda su longitud, como un salvaje depredador submarino con un pico cónico.

Hizo desaparecer la pantalla con un chasquido y activó una fantasmagórica representación topográfica de la Garganta de los Cuatro Valles. Las unidades de las fuerzas auxiliares estaban marcadas en blanco, los Ultramarines en azul y las fuerzas del Adeptus Mechanicum en dorado. Locard había asignado a la Guardia del Cuervo iconos verdes, pero por razones que no podía comprender, no aparecían en la holoesfera. Curiosamente, el único icono plateado, que representaba a la inquisidora Suzaku, estaba moviéndose desde Castra Meridem hacia la línea del frente.

El rastro sísmico estaba moviéndose hacia lo más profundo del lecho rocoso del planeta, pero Locard sabía que eso no duraría mucho tiempo. Sus dedos bailaron por el aire mientras introducía numerosos escenarios posibles para su ruta de movimiento según la densidad de las rocas de la Garganta de los Cuatro Valles.

—Proyectar posibles puntos de emergencia basándose en la trayectoria actual —siseó—. Interrogante: ¿Por dónde van a salir a la superficie?

Una luz parpadeante iluminaba el horror de las máquinas de la muerte, las escalofriantes máscaras de los pretorianos poseídos por demonios y lo horripilante de su carne mutada. Componentes orgánicos y artificiales se unían en una grotesca fusión que recordaba a Uriel las heridas gangrenosas.

El diluvio negro no dejaba de caer, y el suelo se había convertido en un barrizal a través del cual cada paso representaba un gran esfuerzo. Cientos de cuerpos yacían en charcas de lluvia aceitosa y sanguinolenta. Los truenos resonaban por encima de sus cabezas y la visibilidad se limitaba a un centenar de metros o menos. Unas formas trastabillantes se movían entre las sombras, cazando grupos de servidores armados con bastones aturdidores y cortadores electrificados que crepitaban y burbujeaban con la lluvia. Otros disparaban repiqueteantes armas similares a máquinas de remaches energizadas, mientras otras más estaban equipadas con ardientes armas láser que disparaban irregulares explosiones de brutal energía.

Las máquinas demonio acechaban las ruinas y los bosques quemados de la Garganta de los Cuatro Valles, pasando de una cobertura a otra mientas avanzaban hacia las líneas imperiales. Cientos de ellas cubrían el terreno fangoso, sus cuerpos blindados machacados por los proyectiles de artillería que caían peligrosamente cerca de las líneas imperiales, pero centenares más seguían acercándose como una marea demencial.

Los Rhinos vomitaban proyectiles bólter hacia el enemigo, y los dos Land Raiders seguían luchando a pesar de los graves daños sufridos. Sus superficies blindadas estaban abolladas y quemadas, Artemis tenía una oruga dañada, y Capitalinus había perdido una de sus barquillas laterales. Ambos seguían luchando con el enemigo, pero sus reservas de munición y energía estaban peligrosamente bajas. Las demoníacas máquinas chocaron contra la línea de los Ultramarines en medio de una tormenta de espadas y aberrantes máquinas. Explosiones, disparos y aullidos mecanizados ansiando sangre se mezclaron con un terrible y profundo grito de odio eterno.

Uriel atravesó con su espada la poca carne que quedaba en un corrupto servidor de combate, haciendo manar un hediondo icor que apestaba a aceite de motor y a sangre infectada. La máquina chirrió con un crepitante estallido de dolor y cayó al suelo con sus abotargadas extremidades. Una explosión y un discordante estallido de estática en la línea de Ultramarines indicó la muerte de otra máquina. Uriel no necesitaba ver los iconos de situación en el borde de su visión para saber que los Ultramarines también estaban muriendo.

Los Espadas de Calth luchaban a su lado, con las armas cuerpo a cuerpo enfundadas para poder utilizar los bólters. Las ráfagas coordinadas de proyectiles bólter eran lo único que podía abatir a esas monstruosas máquinas. Éstas estaban fuertemente acorazadas y eran capaces de resistir un castigo muy duro antes de caer.

—¡Enemigo a la derecha! —gritó el apotecario Selenus cuando un aullante grupo de máquinas gigantescas con forma de escarabajo abandonó la cobertura de lo que había sido un Hellhound, aunque en esos momentos no era más que un montón de chatarra ardiendo. Sus caparazones eran brillantes por la lluvia, y sus cabezas, similares a las de los tiburones, tenían forma de proyectil y estaban cubiertas de metal encornado.

Peleus apuntó su pistola y atravesó con dos rápidos disparos el visor de la máquina demoníaca más cercana antes de que ésta se derrumbara sin emitir ni un sonido. Cyprian y Selenus se encargaron de la siguiente, disparando ráfagas sostenidas hasta el que blindaje cedió y los proyectiles de masa reactiva lo partieron por la mitad. Un tercero cayó bajo el rifle de fusión de Hadrianus, y Uriel vació su pistola bólter en el pecho de la cuarta. Ésta trastabilló, pero siguió avanzando, su cuerpo convertido en una sanguinolenta masa de cráteres allí donde los proyectiles habían detonado. Otros tres sobrevivieron para alcanzar los Ultramarines, y Nero cambió a su sable en un abrir y cerrar de ojos.

Las máquinas demoníacas chocaron contra los Espadas de Calth y Livius Hadrianus salió despedido por un demoledor golpe de un pesado brazo con una espada sierra. De su armadura saltaron chispas anaranjadas cuando los dientes mordieron su placa pectoral, pero antes que la espada pudiera perforar, Brutus Cyprian destruyó la máquina con una ráfaga.

Petronius Nero se agachó para esquivar las sacudidas de sus extremidades, y pareció que se adelantaba a cada uno de sus movimientos antes de clavarle el arma en un pequeño hueco en el blindaje. Hizo girar la espada y el monstruo cayó con un grito ahogado. Hadrianus rodó sobre su espalda y vaporizó una chirriante máquina con un disparo de su rifle de plasma.

Cyprian lo puso en pie cuando la batalla se intensificó a su alrededor. Uriel y Nero se acercaron a un monstruo con una cara de lobo de plata animada por una luz fantasmagórica. Una incontrolable avidez de sangre ardía en sus ojos rojos, y aulló con una voz artificial que era totalmente inhumana en su odio.

—Por la izquierda —dijo Nero, y Uriel obedeció inmediatamente la orden del espadachín.

La criatura golpeó con un puño martillo potenciado neumáticamente, y Uriel se agachó para evitar el golpe. Rodeó hasta ponerse en pie y cortó con su espada los cables que conectaban el puño a los crepitantes generadores de su espalda. Nero paró un golpe de costado lanzado por sus enormes cortadores y le hundió la espada en el tejido blando que había bajo el hombro del monstruo. Su espada cercenó arriba y abajo, cortando los tendones recubiertos de metal que le permitían mover el brazo. El arma cayó inerte mientras golpeaba a Nero con una de sus piernas cubiertas de pinchos.

El espadachín se apartó a un lado, y Uriel aprovechó la ventaja para saltar sobre el caparazón de la bestia. Ésta se encabritó y trató de tirarlo, pero Uriel se agarró a su cornuda columna y clavó la espada, destripando al demonio desde la base del cráneo hasta la clavícula. La bestia se desplomó sobre el barro, y Uriel saltó.

Nero lo miró y meneó la cabeza.

—Ésa ha sido una maniobra muy arriesgada —dijo—. ¿Y si hubiera rodado al caer? Habrías quedado aplastado.

Uriel asintió.

—Lo sé, pero está muerto, y eso es lo único que importa.

Se reagrupó con su escuadra, satisfecho al ver que todos habían logrado salir del ataque indemnes. Incluso Livius Hadrianus había evitado quedar gravemente herido, aunque manaba un poco de sangre por el agujero abierto en su placa pectoral. El resto de su escuadra estaba cubierta de barro, pero mostraban un aspecto magnífico y una actitud desafiante. Aunque la lluvia negra no había dejado de caer desde el inicio de la batalla, la tela del estandarte de la Cuarta Compañía seguía impoluta, sin ni siquiera una sola mancha.

Diez Ultramarines estaban fuera de combate, y tres de ellos no volverían a luchar nunca más. Su línea había resistido la primera oleada de máquinas demoníacas, pero al mirar hacia la garganta, vio que se estaban reuniendo para un nuevo ataque.

—Pronto van a volver a por nosotros —dijo Nero, moviendo su espada para masajear los músculos del hombro.

—Que vengan pues —respondió Cyprian golpeando la palma de la mano con el puño—. Será un combate digno de mi fuerza. Los Nacidos de la Sangre no sirven ni para entrenar. Doy las gracias al primarca por ello, pero aun así...

—Incluso tú puedes ver terminado tu trabajo ante estas criaturas —dijo Hadrianus, cargó una nueva célula de energía en su rifle de plasma.

—¿Apostarías por ello?

—No. Odiaría ver cómo una de esas cosas te arranca la cabeza sólo para demostrar que tenía razón.

—No se atreverán —advirtió Cyprian.

—Nadie puede arrancarle la cabeza a Cyprian —dijo una voz—. No tiene cuello por el que cogerla.

Uriel conocía bien esa voz, y sonrió al ver a Pasanius dirigiendo a los Llameantes junto a sus Espadas de Calth. La escuadra táctica Nestor mantenía la posición a la izquierda de Uriel, y el capellán Clausel dirigió la escuadra de Pasanius hacia sus posiciones de la derecha. Sus amigos estaban fatigados por el combate contra los Nacidos de la Sangre y las máquinas demoníacas. Ninguno había caído, pero todos mostraban unos agujeros impresionantes en sus armaduras.

—Suerte que estáis con nosotros —dijo Uriel, sorprendido de lo mucho que había encontrado a faltar tener a Pasanius a su lado en la batalla. Pese a lo coordinada que era una unidad de combate como los Espadas de Calth, no tenían las décadas de familiaridad compartidas por Uriel y Pasanius.

—Me necesitabais aquí —dijo Pasanius—. Seguro que añorabais mis poco sofisticados consejos y mis sabias advertencias. Después de todo, esto no es diferente a la Guardia. Son los sargentos los que realmente hacen que las cosas funcionen, ¿no? ¿No es eso cierto, Nestor?

El sargento Nestor asintió.

—Es tal y como decís, sargento Pasanius.

Pasanius señaló el campo cubierto de cráteres.

—Parece que aquí es donde nos van a golpear con más dureza cuando vengan nuevamente a por nosotros, así que he buscado un poco de ayuda.

Tres gigantescas formas avanzaban entre los Rhinos, acorazados gigantes de ceramita acero y carne, con un arsenal de letales armas acopladas a sus poderosos puños.

—He traído los dreadnoughts —dijo Pasanius.

Hasta ese momento de la batalla, los dreadnoughts de la Cuarta Compañía habían realizado funciones de apoyo, pero este combate sin duda sería personal, cuerpo a cuerpo y muy rápido. Tener su fuerza en la línea de batalla aumentaría la resolución y el coraje de todos los guerreros que lucharan a su sombra.

La Cuarta Compañía había llegado a tener cuatro dreadnoughts, pero el hermano Barkus se había perdido en Espandor, en la defensa de Corinto. Su muerte había sido un duro golpe, pues había servido lealmente al Capítulo durante casi un millar de años, y acumulaba una sabiduría y valor como probablemente jamás volvería a verse.

El hermano Speritas y el hermano Zethus hacían empequeñecer a los marines espaciales. Sus sarcófagos blindados estaban decorados con laureles dorados, guanteletes e iconos ultramarines revestidos de cuarzo reluciente. Ambos habían cambiado sus armas por otras más adecuadas para una batalla cuerpo a cuerpo. Speritas tenía en un puño un pesado lanzallamas de cuya bocacha ya salían pequeñas llamas azules, mientras que en el otro puño llevaba una arma neumática en forma de martillo capaz de abrirse paso a través de varios metros de adamantium en pocos segundos.

Zethus, que siempre había sido un guerrero más sutil, contaba con un crepitante puño de energía y un cañón de asalto.

Ambos dreadnoughts habían luchado junto a Uriel en la campaña de Pavonis, aunque él nunca los había conocido. Al último dreadnought de la Cuarta Compañía, sin embargo, Uriel lo conocía desde hacía muchos años.

El tecnomarine Harkus había resultado mortalmente herido en Pavonis, pero su determinación para vivir había logrado que su maltrecho cuerpo fuera mantenido en estasis y devuelto a Macragge, donde se había decidido concederle el honor de ser enterrado en una de las más sagradas reliquias del Capítulo. Su forja había sido reconstruida en Macragge, y uno de los brazos había sido reemplazado por un servo-brazo multifuncional equipado con letales taladros y cortadores de energía.

—Hermano Harkus —dijo Uriel con una inclinación—. Nos honra con su presencia.

—Ha pasado mucho tiempo desde que luché junto a mis hermanos de batalla —dijo Harkus, avanzando más allá de Uriel para ocupar su posición en la línea de batalla. Uriel le observó marcharse.

—Tan parlanchín como siempre —dijo Pasanius.

—Harkus nunca fue uno de los guerreros más comunicativos —dijo Uriel—. Ni siquiera cuando caminaba entre los guerreros de la Cuarta en su forma corporal.

—Cierto, parece que su internamiento no ha contribuido en nada a cambiar ese aspecto —observó Pasanius.

—No, pero no lo valoro por su locuacidad —dijo Uriel.

—También es cierto. Ese brazo de los taladros parece muy útil —replicó Pasanius—. Y su cañón de plasma puede hacer muchísimo daño.

Uriel miró por encima de las ruinas y el abrasado terreno de la garganta cuando los demenciales tambores sonaron por detrás del muro que los Guerreros de Hierro habían construido. Sus constructores no habían permanecido ociosos durante la lucha. Habían erigido nuevos bastiones dentro de la estructura, y su visión mejorada le permitió ver que habían sido traídos desde el interior del túnel, devorando así aún más de la preciosa tierra de Calth.

Una rabia biliosa subió por la garganta de Uriel al ver tanta destrucción en un mundo que ingenuamente creía que estaba a salvo de todos los ataques. Las ruinas ennegrecidas por el fuego lloraban lágrimas negras por sus rotas ventanas, y en los bosques incendiados saltaban chispas cuando las máquinas demoníacas surgieron del lindero del bosque. En ese mismo instante, una línea de estandartes apareció entre las almenas de la muralla y una hueste de los Nacidos de la Sangre se lanzó a la carga desde las puertas.

El suelo tembló con un rugido sordo, como los temblores iniciales de un violento terremoto, y Uriel se agarró al tubo de escape del Rhino que había junto a él. Los guerreros miraron alrededor, aturdidos, lanzando ansiosas miradas hacia el techo de la caverna cuando fragmentos de roca y polvo cayeron al suelo. Los terremotos en las cavernas no eran desconocidos en Calth, pero el sostenido ruido y las profundas vibraciones les decían que no se trataba de un temblor natural.

—¡Que Guilliman nos proteja! —susurró Brutus Cyprian, y Uriel vio la gran sombra de la Basílica Negra surgir por encima de la muralla.

Su enorme masa era aún más negra que la noche más oscura. Algunos proyectiles pasaron silbando por encima de sus cabezas procedentes de las piezas de artillería de las fuerzas auxiliares que habían sobrevivido a los relámpagos, pero unas descargas de relámpagos carmesíes centellearon con cada impacto, destruyendo los proyectiles. Su cañón frontal tronó y una sección de un centenar de metros de la línea defensiva se desvaneció en un ardiente maremoto de fuego.

El comunicador en su oreja se activó, y Uriel reconoció el icono del magos Locard en su visor. El mensaje del icono parpadeaba con un rojo furioso mientras abría la comunicación.

—Magos, éste no es el mejor momento.

—Capitán Ventris, he de informarlo de que cinco máquinas de guerra enemigas están excavando por debajo de su posición en estos mismos instantes. Mis cálculos indican que van a emerger a unos trescientos metros por detrás de su posición actual. No puedo determinar su cargamento, pero por el peso y la velocidad, sospecho que son astartes traidores.

—Como si esta batalla no estuviera ya siendo suficientemente difícil luchando en un solo frente —maldijo Uriel.

—He enviado al comandante Trejo y sus skitarii en su dirección —dijo Locard—. Estarán temporalmente con usted.

—Comprendido, Ventris fuera. —Uriel se giró—. Ultramarines, ¡preparados! Que las escuadras pares retrocedan doscientos cincuenta metros y esperen a que emerjan desde bajo tierra transportes subterráneos a nuestra retaguardia. Que las escuadras impares mantengan la posición y se preparen para la batalla. ¡Coraje y honor!

Y la matanza volvió a empezar.

TERCERA PARTE

EL LEGADO DEL CAPÍTULO

Dieciséis

Aunque la artillería no dejaba de machacarlos y los disparos de las fuerzas auxiliares hacían caer a cientos, no había forma alguna de detener la carga de los Nacidos de la Sangre y de las máquinas demoníacas. Desplegada con disciplinada precisión, la horda de enemigos se estrelló contra las líneas de Ultramarines con un estruendo semejante al ritmo de los tambores. La Cuarta Compañía se preparó para recibir la carga y cuando ésta llegó, su línea se combó como un arco que se curva demasiado y se parte.

Los estampidos de las armas, los chirridos de las sierras y los chisporroteos de las espadas le conferían a la lucha luz como la de los sopletes de los astilleros. Las máquinas demoníacas dejaban escapar chillidos y aullidos mientras se abrían camino a través del centro de la línea, apartando hombres a ambos lados como si se tratara de briznas de paja. Cada vez que se producía una ruptura de la línea, allí acudía al momento una reserva que se movía con fluidez, un ariete de veteranos con escudos que marchaban hacia las mismas fauces de cada asalto con un coraje estoico.

Las andanadas destructoras barrían las primeras líneas desde las decenas de armas montadas en la Basílica Negra: ensordecedores cañones automáticos, munición explosiva y arcos relampagueantes de rayos de energía. Arrojaban una terrible pared de fuego que salía de la tierra como si fuera una gran cortina que quemaba armaduras y carne sin distinción alguna. El chirrido atronador de sus orugas cortaba el aire mientras avanzaba hacia el arco en las paredes de la fortaleza. Era un monstruo negro que se arrastraba hacia delante de forma inevitable.

Los Nacidos de la Sangre pululaban por el campo de batalla como hormigas en medio de una lucha entre gigantes. Esos guerreros mortales no podían superar a los Ultramarines en habilidad o fuerza, pero los acosaban como perros a un oso, con la esperanza de acabar con sus enemigos gracias a su superioridad numérica.

Y al parecer, la táctica estaba funcionando.

Uriel mantenía juntos a los Ultramarines frente a la furiosa tormenta de espadas y furia demoníaca, pero había poco que pudiera hacer para contener aquella marea sedienta de sangre.

Entonces llegaron los skitarii.

Yesyl Trejo había liderado a los skitarii de las fuerzas expedicionarias desde hacía casi una década y había ido ascendiendo poco a poco por todos los rangos durante otros veintidós años antes de eso. En todo ese tiempo, su cuerpo se había visto modificado, su armadura había aumentado y lo habían rearmado treinta y seis veces. Poco quedaba ya de su cuerpo original, pero eso no le importaba. Lo fundamental era que ahora era más grande, más rápido, más duro y más despiadado que nunca.

Él y sus mil guerreros pululaban por las pendientes occidentales resbaladizas por el barro de la Garganta de los Cuatro Valles: una marea creciente de asesinos aullantes ataviados de un modo tan extravagante como cualquiera de los del ejército contra el que cargaban. Llevaban una colección de placas brillantes cubriendo sus músculos sobredesarrollados, y pieles y calaveras extrañas les adornaban las hombreras. Cada uno de esos hombres era un asesino feroz, mejorado con maestría tecnológica y entrenado para ser un segador de vidas superlativo.

La mandíbula de acero de Trejo estaba llena de espuma por su ira alquímica, y la niebla roja producto de la furia propia de los berserkers estaba encadenada a los procesos de pensamiento rígidamente lógicos propios de un guerrero del Mechanicum. Aun con todo su salvajismo, la suya no era una masa informe de guerreros. Mezclados entre los skitarii había cientos de pretorianos, servidores montados sobre orugas y provistos del armamento más mortífero conocido en el sacerdocio marciano.

Unas líneas continuas de fuego cegador hostigaban los flancos enemigos, abriendo grandes boquetes en el cuerpo de los Nacidos de la Sangre. De las mochilas que llevaban a la espalda surgieron estandartes telescópicos y un bosque de armas de fuego apuntó hacia el enemigo, mezcla de rifles de plasma, de cañones rotatorios y de lanzas láser. Desenvainaron espadas y hachas que lanzaron relámpagos de energía, los cuales, unidos a las andanadas de proyectiles sólidos que cruzaban las filas de los Nacidos de la Sangre, actuaron como una mortífera tormenta.

El enemigo acusó el impacto de aquel ataque, pero los Nacidos de la Sangre eran soldados bien entrenados guiados por oficiales con la cabeza fría, que realinearon los flancos para poder encajar un nuevo ataque con una rapidez encomiable. Se movieron con velocidad, pero no con la suficiente para que la consciencia táctica mejorada de Trejo no viera inmediatamente el punto débil de la nueva formación. No necesitó dar órdenes; una unidad de mando neural unía su mente con la subred cortical de todos los guerreros de su fuerza, de modo que los guerreros más feroces de su horda se movieron de forma ordenada para crear una punta de lanza letal un instante antes de impactar en la masa de enemigos que constituía su objetivo.

Los dispensadores de estimulantes y derivaciones adrenales llenaban sus cuerpos de un combustible químico volátil, aumentando la agresividad y la velocidad de los reflejos hasta niveles casi iguales a los de los Adeptus Astartes. Las hojas de las espadas cayeron sobre los Nacidos de la Sangre cuando la fuerza skitarii alcanzó su objetivo. Era una horda mecanizada de guerreros salvajes que mataban sin remordimientos, sin miedo y sin pausa. La cuña de skitariis penetró en las líneas de los Nacidos de la Sangre y la batalla se convirtió en una masa en ebullición de miles de cuerpos que se lanzaban unos contra otros con armamento mecanizado, ferocidad desenfrenada y precisión clínica.

El barro se le pegó a los pies, y la lluvia le limpió la sangre del cuerpo a Trejo mientras se introducía en la masa de guerreros enemigos más cercana. Varias andanadas de disparos láser impactaron en su armadura y una ráfaga de proyectiles rebotó contra su mandíbula. Soltó una risotada dura y despiadada cuando llegó al centro de aquella acumulación de cuerpos.

Trejo golpeó con la máscara de acero que tenía por cara al soldado de los Nacidos de la Sangre que estaba más cerca de él y le hizo pedazos el cráneo. Luego disparó a otros tres con el arma de plasma que llevaba montada en el hombro. Su espada atravesó el pecho de otro a la vez que su brazo armado soltaba una andanada y segaba la vida de otro puñado de soldados. Lanzó un alarido mientras se adentraba más en las líneas enemigas, con su escolta de pretorianos disparando rápidas ráfagas que acababan con enemigos en todas direcciones.

El dispensador de su otro hombro escupió unas cuantas granadas por encima de las cabezas de los enemigos que tenía delante de él y vio un par de máquinas demoníacas desaparecer tras un fragor de fuego al rojo. Unas cuantas columnas de negra energía salieron proyectadas hacia el cielo, y Trejo saboreó esas muertes tanto como lamentaba la corrupción y la pérdida de tales mecanismos. La carnicería seguía desarrollándose a su alrededor, imposible de leer sin los implantes de visión especializada, y Trejo supo que esa carga había propinado un sangrante mordisco en el flanco enemigo. Hizo una mueca ante la vulgaridad de su visceral metáfora biológica.

Los Nacidos de la Sangre huían ante él, tropezándose unos con otros en su apresuramiento. Dejó escapar una risa dura y crispante mientras los veía huir. Una descarga repugnante del código binario corrupto de una máquina le hizo girar a la vez que su esfera sensora detectaba la presencia de tres máquinas demoníacas tras él.

Dos de sus pretorianos explotaron y el tercero quedó partido en dos por una espada sierra tan larga como dos hombres altos. Una titánica máquina demoníaca apareció detrás de él, de cuatro metros de alto y con la forma de un gigantesco escorpión metálico. Su cola cargó directa contra su espalda, pero él levantó su espada a tiempo para bloquear la cuchillada de aquel aguijón cubierto de energía. Su hoja despidió brillantes chispas y una tormenta de descargas.

El arma de su hombro soltó una descarga de plasma hacia el vientre del monstruo y un conjunto enmarañado de piezas de maquinaria y cableado cayó en una amalgama de metal y plástico requemado, pero a la bestia pareció no importarle. De repente otra máquina le golpeó el costado con una de sus patas metálicas. Trejo sintió que sus costillas reforzadas se hacían pedazos. Varias descargas de bálsamos contra el dolor le inundaron el sistema corporal, pero no con la velocidad suficiente como para evitarle el sufrimiento agónico que le produjeron los dientes de metal al perforarle el pulmón de plastiacero, pero sí con lo rapidez necesaria para que consiguiera mantenerse en pie. Rodó hacia un lado cuando la tercera máquina fue a por él y maldijo cuando sus indicadores de calor interno le informaron de que su arma de plasma no se había enfriado suficiente aún para poder volver a disparar de forma segura.

—¡Al diablo! —dijo y disparó una larga ráfaga a pesar de la información de los indicadores.

Cuatro dardos azules atravesaron el cuerpo de la máquina y ésta soltó un mecánico grito de muerte en medio de un caos de códigos binarios. Un vapor abrasador salía del arma de plasma y tres de sus bobinas explotaron, desparramando un plasma que le achicharró el hombro. Su armadura se fundió bajo ese calor intolerable y él intentó alejarse tambaleante de las máquinas que iban a por él.

El furioso relámpago de un disparo dividió en dos a una máquina demoníaca, y Trejo gruñó cuando un trozo ardiente de metralla le produjo un corte en la frente. La sangre empezó a caerle sobre los ojos y la máquina escorpión rugió con furia demoníaca cuando una nube de disparos la envolvió. Saltaron chispas de su caparazón blindado, pero eso sólo hizo que su rabia antinatural alcanzara nuevas cotas.

Trejo retrocedió, pero sintió una repentina presencia a su lado. Sólo una lectura en menos de un segundo de su biométrica evitó que la partiera en dos con su espada.

Se limpió la sangre de los ojos y vio que se trataba de una mujer con un abrigo oscuro cuyos largos faldones se agitaban de tal forma que parecía que llevaba una capa de terciopelo azul hinchada por el viento. Tenía el pelo de un blanco puro y se lo apartaba de la cara un viento aullador que no tenía nada que ver con las tormentas antinaturales que conjuraba el enemigo.

Las tropas de asalto imperiales la flanqueaban, disparando a la máquina demoníaca con el armamento que llevaban implantado, que era, como mínimo, igual al que portaban los skitarii de Trejo. No reconoció la insignia que lucía ella en las hombreras, pero los injertos multiespectrales de sus ojos pudieron ver los electrotatuajes invisibles que tenía la mujer bajo la piel.

—La Inquisición... —masculló.

Ella le oyó a pesar de los truenos, los tambores y la lluvia, y su mirada modificada se encontró con los gélidos ojos azules de la mujer, que rebosaban un poder apenas contenido. Dijo una sola palabra que hizo que una oleada de miedo llenara el organismo de Trejo.

—Malleus —pronunció en voz baja.

Llevaba un bastón de marfil veteado con algo verde que parecía mármol y lo agitó en dirección a las máquinas demoníacas.

—Manténlos lejos de mí —ordenó—. Eso hará tu trabajo más fácil.

Trejo tiró del mecanismo del cañón que llevaba implantado en el brazo y asintió; no quería hablar con una agente de los sagrados ordos si no era estrictamente necesario. Ordenó reunir a más pretorianos y lugartenientes skitarii mientras dos soldados de las tropas de asalto armados con largos atrapahombres llenos de púas empujaban hacia la mujer a un par de acólitos que entonaban algo.

Iban vestidos con unas túnicas atadas con cordones plateados, y tenían la cabeza despejada. La lluvia caía sobre sus cráneos afeitados y las gotas resbalaban por sus caras, que miraban hacia el cielo como lágrimas negras. Trejo vio que tenían los ojos sellados con quemaduras de láser para cerrarlos, y unos collares de frío hierro que silbaban y chisporroteaban por la energía contenida.

Se apartó de la mujer cuando los collares de los acólitos estallaron y un punzante sabor metálico le llenó la boca, haciendo que se le llenara de saliva acre. Escupió, pero no pudo librarse del sabor. Mandó un flujo de datos codificado a sus guerreros para que se mantuvieran alejados de esa bruja.

La criatura con forma de escorpión se cernió sobre ella, pero ni se inmutó.

Le dedicó a Trejo una mirada rápida mientras su bastón se iluminaba con un fuego etérico.

—Será mejor que te apartes —le dijo mientras sus ojos despedían un fuego azul—. Esto no va a ser agradable.

Unos enormes géiseres de tierra deshecha empezaron a manar hacia el cielo, anunciando que iban a emerger los dispositivos de perforación sobre los que Locard le había advertido. Uriel había sentido los atronadores temblores anteriores a su inminente aparición, pero no estaba preparado para la terrible violencia con que la atravesaron. La tierra se elevó y se sacudió antes de implosionar finalmente hacia abajo cuando el lecho de roca que la sostenía quedó pulverizado.

Una ráfaga de roca molida y polvo explotó hacia el exterior a la vez que emergían cuatro morros cónicos de debajo de la tierra. Las ondas expansivas que produjo su llegada tumbaron todo lo que había a cien metros a la redonda. La que estaba más cerca de Uriel salió al exterior a través de una estación de suministro en llamas, con su piel metálica ennegrecida, abollada y arañada tras su viaje bajo la superficie. Un vapor sobrecalentado salió despedido en chorros abrasadores por sus dos lados, cociendo vivos a los que tuvieron la mala suerte de estar demasiado cerca.

La tuneladora surgió como un misil que saliera de un silo bajo tierra, despidiendo terrones de roca y tierra mientras se inclinaba como una torre con malos cimientos. Se tambaleó durante un momento antes de encontrar su centro de gravedad. Después cayó lentamente y sin gracia, y al golpear el suelo provocó una reverberación estruendosa al demoler la enorme estación de suministros.

—¡Rápido! —gritó Uriel—. ¡Antes de que salgan!

Los Ultramarines se acababan de girar para enfrentarse a esa nueva amenaza cuando aparecieron los skitarii. Dejando una fuerza testimonial de marines espaciales para apoyar con su fuego a la marea de soldados de las fuerzas auxiliares, Uriel guió a los Espadas de Calth y a los Llameantes hacia la tuneladora. Las andanadas barredoras de la Basílica Negra estaban haciendo enormes agujeros en la línea defensiva y su arma principal dirigía hacia los muros del Castra Occidens unos bombardeos asesinos que ya habían derribado una parte y que pronto conseguirían reducir a escombros toda la fortaleza. El Lex Tredecim todavía no había entrado en la batalla, pero eso no sorprendía mucho a Uriel. El Mechanicum se resistía a enviar tales elementos a la batalla si no llevaban un apoyo abrumador, y Locard, aun teniendo en cuenta su estrecha relación con los Ultramarines, seguía siendo, en primera instancia y por encima de todo, un sacerdote de Marte.

La lluvia estaba dispersando las nubes de vapor, y a Uriel se le retorcieron las entrañas al ver las franjas amarillas y negras en los bordes de la tuneladora. No había confusión posible ante la iconografía de los Guerreros de Hierro y sintió que se le formaba un nudo de aprensión al pensar en volver a verse cara a cara con Honsou.

Una de las tuneladoras explotó cuando una salva particularmente bien dirigida de proyectiles capaces de atravesar blindajes traspasó el de la máquina y la hizo explotar. El aire presurizado de su interior se incendió y vaporizó a sus ocupantes en una tremenda deflagración que no dejó nada más que cenizas y huesos fundidos tras ella.

Las puertas de asalto bajaron con un ruido seco y las rampas se extendieron. Las ráfagas de fuego láser mellaron el flanco de la tuneladora y un misil explotó sobre sus placas blindadas. Una compañía de fuerzas auxiliares estaba más cerca que los Ultramarines y un capitán con una capa blanca y una coraza de bronce dirigió una carga de soldados con casacas azules para enfrentarse a los invasores en la rampa.

Las lanzadores de asalto dispararon y barrieron la rampa con ráfagas silbantes de proyectiles de fragmentación. El capitán fue el primero en morir, reducido a desgarrados pedazos de carne, y una docena de sus hombres fallecieron con él. Una segunda oleada de explosiones se llevó por delante a la mitad de la compañía y el resto retrocedió entre ráfagas de disparos desde las torretas automáticas.

Los pelotones de infantería enemiga salieron en masa del interior del transporte subterráneo, pero no eran Guerreros de Hierro , sino una mezcla híbrida de astartes traidores y mercenarios alienígenas, que se desplegó por la tierra de Calth disparando la colección más irregular de armamento que Uriel había visto en su vida. Reconoció carnívoros mercenarios kroot y algunos soldados de los Nacidos de la Sangre más, pero los que lideraban el asalto eran guerreros de al menos dos capítulos de los astartes caídos.

—Por la gracia del Emperador... —exclamó entre dientes Livius Hadrianus al verlos—. Los veo, pero casi no puedo creerlo.

Los primeros en descender por la rampa fueron guerreros con una armadura de color rojo sangre, la misma que lucían los berserkers contra los que habían luchado en Tarentus. Los registros del Librarius los habían identificado como Cosechadores de Cráneos, un capítulo renegado que se había visto por última vez en los alrededores de Estrellas Necrófagas. Los Garras de Lorek con su armadura con rayas de tigre avanzaban tras ellos, disparando contra las fuerzas auxiliares. El fuego de bólter convertía a los hombres en vacíos sacos de sangre y los berserkers cogían puñados de vísceras mientras cargaban entre pilas de restos humanos.

—El Emperador los ha abandonado —dijo Brutus Cyprian apuntando su bólter y haciendo blanco con su disparo—. Y mejor que nadie hable hoy de misericordia alguna.

Los guerreros de Uriel estaban deseando meterse en la batalla, pero mientras apuntaba al berserker que guiaba a los demás, Uriel supo que ese asalto no tenía sentido. Los ataques sorpresa repentinos y devastadores eran justo el tipo de tácticas sorpresivas en las que los marines espaciales destacaban, entonces ¿por qué enviar una escoria como los mercenarios xenos para hacer ese trabajo?

Ésa era una pregunta que tendría que responder en otro momento, así que apretó el gatillo. Un berserker cayó con un lado del casco arrancado, pero fue el último disparo que pudo hacer Uriel.

Los berserkers cayeron sobre los soldados de las fuerzas auxiliares con un frenesí de hojas que no dejaban de cortar. No era una batalla, era una carnicería; parecían niños ante una marea creciente de asesinos. Aunque estaban arañadas, abolladas, las armaduras de los Cosechadores de Cráneos resistían ante la mayoría de las armas de los soldados que no conseguían acercarse. Las hojas de las hachas sierra cercenaban brazos a la altura del hombro y partían pelvis y columnas con la misma facilidad. La sangre y las vísceras se desparramaban por el suelo y se mezclaban con el hedor mortífero de los vientres y los intestinos abiertos.

—¡Pelotones, preparados para disparar! —ordenó Uriel.

—Capitán, el riesgo de daños colaterales es alto —apuntó Petronius Nero.

—Lo sé —admitió Uriel—. Pero las tropas de las fuerzas auxiliares que están luchando con los Cosechadores de Cráneos ya están perdidas. Morir por nuestro fuego puede que sea una bendición para ellos.

Nero asintió y se colocó el bólter contra el hombro.

—¡Todos los pelotones, fuego! —gritó Uriel, y una ola de disparos de bólter rompió sobre la carnicería que tenía lugar ante sus ojos. Un puñado de berserkers cayeron, al igual que varios de los defensores de Calth. A Uriel le dolió tener que dar una orden como ésa. Había pasado toda su vida luchando en defensa de la humanidad, pero lo que le había dicho a Nero era cierto; ésa era una muerte mucho más fácil que la que podían ofrecer los berserkers.

Los Espadas de Calth se lanzaron contra los supervivientes de los enemigos mientras los mercenarios xenos empezaban a desperdigarse y los Garras de Lorek intentaban perderse entre las ruinas.

Pasanius fue corriendo hasta él, con la lluvia negra corriendo por el apagado metal de su brazo. El depósito de su lanzallamas estaba abollado por impactos de bala y la boquilla del quemador estaba pegajosa por una sangre oscura y untuosa.

—¿Dónde quieres situar a los Llameantes? —le preguntó Pasanius.

—Quiero que tú y Clausel os dirijáis a la derecha para contener a esos kroot —le dijo Uriel—. Si los perdemos, nunca dejaremos de mirar atrás.

—Hecho —respondió Pasanius, e hizo un círculo con el puño para reunir a su pelotón.

Uriel se giró hacia el portaestandarte.

—Anciano, asegúrese de que ninguno de esos cabrones se acerque a nuestro estandarte —le dijo.

—No mientras me quede aliento —le aseguró Peleus.

Uriel asintió.

—Vamos —ordenó.

Ezlavo Artiliero agarró la cadena que subía del polvorín y tiró del mecanismo oxidado para subir otra caja de proyectiles para el cañón giratorio del lado de estribor de la Basílica Negra. Su espalda encorvada le proporcionaba una estatura simiesca que lo mantenía alejado de las líneas de batalla, pero que lo convertían en un cargador ideal para esas armas diabólicas. Era una tarea que le encantaba, porque le daba la oportunidad de devolver el golpe a ese Imperio que lo había expulsado por ser mutante y que lo que más deseaba era verlo quemado. Su físico tenía unas proporciones fuera de lo normal: retorcido y desgarbado, pero increíblemente poderoso y estaba mejorado con refuerzos musculares y un arnés de elevación neumático que siseaba al funcionar.

Había pasado mucho tiempo desde que escapó de la horca que había fuera del templo del confesor Malachai, y ya ni recordaba cuánto llevaba sirviendo en los ejércitos de los Poderes Eternos. Se acordaba de la larga huida hacia el interior de los bosques de su mundo natal y el aullido de los cazadores que habían mandado a por él pero, aparte de eso, no había en su memoria mucho más que chillidos de venganza que se convertían en gritos aterrorizados cuando los guerreros estelares descendieron de los cielos.

Él estuvo a punto de morir también, pero uno de los guerreros estelares vio cierta utilidad en él y había estado sirviendo a esos guerreros con absoluta lealtad desde el día que redujeron su mundo natal a un páramo humeante. Su viejo nombre era algo de lo que había que deshacerse como si fuera una piel enferma, porque era un nombre imperial. Sus señores no se dignaron a darle uno nuevo; lo llamaban simplemente el Esclavo Artillero, pero debido a su fuerte acento, la primera y la segunda parte del nombre se habían transformado en «ezlavo artiliero» y así había nacido su nueva identidad, que llevaba con un orgullo perverso.

Cubierto con ropas negras, iba de acá para allá por las rampas superiores de la Basílica Negra con su característica forma de andar, arrastrando los pies. Los truenos que salían de las nubes y la lluvia negra eran una bendición para él, y los atronadores ecos de los tambores, el sonido de la felicidad absoluta. Era su deber asegurarse de que las armas de todos los niveles de la Basílica Negra tuvieran munición.

Rodeó el borde de una caja de munición con sus dedos deformes y la arrastró hacia las criaturas mecánicas ennegrecidas que eran tan parte de las armas como cualquiera de sus piezas móviles. Las criaturas atolondradas con cara de calavera lo miraban con avidez mientras colocaba las brillantes cintas de proyectiles en el tintineante alimentador de la recámara. Cada proyectil era tan largo como su antebrazo y estaba tocado por los dioses de la disformidad para que se convirtiera en un instrumento de venganza. La recámara se cerró de golpe, y casi se lleva varios dedos de Ezlavo. Él sonrió.

—Esta vez no, bonita —dijo con una boca sin dientes y deforme.

Caminó medio cojeando, medio deslizándose de vuelta hacia el escudo de impacto que cubría el conducto del polvorín en la parte de atrás del nivel superior de la Basílica Negra. La enorme catedral estaba en movimiento de nuevo, aplastando la tierra que había bajo ella mientras avanzaba con una inevitabilidad inexorable. Las armas de los flancos aullaban pidiendo más munición sin dejar de lanzar chisporroteantes andanadas de impacientes chorros de lenguaje binario.

El escudo de impacto era una escotilla con blindaje en la cubierta de ese nivel y estaba asegurado con gruesos cerrojos y una pesada rueda de cierre. La escotilla era tan enorme que ni siquiera los astartes de músculos reforzados que servían a los verdaderos dioses podían abrirla sin un equipo especializado. Pero a Ezlavo levantar y abrir la escotilla le costaba tan poco esfuerzo como respirar.

Tiró de la escotilla para abrirla y bajó la vista hacia la negrura del interior de la Basílica Negra. Una poderosa fetidez, mezcolanza de olores, llegó hasta él: una maloliente mezcla de aceites estancados, a leche agria y a carne quemada. Para algunos podía resultar desagradable, pero Ezlavo se había acostumbrado a él a lo largo de los años. Nunca se había parado a preguntarse qué sería ese olor: Simplemente estaba ahí.

Oyó un golpe amortiguado de algo pesado que aterrizaba sobre la cubierta que había detrás de él, pero no le prestó mucha atención. Siempre había ruidos extraños por allí, no merecía la pena molestarse mucho en saber lo que los causaba. Además, el elevador de municiones ya estaba subiendo por el conducto, cargado con nuevas cajas de proyectiles cubiertos de cobre, baterías de energía de alto rendimiento y botes de promethium concentrado.

Entonces oyó los gritos guturales de las criaturas con cara de calavera.

Ezlavo giró todo su voluminoso cuerpo. Frunció el ceño. Las cosas no iban como debían.

Primero, las armas del nivel superior no estaban disparando.

Eso era fácil de explicar.

Unos guerreros con armaduras negras, que parecían sombras que habían cobrado vida, estaban haciendo una carnicería allí con unas garras de color hueso que brillaban a la luz parpadeante. Unos cuantos más estaban subiendo por las empinadas rampas del nivel superior de la Basílica. La mente de Ezlavo no podía procesar lo que estaba viendo. ¿Cómo podían haber subido por los lados de la Basílica? Era imposible por muchas razones, y la menor de ellas no era que los lados estuvieran cuajados de armas defensivas o que la Basílica se hallara tras los muros que los maestros de los Nacidos de la Sangre habían construido.

Había diez poderosos guerreros vestidos con una armadura de tal negrura que parecían las estatuas de basalto que había junto a la boca del templo del Abismo Carmesí.

Eran Adeptus Astartes. El enemigo. Los más odiados.

A Ezlavo le hirvió la sangre y sus embotadas funciones cognitivas finalmente procesaron que se veía ante un enemigo que él podía matar. Ya no tenía que observar cómo las criaturas con cara de calavera mataban con los proyectiles que él les procuraba.

Rugió de odio y avanzó pesadamente por la cubierta, pero antes de que le diera tiempo a dar más de media docena de pasos, una de las figuras negras se giró y apuntó hacia él un arma con una superficie mate que no reflejaba la luz. Ésta escupió descargas de fuego que atravesaron su cuerpo, arrancándole trozos sangrientos de carne. Sintió el dolor, pero no le importó. Su sistema nervioso estaba tan insensibilizado por los implantes y las drogas de estimulación que su respuesta al dolor era prácticamente nula. Cargó contra los guerreros, pero eran escurridizos como las sombras con las que los había confundido en un principio, y se escabullían con facilidad de su torpe apresuramiento por atraparlos.

Sus garras le cortaron, clavándose como los picos de las aves carroñeras sobre un cadáver reciente. La sangre corrompida empezó a manar de sus heridas, pero tenía suficiente para derrochar. Que se llevaran toda la sangre que quisieran, Ezlavo los mataría antes de que pudieran dejarle sin nada. Sus poderosas extremidades atraparon a uno de esos pájaros carroñeros y lo golpeó con un puño como una enorme roca. El guerrero salió despedido hacia atrás, impactó contra el parapeto del nivel superior y salió volando por encima del borde.

Algo aterrizó sobre sus hombros. Notó un gran peso y la repentina sensación de unas hojas que se le clavaban y que la carne le quemaba. El dolor no significaba nada para él, pero extendió la mano hacia atrás para agarrar lo que se lo estaba provocando. Notó que sus manos se cerraban sobre una placa dura y apretó, sintiendo que algo crujía bajo su presión.

Entonces llegó un dolor que no podía ignorar.

Esas garras cortantes habían penetrado en su cuello, rasgando todas las capas de grasa, músculo y nervios, hasta llegar al duro hueso de su columna. Retorció todo su cuerpo sin soltar a la figura negra que tenía encaramada sobre el hombro y que no dejaba de provocarle cortes.

—¡Ezlavo te matará! —gritó, pero en ese mismo momento sintió un último chasquido caliente, como un material elástico que hubiera sobrepasado su punto de ruptura. Tuvo un segundo de torturada agonía antes de que ese chasquido hiciera que nada importara, porque las garras del pájaro carroñero finalmente le habían cortado la columna.

El capitán Aethon Shaan cayó con agilidad sobre la cubierta mientras el enorme ogro mutante moría con la médula espinal cercenada. Le había costado atravesar el hueso y la criatura se había tomado su tiempo en morir.

Retrajo sus brillantes garras y observó cómo sus hombres acababan el trabajo de matar a todos los artilleros enemigos. La tarea era deshonrosa pero necesaria, ya que el tiempo era ahora de vital importancia. Les había llevado un buen rato abrirse camino a través de las ruinas llenas de boquetes de proyectiles, cruzar las hordas de los Nacidos de la Sangre y de máquinas demoníacas, y saltar el muro.

Las máquinas demoníacas habían sido lo más duro, incluso hubo un momento en que estuvieron a punto de ser detectados, porque las entidades que animaban las máquinas híbridas percibían el mundo con sentidos que iban más allá de los cinco de los mortales. Shaan sonrió al pensar en utilizar sólo cinco sentidos.

Fereld Laotz se colgó de la rampa de hierro para subir a reunirse con sus compañeros. Se lo veía algo avergonzado tras casi haber sido aniquilado por el puño del monstruo.

—Ha sido un descuido imperdonable —le dijo Shaan—. Cuando volvamos, tendrás que asignarte alguna penitencia.

Laotz se inclinó.

—¿Durante cuánto tiempo, señor?

—Eso te lo dejo a ti —le respondió, sabiendo que Laotz se asignaría la penitencia adecuada y un poco más para asegurarse.

Una vez resuelto el asunto de la negligencia de su guerrero, se giró hacia la escotilla abierta que había al fondo de la cubierta. Revys Kyre, su sargento veterano se le acercó y se quedó mirando el pozo negro como la tinta.

—Soltemos las cargas y larguémonos —le dijo Kyre—. No pasará mucho tiempo hasta que los señores de esta abominación se den cuenta de que sus armas están en silencio. El contraataque tardará sólo unos minutos, en el mejor de los casos.

—Lo sé —dijo Shaan—. Pero quién sabe lo que habrá ahí abajo: otro escudo de impacto, un escudo de energía. Alguna protección infernal de la disformidad. No, tenemos que hacerlo de la forma tradicional.

—Usted siempre quiere hacer las cosas «de la forma tradicional», capitán —rezongó Kyre.

—Entonces deberías saberlo y no intentar disuadirme —le dijo Shaan dejándose caer en el interior de la oscuridad del conducto del polvorín.

Shaan cayó. Y siguió cayendo hasta que empezó a sentirse como si estuviera introduciéndose en un abismo tan profundo que no tuviera fondo. Eso era imposible, claro; la Basílica Negra sólo tenía unos cien metros de altura, pero él seguía cayendo. La oscuridad era absoluta, impenetrable y sólida, como si fuera algo vivo que lo envolviera en un abrazo cálido.

Él estaba acostumbrado a la oscuridad, pero esa sensación era desagradable y extraña. Pero Shaan lo soportó hasta que sus sentidos espaciales notaron un suelo sólido. Metió las piernas debajo de su cuerpo y rodó al caer sobre un deflector de onda expansiva, inclinado, hasta acabar sobre una rodilla y con sus relampagueantes garras desplegadas. Los rayos de energía iluminaron el conducto, un pozo con una inclinación extraña que subía hacia una oscuridad completa, aunque la abertura tenía que estar con seguridad justo encima de él.

En la luz blanca y azulada se veía la silueta de un elevador neumático y unos rieles engrasados que lo transportaban hacia la verticalidad del pozo. Pasaba por una abertura iluminada por un fuego en una pared metálica y una pesada compuerta blindada de adamantium resonaba al bajar para sellar el polvorín. Tan rápido como el pensamiento, Shaan caminó por los rieles hacia la compuerta y se subió a la tambaleante plataforma del elevador, pegándose bien y rodeándose con las piernas cuando la compuerta se cerró de golpe.

Se bajó de la plataforma y se encontró en una amplia cámara que le recordaba a las forjas del infierno que una vez habían mantenido cautivas a las gentes de Deliverance, esclavizadas por los maestros de esclavos de Kiavahr. En un lugar como aquél había aprendido el primarca Corax su arte como asesino silencioso, el de cazador en las sombras. Aquellos hornos que rugían y despedían una luz carmesí y las paredes se elevaban cientos de metros por encima de él, desafiando lo que la lógica le decía a Shaan que era posible.

Unos servidores de carga deformes y esclavos contrahechos transportaban cajas metálicas de municiones mientras unos supervisores que parecían gorgonas, vestidos con hábitos negros con capucha, dirigían el trabajo. Para reforzar la voluntad de los supervisores había templarios con armaduras negras y chisporroteantes látigos de energía. Tenían curvados tulwars envainados tras los hombros y chillaban desde caras que estaban compuestas en su totalidad por altavoces.

