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INVOCATIONS

Sommaire

Couverture

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Page titre

Warhammer 40,000

CHAMP DE MORT

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Deuxième Partie

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Troisième Partie

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Quatrième Partie

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Épilogue

COURAGE ET HONNEUR

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Deuxième Partie

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Troisième Partie

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Conclusion

LA PART DU CHAPITRE

Première Partie

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Deuxième Partie

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Troisième Partie

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Vingt-deux

Vingt-trois

Vingt-quatre

LA MORT D’URIEL VENTRIS

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘Indomitus’

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le Maître de l’Humanité. Grâce à la puissance de ses armées innombrables, un million de mondes résistent aux ténèbres.

Seigneur Charognard de l’Imperium, Il n’est qu’une carcasse en décomposition maintenue en vie par les merveilles du Moyen Âge Technologique et les mille âmes qui lui sont sacrifiées chaque jour afin que la Sienne puisse continuer de brûler.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu insignifiant, noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. C’est souffrir une éternité de carnage. C’est voir ses cris d’angoisse et de désespoir étouffés par le rire moqueur des Dieux Sombres.

C’est un âge obscur et terrible dans lequel vous ne trouverez que peu de réconfort ou d’espoir. Oubliez la puissance de la technologie et de la science. Oubliez les promesses du progrès et de l’évolution. Oubliez ce que vous savez de la nature humaine ou de la compassion.

L’espoir n’existe pas au royaume des étoiles car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre.

CHAMP DE MORT

« Les régiments ayant servi sur une période de plus de dix ans sont généralement mutés des zones de guerre qui les ont vus exceller, pour être réaffectés dans les armées de conquête. Il ne s’agit pas seulement là des meilleures troupes, mais aussi des plus expérimentées, ayant vaillamment livré bataille pour l’Empereur pendant au moins une décennie entière. En récompense, ils sont autorisés à prendre part à la conquête d’un nouveau monde. S’ils relèvent ce nouveau défi avec succès, leur régiment reçoit le plus haut rang honorifique que l’Imperium puisse accorder : l’éternelle gratitude de l’Empereur, ainsi que le droit de coloniser et administrer une nouvelle planète. On trouve dans tout l’Imperium des mondes qui furent originellement peuplés de cette manière, dont la population se compose de fiers descendants des gardes impériaux des régiments victorieux ».

— Tactica Imperium – notes du commandant à propos du service prolongé.

Il arrive que les fantômes du passé
ne vous laissent jamais en paix…

Le bar était bondé et les effluves d’animosité qui suintaient de son atmosphère enfumée parcouraient le corps d’Hanno Merbal avec la fureur d’un torrent. Il sentait la haine qu’inspirait sa fonction dans la moindre syllabe qu’il entendait murmurer, le moindre coup d’œil furtif et le moindre regard hostile lancé à la dérobée. Il souleva le verre posé devant lui et avala cul sec la dose d’eau-de-vie râpeuse qu’il contenait.

L’alcool pur lui brûla la gorge et il toussa, se demandant l’espace d’un instant si ce salopard à mine revêche qui officiait derrière le bar ne lui avait pas tout simplement fait la mauvaise plaisanterie de lui servir un verre de prométhium. Il reposa brutalement le verre sur le comptoir en métal martelé et accrocha le regard jaunâtre de l’homme, curieux de voir si ce qu’il y décèlerait serait de nature à confirmer ses soupçons.

Et en effet, l’homme affichait exactement le même masque de malveillance ingrate que le reste des autochtones. Hanno n’en aurait pas revêtu d’autre s’il avait eu pour projet de tenter d’empoisonner un soldat impérial de l’Achaman Falcatas, mais il sourit en sentant la chaleur de l’alcool se répandre dans ses boyaux tandis que la force de la boisson étouffait les hurlements sauvages qui retentissaient dans son crâne.

Hanno s’affaissa jusqu’à laisser son front reposer sur le métal froid du comptoir.

— La même chose, commanda-t-il, et une autre dose lui fut aussitôt servie. Hanno prit une profonde inspiration, inhalant la puanteur de sa propre transpiration aux forts relents de culpabilité, et ferma les yeux pour échapper à la vue des chairs flasques de sa poitrine et de son ventre rebondi.

Il releva la tête pour examiner le comptoir et le verre posé dessus.

Au vu du motif que formaient les rivets et des marques à moitié effacées jalonnant toute sa longueur, Hanno voyait bien que le comptoir avait autrefois été le flanc d’une Chimère. Les rainures qui avaient jadis accueilli des canons de fusils laser recueillaient à présent des cendres et des mégots de cigalhos. La boisson qu’il avait devant le nez était un breuvage trouble, distillé dans un cylindre rouillé qui avait autrefois été un réservoir de Hellhound. C’était un tord-boyaux des plus meurtrier, mais c’était la seule chose qui pouvait aider Hanno Merbal à oublier le Champ de Mort.

Il leva à nouveau le coude et avala d’un trait, l’alcool lui arrachant une nouvelle quinte de toux.

— Eh ben putain, vraiment pas dégeu ! bredouilla Hanno d’une voix pâteuse en jetant sur le comptoir une liasse froissée de coupures impériales nouvellement émises. File-moi donc la bouteille, saloperie de voleur !

Entendant le brouhaha des conversations s’apaiser autour de lui, Hanno jeta un regard circulaire dans la salle. Les brumes de l’alcool n’avaient pas encore entièrement annihilé son instinct de soldat et il flairait un danger. À travers les nappes de fumée des narguilés qui lui piquaient les yeux, Hanno vit que pratiquement tous les visages dans le bar étaient tournés vers lui.

— Vous voulez ma photo ? hurla-t-il, son ressentiment l’emportant sur sa raison. J’ai parfaitement le droit d’être là, insista-t-il encore. On vous a vaincus. Vous avez perdu. Vous n’avez plus qu’à vous le rentrer une bonne fois pour toutes dans la tête.

— Voilà votre boisson, lança le barman en flanquant une bouteille bleue sans étiquette à côté de lui, sur le comptoir. Et gardez votre pognon, je veux pas de votre saleté d’argent. Maintenant, barrez-vous.

Hanno s’empara vivement de la bouteille, mais n’esquissa pas le moindre geste pour ramasser les billets abandonnés sur le bar. Il arracha le bouchon avec les dents et se servit un autre verre.

— Pourquoi vous continuez de venir ici ? demanda une voix à côté de lui. Il se retourna tant bien que mal sur son tabouret pour se retrouver nez à nez avec un grand type élancé au crâne rasé, affublé d’un long bouc dont les tresses venaient lui chatouiller le visage. Un entrelacs de balafres rose pâle lui barrait le côté gauche du crâne. Hanno avait connu bien assez de vétérans pour reconnaître une brûlure au laser quand il en avait une sous le nez.

L’homme portait le même genre de bleu de travail marronnasse que tous les autres, mais si la plupart des habitants de ce monde lugubre affectionnaient les parkas gris cendré, cet étranger, pour sa part, arborait à la place la cape doublée vert et or des Fils de Salinas.

— Je pourrais vous faire arrêter pour oser porter ça, dit Hanno.

— J’aimerais vous voir essayer, rétorqua l’homme.

Hanno plissa les yeux tandis qu’il examinait son interlocuteur de plus près. Celui-ci était désarmé, mais n’en semblait pas moins menaçant, une colère contenue couvant dans ses yeux brillants.

— Comment vous vous appelez ? demanda Hanno.

— M’est avis que vous le savez très bien.

— Il me semble bien, oui, répliqua Hanno, qui devinait les hommes derrière l’étranger en train de passer les mains sous les replis de leurs parkas. Il y a une récompense pour votre capture, ou pour votre peau. Je me souviens plus très bien.

— Et vous avez l’intention d’aller la réclamer ?

Hanno secoua la tête.

— Pas ce soir. C’est mon jour de congé.

— Sage décision, répliqua l’homme. Mais vous n’avez pas répondu à ma première question : pourquoi vous continuez de venir ici ? J’ai entendu dire que vous veniez chaque soir pour vous bourrer la gueule au raquir avant de vous mettre à insulter tout le monde et de rentrer tout seul dans vos quartiers en titubant.

— Peut-être bien que j’aime la compagnie, lança Hanno d’un ton brusque en embrassant les murs d’un geste de la main, ou peut-être que je suis particulièrement sensible à la déco intérieure des chars d’assaut rouillés.

— Vous cherchez à vous faire tuer ? demanda l’homme dans un murmure, s’accoudant plus près.

— Et si c’était le cas, vous pourriez vous en charger ? répondit Hanno à voix basse. Vous en seriez capable ?

— Je crois vraiment que vous devriez partir. Il y a ici une foule de gens qui crèvent d’envie de vous tuer, ajouta l’homme, et je me demande sérieusement si j’aurais bon compte de chercher à les arrêter.

— Eh bien abstenez-vous de le faire, je vous en prie.

L’homme se pencha en arrière, une curieuse expression sur le visage.

— C’est donc ça ? demanda-t-il. Barbaden vous a envoyé ici vous faire tuer pour pouvoir lâcher Kain et ses Screaming Eagles, c’est ça ?

— Barbaden ? éructa Hanno. Je n’ai plus rien à voir avec lui.

— Vraiment ? insista l’homme, tendant la main pour soulever un pan de la longue gabardine de Hanno, et ainsi découvrir la veste d’uniforme rouge délavé de lieutenant de l’Achaman Falcatas dont les boutons d’argent peinaient à se refermer sur sa bedaine imposante. Aux dernières nouvelles, les Falcatas désignaient toujours le vieux régiment de Barbaden.

Hanno rajusta son imperméable d’un geste brusque et retourna son attention vers le bar, passant une main sur sa barbe de trois jours et frottant ses yeux troubles. Il se retourna vers l’homme à la barbiche fourchue et finit par dire :

— Je suis désolé… Je… On n’a jamais voulu…

— Vous êtes en train de me demander pardon ? coupa l’homme, dont l’irritation commençait à se faire plus franche.

— J’essaye, répondit Hanno, mais avant qu’il n’ait pu en dire davantage, plusieurs coups retentirent à l’entrée du bar et l’homme tourna les talons pour s’enfuir par la porte de derrière. Un instant plus tard, ce fut comme si l’incident n’avait jamais eu lieu : les formes indistinctes des habitués avaient retourné leur attention vers leurs verres, s’ingéniant à éviter le regard de Hanno.

Celui-ci pivota sur son tabouret au moment où la silhouette aux épaules voûtées de Daron Nisato faisait irruption dans le bar d’un air déçu, en se penchant pour passer sous la poutre en fer reliant deux châssis de tanks dévastés qui faisait office de linteau. Il épousseta une saleté sur le revers de son uniforme d’agent des forces de l’ordre et laissa son regard courir dans la salle, jusqu’à le fixer finalement sur Hanno.

— Je pensais bien vous trouver là, lieutenant, lança Nisato.

— Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? répliqua Hanno. Je suis un être d’habitudes.

— Mais exclusivement de mauvaises, ajouta Nisato, et Hanno ne pouvait lui donner tort.

— Vous ne devinerez jamais qui était là à l’instant, lança Hanno pour faire la conversation.

— Qui ça ?

— Aucune importance, répondit-il dans un gloussement, jetant un coup d’œil à l’autre bout du bar tandis que Nisato venait s’asseoir à côté de lui. Personne de notable…

Daron Nisato était bel homme, la cinquantaine, avec des traits anguleux, des yeux perçants et le teint hâlé. Il avait les cheveux frisés et ses tempes grisonnaient, lui donnant un air distingué qui l’avait bien servi à l’époque où il officiait au sein de l’Achaman Falcatas en tant que commissaire.

— Vous buvez quelque chose ? demanda Hanno.

— Du raquir ? Non, très peu pour moi. Et je pense que vous seriez vous-même bien avisé d’arrêter là les frais.

— Vous avez probablement raison, Daron, mais qu’est-ce qu’il y a d’autre dans la vie ?

— Le devoir, répliqua Nisato. Vous avez le vôtre et j’ai le mien.

— Le devoir ? aboya Hanno en agitant les mains au-dessus du comptoir. Regardez ce que le devoir a fait de nous : des ennemis de notre propre monde. Un monde qu’on a gagné au prix du sang d’innombrables combats. Un sacré trophée, hein ?

— Baissez d’un ton, Hanno, le mit en garde Nisato.

— Ou alors quoi ? Vous allez m’arrêter ?

— Oui, s’il le faut. Une nuit dans le « tank ivre » vous ferait le plus grand bien.

— Non, objecta Hanno, il n’y a qu’une seule chose qui puisse me faire du bien.

— Et c’est quoi ?

— Ceci, répondit Hanno en tirant de sous sa gabardine un pistolet à l’acier impeccablement poli.

Nisato fut instantanément sur le qui-vive.

— Mais qu’est-ce que vous faites, Hanno ? Rangez-moi donc ça !

Hanno fourra à nouveau la main dans les pans de son imperméable pour en sortir quelque chose de doré, que les boules à facettes suspendues au plafond du bar firent briller de mille feux. Il jeta l’objet sur le comptoir, qui se mit à tournoyer en cliquetant contre le métal à la manière d’une pièce de monnaie, laissant entrevoir le motif vacillant d’un aigle embrasé sur sa surface dorée.

— Vous conservez encore votre médaille ? demanda Hanno.

— Je n’en ai jamais reçu, répondit Nisato. Je n’étais plus là au moment des faits.

La médaille cessa son mouvement de toupie et resta couchée sur la surface graisseuse du comptoir.

— Vous avez de la chance, répliqua Hanno, dont les yeux s’emplirent de larmes. Vous ne les voyez pas, alors ?

— Voir qui, au juste ?

— Les carbonisés… Enfin, ceux qui… Les morts, quoi.

Hanno remarqua le désarroi sur l’expression de Nisato et voulut continuer de parler, mais l’odeur aussi atroce qu’inoubliable de chair humaine brûlée revint lui chatouiller les narines, et les mots moururent dans sa gorge. Il fut pris d’un haut-le-cœur, un goût de cendres et d’os dans la bouche, et il sentit une puanteur âcre de prométhium flotter dans l’air comme si un soldat couvert de suie et armé d’un lance-flammes s’était trouvé juste à côté de lui.

Tu étais présent.

— Oh, non… Non, je vous en prie… commença-t-il à sangloter. Pas une nouvelle fois.

— Hanno, qu’est-ce qu’il vous prend ? demanda Nisato, mais le lieutenant était incapable de répondre. Il lançait des regards alentour comme si des flammes ardentes, jaunes et implacables, avaient jailli tout autour du bar. Comme attisées par quelque vent invisible, les flammes manifestaient un appétit illimité, dévorant avidement tout sur leur passage dans un chuintement furieux. Au bout d’un bref moment, tout le bar fut en flammes et Hanno sanglota de plus belle, sachant pertinemment ce qui allait suivre.

Les clients du bar se levèrent comme un seul homme, les vêtements embrasés. Leurs visages, jusque-là revêches et hostiles, étaient à présent à l’agonie, dégoulinant tandis qu’ils fondaient. À la manière d’une meute monstrueuse d’élémentaires du feu, ils se mirent en marche dans sa direction, et Hanno se tourna vers Daron Nisato, espérant vainement que l’ancien commissaire vît la même chose que lui.

Daron Nisato n’avait pas conscience du carnage provoqué par l’incendie. Il regardait son camarade d’un air où l’inquiétude le disputait à la pitié.

Hanno poussa un cri quand des tourbillons de fumée noire se mirent à s’élever du sol, empestant de substances chimiques suffocantes. Des ombres évoluaient dans la brume comme des pantins de bois enflammé dansant une gigue endiablée selon le bon vouloir de quelque marionnettiste dément.

Il entendit la voix de Daron Nisato, mais les mots n’imprimèrent pas sa conscience, d’autant qu’il voyait maintenant émerger des flammes et de la fumée une silhouette horriblement familière ; celle d’une fillette d’à peine sept ans.

Sa robe était en flammes et elle avait, comme toujours, les bras tendus vers lui, comme si elle cherchait à être secourue ou réconfortée. Des cloques se formaient sur sa peau avant d’éclater, et des morceaux de chair et de graisse dégoulinaient sur ses os comme du caoutchouc fondu tandis que ses membres craquaient en se contractant dans la fournaise.

— Tu étais présent, dit la petite fille, dont le visage n’était plus qu’un brasier de flammes ardentes qui lui consumait l’intégralité du crâne. Une épouvantable lueur spectrale emplit ses yeux, ainsi que tout ce que le feu n’avait pas encore osé entièrement calciner.

— Je suis désolé, hoqueta Hanno, le cœur rongé de remords et chaviré par une suffocante vague de culpabilité.

Il prit une profonde inspiration et tout disparut en un clin d’œil : le bar transformé en brasier, l’enfant aux chairs en train de fondre et les torches humaines. Tout était revenu à la normale. Hanno se cramponna au comptoir pour reprendre son aplomb alors que le monde tournoyait à une vitesse folle autour de lui, ses sens s’efforçant tant bien que mal de se réadapter à la banalité du décor après cette horreur sans nom.

— Que diable s’est-il passé ? demanda Nisato à côté de lui, complètement inconscient du cauchemar que Hanno venait de vivre pour la millième fois. L’agent de police lui agrippa le bras avant d’ajouter :

— Partons d’ici. Je vous emmène.

— Non, sanglota Hanno en s’arrachant à la poigne de Nisato d’un mouvement d’épaule, je reste ici. Je peux plus continuer comme ça.

— En effet, acquiesça Nisato. C’est pourquoi vous devez venir avec moi sans attendre.

— Non, répéta Hanno en ramassant son pistolet et la médaille sur le comptoir. Je n’ai qu’une seule destination : les Enfers.

Hanno Merbal s’enfonça alors le pistolet dans la bouche et se fit sauter la cervelle.

PREMIÈRE PARTIE
RENAISSANCE

« Je n’aurais jamais cru que la mort en eût emporté autant ».

UN

Est-ce les gens qui façonnent les planètes sur lesquelles ils vivent ou les planètes qui les façonnent ? Les habitants de Mordian sont mélancoliques et sévères, ceux de Catachan, courageux et pragmatiques. Voit-on là le fruit d’un climat vigoureux et des contraintes requises pour la survie, ou les gens venus coloniser ces planètes étaient-ils déjà prédisposés à de telles qualités ? La nature d’un monde peut-elle affecter une population entière ou l’âme humaine est-elle plus forte que la seule géographie ?

Un observateur extérieur n’ira-t-il pas naturellement prêter une nature plus aimable, un caractère moins épouvantable, à ceux qui évoluent sans souci pour leur sécurité entre les passages pavés d’or d’un monde-chapelle qu’à ceux qu’il verra s’entasser pêle-mêle dans les ténèbres d’un monde dévasté par la guerre et la rébellion ?

Quoi qu’il en soit, les landes désolées, les cimes isolées et les cités rongées par l’insurrection que l’on trouve sur Salinas fourniraient un excellent sujet d’étude à n’importe quel anthropologue en herbe.

Il tombait des cordes des cieux sombres et gris : une fine bruine pénétrante qui évoquait une brume en suspension et faisait miroiter le versant de montagne riche en quartz. Des troupeaux d’herbivores hirsutes paissaient les longues herbes des bas pâturages et des nuages noirs s’amoncelaient à l’est, au-dessus des pics vertigineux qui se dessinaient dans le lointain.

Des cascades bondissantes jaillissaient des affleurements de roche noire, et les rares arbres rabougris subsistant encore sur les buttes autour de la cité endormie que l’on apercevait plus bas pliaient et se balançaient sous les rafales de vent cinglant. Un calme morne planait sur la ville, à la manière d’un silence gêné au beau milieu d’une conversation, comme si le paysage répugnait à faire diversion à son chagrin. Des rues jonchées de décombres serpentaient entre les éboulements de rochers et les bâtiments noircis, et des fougères couleur rouille proliféraient dans ses avenues désertes.

Des pierres érodées par les vents et des longerons de métal corrodé gisaient aux endroits mêmes où ils s’étaient effondrés, et le gémissement des bourrasques qui s’infiltraient par les fenêtres brisées et les portes fracturées, donnait l’impression que la cité poussait un dernier et interminable râle d’agonie.

Des gens avaient jadis vécu là. Ils avaient aimé et combattu, s’étaient adonnés aux milliers de drames, historiques ou domestiques, communs à toute agglomération. Quantité de grandes cérémonies, d’intrigues entachées par le scandale et de crimes sanglants s’étaient joués entre ses murs, mais tout ce petit théâtre avait disparu de la surface de ce monde, même s’il restait encore dans les mémoires.

Des centaines de rues, d’avenues, de passages et de routes parcouraient la ville fantôme dans tous les sens, s’acheminant au milieu de la désolation comme en quête d’un hypothétique piéton pour les emprunter de nouveau. Le claquement de portes entrouvertes se répercutait comme autant de supplications désespérées adressées à un visiteur imaginaire, l’invitant à entrer dans l’espoir de redonner un sens au bâtiment. La pluie ruisselait en glougloutant le long des chaussées fissurées, avant de se déverser par les grilles d’égout ou de former des flaques dans chacun des accidents de terrain qui criblaient l’asphalte.

Une église monumentale à la façade lisse et toute noircie se dressait fièrement au milieu des ruines, comme si la calamité inconnue qui s’était abattue sur la cité avait pris soin d’épargner l’essentiel de ses foudres au majestueux édifice. Ses grandes flèches jetaient de longues ombres sur la cité et l’imposant fronton en forme de buste d’aigle qui s’était jadis fièrement élevé au-dessus de l’entrée en voûte avait tout perdu de sa superbe et s’affaissait maintenant pitoyablement, ses ailes maculées d’une patine verdâtre penchant dangereusement.

Les grands vitraux à la gloire de l’Empereur et de Ses nombreux saints avaient été fracassés, ne laissant plus que des fragments de verre coloré saillir des châssis comme autant de dents gâtées. Les lourdes portes de fer qui protégeaient autrefois l’accès du narthex n’étaient plus qu’un amas de débris gauchis gisant sur le pavé de l’esplanade. Des morceaux de statues effondrées du toit jonchaient le sol devant l’entrée, tombant lentement en poussière.

Les bourrasques convergeaient à cet endroit, comme attirées par quelque obscur impératif les forçant à virevolter sur le parvis de l’église. De minces filets de brume s’engouffraient avec les rafales de vent qui, en gagnant en force, soulevaient du sol des tourbillons miniatures de lambeaux d’étoffe et de papier se mêlant aux feuilles mortes.

Les ténèbres béantes du porche de l’église paraissaient engloutir le peu de lumière qu’il restait du jour déclinant, et si le vent redoublait de vigueur dans l’incessant ressac qu’il imprimait aux débris et aux feuilles mortes, rien ne semblait se décider à venir violer l’obscurité régnant à l’intérieur de l’édifice abandonné.

Bien que personne n’y résidât plus, comme d’ailleurs dans tout le reste de la cité, un gémissement sourd s’échappa de l’église et une rafale de vent, plus glaciale que les confins de l’espace intersidéral, balaya le parvis.

Ce qui ressembla d’abord à de simples points blancs sur fond de ténèbres se changea en traits de lumière ondoyante, qui suintèrent de l’entrée en voûte pour se propager sur le sol en deux lignes parallèles, à la manière de fantomatiques coulées de mercure. L’église, qui avait semblé l’instant d’avant solide comme le roc et souverainement immuable, voyait maintenant sa matière onduler et se distordre comme si une fournaise infernale venait en altérer la structure.

Le gémissement se fit plus retentissant, le bruit jusque-là perdu dans le lointain s’élevant soudain d’un point terriblement proche. C’était le hurlement d’une créature à l’agonie luttant pour rester une et entière, comme si chaque seconde qui passait voyait ses tissus mêmes se déliter davantage.

Les ténèbres à l’intérieur de l’église enflèrent, se répandant en gerbe vers l’extérieur à la manière d’une tache d’encre. Puis, la vague noire se retira, laissant dans son sillage quelque chose qui avait violé l’espace-temps afin de s’introduire sur ce monde, les vestiges écumants d’une entité façonnée en des temps reculés.

La machine ressemblait à un mastodonte de fer et de pistons. Ses flancs d’airain palpitaient d’énergies surnaturelles tandis qu’elle émergeait de l’église dans un bruit de tonnerre. Des jets de vapeur s’échappaient des rictus déments de chacun de ses rivets à tête de mort alors qu’elle s’avançait, écrasant les traces de mercure sous ses roues de fer en fusion.

Quelque chose au plus profond de sa structure en plein démantèlement laissait penser qu’elle avait jadis dû ressembler à une antique locomotive à vapeur, même si d’obscures forces et les énergies du Warp l’avaient depuis transformée en tout autre chose.

Quelles qu’elles fussent, les sombres puissances qui avaient façonné cet épouvantable alliage de machinerie et d’énergie noire semblaient s’employer à présent à la détruire. Sa carcasse se soulevait péniblement en ronronnant et était traversée d’éclairs flamboyants qui, couche après couche, en pelaient la carrosserie comme un oignon. À voir ondoyer les nuages puants de lumière vaporeuse qu’elle dégageait, on aurait dit que l’atmosphère même lui était toxique et menaçait sérieusement son existence.

L’épouvantable machine poussait des hurlements de bête blessée, mais de quelque part enfoui dans ses entrailles, par-dessus les cris d’agonie de sa lente désintégration, on percevait une note claire de soulagement, comme si une éternité de tourment était en train de prendre fin. Elle ralentit sa progression avant de s’arrêter complètement, comme un animal traqué à bout de force, incapable de courir plus loin.

Une rumeur de voix perçait au milieu des cris d’agonie de la machine, semblant indiquer la présence de créatures embarquées à l’intérieur qui n’étaient pas altérées par son délabrement. Le bruit des voix se fit de plus en plus fort à mesure que les secondes passaient, comme si leurs propriétaires exultaient d’être enfin libérés, mais que leurs cris provenaient d’une pièce encore incroyablement lointaine.

Une section entière du mastodonte se désagrégea pour révéler un horrible aperçu de son intérieur rougeoyant : une sorte d’abattoir qui empestait le massacre, la débauche et une éternité de sang versé.

On voyait des ombres se mouvoir dans la lueur, une poignée de silhouettes titubant comme des nouveau-nés ou des ivrognes en s’extirpant des boyaux de la machine agonisante. Aussi larges que hautes, les formes humanoïdes se bousculaient en jouant des pieds et des mains pour échapper à la lumière, comme blessées par elle.

Les silhouettes émergèrent, nimbées de volutes de fumée, du léviathan blindé qui les avait transportées sur ce monde. Elles se hâtaient d’un pas fébrile et mal assuré, mais fut-il chancelant, n’importe quel pas était appréciable à partir du moment où il les emmenait loin de la machine en train de se démanteler.

Leurs contours devenaient plus précis à mesure qu’elles s’éloignaient de l’engin suffocant, quoiqu’un hypothé-tique témoin de cette incroyable arrivée eût certainement préféré que ces silhouettes restassent dans le flou artistique.

Car c’étaient des monstres : les Décharnés.

Des phénomènes de foire difformes ; progéniture bâtarde, fruit d’abominables opérations chirurgicales et expériences ratées qu’un terrible pouvoir contre nature avait façonnés. Il n’y en avait pas deux de semblables. Leurs corps énormes dépourvus d’épiderme étaient grotesques, et leurs têtes enflées semblaient de véritables cauchemars encéphaliques d’yeux dilatés, de visages lacérés et de crocs grinçants.

La contemplation de telles créatures avait de quoi inspirer une peur panique à n’importe quel homme, mais pour qui aurait eu le courage de regarder au-delà des difformités physiques, des chairs et des os hideusement malformés, leur vue aurait sans aucun doute été encore plus terrifiante, car il aurait alors décelé quelque chose d’autre enfoui sous la surface : une lueur d’intelligence et de conscience humaine.

Deux autres silhouettes suivaient dans le sillage des monstres, tout aussi hébétées qu’eux et le pas tout aussi chancelant, mais dépourvues des effroyables aberrations physiques qui affligeaient leurs compagnons. Elles étaient toutes deux de large carrure et affichaient la physionomie génétiquement modifiée des Astartes. L’un des deux hommes était plus large d’épaules et de plus forte membrure que l’autre, même si son bras droit n’était plus qu’un moignon se terminant abruptement au niveau du coude.

L’un était engoncé dans une armure bleue tandis que l’autre ne portait plus que des fragments de plaques de la même couleur. Le premier avait ses cheveux blonds sales plaqués sur le crâne, le visage franc et avenant, alors que le second, plus élancé avec une tignasse sombre et des yeux gris, affichait des traits patriciens et une mine sévère.

Les deux guerriers, car il paraissait évident d’après les armes et les blessures qu’ils arboraient qu’il s’agissait là d’hommes pour le moins aguerris dans l’épreuve du combat, s’éloignèrent en titubant de l’engin en train de se désintégrer. Ils s’écroulèrent sur le sol en inspirant à pleins poumons de grandes bouffées d’air froid.

Une fois ses passagers débarqués, la puissante machine poussa une plainte assourdissante de métal crissant, tandis que ses roues de fer chauffées au rouge faisaient vider les lieux à l’effroyable armature contre nature.

Confinée depuis si longtemps dans des royaumes au-delà de l’univers matériel, sa substance n’était pas préparée aux assauts des éléments inhérents à ce plan d’existence. La banalité abrasive de la réalité détruisait sa mystérieuse structure issue du Warp aussi sûrement que la flamme dévore la glace.

Ses passagers fraîchement débarqués la virent prendre progressivement de la vitesse : sa carcasse cahota d’abord lentement avant d’accélérer considérablement en se nimbant d’une lumière encore plus vive, comme si quelque générateur de puissance infernale tapi à l’intérieur se trouvait à deux doigts de la masse critique. Son éclat aveuglant devint bientôt insoutenable même à la vue de ceux dont les yeux génétiquement augmentés étaient armés pour supporter de telles brillances. Avec un hurlement torturé d’agonie (ou de soulagement), la machine vivante se volatilisa dans une explosion de lumière.

Dénuée de souffle, la déflagration ne causa aucun ravage, mais au lieu de cela, une pluie de lumière scintillante satura l’air, donnant l’impression qu’une puissance infinie venait d’être lâchée sur le monde.

Dès que la machine immatérielle se fut désintégrée, les ténèbres lugubres et suffocantes de la cité fantôme reprirent leurs droits sur le monde, la pluie baignant les voyageurs dépenaillés dans une atmosphère froide et humide.

Les deux guerriers Astartes se tombèrent dans les bras sous l’averse battante, s’embrassant comme des frères, tout à leur joie d’être revenu sur un monde où l’air n’était pas un brouillard de polluants toxiques, de particules d’os et de cendres en suspension, imprégné de l’odeur chaude et étouffante du fer surchauffé et de la guerre.

Le plus imposant des deux se passa une main dans les cheveux et plissa les yeux en examinant le morne paysage qu’ils avaient autour d’eux.

— L’Empereur soit loué, dit-il. Nous ne sommes plus sur Medrengard !

Son compagnon sourit et rejeta la tête en arrière pour laisser la pluie froide ruisseler sur son visage, comme si une telle sensation figurait un don du ciel aussi rare que précieux.

— Non, Pasanius, répliqua-t-il. En effet.

— Mais dans ce cas, où sommes-nous ?

— M’est avis que nous ne sommes plus très loin de chez nous, mon ami, répondit Uriel Ventris.

Même si le crépuscule était tombé, les yeux d’Uriel n’avaient aucun mal à percer les ténèbres qui enveloppaient la cité, maintenant que s’étaient évanouies les images différées laissées par le départ (ou la destruction) de l’Omphalos Daemonium. Il ne restait plus trace de son passage et Uriel était reconnaissant d’être débarrassé de cette abominable création démoniaque.

Elle avait autrefois tenu lieu de moyen de transport infernal à une puissante créature du Warp, une machine grâce à laquelle elle pouvait traverser les redoutables limbes de l’espace-temps pour semer le chaos parmi les mortels dans toute la galaxie. Ce démon n’était plus, anéanti par un autre de ses congénères diaboliques, ce qui avait permis à Uriel et Pasanius de s’échapper du monde démoniaque de Medrengard, embarqués dans son habitacle maculé de sang.

— Où crois-tu qu’elle s’en est allée ? demanda Pasanius, dont la main reposait sur la crosse d’un bolter volé. Même avec le bras droit amputé au niveau du coude, Uriel savait bien que Pasanius n’avait rien d’un homme diminué et que son bras gauche était tout aussi meurtrier. Uriel aussi était armé : il avait le poing serré sur le pommeau doré d’une épée ayant jadis appartenu au capitaine Idaeus, son mentor et ancien capitaine de la quatrième compagnie des Ultramarines.

— Je n’en ai aucune idée et je m’en contrefiche, répliqua Uriel, respirant l’air vif et savourant les puissants effluves sauvages dégagés par les forêts, arômes qui décrivaient des cercles autour des cimes s’élevant au-dessus de leurs têtes. Il distinguait des troupeaux de bêtes qui paissaient sur les flancs escarpés des montagnes, et cette vue apaisante l’emplit absurdement de joie.

— Je suis juste heureux d’en avoir été libéré.

— Oui, il y a de cela, convint Pasanius. Ne nous reste plus maintenant qu’à déterminer où elle a bien pu nous larguer. Ce n’est certainement pas moi qui conduisais, et je n’imagine pas non plus que tu avais les mains sur le volant, si ?

— Bien évidemment que non, mais je ne crois pas, de toute façon, qu’il ait jamais été prévu que l’Omphalos Daemonium soit dirigé par des gens comme nous.

— Alors, on peut avoir atterri absolument n’importe où ! lança Pasanius.

— En effet, fit Uriel, aussi curieux que son ami de savoir où on les avait déposés. Bien qu’il ignorât tout des raisons qui avaient amené la machine-démon à choisir ce monde comme terminus de leur odyssée, Uriel n’avait cessé pour sa part, durant la période de temps incalculable passée dans ses entrailles, de visualiser mentalement Macragge et son monde natal de Calth, espérant en désespoir de cause que penser à des endroits familiers dévierait, d’une manière ou d’une autre, la course de la puissante machinerie vers ces rivages rassurants.

Cela n’avait manifestement pas marché. Cette planète n’avait rien à voir avec aucun de ces deux mondes. Le ciel au-dessus de leurs têtes était d’un gris de plomb, chargé de nuages menaçants et tumultueux, galopant autour des cimes rocheuses qui surplombaient l’étrange cité fantôme au sein de laquelle ils avaient fait irruption.

Uriel détourna le regard des montagnes pour scruter leurs environs plus immédiats ; un vaste parvis d’église pavé de marbre, jonché de décombres et étouffé par la prolifération de mauvaises herbes. Les bâtiments qui bordaient l’esplanade avaient depuis longtemps été réduits à l’état de ruines, et il ne faisait aucun doute que c’étaient les ravages de la guerre qui en avaient eu raison. Des impacts de balles, des sillons laissés par des armes laser et des brûlures de prométhium criblaient presque chaque centimètre carré de maçonnerie, et un parfum de mort flottait encore dans l’air, plombant irrémédiablement l’atmosphère.

— Eh bien, ça ne nous dit toujours pas où nous avons échoué, déclara Pasanius en tournant sur lui-même. Au moins, c’est un monde impérial.

— À quoi tu vois ça ?

— Regarde, répondit Pasanius en désignant du menton le bâtiment qui s’élevait dans le dos d’Uriel.

Uriel suivit la direction indiquée par Pasanius pour tomber nez à nez avec l’aigle à deux têtes en bronze qui pendait d’un angle érodé du grand édifice de pierre noircie. Quoique dans un état de délabrement avancé, les niches en voûte et la statuaire portaient clairement la marque d’un temple impérial. Les Décharnés se rassemblèrent au-dessous de l’aigle, une expression extatique sur le visage et la tête rejetée en arrière pour se plonger dans la contemplation du symbole de l’Empereur.

— Ou du moins, cela a été un monde impérial, rectifia Pasanius. Cet endroit est totalement dévasté.

— Oui, acquiesça Uriel. Cet endroit-là est dévasté, mais nous n’avons pas encore fait le tour de ce monde et il nous réserve d’autres surprises.

— Tu en es sûr ? demanda Pasanius. Je voudrais que tu dises vrai…

— Sûr et certain, répondit Uriel. Je ne sais pas pourquoi, mais j’en ai l’intuition.

— Un autre de tes fameux pressentiments ? fit Pasanius. L’Empereur nous protège ! Ça augure toujours de sérieux problèmes.

— Du moins, où que nous nous trouvions, ça a l’air déjà mieux que Medrengard !

— Le contraire serait difficile, fit remarquer Pasanius. Je ne connais pas beaucoup d’endroits qui ne figureraient pas une nette amélioration par rapport à un monde perdu au beau milieu de l’Œil de la Terreur.

Uriel concéda le point, s’efforçant de chasser le souvenir de Medrengard ; ses usines grandes comme des continents, ses improbables forteresses, ses nuages tourbillonnants de cendres surchauffées qui brûlaient la gorge à chaque inspiration et les épouvantables déchets mortifères rejetés par ses usines infernales.

Pour s’acquitter de leur serment de mort sur Medrengard, ils avaient enduré toutes sortes d’horreurs, mais en dépit de tout ce que le monde berceau des Iron Warriors avait pu leur faire subir, ils s’en étaient sortis victorieux et avaient réussi à s’échapper.

Mais où pouvaient-ils bien se trouver maintenant ?

Uriel s’interrompit dans ses pensées en voyant ceux des Décharnés qui en étaient physiologiquement capables de tomber à genoux devant l’église de l’Empereur. Ceux dont l’anatomie était trop biscornue pour leur permettre de s’agenouiller inclinèrent simplement la tête tandis qu’une sourde plainte déchirante s’échappait de leurs gorges distordues. Uriel osait à peine imaginer le martyre que ces pitoyables créatures devaient endurer.

Comme si elle avait senti le regard d’Uriel peser sur elle, la plus imposante d’entre elles se retourna pour lui faire face et vint à sa rencontre de son pas lourd et traînant, sa monstrueuse musculature faisant ondoyer son corps luisant. Une odeur âcre et animale accompagnait le seigneur des Décharnés et la fine bruine ruisselant sur sa morphologie rougeâtre de bête dépecée se répandait sur le sol sous forme de gouttelettes écarlates.

Comme toujours, la simple vue de cette créature éveillait un mélange de sentiments contradictoires : horreur, pitié, colère, ainsi que l’impulsion protectrice de les voir bénéficier, elle et ses congénères, d’un meilleur traitement que celui que leur apparence avait tendance à attirer, car le seigneur des Décharnés était, dans tous les sens du terme, un monstre.

Faisant plusieurs têtes de plus qu’Uriel, son corps était exagérément boursouflé et sa charpente dépassait la puissance de celle d’un space marine. Il n’y avait pas si longtemps de cela, il n’était encore qu’un enfant, un captif emprisonné par les redoutables Iron Warriors sur Medrengard, là où une sorcellerie démoniaque et les sévices infligés par les féroces morticiens s’étaient employés à le transformer en un répugnant monstre de foire.

Pour tenter d’engendrer de nouveaux guerriers, les diaboliques créatures chirurgiennes du Maître de Forge Honsou avaient implanté des enfants enlevés dans de grotesques utérus démoniaques, et alimenté leur anatomie en plein développement avec une bouillie infâme de matériel génétique concocté à partir de cadavres d’Iron Warriors morts au combat et de glandes progénoïdes Astartes dérobées.

Le procédé, qui n’avait présenté au mieux qu’une alchimie particulièrement capricieuse et incertaine, avait accouché de bien plus d’échecs que de réussites. Résultat : ces pathétiques engeances mutantes, considérées trop flétries ou dégénérées pour être davantage altérées, étaient expulsées des laboratoires infernaux comme autant d’excréments que l’on jette aux égouts.

La plupart de ces monstres prématurés périssaient dans les désolations effroyablement polluées de Medrengard, mais ce n’était pas le cas de tous. Certains survivaient, précipités dans les confins les plus obscurs de la folie et du désespoir par l’horreur que représentait leur propre existence.

La première fois qu’Uriel et Pasanius avaient aperçu les Décharnés – surnom que leur donnaient d’autres habitants de Medrengard –, ils les avaient vus massacrer les captifs dégénérés d’un camp de chair Iron Warrior. Uriel avait d’abord été horrifié par leur sauvagerie, avant de se rendre compte qu’ils n’étaient pas moins victimes des Iron Warriors que n’importe laquelle des âmes perdues dont le corps avait été ravagé par la torture dans les camps.

Lorsqu’il avait fini par comprendre la vérité sous-tendant l’existence des Décharnés, il avait été frappé d’horreur tout en éprouvant une compassion sans bornes pour ces monstres de chair et de sang, car il coulait dans leurs veines l’essence de héros space marines.

Ils étaient tous affublés de physionomies dont l’anatomie contre nature rappelait celle de phénomènes de foire réunis pour un carnaval, accoutrés de pans de chair morte claquant au vent par-dessus leurs difformités, comme si un déguisement aussi vain pouvait dissimuler leur chair altérée. L’une des créatures avait les crocs tellement étirés qu’elle était obligée de garder la mâchoire éternellement ouverte, comme si un os brisé lui entravait la gueule. Une autre était affligée du corps atrophié d’un frère siamois encore vivant greffé à sa poitrine. Le squelette d’une autre était déformé à tel point qu’elle ne ressemblait à plus rien d’humain et se déplaçait d’une manière déconcertante qu’on n’avait jamais vue chez aucune espèce vivante.

— Ça être monde de l’Empereur ? demanda le seigneur des Décharnés, dont la langue épaisse peinait à former les mots au milieu de la forêt de crocs acérés qui lui emplissait la gueule.

Uriel opina, troublé par la douleur qu’il voyait couver dans le regard de la créature.

— Oui. L’un d’entre eux, du moins.

— Autres mondes comme celui-ci ?

— Des millions, acquiesça Uriel.

Voyant la confusion qui se peignait sur le faciès du seigneur des Décharnés, Uriel comprit qu’il ne devait probablement pas avoir la notion de si grands nombres.

— Il y a beaucoup de mondes comme celui-ci, reprit-il en pointant du doigt les cieux où l’on voyait des centaines d’étoiles commencer à luire dans la nuit tombante. Chacune de ces lueurs en est un.

Uriel savait bien que ce n’était pas la stricte vérité, mais l’image fut suffisamment parlante pour qu’un timide sourire se dessine sur les traits du seigneur des Décharnés, qui leva les yeux au ciel.

— Ciel noir.

— Oui, acquiesça Uriel dans un sourire, ne prenant conscience que maintenant à quel point le cycle naturel de l’alternance des jours et des nuits sur un monde habitable lui avait manqué. Le ciel est noir, et au matin, il fera de nouveau clair.

— Comme sur monde des hommes de fer ?

Uriel frissonna en repensant au ciel mort et immuable de Medrengard, ainsi qu’à l’implacable soleil noir qui régnait sur sa morne immensité.

— Non, pas du tout comme sur le monde des hommes de fer. La lumière du soleil est chaude et dorée. Elle va vous plaire.

— Bien ! Monde des hommes de fer mauvais, dit le seigneur des Décharnés. Ce monde sentir mauvais aussi. Pas mauvais comme monde des hommes de fer, mais mauvais quand même.

La curiosité d’Uriel fut piquée.

— Ce monde sent mauvais ? Que voulez-vous dire par là ?

— Terribles choses arriver ici, répondit le seigneur des Décharnés en embrassant l’esplanade d’un regard circulaire et craintif. Sang versé ici, beaucoup de sang. Pas encore tout parti. Donner faim à Décharnés.

Uriel échangea un regard avec Pasanius. Les deux guerriers n’étaient que trop conscients du terrible danger que pouvait représenter l’appétit des Décharnés.

Les Décharnés avaient combattu à leurs côtés sur Medrengard en des circonstances désespérées, contraints par une nécessité pressante, mais combien de temps une telle alliance tiendrait-elle contre leur insatiable voracité ? C’était là une question qu’Uriel avait du mal à trancher.

Il leva les yeux vers les montagnes, où l’on distinguait encore les formes indistinctes des troupeaux d’herbivores se dessinant au loin. Uriel indiqua la direction d’un geste de la main.

— Vous voyez ces bêtes sur la montagne ? demanda-t-il.

Le seigneur des Décharnés acquiesça et Uriel se rappela alors que leur physionomie était, du moins en partie, constituée à partir de glandes progénoïdes de space marines, impliquant une vue bien supérieure à celle des mortels.

— Vous pouvez les chasser, dit Uriel. C’est de la bonne viande. Mais seulement cette viande, vous comprenez ?

— Oui.

— La viande humaine n’est pas bonne, continua Uriel. Il ne faut pas la manger. L’Empereur ne veut plus que vous dévoriez de la viande humaine.

— Nous comprendre, répliqua le seigneur des Décharnés. Pas manger humains.

— Et si vous voyez des humains que vous ne connaissez pas, dissimulez-vous à leurs regards. ajouta Pasanius. Ne les laissez pas vous apercevoir.

Le seigneur des Décharnés agita son énorme tête en signe d’acquiescement, d’épais filets de bave coulant de sa gueule hérissée de crocs, et Uriel comprit qu’il avait déjà l’esprit obnubilé par le goût de la viande fraîche et du sang chaud. Sans une parole de plus, la puissante créature se détourna et aboya une série d’ordres gutturaux à ses congénères, qui s’arrachèrent à leur contemplation révérencieuse de l’aigle du temple pour suivre leur chef en direction des montagnes.

— Tu crois qu’ainsi livrés à eux-mêmes, ils sauront se débrouiller ? demanda Pasanius.

— Je n’en sais rien, admit Uriel. Mais par la grâce de l’Empereur, je l’espère sincèrement.

Uriel et Pasanius les regardèrent s’éloigner pour bientôt disparaître, engloutis par les ténèbres de la cité morte.

— Et maintenant ? demanda Pasanius.

Uriel se retourna pour faire face à son sergent avant de répondre.

— Maintenant, il faut qu’on parle.

DEUX

La nuit tombait sur la cité fantôme lorsqu’Uriel et Pasanius se mirent en quête d’un abri contre les rafales de crachin et de vent cinglant. Bien qu’elle fût sectionnée au niveau du coude et toute maculée, Pasanius portait toujours son armure énergétique bleue, tandis que la peau nue d’Uriel était en maints endroits exposée aux intempéries. Les féroces morticiens avaient arraché des pièces entières de son plastron, et s’il en restait encore quelques fragments, l’armure était plus ou moins hors d’usage.

Privée de courant pour alimenter son exosquelette et ainsi augmenter la force de son porteur, l’armure devenait terriblement lourde et encombrante, péchant ironiquement là où était censé résider son pouvoir. Les deux space marines se dirigèrent machinalement vers le temple impérial. De tous les bâtiments qui bordaient l’esplanade, c’était le moins endommagé et par conséquent, la meilleure position défensive qu’offrait le panorama.

La cité semblait morte et abandonnée, mais ce n’était pas le genre de choses auxquelles il fallait se fier aveuglément. Une exploration plus conséquente de la ville s’imposerait au lever du soleil, mais pour le moment, se mettre à l’abri et garder un profil bas étaient les seules priorités d’Uriel.

Les portes de métal gisaient sur le sol, gauchies et à moitié fondues, et Uriel reconnut les striations caractéristiques d’impacts de bombes à fusion.

— Des gens semblent s’être barricadés à l’intérieur, observa Pasanius en suivant le regard d’Uriel.

— Oui, on dirait, acquiesça Uriel.

— Mais pourquoi faire une chose pareille ?

— Si tu étais un habitant de cette cité et qu’elle subissait une attaque, où chercherais-tu à te réfugier ?

— Nulle part, répondit Pasanius. Je serais en train de me battre, pas de me cacher pendant que d’autres combattent à ma place !

Uriel préféra ne pas relever la naïveté de la réflexion, somme toute parfaitement compréhensible, et ne rien répondre, reconnaissant dans le ton de Pasanius ce même manque d’empathie pour les craintes des humains qu’il avait repéré chez tant d’autres de ses congénères. En s’élevant si haut au-dessus du commun des mortels, on n’était pas à l’abri d’un excès de vanité, et s’il avait entendu nombre d’autres guerriers Astartes exprimer ce genre d’égotisme, il ne s’était jamais attendu à le constater dans la bouche de Pasanius.