Presidiendo ese infierno había una monstruosa cara hecha de cables y carne pálida que parecía haber crecido en la misma pared del fondo. Hinchada y bestial, la poca humanidad que quedaba en esas facciones eran fofa e infantiloide. Unos agudos himnos en código binario salían de sus labios blandos y las corrientes de datos contaminados pasaban por las órbitas cerámicas de sus ojos.

Shaan examinó todo ese horror de un solo vistazo, pero no había ninguna sombra allí donde pudiera esconderse y resultaba claramente visible en esa sofocante mezcla de fábrica, armería y polvorín. La cara fofa que había en la pared soltó un estruendo chillón de código binario y todos y cada uno de los que habitaban aquella cámara llameante se volvieron hacia él. Los templarios aullaron con todas sus voces multicadenciosas y los sacerdotes que parecían gorgonas sacaron las hojas acabadas en ganchos que guardaban en las amplias mangas de sus túnicas.

Y todos a la vez se lanzaron hacia el capitán de la Guardia del Cuervo.

Diecisiete

La sangre chorreaba por la hoja de la espada de Uriel mientras éste trataba de arrancarla de la coraza de un berserker que tenía la boca llena de espumarajos. Giró la espada, cortándole los dedos al guerrero mientras éste intentaba incorporarse apoyándose en la hoja. Uriel ya había cercenado uno de los brazos del berserker, pero eso no había conseguido detenerlo. Sólo la destrucción de su corazón primario había logrado ralentizarlo, e incluso después de eso su corazón secundario y todo su odio lo habían seguido sosteniendo.

Un destello plateado pasó como una exhalación junto a la cabeza de Uriel y la hoja de Petronius Nero separó limpiamente la cabeza del berserker de sus hombros. Al fin la criatura cayó y Uriel pudo sacar su espada para seguir avanzando bajo la lluvia y los disparos.

—¡Proyectiles acercándose! —gritó el Anciano Peleus señalando con el puño al sureste.

Uriel los vio un segundo después. Unas estelas de fuego convergían hacia su avance desde las torretas defensivas de la tuneladora. Empezaron a aparecer boquetes en el suelo cuando unos proyectiles pesados machacaron las rocas dirigiéndose hacia ellos.

—¡Espadas de Calth! —gritó para llamar la atención de sus soldados mientras se dirigía a una capilla en ruinas con gruesas paredes de mármol. Corrió hacia allí para ponerse a cubierto mientras los proyectiles atravesaban el aire y sintió los tremendos impactos incluso a través de aquellos muros de piedra de un metro de grosor.

La advertencia de Locard y la llegada de los skitarii habían estado a punto de llegar demasiado tarde.

Las fuerzas auxiliares estaban esforzándose en volver a alinear sus defensas para cercar la amenaza, pero ya era tarde para las unidades que estaban más próximas. Con la plétora de edificios hechos añicos y tanques destrozados, los Cosechadores de Cráneos y los Garras de Lorek tenían suficiente cobertura para colocarse a distancia de disparo de tres secciones de las fuerzas auxiliares de defensa. Abrieron una brecha entre ellos en cuestión de minutos, y exponiendo las entrañas de la Garganta de los Cuatro Valles.

Uriel había previsto el peligro y había llevado a sus guerreros hacia el centro del fuego.

Ahora todo era una confusa masa de humo negro como la brea, de fuegos aullantes y ráfagas de disparos. Esa batalla eran un infierno tan propio de una pesadilla como los que conjuraban los poetas de la Antigüedad. Uriel se arriesgó a mirar por un lado de un altar con intrincados grabados e, incluso con su ojo recién implantado, le resultó difícil saber lo que realmente estaba ocurriendo.

—¿Qué ves? —le preguntó Pasanius, que había puesto a cubierto a los miembros de su escuadra junto con los Espadas de Calth, y llevaba el lanzallamas colgando y la espada sierra desenvainada. A su amigo le encantaba la destrucción primaria que provocaba el lanzallamas, pero le gustaba aún más la destrucción total de un golpe mortífero de esa espada.

—Es difícil de decir —reconoció Uriel—. Los Garras de Lorek han penetrado entre las unidades más cercanas de las fuerzas auxiliares y los berserkers se están desparramando como termitas saliendo de un nido destruido.

—Bonita metáfora —dijo Pasanius—. ¿Y qué me puedes decir de los berserkers?

—¿Quién sabe? —contestó Uriel con desdén—. Atacan aleatoriamente y matan a todo el que se cruza en su camino. No consigo entender cuáles son sus planes y así no puedo idear una forma de contenerlos.

—Estás asumiendo que tienen algún plan...

—Cierto.

—¿Y los alienígenas? ¿Dónde están?

—Reunidos en el arboreto destrozado con los Garras de Lorek. Creo.

—¿Y nuestras fuerzas?

—Los pelotones de Nestor y Dardanus están disparando desde el este y el oeste fuego de supresión sobre el enemigo. Protus está preparado para lanzar un contraataque si se me ocurre algún lugar adonde enviarlos.

—Y también está Zethus —dijo la voz atronadora del dreadnought, que pareció emerger del humo.

Su potente puño estaba salpicado de sangre y un humo acre salía de los tubos que rotaban en su cañón de asalto.

—¡Hermano Zethus! —exclamó Uriel—. Agradecería cualquier sugerencia táctica que pudieras ofrecer.

—Capitán Ventris —respondió el dreadnought—, nuestros pelotones tácticos tienen al enemigo controlado de momento, pero los berserkers que avanzan pronto les obligarán a cambiar la dirección de su fuego. Cuando eso ocurra, los Garras de Lorek tendrán a tiro la línea de las fuerzas auxiliares. Hay que destrozarlos antes de que eso ocurra. Déles un objetivo para que Nestor y Dardanus puedan dirigir su fuego a los berserkers.

—¿Un objetivo? —preguntó Uriel.

—Yo —contestó el dreadnought.

Uriel asintió.

—Como siempre, hermano, es un placer recurrir a tu sutil sabiduría.

El dreadnought no tenía otro modo de expresión que su voz artificial, pero su humor resultó evidente cuando una estruendosa risa mecánica resonó entre las ruinas de la capilla.

Zethus inclinó su sarcófago hacia Uriel.

—Estén preparados.

El dreadnought se irguló mientras su arma de asalto volvía a activarse con un rugido, y sus cañones giraron tan rápido que se emborronaron a la vista, mientras su poderoso puño se iluminaba con una luz asesina. Zethus no salió de la capilla. Dio dos pasos adelante y atravesó con un atronador golpe de su puño una de las paredes. Varios bloques de mármol cayeron al suelo mientras él caminaba hacia la creciente cuña de astartes traidores.

—¡Es hora de morir, perros rebeldes! —bramó Zethus mientras su cañón de asalto soltaba un huracán de proyectiles.

Los cartuchos cayeron como una lluvia tintineante del puerto de eyección del arma y el arboreto explotó en una tormenta de impactos. Empezaron a sonar crujidos ensordecedores de las placas de blindaje rotas, y los muros de piedra se fueron desintegrando bajo el volumen castigador de ese fuego. Zethus siguió andando hacia delante sin dejar de enviar un manto continuo de proyectiles hacia las posiciones del enemigo. El humo y el polvo se elevaron desde la tierra arrasada mientras los Garras de Lorek se dispersaban ante el avance del dreadnought.

Los guerreros kroot se echaron cuerpo a tierra o buscaron la cobertura de los árboles, aunque muchos de sus cuerpos delgados quedaron desgarrados por la tormenta de fuego. Pero los Garras de Lorek soportaron el infierno de proyectiles porque su armadura era capaz de aguantar las andanadas de Zethus, y Uriel vio cómo unos cuantos guerreros con la armadura naranja y negra apuntaban al dreadnought con armas capaces de atravesar su blindaje.

—¡Peleus! —gritó Uriel—. ¡Armas pesadas!

—¡Las veo! —confirmó el portaestandarte, y apuntó el bólter hacia la brecha que había abierto el dreadnought. Peleus miró por encima del arma y apretó el gatillo seis veces. Cinco guerreros cayeron. El sexto escapó para ponerse a cubierto, llevándose su arma antitanque con él. Era una muestra impresionante de habilidad, pero Peleus había sido entrenado por Torias Telion, así que Uriel no esperaba menos.

Ahora Zethus ya estaba entre los enemigos, blandiendo su potente puño a derecha e izquierda y lanzando cuerpos rotos por el aire. La tormenta integral del bólter llenó el espacio a su alrededor con impactos explosivos y sus altavoces emitieron a todo volumen el himno de batalla del Imperio mientras seguía luchando con una precisión sin concesiones.

—Ya está —dijo Uriel—. ¡A mí, Espadas de Calth!

El pelotón que comandaba Uriel se levantó y salió de las ruinas, cargando junto con los guerreros de la escuadra de Pasanius. Se movían con rapidez, aprovechando todas las oportunidades que les surgían para llevarse por delante a los berserkers, borrachos de carnicería. Uriel vio que los kroot estaban retrocediendo muy lentamente ante el dreadnought. Sus guerreros no necesitaban ánimos para apuntar a esos fibrosos cuerpos alienígenas con sus proyectiles. Sólo unos pocos consiguieron escapar hacia el bosque en llamas.

Zethus estaba rodeado de enemigos que le acuchillaban y lo disparaban con una furia desesperada. La mayoría de sus armas resultaban inútiles, pero Uriel vio que uno de los traidores estaba armado con un puño enorme que podría atravesar el blindaje de Zethus. Los guerreros que luchaban por alcanzar al dreadnought se giraron al oír la carga de Uriel y las dos fuerzas chocaron con un ímpetu impresionante. La espada de Uriel cortó a un traidor por la mitad a la vez que Nero atravesaba una garganta con su sable y después dividía expertamente el cráneo en dos mitades.

Pasanius golpeó al enemigo como un martillo de combate, enviando cuerpos hacia todas direcciones. Sacó la espada y partió en dos a uno de los Garras de Lorek. Su nuevo brazo blandía el arma con una fuerza mayor de la que Uriel podía reunir, y aunque el filo de la hoja no era ni mucho menos tan letal como la de Idaeus, penetraba en las armaduras con igual salvajismo.

Uriel se fue abriendo paso entre los Garras de Lorek. Éstos respondieron con una fuerza fruto de la desesperación. Sabían que su ataque sorpresa estaba a punto de fracasar y luchaban para mantener la iniciativa. Con Pasanius a un lado y Petronius Nero al otro, Uriel fue creando un camino entre los enemigos hacia la masa de guerreros que se había congregado alrededor del hermano Zethus.

Justo en el momento en que el guerrero con el potente puño echaba atrás el brazo para golpear a Zethus, Uriel le clavó la espada en la parte baja de la espalda. La hoja se introdujo profundamente y separó la mitad superior del cuerpo del guerrero de la inferior. Zethus se giró para enfrentarse a Uriel, incluso levantó el puño, pero lo bajó al instante en cuanto reconoció el color de la armadura.

La batalla continuó durante varios minutos brutales pero, con la carga de Uriel y Pasanius, el destino de los Garras de Lorek había quedado sellado. Las incansables descargas de bólter que llegaban de más allá de la batalla le decían a Uriel que sus pelotones tácticos habían logrado contener la amenaza de los berserkers. Las recién realineadas baterías disparaban proyectiles a las tuneladoras. En cuestión de momentos las cuatro se convirtieron en carcasas agujereadas, incendiadas desde sus potentes motores de propulsión.

El visor de Uriel no dejaba de mostrarle actualizaciones de la situación de sus pelotones, confirmándole lo que sus instintos ya le habían dicho. Limpió su espada de sangre mientras los Espadas de Calth se ocupaban de ejecutar a todos los enemigos supervivientes con mandobles de sus espadas. A pesar de que esa parte de la batalla la habían ganado, intercambios furiosos de disparos y golpes de espada seguían resonando al norte.

A la batalla de la Garganta de los Cuatro Valles todavía le quedaba mucho para llegar a su fin.

Pasanius se acercó a Uriel y se quitó el casco. Uriel vio que sonreía con inconfundible placer ante la devastación que habían causado. Su armadura estaba arañada y la sangre que se coagulaba despacio manaba de un profundo corte que tenía en el muslo.

—Una batalla dura, amigo —le dijo Uriel.

Pasanius rió entre dientes.

—Las he visto peores —respondió—. ¿Recuerdas la batalla para entrar en la fortaleza de Honsou?

—Preferiría no recordarla.

—Ah, había pasado mucho tiempo desde la última vez que blandí una espada —dijo Pasanius—. Sé que es culpa mía, pero me ha sentado bien. Todos los días que pasé de penitencia sabiendo que me estaba perdiendo la batalla de Pavonis fueron una tortura.

—Estoy seguro, pero ¿qué mejor manera de terminar con esa penitencia que matando traidores?

—¿Quién, esos muchachos? No pertenecían a la primera generación —contestó Pasanius dándole una patada a un cuerpo desmembrado que había a los pies de Uriel, un guerrero que no recordaba haber matado—. Provenían de mucho más abajo. Copias de copias de copias. No se puede diluir la sangre de los astartes durante miles de años sin que acabe volviéndose clara y débil.

Uriel quería decirle a Pasanius que se equivocaba, que a los muertos no les importaba si habían caído a manos de copias inferiores de los primeros astartes o de los genuinos. Apartó la vista para mirar la tuneladora más cercana, que finalmente había cedido bajo las castigadoras cargas de artillería. Las chispas y los trozos en llamas incendiaron las paredes de la caverna con un brillo naranja, y Uriel vio que salía humo de todos los restos.

Inspiró hondo sabiendo lo cerca que habían estado de perder esa batalla, cuando un pensamiento repentino le hizo sudar. Examinó las dañadas líneas de batalla por donde habían salido las tuneladoras y apretó la mano contra su oreja.

—Magos Locard, confirme lo que decían las lecturas sobre cuántos vehículos venían hacia nosotros —pidió.

El comunicador de su oreja siseó hasta que el magos Locard respondió.

—Los augures sísmicos detectaron cinco vehículos, capitán Ventris —dijo Locard.

Uriel cortó la comunicación.

—¡Vamos, Pasanius! —exclamó.

Echó a correr hacia Castra Meridem, donde la enorme forma del Lex Tredecim estaba oculta tras una montaña de tierra.

—¿Adónde vamos? —le gritó Pasanius.

—¡Cinco vehículos! —contestó Uriel—. ¡Locard detectó cinco tuneladoras acercándose!

—¿Y?

—Sólo hay cuatro carcasas aquí —le dijo Uriel—. Así que, ¿dónde, en nombre de Guilliman, está la quinta?

Aethon Shaan saltó sobre la pared del fondo de la Basílica Negra y soltó una carga magnética desde el lanzador que tenía incorporado en la parte superior de su guante. Se impulsó con las piernas y se lanzó por encima de las cabezas de los tres templarios armados con látigos. Shaan aterrizó detrás de ellos. Le clavó las garras en la espalda al primero y le rompió la columna de otro con una patada tremenda.

Un tulwar trazó un arco dirigido a su cabeza mientras las criaturas templarias lo rodeaban. Se apartó a un lado y esquivó el arma que volvía con un grácil golpe de revés que hizo añicos la hoja y envió fragmentos hacia la cara del guerrero. Su grito continuado quedó interrumpido cuando Shaan se dejó caer al suelo, por debajo de las hojas, que no dejaban de dar mandobles, y los atravesó a la altura del vientre con sus garras.

Los enemigos cayeron y él soltó más granadas magnetizadas desde su guante.

Un látigo chasqueó y agarró el brazo derecho de Shaan. Tiró de él hacia atrás, lo que le hizo perder el equilibrio. Uno de los templarios de negra armadura intentó atravesarlo, pero Shaan bajó el hombro y la hoja se hizo pedazos al impactar en su hombrera. Otro látigo le agarró el brazo izquierdo, pero Shaan giró las muñecas y rasgó los látigos de energía.

Unas tremendas descargas eléctricas le recorrieron los brazos a Shaan y le hicieron apretar los dientes por el dolor cuando su sistema nervioso recibió la sobrecarga. Cayó sobre una rodilla mientras dos templarios corrían hacia él ladrando un odio ininteligible. Unos brazos poderosos lo rodearon. Identificó la musculatura sobredesarrollada de un servidor, pero antes de que la criatura pudiera cerrarlos, él saltó hacia arriba impulsándose con todas sus fuerzas e incrustó la parte superior de su casco contra su mandíbula. La cabeza del esclavo cibernético se vio despedida hacia atrás con un crujido horrendo y cayó con el cuello roto.

Shaan se revolvió para zafarse y se tiró a un lado porque más templarios y servidores de carga se le acercaban. Tiró una ráfaga de granadas hacia las hileras de munición y fue saltando de una caja a otra, hacia el fondo de la cámara donde estaba la cara hinchada y chillona integrada en la pared de hierro.

El engendro gritó algo en código binario, pero le resultó imposible decir si era una advertencia, un chillido o una exclamación de miedo. Un látigo lo alcanzó en el costado y tuvo que tragarse un grito porque atravesó su armadura y se le hincó en la carne.

Shaan aterrizó y se subió sobre un pedestal de metal ante la enorme cara de la pared. Los supervisores gorgona rápidamente lo rodearon y sus brazos se convirtieron en espadas que blandieron contra él a una velocidad cegadora. Eran rápidos, pero Shaan lo era más, y fue parando cada una de sus estocadas y respondiendo con otra más potente. Los fue acuchillando uno tras otro, abriéndose camino entre ellos con una habilidad sólo posible para aquellos que se habían entrenado en la Torre del Cuervo.

El último de los sacerdotes gorgona murió con un grito de código corrupto. Shaan saltó por encima de su cuerpo hacia la cara. Golpeó el puente de la nariz con el puño enfundado en el guante erizado de garras y fue subiendo. Toda la estructura de la armería tembló y un repugnante fluido blanco salió de la cara destrozada. Los templarios chillaron en armonía con la muerte de la cara y dos cayeron muertos allí mismo. Los servidores se quedaron parados en seco.

Acababa de matar al señor de la armería, pero se había quedado encerrado dentro. Un pecado mortal, lo sabía, pero se había arriesgado en el momento del ataque y ese riesgo calculado ahora se iba a cobrar su precio.

Cuando el resto de los templarios acortaron distancias, de repente un preciso fuego de bólter los detuvo desde detrás. Cada disparo había sido hecho con precisión, porque un solo proyectil mal dirigido lo habría matado a él. Las paredes seguían temblando con los estertores agónicos de la cara y Shaan retrajo las garras de sus guantes.

Revys Kyre y el resto de su escuadra de la Guardia del Cuervo se desplegaron por la armería, sin necesidad de que les dieran instrucciones sobre los mejores sitios para poner sus cargas.

—Te has tomado tu tiempo... —dijo Shaan—. Unos segundos más y puede que hubiera llegado a estar en peligro.

—Ha sido difícil cortar la escotilla —respondió Kyre.

Shaan se volvió hacia las hileras de proyectiles, cargas de energía y bidones de ficeleno y promethium.

—Bien, dejemos que las cargas hagan su trabajo —dijo Shaan—. De la manera tradicional, ¿eh?

—La manera tradicional es descuidada —dijo Kyre, mirando la herida que tenía Shaan en el costado—. Yo prefiero las cosas rápidas y limpias. Dentro y fuera antes de que el enemigo sepa que estamos aquí.

—Pero eso no va a ocurrir esta vez.

—Supongo que no —admitió Kyre—. Pero deberíamos acabar aquí antes de que esto se ponga peor.

Shaan sonrió.

—Oh, se va a poner mucho peor antes de que acabemos con esto.

Locard vio cómo las líneas de batalla fluían y refluían por toda la holosfera y se fijó en los confusos cúmulos de iconos como si así pudiera conseguir que los azules y blancos expulsaran de la batalla a los odiosos rojos. El dorado de los skitarii de Trejo estaba tan tremendamente enmarañado con el color de las máquinas demoníacas y de los Nacidos de la Sangre que era casi imposible decir lo que estaba pasando. Incluso las imágenes pictográficas en tiempo real resultaban inútiles. Locard no era un guerrero y por eso no podía decir qué fuerza tenía la ventaja en esa lucha en ebullición.

—Añadir la capa encriptada del Mechanicum —ordenó, y uno de los servidores de datos del puente de mando del Lex Tredecim tocó una campana para confirmar la orden.

Un suave desenfoque de estática se superpuso a las imágenes de la batalla en el exterior de la holosfera y corrientes de datos noosféricos empezaron a pasar de un lado a otro a una velocidad increíble entre los skitarii, los pretorianos y los cogitadores de combate del Lex Tredecim. Intercambiar información de esa forma permitía un nivel de coordinación inimaginable para cualquier otra fuerza armada del Imperio. Locard procesaba la información en sus implantes situados en la parte posterior del cerebro, pero se mantenía al margen de la miríada de comunicaciones que pasaban entre los pretorianos y los skitarii. La lingua technis era un lenguaje de máquinas agresivo y robusto, y resultaba doloroso para aquellos poco acostumbrados a tales combinaciones primarias de binario.

Más allá de la capa de control del Mechanicum, la información más fácilmente accesible se mostraba en una capa más baja de la esfera, y Locard centraba su atención en ella. Los Ultramarines hacían incursiones en la masa de fuerzas enemigas, pero muy a menudo se veían obligados a retroceder por miedo a ser rodeados y neutralizados. El único rayo de luz en medio de las máquinas demoníacas era el icono plateado parpadeante de la inquisidora Suzaku. Ella y sus acólitos estaban vaciando máquinas de sus hordas demoníacas con su poderosa maestría psíquica. Locard movió sus pictógrafos para verla.

Protegida por los soldados modificados de sus tropas de asalto, Suzaku dirigía las energías de dos psíquicos de combate sometidos con brillantes ráfagas de pirotecnia que ni sus pictógrafos multiespectrales podían interpretar sin que la esfera se llenara de estática. Las máquinas con extremidades acabadas en hojas cortantes, que no dejaban de disparar con el resto de sus armas, se lanzaban a por ella, pero los soldados que estaban más cerca habían reconocido rápidamente el valor de su presencia, y los pelotones de las fuerzas auxiliares habían formado improvisadamente junto a sus flancos para protegerla.

—Mantenedla a salvo —susurró Locard, aunque no había necesidad de hablar en voz baja. Los ordos y los miembros del Adeptus Mechanicum tenían una relación difícil, como mínimo, pero Locard se alegraría de ver toda una cohorte de inquisidores subiendo por la colina en ese momento.

La Guardia del Cuervo finalmente había aparecido en la holosfera. Y de todos los lugares donde podían aparecer, lo hicieron sobre la Basílica Negra; ¿dónde habría que buscarlos sino en el lugar en el que menos se esperaba encontrarlos?

—Me gustaría saber cómo conseguís no ser detectados —dijo, sabiendo que los guerreros de la Guardia del Cuervo nunca divulgarían tal secreto.

Sin embargo, cuanto más miraba, más parecía que la marea de la batalla estaba volviéndose a favor de las fuerzas imperiales, aunque muy lentamente. La cuña de los skitarii y los pretorianos estaba penetrando más en la masa de Nacidos de la Sangre, mientras que las secciones de las fuerzas auxiliares comenzaban a forzar al enemigo a volver a su línea original. Cada incursión de los Ultramarines se introducía más en la horda demoníaca y por momentos empezó a parecer que había una probabilidad de que consiguieran unirse con las fuerzas del Mechanicum.

Cada brazo de la defensa imperial trabajaba unido y la curva de probabilidades de victoria apareció en la holosfera cuando las variables para sus cálculos se volvieron más manejables.

Cuando llegó el contraataque, fue tan repentino que Locard estuvo a punto de perderse los primeros signos.

El flujo constante de datos noosféricos de repente dobló su intensidad cuando una punzante lanza de código corrupto inundó la trama de la red. Las sangrantes corrientes rojas de paquetes de datos corruptos explotaron en la noosfera y geometrías no euclidianas y números enteros antinaturales contaminaron la rápida transferencia de información, enviando metralla de datos infectados hasta lo más profundo de la red.

El asalto se produjo con una fuerza brutal, con la intención de sobrecargar la red del Mechanicum con su volumen y su fuerza. Varios servidores empezaron a convulsionarse, como si fueran presa de un ataque mecaléptico, arrancándose de la red con sus estremecimientos. Una luz color esmeralda surgió de varias estaciones de trabajo y corrientes calientes de binario fluyeron por la holosfera.

Locard dirigió su consciencia interna hacia las carcasas ardientes de los pretorianos. Uno por uno pararon en seco, sus armas quedaron en silencio mientras intentaban procesar las instrucciones confusas que llenaban sus cerebros ciborgánicos.

—Muy inteligente, amigo mío —dijo Locard apagando los receptores que alimentaban a los pretorianos y activando unas purgas de datos especialmente diseñadas por él—, pero muy poco sutil.

Las manos de Locard bailaron sobre la superficie de la holosfera, enviando sus buscadores a la caza del código corrupto en las prisiones de datos en las que había contenido parte de la infección original.

—Tu estructura es caótica y primitiva, pero el código no es del todo aleatorio. Nada lo es nunca. Hay un orden en el universo que ni el Aniquilador Primordial puede deshacer —prosiguió Locard.

Soltó los infoeméticos que había creado a partir de los ataques de los códigos corruptos originales y les dio rienda suelta en la noosfera.

Cayeron inmediatamente sobre las ondas atacantes de códigos corruptos. Eran unas líneas doradas de datos puros que atravesaron la niebla de códigos binarios infectados y echaron abajo franjas enteras de datos corrompidos. Locard dejó escapar un suspiro de alivio, aunque no tenía verdadera necesidad de inhalar oxígeno con un método tan primitivo. Sus sistemas de filtración de sangre y sus pulmones artificiales podían suministrarle aire con facilidad.

—Es raro lo fácil que resulta volver a nuestra biología primitiva —dijo con una carcajada nerviosa de risa artificial—. Apunte para estudio posterior.

Y entonces el código corrupto opuso resistencia.

Como un musculoso guerrero con un hacha que luchara contra un duelista, el código corrupto respondió con una flexión brutal de código. Aunque los infoeméticos de Locard daban gráciles estocadas, la fuerza del código corrupto era mayor. Las principales avanzadillas de corrupción se quemaron y murieron ante el empuje de los diseños de Locard, pero había demasiada voluntad y fuerza tras ellos.

Locard miró nerviosamente la holosfera y se introdujo entre las capas hasta los datos primitivos de la imagen pictográfica. Los pretorianos se estaban bloqueando por el ciberataque, y aunque sus escudos aegis los estaban protegiendo de la infección, también los obligaban a permanecer inactivos.

Además, esos escudos ya estaban fallando, erosionados con una rapidez impresionante por una infección tan poderosa. La interrupción en el ataque les había dado a los Nacidos de la Sangre la pausa que tan desesperadamente necesitaban y ahora se estaban revolviendo contra las fuerzas imperiales como lobos acorralados.

Locard miró el gráfico de probabilidades de victoria. La línea proyectada se estaba curvando hacia la derrota y su proyección era cada vez más precaria con esa variable tirando de ella hacia abajo. Sin el potente poder de disparo y las monstruosas habilidades de combate de los pretorianos, era poco probable que las fuerzas imperiales siguieran prevaleciendo, pero si el código corrupto conseguía convertirlos en guerreros corruptos del enemigo, las consecuencias serían desastrosas.

—Vamos, vamos... —dijo entre dientes, observando el baile de números que se producía mientras sus infoeméticos batallaban contra el código corrupto. Sus diseños funcionaban como él sabía que lo harían, pero había demasiadas corrientes de datos corruptos para que su purga fuera efectiva.

Por muy mortificante que le resultara admitirlo, parecía que su promesa al capitán Ventris de que podía garantizar la lealtad de los pretorianos iba a acabar siendo un costoso error de juicio.

Los astartes de la Guardia del Cuervo utilizaron sus garras de energía como frenos de fricción y se deslizaron por los altos flancos de la Basílica Negra, dejando rasgaduras y estelas de chispas tras ellos. Aethon Shaan cayó suavemente sobre la tierra entre un grupo de corrompidos sacerdotes mecánicos. Mató al primero y al segundo con pasadas de sus guanteletes erizados de garras mientras el resto de sus guerreros iba aterrizando tras él en el pegajoso lodazal que rodeaba a aquel engendro monstruoso.

El trueno resonó sobre sus cabezas y una franja de claros relámpagos proyectó una fuerte luz sobre el paisaje de pesadilla que rodeaba la Basílica Negra. Junto al muro, decenas de ogros golpeaban unos tambores de hierro gigantes con barras metálicas. Los cráteres llenos de promethium habían estallado en llamas y ardían con una luz naranja a la vez que enviaban negras columnas de humo que apestaban a grasa quemada. Unos monstruos saltarines con armaduras sangrientas bailaban al son de una música que sólo ellos podían oír y sacerdotes con túnicas negras maldecían las armas en rituales oscuros.

Un trío de sacerdotes máquina, con unos hombros descomunales e implantes sobredesarrollados, parecidos a las alas de unos ángeles negros, se giraron para enfrentarse a ellos. Sus ojos llameaban con una luz color jade, y un grito horripilante, ensordecedor hasta límites insospechados, salió de sus bocas.

—Hasta aquí llegó nuestra intención de volver por donde habíamos venido... —dijo Kyre.

—Te dije que se iba a poner peor —le recordó Shaan.

—Creí que te referías a que se iba a poner peor para ellos.

—A eso me refería —fue la respuesta de Shaan.

Eso era tierra maldita y, como si fueran tropas aerotransportadas que hubieran aterrizado en medio de una fuerza enemiga, los astartes de la Guardia del Cuervo necesitaban mantener la iniciativa y evitar que sus enemigos se recuperaran de la tremenda sorpresa. Habían asestado un buen golpe pero, con el enemigo consciente de su presencia, ahora tenían que seguir igual para mantenerse con vida.

—¡Dispersión de combate! —ordenó Shaan—. Haced tanto daño como podáis en la huida. ¡Adelante!

Como una bandada de cuervos asustados, los miembros de la Guardia se separaron y se dispersaron en la oscuridad de la tormenta antinatural. Cada guerrero tendría que encontrar su forma de salir de allí, pasando de una sombra a otra y siempre eligiendo el camino dependiendo del daño que pudiera causar. Habían llegado con la oscuridad como aliada, pero ahora se les negaba esa cobertura, porque los relámpagos brillaban una y otra vez, como si conspiraran para desenmascararlos en venganza por la confusión que habían provocado allí.

Shaan se dirigió hacia el muro, alternando los momentos en los que estaba a cubierto y los que no. Colocó una granada en una pila de munición y ésta explotó con una llamarada de luz, desperdigando a los hombres que iban en busca de las armas que había allí almacenadas. Volaron por los aires, y Shaan disparó una ráfaga con su pistola en dirección a un grupo de los Nacidos de la Sangre que iban en su persecución. Dos cayeron y los demás se echaron cuerpo a tierra.

Se dirigió hacia la izquierda y se escondió tras una máquina de flancos aceitosos y manchados de sangre. Varios disparos rebotaron contra las protecciones de las orugas y rodó hacia un lado tras dejar una granada fijada al bloque del motor. Detonó con un estampido seco mientras él corría en busca de cobertura, directo hacia un grupo de soldados con sus rifles láser levantados. Otra granada salió de su guante y explotó en el aire ante ellos, derribando a los que estaban delante con una ráfaga de fragmentos como una guadaña. Saltó hacia los sorprendidos supervivientes sacando las cuchillas de los guanteletes y haciéndolos pedazos con movimientos cruzados.

Sus cuerpos aún no habían caído cuando una ráfaga de fuego láser lo alcanzó en el costado. El dolor surgió de un disparo especialmente afortunado que había dado en el trozo de su armadura que le había desgarrado el electrolátigo del templario. La piel le ardió y sintió que el órgano que había debajo se cauterizaba. Se tambaleó, escapando por poco a una repiqueteante andanada de proyectiles que desgarraron una estructura llena de materiales de construcción.

Se escondió detrás de los restos, cayó sobre una rodilla y se levantó con un gruñido de dolor. La pared de los Guerreros de Hierro estaba a menos de treinta metros, pero los ogros habían dejado los tambores y habían formado un sólido muro de músculo y hierro entre él y su ruta de escape. El sonido de los tambores había parado, la única buena noticia. La velocidad y el espacio eran sus armas en aquella huida semejante al vuelo de un cuervo, pero se estaba quedando rápidamente sin ambas.

Por suerte tenía otra arma.

Shaan dejó de moverse y se puso a caminar tranquilamente hacia las criaturas con las manos levantadas en gesto de rendición.

—De verdad que sois criaturas extremadamente feas —dijo Shaan—. Bastante repulsivas, de hecho.

Una de las criaturas dijo algo en su lengua corrupta, pero para Shaan no era más que un sonido gutural con sílabas que no significaban nada. Miró atrás. Treinta soldados de los Nacidos de la Sangre avanzaban hacia él. No disparaban, lo que era una estupidez por su parte. Querían un prisionero, pero no lo iban a conseguir.

—Lo malo de encontrar enemigos en medio de tus fuerzas es que nunca puedes estar seguro del tiempo que llevan entre tus líneas —prosiguió Shaan—. No puedes saber lo que han saboteado antes de que los vieras.

Cuando la última palabra salió de sus labios, envió el impulso de detonación a los explosivos que había colocada en el depósito de municiones de la Basílica Negra.

La desesperación inundaba al magos Locard. Sus infoeméticos funcionaban, hacían lo que tenían que hacer, pero no eran más que una vela parpadeante intentando vencer a un relámpago. Las barreras aegis de los pretorianos sólo tardarían unos minutos en caer y volverían sus armas hacia los que hasta entonces habían sido sus aliados. La Garganta de los Cuatro Valles se llenaría de sangre y el camino a Calth quedaría expedito.

Desenrolló uno de los mecadendritos de su torso y lo conectó a la red de comunicadores para advertir a las fuerzas imperiales que los pretorianos debían ser considerados combatientes enemigos. En ese momento la oscuridad de la caverna desapareció momentáneamente en medio de una luz cegadora que hizo desaparecer todos los colores de la realidad, y una vibración atronadora atravesó la roca.

El lector sísmico se salió de la escala durante un segundo.

«¿Con qué nuevo engendro de la disformidad tenemos que enfrentarnos ahora?», se preguntó. La frustración y la desesperación habían roto su último resquicio de control.

Miró la holosfera, pero se dio cuenta de que no necesitaba los pictógrafos remotos para ver lo que había ocurrido. Una brillante columna de fuego se elevaba desde detrás del muro de los Nacidos de la Sangre, absorbiendo deshechos, soldados enemigos y rocas sueltas, y mezclándolos en una creciente nube de vapores sobrecalentados.

—La Basílica Negra —murmuró Locard—. ¡La Guardia del Cuervo!

Tras el muro se estaba produciendo un infierno de proporciones cataclísmicas y la bola de fuego se extendía más allá de éste como un océano rugiente que impactara en un rompeolas totalmente inadecuado. La batalla que se desarrollaba en la caverna cesó cuando la fuerza de la explosión se llevó por delante hombres y árboles y la onda expansiva golpeó la tierra. Multitud de trozos de roca cayeron del techo y enormes nubes de polvo salieron despedidas.

Locard apartó la vista de la obra de Shaan y vio que el poder del código corrupto se iba desvaneciendo a la vez que sus infoeméticos se activaban de nuevo, haciendo desaparecer ese código corrupto que infestaba los sistemas operativos de los pretorianos.

Locard activó la capa noosférica de la holosfera y cerró los ojos cuando vio lo cerca que habían estado de caer las barreras aegis. Quedaba menos del tres por ciento, lo que significaba menos de quince segundos de resistencia ante las líneas infectadas de código. Entonces, como un crono-gladiador a cuyo reloj de muerte le hubieran añadido un último minuto, las barreras aegis empezaron a reconstruirse mientras los infoeméticos de Locard seguían limpiando sistemáticamente el código infernal.

Cuando las barreras en reconstrucción alcanzaron el quince por ciento, Locard envió un código de reactivación manual a los pretorianos. En pocos segundos, todos aquellos servidores de combate podrían de nuevo seguir matando enemigos con una eficiencia incansable.

—¡Que el Emperador os bendiga, capitán Shaan! —exclamó el magos Locard.

Dieciocho

La noche caía y los gritos de los traidores habían cesado, lo que significaba que se habían desmayado por el dolor o habían muerto. A Scipio Vorolanus no le importaba mucho a cuál de las dos posibilidades se debía, pero ya le estaba resultando agotador oír tantos gritos en la lengua de esos malnacidos invocando a sus dioses caídos para que los salvaran. Levantó la vista hacia el cielo, que se estaba oscureciendo por momentos, vio la luz de las estrellas a través de las nubes y se preguntó cuál habría sido el destino de sus hermanos de batalla.

¿Cómo iría la guerra en Calth? ¿Habría conseguido el señor del Capítulo destruir al señor demoníaco? ¿Estarían cinco compañías de Ultramarines en ese momento apresurándose hacia Espandor para terminar con la amenaza de una vez por todas? Scipio dibujó con aire ausente patrones en el polvo, las formaciones de batalla y planificaciones defensivas que aconsejaba el Codex cuando se estaba ante un enemigo superior en número pero de inferior calidad. Dibujó los diagramas sin pensar. Los tenía tan grabados en la mente que ya le resultaban de lo más natural.

La factoría bombardeada en la que se refugiaban los miembros de su escuadra estaba situada en un cuadrante poco frecuentado de la ciudad, uno que había sufrido mucho durante la invasión. La mayoría de las estructuras no tenían tejado o no disponían de los servicios básicos, lo que hacía que no resultaran alojamientos adecuados para los Nacidos de la Sangre. El Rhino capturado estaba cubierto con una lona y Laenus estaba intentando infundirle un poco de vida al motor torturado. Sus guerreros estaban sentados, limpiando sus armas o terminando con lo que les quedaba de sus raciones. De una forma u otra iban a tener que acabar con eso pronto, porque Scipio no haría a sus guerreros comer alimentos del vertedero en que se había convertido Corinto.

Todos los guerreros se habían quitado la armadura, así que sólo llevaban sus prendas color caqui y se habían cubierto con ropas raídas que les habían quitado a los muertos. Había pasado una semana desde que llegaron a esa ciudad, aunque les parecía toda una vida. En ese tiempo habían matado a veintisiete soldados de los Nacidos de la Sangre en su intento por determinar si la Reina Corsaria tenía o no su base en Corinto.

Todos los Nacidos de la Sangre que habían capturado parecían creer que ella estaba allí, reuniendo sus fuerzas para lanzar un ataque sobre Herapolis, pero ninguno de ellos la había visto. Aunque alguno había afirmado saberlo con certeza, Scipio no estaba seguro de que pudiera confiar en su palabra. Sólo después de ver a Kaarja Salombar con sus propios ojos se arriesgaría a contactar con el capitán Sicarius.

Para ese fin, él y el hermano Nivian, que había perdido el brazo en la lucha por capturar el Rhino enemigo, se habían aventurado a recorrer la ciudad. Fingiendo que eran astartes renegados, habían caminado por las calles de la ciudad cautiva, horrorizados ante la degradación y el vandalismo innecesario. Los templos de paredes plateadas eran ahora letrinas y los edificios civiles de la ley, la justicia y el comercio estaban cubiertos de cuerpos torturados sólo por la diversión pasajera que eso proporcionaba.

Pero la gratuita falta de disciplina que reinaba entre los Nacidos de la Sangre era lo que más ofendía a Scipio. Sabía que esa actitud del enemigo debería alegrarle, pero le irritaba ver que la fuerza armada que controlaba Ultramar era tan descuidada. La ebriedad era una epidemia y las peleas muy comunes. Había reyertas a todas horas y las calles estaban cubiertas de cadáveres con las gargantas cortadas o disparos en la cara.

—¿Cómo puede alguien querer vivir así? —había preguntado Nivian mientras miraban a un grupo de Nacidos de la Sangre enmascarados que se lanzaban sobre dos de los suyos sin razón aparente. Scipio no tenía respuesta para eso y giraron una esquina mientras los borrachos acababan con la vida de los que hasta un momento antes eran sus amigos.

La ciudad yacía en la degradación y la ruina, sus calles repletas de los deshechos y la basura de un ejército al que no le importaba nada el lugar donde se alojaba. El hedor que subía del río era repugnante, y Scipio necesitó hasta la última pizca de su voluntad para refrenarse y no sacar la espada y ponerse a matar a todos los Nacidos de la Sangre que se cruzaran en su camino.

¿Cómo una fuerza como ésa podía amenazar el Imperio? Eso escapaba a la comprensión de Scipio. ¿Dónde estaba la infraestructura, la organización y la rutina que hacía que funcionara un ejército? En los mundos que habían sido conquistados por los Poderes Siniestros, ¿cómo podía funcionar una sociedad sin reglas? Seguro que los mundos del Archienemigo debían tener alguna forma de orden impuesta desde escalones superiores de mando. ¿Cómo, si no, se alimentaban, se equipaban y se movilizaban sus ejércitos para la guerra? Todo el libertinaje ebrio que estaba viendo Scipio lo convencía de que tenía que haber en alguna parte un nivel de mando que se ocupara de la organización y que todavía no había detectado.

La herida de Nivian les permitía hacer más convincente su identidad fingida como parte de aquella horda, y fuesen donde fueran percibían el respeto de los Nacidos de la Sangre. Gritaban juramentos y bendiciones malditas al verlos pasar y todos y cada uno de ellos le hacían sentir a Scipio impuro y sucio. Cada vez que veían a otro astartes se ocultaban, metiéndose en algún edificio en ruinas o en algún callejón lleno de suciedad.

Pero hasta el momento sus esfuerzos habían sido en vano. Habían visto signos de que existía una estructura de mando, pero no un comandante supremo. Nivian, Laenus y Helicas lo estaban presionando para que salieran, pero había algo en la energía que mostraban los Nacidos de la Sangre que había convencido a Scipio de que Salombar estaba allí. No tenía nada en lo que basarse más que sospechas pero, si no, ¿por qué iba a haber tantas unidades enemigas reunidas en aquel lugar?

Pero una sospecha no era suficiente para informar al capitán Sicarius.

El miedo acuciante de haber fallado en su misión lo desgarraba. Scipio Vorolanus nunca había fallado en nada. Desde las pruebas de reclutamiento en Tarentus hasta los fuegos de Risco Negro, siempre se había distinguido en todas las tareas. Su estatus de sargento veterano no era cuestionado por nadie y muchos ya hablaban de él para ascender en el escalafón de la Segunda Compañía. Todo eso podía peligrar si esta misión fracasaba, aunque Scipio odiaba la ambición que acababa de reconocer en sí mismo.

Se sintió furioso y se levantó de la caja en la que estaba sentado para encaminarse hacia donde Helicas tenía al prisionero. El hombre estaba tumbado de costado y la sangre se encharcaba alrededor de su cabeza con una velocidad que le dejó claro a Scipio que no iba a volver a levantarse. Su cuerpo estaba cubierto con un uniforme de retales de muchos colores, lo que le hacía parecer más un arlequín de alguna corte que un soldado. Tenía una faja azul brillante alrededor de la cintura, un detalle que Scipio había aprendido que denotaba que era un oficial o, como los corsarios los llamaban, un haexen.

—¿Algún mensaje de los otros sargentos? —le preguntó Helicas.

Scipio sacudió la cabeza, irritado porque no dejaban de hacerle siempre la misma pregunta. Inspiró profundamente antes de contestar.

—No, es demasiado peligroso establecer contacto ahora que estamos en la ciudad. Sería fácil para el enemigo triangular nuestra posición.

—Claro. Pero no vamos a ninguna parte con lo que hemos obtenido de estos prisioneros. Y los reconocimientos a pie tampoco parecen estar acercándonos a la Reina Corsaria.

Scipio ignoró el deseo de acción que Helicas no expresó abiertamente.

—¿No te dijo nada antes de matarlo? —le preguntó Scipio, aunque ya sabía la respuesta. Si Helicas hubiera averiguado algo, ya se lo habría dicho.

—Cabrón inútil... —masculló Helicas como si lo ofendiera la obstinación del muerto. Se alejó del cuerpo y se limpió los puños ensangrentados con un trapo sucio empapado en antiséptico—. Igual que todos los demás, sargento. Siguió diciéndome que la Reina Corsaria está aquí, pero que no sabía dónde. Que no la había visto nunca y que me deseaba mil muertes en el mismo infierno donde está mi madre, lugar en el que aparentemente arde por haber copulado con perros.

—Precioso —dijo Scipio mientras se arrodillaba junto al muerto.

Con la muerte, sus facciones se habían suavizado, las líneas de odio habían desaparecido de su cara para dejar paso a una expresión casi serena. Si no fuera por los odiosos iconos que tenía grabados a fuego en las mejillas, ahora oscurecidos por la sangre seca y los moretones, podría haber sido uno de los muchos ciudadanos del Imperio.

—Si le quitáramos el uniforme, podría parecer un simple ciudadano de Ultramar —apuntó Scipio.

—¿Empatizando con el enemigo, sargento? —rió Helicas—. Nunca es un buen síntoma.

—No empatizo. Me lamento —explicó Scipio—. Podría ser uno de nosotros, pero tomó un camino diferente y ahora está muerto.

—Entonces tomó muy malas elecciones en su vida.

—Ésa al menos lo fue —concedió Scipio—. Pero me pregunto si estaba corrompido de nacimiento o si se convirtió en un traidor al crecer. ¿Cuándo se produciría ese momento en el que decidió que ya no quería ser más un servidor del Emperador y prefirió dedicar su vida a los Poderes Siniestros?

—¿Acaso importa?

—Creo que sí, Helicas. Identificar ese momento nos permitiría evitarlo. Los Nacidos de la Sangre están malditos más allá de la redención, eso es seguro, pero ¿cuántos otros, ahora mismo, están haciendo equilibrios en el filo entre la lealtad y la traición? ¿Cuántos de esos hombres nacieron malvados y cuántos acabaron convertidos en eso por los mundos que los rodeaban?

—Yo sólo soy un simple guerrero, sargento —respondió Helicas—. Es tarea de los capitanes y de los señores del Capítulo pensar así.

—Es tarea de todos pensar así —exclamó Scipio—. O al menos debería serlo.

Sacudió la cabeza al ver que Helicas no comprendía. Como artillero y soldado, Helicas era eficiente y concienzudo pero, como acababa de admitir, no era un pensador.

—Lo siento, sargento —se disculpó Helicas.

Scipio sintió que la ira y la tristeza se mezclaban en la superficie de su mente y dijo:

—Un astartes debería ser un pensador, porque nuestras mentes y nuestros cuerpos han sido diseñados para ser superiores a los de los mortales. Es un desperdicio que cualquiera de nosotros no intente alcanzar la plenitud de su potencial como individuo. ¿No es eso lo que Ultramar ofrece a sus habitantes, una posibilidad de mejorarse y prosperar en un ambiente que fomenta que la gente sea productiva?

Los demás miembros de la escuadra se volvieron hacia él y Scipio abundó en el tema.

—He luchado contra cientos de mundos diferentes y he visto miles de culturas distintas. En los peores mundos me vi enfrentado a la imposibilidad del cambio, al potencial perdido que veía en la abyecta pobreza y desesperación del pueblo. El Imperio tiene millones de vidas que aprovechar para su mejora, pero la mayoría de la gente simplemente se pudre en extremos olvidados de mundos cubiertos de cenizas y sumidos en la desesperación. ¿Qué oportunidades tiene esa gente? ¿Cuántos son arrojados a los brazos del Archienemigo por el terrible horror de sus vidas cotidianas?

—No lo sé, señor —respondió Helicas que no entendió el carácter retórico de la pregunta. Scipio notó su incomodidad al ver que le hablaba así.

Scipio se irguió en toda su estatura y miró con dureza a sus guerreros. Vio su frustración y sintió su necesidad de entrar en acción. Las reconoció porque él también las sentía. Un plan empezó a formarse en su mente y, aunque llevaba el sello distintivo de uno urdido por el capitán Sicarius, le entusiasmó la idea de presentar batalla. Y sabía cómo hacerlo.

—Llevamos parados demasiado tiempo —anunció marchando hacia el Rhino y arrancando la lona que lo cubría—. Pero se acabó.

Nivian dio un paso adelante saliendo del grupo con la pistola bólter de Scipio agarrada en la mano que le quedaba.

—¿Qué está sugiriendo, sargento? —preguntó.

—Si no podemos encontrar a la Reina Corsaria, haremos que ella venga a nosotros.

Los muros de Castra Tanagra estaban en silencio. La muerte tenía la costumbre de hacer así las cosas. Tigurius caminó por las murallas de la fortaleza santuario más cansado de lo que podía expresar y con un dolor en su alma por la presencia constante de los demonios. Se reunieron como una niebla en el borde de su campo de visión, bañados de una luz energizante proveniente de los odiados y siempre presentes relámpagos que partían el horizonte. Los demonios eran una miasma saltarina de horribles formas que miraban con voracidad a los defensores de la fortaleza.

—No deberíais estar aquí —dijo—. Esto no está bien.

Hombres y mujeres se apiñaban al abrigo de las murallas, bien envueltos en sus capas o en mantas. Un viento helado bajaba desde Montañas Capena. El invierno en Talassar era duro y los fríos habían llegado pronto ese año. Los copos de nieve flotaban ya en el aire y se veían salir volutas de vapor de todas las bocas.

Mil trescientas almas llenaban Castra Tanagra, un poco más de la mitad de las que había antes de la batalla. Habían muerto cientos, y muchísimos tenían heridas demasiado graves para combatir. Pero los que seguían en las murallas luchaban con desesperación y coraje. Eran magníficos pero, con cada ataque, el número de los que defendían los muros disminuía, y el espectro de la derrota que se cernía sobre ellos crecía cada vez más.

Tigurius miró hacia la torre del homenaje, cuyas numerosas estancias estaban llenas de heridos y muertos. Sintió que el dolor lo inundaba como una niebla negra e intentó apartar la desesperación que traía con él mientras seguía caminando.

Los soldados lo saludaban con la cabeza al verle pasar, pero ninguno le habló porque él era un guerrero del Adeptus Astartes y estaba tocado por los mismos poderes que los atacaban a diario. Incluso los Ultramarines sólo le hablaban cuando era absolutamente necesario, así que la soledad envolvía a Tigurius. Hacía mucho que había aceptado que seguiría un camino solitario en la vida, pero verse ante su fin en una ciudadela olvidada, con pocos hombres a los que pudiera llamar «amigos», tocaba una fibra sensible del bibliotecario, y sintió momentáneamente una punzada de resentimiento.

Miró hacia el patio, donde vio a Marneus Calgar rodeado por los sargentos de la Primera Compañía, que tenían asignada la defensa de la parte oriental de los muros. El señor del Capítulo había sido decisivo en la resistencia de Castra Tanagra, porque había luchado contra los demonios con un coraje tan furioso que todos cuantos lo veían redoblaban sus esfuerzos. Calgar levantó la vista y lo saludó con la mano, con los Guanteletes de Ultramar agrietados y apagados después de tanta lucha. Tigurius le devolvió el gesto y se volvió hacia otra parte, con una oleada de náuseas subiéndole por la garganta.

Aunque su armadura de batalla lo protegía de los elementos, un frío helador se había instalado en lo más profundo de su corazón. Miró hacia otro lado y siguió caminando por las murallas para acercarse hasta donde se encontraba Agemman. El primer capitán estaba compartiendo bromas con uno de sus veteranos, pero se interrumpió en el mismo momento que vio a Tigurius.

—Bibliotecario —dijo Agemman, y su cara se convirtió en granito cuando Tigurius llegó a su lado—, ¿qué lo trae hasta esta sección de la muralla?

—Hay que reforzar las barreras psíquicas—dijo Tigurius, dando golpecitos con un dedo sobre el símbolo dorado que había grabado en el borde inclinado del parapeto. Su brillo estaba muy apagado, casi había desaparecido—. Los demonios van minando poco a poco el poder de estas barreras que los constructores de la fortaleza grabaron en sus mismos huesos.

Agemman miró el sello dorado con el ceño fruncido.

—Creía que era algo simplemente decorativo.

—No, primer capitán —le aseguró Tigurius—. Son vitales para nuestra supervivencia.

Agemman se encogió de hombros y se giró hacia otro lado.

La furia surgió en Tigurius al ver la conducta despreocupada de Agemman, y aunque sabía que el que hablaba era su infinito cansancio, no pudo evitar que las palabras salieran de sus labios.

—Sin esas salvaguardas psíquicas socavando la fuerza de los demonios, esta batalla se volverá mucho más dura.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó Agemman volviéndose de nuevo hacia él.

—Digo que deberíamos replegarnos hacia la torre. La muralla es demasiado larga para cubrirla con tan pocos hombres. El Codex dice...

—Sé lo que dice el Codex —exclamó Agemman—. He escrito gran parte de él.

—Según los principios del Codex, no hay suficientes guerreros para defender una muralla de esta longitud —prosiguió Tigurius como si Agemman no hubiera dicho nada—. La lógica dicta que nos repleguemos hacia la torre.

Agemman parecía dispuesto a discutir, pero sabía que las enseñanzas del Codex apoyaban a Tigurius.

—¿Ha dado lord Calgar esa orden?

—Todavía no, pero lo hará.

—Entonces esperaré a que la dé para replegarnos. A la Primera Compañía no le sienta bien tener que retirarse.

—¿Y la derrota les sentaría mejor?

Agemman lo miró con el ceño fruncido y sacudió una mano cubierta con un guantelete en dirección al sello que había inscrito en la muralla.

—Haga lo que tenga que hacer, bibliotecario, y después váyase. Estoy cansado de su compañía.

—Si no se repliegan, la muralla caerá —aseguró Tigurius y notó que la temperatura bajaba de nuevo. Su aliento pareció envolverlo y notó un sabor metálico. Unas voces enfadadas subían desde el patio y Tigurius vio que varias peleas a puñetazos surgían entre los soldados mortales.

—¿Cómo? —preguntó Agemman volviéndose con una mirada furiosa.

—Sin mis poderes no podrá seguir manteniendo el control de la muralla —insistió Tigurius—. Debería estar suplicando mi ayuda.

—Yo no le suplico a nadie, brujo —masculló Agemman con la cara a centímetros de la de Tigurius y soltando chispas de agresividad apenas controlada—. Este muro está guarnecido por guerreros de la Primera Compañía y son los mejores luchadores en toda la galaxia.

—Eso no importará. Si luchan, caerán.

—¡Está insultando el honor de esta compañía!

—No hay honor alguno en la estupidez —fue la respuesta de Tigurius.

Agemman estiró el brazo de repente y agarró a Tigurius por la garganta. Sus dedos se cerraron como la garra de un dreadnought alrededor de su tráquea. Tigurius dejó escapar exhalaciones de aliento vaporoso y tensó los músculos del cuello cuando la escarcha delineó los bordes de las hombreras de Agemman. Una luz asesina brillaba en los ojos del primer capitán. Era una furia cegadora que sólo buscaba destruir.

Tigurius cayó como si todo su cuerpo estuviera inmerso en un lago helado, con las extremidades pesadas e insensibles. Tenía los pensamientos helados, lentos y borrosos. Qué curioso que su vida fuera a acabar a manos de uno de sus hermanos de batalla. Ése sí que era un destino que nunca sospechó. Agemman le obligó a ponerse de rodillas, asfixiándole más a cada momento.

Resonaron disparos en la muralla y el derramamiento de sangre del patio se extendió como una infección transportada por el aire. Tigurius dejó caer su bastón y cerró las manos sobre las muñecas de Agemman cuando los cristales entretejidos en la capucha de la armadura cobraron vida y parpadearon.

El calor inundó su mente, fundiendo la fría sujeción de furia irracional que lo mantenía sujeto. Vio con total claridad, y su cuerpo dejó atrás esa agresividad antinatural que lo empujaba a la violencia. Tigurius abrió su mente a la luz psíquica que había alrededor de la fortaleza y vio la niebla roja que se colaba en la fortaleza sagrada a través de las grietas en las piedras y se instalaba entre las murallas como una niebla sigilosa. En todos los sitios donde tocaba encendía hogueras de resentimiento, celos y amargura. Debilitaba la nobleza de la humanidad y alimentaba las llamas de la ira y el odio.

Tigurius apartó la niebla roja, sacándola de su propio cuerpo y enviando luz dorada hacia Agemman, limpiando su espíritu de la brujería del enemigo en un segundo.

El capitán perdió toda la fuerza con la que agarraba a Tigurius, y la luz furiosa de sus ojos quedó reemplazada por una comprensión horrorizada. Soltó la mano con la que agarraba a Tigurius. Éste se puso de pie a la vez que Agemman se apoyaba en el muro.

—Varro... —balbuceó Agemman—. Yo... ¡Por la sangre del Emperador, perdóneme! Yo...

—Discúlpese más tarde —contestó Tigurius con voz rasposa—. Los demonios se acercan.

Agemman asintió, recuperando la compostura con una velocidad que le recordó a Tigurius por qué era el Regente de Ultramar y el capitán de la Primera Compañía. Tigurius extendió la mano para colocarla sobre el sello gastado del muro y sintió cómo su fuerza se erosionaba ante la brujería del enemigo.

Quedaba muy poco poder.

—Estúpido —balbuceó—. Debería sentirlo, debería saberlo... Estaba demasiado cansado para...

Tigurius cerró los ojos y dejó que su consciencia fluyera hacia el sello, extendiéndose por las murallas hasta los demás símbolos que había grabados en la piedra. Volcó su energía en aquellas protecciones, rellenándolas de poder y reforzándolas contra el ataque. Por toda la longitud de la muralla los sellos brillaron y la amenaza roja que se cernía sobre la fortaleza se desvaneció como una niebla matutina.

Quedaron algunos retazos, pero Tigurius sabía que eran pocos y que no estaban unidos. Sólo permanecerían el tiempo que les llevara a los mortales más agresivos darse cuenta de lo horrible de su conducta. Las temperaturas heladoras también se retiraron y Tigurius se estremeció al sentir que el poder maligno del enemigo se disipaba. La confusión y la vergüenza se aprovecharon de la fortaleza, pero Tigurius se obligó a hacerles caso omiso mientras sentía que una oleada de repulsión le llenaba el vientre de bilis. Abrió los ojos y se le cayó el corazón a los pies al ver lo que había ante él.

Miles de demonios con cuernos, teñidos de sangre o recubiertos de escamas, cargaban contra Castra Tanagra con espadas despidiendo humo negro. Monstruos saltarines con pieles lívidas y brazos acabados en pinzas los seguían, y en su estela llegaban monstruosidades que parecían cadáveres recién sacados de una plaga. Un vigor demoníaco les daba fuerzas, y Tigurius se dio cuenta de que nunca podrían proteger la muralla ante tal horda.

—¡Primera compañía! —gritó Agemman—. ¡Preparados! ¡Coraje y honor!

—No —dijo Tigurius recogiendo su bastón del suelo de la muralla—. Prepárense para replegarse.

Agemman apretó los dientes, pero asintió, y Tigurius se recostó encima del borde de la muralla mirando hacia la brecha. Marneus Calgar ya había reunido a sus guerreros, y una pared de hojas en ristre estaba lista para enfrentarse a los demonios. Tigurius saltó de la muralla y aterrizó tras la brecha con un atronador crujido de piedras. Corrió hacia el señor del Capítulo.

—No estará considerando seriamente enfrentarse a esa carga, ¿verdad?

—¿Y qué otra cosa podríamos hacer? —contestó Calgar—. Lo hice en Zalathras y puedo hacerlo aquí. ¿Recuerda esa batalla? Luché contra los pielesverdes día y noche y ninguno consiguió escabullirse de mi espada.

—Esto no es Zalathras y esos no son pielesverdes —dijo Tigurius—. Debemos retirarnos hacia la torre. Es nuestra única salida.

Calgar miró las murallas, escasamente protegidas por los guerreros de la Primera Compañía: los pocos soldados mortales supervivientes de la Caesar y un puñado de civiles. Con un solo vistazo se dio cuenta de que las palabras de Tigurius eran ciertas.

—¿Puede darnos el tiempo que necesitamos?

—Sí —prometió Tigurius—. ¡Ahora márchense!

Calgar asintió y emitió una comunicación a toda la fuerza.

—¡Todo el mundo a la torre! ¡Replieguense por pelotones, pero no dejen a nadie atrás! ¡Coraje y honor! Corto.

Desde todos los lugares de la muralla, hombres y mujeres se dirigieron hacia la seguridad de la torre del homenaje mientras los guerreros de la Primera permanecían en los muros. Empezaron a resonar disparos de bólter y los misiles salieron de los tubos de lanzamiento.

—¡Váyase, señor! —repitió Tigurius—. Yo mantendré a raya a los demonios el tiempo suficiente.

El señor del Capítulo le colocó una mano en el hombro.

—Me voy a quedar con usted, Varro.

Tigurius inspiró hondo y entró en la brecha, colocando su bastón a su lado. Su poder era enorme, con una conexión con el immaterium que no podía igualar ningún otro talismán. Iba a necesitar toda la ayuda que pudiera reunir. Los demonios ya casi estaban en la fortaleza, una estruendosa marea de pesadilla traída desde la disformidad por un poder más allá de la comprensión. Mantener una horda como ésa requería una vasta reserva de poder, y Tigurius sabía que cuando el Tres Veces Nacido decidiera acudir a aquel campo de batalla, habría una carnicería que los Ultramarines no habían presenciado desde la batalla de Macragge.

Tigurius esperaba que esta batalla no tuviera las mismas consecuencias para la Primera Compañía.

Reunió todas sus reservas de poder utilizando su bastón para absorber las energías de la disformidad. Unas mareas extrañas inundaron su cuerpo, frías y profundas, pero él acogió abiertamente el creciente poder, convirtiéndolo en un fuego tenue que encendió su carne y que llameó alrededor de la calavera que coronaba su bastón.

Los demonios ya estaban casi sobre él. Podía ver las luces mortíferas de sus ojos y sentir el intenso calor de sus cuerpos antinaturales. La oscuridad les proporcionaba su poder, pero la luz los destruiría. El fuego rugía en el interior de Tigurius, un incendio que lo consumiría si no lo vigilaba.

Tigurius levantó el bastón cuando los demonios se lanzaron hacia él y lo bajó para golpear el suelo.

Un fuego al rojo salió despedido del impacto, una pared ardiente de llamas blancas que parecieron surgir como una erupción de la roca de las montañas. Los demonios que estaban más cerca de Tigurius se convirtieron en cenizas y sus cuerpos quedaron totalmente destruidos, sin esperanzas de reutilización. Como una cerilla que cae en un bote de promethium, las llamas corrieron por toda la circunferencia de Castra Tanagra, subiendo por los muros como un ser viviente. Los sellos dorados despidieron rayos de luz, magnificando el poder mortífero del fuego brillante. Su contacto era letal para los demonios, quienes chillaban y aullaban de rabia cuando esos fuegos purificadores ardían con una luz cegadora. Todos los seres salvajes de la horda se lanzaron contra los muros sólo para acabar chillando en su agonía mortal cuando el fuego los atrapaba y se extendía por sus cuerpos para devorarlos.

Tigurius luchó para aferrarse al poder que fluía a través de él y sintió que el fuego se alimentaba de sus propias esencias vitales. Levantó la vista hacia los muros y vio que los guerreros de la Primera Compañía se retiraban. Agemman fue el último en abandonar los muros y Tigurius pudo sentir su vergüenza.

Los demonios se arrojaban al fuego y las montañas se estremecían con sus gritos agónicos. Con cada uno que moría, Tigurius sentía que su control sobre la energía que provocaba ese fuego se debilitaba. No podría aguantar mucho más sin que hubiera consecuencias terribles y sintió que el enorme poder que estaba en órbita alrededor de Talassar posaba su funesto ojo en él.

Era como si mirara hacia el fondo del abismo más oscuro, un vasto vacío del que nunca se podía retornar. Tigurius tembló ante el horror que le producía la oscuridad absoluta y supo que no se podía salir victorioso ante un poder como aquél.

Había perdido lo que le quedaba de fuerza y sintió que caía en el inmenso abismo.

Unas manos poderosas lo agarraron y notó que se lo llevaban. Las hojas entrechocaban y los bólter disparaban, pero todo lo que Tigurius podía sentir era la fría desolación del absoluto vacío.

Los ojos se le fueron cerrando lentamente y oyó una voz que lo llamaba.

—Le tengo, Varro —le dijo Marneus Calgar—. Le tengo.

El Rhino se fue abriendo paso a través de las calles de Corinto con las escotillas bien cerradas y el motor soltando lo que seguramente serían sus últimas y agónicas exhalaciones. Scipio tocó una gastada placa metálica en la parte trasera del compartimento del conductor. Laenus había dibujado con algo afilado una cruda representación del engranaje del Mechanicum. Juraba que era eso lo que hacía que el vehículo funcionara.

Scipio no tenía intención de contradecirle y le dio las gracias al poder que fuera por hacer funcionar la máquina.

Miró a través del periscopio de mando. El cristal del exterior estaba lleno de marcas y partido, aunque lo habían limpiado. Los Nacidos de la Sangre eran pocos y estaban desperdigados, la mayoría de ellos se estaban muriendo de estupores alcohólicos en sus agujeros o caían sobre los muros pintarrajeados con pintadas profanas. Los que aún estaban en pie se apartaron de su camino, les hicieron reverencias y se golpearon el pecho con los puños. Scipio vio sólo unos pocos astartes traidores, pero incluso ésos parecían distraídos.

A pesar de todo el desorden, se notaba un cambio, como si hubiera una organización cada vez más sofisticada cuanto más penetraban en la ciudad. El pretor de Corinto había habitado en una estructura casi discreta, cuyo pórtico con columnas y su tejado en forma de cúpula se elevaban en la distancia. La luz del sol brillaba sobre las murallas plateadas de su torre de entrada, y Scipio esperó que Salombar fuera lo suficientemente pretenciosa para haberse instalado allí, ya que era, con diferencia, la estructura más grandiosa que todavía quedaba en pie.

Las calles que llevaban al corazón de la ciudad tenían patrullas y había barreras de madera colocadas para bloquear las vías de entrada a las zonas interiores. Sólo guerreros de los Nacidos de la Sangre se ocupaban de los puntos de control y al ver a un Rhino de los astartes, apartaron rápidamente las barreras de la calle.

—Qué descuidados —dijo Scipio al cruzar—. Ni siquiera se han acercado a comprobar quién hay dentro.

—Yo prefiero a los enemigos descuidados que a los eficientes —le dijo Helicas.

Tenía el lanzador de misiles apoyado entre las rodillas con una cabeza de combate azul y roja ya cargada. Era una violación de todos los protocolos de seguridad del Codex, pero cuando llegara la hora de la batalla, Scipio no quería que hubiera ningún retraso al necesitar fuego de apoyo.

—¿Está seguro de que es una buena idea, sargento? —le preguntó Coltanis con su arma de plasma cruzada sobre el regazo.

Scipio se giró para mirar al guerrero. Vestido con la armadura de batalla completa, Coltanis era un guerrero de Ultramar en todo su esplendor. El dorado de los bordes de sus hombreras brilló en el compartimento de las tropas, el lustre de su placa quedaba claro.

—No, pero me he quedado sin ideas, y ya era hora de que nos hiciéramos cargo de la situación. Estoy cansado de merodear en las sombras. Ése es trabajo de los exploradores.

Sus palabras fueron recibidas con gruñidos de aprobación, porque reflejaban exactamente lo que sentían sus guerreros. Eran los mejores soldados de la galaxia en una ciudad atestada de enemigos. Ya era hora de soltar a esos perros de guerra. Aunque él y su pelotón actuaban como los ojos y los oídos de la Segunda Compañía, era en lo más crudo del combate cuando daban lo mejor de sí mismos.

Todos los miembros de la escuadra estaban protegidos por sus servoarmaduras, y Scipio se sintió renovado al estar de nuevo metidos en esas placas de ceramita y armaplas. Ser un guerrero de los Ultramarines no era cuestión de llevar la armadura, pero estar vestido de azul y dorado le daba a Scipio una sensación de determinación y pertenencia de la que carecía cuando no la llevaba. Tocó el icono de la calavera de su coraza, cerró los ojos y ofreció una bendición al espíritu guerrero que había en el interior de su armadura.

Ninguno de los prisioneros que habían capturado les había dado ninguna información que sugiriera que la Reina Corsaria estaba en Corinto, pero la misma ausencia de información le hacía creer a Scipio que su sospecha era correcta. Kaarja Salombar se encontraba en Corinto. Estaba seguro.

Ahora pondría a prueba esa teoría.

—Sargento, vea esto —le dijo Laenus desde el asiento del conductor.

Scipio apretó los ojos contra el periscopio una vez más.

Vio otro control, pero éste estaba vigilado por los astartes traidores con el uniforme naranja y negro de los Garras de Lorek. Había seis, cada uno con un arma colgada junto a la cadera. Su líder caminaba en ese momento hacia el centro de la carretera y levantaba la mano para que pararan.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó Laenus.

Scipio giró la rueda de cierre de la escotilla del comandante.

—Sigue adelante, y si puedes pasarle por encima a un par de esos cabrones, mejor.

Empujó para abrir la escotilla y activó la alimentación de energía de los bólter montados en la montura del techo.

—Llegó el momento, Relámpagos —dijo—. Hora de luchar.

Privado de su armadura y atado a una silla de tortura con forma de cruz, Ardaric Vaanes ofrecía una imagen lastimosa. Su cuerpo estaba pálido, despojado de todos los colores patrimonio de su capítulo, y Uriel se dio cuenta de que era incapaz de pensar en nada que decir que no sonara trillado.

—Me han dicho que sólo hablarás conmigo —dijo al fin.

Vaanes levantó la vista y Uriel intentó leer su expresión. Odio, alivio y en parte... alguna otra emoción que no podía identificar. Cruzó tan rápido la cara del renegado que ni siquiera estuvo seguro de haberla visto, pero algo había ahí que él había intentado ocultar.

—Así es —dijo Vaanes—. Sé que habrá otros escuchando, pero quería hablar contigo de nuevo cara a cara.

La sala de interrogatorios era una caja cuadrada en las profundidades del Lex Tredecim de cuatro por cuatro metros, con una amplia colección de invisibles aparatos de grabación incorporados en las paredes, el suelo y el techo. Nada de lo que dijera, hiciera o sintiera el prisionero pasaba desapercibido.

—¿Dónde están Honsou y sus Guerreros de Hierro? —preguntó Uriel dando un paso para acercarse al renegado de la Guardia del Cuervo—. No han pisado el campo de batalla y Honsou no suele perderse ninguna carnicería.

—¿Ha acabado la batalla?

—Este episodio sí —respondió Uriel—. La Basílica Negra ya no existe y con ella han desaparecido sus magos corruptos. Él intentó hacerse con el control de los pretorianos, pero lo vencimos y vuestras fuerzas retroceden hacia la cabeza del puente.

—Evidentemente te das cuenta de que todo esto no era más que una distracción...

—La quinta tuneladora —dijo Uriel—. Honsou y sus Guerreros de Hierro van dentro, ¿verdad?

Vaanes asintió.

—Él y los Bailarines de la Espada de Xiomagra. Honsou no creía que te fueras a dar cuenta.

—Siempre me subestimó.

—Todos lo hicimos.

—¿Y hacia dónde va? No me mientas o te dejaré a merced de la gente que hay al otro lado de esa puerta. Quieren que seas ejecutado cuanto antes —lo amenazó Uriel.

Eso sólo era parcialmente cierto. Namira Suzaku había presionado para que Vaanes fuera ejecutado, pero Aethon Shaan, herido y con quemaduras tras el combate en el interior de la Basílica Negra, había sido categórico: Vaanes tenía que ser devuelto a Deliverance para ser juzgado por la Guardia del Cuervo.

—Eso no me sorprende —contestó Vaanes—. El Imperio siempre ha sido muy poco imaginativo con los castigos. Deberías ver las muchas y variadas formas que tiene un señor de la guerra del Caos de mantener el orden. No son agradables, pero mantienen a los subordinados en su sitio.

—¿Y eso es de admirar?

Vaanes meneó la cabeza.

—No me estás escuchando. Solamente oyes lo que quieres oír. Si quieres matarme, hazlo y deja de perder el tiempo. Creí que podría hablar contigo porque era posible que utilizaras el cerebro en vez de pasar directamente al lugar de ejecución más cercano.

—Entonces dime adónde ha ido la quinta tuneladora.

Vaanes no dijo nada y Uriel dio otro paso hacia él.

—Te lo diré, pero primero tienes que ofrecerme algo —dijo Vaanes.

—Eres un traidor —le escupió Uriel—. ¿Por qué debería ofrecerte nada?

—¿Cómo puedes preguntarme eso? —contestó Vaanes—. ¿No somos antiguos camaradas de armas? ¿No hemos cruzado juntos un mundo de los condenados? ¿No asaltamos una fortaleza de los Guerreros de Hierro? ¿Sabes cuánta gente que aún respira puede decir eso?

—Sí, hicimos todo eso juntos —concedió Uriel—. Y te ofrecí una posibilidad de redención una vez que vencimos al enemigo, pero la rechazaste.

—¿Redención? Eso no es para los hombres como yo, Uriel. Lo he intentado, pero no funcionó.

—¿Prefieres la condenación?

—Creía que sí, pero parece que tampoco es para mí.

—¿De qué estás hablando?

—De esto —dijo Vaanes girándose en la silla de hierro y mostrándole la curva de su músculo deltoides. Uriel se agachó y vio un claro cuervo negro tatuado en la piel de Vaanes—. Por eso me rendí ante ti.

—Un tatuaje del Capítulo que no eres merecedor de llevar —le dijo Uriel—. ¿Y qué tiene que ver con esto?

—No lo entiendes, lo sé. Yo no estoy seguro de comprenderlo tampoco.

—¿Y qué es eso de que te rendiste? Nosotros te capturamos.

—¿Crees que podéis capturar a un guerrero entrenado en la Torre del Cuervo? —rió Vaanes—. Os dejé capturarme.

—Digamos que te creo, aunque no es así, ¿por qué ibas a hacer eso?

Vaanes apartó la vista y suspiró.

—Tampoco lo sé, al menos no estoy seguro, pero cuando te vi supe que no quería volver con los Guerreros de Hierro.

—¿Y por qué luchaste con tanta furia?

Vaanes se encogió de hombros.

—No podía dejar que el ingénito viera que me dejaba atrapar sin luchar.

—¿El ingénito?

—La cosa que fabricaron a partir de tu material genético en Medrengard.

—¿No tiene nombre?

—Nunca ha parecido querer uno —explicó Vaanes—. Creo que tuvo nombre alguna vez, pero no quiere recordarlo. Nosotros nunca le pusimos uno porque... bueno, a nadie le importaba demasiado.

—Yo conozco su nombre —dijo Uriel—. He visto lo que le hicieron. Sentí su miedo y su dolor.

—Así que no fue un camino fácil después de todo —dijo Vaanes—. También sabe de ti. ¿Cómo crees que los Guerreros de Hierro han ido todo el tiempo un paso por delante?

—¿Conoce mis pensamientos?

—Algo así. Piensa como tú, igualito, de arriba abajo, y no importa cuánto intenten Honsou y Grendel llenarle la cabeza con su cháchara sobre el Caos, no puede escapar de lo que le diste.

—¿Y qué es eso?

—Nobleza —dijo Vaanes, y Uriel vio en la cara del renegado la sincera necesidad de que le creyera—. Quiere ser mejor de lo que lo crearon para ser, pero todo aquello que lo rodea lo supera y estropea todos sus intentos por salir de ese horror. Si me hubiera parado a pensar en todo eso, habría sentido lástima, pero he visto las cosas que puede hacer y lástima es lo último que necesita el ingénito. Es un monstruo, pero no tiene por qué serlo.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Uriel—. ¿Eres todavía un monstruo?

—Probablemente, no lo sé —respondió Vaanes señalando con la barbilla el tatuaje de su hombro—. Tal vez no. Me arranqué ese tatuaje hace mucho tiempo. Pero ahora ha vuelto. Dime qué significa eso.

—No significa nada —dijo Uriel agarrando a Vaanes por debajo de la barbilla y echándole atrás la cabeza. Durante una centésima de segundo lo que más deseó fue girársela bruscamente a un lado y romperle el cuello. Podría hacerlo, podría matar a ese renegado que estaba ante él en ese mismo momento, pero no lo hizo. Matar a un prisionero era algo indigno.

Soltó a Vaanes y se apartó.

—¿Qué crees que significa?

—No lo sé, pero no estaba ahí hasta que nos dirigimos a Calth. Tal vez sea un signo de que estoy más allá de la redención. Quizás Corax se asegura de dejar su marca en mi cuerpo. ¿Quién sabe?

—La redención no es algo se que le ofrezca a alguien más de una vez —dijo Uriel—. Hiciste tu elección y ahora es el momento de enfrentarte a las consecuencias. Te atrapamos y vas a pagar por todas las vidas con las que has acabado. En Tarsis Ultra y en Tarentus.

Mientras Uriel hablaba, Vaanes apartó la vista, incapaz de mirarlo a los ojos mientras enumeraba sus crímenes. Tal vez era sólo culpa, no remordimiento. Pero ¿había alguna diferencia?

—¿Qué quieres, Vaanes? —le preguntó Uriel.

—Quiero morir —pidió el renegado—. No soy lo bastante fuerte para volver al camino de la rectitud y no quiero condenar mi alma a la disformidad. No hay camino intermedio para los que son como yo, así que cuando esto acabe, prométeme que me matarás, y te mostraré adónde han ido.

Uriel miró fijamente a los ojos de párpados caídos del hombre que había luchado a su lado y vio lo que significaba volver la espalda a todo lo que una vez se había sido. En el interior de Vaanes había un gran hombre, pero uno que había sufrido la maldición de tener un defecto fuertemente arraigado en él que lo había acabado destruyendo.

—¿Qué te ha ocurrido? —quiso saber Uriel.

—No te lo voy a decir —respondió Vaanes—. ¿Hacemos trato?

Uriel consideró mentirle a Vaanes. Después de todo, ¿qué era una promesa hecha a un traidor? Ningún juramento que se le hiciera a alguien como él podía ser vinculante, pero en cuanto la idea cruzó su mente supo que mentirle a Vaanes era rebajarse a sí mismo.

Asintió.

—Dime adónde ha ido Honsou.

Vaanes vio su sinceridad y asintió, agradecido. Dejó escapar un largo suspiro de alivio. A Uriel le dio la impresión de que le había quitado un peso terrible de los hombros. Vaanes se irguió en el asiento y pareció mucho más un guerrero de los Adeptus Astartes que antes.

—No —le dijo—. Te lo mostraré.

Diecinueve

Los disparos de bólter y las andanadas de rifle láser impactaron contra los flancos blindados del Rhino y repiquetearon contra el blindaje. Un proyectil consiguió penetrar por la guarda oxidada de la oruga y rebotó por el interior del compartimento de las tropas, pero había perdido la mayor parte de su fuerza y las armaduras de los astartes evitaron que sufrieran ningún daño.

Scipio disparaba con los bólter acoplados de la cúpula del vehículo, barriendo el horizonte de lado a lado y sólo realizando disparos cuando sabía que alcanzaría a varios enemigos. Y no es que escasearan los objetivos. Hacía muy poco que Scipio había derribado a tres enemigos con andanadas de fuego concentradas y Laenus había aplastado a otro bajo las orugas del Rhino tras embestir contra el control de la calle.

Acababan de penetrar en la zona más interior de la ciudad cuando Scipio se vio forzado a reconsiderar su opinión sobre el ejército de los Nacidos de la Sangre. La plaza central de Corinto estaba repleta de estructuras prefabricadas situadas con precisión militar. Pendones de todos los colores ondeaban al viento y un estandarte azul chillón colgaba de una de las torres del palacio. Lo que una vez fue un espacio abierto donde los ciudadanos de Corinto tomaban el aire y visitaban un museo o una galería, era en esos momentos un campamento armado. Prácticamente hasta el último metro cuadrado estaba ocupado por almacenes de munición, depósitos de armas, barracones o instalaciones de entrenamiento.

Había una organización y una disciplina que rivalizaría con la de cualquier regimiento de la Guardia Imperial. Eso era un verdadero ejército de conquista y ver tal competencia logística le heló la sangre a Scipio. Su maltrecho Rhino, que no dejaba de escupir humo, pasó por encima de tiendas, instalaciones de tiro y comedores, dejando a su paso un sendero de destrucción. La lona quemada de las tiendas arrolladas lo seguía como la vela de un barco condenado a la perdición al estar rodeado de una flota enemiga.

La metáfora era perfecta, pensó Scipio.

Multitud de guerreros de los Nacidos de la Sangre empezaron a salir de un cuartel, hombres y mujeres vestidos con todo tipo de colores y armaduras. Scipio vio varias fajas azules de oficiales y sintió una oleada de felicidad. ¡Eran corsarios de Kaarja Salombar!

Scipio giró los bólter hacia ellos, disparando largas andanadas. Siete hombres cayeron desgarrados por las balas y los demás se dispersaron. Rodeados por tantas estructuras, a los Nacidos de la Sangre les costaba apuntar al Rhino, pero los que lo habían logrado estaba devolviendo el fuego sin escatimar disparos.

Una ráfaga de láser rozó el hombro de Scipio y un proyectil golpeó contra el borde de la escotilla que quedaba a su izquierda. Otros pasaron silbando al lado de su cabeza. Scipio giró los bólters y disparó a una hilera de tiendas de los Nacidos de la Sangre cuando sus ocupantes salieron corriendo en busca de sus armas y armaduras.

—¡Por Guilliman y el Emperador! —gritó sin dejar de disparar.

Estar en la lucha de nuevo le hacía sentir bien, le proporcionaba venganza por los sufrimientos que esos guerreros habían infligido a la gente de Espandor. El Rhino seguía hacia delante cuando Scipio oyó un terrible chirrido y el inconfundible sonido de un motor fallando.

Se atrevió a mirar atrás y vio que llamas y gruesas columnas de humo negro salían de la parte trasera del Rhino. Laenus había hecho maravillas sacando hasta el último resquicio de vida del vehículo, pero su espíritu estaba agotado y ya no podía más. Que los hubiera conducido hasta allí ya era un milagro. Había llegado el momento de desembarcar y continuar la lucha a pie.

Scipio examinó el terreno, lleno de estructuras añadidas por los Nacidos de la Sangre. Rápidamente eligió un destino, pero que el Rhino consiguiera alcanzarlo era otro tema.

—¡Laenus, dirígete hacia la torre de entrada del palacio del pretor!

—No sé si llegaremos tan lejos, pero lo intentaré —contestó Laenus.

Un grupo de soldados vestidos con muchos colores había formado una línea de disparo ante el Rhino y Scipio tuvo que esconderse en el interior cuando una andanada de fuego láser impactó en la parte delantera. Un misil se estrelló contra la parte frontal del Rhino, pero Helicas y Coltanis habían fijado una placa de metal sobre el frontal del vehículo y el misil rebotó sin llegar a detonar. Más pelotones con armas se estaban preparando para disparar. Los astartes de Scipio tenían segundos, en el mejor de los casos, antes de que el vehículo quedara reducido a chatarra retorcida.

—¡Todo el mundo fuera! —grito Scipio.

Nivian abrió las puertas y Coltanis saltó del vehículo en movimiento. Scipio lo siguió y el resto de los miembros de la escuadra aterrizó en el suelo justo detrás de él. Laenus fue el último en salir, pero el Rhino siguió avanzando, soltando humo y llamas, directo hacia los Nacidos de la Sangre.

El enemigo se separó para que pasara entre ellos, pero el Rhino se detuvo de repente y, un segundo después, el bloque del motor explotó, lanzando por los aires a los Nacidos de la Sangre y despidiendo chorros de combustible ardiente en todas direcciones.

Tal vez el Emperador estaba mirándolos o simplemente fue una coincidencia o incluso que el espíritu guerrero del Rhino se estuviera vengando por lo mal que lo habían tratado. Scipio siempre creería que fue eso último.

Scipio utilizó el humo y la confusión para ocultarse y guió a los guerreros de su escuadra a través del desastre de tiendas quemadas y de barracones de madera. Los incendios empezaban a extenderse por toda la plaza y desde los edificios que había en los extremos se oían gritos. En medio de las lonas grises y marrones y el acero prefabricado, el brillante azul de la armadura de los Ultramarines era una pincelada de color entre toda aquella monotonía.

Una andanada llegó hasta ellos y Scipio sintió los impactos en la espalda y en los hombros. Se giró para buscar la fuente de los disparos y pudo ver a un grupo de corsarios comandados por una mujer con fajas azules cruzadas sobre el pecho y un sombrero de tres picos con una escarapela.

—¡Disparad con precisión! —gritó—. Tenemos poca munición, cada disparo cuenta.

Él disparó y la mujer corsaria cayó hacia atrás, el hombro y la cabeza desaparecidos en una explosión de fragmentos de hueso y una niebla roja. Una rápida ráfaga mató a media docena o más e hizo que los demás tuvieran que ponerse a cubierto.

—¡Seguidme! —ordenó Scipio—. Intentemos llegar a la torre del palacio.

Scipio salió corriendo hacia su objetivo con el bólter junto al hombro.

El tejado dorado brillaba como el más cálido de los soles y su fachada de piedra despedía brillos multicolores. Aquel lugar le pareció a Scipio el edificio más grandioso y magnífico que hubiera visto en su vida. Aunque los Nacidos de la Sangre habían dañado su parte baja, era fácil imaginarse el edificio en todo su esplendor.

Un alto muro de granito gris rodeaba el palacio, embellecido con altas torres de elegante mármol y estatuas de heroicos Ultramarines cuyo linaje podía seguirse hasta llegar a Espandor. En la curva más meridional del muro había una torre de entrada flanqueada por otras dos torres circulares. Los muros coronados de plata de esas torres ahora albergaban grotescas armas antiaéreas cuyos cañones apuntaban hacia arriba.

Los Nacidos de la Sangre se estaban desplazando para interceptarlos, pero de nuevo lo atestada que estaba la plaza parecía ayudar a Scipio. Los guerreros de la escuadra formaron una cuña y se lanzaron hacia el corazón del enemigo con una furia sin igual. Unos guerreros enmascarados se enfrentaron a ellos con unos rifles acabados en bayonetas o con espadas curvadas y pistolas. Scipio sacó su espada sierra y fue acuchillando a los Nacidos de la Sangre con tajos brutales de su rugiente hoja.

Nivian disparaba con la pistola que le había dado Scipio, mientras que Coltanis apuntaba a los equipos de apoyo enemigos y los iba destruyendo con ráfagas controladas de plasma. Se abrieron camino entre el enemigo sin detenerse y sin permitir que los Nacidos de la Sangre restaran impulso a su carga.

Scipio vio seis Rhinos y un Land Raider entrando como una tromba en la plaza, iban pintados con llamativos naranjas y negros. Otros dos del color de la sangre propio de los Cosechadores de Cráneos iban directos hacia ellos, aplastando soldados de los Nacidos de la Sangre en su frenético deseo de alcanzar a los hombres de Scipio.

La plaza era un hervidero de llamas, disparos y gritos de moribundos. La torre había lucido orgullosamente con anterioridad una puerta blindada de hierro y roble, pero nada quedaba ahora, aparte de las bisagras retorcidas y las marcas de una explosión. Un aerodeslizador corsario estaba maniobrando para atravesar la puerta y sus artilleros apuntaban los cañones de proa hacia los astartes de Scipio.

—¡Coltanis! —gritó Scipio—. ¡Deshazte de él!

—El plasma todavía se está cargando —fue la tensa respuesta del artillero.

No había forma de evitar el cañón, así que Scipio sólo esperaba que su seguidor tuviera demasiada prisa, o poca habilidad. El arma tronó y se llenó de luz. Scipio se lanzó a un lado cuando un huracán de disparos láser cruzó la plaza adoquinada. Una lluvia de fragmentos de piedra rebotaron contra la armadura de Scipio. Éste sintió un dolor agudo en uno de sus muslos, donde le había alcanzado un rayo.

Rodó para ponerse de costado y vio que dos de sus guerreros habían caído: Seius y Asellio, cuyas armaduras se veían llenas de boquetes a los que nadie, ni siquiera un marine espacial, podía sobrevivir. Los Nacidos de la Sangre y los corsarios cargaron contra ellos, y el artillero del aerodeslizador se preparó para volver a disparar.

Una ráfaga de energía azul y blanca rebotó contra la tierra y atravesó la parte inferior del aerodeslizador. Cruzó toda su armazón y quemó las células de energía de sus mecanismos antigravitatorios. Una gruesa columna de fuego llenó el hueco de la puerta acabando en un cono de llamas naranjas que pasó por encima de los Ultramarines y prendió fuego a los Nacidos de la Sangre.

Scipio se puso en pie sabiendo que habían tenido mucha suerte una vez más.

—Buen disparo, Coltanis —dijo Scipio mientras corría hacia la puerta envuelta en llamas.

Pasó por encima de una docena de cuerpos carbonizados y ennegrecidos. Los guerreros de su escuadra lo siguieron, y sus armaduras los protegieron de las llamas. Scipio tiró a patadas la puerta de la torre que estaba más a la izquierda. Diez corsarios ocupaban la cámara inferior, pero la primera ráfaga de Scipio acabó con cuatro de ellos. Respondieron a sus disparos y él gruñó de dolor cuando uno penetró en su armadura pectoral. Entonces Laenus y Nivian aparecieron a su lado.

Los Nacidos de la Sangre murieron tras una sucesión de disparos y Scipio subió las escaleras de la torre en dirección al tejado. Una mezcla de corsarios y Nacidos de la Sangre ocupaban la torre, cuarenta en total, pero en el estrecho hueco de la escalera y el espacio reducido de las cámaras laterales no resultaban rivales para los marines, que fueron acabando con ellos con una eficiencia letal.

Scipio oyó gritos que llegaban desde abajo, pero para entonces ya había alcanzado el tejado de la torre. Los artilleros que se ocupaban de las baterías antiaéreas giraron los cañones de sus armas cuádruples, pero fue demasiado tarde para que eso cambiara su destino. Los perseguidores que los seguían sólo podían ser astartes traidores. ¿Qué otros guerreros podrían cruzar las llamas de la puerta?

Scipio miró el caos de la plaza desde arriba. Había incendios por todo el centro de la ciudad y aunque le apenaba ver en llamas la ciudad, sabía que era por un bien mayor. Miles de soldados de los Nacidos de la Sangre y de corsarios estaban acuartelados allí. Y cada vez llegaban más a la plaza.

—Coltanis, Helicas —llamó—. Vigilad la puerta de las escaleras. Vamos a tener astartes enemigos intentando cruzarla en cualquier momento.

Scipio señaló las enormes armas antiaéreas.

—¡Laenus! Trae a Natalis, Isatus y Bradua y girad esas armas. Las vamos a necesitar.

Laenus asintió y se puso manos a la obra.

—¡Sargento! —gritó Nivian—. Tiene que ver esto.

Scipio corrió hacia el lado de la torre que daba al palacio y miró en la dirección que señalaba el brazo extendido de Nivian.

Del palacio salían tres aerodeslizadores, mejor armados que el que habían destruido y adornados con estandartes, guirnaldas y una iconografía tremendamente extravagante. Sus brillantes colores molestaban a la vista, pero había una figura de pie en la cubierta de mando del vehículo del centro que llamó la atención de Scipio.

Era una mujer, escasamente vestida con tiras de cuero pintado y telas de colores vivos que reflejaban la luz y hacían parecer que brillaba llena de colores. Tenía un claro parecido a los inhumanos eldars en su ágil figura y en su salvaje melena azul celeste, que le caía sobre los hombros. Era imposible no reconocerla.

—Kaarja Salombar —murmuró Scipio—. La Reina Corsaria.

Nivian se acercó a su lado.

—Parece que la hemos irritado, sargento.

Scipio sonrió.

—Creo que tienes razón, Nivian.

El comunicador de su casco, tanto tiempo inactivo mientras acechaban a su presa, emitió unos crujidos cuando lo activó para emitir por la frecuencia de emergencia que había elegido el capitán Sicarius.

—Aquí Scipio Vorolanus —dijo esquivando un relámpago de disparos que dio en el parapeto—. Situación: centro de Corinto. ¡Código Suzerin! ¡Código Suzerin! Tengo confirmación visual de la presencia de la Reina Corsaria. Repito, tengo confirmación visual de la presencia de la Reina Corsaria.

El comunicador silbó y crujió. Scipio ya temía que el mensaje no hubiera llegado cuando una voz que reconoció como la del sargento Daceus de los Leones de Macragge interrumpió la estática.

—Recibido —dijo Daceus—. Mantengan su posición y estén preparados. Corto.

—¡Aquí vienen! —gritó Helicas al ver a los traidores astartes aparecer en el tejado de la torre.

Las Cavernas Draconis atravesaban el manto superior de la tierra de Calth en un laberinto de túneles que nadie había conseguido cartografiar del todo. Aparecían nuevos túneles cada año, y como los hundimientos eran más que comunes, la mayoría de los mapas quedaban obsoletos a los pocos años de su realización.

Los cuatro Rhinos descendían ahora hacia el corazón de Calth, introduciéndose en esa red laberíntica de cuevas guiados por un traidor. La batalla para tomar la Garganta de los Cuatro Valles estaba en suspenso ahora, porque los Nacidos de la Sangre se habían replegado para lamerse las heridas y reagruparse después de la destrucción de la Basílica Negra. El capellán Clausel dirigía en esos momentos a los Ultramarines, un papel que había aceptado con rígida formalidad cuando Uriel le transfirió el mando.

Dos Rhinos de los Ultramarines abrían la marcha; uno llevaba a los Espadas de Calth y el otro a los Llameantes de Pasanius. Detrás iba otro Rhino de color negro con el distintivo de la Guardia del Cuervo y otro de color marrón con la «I» y la calavera de los sagrados ordos grabada en un lado. Namira Suzaku prefería trabajar en las sombras, pero cuando actuaba a las claras quería que todo el mundo supiera quién era.

Ardaric Vaanes estaba bien custodiado en el vehículo de cabeza, sentado junto a Uriel y encadenado a los montantes de los mamparos con unos grilletes irrompibles. Dos de los acólitos de Suzaku estaban sentados frente a Vaanes, cada uno con un atrapahombres fijado alrededor del cuello del traidor. Sólo con pulsar un botón, los collares con pinchos se contraerían y apretarían la garganta del renegado. Los pulgares de los acólitos no se apartaban de esos botones. Su parte racional le decía a Uriel que no confiara en Vaanes, pero sus entrañas le indicaban que era posible que el guerrero quisiera salvar los jirones de honor que le quedaban.

El capitán Shaan y la inquisidora Suzaku habían sido difíciles de convencer, pero con el tiempo en su contra, habían concluido a regañadientes que no tenían más elección que acceder a que Vaanes los guiara por las profundidades. Habían partido inmediatamente, cruzando en los vehículos los restos destrozados de Castra Occidens para después entrar en los túneles levemente iluminados que llevaban bajo la superficie del planeta.

Viajaron durante nueve horas y pararon sólo una vez para repostar en una de las ciudades de las cavernas de Calth, una desorganizada comunidad agrícola llamada Apamea Ragiana. Situada entre una cordillera de ondulantes colinas y espesos bosques, la ciudad se arremolinaba alrededor de una alta catedral dedicada al Emperador cuya aguja mostraba una imponente representación de una águila con las alas desplegadas.

Siguieron adelante y el pequeño convoy dejó los caminos principales que unían las cavernas y pasó a los túneles laterales frecuentados normalmente por los equipos de minería y prospección. La temperatura fue subiendo cuanto más profundamente iban entrando y cada giro los llevaba más lejos de cualquier vestigio de civilización.

Los túneles se iban haciendo cada vez más abruptos cuanto más penetraban, y finalmente dejaron atrás todo signo de construcción artificial y transitaron por sitios que parecían simples hendiduras provocadas en la roca por los movimientos tectónicos. Había algo en esos túneles que le resultaba familiar a Uriel, como si hubiera viajado por allí antes. Su memoria eidética revisó las veces que había vuelto a Calth desde que se había convertido en guerrero de los Ultramarines, pero no pudo encontrar más que recuerdos borrosos de escaladas y traicioneros salientes rocosos.

—Coged el túnel de la derecha y seguidlo durante tres kilómetros —dijo Vaanes. Su voz sonaba cansada por el esfuerzo que le costaba hablar.

—¿Adónde nos llevas? —le preguntó Uriel, mirando la imagen de la placa pictográfica de las cavernas—. Estas cuevas llevan siglos abandonadas.

—Lo descubrirás muy pronto —se limitó a decir Vaanes.

—Si nos estás guiando una trampa...

—¿Qué? ¿Me matarás? —rió, aunque el sobreesfuerzo le provocó una mueca de dolor—. Si quisiera eso, te habría hecho matarme en la superficie. ¿Por qué molestarme con esta payasada?

—¿Para ayudar a Honsou a matarme? —sugirió Uriel.

—No necesita la ayuda de nadie para eso —dijo Vaanes—. Además, no es sólo cuestión de matarte. Honsou quiere destruir todo lo que amas y no le importa la forma de hacerlo. Hay un señor demoníaco que cree que todo es sólo un espectáculo, pero únicamente es porque Honsou le deja creerlo. Él quiere destruir Ultramar tanto como los demás.

—¿Y por qué? —preguntó Uriel—. ¿Por qué específicamente Ultramar?

—¿Y crees que me lo ha contado? —contestó Vaanes—. Es un señor demoníaco, ¿necesita más razón?

Uriel sacudió la cabeza.

—No pretendo decir que conozco las mentes de los demonios, pero ésta es la tercera vez que ataca Ultramar. Tiene que haber una razón para que lo odie tanto.

—Tal vez Roboute Guilliman lo haya mirado mal.

—¡No pronuncies su nombre! —gruñó Brutus Cyprian—. No eres digno de hablar del primarca.

—Qué susceptible... —se burló Vaanes.

—Tiene razón —intervino Uriel—. No deberías atreverte ni a pronunciar su nombre.

Vaanes se encogió de hombros y se sumió en el silencio. El viaje continuó durante otra hora, haciendo muchos giros en el interior de la roca, hasta que finalmente los Rhinos emergieron en una caverna de unos trescientos metros de ancho con empinadas paredes volcánicas de brillante roca negra. El calor era increíble, el vapor salía de grietas en el suelo. Gotas de humedad caían del techo formaban chorros que se extendían en regueros.

Vaanes se inclinó para estudiar la pantalla de la placa pictográfica y luego se fijó en las infantiles representaciones de las paredes: dibujos tallados en la pared o pintados con anchas pinceladas de verde y azul.

El renegado se arrellanó en su asiento.

—Ya hemos llegado.

Uriel frunció el ceño y abrió la escotilla del Rhino para salir y examinar la caverna en la que se encontraban. Las gotas de condensación inmediatamente perlaron su armadura y sintió una humedad extraña en la piel de la cara.

—Conozco este sitio —dijo, y su mente se abrió a los recuerdos infantiles.

Bajó del vehículo, recordando haber corrido por allí cuando era un niño con sus amigos. Las paredes estaban cubiertas de imágenes de dragones, grandes y pequeños. Desde el lugar por donde habían entrado a la caverna hasta donde alcanzaba la vista, cada metro cuadrado de pared estaba cubierto de ellos.

Los pasajeros de los Rhinos fueron desembarcando y reuniéndose alrededor de Uriel, mirándolo en busca de una explicación de por qué habían parado allí.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Suzaku mirando los miles de dibujos de dragones tallados o pintados.