L’air était glacé dans le narthex du temple, un froid qui saisit Uriel bien au-delà de la sensation de picotements qu’il ressentait sur la peau. Il était entré dans une multitude de temples, du plus majestueux au plus humble, mais même dans le plus modeste d’entre eux, il se dégageait toujours quelque chose d’ample et de divin de son architecture ; chose dont ce bâtiment était tragiquement dépourvu.

Un vide sidéral y régnait.

Uriel poussa les vestiges fracturés des portes menant à la nef, ses pas résonnant en écho comme s’il avait un frère jumeau fantomatique sur les talons. Des atomes de poussière tourbillonnaient dans l’atmosphère, mais sa vue améliorée n’eut aucun mal à percer l’obscurité du temple tandis qu’il s’enfonçait à l’intérieur. Un plafond en voûte s’élevait au-dessus de sa tête et d’épaisses colonnes cannelées couraient sur la longueur de la nef jusqu’à un autel effondré.

Des bannières moisies, roulées en boule, gisaient pêle-mêle sur les dalles, et des bancs de bois fracassés jonchaient le sol entre le narthex et l’autel. Le jour déclinant jetait ses dernières lueurs sur les murs en pierre de taille et, ce faisant, venait éclairer des milliers de petits morceaux de papier collés dessus, qui en couvraient le moindre centimètre carré.

Intrigué, Uriel se dirigea vers ce tableau insolite. Les bourrasques de vent qui s’engouffraient par l’embrasure des fenêtres cassées remuaient la paperasse, donnant l’impression que le mur frétillait d’impatience à l’approche de son visiteur. Les bouts de papier étaient vieux et jaunis, et nombre d’entre eux s’étaient, en se flétrissant, affaissés sur le sol pour s’amasser par terre à la manière de congères. Examinant de plus près ceux qui se trouvaient encore affichés, Uriel constata qu’il s’agissait là d’un mélange de prières funèbres gribouillées à la hâte, d’extraits de poèmes, et de lithographies toutes simples représentant des hommes, des femmes et des enfants en train de sourire.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? laissa échapper Pasanius dans un murmure, sa voix résonnant sourdement dans le silence du temple tandis qu’il longeait le mur en contemplant ces portraits et ces textes empreints de mélancolie.

— Une sorte de monument aux morts, répondit Uriel. Ce sont des prières adressées aux êtres chers que l’on a perdus.

— Mais il y en a tellement… Des milliers… Ils seraient tous morts en même temps ?

— Je n’en sais rien, répliqua Uriel. Il semblerait.

— Par le sang de l’Empereur, murmura Pasanius. Que s’est-il donc passé par ici ?

Un souffle d’air froid susurra dans le cou d’Uriel.

Vous étiez là.

Uriel se retourna vivement, sa main agrippant la garde de son épée.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lança Pasanius tandis que la lame d’Uriel fendait l’air dans un sifflement.

— Rien, répondit Uriel, qui se relâcha en voyant qu’il n’y avait aucune menace à l’horizon.

Il n’y avait pas la moindre trace d’un autre intrus dans le temple, mais l’espace d’une fraction de seconde, Uriel aurait juré que quelqu’un se tenait juste dans son dos. Personne d’autre que Pasanius et lui-même ne violait les profondeurs crépusculaires de l’édifice désert, et cependant…

Les milliers de champs de bataille qu’il avait connus avaient aiguisé son instinct guerrier et Uriel n’aurait pas survécu bien longtemps s’il n’avait développé en même temps un sens aigu du danger. Bien qu’il ne vît ni n’entendît rien d’autre qu’eux-mêmes à l’intérieur du temple, il avait la très nette impression qu’ils n’y étaient pas seuls.

— Tu as vu quelque chose ? demanda Pasanius en calant le bolter entre ses genoux pour l’armer. L’engin fit un bruit épouvantablement sinistre et les deux guerriers eurent un mouvement de dégoût. L’arme avait été ramassée sur les champs de bataille de Medrengard et avait autrefois appartenu à un Iron Warrior. Même si Pasanius la tenait devant lui, Uriel voyait bien qu’il répugnait à utiliser une arme de l’ennemi.

— Non, répondit Uriel. Juste une impression.

— Quel genre d’impression ?

— Je ne sais pas trop, c’était comme si quelqu’un se tenait juste derrière moi.

Pasanius balaya le décor du canon du bolter, mais ne trouvant aucune cible, rabaissa son arme. Uriel vit le soulagement sur l’expression de son compagnon et le sentiment de ne pas être seuls dans le sanctuaire s’émoussa.

— Il n’y a personne d’autre que nous ici, déclara Pasanius d’un ton qui se voulait rassurant, même s’il gardait le poing serré sur le bolter en longeant le mur en direction de l’autel. Peut-être le souvenir encore frais de Medrengard te rend-il un peu nerveux ? hasarda-t-il.

— Peut-être, fit Uriel qui, emboîtant le pas à Pasanius, remontait le cortège de visages souriants, d’offrandes votives et de prières griffonnées sur des bouts de papier froissé.

Ces murs commémoraient un tel nombre de morts ! Pasanius avait raison, il y en avait des milliers, et Uriel trouvait la scène d’une tristesse intolérable. La cloison opposée était tout autant couverte de funestes reliques commémoratives et on voyait autant de tas de papiers roulés en boule au pied de chaque colonne.

Ils atteignirent l’autel et Uriel rengaina son épée.

— On devrait examiner de près ces bouts de papier, lança Uriel, redressant l’autel renversé tout en commençant à détacher les rares fragments de pièces d’armure qui lui couvraient encore le torse. Ils devraient nous donner des indices sur là où nous nous trouvons.

— J’imagine, commenta Pasanius en posant le bolter sur le sol, qu’il repoussa d’un vif coup de pied.

— Ça va, mon ami ? s’inquiéta Uriel tandis qu’il déposait sur l’autel le dernier fragment de métal qui restait de son plastron. Tu sais, on est sur le chemin du retour.

— Je sais, mais…

— Mais quoi ?

— Que se passera-t-il une fois que nous serons rentrés au bercail ?

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Réfléchis un peu, Uriel, commença Pasanius. On était dans l’Œil de la Terreur. Personne n’en revient indemne. Comment savoir si nous aurons bon accueil sur Macragge ? Il est probable qu’ils nous mettent à mort dès l’instant où ils nous verront.

— Non, objecta Uriel, ça n’arrivera pas. Nous avons accompli notre serment de mort. Ce sont Tigurius et Calgar qui nous ont envoyés là-bas et ils seront fiers de ce que nous avons fait.

— Tu crois vraiment ? répliqua Pasanius en secouant la tête d’un air dubitatif. On s’est battu aux côtés de space marines renégats. On a pactisé avec des mutants cannibales et libéré un démon. Tu crois vraiment que Tigurius va voir ce genre de choses d’un bon œil ?

Uriel poussa un soupir. Il avait bien évidemment pris tout cela en considération, mais il savait dans son for intérieur qu’à chaque décision qu’ils avaient dû prendre, ils avaient choisi la meilleure option, animés par les meilleures intentions du monde.

Les maîtres du chapitre ne pouvaient rester insensibles à cela.

À moins que…

C’étaient en premier lieu les écarts de conduite délibérés d’Uriel par rapport au Codex Astartes de Roboute Guilliman qui avaient causé leur bannissement d’Ultramar. Rédigé par le primarque des Ultramarines dix mille ans plus tôt, le Codex Astartes décrivait par le menu les principes de discipline par lesquels les chapitres de space marines avaient pu émerger des puissantes légions de la Grande Croisade.

Absolument tout, des couleurs des uniformes à la description des manœuvres militaires, en passant par le rôle exact que devait tenir chaque guerrier sur le champ de bataille, était consigné dans ses pages sacrées, et nul chapitre n’illustrait mieux le respect de ses enseignements que les Ultramarines.

Se conformer aux principes édictés par leur primarque était considéré comme la plus haute vertu chez les Ultramarines et, de ce fait, qu’un de leurs capitaines déroge à ces règles était vécu comme quelque chose de particulièrement grave. Uriel avait accepté son châtiment sans broncher, mais il s’était senti coupable de voir Pasanius partager sa condamnation, une épine qui lui était resté plantée dans le cœur tout le temps passé à arpenter la surface de Medrengard.

Plus d’une fois durant son séjour sur ce monde infernal, Uriel avait douté de sa valeur et de son statut de héros, mais avec la destruction de la forteresse d’Honsou et l’anéantissement des créatures démoniaques qui avaient donné naissance aux Décharnés, il avait finalement pu voir qu’après tout, ils avaient bel et bien été les instruments de la volonté de l’Empereur. Leur serment de mort à présent accompli, ils rentraient tout simplement chez eux.

Quel mal pouvait-il y avoir à cela ?

— On s’est acquitté de tout ce qu’on attendait de nous, lança Uriel, et de bien davantage, du reste. Tigurius verra bien que nous ne sommes pas souillés par les Puissances de la Déchéance.

— Qu’est-ce que tu fais de ça ? demanda Pasanius en brandissant le moignon qui lui tenait lieu de bras. Et s’il subsistait quelque chose du Pourvoyeur de Ténèbres en moi ?

— Il n’en restera rien, affirma Uriel. Honsou te l’a enlevé.

— Comment peux-tu être sûr que tout est parti ?

— Je ne peux en avoir le cœur net, nuança Uriel, mais une fois que nous serons rentrés à la forteresse d’Héra, les apothicaires seront fixés.

— Et je serai châtié.

— Peut-être, admit Uriel. Tu as dissimulé une infection xénos à tes supérieurs, mais quoi que décident les autorités du chapitre, tu ne tarderas pas à réintégrer la quatrième compagnie.

— Je me demande comment la compagnie s’en sort sans nous, dit Pasanius.

— Learchus a promis de veiller sur les hommes en notre absence, répliqua Uriel. Je suis sûr qu’il nous donnera toutes les raisons d’être fiers de lui.

— Oui, acquiesça Pasanius. Aussi droit dans ses bottes qu’on puisse attendre d’un sergent, celui-là. Un rien pisse-froid à mon goût, mais il sait maintenir la cohésion entre les hommes.

— Entre le peu d’hommes qu’il nous reste depuis Tarsis Ultra, précisa Uriel en pensant à l’affreux carnage qui avait vu périr une grande partie de la quatrième compagnie tandis qu’ils défendaient le monde impérial contre l’invasion tyranide.

— Ça a été une rude campagne, c’est le moins qu’on puisse dire, commenta Pasanius alors même qu’Uriel déposait le dernier fragment de son armure sur l’autel. Son torse n’était plus couvert que par une combinaison d’un kaki sale et délavé, dont le tissu résistant était troué en de multiples endroits, là où les branchements d’interface de son armure venaient se connecter à ses organes internes.

— Je suis sûr que Learchus aura sélectionné de nouvelles recrues prometteuses dans les camps d’éclaireurs d’Auxillia et qu’il les aura méthodiquement formées, assura Pasanius. Il y a fort à parier que la quatrième compagnie est redevenue pleinement opérationnelle à l’heure qu’il est.

— Je l’espère bien, acquiesça Uriel. L’idée de voir les Ultramarines amputés de la quatrième m’est particulièrement désagréable.

— À moi aussi, ça me ferait mal… Mais si tu dis vrai et que notre retour est pour bientôt, tu crois qu’on t’en confiera de nouveau le commandement ?

— Ça n’est pas de mon ressort, répondit Uriel dans un haussement d’épaules. C’est Calgar, le maître du chapitre, qui en décidera.

— S’il est conscient de ce qui est bon pour le chapitre, il te désignera capitaine le jour même de notre retour.

— Il est parfaitement conscient de ce qui est bon pour le chapitre, assura Uriel.

— Je sais bien, mais je ne peux pas m’empêcher d’avoir de l’appréhension. Je veux dire, qui sait combien de temps nous sommes partis ? Pour ce qu’on en sait, des centaines, voire des milliers d’années ont très bien pu passer depuis que nous avons quitté Macragge. Et cet endroit…

— Qu’est-ce qu’il a cet endroit ?

— Le seigneur des Décharnés… Il a raison, un grand malheur s’est abattu sur cette ville. J’en ai l’intime conviction.

Uriel ne répondit rien, car lui aussi pouvait sentir l’insidieux courant d’air sous-jacent dans l’atmosphère, l’empreinte d’une terrible calamité advenue dans la cité qui lui donnait le sentiment qu’elle n’avait pas simplement été abandonnée.

— Et autre chose, ajouta Pasanius. Me diras-tu, au nom du primarque, ce que tu espères accomplir exactement avec ces monstres ?

— Ce ne sont pas des monstres, rétorqua Uriel. Le sang des Astartes coule dans leurs veines.

— Peut-être bien, mais il n’empêche qu’ils ont l’allure de monstres et que j’ai du mal à imaginer que qui ce soit d’armé hésite à leur tirer dessus dès l’instant où il les apercevra. On aurait dû les laisser sur Medrengard. Tu le sais, ça, non ?

— Je ne pouvais simplement pas, répliqua Uriel en venant s’asseoir à côté de Pasanius. Tu as vu à quelles conditions de vie ils étaient réduits. Ils ont peut-être l’air de monstres, mais ils adorent l’Empereur et tout ce qu’ils veulent, c’est Son amour en retour. Je ne pouvais pas les abandonner là-bas. Je dois essayer de… je sais pas… leur montrer que l’existence n’est pas que douleur.

— Eh bien, je te souhaite bien du courage, lança Pasanius avec aigreur.

La lune s’était levée et des flaques de lumière laiteuse jetaient un halo spectral à l’intérieur du temple quand les Décharnés furent de retour. Uriel répugnait à utiliser les offrandes funéraires comme combustible, aussi avaient-ils fait prendre un feu dans un brasero de fer découvert au fond de l’église à l’aide du petit bois issu des bancs de prière.

Les Décharnés traînaient dans l’église les carcasses de trois de ces mammifères herbivores aperçus dans la montagne, dont les corps déchiquetés et sanguinolents étaient couverts de marques de griffes et de crocs. Une épaisse fourrure couvrait les dépouilles et leurs têtes bovines se terminaient en un long museau d’animal fouisseur. À voir leurs pattes sveltes et puissantes, Uriel se dit que ces bêtes avaient dû être particulièrement lestes de leur vivant.

— Ils sont déjà repus, visiblement, fit observer Pasanius en voyant les babines ensanglantées des Décharnés.

— On dirait, oui, répliqua Uriel alors que le seigneur des Décharnés traînait la plus grosse prise jusqu’à l’autel. La carcasse fut jetée à bas, juste sous son nez.

— Nous manger dans montagne, articula la créature. Cette viande pour vous.

Sans attendre de réponse, le monstre gigantesque détourna la tête, les yeux ternes et sans vie. Se demandant bien ce qui lui arrivait, Uriel tendit la main pour attraper le bras du seigneur des Décharnés.

À peine eut-il touché son bras que la créature s’arracha à son étreinte d’un geste brusque, et se retourna pour lui faire face en poussant un gémissement de douleur. Uriel tressaillit devant la soudaineté de la réaction et la violence qu’il voyait couver dans le regard du seigneur des Décharnés.

— Pas toucher moi, siffla ce dernier. Souffrance. Ce monde faire mal à nous.

— Il vous fait mal ? Que voulez-vous dire par là ?

Le seigneur des Décharnés s’interrompit, comme s’il peinait à trouver ses mots pour s’exprimer clairement.

— Air différent ici. Nous nous sentir différents, faibles. Corps pas fonctionner comme avant.

Uriel acquiesça, même s’il ne voyait pas vraiment pourquoi les Décharnés auraient dû se sentir autrement sur ce monde que sur celui d’où ils venaient.

— Essayez de vous reposer, conseilla Uriel. Une fois le soleil levé, on y verra plus clair et on se rendra mieux compte de la configuration des lieux pour décider de la suite. Vous comprenez ?

— Moi comprendre, acquiesça le seigneur des Décharnés. Empereur content de nous ?

— Oui, ne vous inquiétez pas, répondit Uriel. Vous savez, vous vous trouvez dans un endroit qui Lui est spécialement dédié.

— Dédié ?

— Ce lieu Lui appartient, expliqua Uriel. Comme l’endroit où vous habitiez autrefois.

— Ça être maison de l’Empereur ?

— Oui, tout à fait.

— Alors nous rester ici, fit le seigneur des Décharnés, Empereur prendre soin de nous. Uriel se sentit étrangement touché par la candeur d’une telle conviction. Ces monstres étaient peut-être des aberrations génétiques, ils n’en étaient pas moins de fervents adorateurs de l’Empereur, auquel ils témoignaient une foi aussi pure qu’enfantine.

Le seigneur des Décharnés s’éloigna d’un pas pesant pour aller rejoindre ses congénères et Uriel se retourna vers l’autel, sur lequel Pasanius était en train de découper la carcasse qu’on leur avait fournie en vue de la faire rôtir au-dessus du feu. Bien entendu, rien n’empêchait les space marines de manger la viande crue afin d’en tirer davantage de bénéfices nutritionnels, mais après les privations qu’ils avaient dû endurer sur Medrengard, les deux guerriers avaient envie de prendre un repas chaud.

Uriel regarda les Décharnés s’accroupir devant les murs et contempler, fascinés, les petits bouts de parchemin sur la cloison. Pasanius lui tendit un morceau de viande embroché avant de placer sa propre brochette au-dessus des flammes.

— On a tendance à l’oublier, lança Uriel.

— Quoi donc ?

— Que ce ne sont en vérité que des enfants.

— Les Décharnés ?

— Oui. Réfléchis une seconde : on les a enlevés dans la prime enfance pour que les féroces morticiens les transforment en ces horreurs, mais à l’intérieur, ce sont toujours des gamins. J’ai moi-même été introduit dans un de ces utérus démoniaques. Je sais ce qu’il a essayé de me faire, mais infliger ça à un marmot… Imagine un peu ce que ça doit faire de te réveiller pour te rendre compte qu’on t’a changé en monstre.

— Tu penses que certains d’entre eux se souviennent de leur vie d’avant ?

— Aucune idée, répondit Uriel. D’un côté, j’espère que non ; ce serait bien trop affreux pour eux d’avoir le souvenir de ce qu’ils ont perdu… Mais de l’autre, je me dis que ce sont justement les bribes de ce qu’ils ont jadis été qui les retiennent de devenir de véritables monstres.

— Eh bien, espérons que d’autres souvenirs remontent à la surface maintenant qu’ils sont loin de Medrengard.

— J’imagine que ce serait souhaitable, répliqua Uriel en retournant sa brochette au-dessus du feu. Je sais bien qu’ils ont l’air de monstres, mais ce qu’il leur est arrivé n’est pas de leur faute. Ils méritent autre chose que de se faire traquer et tuer juste parce qu’ils ne sont pas comme nous. On ne peut peut-être pas sauver leurs corps, mais on peut sauver leurs âmes.

— Et comment donc ?

— En les traitant comme des êtres humains.

— Eh bien, j’espère juste que tu auras l’occasion d’en toucher deux mots aux gens avant qu’ils ne les voient.

— C’est dans mes projets, à un moment ou à un autre, mais n’allons pas plus vite que la musique, veux-tu ? Il s’agit de procéder par étapes.

— À propos, commença Pasanius en retirant des flammes sa brochette de viande, dont il se risqua à prendre une bouchée du bout des dents. Tiens, pas dégueu du tout, nota-t-il avant de reprendre le cours de ses pensées : par quoi commençons-nous demain matin ?

Uriel retira à son tour sa brochette du feu et mordit dans un morceau de viande. Après tant de jours passés à se nourrir de maigres rations et de nutriments recyclés, l’odeur enivrante et le goût exquis le chavirèrent. La viande était dure, mais merveilleusement riche et goûteuse. Un jus tiède lui éclaboussa le menton et il dut se retenir d’engloutir son repas comme un ogre affamé.

Uriel finit par répondre entre deux bouchées :

— Demain, on explore la cité, on se familiarise avec la topographie des lieux pour, à partir de là, essayer de se faire une idée de là où on pourrait trouver une colonie habitée.

— Et puis ?

— Ensuite, on se fait connaître des autorités impériales qui se présenteront et on entre en contact avec le chapitre.

— Tu crois que ce sera aussi simple que ça ?

— On verra bien, répondit évasivement Uriel. J’imagine qu’on sera davantage fixé demain, mais on a d’abord besoin de se reposer. J’ai le corps brisé et tout ce que je veux, c’est profiter d’une bonne nuit de sommeil avant de nous lancer plus avant dans l’examen de la situation.

— Ça me va, acquiesça Pasanius. Chaque fois que je fermais les yeux à bord de cette satanée machine-démon, les seules images qui s’offraient à moi n’étaient que fleuves de sang et cadavres dépecés.

Uriel opina de la tête, bien trop conscient des visions de cauchemar tapies derrière ses propres paupières lorsqu’il avait essayé de trouver le repos embarqué sur l’Omphalos Daemonium. Il n’avait pas vu de telles horreurs ni cru que des choses aussi épouvantables puissent se concevoir depuis qu’il avait fait face au Nightbringer.

Durant l’intervalle de temps indéterminé qu’ils avaient passé dans l’abîme démentiel des entrailles de l’Omphalos, les Décharnés et eux-mêmes s’étaient vus tourmentés par ces songes sanguinolents. Uriel était conscient que son mental avait été à deux doigts de craquer, car qui pourrait garder l’esprit parfaitement sain en étant visité par des fantasmes nocturnes aussi monstrueux ?

De toutes les visions cauchemardesques de mort et de carnage qui hantaient Mesira Bardhyl, c’était le Pleureur qu’elle craignait le plus. Elle n’avait jamais vu son visage, ne faisait qu’entendre ses sanglots, mais l’abîme de souffrances contenu dans ces pleurnichements semblait sans fond.

Il paraissait inconcevable qu’un être vivant puisse endurer autant de chagrin et de tourments. Et cependant, la silhouette dont les contours sombres venaient se découper sur le blanc des carreaux de céramique de la chambre nue appartenait manifestement à une créature vivante.

Des larmes ruisselèrent sur ses joues à la vue du Pleureur, comme si elle se mettait à absorber une partie de sa douleur tandis que ses pieds la portaient perfidement jusqu’au lit à barreaux de fer sur lequel il était assis, seule pièce de mobilier de la chambrée par ailleurs vide.

Elle était bien consciente de rêver, mais le savoir ne diminuait en rien sa terreur.

En dépit des feuilles de khat que Mesira avait mélangées à la demi-bouteille de raquir qu’elle s’était envoyée avant de se mettre au lit à contrecœur, le cauchemar du Pleureur avait tout de même réussi à la trouver.

L’un après l’autre, ses pas la rapprochaient du Pleureur, dont les épaules étaient secouées par des sanglots déchirants. À mesure qu’elle s’approchait, Mesira sentait le chagrin de la créature se changer en colère, et bien qu’elle luttât de toutes ses forces pour réprimer ce geste, elle se vit, impuissante, tendre la main dans sa direction.

À l’instant où elle touchait l’épaule du Pleureur, une puanteur de viande grillée lui emplit les narines et des images se mirent à danser devant ses yeux : des bâtiments en flammes, des gens en train de hurler, un incendie si dévastateur qu’il tourbillonnait en virevoltant comme une entité vivante.

— Non, murmura-t-elle. Pas cette fois encore.

Le Pleureur cessa de sangloter, comme si ce n’était que maintenant qu’il se rendait compte de sa présence.

Sans crier gare, des gerbes de flammes apparurent soudain sur son corps pour venir lui engloutir la tête et les bras dans un halo de lumière incandescent.

— Tu étais là, lança le Pleureur, qui ne prêtait manifestement aucune attention au feu qui le consumait.

— Non, je…, voulut protester Mesira en reculant devant l’ardeur de la fournaise.

— Tu étais là, répéta le Pleureur d’un ton accusateur tandis que les flammes ondoyaient tout autour de lui. Son corps ne tarda pas à être complètement carbonisé et l’odeur de chair calcinée souleva le cœur de la jeune femme.

— Les morts vous observent et vous serez tous châtiés.

— Je vous en prie, implora Mesira. Pourquoi moi ?

— Tu étais là, répéta encore le Pleureur, comme si ce seul fait suffisait à tout expliquer. Tu étais présente.

— Je n’ai rien fait, se lamenta Mesira. Ce n’est pas moi.

— Tu étais là.

— Je…

— Tu étais là, asséna une nouvelle fois le Pleureur en tournant la tête vers elle, et tu vas payer pour ça. Vous allez tous payer.

Mesira Bardhyl sauta de son lit en hurlant de terreur, agrippant les draps comme si elle luttait pour se libérer de leur étreinte. Elle se débattait sur le sol comme une folle, donnant des coups de pied et poussant des cris stridents. En pleurs, elle finit par se recroqueviller en position fœtale et presser ses paumes contre ses tempes, se lacérant le crâne du bout effilé de ses ongles.

Elle se mordit la main pour étouffer ses cris tandis que, toujours vautrée par terre, elle se balançait fébrilement d’avant en arrière.

Elle avait les yeux hermétiquement clos et les ouvrir lui demanda un grand effort de volonté.

La chambre était dans la pénombre. Seule une faible lueur émanant de lumiglobes disposés au petit bonheur dans la rue à l’extérieur filtrait par les rideaux de mousseline qui s’agitaient à la fenêtre. Un évier en inox et une cuvette de toilettes glougloutaient derrière un paravent garantissant l’intimité, et des tas de feuilles de papier voletaient en tourbillonnant au centre de la pièce.

Mesira resta étendue sur le sol jusqu’à ce que sa respiration fût revenue à la normale et que son rythme cardiaque se fût ralenti, puis se releva en se tenant au bord du lit pour se remettre d’aplomb malgré ses jambes flageolantes. Tremblant de tous ses membres, elle se pencha pour ramasser le drap abandonné par terre et s’en servit pour couvrir son corps amaigri.

Le cauchemar était encore tout frais dans sa mémoire. Elle sécha ses larmes tandis qu’elle se dirigeait vers la table pour se servir un grand verre de raquir. Des liasses de papier étaient étalées sur la table, un rapport à moitié terminé pour Verena Kain, détaillant les décryptages télépathiques qu’elle avait effectués lors d’une réunion entre le gouverneur Barbaden et les autres dignitaires. C’était un manquement aux règles de sécurité de les laisser traîner ainsi, chez elle, mais elle s’était esquivée tôt du palais impérial ce jour-là, ne voulant pas passer plus de temps que nécessaire en compagnie de Barbaden.

Elle entendait la rumeur de la ville transpirer par la fenêtre de sa chambre : le fracas que faisaient les automobiles délabrées en passant, le tapage du flot d’ivrognes qui sortaient des bars et, de temps à autre, la clameur d’un juron proféré. Derrière cette cacophonie, elle pouvait percevoir les sentiments et les émotions qui flottaient dans l’air, mais elle les chassa de son esprit, préférant endormir ses dons avec une autre rasade de raquir.

Sachant pertinemment qu’elle ne trouverait plus le sommeil cette nuit-là et bien déterminée, de toute façon, à ne plus fermer l’œil après les horreurs que le Pleureur lui avait montrées, elle se servit un autre verre.

Dans son rêve, il avait tourné le visage vers elle, ses chairs en train de se consumer coulant de son crâne calciné alors même que les flammes grondaient autour de lui, de plus en plus vives et ardentes. Elle avait voulu détourner le regard. Elle était intimement persuadée que le dévisager lui ferait perdre la raison, mais elle n’arrivait pas à tourner la tête et quand elle avait fixé ses yeux, aussi froids et livides que le cœur d’une étoile morte, elle avait vu des atrocités qui dépassaient même l’abomination du Champ de Mort.

Des ravitailleurs remplis de cadavres détrempés s’ébranlaient derrière une machine-démon vomissant du sang le long des voies d’ossements qu’elle empruntait. Des flopées d’enfants morts pendaient dans un cliquetis de métal, empalés sur des crocs de boucher. Des planètes entières étaient pulvérisées par une marée de démons hurlants, anéanties par la puissance que l’architecture démente de l’engin monstrueux déversait elles.

Les âmes des morts se contorsionnaient dans les profondeurs de son épouvantable carrosserie et elle pouvait sentir la débauche d’énergie warp qui l’entourait, un déluge de puissance démoniaque saturant l’air, la terre ainsi que les eaux de Salinas. Quelle que fût cette machine effroyable, elle avait connu d’innombrables carnages et portait en elle la mémoire de chaque goutte de sang qu’elle avait vue verser durant son odieuse existence.

Rien n’avait été épargné à son regard ; ni les âmes arrachées à leur enveloppe charnelle, ni les viols infligés aux innocents, ni les horreurs inconcevables accablant la moindre forme de vie.

Aussi clairement que si elle avait été directement témoin de la scène, elle avait vu la puissante machine-démon apparaître devant le temple, sur le parvis de Khaturian, dont le fronton de bronze orné d’ailes d’aigle s’affaissait là où les bombes avaient entamé la maçonnerie : ce bâtiment que les Screaming Eagles avaient pilonné avec des armes à fusion avant de le prendre d’assaut à coups de feu et de lames.

Mesira ferma les yeux, tâchant de fermer son esprit au souvenir des cris, du crépitement des armes à feu et du bruit incessant des lance-flammes. Elle s’écarta de la table pour aller se poster à la fenêtre, jetant un coup d’œil vers les rues pavées de Barbadus et les rares passants qui osaient s’aventurer sous ses persiennes. Ils passaient furtivement, les yeux baissés, car il était de notoriété publique que la favorite psyker de Barbaden vivait là, et personne ne voulait attirer sur lui le mauvais œil.

Une bouffée de colère l’envahit et elle lâcha la bride à ses pouvoirs, ressentant au plus profond d’elle-même le contact spectral des esprits qui peuplaient les appartements sordides ou qui avaient élu domicile dans des habitations ad hoc, aménagées dans les vestiges de l’armada de blindés que l’Achaman Falcatas avait abandonnée sur place en la laissant se fondre peu à peu dans le décor.

Barbadus était une cité construite sur les ruines des casernes d’un régiment mobile de la garde impériale.

Au terme de la campagne punitive visant à étouffer la rébellion du système séditieux, la planète Salinas avait été attribuée en récompense aux Falcatas, et on avait autorisé le régiment à conserver l’armature de ses véhicules blindés, car il n’avait pas été possible de rapatrier la plupart d’entre eux. Cependant, ne disposant pas d’assez de technaugures ou de technoprêtres pour les entretenir, la plupart étaient rapidement tombés dans un état de délabrement avancé, et seules quelques rares compagnies avaient été capables de maintenir leurs tanks et autres moyens de transport en état de marche.

Celles qui n’en avaient pas les moyens les abandonnèrent purement et simplement, et il ne fallut pas attendre bien longtemps avant de voir des citoyens entreprenants de Barbadus se les approprier. Des familles entières vivaient à l’intérieur et autour de ces véhicules, élisant domicile dans ce qui avait autrefois été des instruments de guerre.

Une fois évidé et débarrassé de tout le matériel superflu, un char d’assaut Leman Russ pouvait accueillir une famille de cinq membres ; une Chimère encore davantage. Des petits malins avaient démonté quantité de véhicules pour récupérer des pièces et des plaques de carrosserie, et des quartiers entiers de Barbadus s’étaient érigés sur les carcasses rouillées de ces machines délabrées.

La rancœur qui frémissait juste au-dessous des pensées superficielles de pratiquement chaque habitant de la cité saturait sa perception. C’était une rancœur que Mesira pouvait comprendre car l’invasion orchestrée par l’Achaman Falcatas avait été aussi sanglante que brutale.

Le nouveau gouverneur avait même rebaptisé leur capitale d’après son propre nom.

Pas étonnant qu’ils nous détestent, se dit-elle – moi aussi, je nous déteste.

Bien que ses pouvoirs d’empathie fussent généralement confinés à la lecture des esprits humains, Mesira sentait quelque chose de très différent ce soir-là, comme si elle arrivait à percevoir la colère sourde de la planète entière. L’atmosphère était particulièrement chargée. Quelque chose dans l’air grandissait, semblant annoncer un événement d’importance, comme la menace d’une confluence imminente. Elle n’avait jamais ressenti cela auparavant et en concevait une terreur inexprimable.

Un profond changement semblait s’être emparé de la surface de Salinas, mais l’essence de cette altération lui échappait.

Les scènes que lui avaient montré les yeux du Pleureur n’étaient-elles que des allégories ou reflétaient-elles quelque chose de réel ?

Peu douée pour l’interprétation des visions, elle se demanda si, de leur côté, les devins astropathes du gouverneur Barbaden sauraient quoi penser de ce qu’elle avait vu.

À peine l’image de l’ancien colonel des Falcatas se fut-elle immiscée dans son esprit qu’elle sentit un souffle glacial sur sa nuque.

Elle frissonna et fit volte-face en se prenant la tête dans les mains.

Une petite silhouette de lumière se tenait au coin opposé de la pièce, une fillette qui tendait les bras dans sa direction.

Tu étais là.

Même s’il avait grand besoin de sommeil, Uriel n’arrivait pas à dormir, l’impression persistante qu’ils n’étaient pas seuls toujours logée quelque part dans un coin de son esprit. Après avoir avalé leur content de viande, Pasanius et lui étaient partis explorer les salles désertes de l’église : une sacristie aux murs croulants, quelques dépôts à provisions abandonnés, ainsi que la myriade de petites chapelles privées situées dans les transepts.

N’ayant rien trouvé d’alarmant, ils s’étaient ensuite mis en route pour effectuer une patrouille à l’extérieur de l’église. Au gré de leur exploration de la zone autour du temple, ils avaient escaladé des monceaux de maçonnerie effondrée et franchi plusieurs tronçons de route défoncée. Il était impossible à deux personnes de prendre complètement le contrôle d’une zone aussi vaste, mais ils n’avaient rien vu pouvant laisser penser à l’un ou à l’autre qu’ils n’étaient pas seuls dans la cité.

Pasanius dormait assis, adossé au mur, et ses légers ronflements firent sourire Uriel tant le visage de son ami paraissait se délester de tous les soucis qui l’accablaient depuis Pavonis. Bien qu’il semblât profondément endormi, Uriel savait bien qu’il ne faudrait pas plus d’une seconde à Pasanius pour passer du repos complet à l’état d’alerte le plus total.

Les Décharnés étaient blottis les uns contre les autres comme des bêtes de somme, en cercle autour de leur chef. Leur respiration était une cacophonie de halètements rauques, de gargouillis laborieux et de sifflements péniblement émis par les fentes cartilagineuses qui leur servaient de bouches ou de nez.

Bien conscient que le sommeil ne viendrait pas, Uriel se releva et s’en alla descendre d’un pas nonchalant l’allée centrale de l’église, s’arrêtant de temps à autre pour examiner l’un des papiers de prière ou une image fixée au mur. Des visages souriants lui renvoyaient son regard, hommes ou femmes, jeunes ou vieux.

Qu’était-il arrivé à ces gens et qui avait bien pu ériger ce monument aux morts ?

On avait griffonné une date sur bon nombre de ces bouts de papier, et si le calendrier de référence et la graphie lui étaient inconnus, Uriel voyait bien qu’il s’agissait toujours de la même. Quelle que fût la calamité qui s’était abattue sur ces malheureux, elle les avait emportés d’un seul coup.

Uriel reprit son chemin le long de l’allée, n’arrivant pas à se débarrasser du sentiment que, même dans l’optique où le bâtiment serait effectivement vide de toute autre présence, quelqu’un ou quelque chose n’en était pas moins en train d’observer le moindre de ses faits et gestes. Il gardait la main serrée sur le pommeau doré de son épée. Ce contact le rassurait et l’héritage héroïque que l’arme représentait à ses yeux n’y était certainement pas pour rien. Le capitaine Idaeus l’avait forgée avant la campagne Corinthienne et l’avait fièrement portée de nombreuses années durant, avant de la léguer à Uriel sur Tharcia alors qu’il s’apprêtait à livrer son tout dernier combat. Uriel avait prêté serment sur l’épée d’honorer à jamais la mémoire de son défunt capitaine. Le poids de ce vœu lui avait permis de ne pas dévier de sa route et de traverser dignement ces longs mois de souffrance et d’épreuves.

Uriel sortit du temple, ses yeux s’acclimatant rapidement à la pénombre ambiante jusqu’à y voir aussi clair qu’en plein jour.

Si la cité donnait un peu plus tôt une impression d’abandon et de mélancolie, elle semblait à présent terriblement menaçante, comme si on avait soudain permis à une rancœur enfouie de déambuler librement dans les ténèbres. Tous ses sens lui indiquaient qu’il était seul, mais un instinct indéfinissable n’en venait pas moins lui signaler que cette ville cachait un terrible secret.

Des nuages de poussière balayaient l’esplanade, comme remués par d’invisibles pas, et le vent gémissait par l’embrasure des fenêtres cassées et des portes entrouvertes. Le clair de lune faisait scintiller les tessons de verre et les fragments de métal. Quelque part au loin, une chute de gravats résonna à la manière d’un éclat de rire.

Tout en tapotant du bout des doigts sur le pommeau de son épée, Uriel s’enfonça au hasard dans la cité.

Des bâtiments aux murs croulants cernaient les rues défoncées, qui étaient jonchées de détritus, vestiges d’une population volatilisée : valises, sacs, poteries, souvenirs divers et variés. Plus Uriel voyait de ces objets éparpillés, plus la partie analytique de son cerveau génétiquement augmenté prenait conscience qu’un plan sous-jacent qui ne devait rien au hasard gouvernait leur disposition sur l’asphalte.

Rien à voir avec de simples possessions jetées au petit bonheur par leurs propriétaires. C’étaient encore des micro-monuments commémoratifs disséminés de manière à faire croire au désordre, mais à y regarder de plus près, disposés avec un soin délibéré : des pièces de monnaie placées selon des motifs récurrents, des rubans noués autour de barres de fer noirci et des pots en terre cuite entassés en grappes, comme attendant le retour de leurs propriétaires.

C’était comme si ceux qui avaient disposé ces reliques avaient voulu garder leur deuil secret, en cachant au reste du monde que ces morts étaient pleurés et célébrés.

C’était là une nouvelle pièce du puzzle, mais en l’état, sans davantage d’informations, Uriel était bien en peine de donner un sens à cette énigme. De chaque côté de la rue, les façades étaient criblées d’impacts d’armes de poing et il discernait, ça et là, le cratère caractéristique d’un obus de gros calibre. Une armée entière avait investi la cité, faisant feu à volonté et massacrant tout sur son passage.

Les éclaboussures brun rouille sur les murs ne pouvaient être que du sang. Uriel s’arrêta en voyant le clair de lune illuminer un éclat d’os immaculé. Il s’agenouilla à côté d’un cairn effondré de pierres rondes recouvrant un petit crâne, pas plus grand que celui d’un enfant.

Une photographie jaunie avait été placée au milieu des pierres, emballée dans une gaine plastifiée afin de la protéger des éléments. Uriel essuya la poussière et la moisissure sur sa surface, pour découvrir le portrait en pied d’une fillette aux longs cheveux blonds vêtue d’une robe blanche toute simple s’arrêtant aux genoux. Elle se tenait aux côtés d’un homme de grande taille, vraisemblablement son père, car il rayonnait de fierté paternelle. Ils posaient devant les volets fermés d’un bâtiment en pierre de taille.

Uriel retourna la photographie. Un nom était griffonné en lettres manuscrites : Amelia Towsey.

— Comment es-tu morte ? s’interrogea Uriel, son murmure se répercutant contre les murs comme s’il avait hurlé sa question. Étonne par le volume sonore, il leva les yeux et aperçut une forme au bout de la rue : une petite fille en robe blanche.

TROIS

Surpris, Uriel cligna des yeux, et la fillette n’était déjà plus là, volatilisée comme si elle n’avait jamais existé.

Il s’élança en courant vers l’endroit où elle s’était tenue.

Uriel atteignit le bout de la rue, qu’il balaya du regard de droite à gauche. Aucune trace de la petite fille. Il commençait à se demander s’il n’avait pas rêvé. L’image avait été si fugitive qu’il ne pouvait être sûr de ne pas avoir eu une hallucination inspirée par la photographie qu’il venait de regarder, mais elle avait eu l’air si réel.

Alors même qu’il commençait à douter d’avoir vu la fillette, il entendit un soupir étouffé, à peine un souffle provenant d’un peu plus loin, et crut entrevoir une forme blanche. Tous les sens en alerte, Uriel dégaina son épée et s’avança avec précaution dans la ruelle, en direction du bruit. Les bâtiments alentours étaient sombres et semblaient se pencher sur lui.

Il passa devant d’autres cairns, mais ne s’arrêta pas pour les examiner, trop préoccupé par les soupirs, qui se faisaient maintenant plus aigus. Ce n’étaient plus des bruits de respiration, mais des sanglots : manifestement le chagrin d’une gamine incomprise.

Les bruits se turent et Uriel s’immobilisa pour se retrouver devant un bâtiment en pierre de taille avec deux fenêtres aux volets fermés. Les gonds des battants étaient rouillés et toute une partie de la façade avait été déchiquetée par des impacts de balles et d’obus, mais il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait là de la bâtisse de la photographie.

L’avait-on guidé jusque-là ?

Cette seule idée aurait dû le plonger dans l’inquiétude, mais l’endroit ne lui inspirait aucune crainte.

Tous les bruits avaient cessé ; même le vent s’était tu tandis qu’il avançait avec précaution vers la façade dévastée et pénétrait dans le bâtiment, l’épée au poing. Une partie de lui était tentée de rentrer prévenir Pasanius, mais il n’avait pas l’impression qu’une quelconque menace planât véritablement sur l’intérieur, juste un sentiment d’affreuse solitude.

Une fois encore, les yeux d’Uriel s’acclimatèrent aux nouvelles conditions d’éclairage et il découvrit une pièce ravagée au plancher jonché de débris de mobilier fracassé. Des morceaux de chaises et les fragments d’une table mise en pièces gisaient sur le sol, calcinés par un incendie. La pièce empestait la fumée et il passa le doigt sur le mur le plus proche, sentant aussitôt le contact gélatineux du résidu de prométhium.

Uriel regarda autour de lui les traces sur la pierre noircie, tristes vestiges d’existences anéanties en un instant. Il discernait deux silhouettes de suie sur le mur du fond, levant les bras d’épouvante, à moins que ce ne fût un dernier geste désespéré pour tenter vainement de se protéger des flammes qui les avaient tués.

Il s’imaginait la pièce incendiée, ainsi que la terreur et le martyre de ceux qui s’y étaient consumés, et se mit à espérer qu’ils n’aient pas souffert longtemps. Des morceaux de verre et de céramique craquaient sous ses pas et Uriel se baissa pour ramasser un objet métallique enfoui dans les cendres et les gravats : une cartouche de fusil d’assaut, vu le calibre, frappée de l’aigle impérial et d’un numéro de série du Departmento Munitorum.

« Tirée pour attaquer ou pour défendre ? » se demanda Uriel en repérant la forme calcinée et à moitié fondue du fusil d’assaut qui gisait un peu plus loin, dans un coin de la pièce. Le canon argenté de l’arme était encore entier, quoique rongé par la rouille. Comment avait-il échappé à la fournaise qui avait anéanti le reste de l’habitation ?

Les motifs décrits par les offrandes qu’il avait vues éparpillées dans la rue lui revenant en mémoire, Uriel trouva un sens caché à la manière dont le fusil avait été placé, le canon semblant indiquer la direction d’une sorte de petit réduit.

À l’instar de la pièce principale, cette alcôve avait été calcinée par l’incendie. La peinture sur les murs s’était écaillée là où les flammes n’avaient pas tout carbonisé. L’endroit était sombre et désert ; une chambre à coucher, au vu de l’armature de lit de fer affaissée dans un coin.

Uriel fit le tour de la pièce, à la recherche de ce que le fusil d’assaut pouvait bien pointer depuis l’autre salle. Se sentant légèrement idiot, il était sur le point de partir lorsqu’il vit les mots inscrits sur le mur.

En partie masquée par la poussière, l’inscription n’en était pas moins clairement discernable pour sa vision augmentée ; dissimulée au regard, mais visible pour celui qui recherchait activement quelque chose.

Les Fils de Salinas reviendront !

Uriel plissa les yeux en lisant l’inscription, se demandant bien ce qu’elle pouvait vouloir dire.

Qui étaient les Fils de Salinas ?

Un culte ? Un mouvement de résistance ? Une faction pro-impériale ?

Quels qu’ils fussent, ils avaient pris soin de voiler leur appel à la rébellion et ce seul fait faisait douter Uriel de la nature de leur allégeance.

Salinas… Était-ce le nom d’une personne ou de ce monde ?

Uriel fit volte-face à l’instant où une ombre se découpait sur le mur devant lui. Des bruits de pas pesants et une odeur humide de bête fauve le renseignèrent sur l’identité de celui qui l’avait suivi jusque-là et il abaissa son épée.

Il regagna la pièce principale de la maison, et tandis qu’il repassait le pas de la porte, il aperçut le seigneur des Décharnés accroupi près du mur où les deux empreintes de corps s’étaient incrustées. La créature baissa son énorme tête pour renifler la pierre et écarquilla les yeux en en respirant l’odeur.

— Ces gens…, commença le seigneur des Décharnés.

— Qu’est-ce qu’ils ont, ces gens ?

— Cet endroit… Beaucoup de familles ?

— Oui, acquiesça Uriel. C’était une cité.

— Et ces gens ? reprit le seigneur des Décharnés.

— Ils vivaient là, répondit Uriel.

— Eux morts là, corrigea la créature.

Uriel opina du chef en rengainant son épée.

— En effet, mais je ne sais pas pourquoi.

— Quelque chose de pourri dans ce monde, pas penser que nous être heureux ici, murmura l’énorme bête. Hommes qui tuent ces gens… être hommes méchants, comme hommes de fer.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda Uriel.

Le monstre haussa les épaules, comme si la réponse coulait de source, et s’éloigna du mur pour se tourner vers une collection de jouets d’enfant éparpillés par terre, dans le coin de la pièce. Le seigneur des Décharnés s’accroupit devant une poupée de plastique fondu à la robe carbonisée, jetée près d’une pile de cubes d’un jeu de construction dont le feu avait effacé les inscriptions.

L’ébauche de ce qui s’apparentait à un sourire illumina les traits du seigneur des Décharnés et Uriel se sentit vraiment désolé pour lui, se demandant à quoi aurait pu ressembler la destinée de l’enfant qu’il fut jadis si les Iron Warriors ne s’étaient pas cruellement emparés de lui.

— Hommes méchants vouloir nous tuer, lança le seigneur des Décharnés sans lever les yeux.

— Pourquoi dites-vous ça ? demanda Uriel, même s’il soupçonnait déjà que le sentiment fut légitime.

— Moi savoir que nous être monstres, fit la créature. Un homme méchant qui tue familles avoir peur de nous.

— Non, répliqua Uriel. Je ne permettrai pas que cela arrive.

— Pourquoi ?

— Parce que vous méritez de pouvoir vivre en paix.

— Vous penser que Décharnés pouvoir vivre ici ?

— Je ne sais pas, admit Uriel, mais de quelles chances disposiez-vous sur Medrengard ? Je ne sais rien de ce monde, de sa localisation géographique ni même comment il s’appelle, mais je vous promets que je ferai mon possible pour vous assurer une vie plus belle sur ces terres. Ce qu’il vous est arrivé… C’est monstrueux, mais vous ne méritez pas d’être condamnés pour ça. Il vous faut juste patienter encore un peu et rester cachés jusqu’à ce que je trouve le bon moment pour parler de vous à la population. Vous vous en sentez capables ?

— Décharnés être doués pour rester cachés. Nous pas être trouvés sauf si nous le vouloir. Avoir appris ça sur monde des hommes de fer.

— Eh bien, restez ici, bien cachés, et quand le moment sera venu, Pasanius et moi viendrons vous chercher. Alors, vous sentirez la chaleur du soleil sur votre visage et n’aurez plus à craindre les hommes de fer.

— Une vie plus belle ? interrogea le seigneur des Décharnés. Vous promettre ?

— Une vie plus belle, acquiesça Uriel.

— Et l’Empereur aimer nous ?

— Tout à fait, répondit Uriel. Il aime tous Ses sujets.