Uriel se volvió hacia la inquisidora. Había cambiado desde la batalla de la Garganta de los Cuatro Valles. Su acólito había resultado muerto durante la lucha, y, por lo que parecía, habían estado más unidos de lo que imaginaba. Tal vez no era tan fría y distante como quería parecer.

—La Garganta de los Dragones —explicó Uriel—. Así llamábamos a este lugar.

Pasanius sonrió, levantó la vista hacia el techo con una mirada de asombro y sus francas facciones se arrugaron por el efecto de una amplia sonrisa.

—Creíamos que este lugar era la boca de un dragón enterrado —explicó Pasanius—. Era una especie de aventura para los niños bajar aquí y pintar en las paredes dibujos de dragones. Los niños de Calth lo han estado haciendo durante siglos.

Pasanius le dedicó a Uriel una mirada llena de complicidad.

—Y si no recuerdo mal, tú pintaste el que estaba más arriba.

—Seguro que me han superado desde entonces —dijo Uriel.

Vaanes rió.

—No puedo imaginarte siendo niño, Ventris. Seguro que resultabas muy gracioso con esas maneras tuyas tan serias.

—¡Cierra el pico, Vaanes! —le gritó Pasanius.

—Por mucho que disfrute escuchando recuerdos de infancia, no veo cómo esto nos acerca a la derrota de Honsou —dijo Aethon Shaan.

Uriel se apartó del grupo y dejó que su mente se retrotrajera a cien años atrás, cuando era un niño que corría por esas cuevas. Recordó los juegos, los desafíos y los concursos de fuerza, velocidad y resistencia que organizaban los niños y las niñas de Calth para prepararse para las pruebas de selección en las que los Ultramarines elegirían quién merecía ir con ellos a Macragge.

—Era una prueba de coraje ver lo alto que podías pintar tu dragón —dijo Uriel, dejando que sus recuerdos de antes de ser Adeptus Astartes fueran volviendo. Almacenados antes de que se rehiciera su arquitectura cerebral mediante la ciencia antigua, esos recuerdos le iban llegando lentamente—. Yo quería ser el que dibujara un dragón del que se hablara durante muchos años venideros, así que subí cien metros por la pared con dos botes de pintura colgando del cinto.

—¿Aquí? —preguntó Suzaku mirando las paredes—. ¿Cuál es el tuyo?

—El mío está unos tres kilómetros más allá —dijo Uriel, señalando—. Fue una locura: las rocas resbalaban por el agua y eran afiladas como cuchillos. Si me hubiera caído, me habría matado, pero había visto un saliente que creí que sería seguro para situarme y pintar. Estuve a punto de caerme tres veces, pero lo logré, aunque me desollé las manos por el esfuerzo. Me temblaban los brazos y apenas podía sujetar el pincel, pero pinté un dragón rojo y dorado con anchas alas y una columna erizada de púas mucho más alto de lo que había logrado nadie antes. Cuando acabé mi dragón y ya me preparaba para bajar, vi una hendidura en la pared que llevaba todavía más adentro de la caverna, un túnel oscuro que serpenteaba por el interior de la roca unos cientos de metros hasta...

—¿Hasta dónde? —preguntó Shaan.

—¡Por el trono de Terra! —exclamó Uriel volviendo al Rhino a la carrera—. ¡Ya sé por qué Honsou está aquí!

Tres kilómetros más allá se encontraron con una escena de devastación. El suelo de la caverna se había hundido bajo una especie de estanque y trozos de la pared habían caído hacia dentro formando una pendiente escarpada y llena de piedras que llevaba a un cráter. Una tuneladora gigantesca se alzaba en medio del agua, con los flancos abollados y arañados. Vapor y gases calientes salían de su morro y polvo de roca pulverizada cubría su blindaje.

Las puertas estaban abiertas. Quien fuera que había penetrado en aquellas profundidades de Calth, hacía mucho que se había ido.

Y Uriel sabía exactamente adónde.

Los Rhinos se detuvieron en la base de la pendiente y Uriel saltó del compartimento de las tropas con los Espadas de Calth tras él. La escuadra de la Guardia del Cuervo ya iba por delante, hacia la hendidura en las paredes rocosas. Uriel escaló con dificultad por la pendiente hacia el saliente de roca en el que se había encaramado cuando era niño.

—¿Qué hay más allá? —preguntó Shaan cuando Uriel llegó al saliente.

—Algo olvidado —respondió Uriel, y se giró para mirar a Vaanes, que trepaba trabajosamente por la pendiente entre los dos acólitos de Suzaku—. Algo que nunca le he contado a nadie.

—No hacía falta —replicó Vaanes—. Lo sabías, así que el ingénito lo sabía, aunque no supiera por qué.

Uriel casi sonrió al ver el dibujo desvaído de un dragón rojo y dorado pintado en la pared al lado de un agujero causado por una explosión. Pasanius se arrodilló junto al dibujo del dragón.

—No está mal —dijo tocando la roca—. Parece que el tuyo sigue siendo el que está más alto.

—Calth ya no los criará tan duros como tú... —dijo Vaanes.

Uriel no le hizo caso y examinó el agujero en la roca. Unas cargas habían volado la abertura y la habían hecho lo suficientemente grande para cupieran tres marines espaciales en fondo. Dio un paso hacia la boca de la caverna, pero antes de que pudiera entrar en el túnel, Aethon Shaan le agarró el brazo.

—Será mejor que vayamos nosotros delante —dijo—. Caminar en la oscuridad es la especialidad de la Guardias del Cuervo.

Uriel quería decirle que estaban en Calth, lo que convertía aquello en la especialidad de los Ultramarines, pero entendió que las palabras de Shaan eran sensatas. Asintió a regañadientes.

—Bien —dijo—. Adelante.

Shaan se volvió a su inmediato subordinado.

—Kyre, ala izquierda, garras fuera. La sombra del cuervo, alta y oscura.

Kyre asintió, aunque Uriel no tenía ni idea de lo que Shaan acababa de ordenarle.

Los guerreros de la armadura oscura se deslizaron hacia el interior del túnel. Tras sólo unos instantes, Uriel los perdió de vista en la oscuridad. Parpadeó para mejorar la visión de su ojo biónico, pero la Guardia del Cuervo era invisible.

—¿Cómo lo hacen? —preguntó Pasanius, que estaba a su lado—. Ni el viejo Telion es tan bueno.

—Le diré que has dicho eso —le contestó Uriel echando a andar para seguir a la Guardia del Cuervo.

Entraron en el túnel con la inquisidora Suzaku y su séquito emparedados entre sus Espadas de Calth y los Llameantes de Pasanius. El brillo del lanzallamas de Pasanius bañaba las paredes negras, dándoles un color morado a la vez que parpadeaba por la humedad que caía de las paredes.

Uriel recordó haber caminado con cuidado por ese túnel en la oscuridad, la emoción de la exploración volvió a él, aunque ciento dieciséis años lo separaban de aquel niño. Recordó cuando volvió a casa lleno de orgullo por su logro, aunque sabía que alardear de ello no le serviría de nada. Lo que había visto más allá de las paredes de la Garganta de los Dragones era su secreto, sólo suyo. O así había sido hasta que los demonios habían creado esa abominación con su semilla genética.

El túnel se estrechó; esas paredes habían sido separadas miles de años atrás por las formidables fuerzas subterráneas que habían formado ese mundo bajo la superficie de Calth. Entonces Uriel emergió del túnel, como si saliera de una habitación a oscuras hacia la luz. E igual que ciento dieciséis años atrás, se quedó sin aliento.

La caverna estaba iluminada por un resplandor bioluminiscente, como un olvidado lecho marino de color jade. Con cientos de metros de altura y de anchura, no era una formación natural, sino un espacio excavado en la roca hacía unos diez mil años por hombres con gran habilidad y mayor determinación.

En el centro de la caverna había un edificio de mármol pulido. Era una estructura magnífica, de forma cuadrada y coronada por una cúpula brillante aparentemente fabricada a partir de un solo zafiro enorme. A cada una de las fachadas del edificio se llegaba por unos escalones triunfales tallados a partir del suelo de roca de la caverna y se accedía a la entrada a través de grandes pórticos apoyados sobre pilares tan gruesos como las patas de las máquinas de batalla más grandes creadas por el Mechanicum. En todos los pedestales había coloridos murales que habían sobrevivido al paso de los siglos sin que sus imágenes hubieran perdido brillo. Los murales se dividían en paneles, cada uno de los cuales mostraba a un noble capitán Ultramarine llevando a sus guerreros a la batalla contra malvados enemigos de armaduras rojas.

La fachada este se hallaba derruida porque un trozo del techo de la caverna se había derrumbado. Unos bloques, mayores que un Land Raider, estaban desperdigados como piezas de un juego infantil de construcción y dos de los pilares yacían en el suelo como gigantes caídos. A pesar de lo magnífico que era, había un aire de melancolía en el edificio que no tenía nada que ver con sus ruinas. La tristeza se cernía sobre su arquitectura sepulcral como una mortaja, transmitiendo un dolor infinito.

Aunque no supo apreciarlo cuando era niño, Uriel comprendió en esos momentos a qué se debía.

Era una tumba, el lugar de descanso de un gran héroe.

Pasanius observó los murales comparando las imágenes con sus conocimientos de la historia del Capítulo. Uriel vio en los ojos de su amigo que había reconocido de quién se trataba.

—¿Es esto lo que yo creo que es? —preguntó Pasanius.

—La tumba perdida de Ventanus —dijo Uriel—. El Salvador de Calth.

Mirando abajo desde las sombras del gigantesco pórtico, Cadaras Grendel vio a los Ultramarines y sus asistentes mortales entrando en la enorme caverna. Sonrió al imaginar la desesperación que debería haberles provocado saber que llegaban demasiado tarde.

Grendel se echó al hombro su rifle de fusión y habló por el microcomunicador de la gorguera.

—Está aquí —dijo. No dio más explicaciones.

—¿Ventris? —preguntó Honsou con voz granulosa por la estática.

—¿A quién crees que me refiero? —exclamó Grendel—. Él y ese sargento grande. Dieciséis, los que esperábamos. Hay unos cuantos mortales con ellos y... maldita sea... tienen a Vaanes.

—¿Vaanes? ¿Estás seguro?

—¡Claro que estoy seguro! —respondió Grendel—. ¿Crees que no reconocería a ese cabrón arrogante nada más verlo? Está aquí, pero lo tienen prisionero.

—No estés tan seguro de eso —le dijo Honsou—. Envía a los Bailarines de las Espadas de Xiomagra para deshacerse de los Ultramarines, pero quiero que tú mates a Vaanes.

—No será problema —rió Grendel—. ¿Qué tal va todo por ahí?

—Estamos colocando las cargas para hacer desaparecer del mapa este lugar, acabaremos pronto.

Grendel asintió, apagó el comunicador y se giró para mirar a la guerrera con una armadura plateada que estaba de pie detrás de él. Ella y sus quince guerreros tenían las espadas desenvainadas, largas y elegantes hojas con sutiles curvas en toda su longitud.

—Ya lo habéis oído —le dijo Grendel, señalando con el pulgar sobre su hombro—. Id a matarlos.

Xiomagra se deslizó para pasar a su lado con tal agilidad que Grendel no fue capaz de percibir del todo los movimientos de sus extremidades. Vio que sus ojos de gata brillaban por la impaciencia de la batalla que estaba por llegar antes de que el metal líquido de su casco le cubriera las facciones. Mostró la espada de hoja negra ante Grendel.

—La Ley de las Espadas me obliga a obedecer —dijo Xiomagra—, pero ten en cuenta esto: si tu maestro cae, tu alma será la siguiente que reclamará esta espada.

—Te estaré esperando —le dijo Grendel, mostrándole su rifle de fusión—. No te tengo miedo.

—Pues deberías —fue la respuesta de Xiomagra.

Antes de que Grendel pudiera responder, la Señora de las Espadas dio un grácil salto para bajar los escalones de la tumba, seguida por su grupo de Bailarines de la Espada .

—Es hora de matar con mis propias manos a un guardián del cuervo —dijo Grendel.

Veinte

Helicas lanzó un misil a través del hueco de la puerta que explotó en la cavidad torácica de un guerrero vestido del rojo óxido de los Cosechadores de Cráneos. Los fragmentos de hueso y de armadura atravesaron al guerrero que había detrás de él, y la onda expansiva hizo que el resto cayera por las escaleras. La explosión les había dado unos momentos más, pero sin tiempo para recargar, Helicas soltó el lanzamisiles y cogió su bólter.

Scipio disparó el suyo hacia el hueco de la escalera y oyó los ecos de las detonaciones cuando los proyectiles hicieron blanco. Coltanis no disparó hasta que otra silueta cruzó el umbral. El berserker murió con medio torso menos y un rayo cegador de plasma destruyó su cuerpo con un siseo de sangre hirviente y ceramita fundiéndose.

Más guerreros fueron llegando por las ruinas del pasaje que llevaba al tejado de la torre, y se encontraron con una tormenta de fuego de bólter y cuchilladas de espada.

Scipio cambió de arma y cortó el cuello de un berserker con su espada sierra, blandiendo el arma con ambas manos para asegurarse de que la herida era fatal. Liberó la hoja y le dio una patada al guerrero que venía detrás, tirándolo escaleras abajo.

—¡Esta torre será siempre de Ultramar! —gritó.

Las furiosas andanadas de proyectiles que venían desde abajo intentaron demostrar que estaba equivocado mientras los Nacidos de la Sangre se reunían y rodeaban la torre como una marea inquieta. Arrojaron granadas que explotaron contra los muros plateados de la torre, y cientos de rifles láser descascarillaron las piedras cuando el enemigo intentó bajarlos de su improvisado pedestal. Las esquirlas de piedra llenaron el aire y el sonido de los disparos resonó como un rugido en sus tímpanos.

Scipio blandió su espada contra un berserker lanzado a la carga. La hoja se clavó en la garganta del guerrero y un chorro de sangre salió disparado formando un arco. Empujó hacia atrás al traidor muerto, haciendo tropezar a otro enemigo al que Helicas se encargó de disparar. Las estrechas escaleras estaban frustrando los intentos del enemigo de llegar hasta ellos, pero era tal la superioridad numérica de los que presionaban desde abajo, que había una especie de inevitabilidad desesperada en esa batalla. Otro disparo de plasma desde donde estaban los atacantes y a Scipio le llegó el olor a carne quemada.

Una cortina de humo cubría la plaza central de Corinto, las llamas seguían expandiéndose y devorando más partes del campamento de los Nacidos de la Sangre. Aunque ellos no eran más que diez guerreros, le habían causado al enemigo una importantes pérdidas.

Nivian disparó la pistola que le había dado Scipio y después, cuando el percutor golpeó en una cámara vacía, la utilizó como porra. Los cuatro Ultramarines pelearon con toda la fuerza que les habían imbuido los genetistas del capítulo y el coraje que tenían por naturaleza todos los guerreros de Ultramar. Lucharon con más denuedo de lo que lo habían hecho en sus vidas, echando mano de sus reservas internas de fuerza para mantener a raya al enemigo.

Una y otra vez los astartes enemigos llegaron hasta donde estaban ellos, y todas las veces consiguieron repelerlos. Los Nacidos de la Sangre intentaron escalar la torre con la ayuda de ganchos y cuerdas, pero Nivian, con nada más que un brazo, tuvo la fuerza suficiente para ir tirándolos al vacío. Scipio perdió la noción del tiempo que llevaban luchando, pero el sol se estaba poniendo cuando el último berseker cayó ante una andanada combinada de proyectiles de bólter. Detrás del guerrero muerto, Scipio vio los uniformes naranjas y negros de los Garras de Lorek cayendo por las escaleras de la torre.

—¡Por el coraje! —gritó Scipio.

—¡Por el honor! —le imitó Helicas.

—¡Por Ultramar! —pronunciaron a la vez Nivian y Coltanis.

Scipio nunca había estado más orgulloso de ser su sargento. Unas nuevas ráfagas de disparos les hicieron buscar la cobertura del parapeto, pero Scipio sabía que sólo tendrían unos momentos antes de que los astartes traidores intentaran volver a subir a la torre. Miró el cronómetro que tenía en su visor, sorprendido de que hubieran pasado cerca de treinta minutos desde que habían tomado la torre.

—Helicas, prepara tu lanzamisiles para disparar de nuevo —le ordenó—. Nivian, dame la pistola para que te la vuelva a cargar. Volverán pronto.

—Que vengan... —contestó Nivian pasándole la pistola.

—Maldita sea, le has hecho un buen destrozo a mi arma —le dijo Scipio—. Los armeros pedirán mi pellejo por esto.

—Lo siento, sargento, pero esos berserkers tienen las cabezas duras. Ha hecho falta insistir para abrírselas.

Scipio sonrió y recargó la pistola. De repente, un rugido ensordecedor atravesó los sentidos automáticos protectores de su armadura y eclipsó el repiqueteo constante de los disparos. Como una serie de relámpagos en un día claro, la parte superior de la torre se vio repentinamente iluminada por las ardientes lenguas de fuego de las armas antiaéreas.

Mil proyectiles por minuto rugieron al salir de cada uno de los cañones de las armas cuádruples, abriendo grandes claros en el grupo de enemigos que se arremolinaba alrededor de la torre. Cientos murieron cuando Laenus y Bradua rotaron la torreta de su arma, y secciones enteras del campamento se desintegraron bajo la furiosa tormenta de fuego. Empezaron a surgir explosiones en líneas paralelas por todo el campamento de los Nacidos de la Sangre cuando el fuego de las armas diseñadas para derribar naves blindadas caía ahora sobre los cuerpos blandos y carnosos.

Natalis e Isatus escupieron el fuego de la segunda arma encima de los Nacidos de la Sangre, cortando dos aerodeslizadores por la mitad en medio de una terrible tormenta de proyectiles. El aerodeslizador más pesado de los de la Reina Corsaria se apartó de las líneas de fuego y giró las armas de su proa y de su popa hacia la torre. Los proyectiles aullantes impactaron en el parapeto y atravesaron los manteletes que protegían las armas antiaéreas. Natalis murió al instante, con el cuerpo arrasado en una bola de fuego y sangre. A Isatus lo arrancaron del asiento del artillero y cayó por el aire para aterrizar en medio de los Nacidos de la Sangre.

Scipio gritó, pero no había nada que pudiera hacer por sus dos guerreros.

Laenus giró su arma para interceptar el aerodeslizador de la Reina Corsaria, pero ya habían anticipado esa respuesta y se habían acercado a la torre para situarse en la zona muerta que quedaba bajo el ángulo de inclinación del arma. Al ver imposibilitado su blanco principal, Laenus se volvió para disparar a los depósitos de armamento que había en el borde de la plaza. Un fuego brillante surgió de las estructuras destrozadas y las explosiones consumieron una veintena de pelotones que disparaban cerca de allí. A Scipio se le cayó el corazón a los pies cuando vio docenas de otros pelotones preparando morteros de gran calibre. Detrás de ellos, media docena de tanques estaban tomando posiciones en el borde de la plaza.

—¡Por la sangre del Emperador! —exclamó al comprender por qué los astartes traidores habían abandonado sus intentos de subir a la torre. Los morteros atronaron con sus toses metálicas y Scipio oyó el silbido de los proyectiles.

—¡Al suelo! —gritó Scipio.

Rodó y se apretó contra la cara interior del parapeto cuando una lluvia de granadas cayó sobre ellos. La primera andanada pasó de largo. Los estremecedores impactos lanzaron por los aires cuerpos y adoquines, y la torre se sacudió.

Sin embargo, dos proyectiles dieron de lleno en la torre, y Scipio se vio elevado en el aire por la fuerza de los impactos. Dejó de ver cuando su casco se partió al golpear contra el muro, y unos trozos de cristal blindado se le clavaron en la cara. La metralla hundía el aire. Scipio gruñó cuando un fragmento de metal al rojo de un palmo le cayó en el brazo, por encima del codo. Se lo quitó a la vez que explotaba otro proyectil que envió un abanico de esferas metálicas hacia abajo.

Laenus chilló cuando le perforaron la armadura y cayó de su asiento. Se arrastró a gatas hasta el parapeto, dejando un rastro de sangre brillante detrás de él. Nivian y Coltanis también gritaron cuando sus armaduras se agujerearon bajo una tormenta de metralla.

La armadura de Scipio tenía varias brechas y sintió que la piel le quemaba por culpa de algunos fragmentos humeantes. Se arrancó el casco destrozado y lo tiró a un lado. El humo acre envolvía la torre, el aire apestaba a propelente quemado. La sangre manchaba la piedra pintada de los muros y Scipio tosió y escupió saliva manchada de rojo.

Otro proyectil impactó en el tejado y cayó hacia las entrañas de la torre. Una columna de fuego y humo se proyectó hacia el cielo tras la detonación. Llovieron piedras y la estructura se quejó de forma alarmante cuando otro proyectil impactó en la segunda torre. Uno tras otro siguieron impactando los proyectiles de los morteros, la mayoría explotando en el interior, pero algunos detonando por encima y desperdigando sus trozos. Proyectiles incendiarios en el tejado y Scipio tuvo que meterse bajo un bloque caído de piedra resquebrajada cuando la bola de fuego se precipitó sobre él.

Scipio perdió de vista a sus hombres y adivinó que estarían enterrados entre los escombros o vaporizados por la tormenta de explosiones. Rodó en busca de cobertura, sacando la espada cuando un rugido ensordecedor resonó por encima de su cabeza.

—Si voy a morir, que sea de pie —se dijo, y se apoyó en el bloque caído para incorporarse y blandir la espada en alto. Unas sofocantes nubes de humo oscurecieron el atardecer, pero un viento caliente creó una suerte de vacío entre la tierra y el cielo. En ese vacío, Scipio vio algo que podía haber salido directamente de las leyendas del Capítulo.

Eran cuatro naves Thunderhawks con el distintivo de la segunda compañía: Gladius, Spatha, Pilum y Xiphos.

Llegaron como ángeles vengadores mostrando el azul de los Ultramarines. Scipio Vorolanus pensó que nunca había visto algo mejor.

Era Sicarius.

A pesar del hecho de que se trataba de un templo dedicado a un héroe de los Ultramarines, Honsou estaba impresionado por el carácter monolítico de la tumba de Ventanus. Desde el exterior resultaba impresionante, pero quien lo diseñó (sin duda los Ultramarines dirían que había sido su primarca) sabía que el verdadero valor de un edificio estaba en la funcionalidad de su interior.

Aunque una parte de la fachada se había derrumbado, la enorme joya que constituía la bóveda seguía intacta y el techo no se había visto afectado. La planta de la tumba era circular, diseñada como un gran anfiteatro o salón de reuniones. Pero en vez de gradas o asientos, alrededor del espacio central había cientos de sarcófagos de piedra colocados en círculos concéntricos, cada uno de un miembro de algún capítulo de los Ultramarines del tiempo en que se organizaban como una legión. En el centro de la tumba, directamente bajo la cúpula de la bóveda, había un brillante sarcófago de mármol negro y milagrosamente sin una mota de polvo después de todos aquellos siglos de abandono.

El sarcófago no tenía ninguna ornamentación, aparte de la placa de plata que llevaba el nombre del guerrero allí enterrado. Y eso era lo que M’kar les habían enviado a destruir: la última morada del capitán Ventanus de los Ultramarines. M’kar no le había dado muchas explicaciones cuando le dio la orden a Honsou de que el templo debía reducirse a escombros. Sólo había especificado que tenía que asegurarse de que el cuerpo de Ventanus y todo su equipo de guerra quedaran totalmente consumidos.

—Me parece una lástima destruir este lugar —dijo el ingénito siguiendo la mirada de Honsou, que observaba a los Guerreros de Hierro mientras se desplegaban por toda la estructura. Los equipos de demolición estaban colocando los cables de enormes cantidades de explosivos en cadena que harían que la estructura se viniera abajo en una avalancha de fuego y cascotes.

Honsou se encogió de hombros.

—¿Y por qué te importa?

—No me importa. Sólo aprecio el esplendor arquitectónico de este lugar.

—¿Eres una autoridad en arquitectura?

—No, pero puedo reconocer un espacio armonioso cuando lo veo.

Honsou rió.

—Escúchate. Eres una criatura de la disformidad y un asesino, pero te estás lamentando por la destrucción de una estructura enemiga, ¿porque es bonita?

—Supongo que sí. ¿Es raro eso?

Honsou no respondió y volvió su atención hacia los equipos de demolición. Preparar el edificio para su destrucción estaba llevando más tiempo de lo que le hubiera gustado. El arquitecto, fuera Guilliman o no, conocía bien su oficio. Era una estructura tremendamente estable.

Pero no había mejores artistas de la demolición que los Guerreros de Hierro, y una cosa que Honsou sabía era que cualquier edificio se derrumba si lo llenas con los explosivos suficientes y bien colocados.

—¿No te preocupa que Uriel Ventris esté ahí fuera? —le preguntó el ingénito.

—¿Debería preocuparme? —preguntó Honsou—. Creo que los Bailarines de las Espadas y Grendel pueden manejar a ese heterogéneo grupo de héroes.

—¿Y si no pueden?

—Entonces te tengo a ti para protegerme —dijo Honsou.

El ingénito ladeó la cabeza y lo miró sorprendido.

—Creo que quieres que Grendel y los Bailarines de la Espada fracasen.

—Tal vez —admitió Honsou—. Me parece una lástima haber venido hasta aquí y no matar a Ventris con mis propias manos. Pero ¿por qué tanta preocupación? Creía que querías volver a ver al hombre que te originó...

—Y quiero —afirmó el ingénito.

—Entonces esperemos que los dos tengamos lo que queremos.

Vaanes los había llamado Bailarines de la Espada y ése era un nombre adecuado. Uriel casi creyó que los enemigos que salían de la tumba parecían un grupo de acróbatas. Pero eran diecisiete amenazas. De extremidades delgadas y sólo vestidos con placas sueltas y cuero, parecían una fuerza absurda para ser enviada a enfrentarse contra veintisiete astartes y una inquisidora de los sagrados ordos. De sexo indeterminado, cada uno de ellos empuñaba una espada brillante, mientras que su líder, una figura andrógina con una armadura plateada, llevaba espadas de oscuridad y de luz.

Un guerrero que llevaba una armadura con el color metálico y el amarillo rayado de los Guerreros de Hierro también iba hacia ellos. Se movía lentamente en comparación con el grupo de las espadas. Sus movimientos le resultaban familiares, pero Uriel vio inmediatamente que no se trataba de Honsou. No conocía a ese guerrero, no obstante, pretendía matarlo igualmente.

—¡Espadas de Calth, disparad a la derecha! —ordenó Uriel—. ¡Llameantes, a la izquierda!

Los bólter se elevaron a la vez cuando los Ultramarines avanzaron. Shaan dividió su escuadra de la Guardia del Cuervo y lideró un grupo, que se dirigió a la derecha, por encima de los bloques de piedra. Revys Kyre dirigió un segundo grupo hacia el exterior.

—¡Fuego! —gritó Uriel, y los bólter de los guerreros tronaron.

No derribaron ni a uno solo del grupo.

Fallaron todos los disparos y Uriel se quedó atónito. Los bailarines se movían como el mercurio, apartándose del camino de los proyectiles como si éstos fueran a cámara lenta. Otra andanada demostró ser igualmente ineficaz, pero la tercera abatió a dos de esos ágiles enemigos. Los disparos volvieron a resonar en las paredes de la caverna, pero al momento siguiente los bailarines estaban otra vez entre ellos.

Las espadas salieron disparadas como si fueran las lenguas de acero de una serpiente, acuchillando con la velocidad de un látigo y cortando las armaduras con una facilidad pasmosa. Dos de los guerreros de la escuadra de Pasanius cayeron con las cabezas separadas limpiamente de sus cuellos, y Uriel vio cómo Livius Hadrianus dejaba caer su rifle de fusión cuando una de esas hojas segadoras le cortó el hombro. Brutus Cyprian rugió y lanzó el puño a la cara del atacante de Hadrianus, giró sobre sus talones y le incrustó el codo en el pecho a otro bailarín, lanzándolo por el aire. Uriel esquivó un mandoble que tenía la intención de abrirle la yugular y paró desesperadamente una serie de estocadas y contragolpes, veloces como rayos. El Anciano Peleus plantó el estandarte para ponerse a disparar en dirección a la melé en constante movimiento. Sólo un tirador superlativo se atrevería a hacer disparos como ésos, pero cada uno de ellos acabó con uno de los Bailarines de las Espadas.

La inquisidora Suzaku se movía con agilidad en mitad del combate, tan elegante como cualquiera de sus enemigos. Luchaba con un bastón de marfil con vetas verdes en cuya punta chasqueaban arcos de energía psíquica. Con la excepción de sus guardaespaldas, el resto de su séquito se mantenía apartado de la batalla. Los acólitos, con Vaanes sujeto con los atrapahombres, mantenían una distancia prudencial. No querían tener a un traidor cerca de ninguna lucha desesperada por la supervivencia.

Selenus fue abriéndose camino para llegar hasta los guerreros caídos, matando a un bailarín con una ráfaga de bólter. Dos guerreros del pelotón de Pasanius lo acompañaban mientras él se aseguraba de recuperar la semilla genética de los guerreros muertos.

El único de los Espadas de Calth que podía hacer frente en igualdad de condiciones a esos atacantes era Petronius Nero. Hadrianus y Cyprian luchaban espalda contra espalda para repeler a los espadachines, pero Nero se desplazaba fácilmente entre sus filas y su espada se movía tan rápido como la de sus oponentes. Normalmente luchaba con cierta espectacularidad, pero ahora no había nada de eso; sólo los eficaces golpes asesinos de un espadachín consumado. En cuanto acababa con un enemigo, Nero pasaba al siguiente.

Uriel estaba maravillado con la habilidad del guerrero, porque él tenía que utilizar toda la suya para mantenerse con vida. Frenó una estocada que pretendía decapitarle y se lanzó contra el guerrero para tirarlo al suelo. No había ningún refinamiento en esa táctica, ni era un movimiento que le hubieran enseñado los maestros de esgrima de Macragge, pero funcionó. Le incrustó el casco en la cara a su oponente y le pulverizó las facciones bajo la máscara plateada. Se zafó de él mientras otro bailarín aterrizaba a su lado y le ponía una espada en el pecho.

Uriel rodó antes de que la punta pudiera penetrar más y golpeó la hoja con la palma de la mano, haciendo que se rompiera a la altura de la empuñadura. Soltó una patada que le partió la rótula al espadachín y le agarró de las tiras de cuero mientras caía, para después empujarlo hacia el suelo y golpearle la cabeza contra las rocas, hasta que oyó el crujido húmedo de un cráneo partiéndose.

Uriel se puso en pie rápidamente y observó que el guerrero de hierro había llegado por fin a donde se estaba desarrollando la batalla. Al principio Uriel pensó que llevaba una monstruosa máscara para asustar, pero después se dio cuenta de que la cara del hombre estaba terriblemente quemada y ennegrecida por el fuego. Llevaba un rifle de fusión y lo disparó con un jubiloso bramido de odio en dirección a la masa de guerreros que luchaban. Un rugido de aire hirviente resonó y dos de los guerreros de Pasanius cayeron con medio cuerpo abrasado y despidiendo un fétido vapor.

Pasanius rugió de odio y se abrió paso hacia el guerrero de hierro, apartando a los Bailarines de las Espadas de su camino con las manos desnudas en su furia por llegar hasta el asesino lleno de cicatrices. Uriel los perdió de vista cuando dos bailarines se lanzaron a por él. Una era la líder de la armadura plateada, una mujer con una belleza tan repulsiva que Uriel apenas podía mirarla. Sus espadas gemelas dibujaban un patrón resplandeciente de luz por encima de ella, y Uriel se dio cuenta en ese mismo momento de que no podría vencerla.

Aún estaba pensando en ello, cuando los guerreros de la Guardia del Cuervo atacaron.

Aunque no habían hecho ningún intento de ocultarse, Uriel se había olvidado de que estaban ahí, unas sombras mezclándose con la penumbra reinante. Las lanzas negras fueron atravesando los órganos vitales de un enemigo que no los esperaba. Atacaron desde el flanco y desde detrás, abriéndose camino con sus garras hasta los Bailarines de las Espadas con las resplandecientes hojas de sus guantes. Shaan se movía como un depredador, todo estocadas, cuchilladas y brillo de garras. Los guerreros iban cayendo a su alrededor, heridos de muerte o mutilados.

Revys Kyre luchaba con más refinamiento, dirigiendo las cuchilladas con una medida precisión, siempre consciente del espacio a su alrededor y del lugar adonde lo llevaría el siguiente paso. Los Bailarines de las Espadas fueron cayendo mientras la Guardia del Cuervo atravesaba sus filas y los Ultramarines se beneficiaban del repentino ataque por el flanco. En unos instantes, el impulso de sus gráciles atacantes quedó aniquilado y éstos tuvieron que pelear por sus vidas. No podía haber rendición; sólo la aniquilación acabaría con ese combate.

Uriel se lanzó hacia dos Bailarines de las Espadas que había delante de él, esperando que su repentino salto los sorprendiera. Pero ellos simplemente se apartaron a un lado y sus espadas rozaron su coraza y su hombro. La sangre empezó a salir de los cortes y Uriel sintió un dolor caliente en sus extremidades, como si las mismas hojas ardieran. Bloqueó una estocada que se dirigía a su vientre y giró las muñecas sobre la hoja, haciendo que la punta atravesara a un atacante entre los ojos.

—Tú eres el líder —le dijo la bailarina de las espadas que quedaba, volteando las hojas sobre su cabeza en lo que Uriel supuso que sería un ritual de desafío—. Uriel Ventris, ¿no?

—Ése soy yo —dijo levantando su espada—. ¿Y quién eres tú?

—Xiomagra, señora de los Bailarines de las Espadas —respondió ella—. Las espadas exigen un nombre antes de matar.

La Gladius descendió justo encima de las ruinas anibeladas de la torre, con sus propulsores rugiendo y sus armas creando un camino mortífero entre los Nacidos de la Sangre. La rampa de asalto bajó con un golpe seco y allí estaba: Sicarius. Regente de Talassar y paladín de Macragge. Su capa escarlata ondeaba a su alrededor por el aire caliente que provocaban los Thunderhawks al aterrizar y el dorado de su armadura brillaba como el sol de la mañana. Los Leones de Macragge lo siguieron en su descenso, sin dejar de disparar a los Nacidos de la Sangre que rodeaban la zona de aterrizaje.

Scipio salió del precario refugio que le proporcionaba el bloque de piedra y escaló sobre los restos y los escombros producidos por los impactos de artillería. Helicas estaba tendido boca abajo sobre su lanzamisiles, que tenía el tubo aplastado e inutilizado. Coltanis estaba a su lado y Nivian tirado sobre los restos del parapeto.

—¡Arriba! ¡Arriba! —les gritó—. Sicarius ha llegado.

Helicas fue el primero en levantarse, quitándose los restos de piedra y ayudando a Coltanis a ponerse en pie. Su especialista en armas recuperó su arma de plasma, comprobó sus mecanismos y luego apoyó a un Nivian maltrecho en el parapeto.

—No estoy muerto —dijo éste como si no pudiera creérselo sin pronunciar las palabras.

Scipio miró hacia el arma antiaérea, su armazón destrozado y ennegrecido por el impacto de un proyectil. Por mucho que estuviera deseando ir a buscar a Laenus y Bradua entre las ruinas, era imposible que hubieran sobrevivido.

Spatha, Pilum y Xiphos rugieron al aterrizar junto a Gladius y el corazón de Scipio se llenó de orgullo cuando los guerreros de la Segunda Compañía cargaron. Cerca de cien guerreros de los Adeptus Astartes, una fuerza que no tenía igual en la galaxia, masacró a la masa de Nacidos de la Sangre en una carnicería gloriosa.

—Vamos —gritó Scipio—. ¡Es nuestro momento! ¡Hemos ganado esta batalla!

Rodeado por lo que quedaba de su pelotón, Scipio bajó corriendo de la torre que tanto habían luchado por mantener. Los escalones estaban cubiertos de cuerpos rotos y las paredes chorreaban sangre. No encontraron resistencia durante el descenso y emergieron del umbral destrozado para contemplar una matanza espectacular.

La Segunda Compañía avanzaba en cuña hacia las asombradas tropas de Nacidos de la Sangre. Al ver tantos astartes, el enemigo había vacilado un poco, pero se estaban reagrupando más rápido de lo que Scipio hubiera creído si no lo hubiera visto con sus propios ojos.

—¡Relámpagos, adelante! —gritó, no queriendo perderse la batalla.

La Segunda Compañía no había luchado así desde Damnos, y combates como aquél eran los que alimentaban la leyenda del capítulo. Perderse una batalla como ésa sería un peso que un guerrero llevaría durante el resto de su vida.

Dos rugientes cañones de asalto anunciaron la presencia de los hermanos Agnathio y Ultracius, los dos dreadnoughts que acababan de salir del vientre de la Pilum y que habían formado un segundo frente con los devastadores de Tirian y Atavian detrás.

La punta de la lanza era Sicarius, el guerrero magnífico que acuchillaba enemigos por docenas con su espada, Tempestad. El pelotón de asalto de Ixion formaba en su flanco derecho y Strabo en el izquierdo. Todos juntos formaban una punta de flecha letal rodeada de hojas que se abrían paso a cuchilladas entre los Nacidos de la Sangre hacia el palacio. Los proyectiles de mortero caían en medio del asalto, pero no estaban bien dirigidos y sólo derribaron a un puñado de guerreros. Todos excepto uno pudieron volver a la batalla y la cuña penetró aún más.

Las fuerzas de la Reina Corsaria se reagruparon a su alrededor, una masa de soldados que formaban en líneas apretadas con las armas levantadas disciplinadamente. A pesar de lo sorprendente y feroz del asalto, las fuerzas de Kaarja Salombar estaban listas para enfrentarse a él.

Scipio vio que el aerodeslizador blindado de la reina disparaba a uno de los cañones láser de Tirian, pero una onda de energía pulsátil disipó su poder lo bastante para que el impacto no causara daños. El aerodeslizador huyó para ponerse a cubierto, pero no sin antes soltar una andanada de disparos de gran potencia con su cañón de proa. Una docena de marines espaciales cayeron y ninguno de ellos pudo volver a levantarse.

Scipio y su pelotón alcanzaron la Spatha y su cara se iluminó al ver a Iulius Fennion formando con los Inmortales. Marchaban por la rampa de asalto con los bólter preparados. Scipio llamó a Iulius, que se volvió a oír su nombre.

—¡Scipio! —dijo Iulius—. ¡Maldita sea, nos has dejado a todos impresionados con esto!

—Si quieres que un trabajo se haga bien, encárgaselo a los Relámpagos.

—Y después llama a los Inmortales para que lo terminen —rió Iulius.

—¿Dónde está Manorian?

—¿Praxor? Al otro lado de la torre —le dijo Iulius—. Evitando que el resto de estos cabrones no nos dejen matar a esa bruja.

—¿Un pelotón contra toda un ciudad?

Iulius se encogió de hombros.

—Lo sé, es Ghospora otra vez. Casi me parece injusto para nuestros enemigos. Pero basta de hablar de Manorian, el capitán Sicarius te pide que te unas a él. Dice que tiene que matar a una reina y que te quiere a su lado cuando reclame su cabeza.

Xiomagra se lanzó hacia Uriel como una exhalación, y sus espadas gemelas soltaron una estocada tras estocada. Uriel las bloqueó y se defendió con desesperación, sabiendo que lo superaba. Dos veces intentó contraatacar, pero ella cada vez rechazó su ataque con desdén y le clavó una de las hojas en la carne. Uriel sangraba por una docena de heridas, pero la bailarina de las espadas no tenía ni una. Intercambiaron estocadas durante un rato; ninguna de las de Uriel la alcanzaba y las de ellas siempre lo herían. Estaba jugando con él, saboreando su muerte lenta y disfrutando de su creciente desesperación.

La furia llenó a Uriel y dirigió su hoja hacia el corazón de Xiomagra.

Era el movimiento que la mujer había estado esperando; se echó a un lado, arrancándole la espada de la mano con un giro de su hoja plateada. Uriel se giró a tiempo para ver su espada describiendo un arco en dirección a su cuello, y supo que el juego se había acabado.

Un sable curvado que despedía chispas de energía apareció delante de él para interceptar la hoja con una tormenta de chispas azules.

—Yo me ocupo, capitán —dijo Petronius Nero girando su hoja y cortando una de las hombreras de Xiomagra. Uriel vio cómo la señora de los Bailarines estudiaba a su campeón y que sus ojos se abrían de par en par por la sorpresa.

—Soy Petronius Nero —dijo el guerrero—. Has intentado matar a mi capitán. Prepárate a morir.

Nero y Xiomagra se dedicaron el uno al otro una brillante demostración de estocadas, cada uno un maestro en su propio arte. Xiomagra luchaba con sus hojas gemelas, que parecían extensiones fluidas de sus extremidades, mientras que Petronius Nero manejaba su espada y su escudo en perfecta armonía. Intercambiaron a toda velocidad una serie de estocadas demasiado rápidas para seguirlas, y después se separaron de nuevo. Era imposible ver quién llevaba ventaja, pero el combate acabó tan rápido como había empezado. Nero, calmado y frío ante las florituras de Xiomagra, soltó un mandoble y le cortó la garganta con la punta de la espada.

La sangre salió en un chorro mientras Nero mostraba la hoja en un breve saludo ante su enemiga. Xiomagra cayó con las manos en la garganta, intentando en vano detener el flujo de sangre que se le escapaba. Nero se apartó y volvió a la batalla sin molestarse siquiera en presenciar los últimos momentos de Xiomagra.

Antes de que Uriel pudiera ir tras su paladín, un borrón de hierro amarillo lo derribó. Una pesada figura con armadura lo tiró al suelo y un puño impactó en su casco. La cabeza de Uriel golpeó contra las rocas y la visión de un ojo se le emborronó momentáneamente.

Levantó el brazo para protegerse del siguiente golpe y miró la cara llena de cicatrices del guerrero de hierro que estaba de rodillas sobre él. El rifle de fusión del guerrero había desaparecido y ahora amenazaba a Uriel con sus puños de nudillos erizados de púas. Un tremendo derechazo aplastó la parte delantera del casco de Uriel y después le clavó las púas, astillándole la lente. Con otra púa afilada cortó los cierres que sujetaban el casco al cuello de Uriel. El guerrero se lo arrancó para mirarlo a los ojos.

—He oído de todo sobre ti, Ventris, pero no eres para tanto —le escupió sin detener la sucesión de puñetazos. La sangre empezó a correr por las mejillas y los labios de Uriel mientras intentaba bloquear los golpes. Una de sus manos encontró la hoja de combate que llevaba en la cadera y rodeó su mango.

—¡Grendel! —gritó una voz, y el guerrero levantó la vista con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Uriel se aprovechó de la distracción para sacar la hoja de combate de la funda y clavársela en la unión entre el muslo y la pantorrilla, mientras una silueta que se movía con rapidez golpeó al guerrero en la cara llena de horribles cicatrices.

El guerrero que su salvador había llamado Grendel cayó hacia atrás y Uriel se zafó de su cuerpo. Con una velocidad impresionante Grendel rodó para ponerse de pie y bloqueó una cuchillada con el codo. Acto seguido, se agachó para darle un puñetazo a su agresor en el vientre. Uriel se puso en pie cuando el guerrero dirigía un gancho cruzado de derecha hacia la mandíbula de su atacante.

Ardaric Vaanes encajó el puñetazo y se giró delante de Grendel. Rodeó el cuello de su oponente con el brazo y se lo retorció. Pero la armadura y los poderosos músculos del cuello de Grendel eran demasiado fuertes y consiguió quitarse a Vaanes de encima con facilidad.

Uriel se quedó mirando con la boca abierta al renegado de la Guardia del Cuervo que esquivaba como podía los golpes brutales de las manos de Grendel. Cualquiera de esos golpes podría romper una extremidad, incluso a un astartes duro como el hierro. El collar de pinchos que llevaba Vaanes había desaparecido, pero había dejado una sangrienta línea de pinchazos en su garganta, la sangre seca le cubría el cuello y empapaba los hombros de su uniforme de prisionero. Los dos acólitos de Suzaku estaban en el suelo, inconscientes, detrás de él, y Uriel se maldijo sabiendo que no debería haber creído que un astartes podía ser custodiado por dos soldaditos de hojalata como aquéllos.

Grendel consiguió darle un golpe a Ardaric Vaanes y lo tiró de rodillas. Uriel oyó el crujido como de madera seca del hueso y vio que Vaanes hacía una mueca de dolor cuando se le rompieron las costillas.

—Siempre he querido matarte, Vaanes —gruñó Grendel.

—El sentimiento es mutuo —contestó Vaanes.

Aunque tenía delante a dos guerreros enemigos, Uriel supo que sólo había una forma de intervenir en esa pelea. Echó a correr y se tiró sobre Grendel, clavándole un codo en un lado de la cabeza. Grendel se tambaleó, pero logró girarse e impactar con su puño en la mandíbula de Uriel. Éste intentó absorber el impacto, pero era enorme, como si lo hubieran golpeado con un martillo de asedio. Consiguió esquivar el gancho siguiente y se apartó hacia la izquierda mientras Vaanes se situaba a la derecha.

Se lanzaron sobre él a la vez, Uriel con una sucesión de golpes dirigidos al vientre de Grendel y Vaanes atacando desde arriba. Grendel logró agarrarle el brazo a Uriel y se lo retorció, haciendo que cayera de rodillas. Sin perder ni un segundo lo golpeó en la cara con el muslo. Uriel se tambaleó, pero encontró el mango de la hoja de combate que le había clavado antes. La liberó y salió un chorro de sangre a la vez que Grendel bloqueaba una patada de Vaanes, le retorcía la pierna y lo giraba en el aire para tumbarlo de espaldas. Pero Vaanes aterrizó apoyándose en los talones de los pies y gruñó cuando los extremos astillados de sus costillas rozaron unos con otros.

Grendel se rió.

—Siempre supe que ibas a traer problemas. Ya es suficientemente malo tener que luchar con un cabrón mestizo, pero ¿con un renegado? Eres un astartes demasiado estúpido para saber por quién quieres luchar.

—Yo sé por quién quiero luchar —le respondió Vaanes saltando en el aire y lanzando el puño hacia la garganta de Grendel.

El guerrero de hierro se apartó, pero Uriel observó asombrado cómo el cuerpo de Vaanes pareció combarse alrededor de Grendel mientras dirigía el puño hacia la sien del guerrero de hierro. Cada gramo del odio y el autodesprecio de Vaanes estaba acumulado en ese golpe, y Uriel pudo ver cómo el cráneo de Grendel se hacía pedazos y la sangre salía de su boca y su nariz cuando su cabeza se vio proyectada hacia un lado con un crujido letal.

El guerrero de hierro se derrumbó con un sonoro golpe metálico contra la piedra. Vaanes cayó sobre el cuerpo, sin aliento y con su cara gris bañada en sudor. Uriel recuperó su bólter y apuntó a Ardaric Vaanes.

—¿Por qué? —le preguntó Uriel.

Vaanes levantó la vista, con la cara torturada y desprovista de su máscara de arrogancia.

—No se puede luchar contra lo que uno es —susurró Vaanes, y Uriel supo que no había dicho esas palabras en respuesta a su pregunta.

—Lo que te preguntó Grendel... —prosiguió Uriel—. No le respondiste... ¿Para quién luchas?

Vaanes sonrió débilmente.

—No para Honsou.

—Eso no es suficiente —dijo Uriel cuando el campo de batalla se fue quedando en silencio.

—¿No? Bien. Lucho por mí mismo —contestó Vaanes—. Supongo que por eso no era un buen astartes. Nunca la sentí de verdad, ¿sabes? Esa hermandad que hace falta para ser parte de algo más grande que tú mismo. Incluso rodeado por mis hermanos de batalla me sentía solo.

—¿Qué te ocurrió, Vaanes? Podías haber sido uno de los grandes.

—No te lo voy a decir nunca —aseguró—. Así hacemos las cosas en la Guardia del Cuervo.

—Tú no sabes nada de la Guardia del Cuervo —le escupió Aethon Shaan, apareciendo al lado de Uriel. Los seis guerreros de Shaan que habían sobrevivido rodearon a Vaanes como aves carroñeras alrededor de un cadáver reciente.

—Mátame —le pidió Vaanes—. Es lo que prometiste.

Una estruendosa detonación llegó desde el interior de la tumba del capitán Ventanus y una nube de humo salió por la fachada derrumbada. El ruido resonó en toda la caverna, y Uriel se volvió para mirar a Vaanes.

—No —le dijo—. Esto no se ha acabado todavía.

Veintiuno

Los trozos ennegrecidos de piedra quemada cayeron del gablete destrozado del pórtico oriental. El humo negro flotaba sobre los peldaños de mármol mientras Uriel pasaba entre dos columnas gigantescas que eran lo único que quedaba de la fachada de la tumba.

El Salvador de Calth era venerado en centenares de capillas y templos repartidos por todo el planeta, pero aquél era el lugar de descanso del capitán Ventanus en persona. El simbolismo de lo que Honsou trataba de hacer no se le escapó a Uriel.

Había que detener a Honsou. Sin embargo, Uriel disponía de muy pocos guerreros para ello. Aunque no había caído ninguno de los miembros de su propia escuadra, tan sólo cinco guerreros de Pasanius habían sobrevivido al enfrentamiento contra los Bailarines de las Espadas.

Por suerte, el propio Pasanius era uno de los supervivientes, aunque la placa pectoral de su armadura era poco más que unos trozos fundidos que dejaban caer gotas de ceramita. La causa de eso había sido el impacto directo de un disparo de rifle de fusión. Que Pasanius siguiera con vida era todo un exponente de la legendaria resistencia del sargento.

—Hará falta algo más que ese juguete para hacerme caer —fue lo que le dijo Pasanius al apotecario Selenus cuando éste trató de curarle la herida—. Dejadme. Ya habéis oído al capitán. Esto todavía no se ha acabado.

La inquisidora Suzaku se había quedado sola, ya que todos los guerreros asignados a su protección habían muerto a manos de los Bailarines de las Espadas. Sangraba profusamente de una herida que tenía en el costado, y su piel oscura mostraba un tono ceniciento debido a la pérdida de sangre pero, a pesar de ello, se mantenía en pie. Uriel se sintió impresionado por la determinación que mostraba.

Seis astartes de la Guardia del Cuervo seguían al capitán Shaan, y Revys Kyre escoltaba a Ardaric Vaanes. Uriel esperaba que Shaan matara de inmediato a Vaanes, pero el capitán de la Guardia del Cuervo lo sorprendió.

—No soy yo quien debe decidir su destino —le explicó—. El Señor de las Sombras es quien debe determinar cuál es el fin de los cuervos caídos.

—¿Y qué pasa si intenta algo? —le preguntó Pasanius.

Shaan hizo salir las garras de sus guanteletes.

—En ese caso, yo mismo lo decapitaré.

—Es suficiente. A mí me vale —admitió Pasanius.

Uriel encabezó la marcha del grupo hacia el interior de la tumba, que estaba lleno de nubes de polvo. Los rayos de bioluminiscencia se filtraban a través de las fisuras de las paredes del edificio y hacían brillar las motas que flotaban en el aire. La luz suave procedente de la cúpula agrietada lo cubría todo con un brillo azul pálido.

El interior de la tumba estaba construido como si fuera una cámara de asambleas, con cada una de aquellas bancadas llenas de caídos en combate. Unos cables de cobre las conectaban a lo que evidentemente eran cargas de demolición.

El espacio abierto situado en el centro de aquel mausoleo estaba cuajado de cascotes y de losas rotas. Un sarcófago, antaño enorme, yacía destrozado formando una pila de escombros. Unas cuatro decenas de Guerreros de Hierro rodeaban aquellos restos, igual que estatuas desafiantes o autómatas de metal, con los bólters colgando de una mano y apuntando al suelo. La odiosa criatura clonada a partir de su esencia genética se encontraba de pie delante de la pila de escombros, con los puños apretados. Uriel sintió una mezcla de odio y de sobrecogimiento.

—Que nadie dispare —ordenó Uriel en voz baja. Sintió que la agresividad natural de sus guerreros cobraba vida en cuanto vieron a los Guerreros de Hierro, pero los traidores los superaban en una proporción de dos a uno. Sus enemigos no hicieron movimiento agresivo alguno, y a Uriel le pareció bien que aquello fuera así de momento—. Que nadie abra fuego a menos que yo lo ordene. Eso también va por vosotros, Shaan.

Shaan asintió, aunque Uriel compartía su disgusto hacia aquel modo de actuar. Le parecía antinatural ver a unos astartes traidores delante de ellos y no dispararles con el bólter o atacarlos con la espada. Sin embargo, aquel momento había tardado mucho en llegar como para que acabara sin alguna clase de juicio final.

Encima de la pila de escombros estaba un guerrero de hierro sentado en cuclillas. Uriel notó que el corazón se le aceleraba al verlo.

Honsou.

Uriel caminó entre los círculos de tumbas y se detuvo en el borde del espacio central. Honsou se dio la vuelta para mirarlo, y Uriel vio en ese momento las partes de una armadura de color azul intenso a sus pies. Eran unas placas de ceramita antiguas con rebordes dorados. Su ira aumentó más todavía al darse cuenta de quién era la tumba sobre la que estaba acuclillado. El guerrero de hierro levantó la mirada e hizo un rápido recuento de sus enemigos y luego sonrió, levantando una de las comisuras de su boca con un gesto sarcástico.

—Veo que me traes a Vaanes de vuelta. Creí que ya lo habrías matado.

Ese último comentario iba dirigido a Aethon Shaan, quien miró a Honsou con un odio más que evidente. La Guardia del Cuervo albergaba una animadversión más profunda contra los Guerreros de Hierro que la mayoría de los demás capítulos, ya que entre los primeros relatos del Imperio se encontraba la traición que sufrió su primarca Corax a manos de Perturabo.

Shaan no malgastó palabras respondiendo a Honsou, pero el comandante de los Guerreros de Hierro no había acabado con él todavía.

—Vaanes ya te traicionó una vez, y también me traicionó a mí. La inconstancia corre por sus venas. ¿Qué te hace creer que no te traicionará otra vez?

—Que no tendrá la oportunidad de hacerlo —le replicó Shaan.

—Eso ya lo veremos —le contestó Honsou con una risotada. Se volvió de nuevo hacia Uriel—. Bueno, Ventris, he esperado mucho tiempo para verte otra vez.

—Tenía la esperanza de haberte matado en ese mundo demoníaco.

Honsou se echó a reír de nuevo y se dio unos cuantos golpecitos con los dedos en un lado de la cabeza, donde un implante biónico de aspecto bastante primitivo cubría toda una masa de tejido cicatrizado.

—Otros guerreros mucho mejores que tú lo han intentado, aunque eres el único que ha estado cerca de conseguirlo.

—¿Y todo esto es para devolverme el favor?

—En absoluto, aunque si te mueres será gratificante —le contestó Honsou, mientras se ponía en pie sobre los restos del sarcófago destrozado.

Bajó hasta el suelo sosteniendo algo en la mano, algo que había robado del lugar del descanso eterno del cuerpo de Ventanus, aunque Uriel no consiguió ver de qué se trataba. Un momento después oyó que Pasanius soltaba un jadeo de asombro, y se dio cuenta de que el brazo plateado de Honsou no era un implante biónico cualquiera, sino el horrible brazo de metal viviente que le habían arrancado a su amigo en las cavernas de los mortuarios bestiales.

Honsou se percató de que reconocían su extremidad y alzó el brazo.

—No llegué a darte las gracias por esto. Me ha salvado la vida en unas cuantas ocasiones.

—Otra razón para matarte —le replicó Pasanius.

—¿Ése es el brazo? ¿El contaminado por el metal viviente necrontyr? —le preguntó Suzaku.

—¿Eso es lo que es? —le preguntó a su vez Honsou en un tono de voz más propio de una reunión de amigos—. Siempre me pregunté cómo funcionaría. Ni siquiera Cycerin fue capaz de averiguarlo, y era todo un sacerdote de Marte.

—¿A qué has venido? —le exigió Uriel, quien tuvo que esforzarse por mantener la calma al recordar toda la destrucción que Honsou había provocado—. ¿Por qué has elegido este lugar?

—¿Quieres saber la verdad? Un demonio me envió a destruirlo, aunque he de admitir que no tengo ni idea del motivo. No es que haya nada útil por aquí, sólo unos pocos huesos, algunas placas rotas de armadura... y esto.

Honsou mostró el objeto que había sacado de la tumba de Ventanus. Se trataba de una daga de hoja larga con una empuñadura dorada. La hoja era de sección triangular y la habían tallado a partir de una piedra de aspecto extraño, parecida al pedernal, pero con un brillo curioso en el filo.

—Es una pieza bastante bonita —comentó Honsou mientras le daba vueltas al arma—. La empuñadura es hermosa, aunque la hoja parece sacada de las manos de uno de esos salvajes que habitan en las cuevas. Es curioso, ¿verdad?

—Es fascinante. Vas a pagar por todas las vidas que se han perdido por tu culpa —lo amenazó Pasanius con voz sibilante.

Uriel le puso una mano en el hombro a su sargento. Tenían los números en contra, así que necesitaba que los guerreros de Honsou bajaran un poco más la guardia antes de realizar cualquier acción hostil.

—¿Por qué Tarsis Ultra? —le preguntó.

Honsou pareció confuso por un momento, como si no conociera aquel nombre.

—Ah, el planeta en el que utilicé aquel virus. El que crearon los adeptos de vuestro Mechanicum, por cierto. Una obra maestra. Por lo que tengo entendido, hizo un trabajo concienzudo. Necesitaba llamar tu atención, ¿sabes? Después de todo, ¿qué sentido tiene sembrar la destrucción si la persona que quieres que sufra no sabe por qué sufre?

—Honsou, eres un monstruo —le dijo Uriel con un gruñido al tiempo que desenvainaba la espada de Idaeus con una lentitud deliberada—. Disfrutaré matándote.

Honsou soltó una carcajada y señaló con un gesto a los Guerreros de Hierro que tenía desplegados a su alrededor.

—¿Por qué siempre crees que vamos a enfrentarnos en un duelo? Te supero en número y en armamento, y cada centímetro cuadrado de esta tumba está sembrado de explosivos.

—Eres un cobarde —lo insultó Uriel con la esperanza de que Honsou actuara de un modo imprudente, pero éste se limitó a señalar con un gesto al guerrero que tenía al lado, aquel al que Vaanes llamaba «el ingénito».

—¿Por qué tendría que luchar yo contigo si dispongo de un paladín que lo haga por mí?

El ingénito se quitó el casco y Uriel notó una sensación de repugnancia al ver el rostro muerto. Su piel era una máscara correosa y rígida, pero no había posibilidad alguna de confundir la estructura ósea que se ocultaba debajo y que le daba forma al rostro. Tampoco cabía duda alguna de a quién le debía aquellos ojos de color gris tormenta en los que ardía una mirada de odio y de una necesidad llena de desesperación.

Dio un paso adelante e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Tú cara es distinta —le dijo.

Uriel vio cómo su boca sin labios se movía en la máscara de piel muerta, y sintió que le subía una oleada de bilis a la garganta.

—Gracias a tu disparo.

—¿Te dolió?

—Sí —le confirmó Uriel.

—Bien —contestó la criatura—. He vivido con dolor desde que me vomitaron de aquella cueva. Mi vida no es más que un conjunto de recuerdos dispersos unidos al azar, y mi cuerpo es algo monstruoso que no está ni vivo ni muerto.

Petronius Nero desenvainó su espada.

—Dejadme matarlo, capitán. De paladín a paladín.

Uriel hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Esta vez no, Petronius. Este combate debo librarlo yo solo.

Honsou puso en la mano del ingénito el puñal que había robado de la tumba.

—Toma, usa esto. Me parece apropiado que muera con el cuchillo de un héroe en el corazón.

El ingénito bajó la mirada al arma y asintió.

—Nunca quise esto. Debería haber muerto, y eso hubiera sido un acto de misericordia, pero tú le infundiste vida a mi forma rota, y sólo por eso te mataré.

Uriel notó la angustia que rezumaban sus palabras, el dolor torturado de un monstruo que se disponía a matar a su creador.

—No tienes por qué hacerlo —le dijo.

—Sí, sí tengo que hacerlo —le replicó el ingénito, caminando ya hacia él—. Acabaré con tu vida, y luego con la mía.

—Una vez fuiste un crío —le dijo Uriel, y el ingénito se detuvo en seco—. Lo sé porque yo tengo parte de tus recuerdos. Lo mismo que tú viste los míos, yo he visto los tuyos. Te vi. Eras un cadete que se entrenaba para ser comisario. Los Guerreros de Hierro te secuestraron y te convirtieron en un monstruo, pero eso no es lo que tú eres. Deformaron tu aspecto exterior, pero no pueden cambiar lo que eres en tu fuero interno. No importa lo mucho que hayan intentado o lo mucho que te hayan llenado la cabeza con sus pensamientos malignos.

—¿Has visto mi vida?

—Sí, una parte de ella.

El ingénito miró fijamente a Uriel, como si estuviera decidiendo si le había mentido.

—No importa lo que digas —los interrumpió Honsou—. No importa lo que fuera. Ahora es una criatura de la disformidad.

El ingénito le dio la vuelta a la daga y la empuñó con la hoja hacia abajo al tiempo que se encorvaba un poco para adoptar una postura de combate.

—Vamos, padre. Ven a morir conmigo.

La zona del palacio se había convertido en un baño de sangre. Los desesperados soldados de los Nacidos de la Sangre luchaban por sus vidas mientras los guerreros de la Segunda Compañía los masacraban con toda la eficiencia brutal por la que eran famosos los Ultramarines. Las escuadras tácticas avanzaban en formaciones escalonadas y disparaban andanadas incesantes mientras lo hacían. Las escuadras de asalto se lanzaban a la carga contra las brechas abiertas en las líneas enemigas para ampliarlas y aislar a los Nacidos de la Sangre en bolsas de resistencia con las que se podía acabar de una en una.

Scipio Vorolanus dirigió a Coltanis, Helicas y Nivian a través de aquella batalla rugiente sin dejar de disparar la pistola bólter con ráfagas precisas para no malgastar munición. Había tomado una pistola nueva del armero de la Spatha, y se sentía bien con ella en las manos. Helicas se había hecho con un bólter pesado, y en cuanto el avance se veía detenido, descargaba una andanada segadora de proyectiles contra las filas enemigas. Nivian conservó la baqueteada pistola de Scipio y siguió disparando con la mano que le quedaba, y Coltanis ya había conseguido nuevas células de energía para su rifle de plasma.

Las explosiones sacudieron los contingentes de los Nacidos de la Sangre y de los Ultramarines, ya que los soldados enemigos que se encontraban al otro lado de las murallas y de la puerta luchaban con ferocidad en su intento de acudir en ayuda de su reina. Scipio no temía que lograran pasar, puesto que Praxor Manorian siempre gustaba de demostrar su valía a todo el mundo. Si había una escuadra capaz de defender la puerta, ésa era la de los Portadores de Escudos.

El aerodeslizador de la Reina Corsaria intentaba retirarse hacia palacio, pero en su desesperación por salvarla, los Nacidos de la Sangre del interior de las murallas la habían dejado inmovilizada. Al quedar atrapado por la masa de gente, el aerodeslizador tan sólo pudo disparar contra los Ultramarines por encima de la cabeza de los propios soldados, pero ambos bandos estaban tan entremezclados que acabó acertando a algunos de los suyos.

Los astartes traidores se abrieron paso a golpes a través de los Nacidos de la Sangre para tomar posiciones alrededor de Kaarja Salombar. Scipio vio con claridad su melena de cabello azul a través de los destellos de las bocachas de las armas y de las explosiones. Ver tan cerca al objetivo de su misión le resultó irresistible, y dirigió con mayor vigor a los supervivientes de la escuadra hacia ella.

El sargento captó un destello rojo por delante de él. Ver al capitán Sicarius hizo que el corazón se le hinchara de orgullo. El capitán de la Segunda Compañía era una fuerza imparable, un guerrero sublime más allá de todo parangón cuya espada parecía encontrar el punto más débil de cada armadura, el punto más vulnerable de cada defensa. Cada mandoble de su espada, Tempestad, y cada disparo de su pistola de plasma provocaban la muerte de varios soldados enemigos.

Luchaba con un salvajismo que muchos encontraban inquietante en un capitán de los Ultramarines, pero cuanto más observaba Scipio la esgrima de Sicarius, más se daba cuenta de la precisión que había en cada una de las estocadas. Los Leones de Macragge luchaban al lado de su capitán, y era una unidad de combate sin rival entre los héroes del Capítulo. Daceus protegía el costado derecho del capitán, mientras que Prabian hacía lo mismo en el izquierdo. Vandius enarbolaba bien en alto el estandarte de la compañía, y sus azules, verdes y dorados ondeaban con orgullo bajo el viento.

Sicarius se detuvo a recargar la pistola y fue entonces cuando vio que Scipio y sus guerreros se acercaban.

—Sargento Vorolanus. ¡Por los cuatro vientos, me alegro de verte! —le gritó Sicarius a la vez que le estrechaba la mano—. Has logrado una gran victoria, Scipio. ¡Una gran victoria para la Segunda!

—Gracias, mi señor.

—Has sufrido pérdidas, pero por el Emperador que estoy orgulloso de ti. ¡De todos vosotros!

—Los Relámpagos nunca fallan, mi señor —le contestó Scipio lleno de orgullo.

—No, no lo hacen —admitió Sicarius—. Y ahora, Scipio, nos has proporcionado una ocasión magnífica, pero esta batalla todavía no se ha acabado. ¿Estás conmigo?

—Siempre, mi señor —le aseguró Scipio, y los guerreros de su escuadra confirmaron ese sentimiento.

—Entonces, ¡seguidme! —gritó Sicarius un momento antes de lanzarse de nuevo a la refriega.

Luchar al lado del capitán Sicarius era un gran honor, ya que era el guerrero que había salvado Risco Negro, quien había derrotado a los incursores del Abismo Halamar y había liberado el sector Zeist de la insidiosa dominación de los tau. Era, desde todo punto de vista, un auténtico héroe, y Scipio se sintió culpable por haber dudado de sus decisiones.

Su avance fue imparable, pero cuando los últimos soldados de los Nacidos de la Sangre cayeron ante su ferocidad inmisericorde, los Leones de Macragge vieron ante ellos que iban a enfrentarse a unos oponentes mucho más difíciles que unos simples mortales.

Delante de ellos, a unos veinte metros, estaba Kaarja Salombar, de pie sobre su aerodeslizador. Sostenía por encima de la cabeza una pistola estampada en oro y un largo sable curvado. Una horda de astartes traidores, treinta berserkers de los Cosechadores de Cráneos y de los Garras de Lorek, se interponían entre ella y los Ultramarines.

Salombar vio a Sicarius y sonrió con verdadero placer. Lo apuntó con la espada y el desafío evidente que representaba aquel gesto fue inconfundible.

—Ahora tengo que matar a una reina —murmuró Sicarius.

El ingénito se lanzó de un salto contra Uriel con una rapidez que éste hubiera creído impensable en un guerrero equipado con servoarmadura. La hoja del de la daga cruzó el aire en un tajo dirigido contra su garganta. Uriel se echó a un lado y alzó la espada para bloquear el golpe de revés que le siguió. El rostro del ingénito era una máscara sin expresión, y Uriel alargó una mano para arrancársela mientras retrocedía.

El conjunto de pieles cosidas que formaban la máscara era repugnante, pero lo que había debajo era incluso peor. La superficie de la musculatura, aquella carne cruda y húmeda, brillaba levemente. Miró a Uriel con unos ojos que rezumaban locura, dolor y toda una vida de sufrimiento. Abrió la boca de par en par en un gesto semejante al de un animal atrapado. Por mucho que Uriel quisiera bajar la espada y razonar con el ingénito, sabía que no existía modo alguno de llegar a su intelecto. Lo ocurrido en Salinas le había demostrado la imposibilidad de salvar a las criaturas tocadas por la disformidad.

El ingénito lo atacó de nuevo con otro tajo de la daga y le abrió un surco en la superficie de la armadura. Uriel oyó el sonido de los bólters de los Ultramarines al ser llevados a los hombros y el de los proyectiles al entrar en las recámaras.

—¡No! ¡Esto es entre él y yo!

Los Guerreros de Hierro contemplaron el duelo con los bólters todavía apuntando hacia el suelo en un gesto displicente. Sabían que disponían de la superioridad numérica y despreciaban al simple hatajo de oponentes que tenían frente a ellos. También habían visto al ingénito en acción, y sabían que aquel enfrentamiento sólo podía terminar de un modo.

Uriel lanzó un largo mandoble contra el costado del ingénito, pero su contrincante giró hacia la izquierda y se metió bajo su guardia para lanzarle una cuchillada contra la ingle. Uriel se echó hacia un lado y la hoja chirrió al arañarle el muslo. El capitán aprovechó la postura y lanzó un codazo hacia abajo. El golpe le dio de lleno al ingénito en la cara y le hizo saltar un chorro de sangre de la mejilla. Cayó al suelo, pero se levantó de un salto antes de que Uriel lograra acertarle con un pisotón.

Era un enfrentamiento entre un guerrero armado con una espada y otro armado con una daga, y la ventaja solía estar del lado de que tenía la hoja más larga. Sin embargo, esa ventaja no servía de nada ante la velocidad con la que se movía el ingénito. Uriel creyó una y otra vez que había lanzado la estocada letal y definitiva, pero en cada una de esas ocasiones, su oponente logró esquivar el mandoble.

—Deja de jugar con él. Mátalo —le ordenó Honsou.

El ingénito asintió y se acercó a Uriel con la daga por delante.

Uriel alzó la espada, pero el ingénito se le echó encima antes de que le diera tiempo de alzar la guardia y le arrancó el arma de la mano para luego propinarle un golpe en la mejilla con la empuñadura de la daga. El ultramarine trastabilló y oyó una conmoción a su espalda. Se estrelló contra el suelo y rodó sobre sí mismo, pero antes de que pudiera moverse más, el ingénito se sentó encima de él y sostuvo la daga gris en alto.

—Ahora se acabará el dolor —le dijo con la voz ahogada por la emoción.

Dos disparos de bólter rasgaron el silencio sepulcral de la tumba, y un par de explosiones atravesaron el pecho del ingénito. Unos cráteres sangrientos tan grandes como para que cupiera la mano de un astartes le desgarraron el cuerpo, y Uriel vio a Pasanius empuñando un bólter humeante al otro lado de los agujeros de salida. El ingénito se estremeció, pero no cayó. La daga se le escapó de la mano y cayó con un repiqueteo en el suelo de piedra, al lado de Uriel.

De las heridas surgieron sangre y una luz amarillenta y repugnante. Mientras Uriel miraba aquellas horribles heridas, empezaron a formarse nuevas costillas y órganos palpitantes, y luego las arterias, las venas y los músculos que crecieron a continuación lo cubrieron todo.

—¿Ves el dolor en el que estoy inmerso? El recuerdo de cada herida permanece en mi interior —le dijo el ingénito.

Uriel empuñó la daga al mismo tiempo que el ingénito le rodeaba la garganta con las manos.

—¡Samuquan! —jadeó Uriel—. Samuquan. ¡Así te llamabas!

El ingénito aflojó un momento las manos y abrió los ojos de par en par con una mirada de horror cuando un aluvión de recuerdos quedó liberado en un único instante tumultuoso. Luego se llevó las manos a la cara y un gemido ahogado surgió de su garganta. Sin embargo, Uriel vio que, en vez de liberarlo, aquello no había hecho sino enfurecerlo más. En sus ojos captó que se había dado cuenta de lo que era y de en lo que se había convertido.

—Lo siento —musitó Uriel y le clavó la daga en el pecho.

Empujó el arma hacia sus entrañas a través de la carne recompuesta tras las heridas provocadas por el bólter, y lo hizo con todas sus fuerzas. Uriel sintió una odiosa sensación de consumación que fluyó del arma cuando impactó, la desagradable impresión de que se cortaba un hilo que unía el mundo material con cualesquiera que fueran las dimensiones que existían al otro lado. El ingénito aulló y se desplomó de espaldas dejando el arma en la mano de Uriel.

La criatura logró ponerse en pie antes de desplomarse de rodillas mientras se agarraba la cabeza y aullaba. Uriel sintió su dolor como una tremenda punzada en la cabeza, y supo en ese instante de conexión que el ingénito estaba reviviendo todos y cada uno de los actos degradantes sufridos y cometidos desde su captura. El joven que fue vio en ese instante el monstruo en el que se había convertido, y su mente ya frágil se derrumbó bajo el peso de la vergüenza y del horror. La luz que salía supurante de su cuerpo se desvaneció y la regeneración de su cuerpo se interrumpió por completo.

El chico que había sido Samuquan miró a Uriel.

—Gracias —le dijo.

Se derrumbó sobre un costado, encogió las piernas y pegó los brazos al cuerpo hasta adoptar una postura fetal. Cerró los ojos y un suave estertor escapó de su boca. Uriel miró asombrado a la daga. No sabía cómo había cortado el hilo vital del ingénito ni cómo había llegado el capitán Ventanus a hacerse con un arma como aquélla.

Oyó el chasquido de los bólters de los Guerreros de Hierro al amartillarse y rodó hacia un lado un momento antes de que cuarenta armas dispararan una descarga rugiente. La muerte del ingénito había roto la tregua antinatural e incómoda que existía entre los Ultramarines y los Guerreros de Hierro, y lo hizo con el rugido de los bólters.

La tumba se llenó del eco resonante de los disparos cuando los Guerreros de Hierro y las fuerzas imperiales abrieron fuego. Uriel se puso en pie a trompicones para intentar regresar con sus astartes mientras los proyectiles abrían agujeros a su alrededor. Se echó bruscamente hacia la derecha y se mantuvo agachado para esquivar el torrente de disparos. Luego, se lanzó de cabeza para llegar rodando a la cobertura que ofrecía un sarcófago agrietado, una de cuyas esquinas estalló en una lluvia de esquirlas.

Se arriesgó a echar un vistazo por encima del borde y se dio cuenta de que los Guerreros de Hierro se estaban desplegando para rodearlos.

—¡Shaan! —gritó al tiempo que señalaba las fuerzas de flanqueo.

—¡Lo veo! —le contestó el capitán de la Guardia del Cuervo un momento antes de dirigir a sus guerreros hacia las líneas de los sarcófagos.

Pasanius llegó corriendo y se puso a cubierto a su lado con el lanzallamas en ristre.

—Gracias —le dijo Uriel mientras metía un cargador en la pistola bólter.

—Alguien tiene que cuidarte cada vez que haces alguna locura.

Pasanius se asomó un poco por el borde del sarcófago y lanzó un chorro de promethium en llamas contra los Guerreros de Hierro. Tres de los enemigos empezaron a arder, pero sólo uno cayó, los otros atravesaron las llamas sin sufrir daño alguno.

Los guerreros de las escuadras de Uriel y de Pasanius respondieron a los disparos enemigos como pudieron desde sus posiciones, pero aquella situación táctica era preocupante. La tremenda potencia de fuego de sus oponentes mantenía a la mayoría de los Ultramarines escondidos e inmovilizados mientras el resto de los astartes traidores avanzaban para flanquearlos. Sus enemigos no arriesgaban nada con aquella táctica, y no les proporcionaban a los Ultramarines ninguna oportunidad de lanzarse a una carga heroica o de enfrentarse a ellos cuerpo a cuerpo.

—¡Venid y luchad como guerreros! —les gritó Pasanius, pero Uriel sabía que Honsou no caería en esa provocación.

Se asomó un poco para localizarlo en mitad de aquella tormenta de disparos, y lo hizo finalmente. Estaba a unos veinte metros a su derecha, a cubierto detrás de un sarcófago. Tenía siete guerreros con él, y no había modo alguno de llegar hasta allí con vida.

La frustración que Uriel sentía le parecía insoportable. ¡Haber llegado tan lejos, y que todo acabara en una derrota tan innoble! Unos cuantos miembros más de la escuadra de Pasanius cayeron acribillados por el fuego enemigo cuando intentaron responder a los disparos. Brutus Cyprian soltó un gruñido de dolor cuando un proyectil le voló la rodilla, y el Anciano Peleus cayó al recibir un disparo que le arrancó un trozo de hombrera. Selenus se dirigió a rastras hacia ellos, pero Peleus le indicó con un gesto que no hacía falta. El círculo de guerreros que resistían se encogía a medida que los astartes traidores los cercaban.

La inquisidora Suzaku avanzó a rastras entre el humo y el polvo hacia él. Tenía un costado empapado en sangre y un corte en la frente le sangraba.

—Si su Codex tiene algún plan para salir de ésta, me encantaría oírlo —le dijo.

—La verdad es que no se me ocurre nada —admitió Uriel mientras efectuaba un disparo apresurado contra Honsou.

Disparó con demasiada rapidez y poca puntería, así que no acertó ni de lejos. El proyectil rebotó en la hombrera del guerrero que estaba a la izquierda de Honsou.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Pasanius.

Uriel no supo qué decirle, pero en ese preciso instante, la Guardia del Cuervo lanzó su último ataque. Los gritos de dolor resonaron por las paredes de la tumba cuando los astartes de Shaan cargaron contra las escuadras de flanqueo de los Guerreros de Hierro. Sin embargo, a pesar de lo devastador de los ataques, los Guerreros de Hierro no eran unos novatos, y las escuadras de reserva acribillaron a los guerreros de armadura negra antes de que tuvieran tiempo de escapar.

Uriel vio que Revys Kyre caía con la placa pectoral atravesada por tres disparos de bólter y que se desplomaba en el interior de un sarcófago. Aethon Shaan cayó cuando otro disparo de bólter le destrozó la cadera, pero incluso con aquella herida tan grave consiguió ponerse a cubierto. La sangre de color carmesí salpicó las paredes talladas del sarcófago y fluyó sobre las imágenes de los Ultramarines que se enfrentaban a enemigos innombrables antes de encharcarse en el suelo agrietado.

Fue un intento muy noble de romper el ataque enemigo, pero ante aquel número de oponentes estaba destinado al fracaso desde el principio. Uriel se devanó los sesos en busca de un modo de cambiar el signo de la batalla, pero no se le ocurrió nada.

El humo provocado por los disparos inundaba la tumba. Era una neblina acre que se iluminaba de forma intermitente por los chorros de fuego de los disparos de ambos bandos. Unas motas de luz relucientes flotaban en ese humo, y Uriel notó una sensación eléctrica en la parte posterior de su garganta, semejante a la que se sentía un momento antes de un relámpago. Se apartó del sarcófago cuando los relieves manchados de sangre de los Ultramarines empezaron a brillar con la misma bioluminiscencia de la cueva exterior.

Alargó una mano para tocar el sarcófago y notó que empezaba a calentarse. Una niebla espectral surgió de las grietas de la piedra como si alguien hubiera lanzado una granada de gas en su interior.

—Pero ¿qué...? —exclamó Pasanius al verlo también.

—¿Qué es esto? ¿Brujería? —dijo Uriel entre dientes.

—No lo creo. ¡Mira! —exclamó Pasanius.

Uriel se asomó un poco por el borde de su cobertura y se dio cuenta de que esa neblina estaba llenando el edificio y que en todos y cada uno de los sarcófagos palpitaba la misma luz. Las volutas de niebla salían de las tumbas como vapor y flotaban en el aire formando tentáculos etéreos.

Un disparo rugiente se impuso al sonido de los bólters, y un guerrero de hierro desapareció en una explosión llameante de ceramita y carne. La detonación sonó con más fuerza que un disparo de bólter, con el eco de un arma mucho más poderosa. Sonó otro estampido semejante, al que le siguió otro más, y otros dos guerreros de hierro quedaron desintegrados en sendas explosiones.

Una docena de siluetas se movieron en la zona superior del edificio, medio ocultas por la niebla, pero tenían la forma y la anchura de hombros inconfundible de los astartes. Lo primero que pensó Uriel fue que se trataba de ultramarines de refuerzo, pero se dio cuenta de que esos marines apenas visibles llevaban unas armaduras de color negro con las placas cubiertas por imágenes de huesos y cráneos. El brillo azulado de la cúpula hacía difícil que se pudiera estar seguro, pero Uriel hubiera jurado que en los pies de aquellos guerreros brillaba un fuego etéreo mientras se acercaban a la batalla.

Abrieron fuego de nuevo y de los cañones de sus armas salieron unos cometas centelleantes que dejaron un brillo luminoso en el aire a su paso. Cada uno de los disparos acabó con otro guerrero de hierro, y el corazón le dio un salto en el pecho a Uriel al darse cuenta de que la batalla se encontraba en un punto de inflexión. El resultado de la misma estaba en el filo de un cuchillo. Lo único que hacía falta era darle un empujón para que cayera del lado que ellos querían.

—¡Ha llegado el momento! —gritó—. ¡Por el Emperador y por Roboute Guilliman!

Uriel saltó por encima del sarcófago reluciente y activó su espada centelleante mientras cargaba contra los aturdidos Guerreros de Hierro. Petronius Nero, el Anciano Peleus y Livius Hadrianus lo siguieron Pasanius encabezó la carga de los supervivientes de su escuadra. La inquisidora Suzaku, demasiado herida para participar, los apoyó disparando desde detrás del sarcófago mientras el capitán Shaan y tres guardias del cuervo desaparecían entre la niebla.

Uriel corrió hacia el último lugar donde había visto a Honsou, y perdió de vista a sus camaradas en su impaciencia por enfrentarse a su enemigo más odiado. Cruzó la niebla a ciegas hasta que chocó con un guerrero de hierro, provocando un clamor de armaduras. Uriel fue el primero en reaccionar y le propinó un mandoble que abrió a su enemigo del hombro a la cadera. El guerrero de hierro cayó, y al hacerlo, Uriel se fijó en el surco que tenía abierto en la hombrera derecha. Era uno de los guardaespaldas de Honsou, y cuando la niebla se disipó por un momento, vio al señor de los Guerreros de Hierro delante de él.

Sus miradas se cruzaron. Honsou le dedicó otra de sus irritantes sonrisas.

Sin embargo, antes de que Uriel pudiera hacer nada, una silueta se separó con un movimiento fluido de las sombras que había a la espalda de Honsou y saltó sobre el guerrero de hierro.

En el momento que el atacante saltó, Uriel supo quién era.

Ardaric Vaanes se estrelló contra Honsou y lo derribó al suelo.

El guardia del cuervo renegado se puso en pie de inmediato. Era más veloz y ágil sin su armadura, pero también tremendamente vulnerable al mortífero poder de Honsou. Éste se puso en pie al tiempo que Vaanes le lanzaba un golpe con el canto de la mano contra la cara. Honsou bajó la cabeza y la giró hacia un lado. El golpe de Vaanes se estrelló contra la masa de metal que cubría ese lado de la cabeza. Honsou se giró, se agachó un poco más y le propinó un tremendo puñetazo en el estómago.

Vaanes contrajo los músculos del estómago lo suficiente como para proteger los órganos internos, pero a pesar de ello salió despedido hacia atrás por la enorme fuerza del golpe. Honsou continuó el ataque con una patada brutal en el muslo que provocó que Vaanes cayera de rodillas sumido en el dolor.

—¿Qué te creías, Vaanes? —le rugió Honsou antes de propinarle un puñetazo en la espina dorsal—. ¿Qué podías darme la espalda?

Vaanes consiguió ponerse en pie y alejarse trastabillando, pero Honsou le siguió dando patadas en las costillas y puñetazos en la cabeza. La furia del guerrero de hierro era monstruosa, y Uriel se sintió tentado de dejar que Vaanes corriera la suerte que se merecía, pero no era así como actuaban los Ultramarines.

Vaanes le había salvado la vida cuando luchaba contra Grendel, y aunque le esperara la muerte a manos de sus antiguos hermanos de batalla, era una muerte mejor que aquélla.

—¡Yo te creé! —rugió Honsou—. Debí matarte cuando te encontré tratando de esconderte ese agujero de mierda que tú llamabas «santuario». Grendel quería hacerlo, y debería haberle dejado.

Uriel aterrizó en el suelo al lado de Honsou.

—Grendel ha muerto.

Dirigió un mandoble contra el cuello de Honsou, pero el guerrero de hierro era más rápido de lo que Uriel se imaginaba. Alzó el brazo plateado que le había arrebatado a Pasanius y la hoja centelleante de la espada de Uriel se clavó en su superficie reflectante. Abrió un buen corte, pero nada más. Honsou contestó a la mirada furibunda de Uriel con una de diversión maligna:

—¿Así que Grendel está muerto? Eso me ahorra la tarea de tener que matarlo yo.

Honsou dio un tirón del brazo y le arrancó la espada de las manos para luego darle un terrible puñetazo en la cara. A Uriel le pareció que le había golpeado un dreadnought, y trastabilló. Honsou se desclavó la espada del brazo, y la superficie de la extremidad se onduló como si fuera mercurio hasta cubrir de nuevo el tajo que le había abierto el arma. Luego, el guerrero de hierro lanzó la espada.

—Siempre con los duelos. Ya te dije que yo no lucho así —le insistió Honsou.

—No, tú prefieres que otros luchen por ti. Que otros mueran por ti —le dijo Uriel con la boca llena de dientes rotos y de sangre.

—Es el mejor modo de seguir con vida —replicó Honsou antes de darle un puñetazo en la parte más débil de la armadura de la zona del estómago. La placa se agrietó, pero la antigua armadura del hermano Amadon resistió—. Deberías intentarlo la próxima vez, sólo que no va a haber próxima vez para ti.

Un brazo grueso y musculoso rodeó la garganta de Honsou, y éste se vio arrastrado hacia atrás. Uriel reconoció el tatuaje del cuervo que se veía en el músculo deltoide del atacante. Honsou agarró el brazo y lo separó sin dificultad alguna para lanzar al ya maltrecho guerrero por encima de él. Tiró al guardia del cuervo al suelo sin soltarle el brazo y le puso un pie en el pecho.

—Aquí es donde nos separamos, Vaanes. Veamos si ahora eres capaz de seguir volando.

Honsou le arrancó el brazo del hombro con una facilidad horrible. La sangre salió a chorros del hombro formando un arco carmesí que cruzó los restos de la tumba de Ventanus. Vaanes rugió de dolor, pero Honsou le impidió seguir haciéndolo cuando le propinó un patadón en el pecho. El escudo osificado que protegía los órganos internos de Vaanes se resquebrajó, y unas largas dagas de hueso fragmentado se le clavaron en el corazón y en los pulmones.

Uriel se lanzó contra Honsou, pero el guerrero de hierro había estado esperando ese movimiento, así que agarró a Uriel y aprovechó el impulso del ataque para girar y hacerlo estrellarse contra un sarcófago. El ultramarine sintió que algo en su cuerpo se rompía, y se mordió los labios para no gritar de dolor.

Honsou se puso sobre él mientras les llegaba el eco de otra andanada de las armas de los misteriosos atacantes, que acabó con otro grupo de guerreros de hierro. Una explosión sacudió la tumba que estaba al lado de Uriel y Honsou se encogió levemente cuando una tormenta de esquirlas de piedra los acribilló a ambos. Una figura enorme equipada con una armadura de color negro azulado emergió del humo. Era un gigante que empuñaba un bólter dorado y llevaba una capa ondeante de color esmeralda a la espalda.

Disparó una sola vez, y Honsou alzó un brazo para protegerse al tiempo que salía despedido hacia atrás por la fuerza del impacto. Se estrelló contra el suelo, sobre el que se deslizó hasta quedar tumbado de lado. La sangre le salió a borbotones del tremendo agujero que el disparo le había abierto en el pecho. Uriel intentó ponerse en pie, pero el dolor era demasiado intenso. La figura gigantesca se inclinó sobre él, y Uriel sintió el calor de su cercanía, como si las llamas que empezaban a aparecer lentamente sobre las placas de su armadura se estuvieran escapando del infierno que ardía en el interior de su cuerpo.

Uriel miró el visor del casco de aquel gigante y vio que una luz azul brillaba allí dentro y que le hablaba de un heroísmo antiguo y de nobles hazañas más allá de lo que el propio Uriel podría llegar a comprender. Aquel guerrero no se parecía a los otros que habían acudido en su ayuda, ya que su armadura todavía mostraba trazas del Capítulo al que había pertenecido, con unos rebordes dorados, un águila de color pálido en una hombrera y un símbolo omega desgastado y apenas visible. En el centro del símbolo se veía la insignia de capitán, pero era vieja, antigua incluso. Se trataba de una clase de insignia que no se utilizaba desde hacía diez mil años.

—Sois vos, ¿verdad? Quiero decir...

La figura se inclinó un poco más y un susurro fantasmal cruzó el aire entre ellos, quizás una palabra o un nombre. Uriel no lo supo con claridad. Ni siquiera estuvo seguro de si se había dicho en voz alta o si simplemente había aparecido en su mente. Fuera lo que fuese, para él no tenía ninguna clase de significado, pero cuando aquel astartes le puso en la mano la daga con la que había matado al ingénito, Uriel se dio cuenta de lo que le había dicho.

—Ahora lo entiendo —dijo.

Ya sabía la verdadera razón por la que M’kar había enviado a Honsou a aquel lugar.

La figura espectral asintió y Uriel notó la embriagadora sensación del deber cumplido, y de una carga y una responsabilidad traspasadas, como si hubiera estado esperando aquello desde el momento de su muerte.

Uriel se incorporó sobre un costado y torció el gesto en una mueca de dolor al notar cómo los huesos rotos protestaban. Pasanius y los dos miembros supervivientes de su escuadra se acercaron hacia él mientras el apotecario Selenus se ocupaba de la terrible herida que Livius Hadrianus había sufrido en el estómago. Brutus Cyprianus se mantenía vigilante al lado de su amigo con una mano sobre su propia rodilla destrozada, y Peleus lo ayudaba a mantenerse en pie. Petronius Nero había recostado a la inquisidora Suzaku contra un sarcófago y procuraba atender sus heridas lo mejor que sabía. La piel de la inquisidora mostraba un color más ceniciento aún. Suzaku miró a su alrededor como si fuera incapaz de creerse lo que acababa de ver.

Aethon Shaan bajó cojeando al suelo, y Uriel hizo un gesto de asentimiento en dirección al capitán de la Guardia del Cuervo, tanto para darle las gracias como para expresar el alivio que sentía. Registró con la mirada la zona superior de las tumbas en busca de alguna señal de sus aliados espectrales. No vio rastro alguno de ellos, aunque tampoco esperaba encontrarlo. Se habían desvanecido con la misma rapidez con la que habían surgido y tan sólo habían dejado tras ellos los cuerpos destrozados de los Guerreros de Hierro de Honsou. Eso fue más que suficiente para Uriel.

Se dio la vuelta hacia el guerrero gigantesco, y no se sintió sorprendido al ver que también él había desaparecido. Lo que había dicho se había quedado grabado de forma indeleble en la mente de Uriel. Era algo imposible de olvidar y estaba cargado de los ecos de épocas antiguas. Bajó la mirada hacia la daga de pedernal que tenía en la mano y supo lo que tenía que hacer.

Pasanius lo ayudó a levantarse y le señaló con un gesto el otro extremo del lugar.

—Sólo queda una cosa por hacer —le dijo.

Uriel asintió y se dio la vuelta para enfrentarse a Honsou. El herrero forjador de los Guerreros de Hierro se había puesto en pie, con la placa pectoral agrietada y ennegrecida y la piel cubierta de cicatrices provocadas por el disparo que lo había derribado.

Alzó la mirada hacia los guerreros que tenía delante y sonrió torciendo el gesto.

—Tienes tan mal aspecto como yo me siento —le dijo a Uriel.

—Vas a morir aquí —le dijo Pasanius.

—Quizás —admitió Honsou—. Pero si crees que voy a dejar que me matéis vosotros, piénsatelo mejor.

—Todos tus guerreros han muerto. No tienes escapatoria. Se acabó —le dijo Uriel.

—Es posible —replicó Honsou al tiempo que sostenía en alto el botón de activación de las cargas de demolición que había por todo el edificio—. Pero ¿quién ha dicho nada de escapar?

El mundo se iluminó con un fogonazo y un estallido.

Veintidós

Scipio se lanzó de cabeza contra los astartes traidores, y le abrió la placa pectoral a un berserker aullante a la vez que le volaba a otro la cabeza con un disparo de la pistola. Coltanis disparó un rayo de plasma cegador y Helicas descargó una andanada de proyectiles de bólter pesado antes de colgarse el arma al hombro y empuñar su cuchillo de combate. Nivian luchó al lado de Scipio procurando mantener su costado vulnerable hacia el sargento.

Los guerreros de la Segunda Compañía se estrellaron contra el enemigo con la furia helada que reservaban para los traidores. Esos guerreros representaban lo peor en lo que se habían convertido los astartes desde los días oscuros de la Gran Traición. Eran todavía peor que los traidores que habían caído en la oscuridad, ya que estos guerreros sabían el coste que les supondría entregarse al Caos, pero lo hacían de todas maneras.

No se merecían misericordia alguna, y no recibirían ninguna de manos de los Ultramarines.

El capitán Sicarius encabezó la carga y se abrió paso a espadazos a través de la muchedumbre de guerreros fanatizados vestidos con servoarmadura. La hoja de su arma era un tajo carmesí que cosechaba almas con cada mandoble. Tan sólo los berserkers se interpusieron en su camino, demasiado cegados por la furia y el frenesí como para saber lo que les convenía. Los Garras de Lorek y los pocos Nacidos de la Sangre que no habían reaccionado con la rapidez suficiente como para huir de la carga de los Ultramarines se echaron a un lado para dejar pasar a Sicarius, ya que sabían que debían apartarse de él. Era un guerrero al que la Reina Corsaria había marcado para morir.

La reina se bajó de un salto del aerodeslizador un momento antes de que una andanada de misiles se estrellara contra un lado del vehículo. Los tres primeros estallaron contra la pantalla de energía, que se apagó con el chillido propio de una sobrecarga. Los demás proyectiles atravesaron la delgada cubierta del vehículo y lo destrozaron. Los restos cayeron al suelo adoquinado convertidos en una masa de metal retorcido, con la sección de proa apuntando hacia el cielo, como si fuera la última parte en hundirse de un barco.

Kaarja Salombar giró con agilidad en mitad del salto y disparó la pistola mientras efectuaba aquella grácil pirueta. Dos ultramarines cayeron con un cráter en el punto donde antes tenían el rostro. La pistola de Salombar parecía un diseño antiguo, pero disparaba unos rayos letales de energía verde. Aterrizó en el suelo, delante de Sicarius, y éste vio que era una mujer delgada pero de curvas exquisitas. El cabello azul le flotaba a la espalda como la cola de un cometa, y su rostro en forma de corazón era felino y hermoso.

Una horda de guerreros con uniformes de confección heterogénea y de vivos colores corrió para ponerse al lado de su reina. Cada uno de ellos iba armado con un sable en una mano y una combinación de pistola y de daga en la otra.

Eran individuos grandes y ágiles, modificados genéticamente para poseer más fuerza y con implantes para hacerlos más resistentes. Tenían toda la piel cubierta por tatuajes serpenteantes. Scipio captó la perturbación en el aire que los rodeaba provocada por los campos de energía que los protegían.

—He esperado esto mucho tiempo —le dijo Sicarius antes de lanzarse a la carga contra ella.

La Reina Corsaria recibió la carga espada contra espada, y Scipio se dio cuenta de inmediato que era mucho más veloz que él. La punta del sable se deslizó por encima del filo de su propia espada y se hundió en el hueco que había entre la placa pectoral y una hombrera de la armadura de Sicarius. La reina giró para esquivar la estocada de respuesta y luego se agachó por debajo de un mandoble dirigido a cortarle la cabeza. Atacarla era igual que intentar atrapar el humo, ya que sus movimientos eran tan inhumanamente veloces que ni siquiera los reflejos de un astartes eran capaces de hacerles frente.

Se movió dando pequeños saltos alrededor de Sicarius, y aunque el capitán era un espadachín soberbio, ella le hizo parecer torpe y descoordinado, como el recluta más inexperto que acabara de llegar a Macragge. Scipio apartó la mirada del duelo cuando uno de los guerreros de la Reina Corsaria lo atacó.

Desvió el mandoble del sable, giró para esquivar el golpe de daga que le siguió y le disparó en plena cara. Sin embargo, en el punto de impacto se produjo un fuerte destello, y su objetivo quedó ileso. La repentina sorpresa de Scipio casi le costó la vida, ya que la daga se clavó en la sección más dañada y debilitada de su armadura y le llegó hasta el costado. Se apartó de golpe antes de que la pistola que llevaba incorporada aquella arma tuviera tiempo de disparar, y el proyectil salió desviado. Scipio golpeó con su propia arma el rostro del guerrero, que era una masa de cicatrices cubiertas por tatuajes y por aros metálicos. A pesar del escudo de energía, el poderoso impacto le hizo retroceder trastabillando, y Scipio empuñó la pistola con las dos manos para disparar todo un cargador contra su oponente.

En la superficie del escudo relucieron unas tremendas descargas de energía con cada disparo, pero finalmente toda la protección cedió y los demás proyectiles de Scipio atravesaron al corsario y le dejaron el torso convertido en un guiñapo sanguinolento. Vio alrededor de él a más corsarios y astartes traidores, que se lanzaban contra ellos aullando unos feroces gritos de guerra, pero los Ultramarines siguieron avanzando. La pasión era muy útil, pero no podían hacer frente a aquella precisión disciplinada e inflexible.

Nivian se mantuvo apartado del cuerpo a cuerpo, ya que sabía que no podría sobrevivir con un solo brazo y sin espada. Coltanis siguió disparando ráfagas cortas con el rifle de fusión, que ya estaba casi sin carga, y Helicas se limitó a golpear ferozmente a sus enemigos con su bólter pesado. Scipio jamás se había sentido tan orgulloso de sus guerreros, aunque lamentaba profundamente que hubieran sobrevivido tan pocos para ver la victoria, ya al alcance.

Recargó la pistola y miró hacia donde los Leones de Macragge luchaban alrededor de su capitán. Prabian abatía a sus oponentes sin apenas esfuerzo, con estocadas precisas y sin emoción alguna. Daceus luchaba con su eterno denuedo para no fallar en el cumplimiento de su deber, mientras que Malcian mantenía a raya la enorme superioridad numérica de los corsarios con ráfagas controladas de su lanzallamas.

Vandius no dejaba de disparar con la pistola mientras seguía enarbolando el estandarte de la Segunda Compañía. Scipio vio el golpe que lo derribaría un momento antes de que se produjera. La Reina Corsaria saltó por encima de la cabeza de Sicarius y le disparó en plena espalda, haciéndole caer de rodillas. Salombar aterrizó al lado de Vandius, y antes de que el portaestandarte tuviera tiempo de darse la vuelta para enfrentarse a aquel nuevo enemigo, le atravesó el hombro de parte a parte.

Luego le propinó una tremenda patada en el pecho y saltó para enfrentarse de nuevo a Sicarius, quien ya se había puesto en pie impelido por la rabia. Scipio vio cómo volvían a lanzarse el uno contra el otro. Vandius se tambaleó debido al feroz ataque de la Reina Corsaria, y Scipio contempló horrorizado cómo el brazo que sostenía el mástil se desprendía del cuerpo.

—¡No! —aulló Vandius.

Scipio comprendió de inmediato que la angustia que sentía su camarada no era por la terrible herida que había sufrido, sino por el estandarte.