Le seigneur des Décharnés opina et tourna son énorme tête vers Uriel. Un visage à ce point difforme et épouvantable était incapable de ruse et la foi candide que la créature lui prêtait fit naître en Uriel un fort sentiment de responsabilité. Il leur avait promis des jours meilleurs et c’était là une promesse qu’il devrait tenir coûte que coûte.

Le seigneur des Décharnés leva brusquement la tête et les replis de chair au-dessus de ses babines se mirent à frémir.

— Hommes en train d’arriver, annonça-t-il, hommes montés sur machines.

Le colonel Verena Kain réprima un bâillement et se frotta les yeux avec sa main gantée, le corps ballotté par les secousses du véhicule blindé de classe Chimère à bord duquel elle était embarquée. Siégeant dans l’écoutille de commandement, elle avait une vue dégagée sur le panorama accidenté révélé par les premières lueurs de l’aube, qui s’étendait de part et d’autre de la rivière serpentant jusqu’à la cité en ruine de Khaturian.

Elle distinguait à l’horizon le contour déchiqueté de la cité qui se découpait sur la masse rocheuse de la chaîne de montagnes en arrière-plan. Une vision bien sinistre à une heure aussi matinale et coupée des bienfaits de l’Empereur. Marchant d’un seul et même train, six éclaireurs Sentinelles s’élancèrent en avant. Les machines bipèdes fendaient l’obscurité pour s’assurer que le périple absurde que les exhortations de Mesira Bardhyl leur faisaient accomplir n’était pas un guet-apens tendu par les Fils de Salinas.

La psyker malingre était arrivée au palais en pleine nuit et avait demandé à voir le gouverneur Barbaden, ce qui en disait long sur sa stupidité. Bardhyl prétendait qu’elle avait un sujet de la plus haute importance à lui soumettre, et une fois introduite dans ses appartements, elle s’était mise à débiter en sanglotant tout un boniment absurde à propos de meutes de monstres et d’océans de sang se déversant du Champ de Mort.

La gifle que Kain lui avait administrée avait mis un terme à ses divagations. Elle sourit en se rappelant la mine scandalisée que le visage hâve et tiré de la jeune femme avait alors arborée. Mesira Bardhyl avait autrefois été la psyker officielle rattachée aux Screaming Eagles, mais elle faisait partie des pleutres démissionnaires qui avaient choisi de quitter le régiment à la faveur de la démobilisation partielle des Falcatas ayant suivi le jour de la Restauration. Kain avait peu de temps à accorder à ce genre de poltrons et une occasion de remettre Bardhyl à sa place n’était tout bonnement pas chose à manquer.

En tant que psyker, Bardhyl aurait dû être prise en charge par l’intendance juste après sa démobilisation, mais pour d’obscures raisons connues de lui seul, Barbaden l’avait autorisée à se démettre de ses fonctions au sein du régiment sans passer par le protocole d’usage. Qu’il ait fait jouir Bardhyl de ce privilège dépassait complètement l’entendement de Kain, mais elle s’était efforcée de ne pas trop le harceler à ce sujet, car Léto Barbaden avait un esprit froid comme le marbre et des réflexes reptiliens qui auraient vite fait de mettre un terme à sa carrière, aussi sûrement que son appui avait permis son avancement en lui faisant profiter du rang hiérarchique qui avait jadis été le sien.

Quand Bardhyl se fut suffisamment calmée pour s’exprimer sans hyperboles fantaisistes, elle parla d’un grand afflux d’énergie warp apparu dans les ruines de Khaturian. La consultation des Janiceps avait confirmé ses dires, et Barbaden avait donné l’ordre à l’officier d’emmener un détachement jusqu’au Champ de Mort afin d’y mener l’enquête.

Un convoi de onze autres Chimères déployées en formation en « V » suivait le véhicule de Kain, avec plus d’une centaine de ses Screaming Eagles embarqués à leur bord. Vétérans d’une bonne vingtaine de campagnes militaires, soldats les plus craints et disciplinés de tout l’Achaman Falcatas, les Eagles constituaient sa force de frappe favorite lorsqu’il s’agissait de rétablir l’ordre en un temps record et avec un maximum d’efficacité.

Kain frissonna d’appréhension en voyant les contours de la cité fantôme se rapprocher, mais chassa aussitôt ce sombre pressentiment de ses pensées. La dernière fois qu’elle avait vu cet endroit, il était en flammes, et les images et les sons de cette nuit lui revenaient en mémoire avec la prégnance d’un souvenir tout juste déterré.

Elle se rendit compte que cela faisait de nombreuses années qu’elle n’avait plus pensé à cette nuit, mais son souvenir n’avait pas sur elle le même effet dévastateur que sur d’autres membres de son régiment. Ils avaient fait le nécessaire pour rappeler la planète à l’ordre et celle-ci était à présent à leurs pieds. Ne nourrissant aucun regret, elle se mit à tripoter machinalement la médaille en forme d’aigle qui pendait de la poche de poitrine gauche de sa veste d’uniforme.

Sa Chimère fit une embardée en passant sur un accident de terrain et elle commença à scruter les contours de la cité à la jumelle, tout en suivant la progression des Sentinelles qui se rapprochaient de la clôture de barbelés ceignant les ruines.

Le panorama qui s’offrait à elle n’était que bâtiments effondrés à perte de vue. Le mécanisme du viseur rendait l’image verdâtre et laiteuse, mais il n’y avait de toute façon pas grand-chose d’autre à voir. La route devint plus rocailleuse en coupant par des collines boisées, aussi Kain laissa-t-elle glisser ses bras le long du corps pour revenir s’engouffrer à l’intérieur de la carrosserie.

Il valait mieux être prudent. Les Fils de Salinas avaient intensifié la cadence de leurs attentats et même s’il paraissait peu probable qu’ils s’attaquent à une colonne aussi bien armée, rien ne disait que des snipers n’étaient pas tapis dans les sous-bois, attendant le moment opportun pour frapper. Toute cette expédition n’était peut-être qu’une ruse pour attirer un officier impérial dans le seul but de l’assassiner.

L’intérieur de la Chimère était sombre et bruyant. On entendait rugir les moteurs à l’arrière du véhicule et une puanteur d’huile et d’onguents sacrés saturait l’atmosphère. À l’étroit dans un espace aussi étriqué qu’encombré de pièces de fer dangereusement mobiles, sa taille mince lui fut particulièrement utile pour se faufiler jusqu’au poste de commandement.

— Vous avez vu quelque chose ? demanda Bascome, son aide de camp, émettant sur la ligne vox depuis son poste.

— Rien à signaler, répondit-elle en hurlant pour être entendue par-dessus le grondement des moteurs.

— Vous avez une idée de ce qu’on est censé trouver ? demanda encore Bascome.

L’alerte donnée par Barhyl manquait tellement de précision que Kain ne savait pas vraiment à quoi s’attendre, mais un colonel n’avait pas à avouer son ignorance devant un de ses subalternes.

— Vraisemblablement quelques méfaits perpétrés par les Fils de Salinas, dit-elle. Ou alors encore d’autres crétins venus déposer des babioles sur une pile de cailloux.

Bascome secoua la tête.

— Vous ne pensez pas qu’ils auront finalement compris qu’il ne faut pas venir ici, en particulier après la dernière fournée qu’on a abattue ?

Kain ne répondit rien, se remémorant les trois hommes qu’ils avaient alignés devant le peloton d’exécution, contre le mur du palais, pour avoir violé le cordon de sécurité autour de Khaturian. Pénétrer dans la cité était strictement interdit et passible de la peine de mort, mesure qui ne semblait pourtant pas décourager les nombreux nigauds que l’on voyait régulièrement risquer leur vie pour venir placer des bibelots commémoratifs.

Si Barbaden l’avait écoutée, un pilonnage massif de Basilisks serait venu raser les ruines à peine le jour de la Restauration terminé, mais le gouverneur fraîchement entré en fonctions considérait qu’une telle option ne ferait que rallumer les braises mal éteintes de la rébellion.

Eh bien, les dix dernières années avaient montré à quel point cette sage décision avait porté ses fruits : une décennie d’attentats à la bombe, d’émeutes et de protestations de la part d’une populace trop stupide pour s’enfoncer dans le crâne qu’elle avait été vaincue. La loi impériale tenait ce monde sous son emprise et les Fils de Salinas n’avaient plus aucune influence, quoi que l’on dise de la ruse et du charisme présumés de Pascal Blaise.

Tout un tas de folles rumeurs couraient autour du chef des Fils de Salinas : qu’il avait autrefois servi dans la garde, qu’il avait été capitaine des forces de l’ordre avant que Daron Nisato ne lui succède, ou même qu’il s’agissait en vérité d’un inquisiteur dévoyé. Quelle que fût la vie qu’il avait auparavant menée, Kain avait tué suffisamment de ses soldats pour savoir qu’il n’était manifestement pas un si bon leader que cela.

— J’espère que ce sont bien les Fils de Salinas qui sont derrière cette histoire, lança Bascome. Ça fait un bail qu’on n’a pas eu de vraie bonne bagarre à se mettre sous la dent !

Kain partageait le sentiment de son aide de camp. Depuis le jour de la Restauration, les Falcatas avaient eu bien peu d’opérations militaires dignes de ce nom à mener. Pas le moindre échange de coups de feu avec des xénos ou des guerriers des Puissances de la Déchéance, mais des tonnes d’émeutiers civils à neutraliser et de patrouilles ingrates à effectuer au milieu des épaves de leurs propres machines de guerre, où les bombes artisanales attendaient leur heure pour estropier et des snipers tapis dans l’ombre mettaient les soldats de l’Imperium dans leur ligne de mire.

Kain trouvait toute cette situation pour le moins absurde. N’avaient-ils pas libéré ce système des Sombres Puissances ? Certes, aucune vague de rébellion ne s’était encore déclarée sur Salinas, mais avec trois autres mondes du système déjà gagnés par l’hérésie, cela n’aurait vraisemblablement été qu’une question de temps avant que la planète ne finisse par tomber sous l’emprise du Grand Ennemi. Ces gens ne se rendaient-ils pas compte de la chance qu’en réalité ils avaient eue ?

Les Falcatas étaient arrivés en grande pompe, dans un respect du décorum frisant le délire. La portée de l’événement avait été exagérée à la demande du maître de la croisade, le général Shermi Vigo (un homme qui haïssait Léto Barbaden et que ce dernier méprisait en retour), mais cela n’avait servi qu’à attiser la colère de la population et avait conduit à trois ans d’une guérilla aussi sale que honteuse.

Il n’avait jamais été à l’ordre du jour de questionner les conséquences de la pacification, car l’Achaman Falcatas avait déjà livré bataille dans les enfers perfides de deux mondes du système et n’était pas d’humeur particulièrement miséricordieuse. Aussi violents et nécessaires les combats furent-ils, peu de gloire avait été tirée de l’exécution de civils convaincus qu’il suffisait de tenir une arme pour être soldat.

— Ne te fais pas trop d’illusions, Bascome, prévint Kain. Il y a peu de chances que cette affaire sorte de l’ordinaire.

— À ton avis ? demanda Pasanius.

— On dirait des moteurs de Chimères, et des Sentinelles, a priori.

— C’est ce que je pensais, acquiesça Pasanius. La garde impériale ?

— Sûrement.

— Espérons qu’ils viennent en amis.

Uriel opina et se passa une main sur le crâne tandis que le bruit des moteurs se rapprochait. Son ouïe génétiquement augmentée éliminait par filtrage les distorsions causées par l’aspect sauvage du paysage, lui permettant de distinguer les différents bruits de moteur et de localiser avec précision leurs sources d’émission.

Les véhicules devaient se trouver à deux kilomètres de distance et seraient là d’une minute à l’autre.

Uriel avait rebroussé chemin en courant à travers le dédale de rues, sentant l’humeur de la cité changer encore une fois : le vent balayait ses artères comme si chaque rafale venait annoncer l’arrivée imminente du convoi d’hommes. Le seigneur des Décharnés l’avait rapidement distancé, sa démarche lourde et ses longues jambes élastiques le propulsant le long des rues jonchées de décombres avec un mélange troublant de vélocité et de grâce.

Pasanius l’attendait. Ils rassemblèrent leurs maigres possessions avant de se diriger vers les confins sud de la cité. Quelle que fût l’identité de ces hommes montés sur machines de guerre, Uriel et Pasanius iraient à leur rencontre la tête haute.

Alors qu’ils se préparaient à partir, Uriel se tourna vers le seigneur des Décharnés. Il tendit la main pour toucher le bras de la créature, mais se rappela à quel point cela lui avait fait mal la dernière fois et retint son geste in extremis.

— Vous comprenez ce qu’il vous reste à faire ? demanda Uriel.

La puissante créature acquiesça, la meute de ses congénères difformes l’imitant aussitôt.

— Nous cacher.

— Oui, fit Uriel, il vous faut vous cacher, mais pas pour longtemps, je vous le promets. Laissez-nous le temps de traiter avec ces hommes et d’en apprendre davantage sur ce monde.

— Et alors, vous venir nous chercher ? Dire aux hommes de pas craindre nous ?

Uriel hésita avant de répondre, ne sachant pas exactement quoi dire en la circonstance tant il répugnait à faire des promesses qu’il serait incapable de tenir.

— Je viendrai vous chercher dès que le danger sera écarté, mais d’ici là, vous devez rester cachés. Grimpez plus haut dans les montagnes. On dirait qu’il y a de l’eau et de la nourriture en abondance là-haut. Vous devriez être en sécurité tant que vous resterez à distance de toute habitation.

Le seigneur des Décharnés s’accorda un instant pour intégrer toutes les directives d’Uriel, son énorme masse semblant subitement beaucoup plus petite qu’auparavant. Uriel se rendit compte que la créature était tétanisée par la peur et, aussi ridicule que cette idée puisse paraître, c’était parfaitement compréhensible. Depuis les derniers jours qu’ils avaient passés sur Medrengard, le seigneur des Décharnés avait regardé Uriel comme un enfant lève les yeux vers son père pour demander conseil.

Et maintenant que celui que la créature considérait comme son tuteur était forcé de s’éloigner, Uriel décelait la crainte de l’abandon dans son regard laiteux et injecté de sang.

— Vous serez en sécurité, assura Uriel. Je vous donne ma parole. Je ne laisserai rien de mal vous arriver. Maintenant, il faut que vous partiez au plus vite.

Le seigneur des Décharnés se retourna pour emmener ses congénères dans les profondeurs de la cité en ruine. Uriel les regarda partir, espérant que ce monde saurait leur donner une chance de vivre en paix.

À présent qu’ils se tenaient devant une longue clôture de barbelés semblant encercler la cité, il n’en était plus si sûr. La nuit précédente, ils n’avaient pas poussé leur exploration si loin vers le sud et découvrir qu’on avait mis en place un cordon de sécurité autour de la ville avait de quoi éveiller quelque inquiétude.

— Je ne crois pas qu’ils viennent en ennemis, déclara Uriel. Des véhicules dérobés à la garde ne ronronneraient pas de manière si « égale ». D’après ce que j’entends, leurs moteurs sont bien entretenus.

— C’est vrai que tu as toujours eu une meilleure ouïe que moi, observa Pasanius en feignant un air détaché, mais Uriel voyait bien que son ami n’était pas du tout à son aise. Bon, continua ce dernier, que penses-tu de ces barbelés ?

Uriel jeta un œil de droite à gauche, suivant du regard l’alignement de grands poteaux de bois enfoncés dans le sol et entortillés dans plusieurs épaisseurs de fils barbelés vicieusement dentelés.

— Ils n’ont pas lésiné dessus, en tout cas ! nota Uriel. Celui qui essaierait de forcer la clôture serait réduit en charpie.

— Assurément, acquiesça Pasanius, le bolter négligemment porté au côté. Vu les taches de sang qui la maculent et les lambeaux d’étoffe qui pendent, on dirait que ça se bouscule quand même au portillon pour essayer de passer.

Ils avaient atteint les confins de la cité et continuèrent de suivre la route jusqu’à arriver devant de grandes portes, ornées de rubans de couleur entremêlés et de guirlandes de fleurs fanées. Des bandelettes de papier de prière étaient suspendues aux barbelés, ce qui donnait aux portes un aspect presque festif.

— Comment va-t-on jouer le coup ? demanda Pasanius.

— En nous montrant prudents, répondit Uriel. On n’a pas le choix. J’aimerais être parfaitement honnête avec ces gens, mais je préférerais éviter de me faire descendre par un garde zélé qui aurait la gâchette un peu trop facile.

— Tu as raison. Vaudrait mieux ne pas mentionner d’où nous venons.

— Probablement pas, acquiesça Uriel. Pas tout de suite, du moins.

Pasanius indiqua la ligne d’horizon du menton.

— Les voilà qui arrivent.

Uriel suivait du regard la progression de trois machines bipèdes en forme de caisse à savon qui avançaient en direction de la cité de leur démarche mécanique et sifflante. Chacune arborait une peinture couleur rouille ainsi que, au grand soulagement d’Uriel, un blason en forme d’aigle doré sur le pare-chocs avant. Deux d’entre elles avaient des autocanons montés sur le flanc, tandis qu’un canon laser vrombissait d’énergie sur le capot de la troisième.

— Il n’y a pas que ceux-là, lança Pasanius, la tête penchée de côté.

— Je sais, répliqua Uriel. Un autre sur notre droite et encore deux autres dans les bois, à gauche.

— Des autocanons et un canon laser… Ils feront de nous de la bouillie s’ils ouvrent le feu.

— Eh bien, ne leur donnons aucune raison de le faire, OK ?

— Ça me va.

Uriel vit les trois Sentinelles qui marchaient à découvert ralentir le pas, et s’approcher des portes avec davantage de précautions maintenant qu’elles les avaient repérés. Les canons étaient braqués sur eux, leurs suspensions hydrauliques chuintant tandis que les chambres des armes dévoilaient les esprits de guerre tapis à l’intérieur.

— Doucement, murmura Uriel.

Les trois Sentinelles avaient leurs armes directement pointées vers eux.

— S’ils ouvrent le feu…, rappela Pasanius, sa main se contractant convulsivement sur la crosse du bolter.

Uriel remarqua son geste et lui souffla :

— Doucement. Pose cette arme, lentement et sans geste brusque.

Pasanius baissa les yeux sur le pistolet, comme s’il avait oublié qu’il le portait, et acquiesça. Il s’agenouilla en levant son moignon bien haut dans le ciel et déposa le bolter sur le sol. La Sentinelle armée du canon laser suivit le moindre de ses mouvements.

Aucun autre véhicule ne bougea, se contentant de les tenir en joue.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ?

— J’imagine qu’ils sont en train de communiquer avec leur chef de corps.

— Ma parole, tout ça ne me dit rien qui vaille ! lâcha Pasanius.

— J’aime pas ça non plus, rassure-toi, répliqua Uriel, mais a-t-on seulement le choix ? Faut bien qu’à un moment ou à un autre, on finisse par entrer en contact avec les autorités impériales.

— Pas faux. J’espérais juste pouvoir le faire sans avoir ce genre d’artillerie lourde braquée sur nous !

Les Sentinelles devant eux ne bougeaient pas, mais Uriel pouvait entendre celles restées à couvert les contourner pour vérifier qu’ils étaient bien seuls. Il espérait que le seigneur des Décharnés avait réussi à faire sortir sa meute de la cité, car si l’officier en charge de ces soldats était ne serait-ce que vaguement compétent, il donnerait l’ordre qu’on fouille la cité afin de vérifier que personne d’autre ne s’y terrât.

Uriel finit par entendre un grondement annonçant des engins à chenilles et une colonne espacée d’une douzaine de Chimères fit son apparition. À peine les véhicules blindés furent-ils apparus que de puissants projecteurs montés sur les Sentinelles s’allumèrent. Tandis que ses yeux s’acclimataient à la lumière aveuglante, Uriel cligna des paupières pour chasser les halos blancs qui lui brouillaient la vue.

Même si à l’est, les premières lueurs de l’aube commençaient déjà à embraser la ligne d’horizon, les faisceaux des projecteurs étaient si éblouissants qu’Uriel devait plisser les yeux pour distinguer ce qui se trouvait au-delà. Une telle lumière aurait littéralement aveuglé un mortel, mais les yeux d’un space marine étaient capables d’éliminer par filtrage les rayons les plus ardents.

Tandis que ses yeux s’efforçaient de faire la mise au point, Uriel vit les Chimères se déployer, des pièces d’artillerie lourde dignes d’un escadron braquées directement sur son sergent et lui. Des portières s’ouvrirent et des dizaines de soldats débarquèrent de l’arrière des véhicules.

— Ils assurent pas mal, les bougres ; bien obligé de le reconnaître, murmura Pasanius, et Uriel fut forcé d’en convenir.

Les soldats étaient revêtus d’armures composées de plaques rouge vif, bordées de mailles aux liserés de fourrure, ainsi que de courtes capes cramoisies attachées à l’épaule gauche. Fusil braqué sur eux, chaque soldat avançait avec une telle fluidité que la prise sur son arme restait d’une fermeté absolue.

Ils portaient des casques coniques en bronze avec une mentonnière constituée de plaquettes de métal obliques et un camail en mailles souples. Chaque guerrier arborait également une lourde épée à lame courbe, et rien dans leur aspect ne laissait penser à Uriel qu’elles n’étaient là qu’à titre décoratif.

— Ils se donnent visiblement beaucoup de mal juste pour nous deux, laissa échapper Pasanius dans un murmure.

— J’ai remarqué, et je me demande bien comment ils ont su qu’on se trouvait là.

— J’imagine qu’on le découvrira bien assez tôt, répliqua Pasanius. On dirait qu’ils se décident à approcher.

Un sergent dont le casque était intégralement recouvert par des implants oculaires fit signe à deux escouades d’avancer. Un lourd appareil de forme carrée fut planté au centre des portes et un technaugure en robe, qui portait un sac à dos rempli de rouages chuintants et d’accessoires en bronze, déroula un câble de l’engin jusqu’à la Chimère de tête.

Une lueur se mit à danser autour du cube fixé aux portes et le crépitement d’une décharge électrique courut sur toute la longueur de la clôture. La lueur avait à peine baissé d’intensité que les soldats forçaient déjà le passage, faisant sauter le verrou magnétique du portail d’un vigoureux coup de pied.

Les soldats bardés de rouge se déployèrent, se déplaçant par paires pour quadriller le terrain de façon experte tout en les encerclant.

— Ligne de tir dégagée ! hurla un soldat, et son homologue lui fit immédiatement écho.

Maintenant qu’il les voyait opérer de près, Uriel avait sous les yeux la preuve irréfutable du professionnalisme de ces soldats. Ils se tenaient à distance calculée de leurs cibles, tout en restant suffisamment proches pour qu’il soit impossible de les rater si jamais la rencontre devait tourner au vinaigre. Et le fait qu’ils fussent en train de braquer leurs armes sur des guerriers qui présentaient clairement une corpulence d’Astartes ne semblait même pas les décontenancer.

Le sergent aux implants oculaires s’avança, son épée courbe dégainée, et Uriel constata que la lame était en forme de faux, avec un seul bord affûté, aiguisé jusqu’à la pointe. C’était un genre d’arme lourde capable d’asséner des coups avec la puissance d’une hache, mais avec la précision et le tranchant d’une épée. Le pommeau était recourbé à la manière d’un crochet, avec des quillons en forme d’ailes d’aigles embrasées.

De la pointe de sa lame, le sergent écarta le bolter des pieds de Pasanius et fit signe à un soldat de l’emporter. Ce dernier peinait sous le poids de l’énorme pistolet. Uriel suivit l’arme des yeux tandis qu’on la remettait au technaugure qui la considéra d’un œil avide.

Le sergent inspecta Uriel de la tête aux pieds, le visage entièrement dissimulé sous son combiné vox/recycleur et ses implants bioniques. Une fois la seule arme à feu en leur possession confisquée, les soldats relâchèrent un peu la pression et baissèrent aussitôt dans l’estime d’Uriel, car celui-ci portait toujours son épée. En tous les cas, ces soldats auraient dû savoir qu’un space marine était tout aussi meurtrier à mains nues qu’avec une arme.

Personne ne bougea jusqu’à ce qu’une écoutille finisse par s’ouvrir sur le toit d’une des Chimères et qu’une silhouette gracile en uniforme d’officier en émerge. Uriel vit qu’il s’agissait d’une femme, plutôt grande, les jambes longues. Elle se laissa tomber sur le sol avec une assurance qui trahissait une grande habitude des missions de terrain.

Elle retira son casque et se passa une main sur le crâne. Elle avait les cheveux bruns, coupés courts, et un visage anguleux, délicatement ciselé. Elle s’éloigna de sa Chimère, suivie par un homme plus petit qu’elle, qui transportait un comm-vox portatif sur le dos.

À l’instar de chacun de ses soldats, elle aussi portait un sabre rangé dans son fourreau. Une médaille dorée en forme d’aigle étincelait sur sa veste d’uniforme.

La femme s’arrêta au niveau de son sergent, manifestement surprise de voir deux guerriers de cette trempe plantés devant elle. À son crédit, son état de surprise ne dura qu’une fraction de seconde.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Je m’appelle Uriel Ventris et voici Pasanius Lysane, répondit Uriel.

— Vous êtes de l’Adeptus Astartes ?

C’était une question de pure forme, mais Uriel n’en acquiesça pas moins avant de répondre :

— Nous sommes des Ultramarines.

À nouveau, Uriel vit une expression de surprise se peindre sur son visage, mais elle disparut aussi vite qu’elle était venue.

— Des Ultramarines ? Vous êtes bien loin de chez vous. Comment avez-vous fait pour atterrir ici ?

— Sauf votre respect, commença Uriel, nous ne savons même pas de quel « ici » il s’agit. Sur quelle planète sommes-nous ?

Ignorant la question d’Uriel, la femme officier poursuivit :

— Vous vous êtes introduits sans permission à l’intérieur d’une zone interdite, Uriel Ventris. Pénétrer dans l’enceinte de Khaturian est passible de la peine de mort.

Uriel échangea un regard interloqué avec Pasanius. La simple présence physique d’un space marine et les prouesses légendaires qu’on leur attribuait suffisaient généralement à frapper de terreur et laisser sans voix la plupart des mortels, mais faire face à deux représentants de la fine fleur de l’Empereur ne semblait pas le moins du monde troubler cette femme.

La colère gagnait Uriel, qui fit un pas en avant.

Une forêt de fusils laser se dressa aussitôt et, en un instant, les soldats furent de nouveau sur leurs gardes.

— Nous sommes des space marines de l’Empereur ! gronda Uriel, toutes les frustrations accumulées depuis qu’ils avaient été bannis du chapitre remontant d’un coup à la surface. Il agrippa le pommeau de son épée avant d’ajouter :

— Nous sommes des guerriers de la quatrième compagnie des Ultramarines et vous allez nous témoigner un peu de respect !

La femme ne broncha pas devant l’emportement d’Uriel, mais sa main ébaucha un geste en direction de son sabre.

— Si vous essayez de dégainer cette arme, vous n’aurez pas terminé votre geste que vous serez déjà taillée en pièces, promit Uriel.

— Et vous serez mort la seconde d’après, rétorqua-t-elle.

— Peut-être bien, mais au moins aurai-je réduit au silence votre insolent dédain, répliqua Uriel d’un ton brusque.

Il sentit qu’on lui retenait le bras et fit volte-face, pour se retrouver nez à nez avec Pasanius qui le considérait avec une lueur d’amusement résigné dans le regard.

— Tu te souviens quand je t’ai demandé comment on allait jouer le coup ? lui lança celui-ci. « En nous montrant prudents », m’as-tu répondu. Tu peux me dire en quoi tout ceci illustre le concept de prudence ?

La colère d’Uriel retomba aussitôt et il sourit devant l’absurdité de son comportement face à un tel déploiement de force. Il relâcha sa prise sur la garde de son épée et tourna les yeux vers la femme officier, qui lui lançait des regards furieux, la main toujours fermement cramponnée à la poignée de son arme.

Pasanius vint s’interposer entre eux deux.

— Écoutez, et si avant que ça parte vraiment en vrille et qu’il y ait un mort, tout le monde respirait un grand coup, histoire de recommencer depuis le début, sur des bases plus saines ? Nous venons de débarquer sur ce monde et ne savions pas qu’il était interdit de se trouver là. Nous cherchons juste un moyen de rentrer chez nous, au sein de notre chapitre, et votre aide pourrait nous être précieuse. Pouvez-vous au moins nous dire sur quelle planète nous sommes et qui commande par ici ?

La femme se détendit un peu et lâcha son arme. Elle prit une profonde inspiration, lissa le devant de sa veste d’uniforme et mit les mains derrière le dos.

— Très bien, fit-elle. Je suis le colonel Verena Kain, commandant de l’Achaman Falcatas, et ce monde se nomme Salinas.

— Qui en a la charge ?

— Le gouverneur Léto Barbaden est le commandant impérial de cette planète, répondit le colonel Kain.

— Vous pouvez nous mener jusqu’à lui ? demanda Uriel.

— Vous voyagerez sous bonne escorte jusqu’à ce qu’on ait fini de vérifier vos identités.

— Vérifier ? demanda Uriel. Mais vous ne voyez pas qu’on est de l’Adeptus Astartes ? Vous avez bien les yeux en face des trous ?

— Vous pouvez croire mon expérience, répliqua Kain d’un ton cassant. J’ai passé des décennies à combattre les ennemis de l’Empereur, et certains d’entre eux vous ressemblaient en tout point, alors vous me pardonnerez si je ne me fie pas entièrement à ce que vous semblez être.

Uriel était à deux doigts de rétorquer, lorsque Pasanius s’interposa :

— Le colonel Kain n’a pas tort, Uriel. Allez, qu’est-ce qu’on s’en fiche, après tout ? On ira là où il faut qu’on aille.

— J’imagine qu’on n’a pas le choix de toute façon, lâcha Uriel.

— Vous monterez dans la soute d’une Chimère, expliqua Kain tout en jaugeant leur corpulence du regard. Vous serez à l’étroit, mais en vous serrant bien…

— Mais certainement, répliqua Pasanius tout en invitant Uriel à avancer sous l’œil vigilant gardes impériaux, dont les fusils laser étaient braqués sur eux.

Tandis qu’ils se dirigeaient vers les Chimères en stationnement, Pasanius se retourna pour s’adresser une dernière fois au colonel Kain.

— Une dernière chose, lança-t-il. En quelle année sommes-nous ?

QUATRE

La lumière qui filtrait par ses rideaux élimés et les bruits de la cité commençant à s’animer avaient réveillé Pascal Blaise depuis longtemps quand il entendit la porte métallique de chez lui s’ouvrir en claquant. Il roula sur le côté et passa le bras sous l’oreiller pour attraper le pistolet qui s’y trouvait, toujours situé à portée de main. Il vérifia s’il était chargé et retira la sécurité d’une chiquenaude tandis que des voix excitées s’élevaient de l’étage en dessous.

Vu que le tapage avait immédiatement cessé et d’après le ton des voix, il pouvait être sûr que ce n’étaient pas les forces de l’ordre de Daron Nisato, mais il ne posa pas son pistolet pour autant. En ces temps incertains, les jeux dangereux auxquels jouaient les Fils de Salinas incitaient à la prudence.

Il se passa une main sur son crâne rasé et tira sur les deux tresses fourchues de sa barbiche, comme il faisait toujours quand il réfléchissait. Il reconnaissait les voix qui résonnaient en contrebas ; la première était celle de Cawlen Hurq, son ombre et garde du corps, et l’autre celle de Rykard Ustel, l’un des agents de son réseau d’espionnage.

Pascal fit jouer sa nuque, assouplissant les muscles du cou endoloris pendant la nuit. Il était seul et une vague odeur d’huile de moteur planait dans la chambre, ce qui était inévitable vu que les cloisons avaient été couvertes de plaques récupérées sur l’épave rouillée d’un char d’assaut Leman Russ.

Convaincu qu’aucun danger immédiat ne guettait, Pascal s’extirpa du lit et commença à s’habiller, revêtant un bleu de travail gris délavé et un large ceinturon de cuir. Il enfila ses bottes et commença à les lacer lorsqu’il entendit quelqu’un taper doucement deux coups à la porte.

— Entre, Cawlen, dit-il de sa voix forte et autoritaire. Un timbre de voix rompu à donner des ordres, mais qui avait autrefois davantage servi à percevoir la dîme ou à faire passer des annonces officielles et des messages publics.

Cawlen Hurq poussa la porte et inclina respectueusement la tête en entrant, le moindre de ses gestes sous contrôle et régi par une stricte économie de mouvements. C’était un colosse aux larges épaules et à la carrure menaçante. Tel que la nature l’avait proportionné, il ne semblait pas être fait pour autre chose qu’infliger de terribles dégâts. Comme Pascal, Cawlen portait un simple bleu de travail, mais il arborait aussi une carabine laser à canon court ainsi qu’une lame au côté, rangée dans son fourreau.

— Rykard Ustel est ici, annonça-t-il.

— J’ai entendu, fit Pascal. Qu’est-ce qu’il veut ?

— Il a des informations sur des mouvements de troupes.

— Et il a absolument besoin de me les transmettre à une heure si matinale ? demanda Pascal d’un ton irrité.

— Il s’agit des Screaming Eagles, ajouta Cawlen. Une compagnie entière.

La colère de Pascal retomba, en même temps que disparaissait la somnolente fatigue qui l’avait jusque-là accablé. Les Screaming Eagles représentaient la section la plus haïe de tous les corps impériaux sur Salinas. La réputation qu’ils avaient, d’être brutaux et d’user de violence aveugle, était entièrement méritée et tout le monde sur Salinas avait des raisons de les détester pour ce qu’ils avaient infligé à Khaturian.

— Et tu n’as pas encore entendu la meilleure, ajouta Cawlen.

— C’est-à-dire ?

— Kain est à leur tête.

Pascal finit de lacer ses bottes et se leva.

Verena Kain…

— Tiens, tiens, quelle aubaine ce serait de pouvoir enfin nous payer cette salope sans cœur !

— C’est ce que je me suis dit, acquiesça Cawlen, un sourire malicieux sur les lèvres.

— Où sont-ils ?

— Rykard dit qu’ils se sont mis en route en direction du nord, répondit Cawlen. Qu’il semblerait qu’ils se dirigent vers le Champ de Mort.

— On a quelqu’un sur place ?

— Non, pas à ma connaissance, du moins.

— Mais alors, pourquoi mène-t-elle une compagnie là-bas ?

— Qui sait ? Enfin, Rykard dit qu’ils n’ont pas de véhicules de ravitaillement, donc ils ne vont pas tarder à revenir. On devrait envoyer des tireurs prendre position.

Pascal acquiesça.

— Envoie des messagers aux postes embusqués. Six batteries de missiles. Rassemblement à l’Ange de Fer, on se déploiera depuis là-bas. Allez, exécution !

Cawlen opina du chef et sortit de la chambre. Pascal se retrouva de nouveau seul.

Son cœur battait la chamade à l’idée de prendre sa revanche sur les Screaming Eagles. Il s’efforça de calmer son excitation, bien conscient qu’en la circonstance, il lui faudrait garder la tête froide. Les émotifs avaient tendance à commettre des erreurs et il n’était pas homme à se laisser dominer par ses émotions, qu’il considérait comme un gaspillage d’énergie.

Il arpentait la pièce en examinant en détail la situation, laissant libre cours à des talents analytiques qui lui avaient été autrefois bien utiles dans ses fonctions au sein de l’Administratum impérial ; fonctions qu’il avait l’impression d’avoir exercées il y avait de cela une éternité.

Pascal Blaise avait été scribe au service du gouverneur Shaara, un rouage de la machine implacable qu’était la bureaucratie impériale de Salinas avant l’arrivée de l’Achaman Falcatas. Si sur d’autres planètes du système, la révolte s’était mise aussitôt à gronder, le gouverneur Shaara avait tenu Salinas éloignée de l’influence des agitateurs et autres fomentateurs de troubles, convaincu qu’ils surmonteraient vite cette période de crise.

Comme la suite des événements lui avait donné tort !

Mis dans le même sac que les autres planètes du système, le monde de Salinas avait vu sa surface subir un pilonnage impérial tout aussi féroce que les autres atmosphères. Le gouverneur Shaara avait été exécuté le jour même de l’atterrissage des Falcatas et ses officiers parqués dans des camps de détention, le temps que les fonctionnaires du Departmento Munitorum décident de leur sort.

Pascal Blaise avait fait partie de la délégation de survivants du personnel administratif mandatée pour approcher le colonel Léto Barbaden, commandant des forces impériales déployées sur la surface de Salinas, afin de protester contre ces mesures, jugées totalement gratuites.

Le souvenir de ce jour resterait à jamais gravé dans l’esprit de Pascal Blaise. À peine s’étaient-ils plaints de la sévérité des Falcatas, invoquant la loyauté de leur ancien gouverneur, qu’un détachement de soldats – des hommes et des femmes que Pascal connaîtrait plus tard en tant que 8e compagnie des Screaming Eagles – était venu les encercler.

Le colonel Barbaden avait parlé du vent de révolte et de félonie qui soufflait sur tout le système et de comment il avait entendu les mêmes protestations d’innocence de la bouche de chaque responsable en fonction sur ces mondes rebelles.

Puis, la fusillade avait commencé.

Pascal palpa le bourrelet de tissu cicatriciel sur sa poitrine, là où le premier tir de laser l’avait frappé. Un second lui avait entamé le côté du crâne. Il avait vu trente-six chandelles et était tombé inconscient, sombrant dans un abîme de douleur. Quand il s’était réveillé, il gisait dans une tranchée fraîchement creusée devant les murs du palais, remplie de cadavres. Il avait reconnu autour de lui les visages de ses camarades de la délégation. L’horreur et l’injustice de ce meurtre de sang-froid lui avaient permis de puiser dans des réserves de force et d’endurance qu’il ne se connaissait pas.

Pissant le sang et au bord de l’évanouissement, il s’était extirpé tant bien que mal de la fosse commune. Il s’était ensuite enfoncé en titubant dans l’obscurité saturée de cris et de coups de feu, jusqu’à trouver le chemin de la maison de guérison la plus proche, où ses forces avaient fini par l’abandonner.

Il n’avait plus aucun souvenir des jours qui avaient suivi, à l’exception de la douleur et des vertiges causés par les sédatifs. Une semaine après la fusillade, il avait quitté le lit pour écouter le grondement des tanks de la garde impériale qui parcouraient les rues de sa cité et les claquements de bottes des soldats bardés de rouge de l’Achaman Falcatas, qui martelaient le pavé pour aller cueillir chez eux des traîtres présumés.

Il s’était senti gagné par la haine. Un nouvel homme était né à cet instant précis, le guerrier qu’il allait devenir enterrant le secrétaire administratif qu’il avait jadis été. Un mois après l’arrivée des Falcatas, l’organisation nouvellement créée des Fils de Salinas accomplit son premier geste de défi en posant une bombe qui avait été fatale à plusieurs officiers supérieurs de l’Achaman Falcatas.

Sous les ordres du charismatique et fougueux Sylvanus Thayer, les Fils de Salinas avaient connu plusieurs premiers succès, qui avaient sérieusement entravé les efforts des Falcatas pour prendre le contrôle de Salinas.

Mais ça ne pouvait pas durer.

Opposés à la pression implacable des forces de la garde impériale et au caractère impitoyable de Léto Barbaden, les Fils de Salinas ne pouvaient espérer l’emporter. Après le cauchemar du Champ de Mort, Sylvanus Thayer avait entraîné les Fils de Salinas, alors ivres de vengeance, dans une bataille rangée ; une bataille qu’ils ne pouvaient espérer gagner, et la fine fleur de leur monde fut purement et simplement anéantie.

Pascal avait supplié Sylvanus de ne pas affronter les Falcatas sur ce terrain, ne cessant de lui répéter que le sac de Khaturian avait été justement planifié pour le pousser à ce genre d’imprudence, mais rien ne put contenir la fureur que le massacre avait inspirée à son chef.

Et ils avaient donc péri au combat, pilonnés par l’artillerie et écrasés par les tanks, avant d’être achevés jusqu’au dernier par l’infanterie.

Les hommes voyaient en Sylvanus Thayer un héros, mais Pascal savait que c’était un imbécile. Aveuglé par la colère et sa soif de vengeance, il n’avait pas vu le piège que Barbaden lui avait tendu. Ou s’il l’avait vu, il n’en avait du moins pas tenu compte.

Pascal Blaise avait rallié les survivants et leur avait inculqué les vertus de la prudence et du secret. Il leur avait expliqué qu’ils n’étaient pas la force vengeresse toute-puissante que Thayer prétendait qu’ils étaient, mais plutôt le filet d’eau qui, dans le long terme, finirait par éroder le rocher.

Ainsi, la guerre menée par les Fils de Salinas avait pu reprendre.

Terminées les grandes provocations, mais de petits assauts de faible amplitude qui, à force, épuisaient les soldats qui occupaient leurs cités et dont l’ancien colonel siégeait dans le palais du gouverneur.

Un coup à la porte arracha Pascal à ses amères rêveries. Il leva les yeux pour voir Cawlen Hurq, qui se tenait de nouveau dans l’embrasure.

— Tu nous accompagnes ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Pascal en attrapant sa parka gris cendre.

Un sourire aux lèvres, il laissa retomber l’anorak et ouvrit la cantine vert-de-gris au pied de son lit. Il tendit le bras pour atteindre le bouton astucieusement dissimulé qui commandait l’ouverture du compartiment secret situé à sa base. Pascal souleva la première séparation qui masquait le double fond et sortit un paquet d’étoffes vertes et or soigneusement pliées.

Il désemballa la cape des Fils de Salinas et l’attacha aux boucles qu’il avait à l’épaule et sur la poitrine.

Cawlen acquiesça d’un air appréciateur.

Pascal rangea son pistolet dans son étui et adressa un large sourire à son garde du corps.

— Si nous partons exécuter Verena Kain, c’est quand même la moindre des choses qu’elle connaisse l’identité de ses bourreaux.

Haut dans les montagnes au-dessus de la cité fantôme, le seigneur des Décharnés s’assit avec ses congénères au cœur d’une forêt d’arbres à la cime élevée. Un léger voile de brouillard flottait au ras du sol et la sensation d’humidité qu’il procurait à ses muscles à nu était aussi étrange qu’insolite. La terre meuble sous ses pieds était un bonheur et l’air frais qui passait dans ses poumons était pour lui le plus savoureux des élixirs.

Il n’avait jamais connu de telles choses. Avant ce jour, la moindre bouffée d’air qu’il aspirait était chargée de saletés toxiques issues des fumées que vomissaient les raffineries parsemant les plaines désolées du monde des hommes de fer.

Ils avaient abattu deux autres de ces herbivores qui paissaient dans les pâturages, en contrebas de l’immense escarpement rocheux, et en avaient traîné les dépouilles sous le couvert des arbres. Les carcasses gisaient, déchiquetées et sanguinolentes, au milieu du cercle formé par les Décharnés. Leur seigneur dévorait la viande à pleines dents, mangeant directement sur l’os de la patte postérieure qu’il tenait dans son poing charnu.

La viande avait un goût qui ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait ; fraîche, saignante et pleine de saveur. Il ne se souvenait pas avoir jamais mangé autre chose que de la viande avariée, prélevée sur des cadavres ou sur les corps bouffis et chimiquement altérés des créatures mutantes qu’ils trouvaient dans les camps de chair des hommes de fer.

L’idée qu’une autre vie fut possible n’avait jamais effleuré l’esprit du seigneur des Décharnés, car qu’y avait-il d’autre là où il vivait ? Des fragments de sa vie d’avant mutation lui revenaient de temps en temps en mémoire, comme des images reflétées par les éclats d’un miroir brisé, mais il les avait toujours tenus à distance de sa conscience.

Parfois, lorsque la douleur et le degré d’épuisement que lui causait son existence devenaient trop lourds à supporter, il partait s’enfoncer dans les montagnes cendrées pour se prélasser sur les cimes polluées par le smog. Les nappes toxiques le plongeaient alors dans le plus profond des sommeils, lui permettant de se raccrocher aux dernières de ces réminiscences.

Là, son corps pouvait se délasser, et les rêves d’une autre existence, d’un autre mode de vie, devenaient accessibles.

S’agissait-il de souvenirs ? Il n’en savait rien, mais se plaisait à le croire.

Il voyait un visage féminin, pétri de bonté et d’un amour inconditionnel. Il espérait que ce fut sa mère, mais cette vision n’éveillait en lui aucun souvenir. Elle lui parlait, mais il n’entendait jamais ce qu’elle lui disait. Tout ce qu’il voyait, c’était à quel point elle était belle et l’amour qu’elle lui portait.

Cependant que les émanations toxiques l’entraînaient plus profondément dans les tourments de son esprit altéré, il apercevait des bâtiments immenses en pierre blanche, de somptueux vitraux de mille couleurs et une foule de statues représentant un guerrier d’or, la tête nimbée d’étoiles, entouré d’anges de lumière.

De toutes les visions enfiévrées qui venaient frapper l’imagination du seigneur des Décharnés, celle-ci était la plus puissante. C’était même plus que cela : elle avait une identité.

C’était l’Empereur et l’Empereur l’aimait.

Cette sensation d’amour ne durait jamais bien longtemps et ces souvenirs bienheureux ne tardaient pas à se briser en morceaux, remplacés par d’affreuses visions d’horreur et de sang, si terrifiantes qu’il se mettait à broyer la roche à coups de poing en se débattant dans son cauchemar fiévreux.

Il voyait des flammes. Il voyait des explosions et des salves de mitraille danser dans le ciel.

À la lueur des déflagrations, il discernait les silhouettes de guerriers en armures gris métallisé ornées de chevrons jaunes et noirs.

D’épais gantelets se saisissaient de lui pour l’arracher à l’étreinte du cadavre ensanglanté de la belle femme. Personne ne prêtait attention à ses hurlements tandis que son univers était réduit à un bombardement d’images horrifiques : ténèbres et terreur, avec comme un goût de sang dans la bouche ; des monstres brandissant des scies, la bave aux lèvres, et les gueules dégoulinantes de mères monstrueuses.

Puis, plus rien d’autre que la douleur et une sensation de vide tandis qu’il se sentait enveloppé dans des replis de chair moite et entraîné dans les ténèbres.

Enfin la lumière, radieuse.

Mais la lumière n’était qu’un leurre, ne servant qu’à lui révéler son extrême laideur.

Un monstre. Il était devenu un monstre, jeté aux égouts avec les restes de viande avariée que l’on évacuait dans les régions sauvages et inhospitalières, de l’autre côté des murailles de la citadelle des hommes de fer.

Le dégoût que lui inspirait sa propre existence finissait toujours par briser l’étau dans lequel les fumées toxiques mettaient son esprit, et il redescendait le versant montagneux pour aller retrouver sa meute pathétique d’indésirables, de parias et de mal-aimés.

Nombre de ces amas dénaturés de viande et de cartilages qui se déversaient d’en haut n’étaient que des créatures informes et hurlantes, sans véritable conscience et tout juste bons à manger. Mais ceux qui avaient un semblant de forme et montraient suffisamment de vigueur venaient grossir les rangs de la meute du seigneur des Décharnés.

C’était là sa vie et il n’en avait pas connu d’autre avant l’arrivée du guerrier.

Le seigneur des Décharnés avait regardé le dernier dégorgement en date se déverser de la citadelle des hommes de fer, se demandant quel goût aurait la viande de ces malheureux cependant qu’il les voyait se débattre dans les eaux sombres pour atteindre les berges de la mare. Son impatience s’était changée en perplexité quand il s’était rendu compte qu’aucun d’entre eux n’était un monstre. Il ne pensait qu’à se régaler de leurs chairs, mais le guerrier à la tête des nouveaux arrivants avait sur lui une odeur maternelle étrangement familière.

Le seigneur des Décharnés les avait emmenés dans la grande caverne souterraine qu’ils habitaient et les avait présentés à l’imposante statue de l’Empereur qu’ils avaient érigée à partir des détritus déversés d’en haut. L’Empereur avait jugé de la valeur du guerrier qui se faisait appeler Uriel et c’était ainsi que les nouveaux venus étaient devenus membres de la tribu. Ensemble, ils s’étaient vengés des hommes de fer qui résidaient dans la forteresse perchée au sommet d’une de ces montagnes infranchissables.