Al sargento le pareció que el mástil de ébano y la tela ondulante caían con una lentitud insoportable, y Scipio echó a correr antes incluso de ser consciente de que lo estaba haciendo. Un corsario intentó interponerse en su camino, pero lo apartó de un golpe y evitó un espadazo cuando se tiró al suelo en dirección al estandarte. Cerró los dedos alrededor del mástil y rodó sobre sí para alzarlo cuando la tela ya estaba a pocos milímetros de tocar el suelo. Tres corsarios corrieron hacia él al darse cuenta del trofeo que tenía en la mano, pero Scipio ya estaba de pie y apuntó con la pistola al que estaba más cerca. Uno de los proyectiles le reventó el cráneo al corsario, pero la pistola se encasquilló antes de que pudiera disparar de nuevo.

Un abrasador rayo de plasma vaporizó el torso del segundo corsario y un brutal golpe con un bólter pesado, blandido como si fuera una enorme maza, derribó al último. Nivian apareció antes de que el corsario caído tuviera tiempo de levantarse y le plantó un pie en el pecho para luego dispararle tres veces a la cabeza.

—Bien hecho —le felicitó Coltanis mientras Helicas y Nivian rodeaban a su sargento para formar una guardia de honor improvisada.

Scipio enarboló en alto el estandarte, sobrecogido ante el honor que suponía portar en combate una reliquia tan sagrada. Semejante responsabilidad implicaba un deber, y Scipio sintió que una oleada de resolución lo recorría.

—¡Adelante, hermanos! —gritó antes de agachar la cabeza y comenzar a avanzar al trote hacia donde Sicarius y los Leones de Macragge se enfrentaban a los guerreros escogidos de la Reina Corsaria.

Vieron que Daceus había caído y que tenía una espada de hoja corta clavada en mitad del pecho, y una terrible herida de láser en el muslo. El apotecario Venatio se estaba esforzando por salvarlo mientras Malcian se enfrentaba con las manos desnudas a tres corsarios. Entre los tres lo derribaron, y en el suelo le clavaron una y otra vez las dagas de energía. Pero, a pesar de ello, Malcian siguió luchando.

Prabian combatía al lado de Sicarius y mantenía a raya a los corsarios con mandobles letales, tajos amplios y estocadas repentinas. Ninguno se atrevía a acercarse mucho a su espada, ya que llevaba una muerte segura en sus filos. Sicarius luchaba con una desesperación y una furia cada vez mayores contra la Reina Corsaria, tenía la armadura cubierta de manchas de sangre.

Scipio y sus guerreros se estrellaron contra los corsarios que estaban apuñalando a Malcian y los mataron en un vendaval de disparos y de mandobles. Cada vez llegaban más y más Ultramarines a aquel combate, enfervorizados por la visión del estandarte recién alzado y casi poseídos por un paroxismo al ser conscientes de lo cerca que había estado de caer en manos enemigas. Muchos guerreros Ultramarines habían entregado gustosos sus vidas a lo largo de los siglos con tal de proteger aquel símbolo que significaba todo lo que implicaba pertenecer a la Segunda Compañía, y no había mayor honor en combate que luchar bajo aquella enseña azul y dorada.

Scipio corrió hacia Sicarius y la Reina Corsaria cuando ésta se disponía a darle el golpe de gracia. La espada del capitán desvió la primera y la segunda estocada, pero le resultó imposible hacerlo con la tercera. La espada se Salombar se clavó en el pecho de Sicarius, y el capitán de la Segunda Compañía lanzó un grito agónico cuando la hoja le partió en dos el corazón primario. La espada se le cayó de la mano, pero Sicarius vio acercarse a Scipio mientras Salombar le obligaba a retroceder por la fuerza del golpe, y la agarró por las cinchas de su armadura en un abrazo mortífero.

—¡Ahora, Scipio! —le gritó Sicarius mientras la mantenía inmovilizada.

Scipio alzó en alto el estandarte para luego bajar el extremo puntiagudo de la base hacia la espalda de Salombar, justo entre los omóplatos. El campo de energía que la había protegido de las espadas y de los proyectiles no podía salvarla de un arma tocada por la mano de Marneus Calgar y bendecida por el propio Emperador. Scipio atravesó el cuerpo de Kaarja Salombar con el mástil, y la punta dorada salió entre sus pechos con un chorro de sangre.

Sicarius se la acercó y le propinó un cabezazo en la cara con el casco al tiempo que Scipio sacaba el mástil de su cuerpo. La Reina Corsaria se desplomó sobre Sicarius, quien recuperó la espada y se puso en pie sobre su enemiga vencida. La aferró por la cabellera azul y ella alzó la cara para mirarlo con gesto desafiante incluso a las puertas de la muerte.

La Reina Corsaria le escupió a los pies y la espada bajó con un tajo de verdugo que la decapitó de un solo golpe.

—¡Así perecen todos los enemigos de la Segunda! —gritó Sicarius, y la oleada de pánico que causó su muerte se extendió como las ondas provocadas por una piedra lanzada a un estanque tranquilo. Sicarius alzó la cabeza cercenada y le hizo un gesto de asentimiento a Scipio—. ¡Conmigo, sargento Vorolanus! ¡Deprisa!

Sicarius corrió a grandes zancadas y se subió a los restos del aerodeslizador derribado de la Reina Corsaria. Las planchas doradas de su casco ya se estaban fundiendo, y unas llamas púrpuras rugían en las chasqueantes células de energía y tambores de munición. Scipio lo siguió por la rampa formada por los restos del vehículo mientras los ensangrentados Leones de Macragge formaban un cordón protector alrededor del destrozado aerodeslizador, aunque había muy pocos enemigos de los que proteger a sus superiores. La muerte de su reina había hecho huir a los corsarios y los astartes traidores que todavía luchaban estaban siendo aislados y destruidos por las escuadras de asalto recién llegadas.

En Corinto quedaban miles de soldados de los Nacidos de la Sangre, pero Sicarius parecía dispuesto a enfrentarse a todos ellos él solo mientras subía hasta la proa del aerodeslizador. Scipio se puso detrás de él, y el intenso calor provocado por las llamas que tenían debajo hacía ondear el estandarte de un modo glorioso.

Sicarius, con la silueta recortada por las llamas y el estandarte que tenía a su espalda, alzó bien alta la cabeza cortada de Salombar para que todas la vieran. La cabellera azul enmarcaba el sangriento trofeo, inconfundible para todos aquellos que lo veían, y el efecto fue palpable: una oleada de incredulidad se extendió entre las filas de los supervivientes de los Nacidos de la Sangre.

—¡Vuestra reina ha muerto! —aulló Sicarius al tiempo que alzaba su espada centelleante por encima de la cabeza—. Estáis en un mundo de los Ultramarines, y aquí es donde moriréis todos. ¡Yo, Sicarius de Talassar, os lo juro sobre la cabeza de vuestra reina muerta!

Sicarius bajó la mirada hacia el sargento Daceus.

—Contacta con el gobernador Gallow. Dile que lo necesito ahora mismo.

Daceus asintió y pocos segundos después, una serie de rugientes explosiones sacudieron las afueras de Corinto y provocaron unas enormes nubes de fuego y de humo que sólo podían proceder de la artillería imperial. Scipio contempló cómo aquellas explosiones se iban adentrando en la ciudad. El martilleo incesante de los múltiples impactos de artillería hacía temblar el suelo. Los restos del aerodeslizador crujieron y las vibraciones amenazaron con hacerlos caer de su plataforma improvisada.

—Será mejor que nos bajemos, sargento Vorolanus —le dijo Sicarius—. No querremos estropear el recuerdo de un momento tan glorioso cayéndonos al suelo, ¿no crees?

Scipio asintió y comenzó a bajar con cuidado hacia el suelo.

—Mi señor, no lo entiendo —le dijo al capitán—. ¿Las fuerzas del gobernador Gallow están aquí?

—Por supuesto. No creerías que iba a lanzarme al ataque yo sólo, ¿verdad?

—Pero ¿cómo es posible? Os envié la señal para ejecutar el ataque hace menos de una hora.

—Antes de que tú, Fennion y Manorian partierais, ya tenía la sospecha de que encontraría a la Reina Corsaria en Corinto. Hace una semana le ordené a Saul Gallow que desplegara sus fuerzas desde Herapolis y que avanzara hacia Corinto. Lo único que tenía que hacer era esperar a que me lo confirmaras.

Scipio se quedó asombrado ante la audacia de semejante maniobra.

—Pero ¿qué habría ocurrido si os hubierais equivocado? —le preguntó, aunque sabía el riesgo que corría al poner en duda los actos de su capitán—. ¿Qué habría ocurrido si hubiera estado en Actium, o en Nova Ala o incluso en Montiacum?

Sicarius dio un paso para acercarse a Scipio, y éste notó la ira que bullía en el interior de su capitán.

—Esa cuestión es irrelevante, sargento —le replicó Sicarius al mismo tiempo que le arrebataba el estandarte—. No me equivocaba, y he logrado una gran victoria para la Segunda Compañía y para los Ultramarines. Eso es lo único que importa. ¿Entendido?

La expresión del rostro de Scipio se endureció.

—Sí. Ha sido una gran victoria, capitán.

Todo era oscuridad. No. No era una oscuridad absoluta. Unas parpadeantes runas rojas de advertencia y una luz verde y algo neblinosa flotaban en el límite de su capacidad de visión. Uriel parpadeó para quitarse la sangre y el polvo que le cubrían los ojos. La oscuridad se fue concretando en una serie de siluetas con forma de bloque y en peñascos de bordes irregulares y relieves estriados que estaban apilados a su alrededor, encima y debajo de él.

Un rostro de piel suave lo estaba mirando. Esa cara no mostraba defecto alguno, y sus ojos tenían una mirada sin expresión alguna. Tardó un momento en darse cuenta de que ese rostro estaba tallado en mármol, y que sus rasgos inmóviles contemplaban a Uriel y a su sufrimiento de un modo impasible. Giró el cuello mientras su ojo biónico se ajustaba a la penumbra y amplificaba el brillo bioluminiscente de la caverna para iluminar de forma gradual su entorno.

Tenía encima una losa de mármol, con los bordes partidos. Estaba rodeado por trozos de roca azul, sin duda los restos de la cúpula. Uriel flexionó las extremidades, y se sintió aliviado al notar que podía mover los brazos y las piernas. Al menos tenía intacta la espina dorsal.

Recordó que estaba mirando a los ojos de Honsou cuando éste activó las cargas de demolición, pero a partir de ahí, nada más, aparte de un destello cegador y una catarata de vigas y losas.

Le llegaba un haz de luz y se retorció bajo las toneladas de escombros hasta conseguir librar poco a poco los brazos y flexionar las piernas para conseguir un mayor agarre en el suelo. Empujó la losa que lo mantenía aprisionado contra el suelo. Flexionó los músculos y empujó con todas sus fuerzas. Sintió cómo la losa se rozaba con otras al moverse. Los escombros crujieron y chirriaron a su alrededor, así que Uriel procuró moverse con lentitud por temor a que le cayeran más escombros.

La losa se fue moviendo poco a poco hasta que logró liberar las piernas, y se retorció para poder quedarse sentado. Tenía la armadura terriblemente dañada, pero había resistido bajo la tremenda presión que había amenazado con matarlo.

—Estoy en deuda con vos, hermano Amadon —musitó para darle las gracias al espíritu del guerrero que había llevado su armadura.

Si no hubiese sido por su protección, en esos momentos sería una pasta roja aplastada contra el suelo. Vio que a su lado estaba la daga de pedernal, y la metió en la vaina de su cuchillo de combate. Aunque ese cuchillo era de un mayor tamaño, la daga encajó a la perfección.

El polvo siguió cayendo desde el techo y oyó los chasquidos y los crujidos de las piedras a medida que se asentaban. Se preguntó cuánto tiempo habría pasado bajo el derrumbe, y cuántos supervivientes habría. ¿Sería el único que habría sobrevivido, o estarían los demás intentando en esos momentos subir desesperadamente a la superficie?

Uriel se puso lentamente en pie y se adentró en un hueco entre los escombros formado por dos enormes paneles de piedra cubiertos de grabados que habían acabado apoyados el uno sobre el otro. Le llegó una leve corriente de aire y caminó inclinado hacia su origen. Vio que otro rayo de luz cruzaba el aire cargado de polvo. Llegó hasta la luz y alzó la mirada: una chimenea retorcida de roca llevaba hasta una abertura.

—¿Hay alguien más con vida? —gritó.

No le llegó respuesta alguna, pero los cascotes crujieron ante el grito y le cayó una nueva lluvia de piedras.

Comprobó con cuidado cada uno de los asideros y empezó a subir lentamente por aquella chimenea de roca para llegar a la superficie. Tardó treinta minutos, pero al final consiguió sacar un codo por encima del borde. Una mano metálica apareció delante de su cara, y se quedó helado al pensar que Honsou lo había esperado en la superficie para rematarlo.

—No creí que eso pudiera matarte —le dijo Pasanius mientras lo agarraba por el borde de la hombrera para tirar de él y sacarlo—. Les dije que eras demasiado testarudo para morir ahí abajo.

—Pasanius... —jadeó Uriel antes de abrazar con expresión de alivio a su viejo amigo—. Estás vivo.

—Por supuesto que estoy vivo —le contestó Pasanius, como si pensar en cualquier otra posibilidad fuese una tontería—. ¿Qué? ¿Qué te crees, que lo único que hace falta para matarme es tirarme todo un edificio encima de la cabeza? ¿Por quién me tomas?

Uriel asintió antes de escupir un salivazo lleno de polvo.

—Claro. ¿En qué estaría pensando?

—Casi te habíamos dado por perdido, pero les dije a todos que eras demasiado cabezón para permitir que ese cabrón acabara contigo de ese modo.

—¿A todos? ¿Es que hay más supervivientes?

—Por supuesto que hay más —respondió Pasanius meneando la cabeza—. Has sido el último en salir.

—Gracias sean dadas al Emperador —exclamó Uriel, y soltó un suspiro de alivio.

—Venga, salgamos de estas ruinas antes de que el destino decida que se le ha acabado su misericordia.

Bajaron del montón de escombros compuesto por losas de mármol roto, de cristales y de trozos de acero, que era todo lo que quedaba del antaño magnífico edificio. Parecía inconcebible que un conjunto como aquél, que se había mantenido en pie durante diez mil años, pudiera ser destruido, pero las pruebas irrefutables estaban delante de Uriel.

Sólo cuando llegó al suelo de la propia caverna empezó a sentirse a salvo. Sus camaradas formaban un pequeño grupo. Selenus estaba atendiendo a Brutus Cyprian y a Livius Hadrianus. Peleus parecía sorprendentemente ileso. Petronius Nero caminaba en pequeños círculos con una espada rota en la mano, y Uriel lo dejó tranquilo para que lamentase la pérdida de un arma tan magnífica. El capitán Shaan estaba sentado un poco aparte, de rodillas, al lado de un cuerpo destrozado cuya identidad era muy evidente por las heridas que había sufrido.

La inquisidora Suzaku estaba tumbada de espaldas al lado de Cyprian. Tanto su torso como sus extremidades estaban inmovilizados con unas tablillas hechas con vainas de espadas y culatas rotas de armas. Su rostro mostraba una palidez fantasmal, y tenía las mejillas hundidas, lo mismo que los ojos en las cuencas oculares.

—¿Cómo están? —preguntó Uriel.

Selenus alzó la vista.

—Hadrianus necesitará una intervención quirúrgica a gran escala si quiere sobrevivir, y lo más probable es que Cyprian pierda esa pierna.

—¿Qué hay de Suzaku?

—Probablemente morirá antes de que consigamos llegar a una instalación médica.

—Puede que te sorprenda. Es más dura de lo que parece.

—Será mejor que lo sea. Creo que no le queda ningún hueso sin romper en el cuerpo.

Uriel se volvió hacia Pasanius y le hizo la pregunta que había estado temiendo hacer:

—¿Se sabe algo de Honsou?

Pasanius apartó la mirada y negó con la cabeza.

—No. Hemos explorado todas las ruinas con un auspex biosensible y con otro capaz de captar residuos caloríficos, pero no hemos encontrado nada.

—Puede que haya muerto.

Pasanius volvió a hacer un gesto negativo con la cabeza.

—Lo conoces demasiado bien...

—Supongo que sí —admitió Uriel.

—De todas maneras, le he echado un vistazo a la Garganta del Dragón. La máquina tuneladora en la que llegaron los Guerreros de Hierro ya no está. Alguien se adentró de nuevo en la roca con ella, y no ha sido ninguno de nosotros.

Uriel asintió.

—Prepáralo todo para ponernos en marcha. Tenemos que acabar con esto de una vez por todas.

—¿Con la guerra en Calth?

—No, con la guerra en Ultramar.

Uriel hizo caso omiso de la mirada de extrañeza que le dirigió Pasanius y se acercó a Aethon Shaan. El capitán de la Guardia del Cuervo estaba de rodillas al lado del cadáver de Ardaric Vaanes. El cuerpo del renegado casi estaba hecho pedazos, cubierto de sangre y aplastado por su asesino, y por las fuerzas colosales que se habían desencadenado durante el derrumbamiento de la tumba. Sin embargo, a pesar de los desgarros, las roturas y las laceraciones, había algo en su rostro de rasgos aquilinos que Uriel jamás había visto antes.

Paz.

—Siento la pérdida de sus guerreros —le dijo Uriel a Shaan poniéndole una mano en el hombro.

Shaan asintió, pero no le contestó, y Uriel notó la confusión que le azotaba en el interior.

—Odiaba a Ardaric Vaanes —dijo al cabo, sin levantar la mirada—. Todos los días soñaba con llevarlo de vuelta para que se enfrentara al castigo por sus crímenes, pero ahora que ha muerto no siento nada. Siento... tristeza. ¿Por qué me siento triste ante la muerte de un traidor?

Uriel se arrodilló al lado del cadáver y puso los dedos en el cuervo tatuado cubierto de sangre que Vaanes tenía en el hombro.

—Porque no creo que al final muriera siendo un traidor. Creo que fue un astartes de nuevo.

—¿Es eso posible?

—Eso creo —le contestó Uriel sin apartar la vista del rostro del individuo junto al que había combatido una vez en un mundo demoníaco—. Eso espero.

—El Señor de las Sombras querrá saber qué ha ocurrido aquí. No sé qué le voy a decir cuando vuelva a la Torre del Cuervo.

—Dígale que Vaanes entregó su vida en la lucha eterna contra los Poderes Siniestros.

—Creo que eso haré —le respondió Shaan al tiempo que levantaba la mirada para ver cómo se acercaba el apotecario Selenus.

Los escalpelos móviles y los sellos de vacío de su reductor ya estaban preparados para recibir en su interior el recurso más valioso de los marines espaciales. Shaan asintió, puso una mano en el pecho de Vaanes y recitó las palabras que los apotecarios pronunciaban sobre los cuerpos de los caídos desde hacía siglos.

—Al que esté muerto, retiradle el Legado del Capítulo.

El ejército de los Nacidos de la Sangre de Espandor no sobrevivió mucho tiempo a la muerte de su Reina Corsaria. Sin un liderazgo firme y carentes de la influencia del Tres Veces Nacido, las diferentes facciones del ejército empezaron a luchar entre ellas. Ninguna estaba dispuesta a aceptar el mando de las otras, y al estar Corinto y Herapolis en manos imperiales, los Nacidos de la Sangre se quedaron aislados y sin posibilidad alguna de reabastecerse. Bajo el liderazgo del capitán Sicarius, la mayoría de esas facciones fueron rodeadas y destruidas por efectivos de la Segunda Compañía. Tras el baño de sangre de Corinto, aquellas acciones fueron, según el estándar de los Adeptus Astartes, unas simples escaramuzas.

Tras nueve días, la amenaza de los Nacidos de la Sangre en Espandor quedó eliminada, las fuerzas auxiliares de Saul Gallow se encargaron de eliminar las últimas bolsas de resistencia.

Los Ultramarines se reagruparon y volvieron en las Thunderhawks a bordo del Venganza de Valin, que seguía en órbita. El crucero de ataque había sufrido numerosos daños, pero al igual que los marines espaciales que transportaba, permanecía invicto y orgulloso.

Una vez a bordo, Scipio Vorolanus descansó con el resto de los supervivientes de su escuadra y comenzó el proceso de evaluar a los novicios con la idea de reemplazar las pérdidas. A Nivian le implantaron un brazo biónico y a Coltanis la única señal que le quedó fue una cicatriz que le bajaba desde la frente hasta la mejilla. Helicas había salido prácticamente ileso de la batalla, y hasta Laenus había sobrevivido.

Lo encontraron apenas con vida entre los restos del cañón antiaéreo, al lado del cadáver destrozado de Bradua. Tenía el cuerpo roto, pero el ánimo intacto. Estaba muy malherido, pero los apotecarios y los tecnomarines se entregaron a la tarea de recomponerlo a base de implantes orgánicos y de reemplazos biónicos. Scipio no creía que le importara mucho su nuevo aspecto.

El Venganza de Valin salió de órbita y se dirigió a la mayor velocidad posible hacia el punto de salto del sistema.

Scipio le preguntó a Iulius Fennion hacia dónde se dirigían, y no se sintió sorprendido cuando su amigo le aclaró el planeta al que Sicarius llevaba a la Segunda Compañía.

—Talassar. Vamos a Talassar.

Una luz pálida iluminaba la cámara del núcleo de disformidad. Era una luz lúgubre que absorbía todo el color de aquello que tocaba. El aire tenía un amargo regusto, aunque M’kar ya no necesitaba respirar. En los bordes de las vigas se estaban formando costras de hielo, aunque M’kar ya no necesitaba calor alguno. Las oleadas de energía de disformidad en estado puro que inundaban la Indomable lo llenaban de poder y fortalecían sus extremidades. Los lúmenes del techo parpadeaban y zumbaban a medida que el suministro de energía fluctuaba. Un mortal se había atrevido a acercarse para informarlo de que todos los sistemas estaban fallando a lo largo y ancho de la Indomable, y había dicho de un modo quejumbroso que la fortaleza estelar no tardaría en ser indefendible.

M’kar lo había destripado por atreverse a acercarse a él sin realizar antes las nueve reverencias sagradas a los Poderes Eternos, y le había devorado el alma. El miedo que eso suscitó fue un breve momento de placer, pero la vitalidad pura de las diferentes guerras que se estaban librando por todo Ultramar era el bocado más delicioso.

M’kar caminaba por la estancia flexionando la musculatura híbrida de la carne de la que se había apoderado. En algún punto de las profundidades de su interior seguía luchando el alma de Altarion, pero la identidad del anterior ocupante del dreadnought se ahogaba en un mar de almas devoradas.

La furia del señor demoníaco crecía con cada paso que daba. Había logrado escapar de la prisión que el señor de los Ultramarines hacía creado específicamente para él, pero su confinamiento no había disminuido. Desde que sus hermanos y él fueron expulsados del planeta azul, los mundos de Ultramar habían sido un anatema para él, y caminar sobre su superficie era igual que caminar sobre cristales rotos. El señor de los Ultramarines casi estaba a su alcance, pero el aire de Talassar era un veneno para M’kar y la luz de su sol la radiación más mortífera mientras el vidente mascota de Calgar siguiera con vida y energizara las salvaguardas de Castra Tanagra.

Su ejército demoníaco atacaba de un modo incesante las paredes llameantes de la fortaleza sagrada del planeta y desangraba las salvaguardas con la fuerza de sus propias muertes. Miles quedaban condenados al olvido con cada día que pasaba, con sus cuerpos convertidos en nada merced a las llamas invocadas por el hechicero de Calgar. Sus muertes eran al servicio de su señor infernal, y cada chispa de existencia era entregada voluntariamente.

Quizás era cierto que la Indomable se estaba deshaciendo en pedazos, pero a M’kar le importaban muy poco las armas de los mortales. El mestizo soñaba con ver todo Ultramar envuelto en llamas, pero lo único que quería M’kar era acabar con Calgar. Ultramar no representaba ya más que los restos gastados de un imperio que había brillado hacía un eón en pleno desafío a Terra, un imperio insignificante en sí mismo, pero que suponía una vieja herida que M’kar no podía evitar que lo siguiera molestando.

Las mareas de la disformidad resonaban en M’kar a través de la rasgadura abierta en el corazón de la fortaleza estelar. Sentía el fuego de las almas de los Nacidos de la Sangre a través de la inmensidad del espacio que separaba al demonio de sus seguidores. En el mundo desierto del triple sistema, las poderosas máquinas demoníacas se enfrentaban a los tanques y a la infantería de los Ultramarines. El fuego de las almas de los muertos encontraba el camino que las llevaba hasta él, y captó el regusto de su creciente desesperación a medida que sus enemigos iban prevaleciendo en el combate. En el mundo bosque, los fuegos de los Nacidos de la Sangre ya no ardían, ya que los antiguos enemigos de su señor los habían exterminado.

Sin embargo, era en Calth donde se sentía la mayor confluencia de hilos de la vida. Eran muchas las que se habían apagado allí, algo muy corriente en un conflicto de aquella escala, pero muchas de ellas eran las líneas brillantes de aquellos marcados por el destino. M’kar se estremeció cuando recordó los últimos días de su última batalla en Calth, el momento en que su antiguo señor cayó muerto a manos de Ventanus, quien acabó empuñando la misma arma que estaba destinada a matarlo a él y que la propia víctima llevó a Calth.

Los mundos de Ultramar eran una anatema para él, pero M’kar odiaba especialmente Calth. Aquel mundo había humillado a su legión. Se había resistido a la llegada de la Palabra, se había enfrentado a los verdaderos poderes de la galaxia y los había derrotado. El padre de los Ultramarines había librado una guerra desfavorable con Ventanus a su lado y había expulsado a los hijos de la tormenta de Calth. M’kar jamás volvería a poner el pie en ese planeta, ya que era el mundo donde descansaba para siempre su némesis.

Una vez que muriera Calgar, M’kar sabía que tendría que matar a Honsou, ya que había atisbado el poder que acechaba en el corazón del mestizo, el potencial que podría desencadenar si llegaba a atraer la atención de un señor demoníaco.

Una repentina oleada de poder recorrió la disformidad, y la siguió de inmediato una vacuidad helada. M’kar dejó de caminar y extendió sus sentidos hacia el exterior para descender a través de las capas etéreas del planeta que flotaba a sus pies y así presenciar la batalla que se estaba librando en su nombre.

Castra Tanagra estaba envuelta en llamas, igual que desde hacía semanas. El fuego era de tal pureza que quemaba simplemente con mirarlo y repelía a los demonios además de destruir sus formas y sus almas. No había defensores en las murallas, pero eso no importaba. Mientras ardiera ese fuego, nada producto de la disformidad podría entrar.

M’kar se acercó todo lo que pudo a la fortaleza y sintió la desesperación y el miedo que albergaba. Ese sentimiento de perdición pesaba sobre los corazones de los defensores como un sudario asfixiante, pero bajo éste ardía una luz esplendorosa de emociones más radiantes: esperanza, coraje y nobleza de espíritu. Aunque M’kar ya no pudo acercarse más, divisó la luz que ardía con más fuerza en el corazón de la fortaleza, y su alegría no conoció límites cuando esa luz lanzó un último centelleo cegador antes de apagarse como el ascua moribunda de una hoguera.

Y cuando se apagó, el fuego que rodeaba a la fortaleza se desvaneció.

Veintitrés

Marneus Calgar se arrodilló al lado de Varro Tigurius y contempló cómo su rostro perdía todo color. El bibliotecario jefe se había mantenido al borde de la muerte durante tres semanas, pero al parecer, esa lucha invisible se había acabado. Agemman lo miró con expresión interrogante y meneó la cabeza.

—Mi señor —le dijo el primer capitán señalando con un gesto de la barbilla las troneras abiertas en las murallas del torreón—. El fuego de las murallas. Se está apagando.

—Lo sé —respondió Calgar mientras aferraba la mano de Varro. Estaba fría y tenía un color grisáceo, arrugada y marchita, como la mano de un anciano—. No es lo único que se apaga.

—Los demonios atacaran de nuevo. Tenemos que subir a las murallas —lo apremió Agemman—. Hay que ocupar las troneras. Si éste es el final, deberíamos enfrentarnos a él cara a cara.

—Hazlo. Iré enseguida.

Agemman asintió.

—Era un buen hombre —dijo al cabo de un momento.

—Todavía no ha muerto, Severus —le indicó Calgar.

—Por supuesto —le respondió Agemman antes de hacer una reverencia y marcharse.

Calgar se había llevado a Varro Tigurius de la brecha en las murallas con los demonios casi encima. En su ansia por matar a ambos, se habían lanzado a través del fuego, pero éste los había consumido de forma instantánea. El fuego había ardido durante tres semanas, y habían aprovechado ese tiempo para reforzar las defensas, descansar y practicar rutinas de respuesta rápida para las fuerzas de reserva. Varro había permanecido en aquel estado cercano a la muerte durante todo ese tiempo, sin moverse y con el pulso cada vez más débil a medida que se acercaba más y más a la muerte.

—Tienes que vivir, Varro. No podemos hacer esto sin ti —le dijo Calgar.

Mantuvo apretada la mano del bibliotecario mientras deseaba que viviera y que él pudiera entregarle parte de su propia fuerza. Calgar se quedó con Tigurius durante varios minutos, hasta que notó la presencia de numerosas personas a su espalda. Apartó la mirada del bibliotecario y parpadeó para impedir que le salieran las lágrimas que amenazaban con desbordarle los ojos. Vio que se trataba de unos cien de los ciudadanos que habían encontrado en Castra Tanagra.

—Maskia Volliant, prefecto de Tarentum. ¿Qué queréis?

—¿Vivirá? —le preguntó Volliant—. Lord Tigurius, ¿vivirá?

Calgar suspiró y se puso en pie.

—No lo sé, maese Volliant. Se aleja de nosotros, y no hay nada que yo pueda hacer.

—¿Qué podemos hacer nosotros?

Calgar negó con la cabeza.

—Nada, a menos que poseáis un extenso conocimiento de la fisiología de un astartes y un gran poder psíquico.

—No puedo decir que tengamos nada de eso, pero podemos proporcionarle calor y acompañarlo para que no muera solo.

La sencilla sinceridad de las palabras de Volliant emocionaron a Calgar, y vio ese mismo deseo de ayudar en los rostros de todos los que le rodeaban. Ésa era la nobleza de espíritu que hacía grande a la humanidad, la fuerza de la solidaridad que hacía de Ultramar un ejemplo brillante en todo el universo.

—Estoy seguro que él lo agradecería. Sé que lo hará.

—Por lo que yo sé, hace mucho tiempo que ya estaríamos muertos si no fuese por él —contestó Volliant mientras la muchedumbre rodeaba la camilla sobre la que estaba tendido el bibliotecario.

Calgar se echó a un lado para permitirles que se acomodaran alrededor. Sabía que Tigurius aprobaría aquel gesto espontáneo de gratitud.

—Adiós, Varro —susurró antes de dar media vuelta y dirigirse hacia las murallas del torreón, donde Agemman y treinta guerreros de la Primera Compañía lo esperaban. Tal y como le había dicho Agemman, el fuego con el que Varro había mantenido a raya a los demonios se había desvanecido, y el enemigo estaba agolpándose alrededor del borde de la fisura chasqueante que formaba el relámpago situado en el extremo del valle.

Un viento frío sacudió la fortaleza y los primeros rayos del amanecer surgieron por encima de las montañas.

—El último amanecer —comentó Calgar—. Me recuerda la estrofa final del último canto del Lamento por la Primera. «Ensalzado sea el sol que nos trae el amanecer de nuestro destino final.»

—Pues es una idea deprimente —le contestó Agemman—. La última arenga de Saul Invictus antes de que los tiránidos acaben con ellos.

—Lo siento, sólo pensaba en voz alta.

—Espero que no sea ése el discurso que tenéis preparado para levantarnos la moral.

—Ya no me quedan discursos que dar, Severus.

Agemman asintió.

—Bien. No soy muy aficionado a los discursos antes de las batallas.

Se quedaron callados mientras contemplaban cómo llegaba el nuevo amanecer y pintaba las montañas con unos intensos colores dorados y púrpuras. Calgar pensó que era un espectáculo hermoso, y que a Tigurius le hubiera encantado plasmar esa escena en una acuarela.

—¿A qué están esperando? —se preguntó Agemman agarrándose al borde de la muralla—. ¿Por qué no nos atacan?

Calgar se había preguntado lo mismo, pero la respuesta llegó un momento después.

El desgarrón brillante que rompía el cielo de repente se extendió y se retorció como si algo monstruoso estuviera esforzándose por pasar desde el otro lado. Un rugido de admiración recorrió la horda demoníaca y Calgar sintió que una mano helada le atenazaba el corazón cuando vio que una forma gigantesca, mitad máquina, mitad monstruo, se abrió paso para llegar a la superficie de Talassar.

El señor demoníaco M’kar, enormemente hinchado y unido a numerosas partes mecánicas, se alzó por encima de sus horda demoníaca convertido en una poderosa fusión de demonio y de dreadnought. El núcleo de su forma era inconfundible: los restos fundidos de un sarcófago de granito tallado a partir de la roca de Castra Magna. Calgar vio horrorizado qué cuerpo era el que el Tres Veces Nacido había utilizado como anfitrión.

—Hermano Altarion... Perdóname —susurró.

Aunque el amanecer ya casi se había extendido, el cielo se oscureció en esos momentos y el viento frío propio de lo más profundo de la noche sopló contra las murallas, llevando consigo el hedor a carne quemada. M’kar rugió, y la horda se lanzó a la carga contra la fortaleza. Avanzaron sin ninguna clase de orden aparente. Era una masa aullante de bestias escamosas con espadas, de engendros de múltiples extremidades que chillaban presa de un hambre insaciable y de mastines de cuerpos despellejados que corrían con grandes saltos. Unas criaturas pálidas con ojos muertos y cuerpos relucientes cubiertos por armaduras de cuero laqueado se arrastraban por el suelo en mitad de la horda, a la que acompañaban unas bestias aladas y chillonas formadas a partir de la oscuridad más absoluta.

Todo el valle estaba lleno de demonios. Era una horda que salía a raudales de la fisura y a la que alimentaban las viles energías que se derramaban en el mundo procedentes de ese plano. Era un ejército como al que nunca se habían enfrentado antes.

Era una marea de demonios capaz de anegar mundos enteros.

Calgar le estrechó la mano a Severus.

—Coraje y honor, hermano.

—Coraje y honor, mi señor —le contestó Agemman.

Disponer de nuevo de un cuerpo, aunque fuera aquella engorrosa mezcla de máquina y de forma demoníaca, era algo sublime. El aire y la luz de aquel sol le resultaban dolorosos, pero no era nada comparable al gozo de la existencia en el plano material. Disfrutar de la sensación de arrancar carnes, beber sangre y del sufrimiento de los mortales era un premio tan valioso que merecía la pena pagar cualquier precio.

La fortaleza santuario estaba completamente expuesta, la brecha en sus murallas se había ensanchado a lo largo de aquellas semanas de combate y sus escasos defensores se podían dar por muertos. Las salvaguardas que antes constituían un entramado de protección inviolable ya eran poco más que un recuerdo. Los demonios rodearon el lugar formando una masa rugiente y aullante de fauces y órganos asesinos.

Los disparos efectuados a lo largo de las murallas abatieron a los primeros demonios que subieron, pero no importó cuántos quedaban destruidos; decenas más trepaban por los cuerpos en desintegración. M’kar fue el objetivo de una docena de disparos, pero el aura maligna que le precedía los desvió y cubrió a los defensores.

El miedo y la desesperación salieron a raudales de la fortaleza, y M’kar disfrutó de aquellas sensaciones. Los civiles abandonaron sus posiciones y huyeron a la carrera llevados por el pánico hacia los portillos ocultos en las murallas. Los guerreros de armadura azul se mantuvieron en sus puestos y continuaron disparando, pero al final, hasta ellos se vieron obligados a retroceder ante semejante superioridad numérica.

M’kar les dejó marcharse. Eran irrelevantes. Sentía el fuego del alma de su némesis en el interior de la fortaleza, y absorbió un gran chorro de energía del pozo de poder que albergaba la Indomable. Sus brazos eran masas centelleantes de luz, de metal y de carne, un flujo constante. Simplemente con pensarlo transformó uno de los brazos en una garra de metal brillante con el filo serrado. El otro se convirtió en un inmenso martillo de asedio, una parodia repelente del arma que su huésped dreadnought había llevado antaño.

Era apropiado que fuese esa arma la que acabase con Calgar.

Los demonios se lanzaron hacia el torreón, ya que nada les impedía ahora alcanzar las presas que albergaba en su interior. Los astartes desplegados en las almenas del torreón dispararon de forma incesante una andanada tras otra y lanzaron granadas que estallaron en mitad de la horda de demonios. Todo el torreón pareció quedar envuelto en llamas cuando los defensores abrieron fuego desde centenares de troneras y aspilleras abiertas para la ocasión.

Decenas de demonios cayeron con los cuerpos engendrados por la disformidad destrozados y disueltos. Algunos de los disparos incluso impactaron contra él, pero eran picaduras de insecto en un titán. Las armas más potentes lo tomaron como objetivo de los cañones láser o de los lanzamisiles, pero M’kar continuó imperturbable.

Gracias al poder que recibía de la fisura disforme que había a bordo de la Indomable era prácticamente indestructible.

Los demonios alados se lanzaron contra el tejado del torreón y atacaron con las garras a los astartes desplegados allí chillando de placer como aves de presa lanzadas a la caza. La parte superior del torreón quedó oscurecida por una densa masa de monstruos alados. Aquella penumbra apenas quedaba rota por el resplandor de algún disparo.

La gran puerta del torreón estaba forjada en acero y adamantium. La remataba un arco que tenía grabadas escenas de antiguas batallas. M’kar la derribó de un solo golpe junto con parte de la pared de piedra que la rodeaba. La puerta estalló convertida en una lluvia de fragmentos letales de metal, y secciones enteras de los muros del torreón se desplomaron con ella. El señor demoníaco se abrió paso hasta el interior de la fortificación y nuevas andanadas le acribillaron el cuerpo. Algunos de los disparos llegaron a dolerle, pero las heridas se cerraron prácticamente al momento siguiente de abrirse.

El interior del enorme torreón era un espacio muy amplio lleno de paredes anguladas y de pequeños reductos, todo ello construido recientemente y con un orden y un rigor que sólo podía ser obra de los descendientes de Guilliman. Los aterrorizados mortales y los astartes de armaduras azules se apiñaban detrás de aquellas barreras. M’kar se echó a reír ante aquel intento patético de detener su matanza.

—¡No puedes esconderte de mí, Calgar! —rugió.

Una docena de mortales se desplomaron muertos ante los sonidos horripilantes que surgieron de su garganta artificial. Los demonios se abalanzaron contra las barricadas y despedazaron a los defensores con garras amarillentas y colmillos babeantes. Varios grupos de astartes contraatacaron y les consiguieron algo de tiempo a los mortales para que se reagruparan, pero eran los últimos movimientos desesperados de una bestia moribunda.

M’kar atravesó de un golpe una gran barricada de bloques de piedra y lanzó por los aires a mortales y astartes por igual. Diez de los lacayos del Emperador se lanzaron a por él. Cada uno de ellos iba armado con una alabarda de mango dorado y hoja larga y ancha. Lo rodearon y lo atacaron igual que unos salvajes que cazaran una bestia de las llanuras. M’kar volvió a reír ante lo absurdo de aquel desafío.

El brazo rematado por una garra arrancó del suelo a tres de ellos y los partió por la mitad de un solo golpe al tiempo que el martillo le destrozaba el pecho a otro de un golpe. Los demás guerreros no huyeron, pero M’kar no quería que huyeran. El brazo de la garra se retorció para tomar una nueva forma, la de un gigantesco cañón rotatorio. Del arma surgió una llamarada negra de dos metros de largo, y los disparos despedazaron a los Ultramarines y convirtieron en pulpa la carne que contenían sus armaduras acribilladas. Aquellos guerreros no tendrían descendencia genética.

Uno de los guerreros escapó de aquella andanada mortífera, y M’kar dio un paso hacia él para golpearlo con el martillo. El cuerpo salió despedido hacia el otro extremo de la sala, y se partió en varios pedazos al estrellarse.

Una tormenta de disparos le acribilló el cuerpo, pero no les hizo caso. M’kar rugió y lanzó una descarga de energía de disformidad que explotó en todo su alrededor y desintegró a los mortales que estaban más cerca de él.

Los gritos de locura y de pánico resonaron por todo el cuerpo de M’kar y le transmitieron nueva energía por todo el sufrimiento que estaba causando. Su horda demoníaca se dispersó por toda la torre derribando las barricadas que se habían levantado de forma apresurada en las escaleras y llevando la matanza al corazón de la fortaleza. M’kar sintió el sabroso flujo de vida que se interrumpía asesinato tras asesinato.

Nada podía igualar su poder, y otra docena de astartes murieron antes de que ningún adversario de cierto mérito se atreviese a enfrentarse a él. Dos guerreros rodeados por unas auras centelleantes salieron de unas amplias escaleras situadas en la parte posterior de una estancia. Una estaba bañada por el resplandor rojo de la furia y de la determinación, mientras que la otra relucía con un aura blanca y dorada. La hueste de guerreros que los acompañaban mostraba una brillante luz plateada.

—Calgar —siseó el demonio con placer—. Soy el Tres Veces Nacido, y la profecía de Moriana dice que morirás en mis manos en esta batalla.

—Eso no va a ocurrir —le replicó el guerrero de aura rojiza—. Soy Severus Agemman, demonio, primer capitán de los Ultramarines, y ya no llegarás más lejos.

La sangre se le heló a Marneus Calgar al ver al Tres Veces Nacido, ya que sabía que todas las muertes que había provocado a lo largo y ancho de Ultramar eran culpa suya. Saber que si hubiera sido lo bastante fuerte como para destruir aquel demonio a bordo de la Indomable habría impedido todas aquellas matanzas sería una culpa que llevaría consigo el resto de su vida.

En ese preciso momento, no le pareció que ese periodo de penitencia fuera a ser muy largo.

Llevaba la Armadura de Antilochus y los Guanteletes de Ultramar, así que nadie estaba mejor equipado que él para destruir a M’kar, pero a pesar de ello, dudó. El demonio había logrado resistirle con anterioridad, y en esa ocasión tenía el apoyo de la Inquisición. Sin ese apoyo, ¿qué posibilidades tenía?

Calgar dejó a un lado aquellas ideas derrotistas y se dirigió junto a Agemman hacia el demonio con las armas empuñadas. El interior del torreón apestaba a carne quemada, un hedor repugnante que recordaba sin querer los mundos cadáver y las regiones infernales del espacio donde los devoradores de carroña medraban.

Sacudió con furia la cabeza para librarse de la maligna influencia del demonio y se obligó a concentrarse en lo que se perdería si él fallaba. Siglos de progreso, los ideales que la humanidad defendía frente a la barbarie y la última posibilidad de salvar el sueño que casi había muerto diez mil años antes.

—Lucha bien, Severus.

—Es el único modo de hacerlo que conozco, Marneus.

—Pues entonces acabemos con esto.

Se lanzaron a la carga contra el Tres Veces Nacido con la guardia de honor situada en los flancos y chocaron contra la horda demoníaca sabiendo que la última esperanza de Ultramar estaba en el filo de sus espadas. Severus Agemman era un guerrero casi sin igual en las filas de los Ultramarines y se abrió un camino entre sus enemigos con una fuerza y una habilidad que serían la envidia de cualquier guerrero de leyenda. Su espada cortaba en dos la carne demoníaca y su pistola rugía con la furia de su causa. Las garras enemigas arañaron la superficie de su armadura, pero él se movía con una agilidad y una velocidad propias de un guerrero vestido tan sólo con unos ropajes ligeros. No había otro guerrero que Calgar hubiera querido tener a su lado.

Los demonios rodearon al señor del Capítulo e intentaron atravesar con sus garras las enormes placas de armadura que le protegían. Los Guanteletes de Ultramar pulverizaban a todo aquel enemigo que se le ponía al alcance, y cada puñetazo tenía la misma potencia que el martillo de un dios iracundo mientras se abría un camino salpicado de icor hacia el señor demoníaco.

M’kar estaba tan ansioso como él por librar aquel combate y aplastó a sus propias tropas en su impaciencia por llegar hasta Calgar. Su masa se hinchó y se expandió con un aura oscura de energías mortíferas. Una luz negra rodeó su forma monstruosa y las partes mecánicas del hermano Altarion desaparecieron por el aumento de su carne antinatural.

Un brazo rematado por una garra intentó atraparle, pero Calgar lo esquivo agachándose, toda una hazaña para alguien que llevaba una armadura de exterminador, y a continuación le propinó a M’kar un puñetazo con el guantelete derecho. Mientras que otros demonios se habrían deshecho ante semejante impacto, el Tres Veces nacido ni se inmutó. Calgar le lanzó otro tremendo puñetazo, con el mismo escaso efecto, y tuvo que retroceder cuando M’kar lo atacó de nuevo con la garra vorpal, que le atravesó la hombrera y la musculatura de fibras que había debajo hasta llegar a su propia carne.

Calgar apretó los dientes para soportar mejor el dolor abrasador que le produjo la herida y a continuación lanzó una serie de tremendos puñetazos contra la cintura del señor demoníaco.

M’kar lanzó una risotada y la onda expansiva de una energía invisible golpeó el cuerpo de Calgar y lo derribó con una fuerza irresistible. Del cráneo del demonio surgieron un par de cuernos, y entre las puntas cubiertas de hierro saltó un relámpago. Luego abrió las fauces de par en par y el fuego de unos soles destruidos brilló detrás de sus colmillos, grandes como dagas. Calgar supo que Ultramar estaba perdido si moría allí.

Su guardia de honor se apresuró a proteger a su señor caído. M’kar levantó a uno del suelo y su cuerpo desapareció en mitad de una explosión abrasadora. Otro cruzó la mirada con el señor demoníaco y su armadura cayó al suelo cuando el cuerpo que albergaba se convirtió en polvo en un instante. Otros tres murieron bajo los golpes del martillo de asedio, aplastados y desmembrados.

Agemman apareció a su lado y le ayudó a ponerse en pie.

—El torreón está perdido. Las plantas superiores ya están tomadas —le dijo.

Calgar asintió y flexionó los puños.

—Entonces vamos a llevarnos por delante a todos los cabrones que podamos antes de caer.

—Justo lo que yo pensaba —contestó Agemman.

Los Ultramarines entraron en tromba en la zona inferior del torreón sin dejar de disparar para impedir que los demonios servidores llegaran al resto de las dependencias. Aunque la mayor parte de la población de Castra Tanagra había decidido luchar, había cientos de niños y de ancianos que no podían empuñar las armas. Los Ultramarines los protegerían todo el tiempo que pudieran, aunque fuese a costa de sus propias vidas.

M’kar se lanzó a través de los guerreros de la Primera Compañía y acabó con la vida de unos cuantos con zarpazos de su garra demoníaca o con golpes brutales del martillo. Era un monstruo que sólo lograrían detener entre ambos, y tanto Agemman como Calgar se prepararon para el combate de su vida.

Agemman fue el primero en caer.

La armadura del primer capitán quedó destrozada por el terrible golpe que lo derribó contra el suelo como si un meteorito hubiera impactado contra él. La cabeza le quedó colgando de los hombros y los ojos se le llenaron de sangre. Agemman intentó ponerse en pie de nuevo, pero tenía el cuerpo roto por demasiados sitios, y no le quedaban fuerzas. Cruzó la mirada con Calgar, y el señor del Capítulo vio la angustia que sentía por haberle fallado.

—Perdonadme, mi señor —musitó Agemman antes de quedarse tumbado de espaldas.

Calgar se lanzó contra el demonio embargado por la pena y a la vez rabioso. Los Guanteletes de Ultramar se convirtieron en borrones de ceramita azul que golpearon el cuerpo del demonio como pistones atronadores de una poderosa máquina. Con cada golpe salía un chorro de luz del cuerpo del demonio, y Calgar supo que era la última y única oportunidad que tendría de derrotarlo.

El señor demoníaco agarró a Calgar y lo levantó del suelo. La sensación del contacto con sus garras fue igual que si le echaran ácido en las venas. La Armadura de Antilochus empezó a quemarse bajo su corrupción. Su superficie quedó cubierta de marcas quemadas, y se convirtió en cenizas allá donde el demonio lo tenía agarrado. Calgar sintió la furia de la armadura antigua y forcejeó para liberarse.

M’kar lo tenía agarrado con firmeza y el destello mortífero de su propósito asesino brilló en sus ojos junto con el sentimiento de una venganza triunfante. Calgar vio la muerte que lo esperaba en aquellos ojos infames, la muerte de todo lo que le resultaba querido y el final del último gran bastión de los mejores ángeles de la humanidad. El demonio le arrebataba la fuerza a cada segundo que pasaba, y aunque sabía que sería inútil, echó un brazo atrás para asestar un último golpe.

En ese preciso instante, el mundo quedó arrasado por un fuego purificador que se extendió por todo el patio de armas y la estancia. Llenó el torreón con su furia mientras avanzaba como un maremoto y aullaba como una bestia enloquecida. Allá donde tocaba a los Ultramarines les proporcionaba fuerza, y donde entraba en contacto con los demonios los consumía por completo. Las bestias de escamas rojas armadas con espadas negras desaparecieron convertidas en ventiscas de cenizas. Las criaturas saltarinas con vientres blancos intentaron trepar por los muros para escapar de su contacto, pero nada llegado de la disformidad sobrevivió. La tormenta de fuego destruyó todos y cada uno de los demonios que había en el torreón.

M’kar aulló lleno de rabia cuando el cuerpo le quedó cubierto de llamas. Cualquier indicio de color desapareció de su forma, pero ningún fuego, por poderoso que fuera, podía acabar con un señor demoníaco tan conectado con la disformidad. Aflojó un poco su presa sobre Uriel, y éste le propinó un puñetazo en las fauces llenas de colmillos con toda la fuerza que pudo reunir.