Des litres de sang avaient été versés, quantité d’hommes de fer avaient été tués et leur forteresse avait fini par s’effondrer avec fracas. Un grand nombre de Décharnés avaient également péri, mais cela restait un bon souvenir, un de ceux auxquels le seigneur des Décharnés s’était cramponné alors qu’ils s’échappaient du monde de leur monstrueuse naissance à bord des entrailles métalliques de la machine-démon.

Il n’aimait pas penser au temps passé dans les profondeurs nauséabondes et imbibées de sang de la machine démoniaque, car il lui avait fallu faire appel à toute sa puissance de persuasion et à toute l’autorité qu’il avait sur eux pour empêcher les membres de sa tribu de s’entretuer dans une débauche de coups de griffes et de crocs.

Le voyage s’était finalement achevé et ils avaient posé le pied sur ce monde. L’air était pur et le sol meuble, mais quelque chose clochait. Il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il avait la sensation que l’ombre d’un grand courroux saturait l’atmosphère.

Il le ressentait aussi sûrement qu’il sentait le sang ruisseler sur son visage à vif.

Il n’y avait presque plus de viande sur les carcasses. Un membre de la tribu, une créature dont les organes luisants débordaient du squelette et dont la gueule hideusement étirée était garnie de crocs dentelés, brisait les os en deux pour en sucer la moelle. Un autre fouillait dans les entrailles d’une des bêtes éviscérées, en quête de dernières bouchées à avaler.

— Non ! gronda le seigneur des Décharnés. Nous pas obligés de vivre comme ça.

Tous les membres de la tribu levèrent le regard vers lui, la confusion déformant leurs traits dénaturés.

— Ici être monde meilleur pour nous, ajouta-t-il. Uriel promettre ça à nous. Nous pas être craints et Empereur aimer nous.

Il vit de l’espoir dans leurs yeux, à la douce lueur dorée des premiers rayons de soleil qui filtraient à travers la frondaison des arbres. Le seigneur des Décharnés sentait la chaleur sur sa peau et baissa le regard à mesure qu’elle se propageait le long de la chair à vif de son bras.

Il se leva pour quitter l’ombre de la forêt, penchant la tête sous les branches tandis que le soleil montait plus haut au-dessus des montagnes, baignant tout le panorama dans sa lumière ambrée. Toute la tribu lui emboîta le pas, captivée par le disque lumineux qui grossissait dans le ciel.

Marchant comme des somnambules venant de se réveiller, les Décharnés sortirent du couvert des arbres pour se retrouver à découvert. L’émerveillement se peignait sur leurs visages. Ce disque rayonnant dans le ciel offrait une vue incroyable et inédite, mais en même temps étrangement familière.

Des souvenirs d’une époque plus heureuse luttaient pour remonter à la surface et le seigneur des Décharnés sentit un embryon d’espoir renaître au fond de son cœur. Peut-être cela pourrait-il être effectivement un endroit plus propice, un nouveau départ s’offrant à eux sur un monde où ils ne seraient plus ni haïs, ni persécutés.

La sensation de chaleur sur son corps s’intensifia, le picotement sur sa peau se changeant en quelque chose d’autre, quelque chose de douloureux. La tribu entière se mit à pousser des gémissements en se grattant les bras et le corps, comme si la peau ne cessait de les démanger.

La musculature du seigneur des Décharnés lui brûlait ; une sensation proche des vives irritations dont il souffrait chaque fois qu’il s’aventurait dans les eaux croupies du monde des hommes de fer.

Il poussa un grognement en sentant la sensation de brûlure s’intensifier, ses chairs n’ayant pas l’habitude de ces étranges rayons de soleil. Des taches noires commençaient à se former sur sa peau, s’étalant comme des gouttes d’huile sur la surface de l’eau. La douleur se faisait plus vive à mesure que les cloques noires s’élargissaient. Tandis qu’il en grattait une jusqu’au sang, le seigneur des Décharnés rugit en voyant un pus visqueux suinter de la blessure.

Sur le monde des hommes de fer, le soleil irradiait le désespoir, mais celui-ci… celui-ci irradiait la douleur.

Les Décharnés se mirent à hurler en se lacérant les chairs tandis qu’ils essayaient de comprendre ce qu’il leur arrivait. Ils poussaient des cris pitoyables en sentant la lumière du soleil leur brûler le corps. Le seigneur des Décharnés rugit de colère. Il se sentait trahi.

Ce monde était malfaisant. En son for intérieur, il n’en avait jamais douté, mais s’était efforcé d’oublier que tout les prenait systématiquement en grippe.

Même le soleil cherchait à les anéantir.

— Tribu ! rugit-il. En arrière ! Revenir dans les ombres !

Il se détourna du soleil ardent et retourna en courant sous le couvert des arbres, mais même là, le soleil les atteignait, dardant ses rayons meurtriers à travers la frondaison pour venir brûler la chair sans défense de leurs corps dépecés. Les Décharnés lui lancèrent des regards implorants, en attente de directives, mais il n’en avait aucune à donner.

Il n’y avait pas de vie meilleure, pas pour ceux de leur espèce.

Souffrant le martyre, les Décharnés beuglaient en se frappant la poitrine pendant que leur seigneur hurlait sa frustration à l’adresse des cieux. À travers le feuillage, celui-ci aperçut l’escarpement rocheux qui se dressait au-dessus de leurs têtes, un raidillon vertical de roche noire et luisante, parcouru par une myriade de cascades jaillissant d’un point situé plus haut.

Sur le noir de la roche, le seigneur des Décharnés discernait une tache d’un noir encore plus profond, une crevasse ouverte dans la paroi : une caverne.

— Tribu devoir courir ! s’égosilla-t-il. Trouver abri dans rochers ! Suivre moi !

Sans même jeter un regard en arrière pour voir si les autres lui emboîtaient bien le pas, il quitta la piètre couverture que leur offrait la forêt pour s’élancer au pas de course vers les falaises. Sa puissante musculature le propulsait littéralement à travers le paysage tandis qu’il bondissait par-dessus d’énormes rochers, tâchant de surmonter la douleur cuisante qui menaçait à tout instant de le submerger.

Il entendait s’élever derrière lui des hurlements de douleur, mais aussi les bruits de pas, lourds et humides, du reste de la tribu qui le suivait dans un concert de craquements d’os mal formés.

Les cloques noires gagnaient du terrain sur son corps, mais le seigneur des Décharnés fermait son esprit à la douleur, tout son être tendu vers un seul objectif : atteindre la fraîcheur enténébrée de la caverne. Il sauta par-dessus un éperon de roche effondré et ralentit le pas au moment de se glisser dans les ombres. La sensation de brûlure s’apaisa, mais la douleur sourde qui lui rongeait les membres et le corps subsistait.

Il se retourna pour voir les membres les plus rapides de la tribu terminer leur course folle jusqu’à la caverne dans une cacophonie de grincements de dents et de cris de douleur. Il tourna ensuite la tête pour suivre du regard la pénible progression de ceux qui se frayaient encore un chemin à découvert, la lumière dorée calcinant un peu plus leur carne et leurs os à chaque seconde qui passait.

L’un d’eux, une créature avec des jambes rachitiques et un buste hypertrophié, trébucha sur une pierre. Il s’écroula sur le sol en gémissant de douleur. À l’instant où il s’écrasait par terre, ses cloques éclatèrent en libérant un limon visqueux. Son corps rouge luisant se déchirait aux endroits où il avait été brûlé. Il s’échinait à essayer de se relever, mais en total déséquilibre, rien n’y faisait, il n’y arrivait pas. Des bras puissants tentèrent de le hisser sur ses pieds, mais l’horreur de ce qu’il lui arrivait et les souffrances que cela lui causait étaient trop dures à supporter pour une seule créature.

Il s’effondra en laissant échapper un dernier hurlement, et le seigneur des Décharnés regarda les taches noires lui dévorer le corps tandis que le soleil impitoyable consumait son dernier souffle de vie.

— Mort, maintenant, déclara le seigneur des Décharnés, et les autres s’approchèrent d’un pas traînant pour jeter un œil à la dépouille calcinée. Ils sentaient l’odeur de viande qui en émanait. Le mélange de trouble et de voracité qui les assaillait ne lui échappa pas, mais aucun n’osa s’aventurer une nouvelle fois dans la lumière.

Le seigneur des Décharnés se détourna des rayons qui illuminaient l’entrée de la grotte. Les parois noires et ruisselantes s’enfonçaient à perte de vue. Les ténèbres étaient réconfortantes après la douleur infligée par la lumière. Il s’engouffra davantage d’un pas chancelant, ses pensées se bousculant tant l’expérience de cette nouvelle souffrance l’avait bouleversé.

Voilà qu’ils redevenaient une fois de plus des monstres tapis dans l’obscurité d’une caverne, là où, finalement, tous les monstres devraient rester.

Le seigneur des Décharnés sentait sa colère monter.

Dans un véhicule de combat blindé de classe Chimère, le compartiment réservé aux troupes était censé pouvoir transporter douze soldats et leur attirail jusqu’au cœur de la bataille. Comme c’était souvent le cas dans l’armée avec les prévisions de capacités d’encombrement, cela sous-entendait qu’une fois entassés, les soldats n’éprouvent pas le besoin de bouger le moindre muscle. Avec deux space marines à bord, cet espace était devenu sérieusement confiné. Par conséquent, cinq soldats avaient dû changer de place et se trouvaient obligés de voyager sur le toit du véhicule.

— Et moi qui trouvais qu’on était à l’étroit dans un Rhino ! lança Pasanius. Rappelle-moi de ne plus jamais me plaindre à Harkus.

Uriel ne répondit rien, le regard fixé sur les bribes de paysage qu’il entrevoyait à travers les meurtrières qui jalonnaient les flancs du véhicule et laissaient entrer un peu de lumière naturelle à l’intérieur du compartiment. Des néons encastrés couraient sur toute la longueur du toit, mais la lueur qu’ils émettaient était d’un rougeâtre des plus morbide.

Quatre soldats de l’Achaman Falcatas étaient assis avec eux à l’arrière de la Chimère : trois guerriers casqués avec leurs fusils laser sur les genoux et le sergent qui avait confisqué l’arme de Pasanius. Lui seul avait enlevé son casque et Uriel constata que les implants oculaires faisaient partie intégrante de celui-ci, au lieu d’être greffés à son visage.

Le sergent était entre deux âges, mais avait un visage buriné aux traits marqués, surmonté d’une tignasse blond roux. L’homme avait un regard dur, mais pas inamical, et il regardait Uriel et Pasanius avec un mélange de respect, d’admiration et de nervosité.

— Alors, vous êtes des Ultramarines, c’est ça ? demanda-t-il.

— C’est ça, acquiesça Uriel.

— Je suis le sergent Jonah Tremain, répliqua l’homme en lui tendant sa main gantelée. Uriel trouva la poigne pour le moins vigoureuse et soupçonna que la main du sergent fut une prothèse augmentique.

Ses soupçons furent confirmés lorsque Tremain leva la main en précisant :

— Perdue lors d’une escarmouche contre des pirates eldars. Un projectile a ricoché dessus et un éclat de quelque chose s’est logé sous la peau. Ça s’est infecté et les toubibs ont dû l’amputer sur-le-champ.

— Je me suis déjà battu contre les eldars, dit Uriel. De redoutables adversaires : rapides et meurtriers.

— Pour sûr ! acquiesça Tremain. C’est exactement ça. Mais bon, à l’époque, le colonel n’était pas manchot non plus. Il a déjoué leurs plans et aucune de leurs ruses subtiles n’a pu les sauver quand il les a acculés avec ses Screaming Eagles.

— « Il » ? Quelque chose m’échappe…

— Ah, oui, bien sûr : le colonel Kain n’est à la tête de ce qu’il reste du régiment que depuis le jour de la Restauration, expliqua Tremain. Avant cela, c’était le colonel Barbaden qui commandait les Falcatas.

— Le même Barbaden qui est maintenant gouverneur ?

— Lui-même, acquiesça Tremain. On a conquis ce monde à la régulière. On s’est acquitté de nos dix ans de service, et après avoir combattu dans les enfers de Losgat et Steinhold, on nous a autorisés à nous installer sur cette planète, à partir du moment où on la ramenait dans le giron de l’Imperium.

Uriel jeta un coup d’œil vers les soldats assis en silence près de la lourde écoutille de fer, à l’arrière du véhicule. Ces hommes étaient des durs à cuire et le fait que leur sergent se montra si loquace jurait avec ce qu’on aurait attendu de lui.

— Alors, les amis, comment vous avez fait pour vous retrouver là ? demanda Tremain.

— Dans cette cité ou sur ce monde ?

— Les deux, répondit Tremain en souriant, mais Uriel voyait bien que c’était un sourire forcé. Je suis sûr que c’est une histoire passionnante. Les visiteurs sont rares par ici, à plus forte raison les space marines. Alors, allez-y, racontez-moi comment vous avez atterri ici.

Uriel sentait le regard de Pasanius peser sur lui, comme le mettant implicitement en garde d’en dire trop, et il se demanda si le colonel Kain écoutait secrètement leur conversation. Avait-elle placé Tremain à leurs côtés pour les faire parler, s’imaginant qu’un sergent amical saurait attirer les confidences les plus irréfléchies ?

— C’est une longue histoire… pour le moins compliquée, sergent Tremain, finit par répliquer Uriel.

— Vous devez bien avoir un vaisseau. Je veux dire, comment atterrir sur la surface sinon ?

— Non, nous n’avons pas de vaisseau, fit Uriel.

— Vous vous seriez donc directement téléportés jusqu’ici ? insista Tremain. Depuis un vaisseau en orbite ? Ou peut-être à bord d’une capsule de débarquement ? Vous autres space marines utilisez ce genre de choses, non ?

— En effet, acquiesça Uriel, mais nous ne sommes pas arrivés ainsi.

— Eh bien, dites-moi comment, alors.

— Comme je vous l’ai dit, c’est une longue histoire, dont je préfère réserver la primeur au gouverneur Barbaden. Mais je vous dirai quand même ceci : tout comme vous, nous sommes de fidèles serviteurs de l’Empereur. Nous avons effectué une mission pour notre chapitre et tout ce que nous voulons, c’est rentrer chez nous retrouver nos frères de bataille.

— C’est juste que, de tous les endroits possibles, il a fallu que vous débarquiez là, lâcha Tremain.

— À Khaturian, vous voulez dire ? C’est bien comme cela que s’appelle cette ville ?

— Oui, c’est comme ça qu’elle s’appelle, répondit Tremain, et Uriel sentit que l’homme était réticent à s’étendre sur le sujet.

— Que lui est-il arrivé ? demanda-t-il néanmoins. Pourquoi y aller est-il passible de la peine de mort ?

— C’est la loi, c’est tout, lança Tremain d’un ton cassant. Maintenant, on parle plus du Champ de Mort.

— Le Champ de Mort ?

— J’ai dit qu’on n’en parlait plus, le mit en garde Tremain, manifestement peu impressionné par le fait que le guerrier assis en face de lui pouvait le tuer en moins de temps qu’il n’en fallait pour le dire. Quel que fût le secret que cachait la cité de Khaturian, ou le « Champ de Mort », comme Tremain l’avait appelée, c’était un sujet qui le mettait mal à l’aise.

Voyant qu’il ne tirerait rien d’intéressant d’Uriel, Tremain se rembrunit, abandonnant l’humeur volubile qu’il affectait précédemment, et le silence régna sur les heures de voyage suivantes, lors desquelles le sergent ne livra plus aucun autre éclaircissement sur le monde de Salinas ou sur ses habitants. Uriel ne chercha pas à relancer la conversation. Au lieu de cela, il se laissa de nouveau absorber par les bribes de paysages qu’il apercevait par les meurtrières percées au-dessus de l’arsenal de fusils laser du véhicule.

Le peu qu’il en entrevoyait suggérait un paysage verdoyant de hautes montagnes et de forêts luxuriantes s’étalant sous un ciel clément et dégagé. Un tel spectacle après les panoramas cauchemardesques d’un monde démoniaque au sein de l’Œil de la Terreur avait vraiment de quoi réjouir et Uriel comptait bien voir davantage de ce monde avant de partir pour Macragge.

La seule pensée de revoir le berceau de son chapitre était comme un baume sur son âme. Il sentait déjà que le voile d’ombre qui l’enveloppait perdait du terrain, le laissant retrouver tranquillement ses repères.

Ils avaient accompli leur serment de mort et étaient revenus sur un monde de l’Imperium. Certes, pour l’instant, tout consentants qu’ils fussent, ils ne valaient guère mieux que des captifs, mais ça ne durerait pas et Uriel était prêt à subir encore quelques outrages avant de rentrer au bercail. Il ne pouvait blâmer les Falcatas pour leur méfiance, car n’étaient-ils pas apparus sans crier gare au milieu de nulle part, totalement à l’improviste ? Quiconque aurait fait de même sur Macragge aurait été envoyé croupir dans les donjons les plus profonds de la forteresse d’Héra avant d’être impitoyablement interrogé.

Ah… la forteresse d’Héra : les somptueuses bibliothèques de la Connaissance, le temple de la Correction où le corps de Roboute Guilliman était conservé en stase, la chambre des Héros, la vallée de Laponis… Tant d’endroits merveilleux.

S’il avait la chance de retourner à Macragge, Uriel était décidé à tous les visiter.

Une voix au timbre grésillant émise depuis un haut-parleur cabossé coupa court à ses rêveries.

— À toutes les unités, on se réveille, résonna la voix de Verena Kain. Que tout le monde soit paré à tirer, nous approchons de la périphérie de Barbadus.

Uriel retourna son attention vers Tremain.

— Barbadus ? fit-il. C’est une cité ?

Tremain acquiesça, enjoignant les quatre autres soldats à empoigner les fusils laser encastrés.

— Ouais, c’est la capitale, finit-il par répondre en faisant descendre une sorte de périscope avec une tablette pix éraflée du plafond métallique du compartiment. L’écran de la tablette s’alluma dans un grésillement d’électricité statique, affichant une image tremblotante de la zone urbaine qu’ils allaient traverser.

Les contours de l’agglomération étaient flous et Uriel trouva que ces bâtiments de banlieue avaient quelque chose d’étrange, mais la mauvaise résolution de l’image ne lui permettait pas de comprendre exactement ce qui lui causait cette impression.

Une haute structure, à moins que ce ne fût une sculpture, s’élevait au-dessus de la périphérie de la cité. Les distorsions de l’image pix lui donnaient l’allure d’un ange ailé.

Alors que la colonne de véhicules se rapprochait, Uriel demanda de quoi il s’agissait.

— Ce que c’est ? fit Tremain. Quoi, ça ? Mais c’est l’ange de fer !

Pascal Blaise était accroupi derrière le parapet du toit d’une maison de pisé en ruine, guettant la colonne de Chimères à l’approche. Il avait renoncé à essayer de deviner dans quel véhicule le colonel se trouvait, car aucun n’arborait d’antenne de communication vox longue distance ni aucune marque distinctive susceptible d’indiquer qu’un officier supérieur était à son bord.

Non, les Falcatas avaient finalement appris à ne plus commettre ce genre d’erreur de débutant.

Trois Sentinelles patrouillaient en avant de la colonne et trois autres formaient l’arrière-garde. Il eut un instant de malaise en s’imaginant la puissance de feu que ce régiment était susceptible de déchaîner.

À côté de lui, Cawlen Hurq tenait délicatement un lance-missiles cabossé entre ses mains, le projectile déjà chargé et amorcé. D’un côté à l’autre de la rue, juchés sur les bâtiments qui l’entouraient ou nichés à l’intérieur de châssis de tanks calcinés, se trouvaient cinq autres équipes de lance-missiles et une trentaine de snipers armés de toute une variété d’antiques fusils laser et de tromblons d’un autre âge.

Les hommes avaient été rassemblés à la hâte. Si agir dans la précipitation et d’une manière aussi désorganisée allait à l’encontre de tout ce qu’il enseignait à ses soldats, il ne pouvait tout bonnement pas laisser passer une si belle occasion d’éliminer Kain.

Les Chimères traversaient les faubourgs ravagés de la cité à vive allure, passant avec fracas devant des bâtiments de plus en plus décrépits qui répandaient leur laideur sur le paysage. À l’instant même, dans les habitations en contrebas, les sympathisants des Fils de Salinas faisaient évacuer les lieux. Pascal Blaise prenait soin de ne pas exposer inutilement les habitants de son monde au danger, mais les Falcatas ne seraient pas aussi soucieux de leur sécurité au moment des représailles.

Fort heureusement, quand ils commenceraient à riposter, ses hommes et lui se seraient déjà évanouis dans le dédale de ruines et d’épaves de véhicules abandonnés qui jonchaient la cité.

— Prêt ? murmura-t-il, le grondement des chenilles des chars se faisant plus assourdissant à chaque seconde qui passait.

— Et comment ! répliqua Cawlen.

— Laisse passer les machines bipèdes et bousille-moi le véhicule de tête, ordonna Pascal. Les autres attendent que tu tires avant de bouger.

— Je suis au courant, siffla Cawlen. Je sais que ça peut paraître incroyable, mais figure-toi que c’est pas la première fois que je fais ça.

— Oui, bien sûr, au temps pour moi, s’excusa Pascal, luttant contre son penchant naturel à toujours vouloir régler lui-même le moindre détail d’une opération.

Confiant dans le fait que Cawlen Hurq lancerait les prémices de l’embuscade au bon moment, Pascal leva les yeux vers l’ange de fer, ange gardien et porte-bonheur des Fils de Salinas.

La majestueuse sculpture en pièces détachées se dressait au-dessus de sa tête. Les ailes de l’ange venaient de l’épave d’un Thunderhawk écrasé. Son corps avait été façonné à partir des tôles froissées du fuselage de l’appareil et des pièces de réacteur avaient été utilisées pour former ses traits. Quoique grossière et inachevée, la statue n’en fût pas moins magnifique.

— Puissiez-vous veiller sur nous aujourd’hui, gente dame, murmura-t-il.

Pascal passa la tête par-dessus le parapet.

Les Chimères pénétraient dans la zone de tir.

Cawlen Hurq se redressa sur ses genoux et posa le lance-missiles sur la balustrade pour mettre en joue les véhicules dans la rue en contrebas.

— Pour les Fils de Salinas ! cria-t-il en enfonçant le bouton de mise à feu.

CINQ

Uriel entendit la déflagration retentir à travers la carrosserie de la Chimère, le choc sourd amorti par l’épaisseur du revêtement blindé. Le véhicule fut projeté en arrière par le souffle de l’explosion. Des flashs de lumière filtraient par les meurtrières tandis que des éclats d’obus ardents crépitaient contre la coque, provoquant toute une série de tintements métalliques.

Une autre explosion retentit, cette fois derrière eux, et un concert de hurlements satura soudain le canal interne des haut-parleurs.

— Embuscade ! s’écria-t-il avant même que l’onde de choc de la première déflagration ne se fût dissipée.

La Chimère fut ébranlée par un impact fulgurant qui menaça de la renverser. Les soldats à l’intérieur se mirent à hurler et Uriel se cramponna à la main courante tandis que le véhicule retombait sur le sol avec fracas. Une section entière de son flanc avait été enfoncée. Le compartiment était envahi de fumée et de gerbes d’étincelles. Uriel sentit une odeur de sang.

Un des soldats était à terre, la nuque manifestement brisée. Un autre poussait des hurlements : il avait été projeté violemment contre l’intérieur de la coque et avait le visage en sang. Les autres souffraient de légères contusions, mais aucun n’était véritablement blessé. Uriel bondit de son siège, se précipitant vers la paroi pour enfoncer d’un coup de poing le mécanisme d’ouverture de l’écoutille de débarquement. Une fois immobilisée, la Chimère devenait un piège mortel pour ses passagers.

Des nuages de fumée ardents s’engouffrèrent à l’intérieur et Uriel identifia aussitôt la puanteur qui lui assaillait les narines, mélange d’effluves de combustible en train de se consumer et d’odeur de chair brûlée. À l’extérieur, la lumière du matin éclairait un véhicule incendié, sa carrosserie disloquée vomissant des flammes ainsi qu’une épaisse fumée noire goudronneuse qui tourbillonnait dans le ciel.

— Allez ! hurla-t-il. Tout le monde dehors !

Pasanius empoigna le soldat blessé pendant que Tremain aidait les autres à s’extirper de la Chimère sinistrée. La rue était jonchée de corps en charpie et de morceaux de cadavres déchiquetés, restes sanguinolents des soldats qui avaient été obligés de voyager sur le toit.

Une nouvelle stridence rugit aux oreilles d’Uriel, qui leva les yeux à temps pour voir une roquette décoller de son lance-missiles, avant de s’abattre de plein fouet sur le toit d’un autre blindé du convoi du colonel Kain. Cette fois, le missile perfora une section de blindage plus fin, au sommet du véhicule. Ce dernier fut pris d’une violente secousse au moment où l’ogive explosait de l’intérieur. Un nuage de fumée s’éleva et un crépitement de coups de feu retentit depuis les toits des habitations, où l’on commençait à voir apparaître les snipers qui s’étaient tenus jusque-là cachés.

Uriel traîna un autre soldat blessé hors de l’épave incendiée de leur véhicule. Le moteur était en feu et ce n’était plus qu’une question de temps avant que les munitions et les générateurs restés à bord ne finissent par exploser.

Des impacts de balles et de rayons laser criblaient le sol. Uriel se précipita tête baissée pour se mettre à couvert avec le soldat blessé. Une salve déchiqueta le mur près de lui, soulevant des nuages de gravats tourbillonnants. Il cligna des yeux pour se débarrasser de la poussière.

Pasanius le rejoignit, adossant le blessé qu’il soutenait contre le mur de pierre de la ruine branlante, et Uriel étendit l’homme qu’il portait à côté de lui. On entendait crépiter des coups de feu des deux côtés de la rue, une rue qui, d’après ce qu’Uriel pouvait à présent en voir, se composait de bâtiments de briques grossières et de ce qui ressemblait à des carcasses de tanks abandonnés.

Des bâches de grosse toile et des porches en tôle ondulée avaient été rajoutés aux épaves rouillées et ces habitations de fortune surpassaient en nombre celles construites à partir de matériaux plus traditionnels.

— On devrait prendre part à cette bataille, déclara Uriel.

— Avec quoi ? fit remarquer Pasanius. Les gars de Kain ont l’air de savoir ce qu’ils font.

En cela du moins, il n’avait pas tort. Les Chimères du colonel Kain venaient protéger les véhicules endommagés dans un hurlement de moteur, tout en aspergeant les bâtiments des deux côtés de la rue de salves aveuglantes de laser.

Les soldats livraient bataille depuis leurs véhicules, laissant le blindage encaisser les impacts des armes de poing pendant que les tourelles ouvraient le feu dans un sifflement d’artillerie lourde. Une des Chimères souleva un nuage de poussière en dérapant devant Uriel tandis qu’elle accourait au secours d’un véhicule immobilisé.

Des détonations assourdissantes retentissaient depuis les bolters lourds montés sur tourelles, la mitraille effritant les parapets de pierre des façades d’en face. Uriel vit jaillir des gerbes de sang et entendit des cris s’élever au-dessus du vacarme du tir nourri. Les snipers avaient surgi au bon moment, mais ils étaient accroupis derrière une balustrade qui aurait pu aussi bien être construite en papier, vu la protection qu’elle offrait contre les balles de bolter.

Uriel vit une Sentinelle tailler la route à grandes enjambées tout en déversant un déluge d’obus d’autocanon sur un groupe d’hommes en train d’évoluer entre les ruines. Les projectiles de gros calibre explosèrent parmi eux et ils furent tous balayés, déchiquetés et méconnaissables, les jets de sang décrivant des arcs écarlates sur les murs de pierre claire.

Un coup de feu éclata, une note aiguë surnageant distinctement au milieu du maelström, et le pilote de la Sentinelle rejeta la tête en arrière, la nuque criblée. L’œuvre d’un sniper.

Uriel jeta un coup d’œil en direction de la source du coup de feu et aperçut fugitivement la silhouette du tireur à travers les nuages de fumée soulevés par la bataille. D’autres Chimères s’arrêtaient à proximité des véhicules endommagés, permettant à leurs passagers d’aider leurs camarades à s’extirper des épaves incendiées et à monter à bord des blindés encore intacts.

Uriel risqua un regard de l’autre côté du muret criblé de balles derrière lequel il s’abritait. Rester là sans rien faire pendant que l’on combattait sous ses yeux était pour lui de l’ordre du blasphème, et il savait qu’il ne pourrait subir la situation encore bien longtemps en se contentant de regarder les autres périr autour de lui.

Il se tourna vers Pasanius, mais avant même qu’il n’ait ouvert la bouche, son sergent lui coupa l’herbe sous le pied :

— Tu y vas, je sais. OK, vas-y, je te couvre.

Uriel acquiesça et se faufila dans la ruelle, avant de s’élancer en courant vers une Chimère sinistrée qui penchait dangereusement sur le côté. Des traînées de sang et d’huile venaient en strier la surface et une fumée noire s’échappait de ses entrailles puantes. Le métal de son canon principal était gauchi, mais Uriel avait remarqué que la mitrailleuse montée sur pivot était toujours intacte.

Des balles fendaient l’air de toute part, leur gémissement caractéristique indiquant à Uriel à quelle distance passait leur trajectoire. Des tirs ricochaient sur le blindage et il sentit une vive brûlure le saisir au niveau du mollet : quelque chose de chaud et d’acéré venait de l’atteindre.

Il plongea à couvert derrière la Chimère affaissée et, au terme de son roulé-boulé, se releva dans son ombre portée. Il trouva une prise sur la partie supérieure de la carrosserie et se hissa sur le toit du véhicule, s’aidant des pieds et des mains pour avancer sur le revêtement métallique et atteindre la mitrailleuse. Il fit sauter le cran de sûreté et commença à faire pivoter la mitrailleuse sur son axe. Il n’était pas dans une position idéale pour tirer, mais sa puissance physique suffirait amplement à supporter le recul de l’arme.

Le sniper surgit de nouveau pour mettre en joue une autre Sentinelle et Uriel appuya sur la détente. Le bruit de l’arme était littéralement assourdissant, autant prévu pour intimider que pour infliger des dégâts. Le canon éructa une pluie incandescente de balles de gros calibre. La cible d’Uriel fut instantanément pulvérisée dans un geyser de sang et de morceaux de chair.

Il fit pivoter l’arme sur son support pour ratisser la ligne du parapet des bâtiments d’en face. Les briques d’argile étaient pulvérisées par la grêle de mitraille qui s’abattait à une vitesse ahurissante. Le recul était prodigieux, mais facilement gérable pour un guerrier de la force d’un space marine.

Un trait laser frôla l’épaule d’Uriel et il tressaillit de douleur, mais maintint son arme fermement braquée sur la ligne de toits qui lui faisait face. La culasse fumante vomissait toujours des tourbillons de douilles.

— Uriel ! cria Pasanius d’en dessous. Sur ta gauche !

Se tournant dans la direction que Pasanius lui indiquait avec son moignon, son œil fut attiré par quelque chose qui bougeait entre deux épaves noircies de tanks servant désormais d’habitations. Un groupe de trois hommes se préparait à lancer un missile, et Uriel appuya sur la détente alors même qu’il balayait l’air pour les mettre en joue.

L’arme déchargea la mitraille en décrivant un arc, les centaines d’impacts qui ricochèrent sur les coques de métal résonnant comme autant de tintements de clochettes. Un homme fut projeté dans les airs, le corps creusé d’un cratère grand comme son torse.

Il est à porter au crédit des deux autres que la mort horrible de leur camarade n’entama en rien leur détermination. Ils tenaient encore le lance-missiles fermement braqué sur la Chimère sur laquelle Uriel était juché. Ce dernier les avait toujours dans sa ligne de mire, mais la mitrailleuse se tut, le percuteur de l’arme ne trouvant plus qu’une chambre désespérément vide.

Uriel vit une expression de triomphe se peindre sur le visage de l’artilleur tandis qu’il fermait un œil pour viser.

C’est alors que sa tête explosa.

Uriel reconnut le bruit caractéristique d’une détonation de bolter et vit Pasanius accourir depuis la ruelle dans sa direction. Il fut heureux de voir le pistolet encore fumant dans sa main gauche. Son sergent fit de nouveau feu et le deuxième homme fut instantanément fauché. Une formidable explosion embrasa le ciel au moment où le bolt suivant déclenchait l’allumage des munitions que le terroriste gardait en réserve dans son sac de toile.

Le missile de l’artilleur s’élança néanmoins dans les airs depuis son cadavre, tournoyant en spirale avant d’exploser en plein vol en maculant le ciel de volutes de fumée noire.

Le grondement des véhicules à chenilles retentissait de plus belle et le bruit sourd des salves de feu nourri saturait l’atmosphère. Uriel relâcha sa prise sur la mitrailleuse lourde. Les soldats du colonel Kain avaient la situation bien en main et la contribution d’Uriel à la bataille n’y ajouterait plus grand-chose.

Une tache verte et dorée passa fugitivement en périphérie de son champ de vision. Il leva les yeux et, à la faveur d’une brèche ouverte dans une section de parapet pulvérisée, il aperçut un homme au crâne rasé, revêtu d’une cape et arborant une barbiche fourchue. L’homme était en train de crier, mais ce qu’il disait était couvert par le vacarme de la fusillade et le vrombissement des moteurs qui s’emballaient.

Même pour l’ouïe génétiquement augmentée d’Uriel, les paroles de l’homme étaient pratiquement inaudibles, mais la teneur de ses vociférations paraissait manifeste étant donné les canons de fusils que l’on commençait à voir disparaître des toits. L’intensité de la fusillade diminuait à mesure que les assaillants embusqués abandonnaient leurs postes pour se disperser et se fondre dans le décor des ruines branlantes.

L’homme risqua un dernier coup d’œil depuis les toits et croisa le regard d’Uriel.

Ce dernier savait reconnaître la haine quand il en avait une manifestation sous les yeux. Il en avait assez vu sur Medrengard pour remplir une vie entière.

Cet homme le haïssait et voulait sa mort, tout comme il désirait voir périr absolument tous ceux qu’il voyait s’agiter en contrebas, dans cette maudite rue enfumée : les Falcatas, Uriel, Pasanius et chacun des soldats en train de combattre en hurlant des encouragements à leurs camarades blessés.

L’homme disparut de son champ de vision et Uriel se laissa tomber du toit de la Chimère.

Il atterrit dans la poussière, juste à côté de Pasanius.

— Merci de m’avoir averti du danger, dit Uriel. Cette roquette aurait vraiment pu me gâcher la journée.

— Pas de problème, répliqua Pasanius. Il t’aurait vraisemblablement manqué de toute façon. Ces imbéciles ne faisaient pas le poids et ils l’ont compris quand il était déjà trop tard.

Uriel était bien obligé de partager l’analyse de son ami. Les Falcatas avaient sérieusement accusé le coup lorsque l’embuscade s’était déclarée, mais avaient réagi avec une louable promptitude et un calme digne d’éloges. Les soldats avaient suivi le protocole à la lettre et s’étaient engagés dans la bataille en évitant la panique et la confusion qui auraient pu offrir la victoire à leurs assaillants.

Au lieu de battre en retraite juste après leur premier succès, les tireurs embusqués avaient fait l’erreur de s’obstiner dans un combat perdu d’avance qui avait été fatal à nombre d’entre eux, incapables de rivaliser avec la discipline et la puissance de feu d’un régiment de la garde impériale au commandement irréprochable.

— Tu as vu le type avec la cape vert et or ? demanda Uriel.

— Oui, répondit Pasanius, qui essayait maladroitement de recharger le pistolet bolter. Il avait l’air d’être le chef. Plutôt stupide de sa part de porter quelque chose d’aussi repérable, d’ailleurs.

— C’est aussi ce que je me suis dit, acquiesça Uriel en prenant le pistolet des mains de Pasanius pour y insérer un nouveau chargeur. Où donc t’es-tu procuré ça ?

— Je l’ai pris sur lui, répondit Pasanius en désignant un sergent mort qui gisait en bordure du champ de bataille, un morceau d’obus de la taille d’une épaulière enfoncée en plein visage. J’ai pensé qu’il n’en aurait plus besoin et qu’il serait particulièrement adéquat d’utiliser son arme pour le venger.

— Parfaitement approprié, en effet, acquiesça Uriel.

— Ce qui veut dire que je n’ai plus besoin de me servir de l’autre satané pistolet…

— Où se trouve-t-il à présent ?

— Là-dedans, répondit Pasanius en pointant du doigt l’épave dont ils s’étaient extirpés il y avait de cela seulement quelques minutes. Je compte bien le laisser cramer.

Uriel comprenait le sentiment de Pasanius, car il n’y avait aucun honneur à gagner, seulement du danger, à utiliser une arme qui avait été touchée par les Sombres Puissances. Il valait mieux la laisser fondre dans le brasier plutôt que prendre le risque de la voir un jour se retourner contre soi.

Une autre Chimère s’arrêta à leur hauteur. L’écoutille de la tourelle s’ouvrit et Verena Kain apparut, appuyée contre les poignées d’un fulgurant monté sur pivot. Les canons étaient encore fumants et le visage de Kain était noir de suie, zébré de filets couleur chair là où sa transpiration avait ruisselé.

— Montez ! aboya-t-elle. Ils pourraient revenir.

— Peu probable, objecta Uriel, mais il se remit néanmoins sur ses pieds et aida Pasanius à se relever. La portière blindée à l’arrière de la Chimère s’ouvrit et le sergent Tremain sortit avec deux autres soldats, leurs fusils laser braqués sur l’enfilade de toits en surplomb.

Tremain leur fit signe d’embarquer. Uriel et Pasanius s’élancèrent au petit trot en direction du véhicule vrombissant.

La rue était enveloppée de fumée et cinq épaves embrasées avaient été abandonnées sur place. Il n’y avait plus un seul cadavre en vue, les équipages des véhicules épargnés ayant ramassé les morts et les blessés. La Sentinelle dont le pilote avait été abattu sous les yeux d’Uriel s’était effondrée, ses pattes brisées par le passage en carène d’une Chimère. Le pilote avait quant à lui disparu.

Uriel interrogea Kain :

— Où allons-nous maintenant ?

— À la caserne, répondit-elle. C’est plus près et on a des blessés.

D’autres questions lui brûlaient les lèvres, mais cela attendrait : il fallait s’occuper en priorité des blessés, pour lesquels un gain de quelques secondes pouvait très bien faire la différence. Tremain se hissa à l’intérieur, mais tandis qu’Uriel agrippait les portières pour grimper à sa suite, ce dernier se rendit compte que le compartiment était déjà bondé de blessés qui gisaient dans leur sang en poussant un concert de gémissements. Uriel imaginait bien que les autres véhicules seraient tout aussi pleins, empestant la peur, la douleur et le sang.

Les soldats étaient assis épaule contre épaule, serrés comme des sardines au point de dépasser les rêves les plus fous du plus ambitieux des concepteurs de véhicules. Uriel décela dans leurs regards une lueur de respect et d’admiration qu’il n’avait pas vue jusque-là.

Ils se poussèrent tant bien que mal pour leur faire de la place, la rumeur de leur engagement dans la bataille s’étant répandue parmi ceux qui n’en avaient pas été directement témoins. Des aides soignants prodiguaient aux blessés les soins qu’ils pouvaient dans la pénombre rougeâtre du compartiment et une colère contenue couvait en chacun des hommes à bord.

— Nous voyagerons sur le toit, annonça Uriel. Vous aurez besoin de toute la place disponible.

La colonne de Chimères s’enfonçait maintenant à vive allure dans la cité de Barbadus, offrant à Uriel un premier véritable aperçu de cette capitale impériale. Elle semblait s’être développée autour des ruines d’un ancien champ de bataille, vu la couche de détritus datant de la guerre qui recouvrait l’asphalte des environs. Des cimetières entiers de véhicules blindés gisaient à l’abandon, laissés en pâture aux éléments qui en érodaient le métal, ainsi qu’aux habitants de la planète qui en occupaient les espaces confinés.

Des bâtiments de pierre agglomérée, de briques et de métal penchaient dangereusement, soutenus par des contreforts qui avaient jadis été des canons de chars d’assaut. À mesure que la colonne de blindés s’enfonçait dans les entrailles de la cité, les structures devenaient plus solides et conventionnelles, à l’image de ces tours aux hautes murailles de pierre rosâtre et aux poutres blanchies à la chaux que l’on voyait se dresser de-ci de-là.

Des édifices de fer sombre et de verre trempé, manifestement de facture impériale, se nichaient inconfortablement au milieu des pierres claires et des briques d’argile de la cité. Uriel voyait des traces de la guerre qu’il avait fallu livrer pour conquérir ce monde sur les murs d’absolument tous les bâtiments plus anciens : des marques de lasers et des impacts de balles, ces derniers érodés par les vents.

Des banderoles vert et or attirèrent le regard d’Uriel. Elles claquaient au vent, suspendues à des cordes à linge ou au sommet de hautes tours, arborant ces mêmes couleurs que portait l’homme à la barbiche fourchue. Bon nombre des reliques commémoratives dans la cité morte étaient décorées de rubans dans les mêmes tons. Uriel se demandait bien ce que cela pouvait symboliser.

— Par le sang de l’Empereur ! siffla Pasanius entre ses dents, l’œil rivé sur une colline qui s’élevait en pente douce vers les quartiers est de la cité.

— Quoi donc ? fit Uriel, qui redoutait une nouvelle embuscade.

— Vise-moi un peu ça, répliqua Pasanius. J’ai jamais rien vu de pareil !

Uriel suivit le regard de Pasanius et aperçut un bâtiment étrangement conçu au sommet de la colline. Sa silhouette lui disait vaguement quelque chose, mais il lui fallut quelques instants avant de comprendre les raisons de ce sentiment de familiarité.

Les habitants de la cité s’étaient certes montrés consciencieux dans leur cannibalisme des épaves de véhicules blindés, transformant nombre d’entre eux en demeures, mais cette dernière rénovation représentait sans doute le comble de l’art de recycler les ordures.

Trois gigantesques Capitol Imperialis, de majestueux véhicules aux allures de Léviathans utilisés pour superviser des lignes entières de front, avaient été alignés en rang d’oignons et transformés en quelque chose de complètement différent. Il fallait des équipages de centaines d’hommes et d’officiers pour manœuvrer de l’intérieur chacune de ces incroyables machines de guerre, qui dirigeait des régiments entiers d’artillerie, des centaines de milliers d’hommes et des compagnies entières de blindés. Il était rare d’apercevoir un seul de ces colosses sur le champ de bataille, mais en voir trois d’un coup, qu’ils demeurassent en friche ou pas, représentait une première.

Il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait d’épaves abandonnées, car la rouille qui en rongeait les parois prouvait clairement que ces machines n’étaient plus opérationnelles. Les aigles impériaux sur les flancs des deux qui se tenaient à la périphérie avaient disparu, quoiqu’il fût impossible de déterminer s’ils avaient été réduits en miettes par les intempéries ou supprimés à dessein. Des passerelles les reliaient entre elles, ainsi que des tunnels gainés de fer pour les étages inférieurs.

— De quoi crois-tu qu’il s’agisse ? demanda Pasanius.

Uriel se posait la même question. En regardant de plus près, il distingua au-dessus de la passerelle centrale du véhicule du milieu ce qui avait dû être un bâton ailé entouré par deux serpents entremêlés.

Un caducée ?

— Peut-être une antenne médicale ? suggéra-t-il.

— C’est pas un peu exagéré d’utiliser des Capitol Imperialis pour ça ?

— C’est vrai, mais peut-être qu’ils n’en avaient pas d’autre utilité.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Réfléchis à tout ce qu’on a vu jusque-là, dit Uriel. Il y a toute une armée de blindés abandonnée ici. La moitié de la ville a été édifiée sur les vestiges de châssis de tanks de la garde impériale. Quand les Falcatas ont conquis cet endroit, je ne pense pas que la croisade qui les a abandonnés sur place leur ait laissé beaucoup de matériel pour entretenir leur équipement.

— Ce qui expliquerait pourquoi tout est tombé en ruine ?

— C’était inévitable, au bout d’un moment.

— Putain, quelle honte ! lâcha Pasanius. Pas vraiment une bonne idée de manquer autant de respect à quelque chose qui est susceptible de te sauver la vie dans une bataille.

— Non, pas une bonne idée du tout, convint Uriel, qui se souvenait des mauvais traitements infligés à son armure sur Medrengard.

Uriel se languissait de se retrouver engoncé dans les plaques des Astartes, de se sentir de nouveau un et entier, fidèle serviteur de l’Empereur revêtu de la plus résistante des armures et muni des armes les plus meurtrières. L’attirail de guerre d’Uriel était plus qu’un simple ensemble d’artefacts militaires, il s’agissait d’instruments de la volonté de l’Empereur.

Au pied de la colline sur laquelle l’antenne médicale se trouvait perchée, on distinguait un dôme à colonnes et à étages multiples, qui ne pouvait qu’appartenir au toit d’un temple de l’Ecclésiarchie. La splendeur de l’édifice était sous doute étudiée pour dominer de son impériale majesté les bâtiments plus modestes qui l’entouraient. Tout somptueux qu’il fût, les affres de la guerre ne l’avaient cependant pas épargné : deux des quatre aiguilles qui s’élevaient de ses points cardinaux n’étaient plus que des tronçons délabrés de pierre et d’acier.

Éclipsant même ce temple dans la débauche de puissance impériale, un immense palais s’élevait, menaçant, au-dessus du reste de la cité qui tombait en ruine tout autour de lui à la manière de coulées de gravats éboulés d’une montagne. Son architecture austère, froide et dépourvue du genre de fioritures qu’Uriel avait pu voir sur nombre de bâtiments de cette ampleur, se découpait fièrement dans le ciel.

— Le palais impérial ? hasarda-t-il.

Pasanius opina.

— Suffisamment lugubre pour être la pièce maîtresse de cet endroit, en tout cas.

Uriel acquiesça à la remarque de Pasanius. L’aspect sinistre du palais, avec son architecture sobre et martiale, faite de tours rondes surmontées par des tourelles couvertes, d’antennes parcourues d’éclairs et de hangars fermés à double tour, cadrait assurément avec l’atmosphère sombre de ce monde, mais au-delà de cela, le bâtiment donnait une impression de puissance littéralement impitoyable.

Le gouverneur Barbaden n’était manifestement pas homme à verser dans l’ostentation. C’était là une bribe d’information à conserver soigneusement dans un recoin de son esprit. Uriel se demandait bien quel genre d’homme était le commandant impérial.

Il n’était certainement pas populaire, si on en jugeait par la dégaine sinistre des passants que l’on voyait arpenter les rues.

C’étaient de grands types bien faits de leur personne, presque tous uniformément vêtus de combinaisons gris cendre et de longs manteaux.

Les passants rasaient les murs au passage des Chimères, et Uriel décelait dans leur regard le même genre d’hostilité contenue qu’il avait remarqué sur l’expression des gardes à bord du véhicule.

La victoire des Falcatas et l’invasion de ce monde par leurs troupes d’occupation avaient visiblement laissé de profondes cicatrices : des cicatrices qui n’étaient pas prêtes de se refermer.

Où qu’il regardât, Uriel voyait de nouvelles manifestations du recyclage intempestif que la population avait fait subir au matériel abandonné par la garde impériale : des étalages de marché dressés à partir de plaques cabossées de carrosseries de tanks, des charrettes et des fourgons dont les roues avaient été récupérées sur des camions de ravitaillement et des voitures à bras dont les poignées avaient été confectionnées à partir de tuyaux d’échappement.

La colonne du colonel Kain filait à vive allure à travers le dédale de rues, prenant des virages brusques au hasard des embranchements.

— Elle écarte ainsi tout risque de tomber dans une deuxième embuscade, nota Pasanius, qui exprimait tout haut la pensée d’Uriel, cramponné au rebord de la Chimère qui dérapait en négociant un autre virage serré.

Uriel considéra un instant l’hostilité sourde qui transpirait de chaque visage qu’ils croisaient.

— Je ne lui jette pas la pierre, dit-il.

Le périple des Screaming Eagles à travers la jungle urbaine de Barbadus se poursuivit encore une dizaine de minutes, dix longues minutes durant lesquelles Uriel s’attendait à tout instant à entendre un coup de feu retentir ou à voir une roquette fendre l’air. Rien de tout cela n’arriva. Chaque tournant qu’ils prenaient les faisait s’enfoncer un peu plus profondément dans le dédale de rues, les éloignant toujours un peu plus du palais impérial.