El señor demoníaco gritó de dolor y lo soltó para dar la vuelta y escapar de la agonía de las llamas. Atravesó las paredes del torreón y cruzó la brecha. La horda demoníaca se reunió a su alrededor cuando M’kar empezó a absorber su poder para recuperarse él mismo.

Calgar se desplomó en el suelo de la estancia mientras el fuego se apagaba, incapaz de creerse lo que acababa de ocurrir. Se dio la vuelta para descubrir qué lo había salvado, y el corazón le dio un salto de alegría al ver una imagen tan magnñifica.

Varro Tigurius estaba de pie en el otro extremo de la estancia, con las mejillas hundidas en su rostro enjuto y la palidez de un cadáver, pero todavía vivo. Una docena de ciudadanos lo mantenían en pie, y entre todos soportaban el peso de su cuerpo y de sus brazos, ya que el bibliotecario jefe se tambaleaba un poco.

Maskia Volliant, el prefecto de Tarentus, sostenía en alto el báculo de Tigurius, aunque casi le resultaba demasiado pesado. Calgar jamás se había sentido tan orgulloso de su gente como en aquel momento.

—He logrado cortar la conexión entre el señor demoníaco y la Indomable —le explicó Tigurius—. Ya no podrá seguir absorbiendo poder de esa fisura de la disformidad.

—Por el Emperador, Varro, nunca dejas de maravillarme.

—Me han ayudado —le respondió Tigurius con modestia mientras paseaba la mirada entre los valientes ciudadanos que lo mantenían en pie—. El Tres Veces Nacido no tardará en poder renovar esa conexión. No disponéis de mucho tiempo.

—Entiendo. Quédate aquí y haz lo que puedas para mantener interrumpida esa conexión.

—Así lo haré, mi señor —le contestó Tigurius con una voz que era poco más que un susurro ronco—. Coraje y honor.

—Lo mismo te deseo, amigo mío —respondió Calgar antes de arrodillarse al lado del cuerpo de Severus Agemman.

El primer capitán seguía vivo, pero estaba claro que ya no volvería a combatir ese día. Los supervivientes de la Primera Compañía se agruparon alrededor de su capitán caído, y Calgar notó la determinación de hierro que albergaba su furia controlada. Eran en total cuarenta y nueve guerreros, la mayoría con alguna herida grave. Con aquel destacamento de guerreros se podrían conquistar mundos enteros, se podrían aplastar rebeliones, se podrían ganar batallas. Era una fuerza de guerreros que sólo se podía utilizar de un modo.

—Ya habéis oído lo que ha dicho Varro —empezó diciendo Calgar—. El demonio es vulnerable ahora mismo, y tenemos una oportunidad de acabar con esto. El destino de Ultramar está en nuestras manos, aquí y ahora. Sois los mejores y los más valientes del Capítulo, y aunque es posible que muramos entre estas montañas, lo haremos al servicio de algo más grande que la sangre, más grande que la tierra. Luchamos por lo que sabemos que es correcto. Yo encabezaré ese combate, ¡y lo único que os pido es que luchéis como los héroes que sois!

Los Ultramarines rugieron su aprobación y Calgar se volvió hacia el hueco abierto en el torreón.

Aunque la resistencia de su cuerpo ya estaba al límite, el orgullo que sentía por sus guerreros y por la gente a la que defendían era un pozo inacabable de vigor. La Primera Compañía formó a su alrededor, y salieron al patio de armas para luego atravesar la brecha, y cada mortal capaz de disparar un rifle o de empuñar una espada se sintió atraído hacia él como las láminas de hierro a un imán.

Aquella oscuridad antinatural todavía se cernía sobre el valle, pero en lo más alto del cielo se veía brillar una luz entre las nubes, y Calgar disfrutó del simbolismo de aquella visión.

Delante de ellos, la horda demoníaca se arremolinó delante de la fisura de luz abierta en el cielo. La silueta ennegrecida de M’kar se alzaba amenazante por encima de todos ellos. Calgar apretó el paso mientras abría y cerraba los puños, y agachaba un poco los hombros. A su alrededor, todos los guerreros, tanto mortales como astartes, siguieron su ritmo mientras se lanzaban a la batalla por Castra Tanagra.

—¡Por Ultramar! ¡A la carga! —gritó Calgar.

Veinticuatro

Los Ultramarines se estrellaron contra la horda de demonios y penetraron en la masa de bestias cubiertas de escamas y de piel rugosa convertidas en una masa imparable de furia blindada. Un grito inarticulado de rabia y determinación les impulsó a seguir, y sus espadas, bólters y puños provocaron una tremenda matanza de demonios. Puesto que la conexión de M’kar con la fortaleza estelar había quedado interrumpida, no quedaba reserva de poder alguna para regenerarlos.

Los puños de Calgar golpearon a diestro y siniestro de un modo incesante, y matando a un demonio con cada puñetazo. Una marea de monstruos se lanzó contra él para atacarlo con garras, espadas y extremidades afiladas. La sangre comenzó a correrle por las placas de la armadura, pero el dolor provocado por las heridas era apagado casi como si las estuviera sufriendo el cuerpo de otra persona.

La delgada lanza de defensores penetró en el cuerpo formado por los demonios, pero al igual que las células infecciosas que invaden un cuerpo, esos mismos defensores se vieron rodeados con rapidez y atacados por todas partes. La masa aullante de monstruosidades demoníacas cayó sobre los últimos defensores de Castra Tanagra y los abatió como lo harían las llamas con los restos de un glaciar.

Calgar se abrió paso a través de los demonios en dirección a M’kar. Su forma mostraba una superficie absolutamente negra, sin sombra o rasgo alguno visible. Lo único que proporcionaba una pista sobre su silueta y sus proporciones eran los hornos ardientes que eran sus ojos y su boca. El aire temblaba a su alrededor debido al calor provocado por el esfuerzo del plano material por expulsar aquella presencia antinatural de su seno. M’kar no pertenecía a aquella dimensión, y aquélla era la última oportunidad que tendría Calgar de cumplir su promesa de destruir al Tres Veces Nacido.

El demonio y el señor del Capítulo se enfrentaron con un tremendo choque que estremeció la nieve de los picos más altos y cuya onda expansiva recorrió la superficie del continente. Los puños de Calgar machacaron al señor demoníaco, y las garras de éste le arrancaron trozos de la armadura y le laceraron el cuerpo con tajos de carnicero.

Alrededor de ambos, el sonido de los gritos y de los disparos resonaba en el aire frío de la mañana. La luz del cielo se hizo más brillante y Calgar sintió un viento cálido le llegaba desde las montañas. Notó el olor a metal quemado, y una poderosa descarga eléctrica dejó el aire lleno de estática. No podía permitirse la distracción de mirar a su alrededor y averiguar el origen de esa sensación. Tenía concentrada toda su atención en la lucha desesperada por sobrevivir que estaba librando.

M’kar y él intercambiaron varios golpes y se fueron matando poco a poco el uno al otro con la determinación inquebrantable que sólo el verdadero odio puede provocar. Calgar sabía que cada vez estaba más débil, que perdía reflejos y que su fuerza disminuía con cada ataque que detenía, con cada golpe que fallaba. Vio la sensación triunfante en los ojos del señor demoníaco, quien abrió la boca en un gesto anticipatorio del momento en el que devoraría su alma.

—Ya no te queda vida apenas —le susurró el demonio.

Calgar no contestó. Ya no tenía energía para hablar. Alzó un puño para detener un zarpazo que el demonio le lanzó de arriba abajo, pero supo de inmediato que ya era demasiado lento. Las garras le impactaron en el pecho y le arrancaron la placa pectoral, dejando al descubierto la carne. Un golpe del brazo martillo del demonio lanzó a Calgar contra el suelo. El señor del Capítulo rodó sobre sí mismo, y el dolor agónico de las costillas rotas amenazó con sumirlo en la inconsciencia.

El cielo era una bóveda luminosa de color púrpura, dorado y rojo. Esos mismos colores quedaron resaltados cuando algo atravesó la capa de nubes formando una estela llameante de un resplandor increíblemente luminoso. Parpadeó al ver aquello, incapaz de procesar mentalmente lo que estaba viendo. Era demasiado asombroso, demasiado increíble y demasiado magnífico para ser real.

¡Pero era real!

Era real, y la cosa más maravillosa que pudiera imaginar.

Eran dos cruceros de ataque Ultramarines que bajaban por el cielo como dos cometas envueltos en llamas.

Las enormes naves dejaban atrás un rastro de fuego y de trozos de metal fundido mientras seguían su recorrido por la atmósfera inferior. Los escudos y los cascos de ambas naves chillaban en señal de protesta al verse expuestos a unas fuerzas a las que tenían que resistirse a pesar de no haber sido diseñados para ellos y que amenazaban con destrozarlos. Era la maniobra aérea más gloriosamente insensata y audaz que jamás hubiera visto.

De los hangares de lanzamiento de ambos cruceros salieron escuadrillas de cañoneras Thunderhawks, y por un hermoso momento, el combate en el valle cesó. El rostro de Calgar se iluminó al sentir una esperanza renovada, pues reconoció las formas angulosas y cuadrangulares de aquellas poderosas naves.

Eran el Venganza de Valin, de la Segunda Compañía, y el Vae Victus, de la Cuarta.

El aire caliente con regusto metálico entró rugiendo en el compartimento de tropas de la Thunderhawk cuando la rampa de asalto se abrió. Uriel se agarró al pasamanos mientras se acercaba al borde exterior. Allá abajo, el anillo de guerreros Ultramarines luchaba contra la horda demoníaca. Tenían que aprovechar aquella oportunidad para acabar con la guerra de una vez por todas.

Vio la horrible fisura en la atmósfera de aquel planeta y la enorme silueta del Tres Veces Nacido de pie delante de ella. Marneus Calgar se encontraba a merced del señor demoníaco. Y entonces recordó las palabras que Varro Tigurius había pronunciado cuando Uriel regresó a Macragge.

«El Centinela de la Torre luchará junto a nosotros cuando el Tres Veces Nacido esté encarnado de nuevo.»

Leodegarius, de los Caballeros Grises, lo había llamado el Centinela de la Torre, un guerrero que podía trastocar todo un modo de vida, para bien o para mal. Uriel no había sabido lo que quería decir hasta ese mismo momento. Si utilizaba el conocimiento que poseía con un fin maligno, destruiría todo lo que le resultaba más querido. Lo que el fantasma del capitán Ventanus le había revelado a Uriel era un arma muy poderosa que podía salvar todo lo que amaba de la destrucción más absoluta.

—¿Preparado? —le preguntó el capitán Shaan tras colocarse a su lado en la fila.

Al igual que Uriel, Shaan llevaba un voluminoso retrorreactor incorporado a la espalda. Detrás de ellos se encontraban Pasanius y Learchus, que también estaban equipados con retrorreactores, aunque ellos parecían estar menos contentos con la idea de aquel salto. El resto del compartimento de tropas de la Thunderhawk lo llenaban los Guardianes y los Llameantes. Los Espadas de Calth también estaban presentes, curados y listos para el combate durante el veloz viaje después de la derrota que los Nacidos de la Sangre habían sufrido en Calth.

—Preparado —le confirmó Uriel, y saltó de la panza de la Thunderhawk.

Tras la destrucción de la tumba de Ventanus, Uriel y sus compañeros regresaron a la Garganta de los Cuatro Valles, donde se esperaban que todavía se estuviera librando una feroz batalla. Para sorpresa de todos ellos, la habían encontrado prácticamente igual que como la habían dejado. Tras la destrucción de la Basílica Negra, los Nacidos de la Sangre se habían parapetado tras la muralla de su fortaleza improvisada y se habían mantenido agazapados. Sólo más tarde fue evidente que sin Honsou, los soldados de los Nacidos de la Sangre carecían por completo de cualquier clase de liderazgo.

Los defensores imperiales todavía estaban decidiendo si debían aprovecharse o no del estado letárgico del enemigo cuando alguien tomó la decisión por ellos. Learchus, procedente de la superficie, había organizado una columna heterogénea de vehículos blindados y había reagrupado a varias unidades de las fuerzas auxiliares, e hizo que todo aquel destacamento cruzara la Puerta de Guilliman para atacar la retaguardia del ejército de los Nacidos de la Sangre.

Atrapados entre el martillo de Learchus y el yunque de los defensores de la garganta, los Nacidos de la Sangre estaban condenados. Lo que había empezado siendo una batalla acabó convirtiéndose en una matanza cuando los soldados de los Nacidos de la Sangre fueron aplastados sin misericordia alguna. Las fuerzas imperiales victoriosas salieron a la superficie de Calth y recapturaron Ciudad Alta, lo que dispersó a todas las fuerzas de los Nacidos de la Sangre.

El magos Locard recuperó a su vez el control de las defensas orbitales y purgó sus sistemas del código corrupto, por lo que volvieron a estar en manos imperiales. Luego, con una precisión metódica, apuntó las formidables baterías geoestacionarias y los silos de misiles hacia la flota enemiga anclada en órbita alta y destruyó una docena de naves en menos de una hora.

Por último, encabezada por el Vae Victus, la flota imperial se había reagrupado en Ultima Seis Ocho para entrar de nuevo en combate, y tras una batalla que había durado seis horas, sólo una nave enemiga consiguió escapar de aquella carnicería estelar. Apenas estuvo ganada la batalla por Calth, Uriel embarcó a su compañía y se dirigió hacia Talassar. En ruta hacia el planeta se encontró con el Venganza de Valin.

El capitán Sicarius le comunicó la gran victoria que había conseguido en Espandor junto con la noticia del sufrido triunfo logrado en Quintarn, donde la Quinta y la Sexta habían conseguido derrotar a los Nacidos de la Sangre. Las barcazas de combate Octavius y Severian ya se estaban acercando a Talassar, y todo el mundo se dio cuenta de la coincidencia de aquella sincronización.

Mientras Uriel y los guerreros de la Segunda y de la Cuarta descendían desde los cielos sobre Talassar, las dos barcazas de combate ya estaban machacando las defensas de la Indomable.

Si aquélla iba a ser la batalla que debía salvar a Ultramar, la ganaría todo el Capítulo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Uriel se había desplegado en combate desde una Thunderhawk en vuelo, pero adoptó con rapidez la posición de descenso óptima: la cabeza hacia abajo, los brazos pegados al cuerpo y las piernas hacia atrás. El valle subió a toda velocidad para reunirse con él. Era un enorme conjunto de retales grises y marrones, y el azul de los supervivientes de la Primera Compañía destacaba en el centro. A su alrededor caían guerreros con armadura, las fuerzas combinadas de la Segunda y de la Cuarta. Era un espectáculo capaz de elevar la moral de cualquier soldado imperial, y Uriel no recordó que se hubiera producido nunca el despliegue de ese modo de dos compañías en mitad de un combate.

Vio la capa roja ondeante de Sicarius a su derecha, y aunque jamás habían compartido una amistad, Uriel reconoció la grandeza de su camarada. Oír el relato de su increíble victoria en Corinto le había servido para recordar el guerrero tan temible que era Cato Sicarius.

Volvió a concentrarse en el suelo y ajustó el descenso con un leve giro de los hombros.

Llegar al punto de aterrizaje deseado no era tarea fácil, sobre todo si el salto se producía desde una altura tan elevada y desde una nave tan veloz. Uriel desvió la trayectoria para dirigirse hacia el señor del Capítulo y luego giró el cuerpo para poner las piernas por delante.

Era el descenso de combate más peligroso que jamás había intentado, y el agudo zumbido de advertencia que sonaba en el interior del casco lo avisó de que estaba tardando demasiado en encender el retrorreactor. También la runa de advertencia lo avisó con un parpadeo un momento antes de que activara los cohetes y el rápido descenso se viera interrumpido casi en seco con una erupción de chorros de fuego.

Uriel aterrizó en la superficie de Talassar con un crujido atronador de piedras rotas. El humo envolvió el aterrizaje y la roca a sus pies se vitrificó debido al intenso calor. Empuñó de inmediato la espada, casi al mismo tiempo que unas criaturas monstruosas con cabezas en forma de cuña y rematadas por unos cuernos semejantes a los de los carneros se lanzaban a por él. El sonido de varios impactos también atronadores le indicó que los guerreros de la Segunda y de la Cuarta ya se habían unido a la lucha, y la batalla de Talassar cambió rápidamente de cariz.

Uriel se abrió paso a mandobles a través de los demonios cornudos, ayudado por los rugientes disparos del lanzallamas de Pasanius y las ráfagas precisas y letales del bólter de Leanchus. La escuadra de mando de Uriel luchó con un nuevo propósito y cohesión al haberse forjado como unidad de combate en las batallas de Calth.

Cualquier enemigo normal se habría desmoralizado y habría huido ante un ataque tan repentino y feroz, pero los demonios no eran enemigos normales. Siguieron luchando con tanta fiereza y vigor como hasta entonces, impertérritos ante la brusca aparición de casi doscientos astartes en mitad de sus filas y de dos naves de combate estelares que estaban tan cerca que parecía que casi podían tocar con la mano.

Uriel vio que el Tres Veces Nacido se inclinaba sobre el señor del Capítulo, y se apresuró a saltar para defenderlo. Alzó la espada y desvió un golpe que sin duda hubiera destripado a Marneus Calgar. El señor demoníaco volvió su mirada abrasadora hacia Uriel, y éste sintió el terrible poder de su antigua maldad. Había albergado una rabia que duraba ya diez mil años, sostenida por el odio que sentía hacia los mundos y los guerreros de los Ultramarines.

Comprendía cuál era el núcleo de esa maldad, ya que conocía la historia del Capítulo tan bien como cualquier otro guerrero ultramarine. Sabía que la legión de los Portadores de la Palabra había atacado Calth de forma cobarde en los días de la Gran Traición de Horus, y también conocía las batallas que habían librado Roboute Guilliman y el capitán Ventanus para salvar al planeta después de que envenenaran su sol para siempre.

Lo que no contaban las leyendas, lo que nadie del Capítulo había sabido hasta entonces, era lo que había sido de uno de los apóstoles oscuros más poderosos de los Portadores de la Palabra, una figura temible llamada Maloq Kartho. Aunque no quedaba rastro alguno del cuerpo de ese guerrero en el aspecto del Tres Veces Nacido, Uriel se dio cuenta con claridad del modo con el que los malignos dioses de Maloq Kartho lo habían recompensado por sus odiosos actos en Calth.

Ése había sido el último regalo del capitán Ventanus: el verdadero nombre de M’kar.

El demonio que antaño fue Maloq Kartho soltó un aullido ansioso de almas y levantó de golpe a Marneus Calgar con una garra. El señor del Capítulo forcejeó para liberarse, pero fue incapaz de impedir que lo acercara a sus relucientes colmillos. Uriel se dio cuenta de que el Tres Veces Nacido había abandonado toda idea de lograr una gran victoria, y que se contentaba con asesinar al guerrero que representaba a sus enemigos más odiados y que habían hecho fracasar sus planes más ambiciosos.

Uriel empuñó con rapidez la daga que llevaba en la vaina del costado.

—¡Yo te llamo Maloq Kartho! —gritó—. ¡Tu verdadero nombre mortal!

El señor demoníaco echó la cabeza hacia atrás en un gesto de dolor cuando un paroxismo de rabia le sacudió todo el cuerpo, desde la punta de sus cuernos ennegrecidos hasta las patas rematadas por pezuñas. Uriel notó que la empuñadura de la daga se volvía tibia, como si reconociera un objetivo para la malicia mortífera que albergaba su hoja, encadenada allí por herreros desconocidos milenios atrás. Un estremecimiento de terror puro recorrió a M’kar cuando al mirar de nuevo a Uriel vio la daga centelleante que empuñaba. Abrió los ojos de par en par la reconocerla.

—¡La esquirla de Erebus! —gritó.

Por mucho que Uriel deseara clavársela al señor demoníaco por todo el sufrimiento y las muertes que había causado, sabía que no era ésa la misión que le tenía reservado el destino.

Él era el Centinela de la Torre, no el Señor de la Torre.

Uriel lanzó la daga con la empuñadura por delante hacia Marneus Calgar.

El señor del Capítulo la atrapó con habilidad. El arma parecía absurdamente pequeña en su mano, pero aunque los Guanteletes de Ultramar eran capaces de causar una gran destrucción, también eran capaces de realizar movimientos de gran destreza. Lord Calgar estaba a menos de un metro de la cara del seño demoníaco. Se lanzó hacia delante y le clavó la daga en mitad de la garganta.

El efecto fue instantáneo e incandescente.

Un fuego cegador surgió de la herida letal que había sufrido el señor demoníaco. Fue un chorro de energía de disformidad que se descargó en el aire como una mancha de luz corrupta. M’kar soltó a lord Calgar, que se desplomó en el suelo, ante el demonio moribundo. Uriel se acercó corriendo al señor del Capítulo, y con la ayuda de Pasanius, lo arrastró lejos de M’kar.

—¿Qué era esa daga? —le preguntó jadeante Marneus Calgar.

—No lo sé. Estaba en la tumba del capitán Ventanus —le contestó Uriel.

—¿Ventanus? ¿Del Capítulo perdido?

—El mismo —le confirmó Uriel.

La batalla en el valle se interrumpió mientras el señor demoníaco se enfrentaba a su propia disolución luchando con sus últimas fuerzas para resistirse a la daga antigua. Sin embargo, no tenía nada que hacer frente a la obra de unos creadores desconocidos y a la revelación de su verdadero nombre. Todos sus intentos por mantener su existencia fueron inútiles.

A su alrededor, la horda demoníaca aulló poseída por una rabia insensata a medida que M’kar absorbía sus energías en un esfuerzo por contrarrestar su propia disolución. Los demonios se fueron desintegrando uno por uno a medida que su asidero al mundo material se rompía y eran lanzados de regreso a la disformidad. A los pocos momentos, el valle se quedó vacío, a excepción de los defensores de Castra Tanagra.

La forma de M’kar se fue encogiendo y su perfil se fue haciendo más borroso, cada fragmento de su existencia se iba destruyendo. Aquello era una muerte definitiva, el olvido absoluto y el terror de la nada. Y el señor demoníaco lo sabía. El cuerpo de M’kar estalló con un último alarido de terror transformado en una onda expansiva de fragmentos de luz.

En ese mismo instante, la fisura abierta en el tejido del mundo material desapareció con un trueno. La oscuridad que cubría las cimas y los valles cubiertos de nieve de Talassar se desvaneció, y el sol brilló sobre un mundo liberado de toda presencia demoníaca. Un viento purificador llegó soplando desde las montañas orientales, llevando consigo la promesa de un día nuevo, de esperanza y de la dulce belleza de la vida. Jamás brilló el sol con tanta fuerza, ni el viento fue tan renovador. Ningún día sería tan memorable como aquél.

—¿Se acabó? —preguntó Pasanius mientras miraba la piedra achicharrada donde el demonio se había desvanecido.

—Sí, se acabó —le respondió Uriel con el corazón más alegre de lo que lo había sentido desde hacía mucho tiempo.

Las barcazas de batalla Octavius y Severian completaron la victoria de Talassar al destruir la Indomable con una serie de feroces descargas de sus cañones. Los torpedos lanzados por las naves de varias flotas de los Ultramarines destrozaron la corrupta fortaleza estelar, que quedó desgarrada por las numerosas explosiones provocadas por los escapes de plasma. Las naves de menor tamaño sumaron la potencia de fuego de sus baterías para arrasar la antaño poderosa estructura y transformar aquel milagro de la ingeniería en una masa retorcida de metal fundido.

El núcleo de disformidad de la fortaleza se colapsó y sus reactores entraron en fase crítica cuando sus sistemas, ya al borde del derrumbe estructural, acabaron fallando. La fortaleza estelar cayó desde la órbita y fue bajando más y más en espiral hasta que la fuerza de gravedad de Talassar la atrapó y la arrastró a su final definitivo.

La Indomable atravesó la atmósfera del planeta transformada en la estrella más brillante del firmamento, dejando a su paso una estela de trozos de metal fundido y de oxígeno incendiado. Todo rastro de su corrupción quedó quemado mientras se desplomaba hacia la superficie cada vez a mayor velocidad y con un brillo más radiante, hasta que el cielo de Talassar quedó iluminado por su fulgor moribundo.

Los vencedores del asedio de Castra Tanagra contemplaron en silencio la caída, mudos ante un espectáculo como aquél.

Los restos de la Indomable cayeron en el océano de Talassar y provocaron una columna de agua de varios kilómetros de altura. El impacto creó un tsunami gigantesco, pero era tal la inmensidad del océano de Talassar, que para cuando llegó a los acantilados de Glaudor era poco más que una marejada.

Mientras Uriel contemplaba cómo la Indomable se desvanecía al otro lado del horizonte, le vinieron a la memoria unas palabras pronunciadas por alguien imposiblemente lejano e inimaginablemente viejo.

«Su destino está entretejido en el tapiz de la muerte de un gran héroe, de la caída de una estrella y de la aparición de un mal que se creía muerto mucho tiempo atrás.»

Sabía que ese recuerdo no era suyo, y Uriel reconoció con un estremecimiento su conexión con el ingénito, el chico llamado Samuquan. Jamás sabría dónde se habían pronunciado esas palabras, pero cuando sintió a su lado la sombra fantasmal del guerrero de armadura negra, supo qué muerte se había predicho.

La de Ardaric Vaanes.

Se tardaron otros seis meses en eliminar por completo la corrupción de los Nacidos de la Sangre de todo Ultramar, ya que los últimos restos de los ejércitos invasores siguieron luchando a pesar de que su señor infernal ya no existía. Uriel dirigió los asaltos en Quintarn junto a Galenus, de la Quinta Compañía, y luchó al lado de Sicarius en numerosos ataques contra los enclaves donde los corsarios se habían hecho fuertes. Muchos fueron los combates que tuvieron que librarse para limpiar todas las trazas de la infección de los Nacidos de la Sangre, y sólo cuando Marneus Calgar en persona dirigió el último asalto en Tarentus, contra un cónclave de adoradores del Caos de los Nacidos de la Sangre, junto a Varro Tigurius y Severus Agemman, se dio por vencida la invasión.

Había sido el ataque más devastador que había sufrido Ultramar desde la invasión de la flota tiránida Behemoth, y muchos eran los nombres que habría que tallar en oro en las losas de mármol del Templo de la Corrección. En total, el Capítulo había perdido a trescientos cuarenta y siete Ultramarines, que habían caído en combate contra los diferentes ejércitos del Tres Veces Nacido.

Su recuerdo sería honrado en una ceremonia celebrada seis meses después del día de la derrota de M’kar en Talassar.

Todos los guerreros declarados aptos para el combate por los apotecarios se reunieron bajo la sombra del gran primarca. Seiscientos astartes se congregaron ante la forma reluciente de Roboute Guilliman, entronizado en su sepulcro dorado y mantenido en estasis suspendido para toda la eternidad. Las puertas doradas del templo habían quedado cerradas para los miles de peregrinos que esperaban al otro lado, ya que aquélla era una ceremonia reservada para los miembros del Capítulo. Era un asunto privado, aunque algunas personas ajenas al Capítulo tuvieron el honor de asistir.

La inquisidora Suzaku era uno de los pocos mortales presentes. La miembro del sagrado ordos había sobrevivido a las tremendas lesiones que había sufrido en las profundidades de Calth. Todavía no se había recuperado de las graves heridas que le habían infligido los Bailarines de las Espadas y los Guerreros de Hierro de Honsou, pero había aceptado con agradecimiento la oportunidad de recordar a los muertos. El magos Locard y el comandante Trejo de los skitarii estaban a su lado, ya que aquellos sirvientes del Adeptus Mechanicum compartían el honor por su participación en la defensa de Calth. Ambos lucían unas medallas doradas con una «U» grabada para recordarles siempre su amistad con los Ultramarines.

El capitán Aethon Shaan de la Guardia del Cuervo estaba al lado de Uriel, simbolizando así su lugar al lado de la Cuarta Compañía de los Ultramarines. Habían colocado una serie de banderas negras, cada una representando a un hijo muerto de Corax, junto a las filas de Ultramarines en formación. A esos guerreros se les había concedido un lugar de honor en la formación de batalla por su servicio a Ultramar.

Marneus Calgar estaba de pie sobre un pedestal de mármol negro situado bajo el padre de todos los Ultramarines. Los mejores maestros armeros del Capítulo le habían restaurado la armadura para que tuviera su anterior aspecto magnifico. El señor del Capítulo era una figura solemne, que mostraba una mayor humildad que antes, pero también un mayor ánimo por el coraje y el honor que habían mostrado los guerreros y los ciudadanos en la defensa de sus hogares.

Los exterminadores de armadura dorada lo flanqueaban y una guardia de honor sostenía las antorchas que iluminaban el interior del Templo de la Corrección con un resplandor cálido que hacía que la inmensidad del recinto fuera menor, más íntima y más personal.

Lord Calgar alzó la voz para que todos pudieran oírle.

—Serán puros de corazón y físicamente fuertes, libres de cualquier duda y de las limitaciones del orgullo. Serán como estrellas brillantes en el firmamento del campo de batalla. Serán ángeles de muerte bajo cuyas brillantes alas se producirá la rápida aniquilación de los enemigos de la humanidad. Así será durante miles de veces a lo largo de miles de años, hasta el fin de la eternidad y la extinción de la carne mortal.

Uriel sintió que el corazón se le henchía de orgullo al oír las palabras de Roboute Guilliman, unas palabras que habían sido los cimientos de los Adeptus Astartes desde los primeros días del Imperio.

—Hermanos, hemos logrado una gran victoria, y hoy nos reunimos aquí para honrar a los muertos, para recordar los sacrificios que hicieron y para asegurarnos de que su legado no se olvida. Ha sido una lucha larga y dolorosa, en la que se ha derramado mucha sangre en la defensa de nuestro modo de vida. Somos únicos en Ultramar. Somos una hermandad de guerreros y de mortales, unidos por lazos más fuertes que el adamantium. Pero Ultramar es algo más que la fuerza de sus armas. La fuerza de Ultramar es la humanidad, y la fuerza de la humanidad es Ultramar. Si una se separa de la otra, perderemos todo lo que nos hace fuertes.

»Trescientos cuarenta y siete Ultramarines han perdido la vida en esta guerra, pero esta victoria es la suya, porque, ¿cuál es el terror mayor en la muerte? Morir sin terminar nuestra tarea. La alegría de la vida es saber que la hemos cumplido.

Calgar le hizo un gesto de asentimiento a cada uno de los capitanes de compañía, y Uriel se agachó para recoger un bulto envuelto en un paño que tenía a los pies. Luego los capitanes se separaron de sus compañías para dirigirse hacia las relucientes paredes negras del templo mientras el señor del Capítulo hablaba de nuevo.

—El guerrero que actúa de forma honorable no puede fallar. Su deber es el honor —dijo lord Calgar mientras Uriel desenvolvía el bulto, que contenía un martillo, un cincel y numerosas hojas de oro—. Incluso su muerte es una recompensa y no puede ser un fallo, ya que ha llegado a través del deber. Recordamos a los muertos, pero somos Adeptus Astartes, y no desperdiciamos las lágrimas. No hemos nacido para ver cómo se apaga el mundo, ya que nuestras vidas no se miden por el paso de los años, sino por nuestros logros.

Marneus Calgar inclinó la cabeza mientras cada capitán se arrodillaba al lado de un trozo en blanco de las losas de mármol y comenzaba a grabar los nombres de los muertos.

EL OJO DE LA

VENGANZA

Lo primero que se percibía era la fetidez de Quintarn, una combinación de tierra removida, las emisiones gaseosas de las abovedadas ciudades agrícolas y el hedor a fertilizante sintético que estaba presente a nivel planetario. Era uno de los mundos granero de Ultramar, y su árida superficie era caliente y polvorienta, pero ningún viento del desierto lograba disimular la penetrante pestilencia que escapaba incluso a través de los purificadores de aire más avanzados.

Vastos desiertos rojizos y dorados cubrían gran parte de la superficie del planeta, lo que lo convertía en un mundo agrícola de curiosa elección a pesar de que era el más productivo del Imperio. Sus cientos de ciudades agrícolas en constante expansión comprendían millones de hectáreas de terreno cultivable bajo la protección de sus bóvedas. En circunstancias normales, Quintarn, junto con sus planetas hermanos Tarentus y Masali, eran mundos pacíficos, tranquilos y laboriosos.

Pero las circunstancias no eran normales.

Un ejército invasor formado por una desalmada hueste de corsarios asesinos, máquinas de guerra y diabólicos sacerdotes del Mechanicus Oscuro había descendido sobre los Tres Mundos. Se autodenominaban los Nacidos de la Sangre, y luchaban bajo el mando de una criatura de pesadilla conocida como Votheer Tark. Pero sus legiones de máquinas de combate, que apenas estaban compuestas de trozos de carne podrida y tejidos neurosinápticos suspendidos en un tanque amniótico, no habían venido con la intención de conquistar o esclavizar, sino de destruir. Pero a Quintarn no le faltaban defensas. La Quinta y la Sexta Compañías de Ultramarines plantaron cara a los Nacidos de la Sangre; sus victorias fueron legendarias y sus nombres sinónimos de coraje y honor. El propio Quintarn contaba con unas impresionantes fuerzas auxiliares de defensa formadas por miles de hombres y mujeres en armas que habían jurado defender su mundo natal.

Pero no serían las nutridas filas de soldados ni las compañías de combate del Adeptus Astartes las que decidirían el destino de Quintarn, sino un solo guerrero: Torias Telion.

Situada en la confluencia de tres ríos, Idrisia, la ciudad protegida bajo las cúpulas, se elevaba sobre las áridas planicies como un grupo de ampollas levantadas por quemaduras solares.

Al otro lado de su reluciente perímetro, un neblinoso desierto se extendía en el horizonte, y la arena se amontonaba a los pies de sus estructuras de metal blindado. La estrella del planeta refulgía incandescente en el cielo como un disco de metal calentado en la forja de un armero. Pocas cosas podían sobrevivir en aquel cuarteado paisaje, pero bajo las increíbles cúpulas de la ciudad rebosaba la vida.

Diez mil soldados de las fuerzas auxiliares de defensa de Quintarn se alojaban en ella; sus innumerables tiendas y aparcamientos aplastaban una infinidad de terrenos de cultivo destinados a alimentar las hambrientas bocas del Imperio. A pesar de todos sus esfuerzos, los Nacidos de la Sangre habían atravesado los baluartes septentrionales, y los uniformes azul cielo de los soldados estaban cubiertos de sangre tras la retirada en Castra Mondus. Ahora, con las rutas hacia las ciudades hidropónicas meridionales completamente abiertas, Idrisia estaba a punto de sufrir la ira de los Nacidos de la Sangre.

Pero una fuerza de guerreros de habilidades superiores estaba lista para combatir al demente y sanguinario ejército de Votheer Tark y a sus máquinas de guerra.

Los Ultramarines ocuparon el centro de Idrisia. Los barracones modulares de un brillante azul celeste pugnaban por el espacio con las fortificaciones temporales y las estructuras auxiliares para el campo de batalla que llegaban con el Adeptus Astartes en guerra. En el centro del despliegue ultramarine se hallaba una estructura de mando octogonal con un techo abovedado plagado de antenas de comunicaciones, de parabólicas giratorias de auspex y de escudos de vacío integrales.

La humedad se acumulaba sobre las águilas de alas doradas estampadas sobre las corazas de los diez Ultramarines estacionados alrededor del perímetro de la torre de mando. Goteaba desde los bólters y las hombreras, cinco de hierro negro y las otras cinco de oro brillante, y burbujeaba al caer sobre los calientes conductos de ventilación de las cargas de energía de la armadura. Los diez guerreros permanecían quietos como estatuas, como inmóviles guardianes de los capitanes que se hallaban en el interior. Proteger a los comandantes del ejército era un gran honor, y sólo los mejores de cada compañía habían sido seleccionados para desempeñar una labor de tamaña importancia.

Entre sus muros, los paneles de cogitadores de combate zumbaban con potencia mientras digerían la información recopilada de los informes tras la acción, el robo de comunicaciones, los barridos de inspecciones y los datos entrantes de los pocos auspex que quedaban en órbita.

La imagen que proyectaban era la de un mundo a punto de caer ante el enemigo.

Los tecnosacerdotes daban vueltas alrededor de la cámara oscura y se detenían de cuando en cuando para farfullar una leve oración binaria o para ocuparse de alguna pieza del equipo. Los asistentes y los servidores escribas se mantenían en las sombras, dispuestos para atender las órdenes de sus señores en cualquier momento.

Los cuatro guerreros encargados de defender Quintarn estaban reunidos alrededor de una mesa de mapas céntrica, observando la fantasmal imagen topográfica con mirada penetrante, como si la fuerza de voluntad bastase para cambiar la desalentadora situación estratégica que tenían ante sí.

El capitán Galenus, de la Quinta Compañía, fue el primero en hablar.

—Idrisia es la clave —dijo—. Si la perdemos, perdemos la guerra.

—¿Crees que no soy consciente de ello? —preguntó otro de los comandantes.

El capitán Epathus, de la Sexta, se cruzó de brazos y se apoyó sobre el borde levantado de la mesa.

—Es la puerta a las ciudades del sur, pero no es lo bastante fuerte como para soportar un ataque. Todavía no.

El siguiente en hablar fue Antaro Chronus. Su voz era un gruñido gutural similar al de los motores de los carros de combate que dirigía.

—Puedo contenerlos durante un tiempo —dijo, y señaló con el puño un punto en el mapa proyectado—. Aquí. En el extremo de la Cicatriz de Upashid. Con las unidades blindadas de las fuerzas auxiliares de defensa tengo suficientes vehículos como para mantener a esos cabrones a raya durante un tiempo.

—¿Cuánto? —pregunto Epathus.

—El suficiente como para que fortifiquéis este maldito lugar —respondió Chronus—. Mataré a un buen número, pero son demasiados como para retenerlos eternamente.

El cuarto miembro del grupo de mando asintió. Su rostro estaba oculto bajo un crudo casco con cara de calavera. El capellán Ortan Cassius vestía una armadura negra como la noche, repujada en dorado y azul, con motivos de calaveras grabados en todos los bordes y placas. Aunque nadie podía ver su desfigurado rostro, todos sintieron la desalentadora determinación de su mirada.

—Los Nacidos de la Sangre de Votheer Tark hacen la guerra como el Gran Devorador —dijo con un ronquido húmedo, procedente de unas cuerdas vocales dañadas que la cirugía potenciadora no podía reparar—. Su Mechanicus Oscuro consume los huesos de hierro de las máquinas caídas y las reconstruye para aumentar su número. Utilizan cada pieza y cada forja que perdemos para crear más máquinas de guerra para los Nacidos de la Sangre.

—Qué apreciación tan deprimente, capellán —dijo Galenus.

—Pero objetiva —respondió Cassius.

—¿Cómo vamos a luchar contra un enemigo que aumenta su fuerza con cada batalla? —preguntó Epathus.

—Creo que yo podría ayudar —respondió una voz procedente desde lo alto, entre las sombras.

Todos los guerreros presentes en la torre de mando se volvieron hacia ella y desenfundaron sus armas a velocidad de Astartes. Sentada sobre una viga estructural se entreveía una figura. Su bólter descansaba de manera despreocupada sobre su regazo.

—¡Seguridad! —bramó Galenus mientras intentaba distinguir a la figura semioculta.

El guerrero descendió de la oscuridad y cayó con agilidad sobre el suelo de la torre de mando. La espectral penumbra de la mesa de estrategia parecía no tocarlo, y dejaba su cuerpo delgado envuelto en sombras allí donde no debería haberlas. Su ropa estaba cubierta de un polvo ocre, y su armadura estaba arañada y desgastada por la arena. Su rostro, del mismo color que el cuero cocido bajo la luz de mil soles, estaba enmarcado por una barba canosa bien arreglada y miraba a los comandantes reunidos con una leve sonrisa de desaprobación.

—¿Telion, eres tú? —preguntó Epathus—. ¡En nombre de Guilliman! ¿Cómo has entrado aquí?

—Sabes que no voy a responderte a eso —dijo Torias Telion, el principal explorador de los Ultramarines.

—¿Cuándo has llegado a Quintarn? —inquirió Galenus—. ¿Y por qué no se me ha informado de tu llegada?

Telion no le hizo aprecio.

—Mis exploradores llegaron a Quintarn mucho antes que vosotros. ¿O creíais que las forjas de los Nacidos de la Sangre de las Tierras Altas Kodianas se habían destruido solas?

—¿Fuisteis vosotros? —preguntó Chronus.

Telion asintió.

—Sí.

—Maldita sea, Telion —gritó Galenus—. No podéis luchar junto a nuestras compañías sin uniros a la orden de batalla. ¿Cómo vamos a idear una estrategia si no sabemos con qué activos contamos en el campo?

Telion negó con la cabeza.

—Tenéis un problema más acuciante que ése, Galenus.

—¿Cuál?

—Vuestra seguridad —respondió Telion señalando hacia el techo con un único dedo levantado.

Galenus y sus homólogos alzaron la vista.

Posados sobre las vigas, cinco exploradores armados apuntaban a los comandantes.

Telion meneó el dedo a modo de reprimenda.

—Si hubiésemos sido el enemigo, ya estaríais muertos. Meditadlo mientras nosotros nos rearmamos y reabastecemos.

La carrera desde las Tierras Altas fue larga y dura, una rápida huida del caos con los cazadores del enemigo pisándoles los talones a través de las accidentadas tierras interiores que separaban la ardiente cresta de las llanuras meridionales. El enemigo contaba con unos cazadores muy hábiles, y sólo cuarenta y tres de sus sesenta guerreros salieron con vida del árido desierto.

Pero ninguno de los Nacidos de la Sangre poseía la astucia y la destreza de Torias Telion.

Había servido a tres señores del Capítulo diferentes y recibido más honores de batalla que ningún otro explorador en la historia de los Ultramarines. Ningún rastreador de chatarra semientrenado lograría alcanzarlo en una persecución.

Estaba cansado, pero no dio ninguna muestra de ello mientras dirigía a sus exploradores por la familiar distribución de la posición de los Ultramarines. Todo estaba dispuesto como decretaba el Codex Astartes, de manera habitual, precisa y... predecible.

Su llegada sin previo aviso a Idrisia no constituía la primera ocasión en que Telion se había saltado los principios de las enseñanzas de su primarca en la guerra, pero era, sin duda, la más evidente. Sabía que se había expulsado a al menos un capitán del Capítulo por infringir las enseñanzas del Codex, de modo que mantenía sus pequeñas herejías en secreto ante aquellos mandos que pudiesen objetar.

Telion reparó en que algunos guerreros Ultramarines observaban a sus exploradores y no pudo evitar henchirse de orgullo ante los gestos de respeto que veía. Todo el Capítulo conocía de sobra su reputación, y aquellos guerreros sabían que tenían unos ángeles de la guarda con Torias Telion y sus exploradores velando por ellos. Los hermanos de batalla de la Quinta y la Sexta recibieron de buena gana su llegada aunque el capitán Galenus no lo hiciera.

Escuchó unos pasos tras de sí y, por su longitud y la fuerza de la pisada, supo que se trataba de Draco. El joven era un monstruo con el lanzamisiles que portaba colgado sobre su espalda. Con su gran puntería era capaz de insertar una cabeza explosiva por el puerto de ventilación del motor de un aerodeslizador desde una distancia de quinientos metros.

—¿Vamos a unirnos a las compañías de batalla, hermano sargento? — preguntó el muchacho.

—Para ser un explorador instruido en el sigilo y la evasión, eres tremendamente evidente con tus preguntas, Draco —respondió Telion.

—Sólo quiero saber cuál es el plan, sargento —respondió—. No me gusta la idea de hacer de esto una lucha directa.

—Entonces estate tranquilo. No nos uniremos a las compañías. Sólo estamos aquí para reabastecernos.

Draco asintió, y Telion contuvo una sonrisa mientras el joven regresaba junto a su escuadra. Los francotiradores, Zeno y Dareios, parecían satisfechos con la noticia, aunque era evidente que Agathon, su miembro más reciente, no compartía su entusiasmo.

—Al capitán Galenus no le va a gustar —dijo el sargento Kaetan.

Aunque Telion se había unido a la escuadra de Kaetan, el sargento se había hecho a un lado para permitir que el veterano explorador asumiese el mando. Ningún miembro de la Décima Compañía, excepto tal vez el capitán Antilochus, esperaría que Torias Telion sirviese bajo su autoridad.

—No me quita el sueño lo que piense Galenus —respondió Telion.

—Pero tiene razón, deberíamos unirnos a la orden de batalla.

—Sabes que así no seríamos todo lo eficaces que podemos ser, Kaetan —dijo Telion.

Kaetan asintió.

—Lo sé, pero ir en contra de los deseos de un capitán es la manera perfecta de conseguir que te envíen a un juramento de muerte —añadió.

Kaetan era un veterano de Masali de piel morena, un supervisor exigente y minucioso. Telion respetaba su manera de hacer las cosas y lo consideraba uno de los mejores sargentos que había tenido la Décima Compañía en décadas.

Tras asegurarse de que ninguno de los exploradores estuviese escuchándolos, Telion susurró:

—Puede que tengas razón, pero, aunque nadie más lo vea, yo sé que le tiene inquina a lord Calgar. Culpa al Señor del Capítulo de las muertes de sus hombres en la Indomable.

Kaetan hizo con los dedos el signo de los exploradores para indicar que estaban siendo observados por el enemigo y Telion guardó silencio. Había oído los pasos que se aproximaban, pero había seguido hablando al saber de quién se trataba. El capellán Cassius se aproximaba desde el otro lado de la plaza. La cabeza de pinchos de su crozius sobresalía por detrás de su hombrera izquierda.

—Capellán —lo saludó Telion, y se inclinó levemente ante el venerable guerrero.

—Kaetan, Torias —respondió Cassius, uno de los pocos individuos con la autoridad suficiente como para llamar a cualquier guerrero del Capítulo por su nombre de pila—. He venido para desearos una buena cacería.

—Gracias, Capellán —contestó Telion tocando el símbolo de los Ultramarines repujado en su bólter modelo Silencio—. No te acercas muy a menudo a ver a los cazadores sueltos.

—¿Sospechas que tengo algún motivo oculto?

Telion sonrió con cautela.

—Yo no lo expresaría así, pero sí.

—Siempre en tu papel de explorador, ¿eh, Torias?

—Hasta el día en que me muera.

—Pues te seré igual de franco —dijo Cassius—. No deberías contrariar a Galenus. No es conveniente herir el orgullo de un capitán de batalla.

Telion se enfureció.

—¿Te envía él? —inquirió.

—Sabes que no —respondió Cassius—. Y tu actitud beligerante no te favorece.

Telion suspiró con frustración. Sabía que el capellán tenía razón.

—Disculpa, capellán. Ha sido una campaña muy larga para nosotros y en las Tierras Altas vimos unas abominaciones tan horribles que a veces olvido mis modales.

Cassius rehusó con la mano su torpe disculpa.

—Galenus superará las leves heridas de su orgullo. Perder a la mitad de su compañía a bordo de la Indomable le ha desgarrado el alma y carga contra todos, cuando lo que debería hacer es centrarse en los guerreros que siguen vivos.

Telion asintió e hizo ademán de darse la vuelta, pero Cassius lo detuvo posando una mano firme sobre su hombro. Con su armadura de batalla completa, el capellán le sacaba una cabeza al sargento de los exploradores, y era imposible pasar por alto la amenaza y la fuerza que emanaba su figura acorazada.

—Corres demasiados riesgos —le dijo Cassius—. Procura no extralimitarte. Aquellos que lo han hecho han sufrido enormemente.

—Siempre miro por dónde piso, capellán. Es lo que mejor se me da — le aseguró.

—Más te vale, Torias —respondió Cassius bajando el tono para que sólo lo oyese Telion—. Cuando esta guerra haya terminado habrá muchas heridas que sanar, y no todas se tratarán en un apothecarion. La sospecha y la desconfianza se han arraigado en nuestro Capítulo, y tendremos que purgarnos de su ponzoñosa corrupción. En el Capítulo se respeta mucho tu voz y, si muestras falta de respeto, otros lo oirán y estarán alerta. Tenlo presente antes de mostrarte tan insolente con tu temerario desprecio por la cadena de mando.

Cassius se marchó, y Telion esperó hasta que hubo desaparecido de su vista antes de continuar guiando a sus exploradores. Las palabras del capellán le habían enfurecido, pero no sabía si era la verdad que subyacía en ellas lo que le había tocado la fibra o el hecho de que le estuviese amonestando por su comportamiento. Lo cierto es que ambas explicaciones lo contrariaban por igual.

¿Qué había querido decir Cassius con eso de la sospecha y la desconfianza? La vida de un explorador dependía de su consciencia del entorno, y a Telion le cabreaba pensar que era ajeno a los sutiles acontecimientos que tenían lugar dentro del Capítulo. Pero éstas eran cuestiones para otro momento. No podía permitir que ningún pensamiento distinto a sus problemas inmediatos lo distrajeran de su misión.

Los depósitos de armas se encontraban en un edificio modular pegado a una estructura sólida que en su día había servido como centro administrativo de Idrisia. El furriel mayor era un tecnomarine de la Sexta Compañía, y Telion se sorprendió considerablemente al descubrir que el capitán Galenus ya le había comunicado su autorización para que les permitiese extraer munición y suministros.

Los exploradores tomaron lo que requerían de los depósitos con una eficiencia digna de saqueadores, pero no más, pues sabían por experiencia lo que necesitarían en el campo y lo que suponía un peso innecesario. En cuestión de diez minutos estaban completamente equipados y listos para retomar las operaciones de combate.

Telion reunió a los exploradores de Kaetan en una pequeña plaza con un sátiro con cabeza de ciervo en el centro, un remanente de las antiguas creencias de Quintarn de tiempos anteriores al Imperio. Varias estatuas de mármol de animales salvajes rodeaban a esta figura, dispuestas a su alrededor como el público de un cuentacuentos.