Au bout d’un moment, les Chimères accélérèrent pour foncer en direction d’un mur d’enceinte séparé du reste de la ville. Uriel avait remarqué que les bâtiments se faisaient depuis un certain temps plus espacés et précaires, mais ce n’était que maintenant qu’ils roulaient à ciel ouvert qu’il comprenait pourquoi.

Des écheveaux de fil barbelé entouraient le camp et d’affreux bunkers de sacs de sable soutenus par des madriers flanquaient ses lourdes portes de fer. Un aigle en bronze était estampé de chaque côté de l’entrée. La colonne de véhicule commença à ralentir afin de se frayer un chemin entre les hautes barricades de béton que l’on avait érigées pour entraver l’accès.

— Faut reconnaître qu’ils sont prudents, je leur concède au moins ça, lança Pasanius, qui venait de remarquer la manière qu’avaient les mitrailleuses postées aux coins du mur d’enceinte de suivre la progression de la colonne.

— Ils ont peur, nuança Uriel, se remémorant l’animosité sourde qui transpirait de tous les visages qu’ils avaient croisés durant le voyage. Ils se sont retirés derrière leurs murs. Je sais pas toi, mais je n’ai pas vu une seule patrouille dans les rues.

— Non, en effet, mais je m’attendais pas forcément non plus à voir une présence militaire en ville, répliqua Pasanius. Des représentants des forces de l’ordre peut-être, mais pas la garde.

— Je n’en ai pas vu non plus, fit remarquer Uriel.

— Non, c’est vrai. Curieux, non ?

— Très curieux, confirma Uriel.

Leur conversation fut interrompue par le grondement des portes qui s’ouvraient en coulissant dans les parois du mur d’enceinte. Les véhicules pénétrèrent dans la cour poussiéreuse. Il y avait plusieurs casernes à l’intérieur, de facture impériale standard, des baraquements fermés par des portails avec des murs en fer rouillé et des toits en feutre. D’autres bâtiments tout aussi ternes jalonnaient le camp à intervalles réguliers : une cantine, des ateliers de réparations, des réservoirs de carburant, des dépôts d’intendance, ainsi qu’une infirmerie.

Un drapeau frappé d’un aigle doré aux serres sorties claquait au vent, haut au-dessus du mur d’enceinte, et des soldats couraient frénétiquement d’un bâtiment à l’autre, l’air anxieux, pendant que les Chimères cabossées se garaient. Des cris étaient échangés entre les hommes descendant des blindés et des toubibs hurlaient à leurs camarades de faire place aux blessés.

Uriel se laissa tomber du toit de la Chimère, bien conscient des regards curieux que Pasanius et lui attiraient. Il aperçut le colonel Kain, les inflexions sèches de sa voix facilement repérables au milieu de l’agitation générale et du concert de récriminations indignées que soulevait encore l’attaque essuyée. Avec calme et efficacité, elle encadrait les toubibs dans leurs tâches, ignorant souverainement leur mine agacée devant son ingérence.

Uriel adressa un signe de tête à Pasanius et ils se dirigèrent vers le colonel des Falcatas.

— On peut faire quelque chose pour aider ? demanda Uriel.

Kain s’interrompit un instant et leva les yeux, le visage de nouveau propre et immaculé.

— Non, répondit-elle, et je vous serais grée de rester avec le sergent Tremain. Vous êtes toujours en état d’arrestation.

— Même après ce qu’il vient de se passer ? fit Uriel alors même que le sergent Tremain et trois gardes, resplendissants dans leurs vestes d’uniforme flambant neuves, venaient se poster derrière eux, fusils laser brandis.

— Particulièrement après ce qu’il vient de se passer, répliqua Kain. Votre irruption et l’attaque des Fils de Salinas qui arrive juste après… Je me rendrais coupable de négligence si je ne cherchais pas à démêler un lien entre tout ça, non ?

— Les Fils de Salinas ? répéta Uriel. Qui sont-ils ? J’ai vu ce nom griffonné sur un mur à Khaturian.

— Encore quelque chose qui est pour le moins gênant et ne plaide pas en votre faveur, rétorqua Kain.

— Mais qui sont-ils ? insista Uriel.

— Ils ne sont rien, lança Kain d’un ton cassant, ses yeux lançant des éclairs. Ce sont des traîtres qui se cramponnent à l’idée que les forces de l’Imperium sont des envahisseurs auxquels il faut résister en toutes circonstances. Des terroristes, des meurtriers et des hérétiques, qui ne méritent rien d’autre que d’être exterminés.

Uriel n’était pas surpris par sa véhémence, car elle venait juste de voir des dizaines de ses hommes se faire tuer ou blesser. Cependant, il y avait quelque chose dans la dureté de son ton, quelque chose de viscéralement haineux, qui allait plus loin que la simple colère provoquée par les dégâts infligés à sa compagnie.

Verena Kain haïssait les Fils de Salinas avec le fanatisme d’un zélote.

— Vous avez une idée de comment ils ont été capables de vous tendre pareille embuscade ? demanda Pasanius.

Kain lui décocha un regard noir qui en disait long sur son état de frustration.

— Toute cette foutue cité les abreuve en renseignements, lâcha-t-elle. Au moindre pas que nous faisons, il y a quelqu’un avec un vox portatif pour transmettre l’information.

Il fallut encore une trentaine de minutes supplémentaires pour s’occuper des blessés, garer en lieu sûr les véhicules endommagés et rééquiper les soldats, qui avaient tous épuisé dans la bataille une grande partie de leurs munitions. Un commissaire à l’air nerveux passait dans les rangs pour interroger des soldats, sélectionnés au hasard d’après ce qu’Uriel pouvait en voir, et Kain continuait d’aboyer ses ordres avec l’énergie de quelqu’un qui n’ose pas s’arrêter un seul instant, de peur de trouver le temps de ressasser les événements récents.

Le moindre de ses ordres était observé avec un empressement qui laissait entrevoir la sévérité des sanctions encourues si l’on refusait d’obtempérer sur-le-champ. Uriel voyait là un officier qui avait du métier, et qui ne laisserait jamais personne l’oublier.

Durant tout ce temps, Uriel et Pasanius restèrent assis, adossés à la carrosserie d’une des Chimères. Le métal tictaquait et gémissait en refroidissant. Le soleil était à mi-parcours de son ascension vers le zénith. Uriel ferma les yeux et laissa la chaleur baigner sa peau nue.

Avec rien d’autre à faire qu’attendre que le colonel Kain décide du moment de quitter les lieux, Uriel savoura cet inhabituel moment de liberté qu’il pouvait consacrer à ses pensées. Un space marine en service disposait de très peu de temps qui ne fût consacré à se préparer pour la bataille. Son existence n’avait virtuellement pas d’autre horizon que l’entraînement aux armes, les séances de musculation, les dosages biochimiques et toute sorte d’exercices.

Une vie entière placée sous le signe du service, du sacrifice et de la guerre.

Qu’est-ce qu’un serviteur de l’Empereur pouvait-il désirer de plus ?

La question appelait une réponse, qui prenait automatiquement les traits d’Ardaric Vaanes.

La période de temps qu’Uriel avait passée sur Medrengard lui avait fait se poser des questions sur son rôle de space marine, mais il avait passé avec succès le test qu’il s’était lui-même fixé, et en était ressorti plus fort.

Certains de ses compagnons d’infortune sur ce satané monde n’avaient pas montré autant de force de caractère, et Uriel se rappela amèrement le moment où Ardaric Vaanes les avait laissés tomber, tournant le dos à son devoir envers l’Empereur.

Vaanes avait jadis été un guerrier de la Raven Guard, mais il avait, pour des raisons qu’Uriel n’avait jamais réussi à déterminer, abandonné son chapitre et choisi la voie du renégat. Uriel lui avait donné une chance de recouvrer son honneur et de trouver la rédemption, mais le guerrier avait préféré s’entêter dans le déshonneur et la disgrâce.

Uriel se demandait bien ce qu’Ardaric Vaanes était devenu. Selon toute probabilité, il devait être mort à l’heure qu’il était, plus qu’un cadavre blême et exsangue gisant quelque part, dans la désolation cendrée de ce monde terrifiant.

Déstabilisé par cet excès de sentimentalisme qui l’envahissait, il chassa Vaanes de ses pensées et tourna la tête vers Pasanius.

Aucun des deux hommes ne ressentait le besoin de parler, préférant plutôt partager un silence complice. Deux vieux amis qui avaient vu la mort en face et avaient traversé tant d’épreuves ensemble pouvaient bien s’autoriser ce luxe.

Ce silence fut brisé par le colonel Kain qui revenait vers eux.

Uriel leva les yeux à son approche.

— Le gouverneur Barbaden est prêt à vous recevoir, annonça-t-elle.

— Ça tombe bien, répliqua Uriel. Je crois bien que moi aussi, je suis fin prêt à le rencontrer.

DEUXIÈME PARTIE
INCARNÉS

« D’une minuscule étincelle germera la plus vive des flammes »

SIX

Se rendre au palais impérial de Salinas était quelque chose que Daron Nisato cherchait à éviter autant que faire se peut. Il faisait trop froid dans l’édifice, qui était devenu un symbole bien trop criant de la puissance impériale pour qu’on prenne plaisir à s’y trouver. L’endroit tendait à focaliser toute l’animosité de la population et voir sa silhouette implacable se découper sur fond de ciel bleu faisait ressentir sa propre insignifiance face à l’Imperium, et plus particulièrement, aux yeux du gouverneur Léto Barbaden.

Nisato laissa l’officier de permanence du poste de contrôle le délester de ses armes, même si cela l’agaçait suprêmement qu’on ne fasse même pas assez confiance au responsable des forces de l’ordre de la cité pour le recevoir armé en présence du gouverneur.

C’était le troisième point de contrôle qu’il passait depuis le début de la matinée, un bâtiment terne, construit en préfabriqué, qui empestait l’humidité et la négligence. Le premier barrage aux portes principales avait fait obstacle à son Rhino VAB et le deuxième, à peine vingt pas plus loin, avait servi à confirmer son identité au moyen d’une série pour le moins pénible d’analyses d’échantillons sanguins. Il eut un sourire amer, se demandant si les analyses étaient capables d’expliquer le teint terreux et livide des membres du personnel du palais.

— Quelque chose vous fait rire ? demanda l’officier de permanence tandis qu’il mettait le pistolet de Nisato sous clé.

— Non, répondit-il, conscient que ce genre d’homme n’avait strictement rien qui puisse tenir lieu de sens de l’humour. Je suis juste ravi de vous voir prendre autant à cœur votre travail.

L’homme le regarda d’un œil soupçonneux, en quête du moindre signe de raillerie, mais Nisato était passé maître dans l’art de ne rien laisser paraître de ses pensées. Soulagé qu’on ne se moquât point de la solennité de sa fonction, l’homme opina maladroitement du bonnet et lui fit signe de passer les portes qui donnaient sur la cour d’enceinte du palais.

Nisato était sur le point d’entrer quand la porte derrière lui s’ouvrit, laissant s’engouffrer un arôme d’encens et de transpiration aux forts relents de culpabilité qu’il aurait reconnu entre mille. Il savait qui avait pénétré dans la pièce sans même avoir besoin de se retourner.

— Cardinal Togandis, salua Nisato.

Il entendit le souffle court du nouvel arrivant et fit volte-face, pour se retrouver nez à nez avec le corps replet du souverain pontife de Barbadus paré de ses plus beaux atours.

— Agent Nisato, haleta Togandis, ruisselant de sueur. Quelle surprise de nous croiser là à cette heure indue !

Shavo Togandis n’avait jamais su en imposer, même à l’époque où il servait en tant que confesseur de sa compagnie au sein des Falcatas. Ses manières étaient trop frustres, ses appétits bien peu ragoûtants et son verbiage trop pompeux. Nisato n’avait jamais ressenti le besoin de faire appel à ses services, préférant réserver ses confessions à l’Empereur, par le biais direct de la prière.

La décennie qui avait suivi le jour de la Restauration n’avait pas été tendre avec la physionomie de Shavo Togandis. Son embonpoint déjà confortable s’était sévèrement aggravé, l’homme s’étant empâté au point de voir ses graisses déborder de partout.

— Vous aussi, vous êtes convoqué ? demanda Nisato.

— Oui, oui, s’empressa de répondre Togandis en s’épongeant le front à l’aide d’un mouchoir. Nous sommes tous autant que nous sommes des serviteurs de notre seigneur et maître. Barbaden n’a qu’à lever le petit doigt pour que nous nous empressions d’obéir au moindre de ses ordres. Qui donc voudrait faire attendre le bon gouverneur ?

— Personne, acquiesça Nisato en s’écartant pour laisser le cardinal s’approcher de l’officier de permanence, qui leur faisait face sans se départir du flegme austère qu’il affectait.

Tandis que Togandis remplissait les formalités d’usage pour passer les dispositifs de sécurité en vigueur au palais, Nisato en profita pour examiner de plus près l’allure de la plus haute autorité ecclésiastique de Salinas.

Rien à faire, il n’était vraiment pas impressionné.

En plus de sa corpulence généreusement rembourrée, il transpirait une certaine fébrilité des manières obséquieuses de Shavo Togandis, qui aurait valu à n’importe quel autre visiteur d’être jeté sans autre forme de procès dans les cellules d’interrogatoire des sous-sols du commissariat pour y être poussé aux aveux.

Le confesseur confessé. Cette idée le fit sourire.

Outre sa chasuble chatoyante rouge et argentée, Togandis était coiffé d’une mitre des plus recherchée, ornée d’une longue traîne de fils d’or. Il portait un long bâton, qu’il tentait de conserver avec lui en cherchant à dissuader l’officier de permanence de le lui confisquer.

— Écoutez, mon brave, commença Togandis. Ces convocations au palais à peine sorti de table m’incommodent affreusement et ce bâton est le symbole sacré de mon éminent statut sur cette planète. Vous seriez bien avisé de ne pas en priver ma noble personne.

— Nulle arme n’est admise dans l’enceinte du palais, pas plus que tout autre objet pouvant être considéré comme tel, récita l’officier de permanence, comme s’il avait appris les consignes par cœur. La règle s’applique à tout le monde, sauf aux membres des Falcatas.

— Écoutez-moi bien, misérable moins que rien, vous devez comprendre que toute règle admet des exceptions et que je refuse de m’humilier devant votre sens aveugle de la dévotion. Vous comprenez ?

— Franchement, non, répliqua l’officier de permanence qui tendait la main vers la crosse d’évêque, mais ça ne change rien à l’affaire. Il va vous falloir me remettre votre bâton.

— Ça ne sert à rien d’insister, Shavo, intervint alors Nisato, adoptant un ton aussi prétentieux et collet monté que le cardinal. Même moi, digne défenseur de la loi impériale, je suis obligé d’abandonner les symboles de ma fonction aux soins de ce paltoquet.

Togandis baissa les yeux sur la gaine de pistolet vide de Nisato et sourit à ce geste de solidarité, ignorant l’ironie sarcastique qui perçait dans la voix de son compagnon d’infortune.

— Eh bien, il semblerait qu’il faille se serrer les coudes face à l’adversité, n’est-ce pas ? finit-il par lancer, se retournant pour remettre à contrecœur son bâton à l’officier. Et si je trouve la moindre éraflure sur ce bâton à mon retour, je jetterai l’opprobre éternel sur votre tête !

L’officier de permanence prit le bâton et, d’un geste las, il enjoignit les deux hommes à entrer.

Un sourire aux lèvres, Nisato suivit le cardinal dans la cour pour émerger en plein jour, dans la lumière du soleil de midi.

Le palais s’élevait au-dessus de leurs têtes, sombre et menaçant. Même pointés vers les cieux, ses canons et ses défenses restaient un symbole impressionnant du pouvoir entre les mains de l’homme qui les gouvernait. Taillé dans d’immenses blocs de pierre noire, le palais rappelait à Nisato les châteaux perchés en haut des falaises de son monde natal, de somptueux manoirs à pic, directement sculptés dans la roche du littoral.

Des soldats bardés de rouge patrouillaient le long des remparts inférieurs de la citadelle, leurs sabres au côté. Leurs plaques écarlates étincelaient au soleil et leurs casques de bronze brillaient de mille feux, mais même eux ne dérogeaient pas à la règle, du moins partiellement, n’étant pas autorisés à porter une arme à feu sans permission extraordinaire.

À la différence de bien d’autres soldats qu’il voyait parader, les membres de l’Achaman Falcatas étaient des hommes aux côtés desquels il avait autrefois été fier de se battre. C’étaient d’inflexibles guerriers et quand ils partaient à la guerre, le feu ardent qui couvait dans leurs entrailles avait de quoi faire pâlir de jalousie n’importe quel autre régiment. Ce feu s’était éteint depuis le jour de la Restauration, mais ses cendres étaient encore fumantes.

Trois blindés de classe Chimère frappés du blason des Sceaming Eagles étaient garés devant le palais, une vue suffisamment inhabituelle pour que Nisato se demande qui avait bien pu voyager à leur bord et se voir ainsi accorder un si insigne honneur.

Togandis s’épongea une nouvelle fois le front avec son mouchoir.

— Dites-moi, le libellé de votre convocation comportait-il quelque indice sur la nature de cette audience ? demanda-t-il.

Nisato secoua la tête, ralentissant le pas pour permettre au cardinal de se dandiner jusqu’à sa hauteur.

— Non, rien de particulier, mais bon, Léto a toujours été avare de paroles, non ?

— En effet, acquiesça Togandis. Très juste. Jamais de discours galvanisant à l’aube d’une bataille, seulement des ordres, d’une précision redoutable et ne souffrant aucune contestation.

C’était sans doute vrai, se souvint Nisato. Encore élève officier quand Léto Barbaden avait pris le commandement de l’Achaman Falcatas, Nisato avait fait exécuter sommairement bon nombre d’officiers subalternes qui avaient jugé approprié de faire preuve d’initiative en interprétant de manière très personnelle les ordres reçus.

Léto Barbaden n’aimait pas qu’on lise entre les lignes quand il donnait une consigne et n’attendait rien d’autre de ses subalternes qu’une obéissante aveugle à ses ordres. À ce que Nisato en savait, les années écoulées depuis que Barbaden avait renoncé à ses fonctions militaires n’avaient en rien adouci son caractère, aussi avait-il mis de côté l’enquête qu’il menait sur les actes terroristes des Fils de Salinas pour se précipiter au palais dès qu’il avait reçu sa convocation.

Avant de rencontrer Togandis, Nisato s’était simplement imaginé que cela devait avoir un lien plus ou moins direct avec l’attaque que le convoi du colonel Kain avait essuyée sur le chemin du retour. Les Chimères sur l’esplanade avaient tendance à confirmer cette hypothèse, mais la présence du cardinal semblait indiquer que quelque chose d’autre se préparait.

— Terrible cette affaire avec l’ancien adjudant-major du gouverneur Barbaden, hein ?

— Pardon ? fit Nisato, surpris par cette question surgie de nulle part.

— Hanno Merbal, précisa Togandis. Il s’est tiré une balle juste sous vos yeux, à ce que j’ai entendu dire.

— Oui, répliqua Nisato, dont la curiosité était piquée, c’est ce qu’il s’est passé.

— C’était un ami à vous, non ? demanda Togandis et Nisato réprima un rire en voyant la tentative pathétique du cardinal de se donner un air détaché.

— En effet, confirma Nisato.

N’en dis pas plus que nécessaire, pensa-t-il, laisse parler Togandis.

— Hum, oui, reprit ce dernier en s’éclaircissant la gorge. Vous avez une idée de ce qui l’aurait poussé à faire cela ?

— À vous de me le dire, Shavo, répondit Nisato. C’est vous qui étiez son confesseur, non ?

— En effet, Daron, répliqua Togandis, passant négligemment à l’emploi de son prénom. Mais je suis sûr que vous n’êtes pas sans savoir que le secret de la confession est sacré et qu’il ne peut être brisé.

— Même dans la mort ?

— Particulièrement dans la mort, dit Togandis. Les péchés du confessé sont entre les mains de l’Empereur. Et je peux vous dire qu’il était sacrément préoccupé, rongé qu’il était par ce que nous appellerons des problèmes de culpabilité.

— Il se sentait coupable par rapport à ça ? demanda Nisato en produisant la médaille en or frappée du symbole de l’aigle que Hanno Merbal lui avait montrée juste avant de faire gicler sa cervelle sur le comptoir du bar.

Togandis détourna les yeux de la médaille. Nisato avait bien assez d’expérience dans les forces de l’ordre pour flairer un sentiment de culpabilité quand il en avait une manifestation sous les yeux. Togandis s’épongea encore une fois le front.

— Je… Cela faisait longtemps que je n’avais plus pensé à Khaturian, finit-il par lâcher. Pour Nisato, cela sentait le mensonge à plein nez.

— Vous étiez là-bas ? demanda ce dernier. Togandis tressaillit.

Nisato connaissait déjà la réponse : son interlocuteur portait une médaille identique sur le devant de sa chasuble.

— Oui, en effet, s’empressa de confirmer Togandis, mais je n’ai pas pris part aux combats.

—J’en conclus qu’il n’y aurait pas eu tant d’affrontements que ça.

Togandis garda le silence dans un premier temps et Nisato crut que le cardinal allait éluder la question ébauchée par son propos, mais l’homme finit par murmurer :

— Non, c’est vrai, mais…

— Mais ? insista Nisato, désireux d’en apprendre le plus possible sur ces batailles taboues.

Avant que Togandis n’ait pu répondre, une voix pleine de solennité se fit entendre.

— Agent Nisato, cardinal Togandis, le gouverneur Barbaden est prêt à vous recevoir. Si vous voulez bien me suivre.

Nisato jura intérieurement et affecta un sourire de façade tandis qu’il tournait la tête, pour se retrouver nez à nez avec la figure bonasse de Mersk Eversham.

Eversham avait des traits fins et anguleux, mais on devinait sous la redingote élégamment coupée qu’il possédait un corps musclé, comme taillé dans le roc. Nisato l’avait vu combattre suffisamment de fois pour savoir que l’homme était un tueur né et il se demandait bien comment Barbaden avait fait pour le convaincre de quitter le régiment. C’était une anomalie dans les rangs des Falcatas, un homme cultivé et plein de savoir-vivre, qui aurait facilement pu devenir officier, mais qui avait préféré s’engager comme simple soldat.

Il officiait à présent comme aide de camp, secrétaire personnel et garde du corps de Léto Barbaden, ayant remplacé depuis longtemps le maintenant décédé Hanno Merbal dans ces fonctions. Nisato imaginait sans peine qu’Eversham devait dissimuler quantité d’armes à feu et de lames sous sa redingote.

— Mersk, fit Nisato en saluant de la tête. Tu tiens la forme ?

— Bien assez, répondit Eversham. Maintenant, si vous voulez bien me suivre.

— Bien sûr, bien sûr, s’agita Togandis. Venez, Daron. Nous ne devrions pas faire attendre le bon gouverneur, n’est-ce pas ?

— Surtout pas ! répondit Nisato. Loin de nous cette idée !

Il crut voir l’ébauche d’un sourire suffisant se former sur les lèvres d’Eversham et réprima un vif désir de lui passer l’envie de sourire. Au lieu de cela, il emboîta le pas à l’assassin de Barbaden et au cardinal alors même qu’un détachement de soldats en vestes d’uniforme rouges resserrait les rangs autour d’eux, leurs sabres dégainés étincelant à la lumière du soleil.

Le message était clair et même lourdement asséné, mais Nisato n’y prêta aucune attention tandis qu’on les guidait à travers le palais, le long de couloirs tortueux, d’escaliers en colimaçon étroits et de vastes pièces à l’atmosphère glaciale, privées de la chaleur d’un feu ou d’un éclat de rire.

Eversham n’engagea pas davantage la conversation et l’austérité du palais eut vite fait de mettre en sourdine l’extravagante volubilité de Togandis. Ils marchèrent en silence jusqu’à ce que les soldats finissent par faire halte devant une longue allée jalonnée de portraits. Nisato aperçut la mince silhouette voûtée de Mesira Bardhyl à l’extrémité du corridor et fut aussitôt assailli par ce sentiment familier et protecteur qu’il éprouvait chaque fois qu’il posait les yeux sur la jeune femme.

Elle avait toujours été un être sensible et vulnérable, et s’était vue traitée en dépit du bon sens lorsqu’elle officiait en tant que psyker domestique de Barbaden.

D’après ce que Nisato en savait, les années qui avaient suivi le jour de la Restauration n’avaient pas été plus tendres avec elle.

— Par là, intima Eversham, même si Nisato et Togandis connaissaient, l’un comme l’autre, le chemin sur le bout des doigts.

Ils suivirent Eversham le long de l’allée. Togandis faisait mine d’admirer les portraits des précédents colonels des Falcatas tandis que Nisato se creusait la cervelle, se demandant bien ce que le cardinal était sur le point de révéler avant qu’Eversham ne vienne les interrompre.

Mesira les accueillit avec un sourire timide et les salua d’un hochement de tête. Nisato remarqua les cernes qu’elle avait sous les yeux et à quel point elle avait maigri, donnant l’impression que sa peau pendait littéralement sur sa fragile ossature. Togandis ignora soigneusement Mesira tandis qu’Eversham frappait plusieurs coups secs sur les portes de bois au bout du couloir. L’aide de camp de Barbaden se figea juste le temps d’entendre une voix impérieuse lui intimer d’entrer, puis passa les portes d’un pas majestueux.

Nisato, Togandis et Mesira entrèrent à sa suite dans la pièce, une immense bibliothèque munie de grandes tables et dont les murs étaient tapissés, du sol au plafond, de rayonnages de livres.

Le gouverneur Léto Barbaden siégeait au milieu de la pièce, perché sur une table.

C’était un homme de grande taille, à la chevelure sombre, sec et élancé. Son corps d’ascète était revêtu d’un costume impeccablement coupé, dont les boutons de cuivre, les pantalons rayés et les bottes cirées rappelaient la pompe d’un uniforme militaire, mais dans une version indéniablement civile. Une rangée de médailles ornait le côté gauche de sa poitrine, mais ses décorations se voulaient discrètes, lui donnant un air de grande dignité.

Barbaden avait des traits réguliers. Ses cheveux bruns et sa barbe bien taillée étaient parsemés de fils argentés, mais ses yeux étaient ceux d’un prédateur.

Barbaden avait beau avoir une présence pleine d’autorité, c’étaient les deux silhouettes qui se tenaient devant lui qui monopolisaient toute l’attention de Daron Nisato. L’exclamation de stupeur qu’ils arrachèrent à Togandis se chargea de leur donner un nom.

— Des Astartes ! haleta le cardinal.

Ils étaient tous deux revêtus de robes pâles dont les capuchons étaient rejetés en arrière, ces vêtements semblant absurdement petits sur leurs corps génétiquement augmentés. Tous deux dépassaient de la tête et des épaules Verena Kain, ainsi que ses soldats en armes alignés le long des murs de la bibliothèque. L’un des deux space marines était plutôt mince, si un tel terme pouvait s’appliquer à un géant de deux mètres cinquante de haut, tandis que l’autre avait tout d’une brute épaisse, avec un de ses bras amputé au niveau du coude.

Dire que Daron Nisato était étonné par l’étrange tableau qu’il avait sous les yeux était un doux euphémisme.

— Ah ! Daron, Shavo ! fit Barbaden d’une voix mielleuse. Je suis si heureux que vous ayez pu vous joindre à nous.

« Comme si on avait le choix », pensa Nisato.

— Nous avons des invités, poursuivit Barbaden, et à ce qu’ils prétendent, ils ont une histoire absolument fantastique à nous conter.

Chaque seconde qui passait voyait le soleil gagner un peu plus de terrain. Ses rayons se faufilaient dans la caverne, forçant les Décharnés à s’enfoncer de plus en plus profondément dans les ténèbres. Les rugissements, les menaces et les démonstrations de force n’avaient rien pu faire pour arrêter leur progression, pas plus que les suppliques ou les cris d’effroi.

À l’heure où cette odieuse lumière commençait à empiéter sur leur dernier refuge, le seigneur des Décharnés sentait sa colère se changer en rage. Il n’y avait nulle part où aller, aucune cachette sûre pour abriter la tribu des traits de lumière meurtriers.

La trahison était maintenant complète.

Ils se blottissaient derrière lui, pitoyables et apeurés, leur forme monstrueuse et leur force phénoménale ne pouvant les protéger contre la lumière du jour qui rongeait leurs corps privés d’épiderme. Même en limitant leur exposition, leur physionomie se mettait à muter, les lésions sur leurs membres s’étalant et blêmissant davantage à chaque minute qui passait.

Le seigneur des Décharnés plissait de plus en plus les yeux à mesure que la lumière s’intensifiait. Il suffoquait, sentant son corps se raidir, comme si un film invisible lui enveloppait les membres.

Tout son corps le démangeait et il leva le bras à hauteur d’yeux, découvrant d’étranges taches laiteuses aux endroits touchés par la lumière. Un lustre blanc s’était substitué au rouge marbré de gris de sa musculature à vif.

Bien que les termes lui fussent parfaitement inconnus, son métabolisme avait réagi à la soudaine et insupportable présence des rayons ultraviolets en activant la mémoire génétique du matériel biologique réquisitionné pour servir à sa conception. Chez les space marines, l’organe était connu sous le nom de « mélanochrome », un mécanisme biologique visant à brunir le teint et protéger la peau des brûlures des radiations.

Son horrible gestation dans les matrices démoniaques de Medrengard ayant profondément altéré le processus en l’accélérant au-delà du raisonnable, les éléments disparates du mélanochrome étaient en surrégime, produisant la seule défense que ses impératifs biologiques obtus étaient capables de dicter : des tissus cutanés.

Le seigneur des Décharnés regardait le lustre laiteux se répandre sur lui, s’écoulant à la manière du mercure le long de son bras pour recouvrir ses doigts, avant de se resserrer sur ses os et ses cartilages.

Stupéfait, le monstre fit un pas en avant, baignant délicatement son bras fraîchement revêtu de peau dans la lumière qui s’infiltrait tel un envahisseur dans la caverne. Il ressentit des picotements tandis que l’épiderme s’assombrissait, passant d’un blanc onctueux à un rose couleur chair. Il retira son bras en voyant que la même substance se répandait sur les corps du reste de la tribu.

Allaient-ils enfin redevenir des êtres complets ?

La nature de ce miracle échappait au seigneur des Décharnés, mais il ne s’en laissa pas moins tomber à genoux pour rendre grâce à l’Empereur, car à part Lui, qui d’autre était capable d’un tel prodige ?

Enhardis par ce qu’il était arrivé à leur chef, les autres membres de la tribu avancèrent petit à petit vers la lumière, leurs carcasses luisantes suivant l’exemple du seigneur des Décharnés.

Ils poussèrent des cris de douleur au contact de la lumière, car leurs corps étaient dans un état de dégénérescence plus avancé que celui de leur chef et les rayons continuaient de les brûler. Ils l’interrogèrent du regard, avides de conseils, mais il n’en avait toujours pas à leur donner.

Son corps en pleine mutation s’adaptait au nouvel environnement. Il ne savait ni pourquoi ni comment, mais l’Empereur lui offrait une chance de s’améliorer, de dépasser sa condition de vulgaire monstre. Il ravala sa colère. Capricieuse et indomptable, celle-ci était toujours là, mais bel et bien contenue.

Le seigneur des Décharnés tourna le regard vers les membres de sa tribu.

— Attendre. Changements venir. Ce qui arriver à moi, arriver à vous, pas maintenant, mais bientôt.

Comme pour appuyer ses dires, il s’avança dans la lumière du jour sous un concert de hurlements d’effroi. Un pas après l’autre, il traversa la zone ensoleillée jusqu’à se retrouver à l’entrée de la grotte, sur le versant de la montagne.

Il sentait le soleil lui brûler la peau, mais c’était une douce sensation dont il devait se réjouir sans concevoir la moindre crainte. De lointains souvenirs remontaient à la surface, réveillant la mémoire de l’épiderme pour se révéler dans toute leur splendeur : être revêtu d’un manteau de peau, se tenir sous le soleil et en sentir la chaleur sur son visage !

Loin en contrebas, il distinguait les ruines de la cité morte, des ombres zigzaguant le long de ses rues désertes.

Sauf que maintenant qu’il y regardait de plus près, ces rues n’étaient pas si désertes que ça !

Uriel se tenait devant le gouverneur de Salinas, bien conscient qu’il se trouvait en présence de l’un des individus les plus dangereux qu’il ait jamais rencontrés : Léto Barbaden, un homme qu’il ne connaissait que par les bribes d’information qu’il avait pu glaner, et qui restait jusque-là une énigme indéchiffrable.

Commandant de régiment et à présent gouverneur d’une planète, ce n’était certes pas un homme à mésestimer, mais Uriel ne prit la pleine mesure de ce constat que lorsqu’il croisa son regard froid et venimeux, dénué de toute espèce de compassion.

À l’époque où il servait dans l’armée, Uriel avait rencontré toutes sortes d’officiers, des bons et des moins bons, mais la plupart du temps, c’étaient juste des hommes et des femmes qui tâchaient d’accomplir leur devoir et de garder en vie les soldats qu’ils avaient sous leur responsabilité. Si l’on pouvait imaginer que Barbaden se sente éventuellement concerné par la première de ces obligations, il était clair que la deuxième ne lui parlait pas outre mesure.

Une fois les blessés pris en charge dans les baraquements des Screaming Eagles, Uriel et Pasanius avaient embarqué à bord d’une Chimère pour être conduits à vive allure à travers la ville. On avait également fait partir un certain nombre d’autres Chimères pour tenir lieu de leurres, mais la précaution s’était cette fois avérée inutile.

Ils n’avaient pas vu grand-chose de la cité pendant le voyage, seulement des visions fugitives de briques et de métal par les meurtrières du véhicule. Uriel s’était dans un premier temps efforcé de visualiser l’itinéraire, mais avait vite abandonné, perdu après un énième virage déroutant. Il y avait ensuite eu toute une série d’arrêts et de redémarrages, sans doute des espèces de postes de contrôle à passer, avant qu’on ne finisse par les faire descendre de voiture dans une vaste cour intérieure au pied du palais impérial.

Vu de près, le bâtiment était encore plus impressionnant qu’il ne l’avait semblé de loin, ses défenses et son armement rivalisant avec la plupart des forteresses isolées d’Ultramar. Le colonel Kain les avait emmenés dans une caserne à la base de l’édifice, accompagnée comme toujours d’une escorte de ses soldats en vestes d’uniforme rouges.

Un homme revêtu d’une longue redingote noire était venu les accueillir, un homme dont la fluidité de mouvement et la grâce désinvolte n’échappèrent pas à Uriel, qui lui reconnut de suite l’étoffe d’un tueur né. Cet homme leur fut présenté en tant qu’Eversham, aide de camp du gouverneur Barbaden. Uriel avait échangé un regard avec Pasanius et avait été soulagé de voir que son ami non plus ne s’était pas laissé abuser par la banalité de façade et l’allure de fonctionnaire que l’homme affectait.

Des vêtements propres leur avaient été fournis et Uriel s’était séparé avec joie des derniers vestiges de son armure délabrée. Pasanius s’était montré moins enthousiaste, ne faisant pas de secret de sa répugnance à ce qu’on lui arrache la sienne. Uriel avait fait preuve du même genre de réticence lorsqu’un soldat s’était présenté devant lui pour lui confisquer son épée au pommeau doré.

— Elle m’a été offerte à titre honorifique, un souvenir que je tiens d’un capitaine des Ultramarines, l’avait prévenu Uriel.

— N’ayez crainte pour votre équipement de guerre, avait garanti Eversham. Il sera mis sous clé dans la galerie des antiquités. Urbican, notre conservateur en chef, est familier du genre d’armure et d’armement que vous portez.

La question n’était manifestement pas négociable et leur équipement leur avait été confisqué, emporté par une escouade de soldats transpirant à grosses gouttes sous le fardeau. Toujours sous bonne escorte, ils étaient partis faire leur toilette dans des cabines d’ablutions, afin de débarrasser leurs corps de toute la crasse accumulée lors de leur voyage sur Medrengard, quoiqu’Uriel doutât fort qu’une simple douche chaude puisse jamais réussir une telle gageure.

Une fois lavés, on leur présenta des robes neuves, toutes simples, qui furent reprisées en un tour de main pour s’ajuster à leurs corpulences hors normes. Enfin jugés suffisamment présentables pour rencontrer le bon gouverneur, Eversham et le colonel Kain (qui avait elle aussi revêtu une toilette fraîche, en l’occurrence un nouvel uniforme flambant neuf) les avaient escortés dans le dédale lugubre de couloirs lambrissés de boiseries qui composait l’intérieur du palais. La décoration était des plus spartiate, sans aucune touche personnelle ni le moindre ornement susceptible de laisser entrevoir un tant soit peu la personnalité de l’actuel maître des lieux.

Ceci, du moins, était révélateur, car Uriel en était venu à considérer que la plupart des gens s’accrochaient à l’idée de marquer le monde de leur empreinte, afin de laisser une trace de leur existence en même temps qu’une preuve de leur importance.

Uriel n’avait rien vu de tel dans les appartements lugubres du palais et se demandait bien ce que cette particularité pouvait lui révéler de la mentalité de l’homme qui les habitait.

On avait fini par les mener le long d’une galerie de portraits, qui débouchait sur une vaste bibliothèque remplie de rayonnages de livres, avec une vingtaine de soldats se tenant au garde-à-vous autour du périmètre de la salle. Un grand type aux cheveux noirs parsemés de fils argentés était assis devant un feu crépitant. Raide comme la justice, il avait une mise sans prétention et sirotait une liqueur mordorée dans un grand verre ballon.

Eversham avait rapidement pris congé pour, à ce qu’il disait, aller chercher d’autres invités, laissant Uriel et Pasanius en compagnie de Léto Barbaden et Verena Kain.

Sans prononcer un mot, Kain était allée prendre position dans le rang de soldats alignés. Barbaden les avait considérés froidement avant de se lever de sa chaise et de poser son verre sur la table la plus proche.

— Je m’appelle Léto Barbaden, commandant impérial de Salinas, commença-t-il. À qui ai-je affaire ?

— Je suis le capitaine Uriel Ventris et voici le sergent Pasanius Lysane, dit Uriel.

— Le grand gaillard ne peut pas parler en son nom ? interrogea Barbaden. Il a perdu sa langue ?

— Ne vous inquiétez pas pour moi, j’ai la langue bien assez pendue, répliqua Pasanius.

— Eh bien, servez-vous-en, lui suggéra Barbaden. Ne laissez jamais les autres parler à votre place, sergent.

Uriel était surpris et pour le moins irrité par le ton du gouverneur, car, à l’instar de Kain, celui-ci ne montrait aucune des marques de respect ou de révérence qu’inspirait habituellement la présence de guerriers de l’Adeptus Astartes. À vrai dire, tout dans son attitude et sa gestuelle indiquait même une franche hostilité.

— Vous dites être un capitaine, Uriel Ventris, poursuivit Barbaden en s’asseyant sur le bord de la table, un capitaine de quel chapitre, au juste ?

— Nous sommes de fiers représentants des Ultramarines, répondit Uriel, de la quatrième compagnie : les défenseurs d’Ultramar.

— Faites-moi plaisir, capitaine, donnez-moi des réponses concises aux questions que je vous pose, le moucha Barbaden. S’il y a bien quelque chose que je déteste, c’est le verbiage.

Uriel sentait sa colère monter, mais Pasanius lui fit comprendre par un regard qu’il ne servait à rien de s’énerver, aussi s’efforça-t-il de tempérer ses ardeurs.

— Comme il vous plaira, gouverneur.

— Parfait, sourit Barbaden. Salinas est un monde des plus humble et je voudrais qu’il le reste. Je préfère garder cette simplicité intacte, car plus un système s’éloigne de ses bases et gagne en sophistication, plus il a de chances de mal tourner. Vous comprenez ?

Considérant la question comme de pure rhétorique, Uriel ne prit pas la peine de répondre.

— Autre chose, capitaine : quand je pose une question, j’attends une réponse. Je ne gaspille pas ma salive à poser des questions dont je connais déjà la réponse.

— Oui, siffla Uriel entre ses dents, je comprends.

— Je préfère ça, poursuivit Barbaden, qui ne semblait prêter aucune espèce d’attention à l’exaspération croissante de son interlocuteur. Salinas est un monde qui n’est pas sans problèmes, je le concède, mais rien de suffisamment grave pour que je m’en inquiète outre mesure. Cependant, lorsque deux guerriers Astartes apparaissent de nulle part sur ma planète, totalement à l’improviste, cela me fait l’effet d’une complication qui risque de déstabiliser les rouages de mon monde.

— Je vous assure, gouverneur Barbaden, que c’est la dernière chose que nous souhaitons, répliqua Uriel. Tout ce que nous voulons, c’est rentrer à Macragge.

Barbaden acquiesça de la tête.

— Je vois, et j’imagine qu’il s’agit là du monde d’où vous venez ?

— En effet.

— Comme je l’ai mentionné précédemment, capitaine Ventris, je n’aime pas les complications. Elles viennent rajouter des variables parfaitement aléatoires à nos vies, et je déteste ça. Quel que soit le domaine concerné, c’est toujours sur les issues prévisibles que nous pouvons compter pour rendre nos existences plus douces. Les certitudes bien ancrées et les éléments sans surprise constituent la base sur laquelle nous sommes à même de construire, et si nous bouleversons ce fragile équilibre, eh bien, c’est la porte ouverte au chaos.

— Bien sûr, gouverneur…, commença Uriel.

— Je n’ai pas fini de parler, l’interrompit Barbaden d’un ton cassant. J’ai la nette impression que votre présence ici est justement une de ces variables aléatoires que j’évoquais, et que les choses iraient bien mieux si j’étais tout bonnement débarrassé de vous.

Barbaden claqua des doigts et les soldats en rang d’oignons autour de la salle mirent soudain leurs fusils à l’épaule et les braquèrent sur Uriel et Pasanius.

Uriel n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles. Cet homme allait-il les faire exécuter sans autre forme de procès ? Il fit une rapide évaluation du nombre et du type d’armes pointées sur lui, ainsi que de leurs chances de survie. Même avec leur physionomie légendaire, deux space marines ne survivraient pas à une salve de tirs bien ajustés.

— Vous débarquez sur mon monde sans être annoncés et sans la moindre autorisation, siffla Barbaden. Vous vous introduisez sans permission dans une zone interdite et vous vous attendez à être reçus comme des hôtes de marque ? Pour quel genre d’imbécile me prenez-vous ?

— Gouverneur Barbaden, plaida Uriel, je jure sur l’honneur de mon chapitre que nous sommes des serviteurs de l’Empereur. Permettez-moi de vous expliquer comment nous avons fait pour nous retrouver sur votre monde.

— Les explications ne sont jamais que des excuses déguisées, rétorqua Barbaden. Vous me direz toute la vérité, sur-le-champ.

Uriel décelait de la colère dans le regard de Barbaden, mais une colère froide par laquelle il ne se laissait pas submerger.

La colère du gouverneur était parfaitement contenue et obéissait à une logique interne, ce qui la rendait d’autant plus dangereuse, car totalement indépendante des autres émotions.

D’un claquement de doigts, Barbaden pouvait librement les faire mettre à mort, sans le moindre regret. Uriel se surprit à penser à l’ironie de la situation : avoir survécu à tous ces périls que l’Œil de la Terreur leur avait jetés à la figure pour se faire bêtement tuer par un confrère serviteur de l’Empereur.

— Bien sûr, finit par acquiescer Uriel, dont la voix se faisait plus dure vu la rudesse du traitement qu’il recevait. Je vous dirai toute la vérité sur notre arrivée, et peut-être arriverons-nous à trouver un quelconque arrangement nous permettant de partir.

— Cela reste à voir, lança Barbaden, mais cela dépendra essentiellement de ce que je penserai de votre histoire.

Uriel opina, ne voulant rien offrir à Barbaden qui put s’apparenter à de la gratitude.

— Mais je vous préviens, gouverneur, vous risquez de trouver mon histoire pour le moins fantastique. Vous trouverez peut-être certaines choses dures à avaler, mais je jure sur mon honneur que c’est la pure vérité.

Avant qu’Uriel ait pu ajouter quoi que ce soit d’autre, quelqu’un frappa à la porte et Barbaden ordonna d’entrer.

La porte s’ouvrit et Eversham refit son apparition dans la pièce, suivi de trois autres personnes.

Deux des nouveaux arrivants étaient des hommes. Une femme venait compléter le trio. Le premier homme était un grand gaillard à la beauté farouche, le teint aussi sombre que la lourde armure noire qu’il portait. Uriel jugea qu’il devait s’agir d’une sorte de policier local.

Le deuxième homme était gros à tel point que cela confinait à l’obésité : une corpulente masse de chair emmaillotée de la tête aux pieds dans une somptueuse robe parée de rouge et d’argent. Uriel présuma qu’il devait être un haut dignitaire de l’Ecclésiarchie, peut-être un cardinal. L’homme épongeait son front ruisselant de sueur à l’aide d’un mouchoir trempé et Uriel sentait l’odeur fétide qui se dégageait de chacun des pores de sa peau.

La nouvelle venue était une femme gracile à l’air fatigué. Elle avait des traits songeurs et tout dans son attitude trahissait un naturel nerveux. Même l’odeur du cardinal ne pouvait masquer l’aura de peur qu’Uriel flairait en elle.

Aucun des trois ne put dissimuler sa surprise en les apercevant.

— Des Astartes ! haleta l’obèse.

— Ah ! Daron, Shavo ! les accueillit Barbaden. Je suis si heureux que vous ayez pu vous joindre à nous. Nous avons des invités, et à ce qu’ils prétendent, ils ont une histoire absolument fantastique à nous conter.

SEPT

Les présentations furent rapidement expédiées : Daron Nisato, chef de la police de la cité de Barbadus, Shavo Togandis, cardinal de Barbadus et souverain pontife de Salinas, et enfin, Mesira Bardhyl, ex-psyker officielle de l’Achaman Falcatas, à présent simple citoyenne. Le mépris manifeste que Verena Kain affichait pour tous les trois ne pouvait échapper à Uriel.

Léto Barbaden récupéra son verre ballon et se rassit. Il occupait le seul siège de la pièce, obligeant le reste de l’assemblée à rester debout en le regardant se caler confortablement dedans et croiser les jambes d’un air détaché.

Barbaden leva son verre en direction d’Uriel.

— Bien, capitaine, vous pouvez entamer votre récit.

Uriel ravala sa colère et se contenta d’acquiescer.

Il commença par la mission de la quatrième compagnie sur Tarsis Ultra et l’affrontement contre les tyranides, une race de prédateurs extragalactiques dont l’objectif était de dévorer toute forme de vie sur la surface de ce monde. Sa voix prit des inflexions pleines de fierté tandis qu’il évoquait les nombreuses batailles livrées devant les murs de la cité d’Erebus, ainsi que le courage des régiments de la garde impériale chargés de leur défense.

Tandis qu’il décrivait le combat désespéré pour sauver Tarsis Ultra, Uriel pouvait sentir la bouffée d’orgueil que les soldats des Falcatas tiraient par procuration des exploits de leurs frères de la garde.

Les hordes du Grand Dévoreur avaient été vaincues sur Tarsis Ultra, mais le prix à payer avait été terrible.

Bon nombre des guerriers d’Uriel avaient péri, et les maîtres du chapitre avaient vu d’un très mauvais œil ses méthodes de commandement pour le moins cavalières. À peine les survivants de la quatrième compagnie avaient-ils regagné Macragge qu’Uriel et Pasanius se virent accusés de grave manquement aux règles édictées par le Codex Astartes, l’illustre grimoire qui guidait la conduite des Ultramarines en toutes circonstances et qui avait été écrit par leur primarque dans les temps anciens.

— Quel genre de châtiment avez-vous reçu ? demanda Barbaden.

— Nous avons été bannis du chapitre, répondit Uriel.

— À quelle fin ?

— Le seigneur Tigurius, l’archiviste en chef des Ultramarines, a eu la vision d’un grand maléfice et nous a envoyés en mission pour le détruire. Il s’agissait d’un Serment de Mort.

— Un Serment de Mort ? répéta Barbaden. Vous n’étiez donc pas censés en revenir ?

— Rares sont ceux qui sont revenus de ce genre de quête, acquiesça Uriel.

— Mais vous avez accompli votre Serment de Mort, n’est-ce pas ?

— En effet. Nous sommes partis pour un monde sous le joug des Sombres Puissances, nous nous sommes faufilés à nos risques et périls dans la forteresse d’un seigneur de guerre ennemi et l’avons mise à bas.

— Et vous avez fait tout ça tout seuls ? intervint Verena Kain.

— Non, répliqua Uriel, qui choisissait soigneusement ses mots, pas tout à fait… Nous nous sommes alliés avec des habitants de la planète. Ensemble, nous avons réussi à accomplir notre mission et maintenant, nous cherchons simplement à regagner notre chapitre.

Barbaden semblait prêter attention aux propos d’Uriel.

— Une histoire fascinante, capitaine Ventris, mais tout ça ne répond pas à la question qui me contrarie depuis la minute où l’on m’a averti de votre irruption. Comment avez-vous fait pour arriver là ?

— Je ne suis pas certain de savoir exactement comment cela s’est produit, gouverneur Barbaden, commença Uriel, bien conscient qu’il lui faudrait révéler au moins une part de vérité. Une large partie de ce qu’il nous est arrivé ces derniers temps me dépasse totalement, mais nous avons été conduits à bord d’un appareil qui, d’une manière ou d’une autre, navigue entre cet univers et l’Empyrean. Il nous a emmenés ici et nous a laissés à Khaturian. Je n’ai aucune idée de là où il se trouve à présent, ni de la raison pour laquelle il a choisi de nous abandonner sur votre monde.

Barbaden lança un regard à Mesira Bardhyl, qui répondit nerveusement d’un bref signe de tête, et Uriel comprit que le gouverneur utilisait ses dons psychiques comme détecteur de mensonges. Il se félicita de ne pas avoir menti à Barbaden, soupçonnant que le gouverneur ordonnerait à ses soldats d’ouvrir le feu à la moindre contrevérité.

— Et vous voilà donc, conclut à sa place Barbaden, deux space marines héroïques entamant leur odyssée pour rentrer chez eux. Je reconnais que cela a l’étoffe d’une épopée, capitaine Ventris. Mais qu’attendez-vous de moi, au juste ?

Uriel poussa un léger soupir de soulagement. Même si les derniers propos tenus n’avaient valeur ni d’excuses ni de franche approbation, c’était du moins un pas dans la bonne direction.

— Nous aimerions pouvoir faire envoyer un message astropathique à Macragge, dit Uriel, un message dont vous aurez préalablement approuvé la teneur, il va sans dire. Nous avons accompli notre Serment de Mort et il est temps pour nous de rentrer au bercail.

Barbaden vida d’un trait les dernières gouttes de liquide mordoré qu’il restait dans son verre et déposa celui-ci à ses pieds.

— Et si je réponds favorablement à cette requête ?

— Alors, nous resterons à votre disposition jusqu’au moment où nos frères de batailles seront en mesure de nous ramener chez nous.

Si l’engagement qu’il prenait là du bout des lèvres avait pour Uriel un goût terriblement amer, le gouverneur, pour sa part, était manifestement ravi par la perspective de faire marcher à la baguette deux space marines. Un sourire illumina ses traits.

— Ce n’est pas tous les jours qu’on a l’occasion d’avoir des guerriers de l’Adeptus Astartes à son entière disposition.

Le gouverneur claqua des doigts et, fort heureusement, les soldats autour d’eux abaissèrent leurs armes.

— Oui, peut-être qu’après tout, votre présence ici n’est rien d’autre que le signe que nous attendions en réponse aux troubles récents, déclara Barbaden, des troubles dont, d’après ce que m’a raconté le colonel Kain, vous avez pu vous rendre compte par vous-mêmes.

— En effet, prit la peine de confirmer Uriel, même s’il ne doutait pas un instant que Barbaden eût déjà pris connaissance de l’incident matinal avec les Fils de Salinas dans ses moindres détails.

— Je suis sûr que votre aide aura été plus qu’appréciable, ajouta Barbaden.

— Nous n’avions pas besoin d’aide, interrompit Verena Kain, ce qui fit sourire Barbaden. Pascal Blaise n’a rien d’un grand chef et ses insurgés ne sont que des amateurs.

— Des « amateurs » qui vous ont tendu une embuscade et vous ont coûté plusieurs véhicules de combat blindés, Verena, nota Barbaden. Un genre de perte que nous ne pouvons vraiment pas nous permettre.

Le colonel Kain se garda judicieusement de répondre, laissant Barbaden poursuivre.

— Oui, je pense qu’il pourrait s’avérer profitable de jouir du soutien de l’Adeptus Astartes. La population de cette planète a besoin qu’on lui signifie qu’elle fait partie de l’Imperium et qu’il ne sert à rien d’essayer de se rebeller contre le pouvoir en place.

Barbaden se leva et joignit les mains derrière le dos.

— Je vous arrangerai un rendez-vous avec mon astropathe et nous verrons comment vous faire rentrer chez vous. En attendant, je tiens à ce que vous restiez mes invités dans l’enceinte du palais. Vous serez reçus avec la plus généreuse hospitalité, mais pour votre propre sécurité, je serai obligé de vous demander de ne pas vous aventurer sans escorte à l’extérieur de ces murs. Comme vous avez pu le constater, les rues de Barbadus sont loin d’être aussi sûres que nous le voudrions.

Quoique surpris par le revirement de Barbaden, Uriel n’allât pas rejeter son offre d’assistance pour la seule raison que l’homme lui était antipathique. Il s’inclina respectueusement.

— Cela nous convient parfaitement, gouverneur, dit-il.

— Bien sûr, répliqua Barbaden, embrassant d’un geste toute l’assemblée afin d’associer à ses paroles les derniers arrivés. Maintenant que la question est tranchée, j’ai beaucoup d’autres dossiers qui m’attendent, capitaine Ventris, et je dois m’entretenir avec mes conseillers. Eversham ici présent vous trouvera des appartements appropriés dans le palais et je vous ferai prévenir dès qu’il sera possible d’envoyer un message chez vous.

— Je vous remercie, gouverneur Barbaden, fit Uriel, même s’il voyait bien que l’homme estimait déjà les avoir congédiés et que l’entretien était bel et bien clos.

Eversham se présenta au côté d’Uriel.

— Si vous voulez bien me suivre, dit-il.

Uriel acquiesça de la tête, laissant courir ses regards une dernière fois dans la salle.

Tout le temps qu’avait duré son récit, ni Togandis ni Nisato n’avaient prononcé le moindre mot et Uriel se demandait bien pourquoi on les avait convoqués pour l’entendre. Pourquoi Barbaden les avait-il réunis ici ?

Mais ces réflexions devraient attendre, car Eversham commençait à s’impatienter à ses côtés.

Uriel et Pasanius s’inclinèrent devant le gouverneur de Salinas et suivirent leur escorte à l’extérieur de la pièce.

— Eh bien ? demanda Barbaden, qui avait ôté son masque de civilité à l’instant même où les deux space marines avaient été emmenés. Que dites-vous de tout ça ?

Personne ne voulait essuyer les plâtres d’un premier commentaire et Barbaden poussa un soupir. Sa réputation était telle que jamais personne n’osait exprimer une opinion avant de savoir de quel côté il penchait. N’étant pas d’humeur à jouer, il prit lui-même les devants.

— J’ai comme l’impression que ces Uriel Ventris et Pasanius Lysane nous cachent quelque chose, pas vous ?

Étonnamment, ce fut Shavo Togandis qui se jeta le premier à l’eau.

— Ils sont de l’Adeptus Astartes, mon seigneur, dit-il. De quoi les soupçonnez-vous donc ?

— C’est justement ce que je vous ai demandé, Shavo, répliqua Barbaden. J’ai horreur qu’on reformule mes questions pour me les retourner.

— Toutes mes excuses, gouverneur, se répandit Togandis, qui regrettait manifestement de ne pas avoir tourné sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler. Barbaden faisait les cent pas parmi ses subordonnés, articulant distinctement chaque mot afin d’éviter le moindre risque de malentendu. Le temps qu’il avait passé dans les corps administratifs de l’Achaman Falcatas lui avait appris les vertus de la clarté.

— Le capitaine Ventris prétend arriver d’un monde tombé sous le joug des Puissances de la Déchéance. En ce cas, cardinal, ne serait-il pas bienvenu de prémunir les quartiers qui leur sont assignés contre la corruption avec des textes sacrés ou d’autres protections du genre ? J’imagine que vous devez bien avoir sous la main une litanie susceptible de déceler d’éventuelles traces de souillure.

— Eh bien, c’est-à-dire que, oui, je suis sûr qu’un passage devrait pouvoir faire l’affaire, fit Togandis, peut-être dans Les Sermons de Sébastien Thor ou dans Grâces et bénédictions…

— Épargnez-moi les détails, interrompit Barbaden d’un ton cassant. Contentez-vous de trouver un passage approprié et de veiller à ce que cela soit fait. S’ils portent en eux une quelconque souillure, je ne voudrais surtout pas la voir se propager sur mon monde.

Ayant fini de traiter avec Togandis, Barbaden tourna le regard vers Daron Nisato, ce bon vieux Nisato, la fiabilité incarnée. Barbaden sentait bien que l’homme ne l’aimait pas, mais il le tolérait, car il était compétent et d’une honnêteté irréprochable.

C’était pour cette raison qu’il l’avait fait muter des Screaming Eagles.

Chassant cette pensée de son esprit, Barbaden commença à l’interroger :

— Et vous, Daron ? Qu’avez-vous pensé du capitaine Ventris ?

Nisato se redressa, bombant légèrement le torse.

— Je crois qu’il disait la vérité.

— Vraiment ? fit Barbaden. Eh bien, il semblerait que votre intuition vous ait trompé.

Nisato secoua énergiquement la tête.

— Sauf votre respect, mon seigneur, je ne crois pas, non. Mais entendez-moi bien : si je ne crois pas que Ventris ait eu recours à des mensonges, il est clair qu’il s’est bien gardé de tout vous dire. Il est resté vague à propos de comment ils sont arrivés sur Salinas et de l’identité de leur planète de provenance, et lorsque vous omettez de préciser ce genre de détails, c’est généralement que vous savez que ces précisions vont jouer en votre défaveur.

— Vous pensez donc qu’il faudrait les cuisiner davantage ?

— Ça dépend, seulement si vous voulez que ça fasse un tas d’histoires.

— Non, acquiesça Barbaden, je préférerais éviter que cela fasse trop d’histoires. Très bien, Daron, enquêtez sur l’embuscade de ce matin, procédez à quelques arrestations, donnez un coup de pied dans la fourmilière et voyez ce qu’il en ressort. Je veux que des têtes soient tombées d’ici ce soir. Qu’il s’agisse des coupables ou pas, je m’en fiche éperdument, mais je veux des résultats, compris ?

Nisato opina du chef et se détourna pour prendre congé. Tandis qu’il quittait la pièce, l’agent des forces de l’ordre murmura quelque chose à l’oreille de Shavo Togandis, mais Barbaden n’arriva pas à entendre ce qu’ils se disaient. Un sourire se dessina sur les lèvres du gouverneur. Pauvre vieux Nisato, toujours en train d’essayer de régler des points de détail, mais sans la finesse d’esprit suffisante pour comprendre que certains points de détail devaient justement être laissés dans l’ombre.

Une fois Nisato parti, Barbaden se tourna vers Mesira Bardhyl, notant immédiatement son regard hagard et son apparence miteuse. Il émit un petit bruit désapprobateur. Le moins que pouvait faire la jeune femme était de se rendre un minimum présentable avant de rappliquer au palais.

Barbaden avait vu ce genre d’expression sur les traits de tant d’astropathes qu’il se demandait si cet air de chien battu était commun à absolument tous les psykers de l’Imperium. Il chassa cette pensée, la trouvant hors de propos.

— Et vous, madame Bardhyl ? commença-t-il. Pouvez-vous nous éclairer sur ce qu’il s’est dit aujourd’hui ?

Mesira Barhyl secoua la tête, maintenant délibérément ses yeux fixés sur un point au niveau du sol, juste entre ses pieds. Barbaden tendit le bras pour lui soulever le menton jusqu’à ce qu’il finisse par accrocher son regard.

— Quand je pose une question, j’attends une réponse, Mesira, lança-t-il. Il serait tellement regrettable que j’en arrive à soupçonner que vos dons psychiques ont laissé entrer un éclat de warp dans votre charmante petite tête et qu’il me faille ordonner à Daron d’y coller une balle de bolter. Ce serait dommage, non ?

Les larmes montèrent aux yeux de la psyker et un rictus de dégoût déforma les lèvres de Barbaden. Les larmes le mettaient hors de lui, en particulier celles versées par des femmes, et il se pencha plus près tandis qu’elle marmonnait quelque chose d’inaudible.

Il la gifla violemment en plein visage.

— Parlez plus fort, Mesira, intima-t-il. Après la vive irritation que m’a déjà causée votre crise de nerfs de ce matin, je vous aurais cru suffisamment sensée pour mettre en ma présence une sourdine à vos poses théâtrales.

— Oui, gouverneur, fit Mesira. Désolée, gouverneur.

— Je préfère ça, dit Barbaden en essuyant les larmes sur ses joues creuses. Maintenant que vous avez retrouvé votre calme, vous avez quelque chose d’intéressant à me dire ? Et, par pitié, épargnez-moi la grandiloquence des hyperboles que vous me débitiez tout à l’heure.

Mesira Bardhyl déployait visiblement des efforts considérables pour se calmer, se frottant les yeux et inspirant profondément.

— C’est… C’est difficile à décrire, finit-elle par dire.

— Essayez, je vous en prie, répliqua-t-il, sans lui laisser le moindre doute sur le fait que cela n’avait rien d’une requête.

— L’agent Nisato a raison, dit Mesira. Le capitaine Ventris ne mentait pas, mais ne vous a pas non plus tout dit. Il croit en ce qu’il raconte, c’est tout ce que peux dire, et je n’ai senti aucune souillure dans ses paroles, mais quelle qu’en soit la nature, la chose à bord de laquelle son ami et lui…

— Qu’est-ce qu’il y a avec cette chose ? s’impatienta Barbaden.

— Je ne sais pas ce que c’était, mais c’était puissant, tellement, tellement puissant, répondit Mesira. Elle a fendu le ciel jusqu’à ce monde, puis elle a creusé un trou dans l’atmosphère pour franchir de nouveau les portes de l’Empyrean, et une débauche d’énergie s’est perdue dans l’opération.

— Qu’est-ce que cela signifie, concrètement ?

— Je ne sais pas, répondit Mesira, tout son corps se raidissant à l’aveu qu’elle était en train de faire. Je pense que c’est pour cela qu’ils sont apparus dans le champ… à Khaturian.

— Précisez votre pensée.

Mesira leva les yeux vers les gens autour d’elle, en quête de la moindre marque de soutien dans l’expression de leurs visages. N’en trouvant aucune, elle continua, et Barbaden pouvait voir l’air de totale résignation qui animait son regard tandis qu’elle parlait.

— Nous savons tous ce qui s’est passé à Khaturian, ce que nous avons fait… L’ampleur du désastre… Des choses pareilles ne s’oublient pas, sur ce monde comme sur n’importe quel autre.

Elle s’éclaircit la gorge avant de poursuivre :

— Quand une personne meurt, son… âme, désireuse d’un monde meilleur, est relâchée dans le Warp, et en général, elle se volatilise dans le maelström d’énergies qui y fait rage. Parfois, cependant, il arrive que l’âme des morts soit chargée de suffisamment de haine, de peur ou de n’importe quelle autre émotion forte pour garder sa consistance dans le Warp, et être capable d’exercer sa propre attraction sur des corps en mouvement.

— Pour les attirer où, exactement ?

— À l’endroit de leur mort, répondit Mesira. Quelle qu’en fût la nature, ce qui a emmené le capitaine Ventris jusqu’ici était quelque chose d’épouvantable, quelque chose qui se nourrit du sang versé et des carnages. Khaturian a agi sur cette entité comme un aimant.

— Vous dites qu’elle est partie, cette chose qui a amené Ventris ici ?

Mesira acquiesça.

— Oui, c’est à peine si elle était là, mais sa puissance était telle que la frontière qui nous sépare du Warp s’est détériorée, se faisant plus fine alors qu’elle l’était déjà bien assez !

— Superstition et balivernes ! pesta soudain Shavo Togandis. Nous sommes sur un monde pieux, Mesira. Certes, nous avons nos problèmes, mais nous œuvrons consciencieusement à refouler toute manifestation d’énergie psychique.

L’accusation à peine voilée que proférait Togandis arracha un gloussement à Barbaden.

— Notre foi tient le Warp en échec, continua Togandis. Il en a toujours été ainsi et ce n’est pas prêt de changer !

— Vous le pensez vraiment, Shavo ? s’écria Mesira. Dans ce cas, vous êtes un imbécile. Pourquoi croyez-vous que ce système est si hostile ? Qu’est-ce qui nous a amenés ici en premier lieu, à votre avis ? Le Warp s’insinue dans les cauchemars de la population de ce système, trouble leur sommeil et hante leurs rêves avec des idées noires de mort et de guerre ! Et maintenant, c’est notre tour.

Mesira se tordait les mains, comme cherchant désespérément à s’arracher la peau ou à la débarrasser d’une quelconque souillure imaginaire. Barbaden vit une lueur de folie dans le regard de la jeune femme alors même que ses joues ruisselaient de larmes.

— Vous l’avez forcément senti, pleurnichait-elle. Nous étions là ! De grâce, Empereur, sauvez-nous, nous étions là !

Barbaden se planta devant Mesira, la prit par les épaules et l’étreignit dans ses bras.

La parole expira sur ses lèvres et elle leva le regard pour le plonger dans ses yeux.

— Excusez-moi… Excusez-moi, je vous en prie, marmonnait-elle. Par pitié, je ne veux pas vivre comme ça… Je n’en peux plus.

— Chut, susurra-t-il à son oreille. Allez, c’est fini, calme-toi maintenant.

Elle acquiesça fébrilement en se serrant contre lui et Barbaden secoua la tête d’exaspération devant le pathos d’un tel étalage de vulnérabilité. Il retourna s’asseoir dans son siège et s’enfonça dans le cuir confortable, signe indubitable que l’audience touchait à sa fin.

Verena Kain lui tendit un verre de raquir millésimé, la seule chose sur Salinas pour laquelle il avait développé un goût certain. Le désir qu’éprouvait le colonel de lui plaire était aussi flagrant que celui de lui succéder. Il sourit et but une petite gorgée de liqueur, savourant l’arrière-goût piquant au fond de sa gorge.

— Vous pouvez vous retirer, dit-il.

Le chef medicae Serj Casuaban avait passé tant d’années dans les maisons de providence qu’il ne remarquait même plus l’odeur du sang. Que les pierres de l’édifice fussent régulièrement récurées par des serviteurs au métal rouillé et à la respiration sifflante n’y changeait rien : ses murs mêmes étaient à ce point incrustés d’hémoglobine qu’aucune quantité de travail ne pourrait jamais en venir à bout.

Il se demanda combien de vies avaient bien pu prendre fin dans cet endroit misérable.

La réponse s’imposa aussitôt d’elle-même : beaucoup trop.

Ses bottes résonnaient bruyamment sur la passerelle grillagée tandis qu’il traversait l’enfilade de salles qui balisaient la longueur et la hauteur du noyau central de l’hôpital. L’ironie de la situation le frappait quotidiennement : qu’on en soit arrivé à souder ensemble trois Capitol Imperialis, échantillon de ce que l’Imperium pouvait concevoir de plus redoutable en matière de machines de guerre, pour créer une antenne medicae.

Il s’étrangla de rire à cette évocation. C’est vrai, il arrivait quand même à nombre de blessés de quitter les maisons de providence vivants, mais ils n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes, la plupart avec des membres amputés, le corps couvert d’affreuses cicatrices ou le visage défiguré par l’inépuisable ingéniosité dont étaient capables les hommes quand il s’agissait de faire souffrir leur prochain.

La décennie de conflit entre l’administration de Léto Barbaden et les Fils de Salinas avait coûté très cher au peuple de la planète.

Trop grand pour se faufiler sans peine, Casuaban fut obligé de se baisser à maintes reprises tandis qu’il se frayait un chemin au milieu des cris d’agonie qui s’élevaient autour de lui. Il avait des cheveux de la même couleur que les parois de fer qu’il longeait et des traits taillés à la serpe, burinés comme un cuir usé abandonné sous un soleil de plomb. Sa charpente trahissait son ancienne carrière de soldat, mais l’âge venant, et privé depuis dix ans de ses exercices physiques hebdomadaires, il avait eu sérieusement tendance à s’empâter.

Des infirmières et des aides-infirmiers s’agitaient dans les salles bondées pour s’occuper des centaines de personnes qui emplissaient l’endroit. Ils saluaient d’un signe de tête sur son passage. Casuaban décelait sur les visages de certains les marques d’un respect qu’ils avaient fini par lui accorder à contrecœur quand d’autres semblaient s’en tenir à une neutralité muette. Il savait que c’était là le moins qu’il puisse attendre d’eux.

Il prit une entrée latérale donnant sur une petite pièce transversale, une chambre qui avait autrefois abrité les systèmes de contrôle des armes défensives de la machine de guerre. Des lits de camp à ressorts s’entassaient à l’intérieur, chacun occupé par une forme pathétique et brisée, qui ne ressemblait plus que très vaguement à un être humain.

Il adressa un signe de tête à l’aide-infirmier qui posait une perfusion sur le patient le plus proche. Un appareil cubique émettait des bips à intervalles irréguliers et des câbles suspendus reliaient le moniteur endommagé à la forme pitoyable gisant sur le lit. La vision était proprement déchirante.

— Comment va-t-elle ? demanda Casuaban.

— À votre avis ? s’entendit-il répondre sèchement. Elle est en train de mourir.

Casuaban hocha la tête et alla se placer au bout du lit, tâchant de rester impassible tandis qu’il survolait le dossier de la patiente pour voir comment son état avait évolué pendant la nuit.

Elle s’appelait Aniq et ce qu’il en restait s’agitait spasmodiquement sur le lit. Il s’était vu obligé de lui amputer les deux jambes au-dessus du genou et elle avait perdu le bras gauche, sectionné juste en dessous de l’épaule. Son corps entier n’était plus qu’un amas de gaze et de chair synthétique, tentative désespérée de la maintenir en vie que Casuaban savait de toute façon vouée à l’échec.

Aniq et sa famille avaient été pris au milieu d’une fusillade entre les Fils de Salinas et une patrouille de l’Achaman Falcatas, dont le cadre avait débordé sur les habitations des faubourgs sud de Barbadus. Les impacts laser et les balles de gros calibre avaient déchiqueté le châssis de la Chimère qui tenait lieu de foyer à la famille d’Aniq, les ricochets tuant ses parents et mettant en charpie ses jambes ainsi que son bras gauche. Un mélange volatil de combustible maison avait explosé durant la bataille, baignant le corps de la pauvre fillette dans une gerbe de feu chimique.

La jeune fille ne passerait pas la nuit. Elle aurait dû mourir plusieurs jours auparavant, mais elle avait une constitution solide et Casuaban savait que c’était son devoir, sa pénitence, de mettre autant d’énergie à essayer de la sauver qu’elle en mettait elle-même à se maintenir en vie.

— Augmentez la dose d’analgésiques, ordonna Casuaban à l’aide-infirmier.

— Ça n’y changera rien, répondit ce dernier. La fille va y rester de toute façon.

— Cette petite a un nom ! s’emporta soudain Casuaban. C’est Aniq.

— Non, medicae, elle n’est qu’un nouveau baume pour soulager votre conscience, grogna l’aide-infirmier avant de s’en aller.

Casuaban ignora la sortie théâtrale de l’homme et se dirigea vers le goutte-à-goutte pour régler lui-même le dosage de l’écoulement de morphine. Il ne serait peut-être pas en mesure de la sauver, mais il pouvait au moins apaiser ses douleurs.

Durant son service dans les Falcatas, Casuaban avait vu assez de guerres pour remplir une bonne dizaine de vies humaines. Il avait caressé l’espoir qu’une fois dégagé de ses obligations régimentaires, il serait en mesure de prendre une retraite tranquille dans un endroit chaud, où il pourrait passer paisiblement les dernières années de sa vie à essayer d’oublier les horreurs dont les hommes étaient capables. Il n’avait jamais osé imaginer que les Falcatas finiraient un jour par gagner le droit de prendre possession d’un monde. Après tout, combien de régiments avaient-ils réellement la chance de s’émanciper ?

Vous entendez des histoires de mondes colonisés par des régiments héroïques de la garde impériale, mais aucun n’en a jamais rien fait, pas vrai ?

Mais les Falcatas, eux, y avaient eu droit.

Désignés comme armée d’occupation par le général Shermi Vigo, ils s’étaient approprié la planète, mais au lieu de sceller une amnistie définitive et l’instauration d’une dynastie falcatanne, la conquête de Salinas s’était avérée être un cadeau pour le moins empoisonné.

Et les rêves de retraite paisible caressés par Casuaban s’étaient envolés en fumée.

Il se remémora le jour où ses rêves s’étaient brisés.

Cela s’était passé sur le Champ de Mort, au beau milieu des ruines cendrées de Khaturian.

À la suite du massacre, il avait arpenté dans un état second ce paysage ravagé par la guerre. Les rues et les rares bâtiments tenant encore debout étaient remplis de cadavres difformes, recroquevillés en position fœtale. C’était là tout ce qu’avaient laissé les flammes infernales qui avaient englouti la cité.

C’était le jour qui avait vu son petit monde s’écrouler et toutes ses croyances balayées d’un coup, marquant le début de sa quête expiatoire. Il baissa une nouvelle fois les yeux sur la fillette, s’efforçant d’endiguer le flot de regrets qui le submergeait chaque fois qu’il posait le regard sur elle.

Qu’avait-elle fait exactement pour mériter les foudres vengeresses de Léto Barbaden et de l’Achaman Falcatas ?

Rien. Elle n’avait rien fait du tout. Elle s’était simplement trouvée au mauvais endroit, au mauvais moment, comme la plupart des malheureux qui peuplaient les maisons de providence.

— Tu n’as pas mérité ça, murmura-t-il.

Ses yeux s’ouvrirent en papillotant au son de sa voix et ses lèvres remuèrent en silence. Elle lançait à Casuaban des regards implorants.

Il s’accroupit à son chevet et se pencha près d’elle, le filet de voix de la fillette à peine plus audible qu’un souffle sur sa joue.

— Tu étais là, murmura-t-elle, et il tressaillit d’effroi, comme frappé de stupeur.

Casuaban se releva d’un bond, raide comme un piquet, le cœur battant la chamade. Il s’écarta précipitamment du lit, la forme ravagée de la jeune fille ne lui inspirant plus à présent qu’une terreur indicible. Il tourna les talons et prit pratiquement la fuite, quittant la chambrée comme s’il avait le diable à ses trousses.

Serj Casuaban retraversa les salles de soins en trombe, réglant l’écoulement des perfusions, annotant les courbes de graphiques des dossiers médicaux et se plongeant corps et âme dans des centaines d’autres tâches susceptibles d’empêcher son esprit de s’appesantir sur ce qu’il venait d’entendre.

L’obscurité commençait à tomber et la fatigue était presque venue à bout de lui lorsqu’il arriva au terme de sa tournée de visites. Les faibles lueurs qui filtraient par les fenêtres avaient pris une teinte crépusculaire avant qu’il ait eu le temps de s’en rendre compte. Les néons suspendus aux câbles encastrés dans le plafond baignaient les salles dans une lumière crue et écœurante qui le rendait légèrement nauséeux.

Il rebroussa chemin le long des coursives de la section principale des maisons de providence et gravit les marches menant à la passerelle de commandement, là où des généraux et des maîtres de guerre ourdissaient jadis des plans de destruction massive. La pièce, presque vide, ne comportait qu’un petit bureau, deux chaises, le lit de camp sur lequel il avait passé d’innombrables nuits inconfortables et une immense armoire à pharmacie.

Casuaban jeta ses notes de visites sur le bureau et s’effondra sur la chaise métallique derrière lui. Les paroles qu’il avait entendues de la bouche d’Aniq et qui hantaient depuis longtemps ses pires cauchemars résonnaient toujours dans sa tête et il se souvint qu’il n’y avait pas trente-six méthodes pour atténuer la douleur qu’elles lui causaient. Il ouvrit un tiroir et en tira une bouteille fuselée sans étiquette, ainsi que deux petits verres à liqueur qu’il posa sur le bureau avant de les remplir.

— Inutile de rester planqué, dit-il. Viens donc plutôt prendre un verre avec moi.

Une ombre se détacha du mur et Pascal Blaise vint s’asseoir sur la chaise vide en face de lui.

— Salut Serj, fit Pascal. Comment as-tu su que j’étais là.

— Contrairement à tout ce qu’on peut trouver d’autre par ici, tu n’empestes pas la mort, répondit Casuaban.

— La vie est parfois bien ironique, tu trouves pas ?

— Peut-être bien, répliqua Casuaban, encore faudrait-il que j’aie du temps à accorder à ce genre de considération. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Tu sais très bien ce qui m’amène, répondit Pascal en portant le verre de raquir à ses lèvres pour en prendre une gorgée.

— Je ne peux plus te procurer la moindre fourniture médicale, on est à court de médicaments à l’heure actuelle.

— Eh bien, dis à Barbaden de t’en faire livrer davantage.

— Il refusera.

— Pas si c’est toi qui en fais la demande.

— T’adores ça, hein ?

— Quoi donc ?

— Le fait que les fournitures médicales que tes hommes utilisent viennent de Léto Barbaden.

— C’est vrai qu’il y a un juste retour des choses dans tout ça, avoua Pascal, mais ce n’était pas prémédité. On a bien dégusté aujourd’hui, tu sais.

— Oui, j’ai entendu ça, répliqua Casuaban. Vous vous êtes attaqués aux Screaming Eagles de Verena Kain.

Un sourire se dessina sur les traits de Pascal.

— Exact. Elle s’est échappée, mais ces salauds en ont pris pour leur grade.

— Le bilan a été lourd de votre côté ? demanda Casuaban.

— Beaucoup trop : dix morts et seize blessés. Mes hommes sont dans un sale état et nous avons besoin de bandages neufs, de morphine et d’antiseptiques.

— Je ne peux pas te céder autant, protesta Casuaban. Emmène plutôt tes blessés ici.

— Ne dis pas n’importe quoi, lui rétorqua Pascal. Tu crois que Barbaden n’aura pas pensé à faire surveiller le bâtiment par Nisato et ses pantins ?

Casuaban s’étrangla de rire.

— Tu es bien là, non ? Dis-moi maintenant qui de nous deux raconte n’importe quoi.

— Je sais comment me faufiler quelque part sans être vu, dit Pascal, et il n’y en a pas deux comme moi. M’est avis qu’ils risqueraient quand même de remarquer seize blessés hospitalisés d’un coup !

— Je ne peux pas en demander plus à Barbaden, s’obstina Casuaban, même s’il n’était pas sans percevoir les inflexions de défaite dans sa propre voix. Il savait qu’il donnerait à Pascal ce qu’il voulait, il l’avait su dès l’instant où il avait senti sa présence dans son bureau.

— Je sais que c’est pas pour arranger tes affaires, Serj, ajouta Pascal sur un ton délibérément conciliant en voyant la mine déconfite de son interlocuteur, mais tu sais bien que ce que tu fais est juste, non ?

— Juste ? répliqua Casuaban. Je ne sais même plus ce que ça veut dire. Je pense que je le savais quand je servais dans les Falcatas. J’ai vu trop de jeunes gens réduits en charpie par tes bombes supplier et appeler leurs mères à l’aide pour ne pas te détester. J’ai profondément haï les Fils de Salinas et tout ce que tu représentes. C’était une certitude bien ancrée en moi.

— Puis, il y a eu le Champ de Mort, dit Pascal.

— Puis, il y a eu le Champ de Mort, répéta Casuaban. Après ça, j’étais complètement déboussolé. J’ai regardé Léto Barbaden ordonner l’attaque en sachant pertinemment qu’il s’agissait là d’une erreur historique, mais je n’ai rien dit, pas avant qu’il ne soit trop tard.

Pascal avala d’un trait les dernières gouttes de raquir et reposa son verre sur le bureau.

— Quand le cardinal Togandis et toi irez demain vous occuper des nécessiteux des bidonvilles, laisse les fournitures dans le Leman Russ marqué par nos soins. Tu repéreras les signes.

Un silence gêné s’installa entre eux.

— Tu n’as pas demandé de nouvelles de… lui, finit par lâcher Casuaban.

Pascal se pourlécha machinalement les lèvres.

— Il est encore en vie ?

— En effet, confirma Casuaban. En doutais-tu seulement ?

— Ce salopard de Sylvanus Thayer a toujours eu la peau dure, fit remarquer Pascal en jetant des coups d’œil nerveux en direction des escaliers qui menaient aux salles du bloc opératoire.

— Tu veux le voir ?

— Non, répondit Pascal, pas même une seconde.

Casuaban regarda Pascal faire le signe de l’Aquila sur sa poitrine.

Il pouffa.

— Voilà ce que j’appelle avoir de l’ironie, lança-t-il avec amertume.

Uriel regardait par la fenêtre la ville en contrebas se fondre dans les ténèbres. De cette hauteur, elle avait l’air paisible, mais l’embuscade de ce matin avait montré à quel point cette impression était trompeuse. Barbadus était une cité déchirée par une guerre intestine, tenue par les forces impériales, mais rongée par l’insurrection de dissidents qui menaient une guérilla continuelle contre la classe dirigeante en place.

Bien que le personnage ne fût pas au goût d’Uriel, Léto Barbaden était le gouverneur légitime de Salinas, et aucune insurrection n’y changerait jamais rien. La planète avait été annexée à l’Imperium par une armée d’occupation, qui ne faisait qu’exercer son droit incontestable de l’administrer au nom de l’Empereur.

Pourtant, quelque chose tracassait Uriel, le soupçon que tout n’était peut-être pas comme il semblait de prime abord, que des secrets tapis sous la surface changeraient radicalement son point de vue sur la dynamique de ce monde s’il venait à les percer.

Il se détourna de la surface luisante des vitres blindées pour retourner dans les quartiers qu’on leur avait assignés. Comme lieu d’incarcération, c’était largement plus confortable que beaucoup des cellules dans lesquelles il avait pu être consigné. Deux lits, considérés comme grands selon la norme standard, mais comme petits comparativement à celle en vigueur chez les space marines, occupaient les deux murs opposés. Une cantine vide trônait à la tête de chacun d’entre eux, bien que ni Pasanius ni lui n’aient le moindre effet personnel à y ranger.

— Tu as vu quelque chose d’intéressant dehors ? demanda Pasanius.

Assis à même le plancher, son ami frottait négligemment le moignon de son bras en le regardant faire les cent pas dans la chambre. Pasanius affichait un calme souverain et Uriel enviait l’aptitude de son sergent à trouver les ressources intérieures pour rester serein en toutes circonstances.

— Non, répondit-il, apaisé par la seule vue de Pasanius. Tout a l’air tranquille maintenant.

— Alors, assieds-toi pour l’amour de l’Empereur, ou tu vas finir par creuser un sillon dans le tapis, suggéra Pasanius en attrapant une amphore de bronze posée par terre, à côté de lui. Tiens, prends un peu de vin. Il n’est pas aussi bon que les millésimes mis en bouteille sur Calth, mais c’est tout à fait buvable.

Uriel prit un verre à pied sur une des tables de chevet et s’assit sur le sol, en face de Pasanius. Il tendit le récipient à ce dernier, qui le lui remplit sans se départir de sa mine blasée. Uriel avala une longue gorgée, savourant l’arôme en dépit des réserves de Pasanius.

— Pas mauvais, estima-t-il.

— Ça fera l’affaire, acquiesça Pasanius. Ah ! Mais tu te souviens des vins de Calth ?

— De certains, oui, répondit Uriel. Mais pourquoi ce soudain intérêt pour les grands crus de ma planète natale ?

— C’est un dialecte étonnant qu’ils parlent dans les cavernes, dis-moi, continua Pasanius. Je me rappelle la première fois où je t’ai adressé la parole. Je ne comprenais pas un traître mot de ce que tu me disais !

— Ça avait son charme, admit Uriel, qui commençait à comprendre où Pasanius voulait en venir.

— Tu as mis des années à te débarrasser de cet accent. Tu crois qu’il t’en reste quelque chose ?

— Des bribes, répondit Uriel en passant au dialecte lourdement accentué des habitants des cavernes profondes de Calth. C’est le genre de chose qui ne te quitte jamais vraiment.

Uriel avait six ans la dernière fois qu’il s’était exprimé de la sorte, mais sa mémoire génétiquement augmentée lui permettait d’accéder comme si c’était hier aux banques de données langagières stockées dans son cerveau.

— C’est ça ! lança Pasanius dans un rire, basculant lui aussi vers le même mode dialectal, un langage que personne hormis les natifs d’Ultramar ne risquait de comprendre. Il ne faisait aucun doute que le sens de la conversation échapperait à quelque oreille indiscrète que ce fût et que même l’appareil de décryptage le plus sophistiqué peinerait à décoder un argot à ce point spécifique.

— Ingénieux, apprécia Uriel en levant son verre en une parodie de toast en l’honneur de Pasanius.

— J’ai mes bons côtés, reconnut ce dernier.

— Je me souviens de la dernière fois où nous nous sommes assis comme ça, pour prendre un verre ensemble, dit Uriel.

Pasanius acquiesça.

— Oui, c’était à bord du Vae Victus, dans le système de Tarsis Ultra. C’était à une victoire éclatante qu’on trinquait alors.

— Je suppose, acquiesça Uriel, mais remportée à un tel prix, et regarde où ça nous a menés.

— Ça, c’est toi tout craché ! lança Pasanius. Toujours à prendre les choses du mauvais côté. Que je regarde où ça nous a menés ? Eh bien, on a sauvé Tarsis Ultra. On a vu les créatures démoniaques d’Honsou anéanties et on est maintenant sur le chemin du retour. Pense à tout le bien qu’on a fait et à toutes les bonnes choses qu’il nous reste à faire.

Uriel sourit.

— Tu as raison, comme toujours, mon ami. Tu as un don rare pour aller droit à l’essentiel.

— Il est de notoriété publique que les sergents sont les véritables cerveaux dans n’importe quelle armée, fanfaronna Pasanius.

— Bon, qu’y a-t-il de si important qui justifie qu’on bascule vers le mode dialectal de Calth ?

— On a des choses à discuter tous les deux, déclara Pasanius, reprenant soudain son sérieux, des choses qu’il vaudrait mieux garder pour nous et sur lesquelles on doit se mettre d’accord, histoire d’accorder nos violons.

— Très bien, acquiesça Uriel. Quel genre de choses ?

— Du genre des Décharnés. Quand as-tu l’intention de mentionner leur existence à Barbaden ?

— Aucune idée, avoua Uriel. J’avais pensé en toucher deux mots une fois nos identités pleinement établies, mais maintenant que j’ai rencontré l’homme, je n’en suis plus si sûr.

— Je vois ce que tu veux dire, acquiesça Pasanius. Je ne crois pas que Léto Barbaden se montrerait excessivement compréhensif.

— Il les ferait assurément abattre à vue !

— Qu’allons-nous faire d’eux, alors ? demanda Pasanius. Tu ne peux pas te contenter de les abandonner ici. Je sais que tu t’accroches à l’espoir que le sang héroïque qui coule dans leurs veines réussira à contenir leur côté le plus bestial, mais même dans ce cas, ça ne durera pas éternellement. Tôt ou tard, ils redeviendront ce qu’ils étaient sur Medrengard.

— Peut-être, répliqua Uriel, mais je ne peux pas les laisser tomber. Ils ont tout donné pour nous prêter main-forte contre Honsou. La plupart d’entre eux sont morts pour notre cause. Nous leur sommes redevables.

— C’est vrai, acquiesça Pasanius, on leur doit beaucoup, mais assurons-nous quand même qu’on ne va pas les faire tuer en essayant de nous acquitter de notre dette.

— Peut-être pourrait-on tenter une approche par le biais du cardinal ?

Pasanius semblait sceptique.

— Le gros type ? Je ne pense pas que Barbaden tienne beaucoup compte de ses avis. Remarque, je ne crois pas qu’il tienne tellement compte de l’opinion de qui que ce soit, si tu vois ce que je veux dire.

— Je vois très bien, fit Uriel en se resservant un verre. J’en ai déjà vu des types dans son genre : des commandants qui se dissocient totalement de l’idée que les soldats sous leurs ordres sont des êtres de chair et de sang. Pour des hommes comme Barbaden, des notions comme l’honneur ou le courage ne sont que de vains mots, de vagues lubies éphémères. Pour eux, la guerre n’est qu’affaire de chiffres, de logistique et de causes suivies d’effets.

Pasanius acquiesça.

— Oui, des hommes sacrément dangereux.

— Les plus dangereux de tous. Ce genre de commandant se fiche éperdument du nombre d’hommes qui donnent leur vie pour lui permettre d’atteindre ses objectifs, à partir du moment où il obtient la victoire.

— Mais alors, comment se fait-il qu’un type pareil se retrouve à la tête d’une planète entière ?

— Les Falcatas étaient une armée d’occupation, répondit Uriel. Le droit de coloniser un monde annexé est le plus grand honneur que l’Imperium puisse accorder à un régiment de la garde qui livre bataille depuis des décennies. Barbaden était le colonel du régiment, donc les fonctions de gouverneur lui ont naturellement échu, et je serais surpris si la majorité des hauts postes hiérarchiques n’étaient pas tenus par des anciens de la garde.

— Des soldats qui combattent inlassablement, année après année, dans les zones de guerre les plus effroyables de la galaxie, et qui se retrouvent soudain en charge d’une planète ?

— Exactement, confirma Uriel, toutes ces années de boucherie, et subitement, plus rien.

— Il s’agit alors de savoir étouffer les instincts qui t’ont permis de survivre toutes ces années.

— Sauf que c’est impossible, avança Uriel.

Pasanius poussa un soupir en secouant la tête.

— Tu m’étonnes que leur planète soit un bordel sans nom !

HUIT

Se retrouver seul dans sa bibliothèque personnelle procurait habituellement à Shavo Togandis bien-être et paix de l’esprit, mais ce soir-là, il sentait sa colère monter à chaque page qu’il tournait. Ses livres lui avaient toujours donné du réconfort pendant les périodes de troubles, mais à l’heure actuelle, ils n’avaient visiblement plus rien d’autre à offrir que de vagues références au fait de raffermir son âme à l’aide de ce qu’un texte anonyme appelait « l’armure de dédain ».

La question de savoir comment on faisait pour se parer les flancs d’une telle armure était passée sous silence et Togandis repoussa le manuscrit d’un geste las. La lumière vacillante des électro-cierges faisait danser des ombres autour de la pièce mal aérée, qui embaumait l’arôme prégnant du repas somptueux qu’il venait d’avaler à peine une heure plus tôt : poulet rôti aux épices, accompagné de légumes cuits à la vapeur en provenance des jardins potagers de la cathédrale.

Un servo-crâne dont les orbites luisaient d’une lumière verdâtre planait mollement au-dessus de son épaule, prenant de l’altitude chaque fois qu’il s’enfonçait dans son fauteuil de cuir rembourré. Togandis adressa un signe au crâne en articulant d’une voix forte :

— Les Sermons de Sébastien Thor, volume trente-sept.

Le crâne fila droit vers les étagères branlantes, baignant les tranches de livre dorées et argentées dans une lueur verte, avant de déployer un dispositif d’attelles reliées entre elles par un système de suspension pour attraper un lourd grimoire à la riche reliure de cuir rouge.

Peinant sous le poids du livre, le crâne vint le déposer devant le cardinal avant de reprendre place au-dessus de son épaule droite.

Togandis frotta ses yeux fatigués et se pencha en avant pour ouvrir le grimoire, s’efforçant de déchiffrer les pattes de mouche formées par les lettres cursives qui en remplissaient les pages. Le cahier vierge dans lequel il couchait ses notes en prévision de futurs sermons reposait à portée de main, et Togandis posa le bras à côté tandis qu’il parcourait les paragraphes du livre que le crâne venait de lui apporter.

Son avant-bras était recouvert d’un assemblage délicat de câbles et de pièces de métal, qui soutenait une armature légère et télescopique en bronze. Une mnémoplume trônait au bout de l’armature, son bec frétillant d’impatience en attente des commandements de son maître.

Des fils d’argent reliaient l’accessoire à ce qui ressemblait à un comm-vox portable, posé sur le bureau devant le cardinal. Togandis se mit à réciter des versets du livre en ponctuant sa lecture de copieux hochements de tête.

« La force de l’Empereur réside dans l’humain et la force de l’humain réside dans l’Empereur. Si l’un se détourne de l’autre, nous serons tous des brebis égarées promises à la Damnation. »

À mesure que ses mots quittaient sa bouche, la mnémoplume s’animait fébrilement pour les coucher sur les pages vierges du cahier. Il avait déjà rempli ainsi d’innombrables pages de citations de ce type, qui ne manquaient jamais de l’émouvoir, mais dont il ne voyait guère d’utilité pour protéger le palais des intrusions de quelque entité maléfique que ce fût.

Il redoutait de devoir se représenter au palais sans avoir de preuves concrètes de ses efforts. Bien sûr, il pouvait toujours réciter indistinctement n’importe quel verset de texte sacré, mais Léto Barbaden flairerait la supercherie dans la seconde. Togandis s’épongea le front avec le bord de sa serviette de table à la seule évocation de Léto Barbaden.

En tant que colonel de l’Achaman Falcatas, Barbaden avait été un tyran.

En tant que gouverneur de Salinas, c’était tout simplement un monstre.

Il le revoyait comme si c’était hier, perché sur la tourelle de son Hellhound qui remontait avec fracas les rues en flammes de Khaturian. Les Marauders avaient procédé à un pilonnage méthodique et peu de bâtiments tenaient encore debout après ce bombardement en règle.

Ce qu’il restait de la cité avait été livré en pâture aux Screaming Eagles.

Togandis ferma les yeux, se souvenant du contact du pistolet dans sa main tandis qu’il marchait à côté du véhicule de Barbaden. Le bruit des détonations laser et le rugissement des lance-flammes lui crevaient les tympans, mais il n’avait pas tiré le moindre coup de feu. Il se revoyait en train de regarder le pistolet, sa ténébreuse forme mate dans sa main rose et charnue, trouvant complètement absurde que cette période de troubles oblige même quelqu’un comme lui à porter une arme.

C’étaient les hurlements qui lui revenaient le plus vivement en mémoire, les plaintes intolérables dont étaient capables les humains quand ils se trouvaient à l’agonie. Il semblait inconcevable qu’on puisse supporter de telles souffrances, mais ces bruits déchirants avaient été monnaie courante à Khaturian.

Pendant que les Eagles donnaient une dernière touche au massacre, Togandis s’était écarté en trébuchant du carnage pour aller vider ses tripes sur les brindilles sèches du sol. Dans les heures qui avaient suivi, les Screaming Eagles avaient quitté les ruines fumantes dans un concert de cris de victoires qui sonnait particulièrement faux aux oreilles du confesseur.

Dans les semaines, les mois et les années qui avaient suivi, Togandis avait vu défiler beaucoup de ces mêmes soldats dans sa cathédrale, attirés par le besoin de confier des sentiments qu’ils n’osaient exprimer nulle part ailleurs, pour tenter de soulager leur conscience de ce qu’ils avaient vu et fait sur le Champ de Mort.

Hanno Merbal faisait partie du lot et Togandis se rappelait dans leurs moindres détails les confidences atroces qu’il lui avait faites dans la pénombre du confessionnal : infâmes péchés et regrets cuisants, auxquels venait s’ajouter un insupportable sentiment de culpabilité.

Hanno Merbal était mort, sa cervelle tapissant à présent le plafond d’un bar miteux des bidonvilles. Dans la foulée de Merbal, la figure de Daron Nisato s’imposa dans son esprit ; l’ancien commissaire des Falcatas, un homme d’honneur réputé pour sa bonhomie et sa grandeur d’âme.