—Vamos al norte —dijo sin preámbulos—. Nuestros hermanos y las fuerzas auxiliares de defensa necesitan tiempo para fortificar Idrisia para el ataque, de modo que Antaro Chronus dirigirá a una formación acorazada al norte para luchar contra las máquinas de combate de los Nacidos de la Sangre en la Cicatriz de Upashid. Vamos a echarles una mano.

—¿De qué clase de enemigo estamos hablando? —preguntó Dareios.

—Blindados —respondió Telion—. Máquinas de combate, transportes, artillería móvil, ese tipo de cosas.

Le complació ver la ausencia de miedo en sus exploradores. Con sus armaduras ligeras y sin apoyo pesado serían tremendamente vulnerables, pero Torias Telion iba a guiarles, y su fe en él era una fuerza potente en sí misma.

—Ayudaremos en lo que podamos, pero ésta no es nuestra lucha —dijo Telion—. Tenemos otra misión, y no quiero que nos veamos involucrados en una refriega acorazada, ¿entendido?

Alguien levantó la mano.

—Dime, Draco —dijo Telion.

—Si no vamos a involucrarnos de lleno en la lucha, ¿cuál es nuestra misión?

—Una muy peligrosa —respondió Telion—. Una que sólo los mejores exploradores del Adeptus Astartes pueden llevar a cabo. Vamos a tomar la forja enemiga en las Doncellas de Nestor y ganaremos la guerra de Quintarn de un solo golpe.

* * *

Los exploradores partieron al cabo de una hora y cada escuadra tomó su propia ruta hacia distintos objetivos mientras las fuerzas de ataque de Antaro Chronus se reunían. Telion dirigió a la escuadra de Kaetan por los cuarteados desiertos de color dorado rojizo, bordeando las planicies y ciñéndose a las alturas rocosas en la medida de lo posible. Avanzaban a un ritmo apresurado pero silencioso, aprovechando las pocas sombras que ofrecía aquel mundo árido y sin dejar rastros.

Telion vigilaba el avance de la escuadra por aquel entorno tórrido y polvoriento y les daba consejos e instrucciones cuando era necesario. Eran un grupo fuerte. Estaban unidos como hermanos y dispuestos a demostrar su valía.

Dareios era un asesino taciturno, un francotirador de gran habilidad metódica y calculadora inteligencia. Dominaba perfectamente las dificultades implícitas en la caza de largo alcance, pero le faltaba pasión. Podía llegar a ser un gran guerrero, pero Telion tenía la impresión de que jamás aspiraría a convertirse en algo más que un oficial de línea.

El segundo francotirador de la escuadra, por el contrario, era impulsivo pero aprendía rápido. Zeno poseía un talento natural, pero carecía de las herramientas necesarias para ser un cazador paciente. Era un año más joven que Dareios; aún estaba a tiempo de aprender a controlar su temperamento.

Draco ya había demostrado su valía, y encajaría perfectamente con los devastadores cuando ascendiese a hermano de batalla.

El último miembro en incorporarse a la escuadra era Agathon, un joven devoto procedente del mundo bosque de Espandor. A lo largo de los siglos, su familia había enviado a dos hijos anteriores a las filas de los Ultramarines, y Telion los recordaba a ambos. Los dos habían muerto ya, asesinados en Tarsis Ultra e Ichar IV, víctimas del Gran Devorador.

Tras diez horas de marcha ligera, Kaetan dio el alto para descansar y rehidratarse. Desde las montañas soplaba un viento feroz que sumía los cuarteados desiertos de Quintarn en una abrasiva niebla de partículas de polvo.

Se refugiaron en una escarpada hendidura en la roca, y mientras Dareios hacía guardia, el resto descansaban y se preparaban para continuar. Las unidades acorazadas imperiales no debían andar muy detrás de los exploradores y Telion quería llegar a la posición antes que ellos.

Agathon bebió un trago de la cantimplora y se secó la barbilla con el dorso de la mano. El joven acunaba el bólter en sus brazos como una madre a un recién nacido. A Telion le complació ver que, a pesar del polvo y de los calurosos vientos que soplaban en Quintarn, el arma seguía como nueva.

—¿Puedo preguntarte algo, sargento Telion? —preguntó Agathon.

—Claro, ¿qué?

—¿De verdad crees que esta misión nos hará ganar la guerra? —preguntó el joven.

Telion sonrió al ver que los demás exploradores se volvían, atentos a su respuesta.

—De lo contrario no lo habría dicho —dijo—. Pero deja que le dé la vuelta y te haga yo a ti una pregunta. ¿Por qué estamos perdiendo esta guerra?

—¿Porque el enemigo nos supera en número? —se aventuró a responder Zeno.

Telion negó con la cabeza.

—No. Estos Nacidos de la Sangre no son más que deshechos, una horda de máquinas de guerra corrompidas dirigidas por un señor de la guerra que no reconocería una estrategia ni aunque le estuviera mordiendo ese culo de metal que tiene.

—Es porque a los Nacidos de la Sangre no les importan las bajas —dijo Dareios—. Forjan de nuevo cualquier máquina de guerra que pierden o que capturan y la transforman en cualquier otra arma.

—Exacto —dijo Telion—, pero su líder ha cometido el error de confiar en que así ganará la guerra, y eso lo hace vulnerable. Si le arrebatamos eso, no tiene nada.

—¿Y el templo forja de las Doncellas de Nestor es su punto débil? — preguntó Zeno.

—Así es —respondió Telion—. Las otras forjas que destruimos también eran importantes, claro, pero eran sólo plantas de procesamiento. El templo forja de las Doncellas de Nestor es donde el enemigo crea sus máquinas de batalla más letales. Transforman fumigadoras en tanques lanzallamas, trilladoras en desolladoras, y enormes segadoras en fortalezas de batalla. Sin esa forja, los Nacidos de la Sangre no son más que una horda más de corsarios y renegados.

Draco dio unas palmaditas al lanzamisiles que tenía al lado y dijo:

—Tú dime dónde hay que disparar, sargento Telion.

Todos se echaron a reír ante aquella bravuconada. El sargento Kaetan se puso de pie y se sacudió el polvo de la capa de camuflaje.

—Si el sargento Telion ha terminado ya de ofrecer sus sabios consejos, debemos continuar si queremos jugar algún papel en las batallas que están por venir. ¡En pie!

Los exploradores respondieron de inmediato y tan sólo unos minutos después ya estaban en marcha. El fuerte viento se encargó de borrar todo rastro de que se hubiesen detenido allí.

Las llamas de los vehículos incendiados alumbraban el vientre de las nubes y los estroboscópicos disparos iluminaban la escarpada superficie de la Cicatriz de Upashid. Era una planicie tectónica de cañones superficiales, mesetas y cristalinos lechos fluviales; una zona inhóspita en el estriado desierto que se extendía de costa a costa. Estruendosas tracerías de artillería resonaban en las cadenas meridionales a medida que los tanques de los Nacidos de la Sangre avanzaban por los serpenteantes barrancos o arrastraban su inmensa masa por las vitrificadas dunas sobre chirriantes extremidades multiarticuladas.

Las explosiones hicieron temblar el suelo cuando una salva de proyectiles impactó contra éste entre los Nacidos de la Sangre, guiada magistralmente por los observadores del sargento Vorean. Una docena de vehículos desaparecieron bajo la cortina de fuego, y sólo un único superviviente logró escapar arrastrándose sobre unos muñones ennegrecidos por el fuego.

Por impresionante que fuera semejante potencia destructora, no era más que una gota en el océano contra la horda de los Nacidos de la Sangre. Telion contó al menos un millar de vehículos enemigos, una insidiosa horda de diabólicas máquinas de guerra diseñadas por unas mentes degeneradas y retorcidas de maneras demasiado espantosas como para concebirlas.

No había dos iguales, y todas eran una auténtica aberración de artes mecanizadas blasfemas, ofensivos abortos de hierro y carne. Sus inmensos transportes oruga aplastaban la tierra cuando avanzaban como sanguijuelas henchidas de sangre por la arenosa roca y dejaban un hediondo reguero de fluidos de motor a su paso. Unos tanques con armazones pulsantes que relucían como músculos desollados disparaban a través de espeluznantes cañones orgánicos y portaban un armamento que, más que estar instalado, parecía haber brotado de manera natural.

Gigantes de acero ensangrentado avanzaban sobre sus patas de pistones rebuznando gritos de guerra a través de unos repugnantes cuernos orgánicos. Estaban cubiertos con unos caparazones de cristal roto que, al aletear contra el soporte de su armamento, sonaba como si mil ventanas se rompiesen a la vez.

Otros parecían insectos descomunales, bulbosos y brillantes, armados con antenas letales que escupían fuego y lanzas de energía destructora. Desde cierta distancia, las máquinas de batalla de Votheer Tark parecían haberse fugado del taller de un demente, pero Telion no permitió que su grotesca apariencia le engañase con respecto a su potencial.

Frente a aquella monstruosa horda había una multitud de carros de combate, de color azul celeste los de los Ultramarines y azul y blanco los de las fuerzas auxiliares de defensa. Aunque el enemigo casi les triplicaba en número, las fuerzas imperiales contaban con el respaldo de unos ángeles.

Telion se cobró la primera víctima con su bólter modelo Silencio al atravesar de un disparo los tubos de carburante de un zumbante vehículo que se asemejaba a una araña achaparrada con patas mecánicas y una bulbosa torreta que escupía ráfagas de fuego láser. El combustible ardió y se vació en su chasis, y la máquina se retorció mientras su tripulación moría y, finalmente, cayó sobre la arena.

Draco derribó una infinidad de tanques con misiles que atravesaron el blindaje superior, más ligero, de unos tanques de diseño más convencional. Zeno y Dareios guiaron sus disparos mutuos para acabar con los comandantes que había a la vista y destruir los alimentadores de munición y los tubos de combustible enemigos. Bajo la experta dirección de Telion, no se malgastó ningún proyectil, y Zeno coló un tiro certero a través de la rejilla de visión agrietada de la torreta de una máquina de batalla que en su día bien podría haber sido un Baneblade, pero que ahora parecía una fortaleza móvil de espadas y horcas. Lo que fuera que dirigiese aquel monstruoso vehículo murió tras ese disparo y éste pasó a ser presa fácil para los vehículos antitanque de Antaro Chronus.

Los exploradores iban avanzando con cada pieza que derribaban. Todas las escuadras disparaban sólo una vez desde cualquier posición en la Cicatriz, y sacaban el máximo provecho de los refugios naturales y de su rapidez para evadir los posibles disparos que les dirigían en respuesta. Las inteligencias mecánicas de las máquinas de batalla de Votheer Tark eran astutas, y Telion tuvo que hacer uso de toda su habilidad para mantenerse un paso por delante de su alcance.

—Tanque araña a las diez —gritó Zeno, que seguía un a vehículo a través de la mira de su rifle de francotirador—. Distancia, seiscientos metros.

—¡Disparando! —anunció Draco mientras tecleaba el alcance en su lanzamisiles al tiempo que retrocargaba un misil.

Telion observó al joven explorador mientras dirigía el vehículo y pulsaba suavemente el gatillo.

El proyectil salió disparado como una bengala y dibujó un arco en el cielo antes de dirigir su cabeza rastreadora hacia el objetivo. Después descendió de nuevo hacia la tierra como una luz fosforescente que impactó contra la parte superior del tanque araña. La cabeza estalló y un abrasador chorro de plasma inundó el vehículo, incineró al instante a su tripulación e hizo que la torreta saltase por los aires.

—Buen disparo, Draco —lo elogió Telion, dándole al explorador unas palmaditas en la hombrera de su armadura.

—¡Blanco de oportunidad! —grito Dareios sin apartar el ojo de la mira de su rifle—. Justo delante, a mil metros.

Telion sabía que debían desplazarse, pero se agachó junto al explorador y se pegó el bólter al ojo para inspeccionar el terreno. Había visto enfrentamientos acorazados en el pasado, pero nunca había estado tan cerca en una refriega de tanques. Los exploradores allanaban el camino a las compañías de batalla u hostigaban al enemigo desde los flancos y la retaguardia, nunca se acercaban tanto.

—Llevamos demasiado tiempo en esta posición —señaló Kaetan—. Deberíamos movernos.

—Lo sé —respondió Telion—. Pero Dareios no suele anunciar objetivos si no hay un buen motivo para ello.

Kaetan frunció el ceño, pero asintió.

—¿De qué se trata, Dareios?

—Aparentemente es un bípode de mando —respondió el explorador—. Parece endeble.

Telion coincidió.

Superficialmente se asemejaba a los Sentinel de las fuerzas auxiliares de defensa, ya que se trataba de una máquina de guerra bípeda sobre la que se apoyaba el compartimento blindado de un piloto. Pero, mientras que los bípodes imperiales constituían una respuesta práctica a las necesidades de la guerra, éstos no eran más que un disparate sin sentido. En lugar de una cabina blindada, las patas de articulaciones invertidas soportaban una esfera de cristal quemado con un espumoso líquido amniótico en su interior que se agitaba de un lado a otro con cada uno de los patizambos pasos que daba. Tenía unas runas dentadas marcadas a los lados, y la ornamentación que presentaba convenció a Telion de que Dareios había hecho bien en anunciarlo.

—Derríbalo —ordenó.

—Disparando —respondió Dareios.

El explorador respiró hondo y dejó escapar el aire de sus pulmones muy despacio para no fallar el tiro. El rifle le informaba de la velocidad del viento, de la temperatura ambiente, de los campos gravitatorios locales y de un sinnúmero de variables más que podían afectar a su puntería.

El arma emitió un chasquido al disparar, y Telion observó cómo el proyectil alcanzaba la ennegrecida esfera de cristal. Se formaron unas grietas en el punto del impacto y, en menos de un segundo, el disparo de Zeno acabó con el objetivo. El cristal reventó como una ampolla y derramó el humeante líquido de su interior. Arcos de energía eléctrica refulgían entre los restos al tiempo que unos trozos de carne deformada y de huesos dilatados se desplomaban sobre la arena entre un amasijo de chisporroteantes cables de cobre y tomas de corriente.

Telion no perdió el tiempo preguntándose qué clase de vil alquimia sarcosa había forjado semejante aberración.

—¡Arriba! buen trabajo, pero tenemos que avanzar.

Los exploradores salieron corriendo del filo de la cresta y siguieron a Telion agachados por un desfiladero poco profundo, haciendo turnos de manera aleatoria. Las explosiones estallaban por encima de sus cabezas y la ensordecedora fuerza percutora del fuego de artillería y de los impactos los sobrevolaba. El rugiente sonido de los motores resonaba de manera extraña por el desfiladero y unas ráfagas de disparos desintegraron los extremos superiores de éste. Los fragmentos de roca llovían sobre ellos, pero Telion siguió avanzando. Un atronador impacto sobre el suelo les hizo tambalearse y Telion levantó el puño. Se pegó contra la pared de piedra del desfiladero y el suelo tembló de nuevo con enérgica reverberación. Una sombra se cernió sobre su escondite cuando algo enorme los sobrepasó. Su masa era tan descomunal que pasaba de un lado a otro del desfiladero sin el menor esfuerzo.

—En nombre de Hera, ¿qué ha sido eso? —susurró Draco.

Telion lo mandó callar con una mirada. Corrió por el desfiladero y se subió a una roca para ver a través de una grieta qué era lo que había pasado por encima de ellos. Lo vio de manera fragmentada, pero fue suficiente para identificar a la máquina de guerra.

La denominación imperial era Stormlord, un tanque enormemente pesado y repleto de armas, todas capaces de hacer desaparecer a los exploradores en un visto y no visto. Tenía un inmenso cañón bólter instalado en la torreta y una plétora de armas potentes sobresalía de las afiladas torretas y de las plataformas de artillería. Eran ametralladoras rotativas y reactores de promethium. Su casco era del color del óxido corroído, y una figura vestida con un mono de caucho y que portaba una máscara antigás con forma de bestia se erguía con arrogancia en la escotilla superior. Ondeaba una bandera ensangrentada como si se hallase en un desfile triunfal y no en una batalla.

—Está pidiendo que le metan un tiro en la cabeza —dijo Telion.

—Ojalá fueran todos tan estúpidos —comentó Kaetan colocándose junto a él.

—Un Stormlord —apuntó Telion mientras descendía de la roca—. Mal asunto.

—Déjalo estar —le advirtió Kaetan al advertir el brillo en sus ojos.

Telion negó con la cabeza y corrió a asomarse por el extremo superior del desfiladero. Los exploradores lo imitaron y se mantuvieron pegados a los irregulares bordes para no dejarse ver.

El Stormlord se desplazaba por el terreno rocoso emitiendo un chirrido que daba dentera y avanzaba sorprendentemente rápido para tratarse de una máquina tan pesada. El cañón de su torreta giró justo cuando un par de Chimeras de las fuerzas auxiliares de defensa rodeaban una bóveda de roca. El fuego salió despedido de los cañones al tiempo que una ráfaga de tiros certeros destruía el ligero blindaje de los tanques imperiales. Ambos transportes se detuvieron de golpe y los soldados, heridos y ensangrentados, salieron corriendo de su interior en llamas. El Stormlord avanzó y atrapó a los sobrevivientes con una lengua de fuego.

Afortunadamente los gritos duraron poco, ya que los cañones del inmenso tanque terminaron pronto con sus vidas.

—Vamos, Torias —dijo Kaetan—. Es un superpesado. No tenemos las armas necesarias para derribarlo.

—Pues al menos acabemos con el cabrón arrogante de la torreta —respondió Telion—. Un tiro y nos largamos.

—Ni hablar —dijo Kaetan—. Tenemos una misión.

Telion suspiró con frustración y asintió.

—Tienes razón, pero habría sido un magnífico tanto para el Silencio.

Demasiado tarde, Telion vio cómo Zeno apuntaba con su rifle de francotirador hacia el comandante del Stormlord y fruncía el ceño mientras sus miras le proporcionaban información sin sentido cada vez que pulsaba el localizador.

—¡No! —gritó Telion, pero el daño ya estaba hecho.

La torreta giró hacia los exploradores escondidos como una presa que, de repente, capta el olor del cazador. Los cargadores del tanque se prepararon para disparar. Desde su posición se escuchaba el traqueteo del armamento.

—¡Por la sangre del Emperador! —exclamó Kaetan—. ¡Viene a por nosotros!

—¡Todo el mundo al suelo! —gritó Telion al ver que el cielo se iluminaba con una cólera pirotécnica.

El fuego enemigo levantó zanjas de un metro de profundidad en el borde del desfiladero y produjo profundos cráteres en la pared de roca opuesta. El ruido era ensordecedor y Telion oyó gritar a un miembro de la escuadra cuando la metralla, al rebotar, le atravesó el ligero blindaje de la armadura.

El desfiladero se llenó de polvo y gravilla y ni siquiera Telion, con su visión genéticamente aumentada veía nada a través de aquella densa nube. Los ecos del ataque apenas habían empezado a disiparse cuando oyó que el Stormlord se acercaba.

—¡Moveos! —gritó—. ¡Salid de aquí como sea! ¡Nos reuniremos a un kilómetro al norte!

Telion corrió lo más rápido que pudo en busca de una vía de escape a través de las asfixiantes nubes de polvo. La pared de roca se derrumbó a su paso cuando una parte del desfiladero cedió bajo las orugas del transporte superpesado. Telion se aventuró a mirar por encima del hombro y vio cómo los cañones del tanque se preparaban para disparar por el desfiladero.

El comandante de un tanque imperial jamás habría malgastado la munición y la energía de un vehículo tan potente en tan pocos soldados, pero el Stormlord tenía el aroma de su sangre en las fosas nasales. Matar era lo único que importaba, y no la gran estrategia que pudiera tener su señor. Los había captado y no cesaría hasta haber montado sus cadáveres sobre el blindaje de sus orugas.

Un fuego volcánico ardió en el desfiladero, inundando toda su amplitud con una arrasadora tormenta de proyectiles. Telion se lanzó de un salto a un pasillo lateral y sintió que el chorro supersónico del fuego del Stormlord le arrebataba el aire de los pulmones. Rodó hasta colocarse boca abajo, dejó que su pulmón secundario filtrase el reducido contenido de oxígeno del aire y se alejó del pasillo principal del desfiladero arrastrándose sobre su vientre.

Una columna de polvo caliente fue extendiéndose por los pasillos. Telion cambiaba de dirección con frecuencia, y se movía a cuatro patas para avanzar más de prisa. Oyó el furioso rugido del vehículo superpesado tras él: estaba rondando la zona para confirmar sus piezas de caza. A través de las nubes de humo que levantaba el fuego, consiguió vislumbrar su irregular contorno. Unos fogonazos fortuitos de rifle de francotirador y de bólter iluminaron el humo.

Un buen explorador sabía cuándo debía pelear y cuándo debía escapar, y Telion se abrió paso hacia delante a través del polvoriento desfiladero, consciente de que no podía hacer nada contra un enemigo tan poderoso. La estupidez de Zeno les había salido muy cara. Telion tenía la esperanza de que hubieran sobrevivido los suficientes miembros de la escuadra como para llevar a cabo la misión.

Treinta minutos después, Telion se reunió con los exploradores. Le complació ver que había sobrevivido la escuadra al completo, aunque Dareios y Agathon tenían heridas de metralla, y todos los demás estaban cubiertos de polvo y de magulladuras. El ambiente era tenso, y la ira de los exploradores se centraba en uno de los suyos en particular.

—Casi nos matan por tu culpa —siseó Kaetan.

Zeno fue lo bastante sensato como para mostrarse contrito, pero el sargento no había terminado.

Telion levantó una mano para detener su diatriba.

—Ha sido una estupidez por su parte, Kaetan —dijo—. Pero todavía tenemos una misión que cumplir. Ya castigarás a Zeno cuando regresemos a Idrisia.

—Su error podría habernos costado la vida a todos —protestó Dareios.

—Lo sé, muchacho, pero no ha sido así —respondió Telion—. Dejémoslo estar por el momento.

Dareios asintió de mala gana y se alejó. Telion vio la furia que se reflejaba en su rostro, pero permitió que se marchara. Dareios, el asesino metódico, no llevaba bien que sus compañeros cometiesen errores.

Mientras los exploradores se preparaban para partir una vez más, Kaetan se acercó a Telion.

—Te estás volviendo blando con la edad, Torias —le dijo—. Tiempo atrás habrías desollado vivo a ese chico por un error como ese.

—Lo sé —convino Telion—. Pero seguimos vivos, y no lo volverá a hacer. Ha aprendido la lección a las malas. Y ésas son las que no se olvidan.

Kaetan se encogió de hombros.

—Tal vez —dijo—, pero deberíamos proseguir con la misión.

—Desde luego. Adoptaremos posiciones de entrada hacia las veintiuna cero cero hora local en la ladera de las Doncellas, a un kilómetro del templo forja.

Kaetan consultó el cronómetro.

—Pues no tenemos mucho tiempo.

—Entonces tendremos que avanzar de prisa —respondió Telion.

La escuadra de Kaetan continuó avanzando a paso de batalla y dejó que Antaro Chronus y los vehículos de las fuerzas auxiliares de defensa continuaran la lucha acorazada sin ellos. Kaetan tenía razón, no tenían mucho tiempo, de modo que Telion dirigió a los exploradores con severidad, estableciendo un ritmo homicida que puso a prueba incluso el físico plenamente desarrollado del Adeptus Astartes.

No se detuvieron a descansar ni a rehidratarse, sino que siguieron avanzando por las abruptas montañas. Cuando anocheció, los exploradores llegaron al final de un valle oscuro que abría un camino irregular hacia las Doncellas de Nestor. Y allí, en lo alto de una inmensa plataforma de roca, el único vestigio de una montaña aplanada, se encontraba el templo forja de Votheer Tark.

Las Doncellas de Nestor era todo lo que quedaba de la montaña más alta de Quintarn. Recibía su nombre por las mil sacerdotisas que se arrojaron por sus precipicios por no acabar siendo apresadas por asaltantes pielesverdes. Fue completamente arrasada por un bombardeo orbital y en la roca fundida se esculpió un monumento a su sacrificio. Alrededor de la meseta circular, mil piezas de vítreo basalto se erguían como colmillos afilados, una por cada una de las doncellas perdidas.

En el centro del inmenso tocón de la montaña, un activo edificio mecánico rugía como el motor de la nave más colosal que se pueda llegar a imaginar. Era más una máquina que una estructura, y su caótico ensamblaje constituía un desvarío de atronadores pistones, bocas de chimenea que escupían fuego, conductos de los que salía agua despedida y arcos de torres eléctricas. Numerosos estandartes ondeaban con los sofocantes vapores de pesadilla que rodeaban la montaña, y todas las piezas de hierro empapado de sangre que entraban en la estructura de la forja tenía grabadas infernales runas de entes blasfemos.

Un constante flujo de transportes de masa pesados transportaba miles de toneladas de máquinas capturadas a la ennegrecida forja y proporcionaba a los adeptos oscuros de su interior la materia prima con la que construir las máquinas de batalla para el señor de la guerra de los Nacidos de la Sangre. Un humo acre sobrevolaba el suelo formando una cortina de humo muy oportuna.

Telion detuvo a la escuadra a la sombra de una de las Doncellas y levantó la mano para tocar la suave piedra.

—Doncellas de Nestor, concededme una fracción de vuestro valor — susurró segundos antes de sentirse observado y, al girarse, toparse con la mirada de Kaetan—. Para darnos suerte —dijo.

—Creía que el gran Telion no la necesitaba —respondió Kaetan.

—Cuanto más lucho, más suerte tengo, pero nunca está de más tener un poco de sobra.

Telion centró sus sentidos en la infinidad de patrones de sonidos que se percibían entre la algarabía acústica metálica que rodeaba el templo forja. Incluso en un lugar tan espantoso se daba un ritmo y un patrón. Esta forja era el dominio del Mechanicus Oscuro; un lugar en el que unos retorcidos sacerdotes máquina mezclaban el poder del immaterium con el de sus blasfemas creaciones mecánicas, abominaciones que trabajaban al ritmo de corazones artificiales. Bajo la cacofonía sónica que resonaba desde el interior de la montaña, Telion distinguió la estruendosa percusión regular de unos martillos de forja gigantes que trabajaban en coordinación con sonoras prensas y altos hornos minerales.

Inspeccionó el lateral del templo en busca de un punto de entrada, y lo encontró. A quince metros por encima de la meseta había un conducto de entrada que absorbía grandes bocanadas de aire contaminado con el que alimentaba los hornos. Una red de tuberías serpenteaba por los flancos de la estructura como enredaderas corroídas, y sería fácil escalar por ellas.

—Preparaos —dijo Telion—. Avanzad conmigo y manteneos agachados.

Contó los percutores sonidos de la forja y esperó hasta que el martilleo metálico reverberara por las montañas antes de abandonar su escondite y correr a través de los hediondos vapores. Casi al instante empezó a avanzar a ciegas, ya que el templo escupió su venenoso aliento y chilló por todos y cada uno de sus conductos de ventilación. Eran gritos de parto. La forja aullaba de placer y de dolor ante el monstruoso engendro que tomaba forma en sus mecanizadas entrañas.

Telion oyó unos motores que aceleraban y las fuertes pisadas de máquinas blindadas. Vio el borroso contorno de unos servidores modificados y de unos brutos peones descerebrados, criaturas esclavas formadas a partir de piezas aleatorias de máquinas y de restos orgánicos.

Pasaron por alto a los exploradores, y Telion les devolvió el favor.

La elevada y férrea fachada vertical de la forja sobresalía de entre la tóxica niebla amarilla, y Telion saltó hasta las tuberías. Con una mano detrás de otra, fue trepando hasta la chimenea y se asomó por ella. Un ventilador que giraba perezosamente ocupaba el conducto circular, que tenía unos dos metros de diámetro. Telion saltó, se agachó bajo las lentas aspas y corrió hacia la rejilla de un respiradero.

Avanzó con el bólter al hombro y disparó cuatro tiros, uno en cada esquina de la rejilla, para soltarla sin tener que detenerse. Al otro lado del respiradero había una máquina extraña, parte compresor de absorción, parte mecanismo de bombeo, confeccionada con los torsos superiores de unas criaturas revestidas de acero que en su día podrían haber sido hombres.

Detrás de la máquina había una rejilla de malla por la que entraba una luz roja infernal y a través de la cual se escuchaban los atronadores sonidos de la industria pesada. Telion se agachó para otear a través de ésta mientras el resto de la escuadra penetraba en la cámara de bombeo y adoptaba inmediatamente posiciones defensivas.

—Por aquí —dijo Telion, dando unos golpecitos en la rejilla con el cañón de su arma.

Telion y Kaetan la quitaron de la montura con los cuchillos y la dejaron a un lado. Los exploradores se colaron por el hueco en la pared y salieron a un laberinto de conductos. Arrastrándose, Telion llegó hasta una intersección corroída y echó un vistazo a los diabólicos mecanismos del templo forja.

Una luz naranja inundaba aquel cavernoso lugar, templo de una ruinosa parodia del Dios Máquina. Tinas de mineral incandescente burbujeaban como fosas volcánicas a lo largo de los extremos de aquella cámara colosal, y unos inmensos calderos de hierro que pendían de unas gruesas cadenas vertían sangre en cada una de ellas. Cientos de sacerdotes vestidos con oscuras sotanas las consagraban con oraciones en el código corrupto de un binario ininteligible, y Telion sintió que el hedor a metal quemado y a carne abrasada se le agarraba en la garganta.

Los ríos de metal sangriento corrían por unos canales estriados hacia las infernales máquinas de la forja que rodaban, prensaban y daban forma a las armas de guerra. Entre ellas destacaba un inmenso horno que gruñía y martilleaba con voracidad animal y, atendiendo a su altar negro de diabólica creación, se encontraba una altísima abominación de acero y fuego.

—Por los dientes del Emperador —exclamó Telion—. En nombre de Guilliman, ¿qué es eso?

En su día había sido un titán Warhound, pero había sido brutalmente modificado con tantos añadidos repugnantes que sus creadores originales se habrían echado a llorar al verlo tan degradado. La máquina de batalla destacaba entre el personal que la rodeaba a pesar de que estaba encorvada hacia delante como un escriba jorobado. Una compleja disposición de brazos mecanizados, que eran en realidad una mezcolanza indivisible de armas y herramientas mecánicas, sobresalían de su caparazón.

—¿Es un sumo sacerdote? —sugirió Kaetan.

—Podría ser —respondió Telion—. Tengo que bajar ahí.

—Sabía que dirías eso... —Kaetan suspiró con resignación.

Los exploradores se reunieron alrededor de Telion, que describió su plan de acción con sucinta claridad. Cualquier ambigüedad podría hacer que acabasen todos muertos. O, peor aún, que la misión fracasase. Cuando todos los miembros del escuadrón tuvieron claro su papel, Telion se dispuso a bajar y encontró una línea principal de cableado que descendía hasta el suelo del templo. Chorros de vapor sobrecalentado entraban por unos conductos de ventilación con ribetes de metal, y Telion aguardó a que se formase una nube lo suficientemente densa antes de deslizarse por el cableado.

El calor en la planta de la forja igualaba al del desierto más tórrido que Telion hubiera pisado. Los gases que emanaban de las fosas de metal sangriento absorbían la humedad del aire y hacían que respirar resultase casi doloroso.

Los exploradores eran expertos en generar confusión tras las líneas enemigas, pero Torias Telion era el rey del caos. Ya había identificado las partes más vulnerables de la forja desde los conductos superiores, y sabía exactamente dónde tenía que colocar sus bombas de fusión. Se movía rápida y cautelosamente por la cámara, ciñéndose a las sombras en la medida de lo posible y sacándole el máximo partido a los escondites que ofrecía aquella planta industrial.

Ninguno de los sacerdotes lo vio, inmersos como estaban en los circuitos rituales de las fosas de metal sangriento. Con la tranquilidad que le infundía su determinación, Telion avanzó a hurtadillas por la cámara y colocó sus cargas de fusión detrás de cajas de conexión, enterradas dentro de circuitos de cables o en el dorso de los medidores de presión.

La máquina de batalla se desplazaba por la cámara con sonoras pisadas y emitiendo devotos berridos de código corrupto a través de unos altavoces instalados en el caparazón. Cada intervención estática era recibida con una respuesta de defectuoso ruido mecánico por parte de los sacerdotes. Telion no entendía nada, pero la tonalidad del sonido no denotaba ninguna hostilidad ni tuvo la sensación de haber sido descubierto.

Sólo le quedaban dos cargas por colocar, de modo que avanzó hacia la ardiente y martilleante máquina gigante que se encontraba al final de la cámara. Pero, cuando se aproximaba a ella, supo que algo iba mal. Sus furiosos respiraderos brillaban con la intensidad de las llamas, como una especie de ventana a algún horrible infierno. Aunque sabía que era absurdo, Telion tenía la sensación de que la máquina lo observaba, de que vigilaba su intrusión con una mezcla de divertida curiosidad e irritación.

Se quitó aquel pensamiento de la cabeza, pero seguía teniendo la insidiosa sospecha de algo no iba bien. Se detuvo. Hasta el momento había sobrevivido gracias a haber confiado en su instinto, y ahora mismo éste le gritaba que algo iba muy, muy mal.

—¿Qué pasa? —preguntó Kaetan a través del comunicador de su oreja.

—No estoy seguro —respondió Telion—. ¿Algún cambio en el enemigo?

—Aparentemente, no —respondió Kaetan—. Un momento... ¡Telion! ¡Sal de ahí!

Aunque no podía ver la obvia amenaza, Telion obedeció la advertencia de Kaetan sin vacilar. Se alejó del gran horno y volvió rápidamente sobre sus pasos a través del templo forja cuando un estruendoso bramido de ruido mecánico inundó el lugar, como si un millón de servidores vocales chillasen al unísono. Las fosas de metal sangriento escupieron géiseres de abrasador metal con un escandaloso bramido de furia volcánica.

El sigilo no le serviría de nada ya, de modo que echó a correr por el templo con el bólter pegado con fuerza al hombro y moviendo el cañón en la misma dirección que sus ojos. Tres sacerdotes aparecieron ante él blandiendo una especie de tridentes dentados que zumbaban con fuego eléctrico. Telion atravesó de un tiro los pechos del primero y del segundo, y un disparo de francotirador procedente de lo alto pulverizó el cráneo del tercero. No se detuvo y saltó por encima de los cadáveres antes incluso de que éstos cayeran al suelo.

—Ve hacia la derecha —le ordenó Zeno en su oreja.

Telion obedeció y corrió hacia una enmarañada red de tuberías. Tres sacerdotes máquina fueron a por él, pero un misil los derribó grabando al estallar una imagen fantasma en las retinas de Telion. Draco, tan certero como siempre. A pesar de los mecánicos aullidos de cólera del templo forja, Telion oyó el distintivo sonido de los disparos del francotirador acompañados de las descargas, más graves, de los bólters de Agathon y Kaetan.

—¡Empieza a detonar las cargas! —ordenó Telion al tiempo que derribaba a otro sacerdote máquina oscuro.

—Sigues dentro del radio —señaló Kaetan.

—Detónalas o nunca saldré de él —contestó Telion.

Con sólo pulsar un botón de su comunicador, Kaetan hizo estallar la primera de las cargas de fusión y una sección de la cubierta metálica que rodeaba una de las fosas de metal ensangrentado desapareció bajo una abrasadora columna de fuego incandescente. El metal líquido se desbordó con furia del dique destrozado que lo contenía. Con una lentitud viscosa, se vertió sobre el suelo del templo forja, extendiéndose cada vez más a cada segundo que pasaba. Otra carga detonó, liberando más metal líquido e incandescente de su confinamiento. Una tercera y una cuarta carga estallaron también, y las tuberías, derretidas por el calor, escupieron arcos ardientes de líquidos y gases inflamables por todo el templo. Telion se abrió paso de un disparo a través de aquel templo que se desintegraba y se escondió tras un elevado nexo de cables y conductos cuando una lluvia de proyectiles pulverizó el suelo ante él.

Los sacerdotes máquina habían calculado su posición y le estaban cerrando el paso. Salió de su escondite y atravesó de un disparo el rostro de uno de ellos que recorría ruidosamente el templo sobre sus múltiples patas como una araña mecánica.

Dos disparos lo obligaron a esconderse de nuevo, y un fragmento de metal rebotó y le arañó la mejilla. El corte se llenó de sangre que se coaguló casi al instante.

—¡Abridme una vía de escape! —ordenó Telion.

—No podemos —respondió Kaetan.

—¿Por qué? —inquirió, pero no tardó en averiguar la respuesta.

Envuelta en un creciente muro de llamas y humo, la máquina de batalla se aproximaba. Su espantosa y gigante silueta se vislumbraba en el resplandor de la desintegración del templo. Su caparazón estaba repleto de goteantes runas de sangre y su cabeza tenía la forma de un demonio sonriente. Su blindaje estaba plagado de picas afiladas, y varios cadáveres pendían en sus exhibidores de trofeos.

La cabina de mando brillaba con luz roja, y sus brazos armados traqueteaban mientras sus cargadores automáticos los alimentaban con cartuchos que albergaban miles de proyectiles de calibre pesado. Telion se lanzó al suelo cuando las armas de la máquina de batalla descargaron su ira. Un huracán de proyectiles levantó una zanja de un metro de profundidad en el suelo de metal del templo.

Telion atravesó corriendo la furibunda tormenta de la máquina de batalla y oyó cómo sus estruendosas pisadas lo seguían. Disparó sin apuntar y escuchó cómo los tiros impactaban contra los escudos de vacío del titán con un roznido de descarga eléctrica. La máquina emitió un chillido voraz mientras lo seguía a través del humo. Telion sabía que era más rápida que él, de modo que sólo podía hacer una cosa.

Dio media vuelta y corrió hacia ella disparando, pero lo único que conseguía era levantar chispas y resplandores de vacío. Los brazos armados de la bestia descendieron y los cañones chirriaron mientras se preparaban para disparar.

Las armas abrieron fuego y Telion se lanzó al suelo, pero cayó dentro de su alcance mínimo y los disparos levantaron zanjas paralelas tras él. La máquina se detuvo, como si no lograse entender por qué no había destruido a su objetivo. Telion se levantó de un brinco, se colgó el bólter y saltó a la pierna derecha del titán. Una hoja afilada le rebanó la hombrera cuando se aferró al repugnante cuerpo aceitoso de la máquina de batalla y trepó por él ayudándose de sus remaches, pernos y tubos de lubricante.

La máquina giró al sentir aquel insecto que ascendía por su cuerpo, y Telion se agarró con todas sus fuerzas mientras ésta se sacudía hacia delante y hacia atrás. Asfixiantes nubes de humo tóxico rodearon a la máquina mientras ésta intentaba librarse de él. Unas figuras se movieron entre el humo, y Telion pudo ver a duras penas cómo la máquina aplastaba a los sacerdotes bajo sus pies.

Cuando alcanzó la mitad de la pierna del titán, tenía las manos destrozadas y ensangrentadas y la armadura abollada y perforada. La máquina se estampó contra una columna de hierro y un arco de energía salió despedido hacia el cielo. Sus escudos de vacío cedieron y estallaron en su costado derecho. La explosión al colapsarse dejó casi ciego a Telion y el rayo de energía abrasó su armadura, dejándola negra de hollín.

Ya casi había alcanzado la parte inferior del compartimento del princeps y Telion se agarró a un sibilante cable surtidor de refrigerante que latía con un movimiento peristáltico repugnante. Introdujo el pie en un hueco que había entre las placas de blindaje y desenfundó su filoarma.

Rajó el cable a lo largo y una desagradable sustancia viscosa y aceitosa que hedía a carne podrida salió a chorro del corte y empapó la armadura de Telion. Le entraron arcadas al sentir el sabor del repugnante compuesto biológico que le había salpicado el rostro. La máquina aullaba y se sacudía de un lado a otro con tanta violencia que a Telion se le escapó la filoarma de las manos y ésta cayó dando vueltas en el humo.

Con la mano libre, Telion cogió una de las últimas cargas de fusión que le quedaban en el cinturón y la insertó en el cable surtidor rajado. Insertó una segunda, pero antes de que pudiera hacerlas estallar, la máquina de batalla estampó su cuerpo contra el borde de un tanque de metal sangriento en un último bandazo desesperado.

Esta vez, Telion no logró mantenerse asido; salió volando por los aires y aterrizó con un fuerte impacto sobre el borde del tanque. El intenso calor le abrasó la armadura y la piel bajo la tela de su vestimenta de combate. Se dejó caer para alejarse del metal fundido y siguió rodando hasta que estuvo a salvo de la máquina de batalla, que seguía sacudiéndose frenéticamente. Sus pies pisotearon el lugar en el que había aterrizado y agrietaron el suelo. Con el dolor reflejado en el rostro, Telion se puso de pie.

—¡Avanza diez metros! —gritó Kaetan.

El comunicador transmitía mucho ruido, pero Telion obedeció al escuchar el sonido de los cargadores automáticos una vez más. Vio el tendido de cables por el que había descendido, saltó sobre él y trepó a toda prisa hasta que alcanzó el nivel de la serpenteante red de conductos.

Los exploradores de Kaetan se habían desplegado por los miembros estructurales y disparaban a las masas de sacerdotes máquina apelotonados. Los agujeros de bala en la pared que tenía a sus espaldas y las zonas chamuscadas donde los electrolanzadores habían impactado atestiguaban la ferocidad de la batalla que habían librado.

Telion se dirigió a Draco.

—¡Los escudos de vacío del flanco derecho han cedido! —gritó—. He colocado dos cargas en la parte inferior. Donde se unen sus piernas y el compartimento del princeps.

Draco lo entendió inmediatamente e insertó otro misil en su arma. Con el lanzamisiles a la espalda, descendió por las tuberías hacia el suelo. La máquina de batalla lanzó un rugido triunfal cuando su infernal equipo de detección localizó por fin a su presa. Cargó hacia ellos; sus zancadas hicieron temblar el templo, y el silbido de sus armas atravesó el aire como un cuchillo ensangrentado.

—¡Desplegaos! —ordenó Telion.

Se pegó el bólter al hombro con fuerza y disparó tres tiros rápidos al flanco desprotegido del titán. Todos impactaron contra el caparazón acorazado sin causarle daño alguno. Los disparos del francotirador volaron los trofeos y unas bulbosas extrusiones que podían haber sido matrices de sensores, pero poco más.

La máquina giró la parte superior de su cuerpo y levantó sus armas mientras éstas se preparaban para aniquilarlos bajo una tormenta de proyectiles. El tiempo avanzaba muy lentamente. Telion veía cómo los brazos del titán insertaban proyectil tras proyectil en los cañones rotativos. Antes de que llegara a disparar alguno de ellos, Telion oyó el silbido de un lanzamisiles, seguido, un instante después, del ensordecedor estallido de aire sobrecalentado que provocó la explosión de dos bombas de fusión.

La fuerza de la explosión hizo girar a la máquina y sus armas trazaron un arco de fuego incandescente contra las columnas centrales del templo. El titán retrocedió tambaleándose como un boxeador aturdido y unos fragmentos de metal fundido gotearon en su parte inferior, como la cera de las velas de la capilla de la compañía. Chorros de aceite llameante y de fluido de motor salían disparados por todas partes. El titán dio un vacilante paso hacia delante. Su pierna, herida, cedió por fin. El metal chirrió y la máquina se tambaleó. Sin equilibrio, se desplomó sobre el suelo con un estruendoso gruñido de metal doblado y furia mecánica.

Se revolvía como un animal moribundo y agitaba la pierna que le quedaba en el aire en un intento de levantarse. Unos cables chisporroteantes sobresalían de la herida dando sus últimos coletazos, y un fluido biológico iridiscente se acumuló formando un inmenso charco alrededor de su caparazón destrozado. Los gritos de muerte binarios de la máquina resonaron por todo el templo forja; era un chirrido gorgoteante, mezcla de agonía y odio, doloroso de escuchar, y que dejaba un mal sabor de boca.

Telion exhaló, aliviado, cuando la luz roja que emanaba de las saeteras de su demoníaca cabeza se apagaron.

El templo forja lanzó un grito de pérdida y odio, y los sacerdotes de negra sotana se desplomaron y convulsionaron mientras los restos reflejos de código corrupto que emitía la máquina al perecer destruían porciones de su arquitectura cognitiva.

Los sistemas controlados por la máquina empezaron a fallar y hubo explosiones por todo el templo forja. La destrucción causada por las bombas de Telion, unida a la de la muerte del sumo sacerdote del templo, estaba provocando una catastrófica reacción en cadena. Las sirenas y las alarmas aullaban. Avisos en binario chirriaban a través de los altavoces instalados en el techo, y poco a poco todo se fue derrumbando.

—¡Tenemos que irnos ahora mismo! —gritó Kaetan.

Telion asintió y pulsó el microcomunicador.

—¡Draco! —gritó—. ¡Vuelve aquí ahora mismo! ¡Exfiltración inmediata!

Al no recibir respuesta, buscó desesperadamente algún rastro del muchacho. Los llameantes incendios y los crecientes lagos de metal sangriento inundaban el aire de humo y de gases asfixiantes, de manera que resultaba casi imposible ver nada con claridad. Kaetan dirigió al resto de la escuadra de regreso por el conducto por el que habían penetrado en el templo forja, y Telion sabía que debía reunirse con ellos pronto.

—¡Draco! —repitió—. ¡Responde, maldita sea!

El humo cesó por un instante y Telion pudo vislumbrar cómo un lanzamisiles del Adeptus Astartes se derretía lentamente en un sinuoso río de acero incandescente. Draco jamás habría abandonado su equipo de batalla y, con gran pesar, entendió que el explorador había perecido para salvarles la vida.

—Que Guilliman te proteja, muchacho —dijo, y se volvió para regresar a la seguridad que ofrecía el exterior.

Una titánica explosión destruyó lo que quedaba de la forja justo cuando llegaba al respiradero. Se agarró al borde de la abertura y se giró por última vez hacia el templo arrasado en busca de alguna señal que le indicara de alguna manera que Draco seguía vivo.

No la halló, de modo que se coló por la chimenea mientras el templo forja acababa de derruirse.

Observaron su derrumbe final desde un saliente rocoso a dos kilómetros de las Doncellas de Nestor. Toda la planicie se transformó en una especie de brillante halo anaranjado como el atardecer mientras lágrimas de metal fundido llovían sobre la ladera de la montaña. Los vítreos monolitos reflejaban el resplandor de la destrucción del templo forja y permanecían erguidos y orgullosos entre la devastación.

Las máquinas de guerra creadas por los Nacidos de la Sangre ya no volverían a asesinar a los defensores de Quintarn. Ya no podrían reponer sus pérdidas impunemente. Desde este momento, los campos de batalla serían lugares de desgaste para ellos, y la deficiente capacidad de Votheer Tark como señor de la guerra quedaría vergonzosamente expuesta.

Ahora, los Ultramarines predominaban.

Telion se pasó la mano por la cabeza afeitada antes de hacer la señal del aquila sobre su corazón. Tras él, Kaetan, Dareios, Zeno y Agathon hicieron lo mismo para honrar a su hermano caído.

—No debería haberlo perdido —dijo Telion.

—No lo has hecho —dijo Kaetan—. La guerra se lo ha llevado.

—¿La guerra? —respondió Telion, y sacudió la cabeza—. No; le he fallado, y por mi culpa el Capítulo ha perdido a un magnífico explorador, un hijo de Ultramar que jamás tuvo la oportunidad de ser el guerrero que tenía derecho a ser.

Kaetan posó la mano sobre el hombro de Telion.

—Míralo de este modo —le dijo—. El sacrificio de Draco nos ha salvado la vida a todos, ¿y cuántas vidas vamos a salvar nosotros?

—¿Una vida por muchas? ¿Es eso lo que quieres decir?

—Sí, y sabes que tengo razón —respondió Kaetan—. Yo también lamento profundamente la pérdida de Draco, pero si su muerte sirve para que ganemos la guerra de Quintarn, creo que es un precio que merece la pena pagar.

Telion asintió.

—Sé que tienes razón, viejo amigo, pero no es justo que aquellos que están en la flor de la vida perezcan y que un viejo veterano como yo perdure.

—Tonterías —dijo Kaetan—. Eres Torias Telion, el Ojo de la Venganza, y vivirás eternamente.

Telion no respondió. Dio media vuelta y se dispuso a regresar a casa.

Y, a sus espaldas, ardía una montaña.

EL CAMINO DE LOS

HUESOS NEGROS

Ultramarines. Segundo ómnibus

Traducción de Juan Pascual Martínez

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Título original: Ultramarines The Second Omnibus

The Killing Ground © 2008, Games Workshop Ltd.

Courage and Honour © 2009, Games Workshop Ltd.

The Chapter’s Due © 2010, Games Workshop Ltd.

Eye of Vengeance © 2011, Games Workshop Ltd.

Black Bone Road publicado originalmente en la revista Inferno! © 2004, Games Workshop Ltd.

Ultramarines The Second Omnibus, Ultramarines Segundo Ómnibus, The Killing Ground, Campo de la muerte, Courage and Honour, Coraje y honor, The Chapter’s Due, El legado del Capítulo, Eye of Vengeance, El ojo de la venganza , Black Bone Road, El camino de los huesos negros, GW, Games Workshop, Warhammer 40.000, y todos los logos, ilustraciones, imágenes, nombres, criaturas, razas, vehículos, localizaciones, armas, personajes y la imagen distintiva están registrados en los distintos países como ® o TM y/o © Games Workshop Limited y usados bajo licencia. Todos los derechos reservados.

Versión original inglesa publicada originalmente en Gran Bretaña en 2012 por Black Library

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© Games Workshop Limited 2012

© de la traducción Games Workshop Limited. 2016. Traducida y explotada bajo licencia por Editorial Planeta. Todos los derechos reservados.

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Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2016

ISBN: 978-84-450-0369-5 (epub)

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