Cela n’avait rien d’étonnant que Léto Barbaden l’ait muté loin des Screaming Eagles avant la mission à Khaturian.

Une brusque bouffée de culpabilité l’envahit tandis qu’il se remémorait à quel point il avait eu chaud plus tôt dans la journée, lors de son entretien avec Nisato : il avait bien été à deux doigts de tout lui révéler au sujet du Champ de Mort, aussi bien ce que Merbal lui avait dit que ce qu’il avait lui-même vu.

Togandis savait très bien qu’il était un lâche. La crainte de défier Léto Barbaden avait fait de lui une telle mauviette qu’il était incapable de soulager sa conscience et de laisser Nisato faire toute la lumière sur les coulisses du Champ de Mort.

Il repensa aux paroles que le policier lui avait glissées dans le creux de l’oreille juste avant d’être congédié par Barbaden : « À qui le confesseur se confesse-t-il ? »

C’étaient là des paroles toutes simples, prononcées en toute honnêteté, mais les conséquences que cela supposait… Diable ! Il ne se rendait pas compte.

Perclus de culpabilité, Togandis ferma les yeux et réprima les larmes qui menaçaient d’inonder ses joues. S’il commençait à pleurer maintenant, il savait qu’il ne pourrait plus s’arrêter : des sanglots pour les morts, et plus égoïstement, pour lui-même.

Il prit une profonde inspiration et se replongea dans la lecture, se concentrant à nouveau sur les mots écrits plusieurs millénaires plus tôt par Sébastien Thor, un homme pour qui il concevait la plus vive admiration et dont les textes avaient toujours su l’inspirer.

C’était un homme sans prétention aucune que ce Sébastien Thor, qui s’était dressé contre la tyrannie de Gore Vandire, un Haut Seigneur de l’Administratum fou à lier, qu’il avait fini par terrasser lors des guerres connues sous le nom d’Âge de l’Apostasie. Thor était devenu Ecclésiarque et Togandis avait toujours favorisé ses sermons devant ses assemblées de fidèles.

Il se demanda ce que Sébastien Thor aurait pensé des événements sur Salinas et haussa les épaules en s’imaginant expulsé de sa propre cathédrale, tout comme ce prédicateur que Thor avait jeté à bas de sa chaire en plein milieu d’une messe.

Chassant cette image de son esprit, Togandis passa les heures suivantes à lire des passages à voix haute pour que sa mnémoplume transcrive sous sa dictée, remplissant imperturbablement les pages de son livre de prières de versets édifiants et d’exhortations à la vigilance face au démon et à l’impur.

La lueur des électro-cierges s’intensifiait à mesure que le jour tombait dehors. Un bruit de l’autre côté de la porte lui fit lever le regard et il cligna des yeux de surprise en découvrant la nuit noire à travers le verre opaque des fenêtres.

L’heure était plus tardive qu’il ne l’aurait imaginé et il lui restait encore beaucoup de devoirs à accomplir. Ses prêtres et ses bedeaux n’allaient plus tarder à se réunir pour les vêpres et il serait particulièrement inconvenant qu’il ne se joigne pas à eux. Sa bibliothèque était située juste à l’extérieur du corps principal du temple et il entendait déjà des voix insistantes s’élever de l’autre côté de la porte.

Elles semblaient appeler son nom. Le son, étouffé par l’épaisseur des charpentes, était à peine un murmure.

Tandis qu’il se levait en se passant une main sur la bouche, il se rendit compte que les bruits qu’il entendait se faisaient bien trop insistants. Si à bien d’autres égards, Shavo Togandis était passé maître dans l’art de se mentir à lui-même, il était suffisamment honnête pour savoir que ses sermons, tout poignants et pertinents qu’ils fussent, n’étaient certainement pas de ceux qu’on se bousculait pour entendre ou qu’on réclamait à cor et à cri.

Piqué par la curiosité, Togandis retira l’armature de transcription de son avant-bras et ramassa son livre de prières. Il se dirigea vers la porte, mais à l’instant où il avançait la main vers la poignée, une inflexion à peine perceptible dans les voix résonnant derrière le battant réveilla la terreur immuablement tapie dans un recoin de son esprit.

Tu étais là.

Shavo Togandis sut alors avec une effroyable certitude ce qui l’attendait de l’autre côté de la porte.

Mesira Bardhyl sentait le pouvoir croître et s’étendre sur toute cité, une vibration maléfique qui mettait ses nerfs au supplice comme une craie crissant sur un tableau noir. Sa chambre était plongée dans l’obscurité. Cependant, des filets de lumière argentée, invisibles aux yeux de ceux qui n’avaient pas été frappés de la malédiction du don psychique, se faufilaient à l’intérieur, se frayant un chemin sinueux par les interstices de maçonnerie, suintant du mortier et serpentant sous les montants de porte.

Un givre spectral venait dessiner d’étranges arabesques sur la porte et le souffle de la jeune femme se changeait en vapeur au sortir de ses lèvres.

Elle ferma les yeux.

— Je vous en prie, allez-vous-en. Qu’ai-je fait, au juste ? Je n’ai rien fait du tout !

À peine eut-elle prononcé ces mots qu’elle fut frappée par la gravité de son crime.

Rester là sans rien faire alors qu’un tel massacre avait lieu était presque pire qu’appuyer soi-même sur la détente ou porter soi-même le coup de lame fatal. Les morts revenaient se masser dans les rues de la ville, et quelque terrifiant que ce fût, ce que les deux space marines avaient amené avec eux avait brisé à jamais l’équilibre des puissances à l’œuvre sur Salinas.

Des énergies immatérielles faisaient à présent partie intégrante de la trame du monde, qui se trouvait prise au filet du Warp même. Les traumatismes qui n’avaient pu jusque-là s’exprimer que par le biais de cauchemars épouvantables pouvaient maintenant tirer leur substance d’une source bien réelle et infiniment dangereuse.

Elle sentait une terrible force s’exercer à l’intérieur de la chambre, une densité dans l’atmosphère que seule une présence étrangère pouvait expliquer.

— Je vous en prie, sanglota-t-elle. Non.

Ouvre les yeux.

Mesira secouait obstinément la tête.

— Non, pas question !

Ouvre les yeux !

Mesira poussa un cri tandis que ses paupières s’ouvraient de force, et elle le vit : le Pleureur, sa silhouette noire se découpant sur le halo de lumière tamisée dessiné par la fenêtre.

Chatoyant d’une lueur spectrale, il la fixait de ses yeux ardents, la clouant sur place comme un papillon de nuit épinglé dans la vitrine d’un collectionneur. Une puanteur de fumée toxique et de chair brûlée submergeait ses sens et des flammes argentées apparurent autour d’elle dans un ronflement, pour l’envelopper aussitôt dans leur étreinte froide et impitoyable.

À la pâle lumière astrale qui nimbait le Pleureur, elle distingua les chairs carbonisées de son corps. Ses graisses fondantes se détachaient en se liquéfiant, laissant sur son squelette de longues traînées jaunâtres.

Tu étais là.

Mesira cria comme une damnée jusqu’à ce que son esprit finisse par se désolidariser de ses sens pour partir tourbillonner dans les ténèbres.

Shavo Togandis sentit le contact glacial de la poignée de porte avant même de l’avoir touchée. Sa respiration laissait des nuages de fumée en suspension dans l’air, et même à travers l’épaisseur de ses robes, il ressentait la chute brutale de température dans la pièce.

Il pouvait sentir leur présence de l’autre côté de la porte, leur désir de le voir sortir, se présenter devant eux et répondre de ses crimes.

La terreur le submergeait et ses jambes menaçaient de se dérober sous lui à tout instant.

Togandis ferma les yeux et murmura une prière à l’Empereur-Dieu. Il récitait des versets qu’il avait appris dans la prime jeunesse, à l’époque où il avait peur du noir et que sa mère le rassurait en lui disant que l’Empereur serait toujours là pour le protéger.

À l’heure actuelle, c’était comme si Shavo Togandis était revenu à l’âge de ses quatre ans : un enfant emmitouflé dans ses couvertures au milieu des ténèbres, se balançant d’avant en arrière en débitant ses cours de catéchisme pour éloigner les monstres.

Les paroles lui revenaient sans effort à mesure que ses terreurs enfantines remontaient en lui, réveillant de lointains souvenirs logés dans des recoins oubliés de son esprit. Chaque mot prononcé calmait un peu plus sa peur panique et sa main finit par se refermer sur le métal glacé de la poignée de porte.

Togandis tourna la poignée et poussa le battant, obligeant ses jambes flageolantes à le porter tandis qu’il passait le seuil. Une bourrasque d’air froid, cinglante comme une rafale de vent d’hiver, le gifla de plein fouet, le harcelant de toute part à la manière de mains baladeuses le pressant d’avancer.

Il sentait le vent glacial le pénétrer, comme le sondant de la tête aux pieds, mais sa morsure se faisait plus légère et moins insistante à chaque prière enfantine qu’il récitait. Brandissant son livre de prières grand ouvert devant lui, Shavo Togandis émergea de sa bibliothèque pour s’engouffrer dans le temple à proprement parler.

Les mots moururent dans sa gorge quand il découvrit que le temple était bondé, mais que les silhouettes rassemblées devant la majestueuse statue d’or de l’Empereur n’appartenaient pas davantage à ses paroissiens qu’à ses fidèles, ni même à des êtres vivants.

À peine plus que des traînées de lueur argentée, vacillant comme des flammes de bougie vues au travers d’une lentille de verre embué, elles ne ressemblaient que très vaguement à des formes humaines.

— Empereur, protégez-moi, murmura-t-il tandis que ses pas le menaient bien malgré lui le long du transept, en direction de l’autel dressé devant l’immense sculpture de l’Empereur. Le semblant de courage qui s’était brièvement ranimé en lui dans la bibliothèque était en train de l’abandonner et la terreur qui l’étreignait remouilla son corps de sueurs froides. Il sentait sa vessie se gonfler et une irrépressible envie de vomir le gagner.

Au prix d’un terrible effort, il réussit à garder le contrôle de ses fonctions physiologiques et, jetant un œil au-delà des formes vacillantes des intrus, il vit tout un groupe de ses gens, prêtres, bedeaux, confessora minoris et autres domestiques, rassemblé devant l’autel.

Une expression d’admiration béate illuminait leurs traits et ils semblaient totalement médusés par ce qu’ils avaient sous les yeux.

Ne voyaient-ils pas que ces formes de lumière avaient quelque chose de fondamentalement inquiétant ?

Ne se rendaient-ils pas compte qu’ils couraient le plus terrible des dangers ?

Quelque chose de l’homme qu’il avait été avant l’horreur du Champ de Mort s’éveilla dans le cœur de Shavo Togandis, qui se dirigea d’un pas ferme et décidé en direction de la grande statue et des êtres vivants rassemblés sous son ombre.

C’étaient ses gens et il avait une responsabilité envers eux.

Sur le chemin, il sentit les têtes des intrus fantomatiques se tourner vers lui pour le fusiller de leur regard accusateur, au fond duquel venait de s’allumer une lueur de pure malveillance.

L’un de ses prêtres leva les yeux à son approche.

— Vous arrivez à les voir ? s’écria-t-il. Des anges, votre éminence ! Des anges de l’Empereur !

Togandis retourna son attention vers les silhouettes spectrales, horrifié qu’on pût prendre des créatures à ce point épouvantables pour quelque chose d’aussi sacré et révéré que des anges. Même si le halo d’argent qui les nimbait voilait les cartilages de leurs visages, il en distinguait bien assez pour savoir qu’il ne s’agissait en aucun cas d’anges, mais de démons ayant pris forme humaine, des créatures infernales sorties tout droit des profondeurs des abysses.

— Ne vous approchez pas d’eux ! hurla Togandis en pressant le pas en direction de ses prêtres. La sueur froide qui perlait sur son front le faisait frissonner de tout son corps et il suffoquait, hors d’haleine et les poumons en feu. Les prêtres le regardèrent sans comprendre, incapables de voir ce qu’il voyait, et il s’interposa entre les silhouettes de lumière et eux.

Togandis avait le souffle coupé par la terreur. Il sentait leur colère et leur appétit vorace, comprenant qu’il ne s’agissait pas là de démons issus des enfers, mais de fantômes vengeurs ; des âmes affamées revenues prendre ce qu’il leur revenait de plein droit.

Il y avait quelque chose de complètement déplacé et dérisoire dans le fait de réciter son catéchisme enfantin face à un si terrible maléfice. Une part de lui n’était pas sans l’ignorer, l’enjoignant à poser son livre et à faire face aux conséquences de ses actes. Le livre de prières lui glissait peu à peu des mains.

Le précédent confesseur des Falcatas, un vieillard grincheux dénommé Thorne, lui avait donné le livre la veille du jour où il avait été tué, et alors que Togandis baissait les yeux dessus, il tomba sur les mots que sa mnémoplume y avait couchés à peine un instant plus tôt.

Il constata la puissance évocatrice du verset, une puissance qui vint attiser les dernières braises de son courage défaillant.

— Ô Empereur, Père miséricordieux qui veillez sur nous, faites-nous grâce de votre lumière pour nous guider dans les ténèbres, commença-t-il à scander. En ces heures difficiles, donnez-nous le courage qui embrasera nos cœurs d’humbles serviteurs de la vertu. Soyez notre bras et notre bouclier, que nous devenions à notre tour les vôtres !

Togandis sentit la présence de ses prêtres dans son dos et cette proximité lui donna encore davantage d’assurance. Il feuilletait les pages de son livre de prières, s’arrêtant pour lire des passages à voix haute, qu’il déclamait avec une vigueur dont il n’avait jamais fait preuve dans la chaire.

Même s’il ne faisait finalement que réciter de simples prières ou bénédictions, ces invocations mineures véhiculaient toute la ferveur de sa foi, ce qui leur conférait une indiscutable puissance. Ce n’était certes là qu’une petite révélation de rien du tout, mais cela n’en restait pas moins une révélation, et ce genre de chose recelait un grand pouvoir.

Le vent glacial qui l’avait attiré dans le temple se remit à souffler, mais cette fois plus fort et sans s’embarrasser du genre de douceur inquisitrice dont il avait fait montre auparavant. Une effroyable bourrasque se déchaîna du fond de la nef et Togandis sentit sa robe claquer au vent, de concert avec les pages du livre de prières que la violence des rafales arrachait une à une.

Ses prêtres poussèrent des cris d’épouvante en voyant le maelström de lumière balayer les formes fantomatiques de la congrégation. À la manière d’une brume flottante, les spectres se fondaient les uns aux autres, renonçant à leur individualité pour devenir un seul et même amas de faciès éructant leur haine.

— Que l’Empereur nous protège ! vociféra Togandis tandis que les fantômes au supplice hurlaient de terreur. Le vent surnaturel entraîna la masse scintillante dans une course folle tout autour du temple. L’amas spectral fendait l’air confiné en laissant à chaque virage des traînées de lumière argentée en suspension.

La masse écumante de brume luminescente s’arrêta sous la rosace à l’autre bout de la nef, tourbillonnant en vol stationnaire juste au-dessus des lourdes portes de bronze qui menaient vers l’extérieur. Des langues de feu argentées apparurent pour venir lécher tout le pourtour du temple, jaillissant d’un pilier à l’autre, et les relents de chair brûlée qui se dégagèrent soudain mouillèrent de larmes les yeux de Togandis.

La rangée de bancs d’église qu’il avait sous son nez se recouvrait lentement de givre et il entendit craquer à côté de lui la pellicule de glace qui se formait dans les fonts baptismaux. Les prêtres et les bedeaux étaient agenouillés, les mains jointes en signe de prière. Une lueur de vénération brillait toujours dans leurs yeux, et Togandis comprit que l’indicible horreur de ces visions le visait lui exclusivement.

Il était le seul à voir le vrai visage des spectres, car ils étaient venus pour lui et pour lui seul !

L’amas de fantômes agglutinés déferla le long de la nef en direction de l’autel. Togandis sentait leur désir de le dévorer résonner dans chacune de leurs plaintes déchirantes. Les centaines de bouches hurlaient en même temps en déboulant dans sa direction et le tourbillon de lumière se dilata soudain, comme un terrible ange de vengeance déployant ses ailes.

— À Vos yeux, nous ne sommes rien d’autre que Vos humbles serviteurs ! s’écria Togandis, scandant péniblement ses mots dans l’air glacé. Tournez-vous vers nous et chassez les ombres maléfiques ! Protégez Vos serviteurs des sordides aberrations du Warp !

Les spectres perdaient en cohésion, des lambeaux de lumière se détachant de l’ange du châtiment à mesure que celui-ci se rapprochait de Togandis. Le prêtre ferma les yeux, agrippa le symbole sacré de l’Aquila suspendu à son cou et brandit son livre de prières haut au-dessus de sa tête.

Une éruption de lumière argentée vint submerger Togandis, qui sentit le contact glacé des morts le traverser de part en part. L’atrocité de leurs souffrances et l’horreur de leur existence envahirent la moindre molécule de son être, de ses pieds chancelants sous leur fardeau à son crâne ruisselant de sueur, mais ne trouvant aucune prise, les énergies noires rejaillirent hors de son corps avec un cri de frustration.

Mis à rude épreuve, son cœur battait à tout rompre. Les valves et les artères palpitaient avec violence, poussées jusque dans leurs derniers retranchements pour maintenir Togandis en vie. Les vaisseaux sanguins surmenés se comprimaient dangereusement, mais quelles que fussent les réserves de vigueur dont disposait le cardinal, elles réussirent à le tenir en vie encore un moment.

Togandis garda les yeux fermés pendant de longues minutes, conscient que dès qu’il les ouvrirait, il se retrouverait nez à nez avec quelque chose de si terrifiant que ce serait le visage de sa propre mort qu’il verrait. Un silence troublant tomba soudain sur l’église. Il n’entendait plus que sa respiration haletante et l’écho des défunts se répercutant au loin.

Une main lui toucha l’épaule et il poussa un cri. Il avait l’estomac noué et des picotements dans les doigts.

— Cardinal ? souffla une voix hésitante et craintive à son oreille. Togandis reconnut son propriétaire. C’était un des sacristains de l’office du soir, dont il n’avait d’ailleurs jamais mémorisé le nom.

Prenant une profonde inspiration pour calmer ses nerfs, Togandis ouvrit les yeux.

L’intérieur du temple était comme il avait toujours été à la nuit tombée : frais, ombragé et faiblement éclairé par les flammes vacillantes des cierges. Il ne restait plus aucune trace ni des flammes argentées ni des spectres vengeurs, à part une mince pellicule de glace fondue sur le rebord des fonts baptismaux.

Togandis garda le silence quelques secondes de plus, le temps de s’assurer que sa voix ne trahirait pas la terreur qui s’était emparée de lui à peine un instant plus tôt.

— Pardon ? finit-il par dire.

— C’était un ange ? demanda le sacristain.

Togandis jeta un œil par-dessus l’épaule de l’homme, en direction des mines ravies de ses prêtres. Que fallait-il qu’il leur raconte ? La vérité ? Certainement pas !

Leurs regards étaient illuminés par la foi et il n’était pas question qu’il leur enlève cela.

— Oui, acquiesça Togandis. C’était un ange del’Empereur. Prie pour ne plus jamais en voir d’autre.

Il faisait nuit noire là-haut, dans les montagnes au nord de Barbadus.

Au coucher du soleil, les Décharnés s’étaient timidement risqués à sortir de la caverne, avançant d’un pas hésitant, sur leurs gardes, comme s’ils craignaient à tout moment que le jour ne revienne. Tout au long de la journée, le seigneur des Décharnés avait compati à la douleur des membres de sa tribu, qui se sentaient trahis alors que le soleil dardait ses rayons, à deux doigts de tous les anéantir.

L’air confiné dans la grotte empestait la peur. Ce ne fut que lorsque la lumière du jour cessa de gagner du terrain sur eux que cette peur panique se changea en soulagement. Ils seraient en sécurité, du moins pour un temps.

Le seigneur des Décharnés pouvait sentir la terreur qui étreignait le cœur des membres de sa tribu, un déluge d’effluves rances chargés de relents chimiques dont il avait pu savourer les manifestations chez d’autres, mais qui ne réussissait plus désormais qu’à le mettre en rage.

Il était las de cette peur, las de l’avoir pour perpétuelle compagne.

Bien que puissant et solidement charpenté, d’aussi loin qu’il se souvenait, il avait toujours eu ce sentiment tapi au fond du cœur : la peur des hommes de fer, la peur du soleil noir, la peur de sa propre monstruosité et la peur de la réaction de l’Empereur face à cette difformité lorsqu’il se présenterait devant Lui.

Le seigneur des Décharnés leva le bras pour regarder la peau rose toute neuve qui en couvrait désormais la chair. Le lustre de son corps s’était terni au cours de la journée, et tandis qu’il en palpait timidement la surface, il sentit la peau neuve réagir à son toucher.

Au lieu de la douleur à laquelle il s’attendait, il ressentit le contact de ses doigts griffus et la rudesse de ses mains.

Après tout, peut-être cet endroit amorcerait-il véritablement un nouveau départ pour lui et sa tribu.

Il tourna le regard en direction de ses congénères, qui se régalaient une nouvelle fois de ces bêtes dodues que l’on voyait paître dans les montagnes. Leur viande était tendre et généreuse, et leurs pattes n’étaient pas de taille à rivaliser avec la prodigieuse rapidité des Décharnés.

Le seigneur des Décharnés avait envie de quitter cet endroit, mais il n’osait pas encore éloigner la tribu de la caverne, de peur que le soleil les piège de nouveau à découvert. Une nouvelle peau se formait sur les corps de la plupart des autres, mais à des rythmes sensiblement différents, et ceux qui ne seraient pas encore pourvus d’une pellicule suffisamment épaisse périraient à coup sûr si le soleil venait à les surprendre loin de leur abri.

Ils finiraient tous par jouir d’une peau égalant la sienne, mais leurs physionomies à la dégénérescence plus avancée avaient besoin de davantage de temps. Les replis et les lambeaux de chair pendante étaient plus longs à recouvrir que de simples protubérances osseuses, et l’on voyait le tissu cartilagineux de leurs crânes difformes se déchirer et cicatriser au gré des énormes bouchées qu’ils avalaient goulûment.

Le seigneur des Décharnés jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Bien qu’il fît nuit noire, la cité fantôme en contrebas était nimbée de lumière.

Au regard des mortels, la ville était comme toujours déserte et silencieuse, mais pour des yeux façonnés par une sorcellerie pratiquée dans les recoins les plus sombres de l’univers, pour un esprit ayant mûri à l’intérieur de l’utérus d’une créature saturée de magie noire, les rues grouillaient de silhouettes s’y bousculant allègrement. Ces silhouettes n’appartenaient pas à des êtres vivants ; elles étaient… d’un autre type.

Jusque-là, le seigneur des Décharnés n’avait eu conscience de leur présence qu’en percevant un scintillement à la périphérie de son champ de vision, mais il les voyait maintenant se rassembler, attirées en ce lieu macabre par l’arrivée de la machine des hommes de fer.

Ni Uriel ni son compagnon n’avaient remarqué ces présences, ni n’en avait ne serait-ce que pris vaguement conscience, mais les redoutables énergies qui baignaient l’immonde machine avaient fait cause commune avec les rues oubliées de la cité morte, ramenant en son sein ceux qui y avaient jadis vécu en leur prêtant un pouvoir considérable.

Il n’avait pas laissé la tribu approcher de ces manifestations grandissantes de leur inextinguible rage, devinant dans son for intérieur que troubler la surface de ce brouet de colère et de souffrances conduirait fatalement au désastre.

Comme si le seul poids de son regard sur les formes luminescentes avait trahi sa présence, le seigneur des Décharnés les vit emprunter les rues en masse pour flotter en direction de la barrière métallique qui ceignait la cité. Si un tel rempart empêchait l’accès aux créatures de chair et de sang, il représentait un obstacle bien dérisoire pour ces êtres de rage et de lumière.

Ils se dirigeaient droit vers les montagnes et la tribu en train de festoyer devant l’entrée de la caverne.

Les membres de la tribu les sentirent venir, montrant leurs crocs et sortant leurs griffes.

Le seigneur des Décharnés se redressa de toute sa hauteur pour regarder les lumières approcher. Il ne les craignait pas, car les profondeurs enfumées du monde du soleil noir vomissaient des horreurs bien pires.

La tribu battit en retraite dans la grotte et le seigneur des Décharnés se tint devant eux pour les protéger, resplendissant dans sa gaine de peau flambant neuve. Il sentait la rage consumer le cœur de ces étranges entités de lumière, mais ce qu’il ressentait surtout, c’était leur appétit vorace et leur désir d’assouvir leur vengeance en torturant ceux qui leur avaient fait du tort.

Tandis qu’il suivait leur progression du regard, l’odeur de chair brûlée lui fit monter l’eau à la bouche, lui rappelant douloureusement la saveur oubliée de la viande humaine. Il poussa un gémissement et ses papilles se mirent à saliver abondamment.

Il secoua la tête.

Uriel leur avait formellement interdit de goûter à la chair succulente des humains et de boire leur sang chaud.

L’Empereur ne voulait pas qu’ils dévorent Ses sujets.

Derrière lui, les membres de la tribu crispaient leurs mâchoires garnies de crocs dans un concert de grognements tandis que le fumet de viande cuite envahissait la caverne, leur rappelant à eux aussi le goût de la chair humaine. L’irrésistible odeur les submergeait et le seigneur des Décharnés luttait pour rester concentré sur l’approche des créatures.

Donnant l’impression paradoxale de se déplacer sans bouger, elles se rassemblaient à l’entrée de la grotte, s’écoulant en un flot de formes spectrales illuminées de l’intérieur. Quelque chose dans leur aspect évoquait leur forme humaine passée, l’ombre des hommes, des femmes ou des enfants qu’elles avaient été le considérant avec des expressions qui allaient de la pitié à l’impatience.

Ces êtres avaient le visage calciné et leur chair brûlée s’était liquéfiée. Le seigneur des Décharnés ressentait leur douleur, d’éternelles souffrances auxquelles il n’y avait sans doute pas trente-six moyens de mettre un terme. Il était conscient que les créatures qu’il avait en face de lui n’étaient pas des êtres vivants, mais des défunts revenus d’entre les morts et dont l’existence même était une aberration.

Ils déferlèrent dans la caverne pour fondre sur les Décharnés, non pas mus par une pulsion de mort, mais au contraire par une inextinguible soif de vitalité.

Le seigneur des Décharnés sentit la vague macabre le submerger, noyé sous un déluge de milliers d’existences. Une lumière intense et aveuglante envahit la caverne. Elle le pressait de toute part, s’infiltrant dans son corps par quelque mystérieux procédé osmotique.

Un million de pensées rugirent en même temps dans sa tête à la manière d’une nuée d’insectes enragés et le bruit assourdissant lui fit plaquer les mains contre ses tempes. Des milliers de voix résonnaient dans son esprit, chacune réclamant à cor et à cri d’être entendue la première et demandant la parole d’un ton implorant.

La douleur devint intolérable. Il sentait son corps brûler, son sang bouillir dans ses veines, ses chairs se consumer et ses os craquer dans la fournaise. Les parois de la grotte semblaient se distordre et se liquéfier, comme s’évanouissant dans le lointain, pour se voir remplacées par des murs que des machines de guerre venaient abattre.

À la place du rocher, il vit le ciel au-dessus de sa tête, des cieux dégagés remplis de formes cruciformes larguant des bombes de fer, qui laissaient des traînées de fumée dans leur sillage avant d’exploser en des gerbes de feu aveuglantes. Les flammes le cernaient de toute part, dansant comme des créatures vivantes tandis qu’elles consumaient tout autour d’elles avec un voluptueux abandon.

Il savait que c’était au trépas de ces êtres de rage et de lumière qu’il était en train d’assister, mais il était incapable de chasser ces images de son esprit. Il entendit hurler, un cri déchirant, littéralement assourdissant.

— Non ! mugit-il. Vous sortir de ma tête !

Il entendit les hurlements de terreur du reste de la tribu et bondit sur ses pieds en se griffant la peau neuve qui lui recouvrait les traits. Ses griffes jaunâtres lacérèrent ses joues et il fut soulagé de ressentir la douleur. Des lambeaux de peau pendaient de son visage et du sang frais dégouttait en clapotant sur le sol.

Une impulsion contre nature contracta ses membres, qui enflaient et se convulsaient au gré des mouvements des présences immatérielles qui ruisselaient en lui. Le moindre de ses muscles, de ses tissus, de ses cellules était envahi par les énergies furieuses des morts.

Seule la douleur restait sienne. Il referma ses griffes sur son cœur et se lacéra la poitrine de bas en haut, les sillons sanguinolents décrivant ce qui ressemblait aux ailes d’un aigle à l’agonie.

Le seigneur des Décharnés tomba à genoux et leva ses poings griffus en l’air, refoulant les derniers vestiges de sa douleur et de sa peur dans un recoin de son esprit tandis que les morts de Khaturian le submergeaient.

Au lieu de sa propre douleur, c’était maintenant celle de toute la congrégation de spectres qu’il éprouvait.

Leur rage était totalement sienne.

Une seule chose pouvait l’apaiser : la mort.

NEUF

Uriel s’éveilla d’un profond sommeil, surpris de s’être endormi si facilement et que ses rêves n’aient pas été perturbés par des visions de sang et de mort. Il s’était tenu si longtemps à l’écart du monde réel qu’il avait pratiquement oublié ce que c’était que dormir sans avoir la peur au ventre ni être la proie de ce genre de cauchemars.

Pasanius dormait à poings fermés dans le lit de l’autre côté de la chambre, ses paupières clignant dans son sommeil. Uriel plissa le front, se rappelant soudain un fragment du rêve qu’il venait de faire.

Il avait vu une caverne et une lumière aussi éblouissante que malveillante émerger de ses profondeurs. Uriel n’arrivait pas à discerner de quoi il s’agissait exactement, mais quelle qu’en fût la nature, ce qu’il avait vu lui inspirait une indicible terreur. Il chassa de son esprit les dernières bribes de rêve qui lui revenaient et balança les jambes par-dessus le bord du lit.

En tâchant de faire le moins de bruit possible, il se servit un verre d’eau et se rinça la bouche. Il avait un goût de cendres et de métal sur la langue qui lui rappelait l’âcreté du sang. Il perçut comme une odeur de brûlé et se demanda si les quartiers qu’on leur avait assignés se situaient à proximité des cuisines ou d’un réfectoire.

Uriel passa le dos de ses mains sur ses yeux, se rembrunissant en constatant la mollesse qui semblait s’être emparée de ses membres et de son esprit. Un space marine était normalement capable de passer du sommeil profond à la vigilance en un clin d’œil, mais depuis leur arrivée sur Salinas, c’était comme si une léthargie généralisée venait lui pomper toute vitalité.

Peut-être cela expliquait-il la mine perpétuellement abattue des Falcatas et des passants qu’il avait pu apercevoir dans les rues. C’était un monde sinistre, mais peut-être que la mélancolie qu’il percevait venait de l’humeur même de la planète et de ses habitants.

Pasanius s’étira sur son lit et se redressa en position assise, esquissant un geste pour se passer les mains dans les cheveux, cheveux qu’il n’avait pas eus aussi hirsutes depuis longtemps. Il leva les deux bras, mais seul le gauche fut en mesure de toucher son crâne.

— Putain, je m’y ferai jamais ! jura Pasanius en regardant le moignon rougeâtre qui terminait son bras droit. J’avais horreur d’avoir ce membre nimbé de corruption xénos et voilà maintenant qu’il me manque ! Si ce n’est pas pervers !

— Rien de plus naturel, j’imagine, fit Uriel. J’ai entendu dire que certaines personnes amputées continuaient de ressentir des démangeaisons, comme si le membre perdu faisait toujours partie d’eux.

— D’où est-ce que tu sors ça ?

— J’en ai entendu parler sur Tarsis Ultra, commença à expliquer Uriel. Le magos Locard m’avait touché deux mots d’un ancien adepte de Mars dénommé Seymon, qui avait développé tout un tas de nouvelles formes de greffes augmentiques. D’après la rumeur, ce Seymon se prétendait en mesure de produire des images subliminales de sujets amputés, enregistrées par un procédé électrostatique, sur lesquelles le membre manquant était toujours en place, et ce, même après une amputation pratiquée par voie chirurgicale.

— Comment a-t-il réussi à faire ça ? s’exclama Pasanius, frottant le moignon qui le démangeait et qui, détail qui n’échappa à Uriel, avait viré au rouge cramoisi, avec des croûtes à vif là où la peau était le plus irritée.

— Locard n’en savait rien, répondit Uriel en émergeant du lit afin de s’adonner à toute une série d’exercices d’assouplissement pour détendre ses muscles des bras. Il m’a dit que Seymon aurait fait partie d’une organisation secrète connue sous le nom de Culte du Dragon et que de toute façon, personne n’avait jamais eu la moindre preuve formelle qu’il ait bel et bien existé. Ses travaux sont restés une espèce de mythe sur Mars. On raconte que sa mort remonte au schisme de Mars, aux derniers jours de la Nuit des Temps.

— Par la barbe de l’Empereur ! lança Pasanius en venant se joindre à Uriel dans ses exercices. Ça fait un sacré bail, dis-moi ! Comment démêler le vrai du faux quand les événements remontent à des temps si reculés ?

— Remarque, c’est un peu ce que Locard m’a laissé entendre, répliqua Uriel. Il me disait que Mars avait tellement été dévastée au fil des âges que tout ce qui se rapportait à son histoire avait tendance à prendre valeur de légende.

— Les légendes sont le résultat des rumeurs et du temps qui passe, opina Pasanius. N’est-ce pas ce qu’on raconte ?

— Au bout d’un certain temps, tout devient légende, acquiesça Uriel. Un de ces jours, toi et moi pourrions très bien devenir des personnages de légende. Peut-être trouvera-t-on même des fresques décrivant nos exploits dans le temple de la Correction !

— Ou des statues de nous sur l’avenue des Héros, sourit Pasanius.

Les deux amis passèrent les premières heures de la matinée à évoquer Macragge et ses beautés, qu’ils espéraient revoir très prochainement. Au bout de quelques heures, chacun en était arrivé à la conclusion que cela faisait bien longtemps qu’ils n’avaient pas été soumis à un test Astartes de force ou d’endurance digne de ce nom. Privés de leurs camarades frères de bataille pour se mesurer à eux et se voir ainsi poussés de l’avant, leurs forces s’étaient mises à décliner. Et ce n’était pas là une pilule facile à avaler.

Tandis qu’ils terminaient leurs exercices, on frappa doucement à la porte et Eversham entra, l’air plus dangereux et félin que jamais. Même si Uriel avait toujours eu du mal à déchiffrer les émotions des mortels, l’expression de l’homme était particulièrement impénétrable.

— Bonjour, salua Uriel.

— De même, répliqua Eversham. J’imagine que vous avez bien dormi ?

— Bien assez, répondit Pasanius.

— Que nous vaut cette visite matinale, monsieur Eversham ? s’enquit Uriel.

— Le gouverneur Barbaden vous envoie ses salutations, commença Eversham. Et il me fait dire qu’il vous a arrangé un rendez-vous avec les Janiceps.

La lumière du soleil était particulièrement bienvenue sur la peau de Serj Casuaban après l’espace terriblement confiné des maisons de providence. Même si on ne pouvait guère qualifier l’air dans les bidonvilles de frais, cela valait certainement mieux que les effluves fétides de mort et de désespoir qui imprégnaient chaque bouffée qu’il respirait dans les coursives métalliques et les salles de soins de l’hôpital.

Le terme de « bidonvilles » était une appellation bien commode pour désigner le quartier le plus étendu de Barbadus, mais à bien y réfléchir, Casuaban se disait qu’il s’agissait surtout d’un nom tout trouvé. Nombre des bâtisses d’origine n’étaient plus que ruines, détruites dans les premiers bombardements de la guerre de pacification et jamais reconstruites depuis. Celles qui tenaient encore debout jouxtaient la marée de détritus laissée par les affrontements.

Tout un tas d’épaves de véhicules de combat avaient été abandonnées là, les carcasses d’une douzaine de compagnies de blindés tombés en panne, impossibles à réparer ou dont les équipages démobilisés avaient quitté les Falcatas. L’ingéniosité avec laquelle les locaux recyclaient des véhicules ayant porté l’ennemi au cœur de la bataille confinait presque au génie. Des escadrons abandonnés hébergeaient des familles entières, les moteurs fournissant le chauffage domestique et les soutes à munitions leur tenant lieu de couchettes de fortune.

Des milliers de gens se voyaient ainsi logés à l’étroit, s’entassant là jusqu’à ce que les sirènes se mettent à hurler pour les envoyer travailler dans les usines de munitions ou les raffineries de prométhium. Un voile de cendres nimbait l’atmosphère et une morne tristesse pesait sur les bidonvilles. Casuaban savait que sa présence n’était tolérée qu’en raison des médicaments qu’il distribuait et des traitements qu’il prescrivait.

Il s’assit derrière une table à tréteaux métallique pour appliquer un cataplasme antibiotique au bras d’un ouvrier qui avait été gravement brûlé en manipulant un combustible de synthèse utilisé pour les vols interplanétaires. L’homme avait eu de la chance : un aide-soignant diplômé s’était trouvé dans les parages et avait pu traiter la blessure sur le site même de l’accident, ce qui n’empêchait pas que la plaie mette probablement du temps à cicatriser.

Une fois le bandage appliqué, Casuaban renvoya l’homme à ses occupations, non sans lui avoir préconisé de veiller sérieusement à la propreté de la blessure, même s’il était bien conscient qu’une telle consigne n’était pas facile à suivre dans la précarité des bidonvilles. Derrière lui, on entendait tourner au ralenti le moteur d’un camion chargé d’ampoules de désinfectant, de seringues stérilisées, de gaze, de bandages synthétiques, de comprimés de vitamines, de tablettes de purification d’eau et de tout un tas d’autres fournitures médicales de première nécessité. Un planton qui avait l’air mort d’ennui était affalé sur son siège dans la cabine du conducteur.

Casuaban se passa les mains sur le visage et prit une profonde inspiration. Il se leva de la table à tréteaux et adressa un geste de la main à la file de gens qui faisaient la queue pour le consulter.

— Je reviens dans cinq minutes, annonça-t-il, avant de se diriger vers le camion et d’accepter la tasse de café tiède que le planton lui tendait depuis le marchepied. En plus d’être presque froid, le breuvage était saumâtre, mais cela faisait malgré tout du bien par où ça passait.

Casuaban ferma ses yeux fatigués et s’adossa contre le capot du moteur. Il laissa ses paupières se clore doucement, le corps exténué en dépit des quelques heures de sommeil agité qu’il avait réussi à s’octroyer sur le lit de camp de son bureau.

Il administrait des soins dans les bidonvilles depuis le lever du soleil et il serait bientôt temps de se remettre en route jusqu’au prochain poste medicae provisoire. Ses yeux cillèrent en direction du camion. Il savait bien qu’il lui faudrait trouver un moyen de détourner l’attention du planton une fois qu’il aurait repéré le Leman Russ que Pascal Blaise comptait utiliser pour récupérer les fournitures médicales.

— On a beau y être préparé, cela n’en devient pas plus facile pour autant, n’est-ce pas ? fit une voix dans son dos.

Casuaban sursauta, la soudaine montée d’adrénaline lui causant un tressaillement coupable. Il avait renversé du café sur sa blouse.

Dans un accès de colère, il leva brusquement les yeux, pour voir Shavo Togandis s’extirper péniblement des coussins d’un palanquin de l’Ecclésiarchie comme un grotesque papillon géant sortant tant bien que mal de sa chrysalide.

— De quoi ? lança-t-il d’un ton abrupt, finalement soulagé que le café ne fût que tiède. Qu’est-ce qui n’est pas de la tarte, exactement ?

— Administrer des soins aux nécessiteux, répondit Shavo Togandis. Il semblerait qu’on ait accepté une tâche véritablement sans fin, vous ne croyez pas ?

— Exact, Shavo, acquiesça Casuaban en revenant s’adosser contre la carrosserie. Ça ne devient pas plus facile avec le temps. Et c’est tant mieux.

— Tout à fait, convint le cardinal. Togandis transpirait abondamment, ce qui n’avait rien d’étonnant vu sa corpulence. Casuaban ne put réprimer un sourire en le voyant faire levier avec son bâton pastoral pour s’extraire du palanquin.

Enfin dégagé de son luxueux cocon, Togandis s’avança vers le camion et serra la main de Casuaban, qui se retint d’essuyer sa paume maculée de sueur sur son pantalon.

— Bien le bonjour, mon ami, salua Togandis. Un jour de plus à servir l’Empereur et Ses sujets, si je ne m’abuse.

— Un jour de plus à corriger les erreurs du passé, hein ? répliqua Casuaban.

Togandis lui lança un regard énigmatique et acquiesça, avant de faire signe aux prêtres et aux serviteurs de sa suite d’installer son autel portatif contre la coque d’une pièce calcinée d’artillerie mobile de type Griffon, amputée de son mortier lourd.

Serj Casuaban et Shavo Togandis formaient un duo improbable, mais les années qui avaient suivi le jour de la Restauration les avaient vus se rapprocher et devenir, peut-être pas amis, mais du moins compagnons d’infortune liés par un même désir d’expiation. Ils n’avaient jamais parlé ouvertement de ce dont ils avaient été témoins sur le Champ de Mort, mais chacun avait reconnu chez l’autre un besoin similaire au sien et, d’un commun accord tacite, ils avaient entrepris de payer leur dette à Salinas, habitant par habitant.

Chaque semaine, ils effectuaient leur tournée dans les taudis des quartiers les plus pauvres de Barbadus, Casuaban offrant ses soins et ses conseils médicaux à ceux qui en avaient besoin, et Togandis prêchant la bonne parole de l’Empereur à qui voulait l’entendre. Au départ, c’était Casuaban qui était nettement le plus occupé des deux durant ces expéditions, mais le temps passant, les conditions de vie des habitants s’étaient à tel point dégradées depuis le jour de la Restauration que de plus en plus de monde se tournait vers la parole de l’Empereur.

Casuaban faisait ses visites sans escorte de soldats. Il n’avait qu’un chauffeur et une poignée de serviteurs et de porteurs, une situation dont il était entièrement redevable à Pascal Blaise. Togandis circulait avec un équipage un peu moins austère, à bord d’un palanquin en argent et en bois gravé, suivi d’une clique de prêtres psalmodiant et de sacristains lobotomisés qui agitaient des encensoirs.

— Vous êtes en retard aujourd’hui, fit remarquer Casuaban sans la moindre pointe de reproche dans la voix.

— En effet, répliqua Togandis, des fantasmagories sont venues empoisonner mes errances somnambules.

Casuaban démêla les paroles du cardinal avant d’acquiescer et de poursuivre.

— Vous avez fait un mauvais rêve ?

— C’est peu de le dire, mon cher ami hippocratique.

— Un cauchemar ? insista Casuaban du ton le plus désinvolte qu’il put.

— En effet. Des visions d’une abjection telle que l’homme qui en est la proie n’est pas loin de croire qu’il perd la raison.

— De quoi avez-vous rêvé ?

— Je pense que vous le savez très bien, mon cher Serj.

— Comment pourrais-je donc le savoir, Shavo ?

Togandis se pencha à son oreille pour que personne n’entende.

— J’ai rêvé du Champ de Mort.

— Tiens !

— Rien qu’une exclamation monosyllabique, commenta Togandis. Eh bien, j’imagine que cela fera l’affaire.

— À quoi vous attendiez-vous ? siffla Casuaban en agrippant le bras de Togandis pour l’éloigner de la cabine du conducteur du camion. Putain, mais parlez plus bas ! C’est un sujet que vous devriez éviter d’aborder à haute voix, en particulier ici !

— Prétendriez-vous ne jamais rêver de Khaturian ? insinua Togandis. J’ai bien peur que vous mentiez si tel était le cas.

— Vous n’êtes pas mon confesseur, Shavo, rétorqua Casuaban, tirant une vieille flasque en métal chromé de sa veste pour en avaler une gorgée.

— Ah, maintenant, je vois mieux pourquoi vous ne vous souvenez pas de vos rêves ! lança Togandis.

— Ne vous avisez pas de me juger ! lâcha Casuaban d’un ton cassant en reprenant une lampée d’alcool. Surtout pas vous !

— Si un représentant du clergé n’a pas le droit de vous juger, qui donc le pourra ?

— Pas vous, en tout cas, fit Casuaban. Vous n’avez pas le droit. Vous aussi, vous étiez là.

Togandis hocha sèchement la tête et se rapprocha encore de Casuaban. Le médecin pouvait sentir l’odeur du dernier repas en date du cardinal et les relents fétides de sa transpiration.

— J’étais présent, oui, et il n’est pas une révolution de cette planète sans que je regrette amèrement ce fait.

— Vraiment ? ricana Casuaban en enfonçant son doigt dans le poitrail du cardinal. En ce cas, pourquoi portez-vous toujours votre médaille ? Par fierté ?

Togandis eut au moins la décence d’avoir l’air mal à l’aise.

— Non, ce n’est pas par fierté. Je continue de la porter parce que sinon, quel signe croyez-vous que Léto Barbaden y verrait ? Vous croyez qu’il s’embarrasserait d’envoyer Eversham nous chercher s’il pensait que nous complotons contre lui ?

Casuaban saisit Togandis par les revers de sa robe.

— Nom d’un chien ! Vous allez arrêter de brailler, oui ? murmura-t-il fébrilement. Vous avez vraiment envie de nous faire tuer ou quoi ?

Togandis secoua la tête et arracha en grimaçant les pans de sa chasuble de l’étreinte de Casuaban.

— Écoutez, je ne suis pas venu ici pour me disputer avec vous, Serj, déclara-t-il.

— Mais alors, pourquoi ?

— Pour vous prévenir.

— Me prévenir ? Mais, de quoi ?

— Je les ai vus la nuit dernière, avoua Togandis, les morts de Khaturian.

— Dans votre cauchemar ?

— Non, dans le temple.

— Qu’est-ce que vous me chantez là ?

— Ils sont venus me chercher, poursuivit Togandis. C’était moi qu’ils voulaient, mais ils ne m’ont pas pris avec eux, même si je dois avouer que je ne comprends pas bien pourquoi. Ils sont réellement puissants à présent, Serj, ils sont investis d’un vrai pouvoir. Ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’ils ne finissent par venir nous chercher.

Casuaban agita sa flasque devant le visage du cardinal.

— Je ne crois pas que ce soit pour moi que vous devriez vous en faire, Shavo. Peut-être que vous feriez mieux de commencer par vous occuper de votre propre cas…

— Je ne plaisante pas, Serj, coupa Togandis. Vous ne l’avez pas senti ? Quelque chose a changé, et pas forcément en mieux ! Ce monde s’est transformé. Je le sens dans la moindre bouffée d’air que j’inspire.

Serj Casuaban fut tenté de répliquer vertement, mais l’image de la fillette couchée dans son infirmerie et ce qu’elle lui avait dit continuaient de le hanter. Et ne s’était-il pas réveillé en plein milieu de la nuit avec un terrible mal de crâne, s’arrachant à un épouvantable cauchemar dans lequel un monstre aux yeux ardents sortait de sa caverne pour le dévorer ?

Mais pour ce qui était des morts, il se creusait la tête.

— Vous l’avez senti ! s’exclama Togandis en voyant son expression.

— Et si bien même c’était le cas, qu’est-ce que ça changerait ? Vous et moi savons très bien ce que nous avons fait, ce que nous avons laissé faire. Si les morts reviennent nous chercher, eh bien, peut-être qu’on devrait tout bonnement les laisser nous emmener.

— Vous cherchez à mourir ? interrogea Togandis.

— Non, répondit Casuaban dans un haussement d’épaules, en considérant les visages hostiles des habitants des bidonvilles. Mourir serait une solution de facilité. C’est vivre avec ce que nous avons fait sur la conscience qui fait office de châtiment.

— Je ne suis pas sûr que les morts voient les choses de cette façon, dit Togandis.

Uriel et Pasanius suivirent Eversham dans les couloirs du palais, dont l’austérité se comprenait mieux maintenant qu’ils avaient fait la connaissance de Léto Barbaden. Il y avait des Falcatas stationnés un peu partout, avec leurs vestes d’uniforme rouges, leurs plastrons étincelants et leurs lames incurvées brillant de mille feux, ce qui n’empêcha pas Uriel de noter qu’aucun ne portait de fusil laser ni même de pistolet.

Eversham se montra plutôt avare en paroles durant le trajet, se bornant à répondre avec politesse et concision à toutes les questions qu’on lui posait, mais sans se risquer à apporter plus d’informations que nécessaire. Il ne s’étendit pas davantage sur les Janiceps, se contentant de répéter à Uriel qu’il comprendrait lorsqu’il les verrait.

Ils finirent par émerger de l’autre côté du palais, par la façade opposée aux portes principales qu’ils avaient empruntées pour entrer. De hautes dépendances aux remparts crénelés s’élevaient aux angles de la structure principale pour former une cour intérieure triangulaire. Si on avait bâti le palais dans une roche sombre et intimidante, ces ailes étaient pour leur part construites en pierre lisse et rosâtre qui brillait comme du granite poli. De fines meurtrières perçaient les façades de l’aile ouest, mais aucune porte ne semblait mener à l’intérieur et les toits étaient hérissés d’antennes.

L’aile orientale avait une architecture complètement différente, remontant manifestement à une période plus reculée que le reste du palais. La maçonnerie était décorée de bien plus d’ornements et rendait un hommage vibrant au talent de l’architecte : un bâtiment entièrement à la gloire du génie artistique.

Si le reste de la demeure de Barbaden se caractérisait par sa propreté et la netteté de ses lignes, cette aile s’était au contraire bien délabrée au fil des ans. Le temps avait revêtu sa maçonnerie craquelée d’une patine qui évoquait le visage d’un homme d’état vieillissant, et ses fenêtres étaient encrassées par la poussière et les vieux souvenirs. En dépit de l’état de délabrement, ou peut-être justement en raison de cela, le bâtiment plut immédiatement à Uriel, qui se sentait étrangement lié à lui, ou à quelque chose tapi à l’intérieur.

Une bande en béton armé s’étendait entre les deux ailes, ruban terne aussi large que le terrain de manœuvres devant la forteresse d’Héra et assez vaste pour contenir l’intégralité du chapitre. Rien ne venait brisait la monotonie de l’étendue : ni statues, ni dépendances, ni rien qui aurait pu distraire l’œil de la nature strictement utilitaire de la zone, à l’exception d’une affreuse tour ronde ramassée qui se dressait, menaçante, au bout de l’aire de béton.

— Un terrain de manœuvres ? hasarda Uriel, tandis qu’Eversham les guidait droit vers le centre de l’esplanade à ciel ouvert.

— En effet, répondit ce dernier. Ce fut le point de rassemblement le jour de la Restauration.

— Le jour de la Restauration ? interrogea Pasanius.

— Le jour où l’ordre impérial a été officiellement restauré sur Salinas, expliqua Eversham. Un grand jour pour le régiment.

— Et cependant, vous avez ressenti le besoin de dissimuler l’événement derrière ces murs, fit remarquer Pasanius.

Eversham le fusilla du regard.

— C’est aussi ici que le régiment est mort, ajouta-t-il.

Uriel s’engouffra aussitôt dans la brèche ouverte par cette étonnante manifestation d’émotion.

— Mort ici ? souligna-t-il.

— Nous n’étions plus une armée d’occupation, précisa Eversham d’une voix où perçait clairement l’amertume. Le régiment a été officiellement dissous et ceux qui sont restés sous les drapeaux ont été affectés en tant que Force de Défense Planétaire.

— Ça n’a pas dû être facile à avaler, dit Uriel, bien conscient du mépris que la plupart des corps de la garde impériale vouaient à tort aux régiments FDP. Les gardes les traitaient avec condescendance, les surnommant « les soldats de plomb », mais force était de constater que ces hommes constituaient souvent les premières lignes de défense pour repousser une invasion ou mater une insurrection. Uriel avait eu maintes fois l’occasion de se rendre compte du courage des soldats FDP. Le visage de Pavel Leforto de la légion défensive d’Erebus lui revint en mémoire, un homme qui lui avait sauvé la vie.

Un soldat ne valait pas moins aux yeux de l’Empereur sous prétexte qu’il ne traversait pas la galaxie pour faire la guerre.

— Ça n’a pas été facile, convint Eversham, accélérant le pas à mesure que ses vieilles rancœurs remontaient à la surface. Faire partie de quelque chose de réellement sublime pour ensuite se retrouver tout en bas de l’échelle ; vous imaginez le traumatisme ?

— En fait, je vois très bien ce que vous voulez dire, répliqua Uriel.

Eversham lui jeta un regard oblique et, se rendant compte qu’il s’était laissé aller à des confidences, se contenta d’acquiescer de la tête avant de reprendre l’air circonspect qu’on lui connaissait.

Changeant de sujet, Uriel pointa du doigt l’édifice délabré qui constituait l’aile est du palais.

— Ce bâtiment, là-bas, de quoi s’agit-il ?

— C’est la galerie des antiquités, répondit Eversham.

— Un musée ?

— En quelque sorte. Quelque part entre un musée régimentaire et un dépôt pour entreposer les objets que le conservateur Urbican juge dignes d’être conservés et exposés. C’est une perte de temps, si vous voulez mon avis. Personne ne le visitera jamais.

— C’est là que se trouvent nos armures ? demanda Pasanius.

— Il me semble bien, répliqua Eversham.

— Je crois que ça me plairait bien de visiter cette galerie d’antiquités, déclara Uriel, ce qui n’inspira qu’un haussement d’épaules à Eversham, comme si le sujet ne l’intéressait pas le moins du monde, ce qu’Uriel voulait bien croire.

Le silence s’installa entre les trois hommes et un malaise palpable s’empara d’eux. Le sentiment s’inten-sifiait à mesure qu’ils s’approchaient de la forme lugubre et grisâtre de la tour à l’autre bout du terrain de manœuvres.

Maintenant qu’il la voyait de plus près, Uriel s’apercevait que tout un tas de bunkers encastrés la ceignaient. S’il n’y avait pas la moindre fenêtre, ni même la plus fine meurtrière sur les murs uniformes de la façade, un portail s’ouvrait de façon incongrue à la base de la tour.

Il s’agissait manifestement de leur destination, le repaire des Janiceps, quelle que fût la nature de ce que l’appellation recouvrait.

Uriel n’aimait pas l’allure de cette tour, et à sa mine renfrognée, il comprit que Pasanius partageait son sentiment.

Un climat de terreur planait dans l’atmosphère et des barbelés entouraient le bâtiment à la manière d’épines proliférant autour du tronc d’un arbre mort.

— Quel est cet endroit ? demanda Uriel, les mots qu’il prononçait s’attardant longtemps dans l’air comme des feuilles mortes en suspension. L’antre d’un médium ?

— Ceci est l’Argiletum, répondit Eversham, comme si cette seule précision se passait de plus amples explications, demeure des Janiceps.

— Super, fit Pasanius en considérant sans enthousiasme la façade sinistre de l’édifice.

À leur approche, un détachement de gardes émergea du bunker le plus proche pour détaler en courant sur tout le pourtour de la forêt de barbelés. Maintenant qu’il regardait de plus près, Uriel distinguait de nombreuses plaques de métal, que les soldats manutentionnaient avec peine pour écraser la clôture jusqu’à ce qu’un sentier praticable fût ouvert.

Eversham ouvrit la marche par-dessus les barbelés aplatis. Pasanius se pencha à l’oreille d’Uriel pour lui chuchoter :

— Je ne peux pas m’empêcher de noter que ces Falcatas ne sont pas seulement armés de lames.

Uriel acquiesça de la tête. Lui aussi avait vu les canons de fusils laser qui dépassaient des meurtrières des bunkers. On avait muni d’armes à feu les soldats qui venaient de leur ouvrir un passage au milieu des barbelés. Ce qui était tapi à l’intérieur de cette tour lugubre était-il si dangereux que le gouverneur Barbaden ressente le besoin d’assouplir sa loi sur les armes à feu dans l’enceinte même du palais ?

Uriel descendit de la plateforme métallique, et à peine eut-il posé le pied dans l’entrelacs de fils barbelés que les soldats derrière eux commencèrent à retirer le pont de fortune, les laissant pris au piège à la base de la tour.

Uriel constata que le bâtiment était constitué d’énormes blocs de roche sombre, sur lesquels il distinguait des inscriptions cabalistiques intriquées qui serpentaient sur toute la longueur, la largeur et la hauteur de la tour. Le portail qui donnait sur l’intérieur semblait béer comme la gueule d’un monstre abominable gardant un passage vers les limbes, et l’espace d’un instant, Uriel crut même sentir le souffle de quelque antique entité maléfique s’exhaler de ses entrailles.

— Elles produisent cet effet sur absolument tout le monde, dit Eversham en percevant le malaise d’Uriel.

— Qui ça ?

— Les Janiceps, répondit Eversham en se dirigeant vers le portail ouvert. Venez, le gouverneur Barbaden vous attend.

L’intérieur de la tour n’était guère plus accueillant, une grande structure creuse s’élevant dans les ténèbres. Un seul trait de lumière descendait de l’étage et un escalier en colimaçon en fer sombre couvert de givre montait dans le halo.

L’air était glacial comme dans une chambre froide et les murs luisaient de moisissure. Uriel se sentait étrangement chaviré, car la perspective décrite par les parois semblait s’étendre à l’infini, au mépris de ce que la circonférence extérieure de la tour laissait présager.

Il pouvait sentir la saveur amère et métallique des énergies psychiques flotter dans l’air, une odeur actinique caractéristique qui le remuait jusqu’aux tripes. Uriel ne manqua pas de relever l’ironie suprême de ce paradoxe : le terreau sur lequel s’épanouissaient les puissances psychiques perturbait considérablement les humains alors que sans lui, la matière même de l’Imperium se désagrégerait devant l’immensité étourdissante de la galaxie.

Une fois de plus, Eversham montra le chemin, bien que son pas se fît résolument moins déterminé tandis qu’il arpentait les dalles réfléchissantes menant à l’escalier. Prenant garde de ne pas toucher la rampe, il commença son ascension, suivi de près par Uriel. L’escalier était étroit et grinçait sous leur poids, mais Uriel concentrait davantage son esprit sur ce qui pouvait bien les attendre en haut que sur les éventuels risques d’effondrement.

L’escalier s’étirait dans les ténèbres et Uriel avait l’intime conviction qu’ils avaient largement dépassé l’altitude de la tour telle qu’elle leur était apparue de l’extérieur. Il entendit des éclats de rire, enfantins et cristallins, et cependant terriblement vieux, comme surgissant de la nuit des temps.

Des murmures semblaient se répercuter contre les parois, mais il ne se laissa pas distraire, restant uniquement concentré à mettre un pied devant l’autre jusqu’à ce qu’il ne reste plus finalement la moindre marche à gravir.

Uriel se retrouva dans une chambre lugubre, seulement éclairée par le faible halo de lumière diffuse qui filtrait par des fenêtres embuées indiscernables de l’extérieur. Les murs de la pièce étaient dans la pénombre, mais Uriel arrivait à distinguer des formes indistinctes sur sa circonférence, des silhouettes encapuchonnées qui marmonnaient d’absurdes vers de mirliton.

L’haleine d’Uriel exhalait des nuages de fumée devant sa bouche et le froid le glaçait jusqu’aux os. Il regretta une fois encore de ne pas porter son armure Mk VII au lieu de la piètre protection contre le froid surnaturel offerte par la fine robe qu’on lui avait fournie.

Eversham s’avança à longues enjambées jusqu’au centre de la pièce, où le gouverneur Léto Barbaden se tenait debout devant un divan à dossier inclinable sur lequel était allongé quelque chose qu’Uriel ne pouvait voir.

Barbaden était en train de parler à voix basse, murmurant presque. Il se retourna en entendant Eversham approcher, et d’un geste impatient, fit signe à Uriel d’avancer.

Uriel ravala une fois de plus sa colère et marcha jusqu’à eux, sentant la source d’énergie psychique crépiter au centre de la pièce. Barbaden se décala sur sa gauche tandis qu’Eversham se plantait derrière le canapé inclinable, et Uriel eut un premier aperçu des Janiceps.

Son premier réflexe fut de penser qu’il s’agissait là d’une espèce de canular cruel et qu’on s’était contenté de l’amener devant un vulgaire mutant singulièrement affreux. La main d’Uriel se crispa, cherchant à agripper la garde d’une arme qu’il n’avait pas. Il réprima le sentiment d’horreur que lui inspirait la… chose qu’il avait sous les yeux, et regarda de plus près, discernant l’esquisse d’un sourire sur les lèvres d’un des visages qui levait les yeux sur lui depuis le canapé.

Elles… ou plutôt elles formaient un angle troublant sur le divan, une masse informe et noueuse de morceaux de chair humaine soudés entre eux au mépris des lois de l’anatomie. Il ne s’agissait pas d’une créature mutante, mais de quelque chose qui avait été conçu dans l’utérus, comme des sœurs jumelles auxquelles la nature, s’abandonnant à un élan inepte, aurait joué un tour particulièrement pendable.

Leurs têtes étaient collées l’une à l’autre au niveau de l’arrière du crâne, orientées de trois quarts de manière à ce qu’aucune des deux ne puisse jamais regarder l’autre. Les pauvres filles malformées avaient deux bouches et deux nez, un œil sur chaque visage, conformément placé au-dessus de l’appendice nasal, avec un troisième commun aux deux, laiteux et dilaté, en plein milieu du front.

On apercevait le cerveau d’une des deux à travers une fine membrane de peau contusionnée qui luisait en se soulevant au rythme de sa respiration. Un organe auditif embryonnaire saillait du côté droit de son crâne, d’où pendait une boucle d’oreille en or. Leurs petits corps ratatinés étaient enlacés dans l’étreinte fatale que leur accident de naissance leur avait imposée.

Elles étaient enveloppées dans une robe vert foncé en veloutine pelucheuse, et Uriel vit qu’une broche en forme de tête d’aigle s’y trouvait épinglée, symbole de l’Adeptus Astra Telepathica. Était-ce là l’astropathe qui devait transmettre leur message de retour aux Ultramarines ?

Uriel était d’autant plus horrifié par la vue pitoyable de ces filles qu’il décelait une lueur d’intelligence dans l’œil unique de chacune d’entre elles. L’œil laiteux que les deux se partageaient sur le front baignait dans un kaléidoscope de motifs mouvants, comme des gouttelettes d’encre de couleur se mélangeant à de la peinture blanche.

Uriel avait déjà vu ce genre de figures géométriques en plongeant le regard dans les profondeurs du Warp à travers la surface polie d’un dôme de cristal, lorsque l’Omphalos Daemonium s’était emparé du Calth’s Pride.

— Bienvenue, Uriel Ventris, salua la bouche de gauche. Je suis Kulla.

— Et je suis Lalla, fit l’autre.

— Nous sommes les Janiceps, dirent-elles à l’unisson.

DIX

Lalla avait la voix douce d’une jeune fille insouciante, totalement étrangère aux cruautés de l’univers. On entendait au contraire de l’amertume percer dans les inflexions rauques de celle de Kulla, comme si elle seule avait pleinement conscience des caprices extravagants auxquels la nature les avait inconsidérément soumises.

Uriel contemplait les deux jeunes filles fusionnées avec un mélange de fascination et de malaise, ne sachant trop quoi dire.

Les astropathes étaient souvent des âmes excentriques, affligées du don de pouvoir projeter leur esprit dans toute la galaxie et communiquer avec les autres de leur espèce, assurant ainsi la pérennité de l’Imperium.

Uriel en avait vu beaucoup dans sa carrière, mais jamais aucun à la physionomie aussi tourmentée que les Janiceps, aucun qui fut frappé à la naissance d’une malédiction si ignoble que même la mort eût semblé préférable à endurer un tel sort. Sur quatre-vingt-dix-neuf mondes sur cent, les filles auraient été mises à mort, mais quelle qu’elle fût, la planète qui leur avait donné le jour s’était manifestement montrée sensiblement plus tolérante que la moyenne.

Autant Uriel avait pitié d’elles, autant il n’arrivait pas à s’ôter de l’idée qu’elles étaient de dangereuses mutantes, et il devait lutter pour résister à cette première impression.

— Ne soyez pas navré pour nous, Uriel, dit Lalla. Nous aimons nous rendre utiles.

— Tais-toi ! lança Kulla d’un ton cassant. En quoi tu t’y connaîtrais en services rendus ? C’est moi qui fais tout le boulot !

— Allons, les filles, intervint Barbaden d’une voix inhabituellement douce et mielleuse. Vous ne devriez pas vous disputer. Vous savez très bien ce qu’il arrive lorsque vous vous volez dans les plumes comme ça.

— Ça va, on sait, fit Kulla avec une moue boudeuse. Vos fichus gardiens vont nous serrer le cou avec leurs nœuds coulants.

— Et ça fait tellement mal ! se lamenta Lalla.

— Ce sont elles, l’astropathe dont vous nous parliez ? demanda Uriel.

— Vous pouvez leur parler directement, vous savez, fit remarquer le gouverneur, elles sont juste sous votre nez.

— Il pense que nous sommes des mutantes, Kulla, lâcha Lalla sur le ton de la conversation.

— Et alors, ce n’est pas le cas ? s’étonna Uriel.

— Pas plus que vous, Astartes, ricana Kulla d’un air méprisant. N’êtes-vous pas vous-mêmes des monstres de foire, peut-être ? En fait, votre structure génétique est encore plus éloignée de celle des humains que la nôtre.

Uriel respira bien à fond. Vu les précautions prises par Barbaden pour les enfermer, il ne faisait aucun doute que Kulla et Lalla étaient de puissantes psykers et qu’il serait aussi sot qu’inutile de leur chercher des noises.

— En effet, je vous le confirme, dit Kulla dans un sourire.

Uriel sursauta et Lalla pouffa de rire.

— Elle fait ça tout le temps, mais ne vous inquiétez pas, elle ne peut lire que vos pensées superficielles, à moins que vous ne l’invitiez à approfondir, auquel cas nous saurions tout de vos péchés.

— Je suis un space marine de l’Empereur, je n’ai aucun péché à expier, déclara Uriel.

— Ben, voyons ! éclata Lalla en riant, mais nous avons tous nos secrets !

— Non, rétorqua Uriel d’un ton catégorique, pas nous.

— Oh que si ! Il en a des choses à cacher, s’immisça Kulla en s’esclaffant d’un rire saccadé qui étira la membrane le long de son cerveau.

— Pourrait-on en venir à ce qui nous amène ? demanda Uriel, que la présence des Janiceps mettait d’autant plus mal à l’aise maintenant qu’il savait qu’elles pouvaient aussi bien lire dans ses pensées que communiquer par télépathie avec d’autres astropathes.

— Bien sûr, répondit Barbaden, que la fébrilité d’Uriel amusait souverainement. Agenouillez-vous simplement devant les jumelles et faites ce qu’elles vous disent. Cela irait bien plus vite si vous ne cherchiez pas la petite bête à tout bout de champ.

— Il faut qu’on s’agenouille tous les deux ? demanda Pasanius.

— Si ça vous chante, dit Lalla. C’est du pareil au même.

— Eh bien, je crois que je vais m’abstenir sur ce coup, déclara Pasanius en faisant signe à Uriel d’avancer.

— Et dire qu’on t’a décerné des prix de bravoure, ironisa Uriel.

— La charge de capitaine exige parfois qu’il doive monter en première ligne pour donner l’exemple, rétorqua Pasanius, et elle a dit que cela ne changeait rien, de toute façon.

— Bien commode, pas vrai ? fit Uriel en s’agenouillant devant les siamoises.

— Donnez-nous les mains, dit Lalla, et tenez bon.

Uriel acquiesça, se demandant un peu à quoi pouvait rimer le dernier commentaire de Lalla, et tendit les mains en direction des filles. Il prit leurs paumes dans les siennes d’un geste hésitant, sentant le pouls rapide qui animait les veines de leurs minuscules doigts diaphanes.

— Nous ne sommes pas en porcelaine, fit remarquer Kulla. Je croyais que vous autres Astartes étiez censés être des costauds. Allez-y, serrez fort !

Lalla gloussa et les joues d’Uriel s’empourprèrent tandis qu’il resserrait sa prise.

— Voilà qui est mieux, dit Kulla. Maintenant, nous pouvons contrôler votre esprit.

Uriel écarquilla les yeux de stupéfaction, mais Lalla, tout sourire, s’empressa de le rassurer :

— Elle plaisante. On ne ferait jamais ça, voyons, pas sans vous demander la permission avant.

Uriel sentit ses mains devenir froides, ainsi qu’un frisson glacé courir le long de ses bras et le pénétrer jusqu’au cœur. Il ignorait la part exacte prise par la franchise et l’espièglerie dans leur badinage, mais il avait le sentiment très net que si elles se mettaient en tête de lui faire du mal, il ne pourrait strictement rien faire pour les empêcher de le tuer d’une simple pensée.

— Bon, que dois-je faire à présent ? demanda Uriel, s’efforçant de dissimuler au mieux son malaise.

— Où voulez-vous envoyer votre message ? interrogea Lalla en fermant lentement les yeux.

— À qui désirez-vous l’envoyer ? insista Kulla.

— Aux Ultramarines, répondit Uriel. Sur le monde de Macragge.

— Ouvrez votre esprit, Astartes, ordonna Kulla d’une voix râpeuse.

Bien que l’instruction fût pour le moins vague, Uriel opina et ferma les yeux, ralentissant le rythme de sa respiration et attendant de ressentir un premier contact avec l’esprit des jumelles. Ne sentant rien venir du tout, il tâcha de prendre son mal en patience.

— Votre esprit nous est fermé, dit Lalla, comme une forteresse se préparant à repousser les assauts d’un envahisseur.

— Je ne comprends pas, avoua Uriel.

— Vous autres Astartes, vous avez des esprits aussi rigides et inflexibles que de l’adamantium, dit Kulla même si Uriel était convaincu de ne pas avoir vu ses lèvres bouger. Sa voix pénétrait directement ses pensées sans avoir recours à la parole.

— Vous êtes entraînés, conditionnés et génétiquement améliorés de tant de façons, poursuivit-elle, mais vos esprits sont aussi hermétiques aux miracles et aux merveilles de l’univers que des portes verrouillées à double tour. Vos entraînements vous donnent accès à un potentiel inouï, qu’il s’agisse de facultés mémorielles, linguistiques ou stratégiques, mais vos maîtres vous apprennent avant tout à condamner la part de votre esprit qui pourrait justement vous permettre d’élever votre conscience. Vous ne ressentez pas les choses comme tout le monde, mais nous pouvons vous aider à ouvrir cette porte si vous nous laissez faire.

— Arrête ça, Kulla, l’interrompit Lalla. Tu sais très bien que c’est interdit. Laisse-le dans son aveuglement.

— Ça va, ça va ! maugréa Kulla dans un soupir qu’Uriel entendit résonner dans son esprit. Très bien, Astartes, représentez-vous le monde d’où vous venez : ses habitants, ses montagnes et ses océans. Respirez l’odeur de sa terre et la saveur de son air. Concentrez-vous sur le contact de l’herbe sous vos pieds et le souffle du vent sur votre visage. Souvenez-vous de tout ce qui fait son essence.

Ravi de recevoir enfin une instruction qu’il comprenait, Uriel se remémora sa dernière vision de Macragge, un magnifique globe bleu tournant lentement sur lui-même dans l’immensité de l’espace. Les vastes océans qui recouvraient la majeure partie de sa surface luisaient d’un éclat d’azur et des nuées d’orage tournoyaient en spirale comme autant de galaxies miniatures virant paresseusement dans l’atmosphère.

Traversant la couche de nuages, Uriel se représenta l’impressionnante structure de marbre de la forteresse d’Héra sur la grande péninsule. Il vit les piliers cannelés de son majestueux portique qui s’élançaient vers le ciel, les colonnades remplies de statues de héros. Son esprit s’envola par-dessus les toits dorés, les dômes d’argent et les imposantes flèches de lumière scintillante, pour embrasser du regard ses somptueuses bibliothèques, ses panthéons et ses salles dorées bondées de fidèles venus en pèlerinage au temple de la Correction, où le corps de l’illustre Roboute Guilliman était maintenu en stase.

Au-delà de la forteresse d’Héra, Uriel s’imagina la nature sauvage de la vallée de Laponis dans toute sa splendeur, ses falaises immaculées s’élevant au-dessus de torrents impétueux d’eau limpide qui se précipitaient contre les flancs des montagnes vers les plaines en contrebas. À la manière d’un oiseau en plein vol, Uriel plongea dans la vallée, fondant droit sur une cascade rugissante qui tombait d’une roche escarpée.

Une brume écumante d’un froid mordant se mit soudain à tourbillonner dans l’air et Uriel laissa échapper un rire sonore en goûtant les eaux cristallines du berceau de son chapitre. Il reprit de l’altitude pour visualiser les montagnes et les forêts de Macragge, la courbe majestueuse décrite par le littoral rocheux et les océans sans fond.

— Pasanius, souffla-t-il dans un murmure. J’y suis.

— Restez concentré sur votre monde, ordonna Kulla. Formulez votre désir.

— Mon désir ? s’interrogea Uriel.

— Rentrer chez vous, affirma Lalla avec un soupçon de tension dans la voix.

Uriel acquiesça d’un air entendu.

— Nous avons accompli notre Serment de Mort, dit-il. Il est temps pour nous de retrouver nos frères de bataille.

— Montrez-nous, intima Kulla, ne nous cachez rien.

Bien qu’il répugnât à retourner là-bas, ne fut-ce même qu’en pensée, Uriel fit remonter de sa mémoire des images de Medrengard, ses désolations cendrées, ses continents d’usines vomissant de la fumée, ainsi que les créatures de malheur y résidant. Il se représenta l’architecture cauchemardesque de la forteresse de Khalan-Ghol, les horribles matrices démoniaques des daemonculaba et la victoire finale remportée sur Honsou.

Uriel sentit les mains des siamoises trembler, et l’atroce puanteur de chair brûlée qui lui montait aux narines lui fit ouvrir les yeux. Des flammes spectrales ondoyaient tout autour de la pièce, mais ses occupants ne semblaient leur prêter aucune attention.

Tout le décor autour de lui était baigné dans une lumière vive et Uriel eut la très nette impression que des yeux avides l’observaient depuis les ténèbres.

Les flammes froides réfléchissaient une lumière étrange sur chaque membre de l’assemblée et Uriel eut le souffle coupé en ayant un bref aperçu de ce que les jumelles voyaient.

Des ombres ténébreuses nimbaient la silhouette d’Eversham, et un halo d’argent, comme un clair de lune se réfléchissant sur les eaux stagnantes d’un lac, baignait les traits de Barbaden dans un nimbe glacé. Des arcs électriques dorés crépitaient autour des têtes des siamoises et une floraison écarlate, comme un nuage de sang en suspension dans l’eau, auréolait la silhouette de Pasanius. Uriel remarqua que la lueur rouge s’étendait au-delà du moignon de son ami, dessinant les contours indistincts d’une main.

Baissant les yeux sur son propre corps, il put constater qu’un même halo cramoisi lui entourait les bras et le torse, comme la braise couvant sous la cendre.

— Vous êtes des guerriers, fit la voix de Kulla, comme venant de très loin. Quelle autre couleur que celle du sang vous attendiez-vous à voir sur vos auras ?

Pasanius prit la parole, mais Uriel ne put comprendre le sens de ce qu’il disait, la voix de son ami comme étouffée par des kilomètres de distance. Tandis que ses paroles se perdaient encore davantage dans le lointain, Uriel sentit son regard attiré par le tourbillon qui animait l’œil laiteux sur le front dont Kulla et Lalla.

Des étoiles tournoyaient au fond, décrivant un ballet de planètes au bord des gouffres sans fin d’espace vierge qui les séparaient. Uriel poussa un cri alors qu’il était emporté comme un fétu de paille dans le vide vertigineux creusé par l’œil. Simple atome dans l’immensité stellaire, il se voyait défiler à des distances inimaginables pour l’homme. Il faisait partie intégrante de cette pensée, toutes ses visions et aspirations absorbées par la balise de lumière psychique, pour se voir projetées sur la trame infinie de cet espace mental par le seul pouvoir de l’esprit des jumelles.

La sensation de vertige devenait intolérable et il n’avait rien d’autre à faire que se cramponner autant qu’il le pouvait aux mains des siamoises tandis qu’elles passaient ce qu’il leur avait confié de lui au crible du vide stellaire.

Puis, tout fut terminé.

Uriel suffoqua à l’instant où les jumelles relâchaient ses mains. Ses paupières papillotèrent vivement tandis qu’il recouvrait sa vue normale, et toutes les couleurs qu’il avait vues précédemment s’évanouirent comme les bribes d’un rêve.

— C’est fait ? demanda-t-il, sa respiration haletante lui soulevant la poitrine.

— Votre appel sera entendu, dit Lalla.

— Par tous ceux qui auront l’esprit assez ouvert pour y prêter une oreille, ajouta Kulla.

Lorsqu’Eversham reconduisit Uriel et Pasanius hors de l’Argiletum, le ciel s’était assombri et des étoiles s’éparpillaient sur la voûte céleste. Le soulagement de quitter la présence des Janiceps était total, et la bouffée d’oxygène qu’Uriel inspira à pleins poumons en sortant du bâtiment lui parut aussi délicieuse que l’air pur et vivifiant des montagnes de Macragge.

— Combien de temps avons-nous passé là-dedans ? demanda Uriel en levant les yeux vers les étoiles.

— Bien trop longtemps, répondit Pasanius tandis que les soldats aplatissaient une fois de plus la clôture de fils barbelés pour les laisser passer. Tu es resté agenouillé devant ces… nanas pendant des heures !

— Vraiment ? s’étonna Uriel. Ça ne m’a semblé que quelques minutes tout au plus.

— Fais-moi confiance, persista Pasanius en se grattant la chair à vif au bout de son moignon, ça a duré largement plus longtemps. Barbaden est parti presque au début.

— Ton bras te fait mal ? demanda Uriel, emboîtant le pas à Eversham sur le pont de plaques métalliques.

— Un petit peu, voulut bien admettre Pasanius. On ne peut pas dire qu’il ait été amputé avec une précision chirurgicale.

Uriel perçut une pointe d’anxiété dans le ton de Pasanius et comprit que son ami était soucieux. Ce dernier avait perdu un bras en combattant un antique dieu stellaire sous la surface de Pavonis, et des fragments microscopiques du métal organique de la lame avaient pénétré son système sanguin, et même intégré la structure de l’implant augmentique que les adeptes de ce monde lui avaient greffé.

L’implant avait développé des facultés régénératrices et Pasanius s’était vu rongé par la culpabilité de longs mois durant, jusqu’à ce qu’il fût contraint d’avouer la vérité à Uriel. Les féroces morticiens, d’horribles chirurgiens experts en tortures en tout genre au service des Iron Warriors, avaient par la suite amputé le bras pour le remettre au Maître de Forge Honsou, mais le sentiment de culpabilité de Pasanius n’en persistait pas moins.

— Tu n’es touché par aucune souillure xénos, lui confia Uriel à voix basse. J’en suis sûr.

— Et si quelque chose m’avait infecté sur Medrengard ?

— Tu le saurais si c’était le cas, répliqua Uriel. Et si les Puissances de la Déchéance avaient corrompu ta chair, tu penses bien que tu ne serais pas en train de me parler de la sorte. Tu aurais retourné ce fichu pistolet bolter contre moi pendant la bataille d’hier.

— Tu crois que ce serait aussi soudain ? Peut-être que je n’en suis encore qu’à mes tout premiers pas sur le chemin de la damnation.

— On ne peut avoir aucune certitude, répondit Uriel, qui n’avait pas manqué de déceler la peur perçant dans la voix de son ami, mais je crois que le simple fait que tu te poses la question de savoir si tu es malfaisant m’indique déjà que tu ne l’es pas. Ceux qui succombent aux Puissances et se tournent vers le mal n’ont jamais le moindre doute, ne considèrent jamais qu’ils ont tort et sont incapables de voir la vérité qui sous-tend leurs actes. Si tu te trouvais embarqué sur cette voie, je le verrais bien.

— J’espère que tu as raison, dit Pasanius.

— Si tu veux en avoir le cœur net, je peux demander au gouverneur Barbaden de te faire passer des scans medicae.

— Tu penses que cela suffirait à détecter une éventuelle corruption ?

— Cela permettrait au moins de déceler une infection, répondit Uriel d’un ton rassurant.

Pasanius lui adressa un sourire plein de reconnaissance.

— Merci, Uriel. Ton amitié compte beaucoup pour moi.

— En ces temps troublés, c’est tout ce qu’il nous reste, mon ami, répliqua Uriel.

Rykard Ustel allait mourir, aussi sûrement que la nuit tombe. Pascal Blaise le voyait dans les yeux du garçon, un regard qui disait que son corps avait déjà capitulé et que ce n’était maintenant plus qu’une question de temps avant que ses fonctions vitales ne finissent par s’éteindre. Ils avaient fait tout leur possible pour lui, mais aucun d’entre eux n’avait de véritable formation médicale et c’était en regardant des hommes mourir qu’ils avaient accumulé les connaissances lacunaires qu’ils utilisaient pour traiter les blessures de guerre.

Comme promis, Serj Casuaban avait livré les fournitures médicales et beaucoup de ceux qui avaient été blessés dans l’attaque contre les Screaming Eagles survivraient ; beaucoup, mais pas tous.

Malheureusement pour lui, Rykard Ustel ne faisait pas partie des chanceux.

Cawlen Hurq était assis au chevet du garçon, lui tenant la main et lui parlant d’une voix douce. Les deux lampes à huile près du lit jetaient sur les traits blêmes de Rykard une lumière chaude qui, en leur redonnant quelques couleurs, semblait démentir le diagnostic.

Pascal se frotta la brûlure au laser qu’il avait sur la tempe et avala une nouvelle lampée de raquir, regrettant soudain de ne pas pouvoir vider la bouteille et oublier ses soucis en plongeant dans un sommeil sans rêves. Il savait bien que c’était hors de question ; trop de gens comptaient sur lui et il prenait amèrement conscience que les Fils de Salinas ne pourraient continuer ainsi bien longtemps.

Il connaissait ce fait indiscutable depuis des années, mais la haine qu’il vouait à Léto Barbaden l’avait jusque-là aveuglé, l’empêchant d’en prendre en compte la triste réalité. C’était une guerre qu’ils ne pourraient gagner par la violence, et l’absurdité des tueries auxquelles il avait pris part le dégoûtait. Tout cela avait-il donc été parfaitement vain ?

Entendant jurer à voix basse à côté de lui, Pascal leva les yeux.

— Il nous a quittés, déclara Cawlen en venant s’écrouler dans le siège en face de Pascal. Rykard est mort.

Pascal hocha la tête et fit glisser la bouteille sur la table en direction de Cawlen, qui but une ample rasade d’eau-de-vie.

— Il est mort pour quoi, exactement, Cawlen ? demanda Pascal. Dis-moi un peu pourquoi il a fallu que ce gamin meure.

— Il est mort pour Salinas, répondit Cawlen, pour vaincre l’Imperium.

Pascal secoua la tête.

— Non, il est mort pour des prunes.

— Comment peux-tu dire ça ? gronda Cawlen. Il est mort en luttant contre l’oppresseur. Comment cela pourrait-il être pour rien ?

— Parce que l’idée même de vouloir vaincre l’Imperium est tout bonnement ridicule, répondit tristement Pascal. Je crois que je l’ai toujours su, mais que je ne voulais simplement pas l’admettre. Après tout, qu’est-ce qu’on peut changer à la situation ? Sérieusement ! On se bat avec des armes volées tellement usées qu’il est très probable qu’elles soient plus dangereuses pour nous que pour nos cibles. Ils ont des tanks et un soutien aérien, et les voilà maintenant avec des space marines pour les épauler !

— Seulement deux, précisa Cawlen, et il manque un bras à l’un d’entre eux.

— Et le fait que nous ne méritions l’attention que de deux space marines, ça ne t’en dit pas long sur la valeur que nous prêtent nos ennemis ? Pour ma part, je trouve le message on ne peut plus clair.

— Alors, on ne peut pas gagner ? demanda Cawlen. C’est ce que tu essayes de me dire ?

— Non. Oui… Enfin, peut-être. Je ne sais plus.

— Sylvanus Thayer, lui, n’aurait jamais abandonné la partie !

— Sylvanus Thayer a entraîné les Fils de Salinas dans un combat suicidaire sans le moindre espoir de victoire, et il est hors de question que je l’imite. Tu m’entends, Cawlen ? Hors de question !

— Il est mort en héros, lança Cawlen d’un ton de défi.

L’espace d’un bref instant, Pascal fut tenté de révéler la vérité à Cawlen, à savoir que Sylvanus Thayer était alité, affreusement mutilé, avec les grands brûlés des maisons de providence. Mais le sort avait voulu que l’ancien chef des Fils de Salinas endosse le rôle du martyr à la cause, et il semblait malvenu de lui refuser cet honneur.

— Oui, acquiesça Pascal, c’est vrai, mais je ne veux plus offrir de martyrs à la population. Je veux que les gens puissent vivre leur vie. J’aspire à la paix.

— C’est justement ce pour quoi on se bat.

Pascal s’esclaffa, mais d’un rire jaune terriblement amer.

— Combattre pour la paix en perpétrant des actes de guerre ?

— Oui, s’il le faut.

— C’est justement ce genre de raisonnement qui nous fera tous tuer, promit Pascal.

Trois silhouettes se tenaient en triangle dans une pièce exiguë et carrelée de dalles résistant aux hautes températures, chacune le visage tourné vers le centre de la salle. La première de ces formes était un jeune homme attaché à une table de confinement dressée à la verticale, les membres entravés par des chaînes d’argent et la tête rivée par des pinces qui l’empêchaient de bouger, ne serait-ce que d’un millimètre.

Des atomiseurs chuintants venaient humecter ses orbites vides, dont les paupières étaient maintenues en permanence ouvertes par des speculums oculaires. Des tuyaux se balançaient doucement, lui injectant par perfusion des substances nutritives pendant que d’autres disposaient de ses excréments et autres déchets corporels. Derrière lui, un banc de moniteurs cliquetants affichait en ronronnant l’ensemble de ses fonctions vitales. La pulsation rythmique et les bips émis par les machines étaient les seuls signes prouvant qu’il était encore en vie, tant sa respiration semblait superficielle.

Un vox-capture grillagé était fixé sur sa bouche, branché à une série de câbles dorés qui s’entortillaient sur le sol avant d’arriver au niveau du deuxième occupant de la pièce.

Cette silhouette aussi était entravée, même si la nécessité ne s’en faisait guère ressentir, étant donné que chacun de ses membres excepté le bras droit avait subi une amputation chirurgicale. Elle était assise dans une nacelle faite d’armatures en laiton et de câbles palpitants et était, à l’instar de son voisin d’en face, placée sous perfusion. Les câbles dorés partaient du premier occupant pour courir le long du sol et grimper jusqu’à l’arrière de son crâne, avant de se diviser et de se brancher à des prises greffées là où ses oreilles s’étaient jadis trouvées. On avait cousu ses paupières flétries, sur lesquelles on pouvait distinguer des écritures en pattes de mouche directement tatouées sur la peau.

Un lutrin de bois se dressait à côté de l’individu, sur lequel était posée une feuille de parchemin jauni, distribuée par un rouleau situé sous un pix-enregistreur luminescent. Le seul membre qu’il restait à la silhouette gisait, inerte, à côté du parchemin, une longue plume d’oie coincée entre l’index et le pouce de sa main grêle.

Le dernier occupant du réduit représentait lui aussi un cas d’hybridation entre l’humain et la machine, mais à la différence de ses camarades qui, bien qu’attachés, semblaient liés à une tâche fonctionnelle bien spécifique, celui-là se contentait d’obéir à des ordres téléchargés dans son cerveau lobotomisé, rempli de disquettes d’instructions fournies par ses maîtres.

En tant que drone serviteur de combat, il ne lui restait pas la moindre parcelle d’esprit qui lui fut propre. Il n’était qu’un porte-flingue, une pièce d’artillerie vivante dénuée de toute initiative personnelle, qui se bornait à exécuter les ordres. Bien que de physionomie plus humanoïde que les deux autres occupants de la pièce, son corps avait été génétiquement augmenté par des implants bioniques, des stimulants musculaires, des compensateurs et des logiciels de visée, lui permettant, entre autres choses, de supporter le poids de l’énorme incinérateur qui remplaçait son bras gauche.

L’arme balayait l’espace du réduit, mettant alternativement en joue les deux autres occupants. Le cerveau du serviteur de combat était prêt à réagir au moindre signal d’alarme, qui déclencherait aussitôt son intervention automatisée en remplissant la pièce de flammes bénites et en immolant absolument tout ce qu’elle contenait, lui y compris.

L’incinérateur se braqua sur la silhouette plaquée contre la table de confinement, dont la poitrine s’était mise à se soulever avec difficulté. Les bips émis par la machine dans son dos augmentèrent en fréquence, pour prendre peu à peu les stridences d’une sirène d’alarme.

Une flamme bleutée s’alluma dans un chuintement à l’embout du canon du gigantesque incinérateur.

La première silhouette entravée avait beau ne pas pouvoir bouger d’un pouce, son corps se raidit, comme si une décharge électrique le parcourait de part en part. Sa mâchoire s’anima, bien que le vox-capture empêchât le moindre son de sortir.

À peine avait-il commencé que la silhouette qui portait la plume d’oie se mit en branle, le corps secoué de spasmes comme une machine dont on viendrait de rallumer l’alimentation. La plume commença à griffonner sur la page, qu’elle remplissait de pattes de mouche à mesure que le bras maigre faisait des allers-retours nerveux sur la feuille de parchemin. Le voyant lumineux sur le pix-enregistreur clignota tandis que la machine traitait les informations transcrites pour les retransmettre dans une autre chambre forte du complexe.

La pièce résonna du chuintement de la flammèche de la veilleuse de l’incinérateur, mais les paramètres de passage à l’acte du drone serviteur n’étaient pas encore tous réunis, ce qui l’obligea à patienter, immobile, jusqu’à ce que les procédures de réinitialisation prennent fin.

Le jeune homme entravé aux orbites vides finit par se détendre, la tension dans son corps se relâchant tandis qu’il laissait échapper un soupir inaudible, mais non moins observable. Son collègue se relaxa lui aussi, le bras ratatiné reprenant sa place à côté du parchemin, à présent rempli de plusieurs paragraphes entiers.

Le silence retomba sur la pièce tandis que la flamme bleue de l’incinérateur s’éteignait et que le serviteur de combat retournait en position de veille.

Une écoutille encastrée dans la paroi, invisible depuis l’intérieur, s’ouvrit soudain pour laisser entrer un peloton de thuriféraires. Ils portaient tous un encensoir fumant et leurs yeux aveugles, dissimulés sous leurs capuches rabattues, ne pouvaient voir les occupants de la chambre. Ils firent plusieurs fois le tour de la pièce, se guidant en palpant les parois tandis qu’ils balançaient leurs encensoirs devant eux, embaumant l’air d’huiles bénites et de volutes de fumée parfumée.

Un brouillard aux allures de brume matinale envahit la salle, ce qui ne sembla pas troubler le moins du monde l’immense silhouette bardée de fer qui entra à la suite des thuriféraires. Le personnage était d’une stature proprement colossale et l’argent bleu acier de son armure semblait remplir toute la pièce. La fumée aurait aveuglé n’importe quel homme ordinaire, mais le guerrier se fraya un chemin jusqu’au pupitre de bois sans la moindre difficulté.

Une énorme main gantée d’acier s’abattit pour arracher la page du rouleau de papier et l’élever à hauteur de visière du heaume intégral du guerrier, qui parcourut les lignes griffonnées sous la dictée.

Il les avait entendues réciter de la bouche d’un chérubin-éprouvette, mais il avait besoin de voir les mots de ses propres yeux, de s’absorber lui-même dans leur lecture pour s’en imprégner et juger de leur authenticité.

Les signes étaient indubitables.

Le Grand Œil s’était ouvert et les présages de l’haruspex étaient en train d’advenir.

Il entendit résonner derrière lui les pas lourds d’une autre silhouette, revêtue d’une armure tout aussi gigantesque que la sienne, qui faisait son entrée dans la pièce. Le nouveau venu serrait une énorme hache d’armes dans son poing.

— Est-ce donc vrai ? demanda ce dernier. Une puissance est-elle en train d’agiter une nouvelle fois la surface de Salinas ?

— C’est vrai, confirma le guerrier. Commencez le déploiement, Cheiron.

— C’est déjà fait.

Le guerrier acquiesça. Le contraire l’eût étonné.

— Combien de temps de vol pour atteindre Salinas ?

— L’orbite de la planète se rapproche de nous. Cinq jours, tout au plus.

— Très bien, fit le guerrier. Je voudrais arriver là-bas avant qu’il ne reste plus rien qui mérite d’être sauvé.

— Ce n’est pas dit qu’on réussisse, répliqua Cheiron.

— Eh bien, faisons en sorte qu’on y arrive, lança le guerrier. Je suis las des exterminations.

TROISIÈME PARTIE
NÉMÉSIS

« Et une prompte vengeance viendra châtier les pécheurs. »

ONZE

D’épaisses couches de poussière recouvraient le verre des vitrines. L’air fétide et confiné à l’intérieur de la galerie des antiquités transpirait les siècles de négligence et d’histoire oubliée. De tous les lieux qu’il avait visités sur Salinas, celui-ci était le seul à faire véritablement vibrer la corde sensible d’Uriel. L’héritage du passé et le sentiment d’appartenir à quelque chose de plus grand que soi étaient des notions profondément enracinées en lui, et le décor lui rappelait irrésistiblement les nombreuses salles remplies d’antiques bannières et de trophées honorifiques que comptait la forteresse d’Héra.

Ce n’était que le lendemain de leur rencontre avec les Janiceps, et le goût amer et coupable laissé par le contact psychique ne s’était toujours pas dissipé dans l’esprit d’Uriel. Aux premières lueurs livides de l’aube, il avait fait transmettre une requête au gouverneur Barbaden par le biais de celui qui les suivait partout comme leur ombre, l’omniprésent Eversham, sollicitant une consultation avec un medicae diplômé pour Pasanius.

Il n’y avait pas de réponse dans l’immédiat, et plutôt que de rester assis à attendre sans rien faire, Uriel avait décidé qu’ils profiteraient du temps qu’il leur était imparti avant que leurs frères de bataille n’établissent le contact pour se familiariser davantage avec ce monde.

Et le meilleur moyen de le faire était de se pencher sur son passé.

Comme il avait déjà emprunté les couloirs du palais menant au terrain de manœuvres, la route était restée gravée dans sa mémoire et ils retrouvèrent sans peine le chemin des portes qui donnaient sur l’extérieur.

L’esplanade de béton et la tour grise se découpant à l’horizon n’étaient pas moins déprimantes que la veille. Durant tout le trajet jusqu’au bâtiment décrépit de la galerie des antiquités, Uriel n’arriva pas à se défaire de l’impression qu’il était comme attiré par cet endroit, que d’une manière ou d’une autre, il était inéluctable qu’il s’y rendît.

— Ça ne paye vraiment pas de mine, avait alors fait remarquer Pasanius en considérant l’aile délabrée du palais. Même s’il pressentait que des merveilles les attendaient, Uriel avait bien été obligé d’en convenir.

Cette vague crainte de déception s’était dissipée dès qu’ils avaient pénétré à l’intérieur et découvert les vastes galeries de vitrines, de caisses d’emballage et d’objets rares qui remplissaient l’aile. Des pans entiers du musée restaient plongés dans les ténèbres, et vu que celui-ci débordait de reliques de guerre et de documents historiques dignes du patrimoine d’une planète entière, qui aurait pu dire quels trésors pouvaient bien se terrer dans ses profondeurs ?

La personne en charge de mettre de l’ordre dans tout ce fatras de souvenirs d’un autre âge était le conservateur Lukas Urbican, un homme fier et méticuleux qu’Uriel avait immédiatement pris en sympathie.

— Ah ! s’était exclamé Urbican en les regardant pousser la porte par-dessus ses lunettes. J’espérais que vous éprouveriez l’envie de visiter mon humble musée, même si je dois m’excuser par avance de la nature quelque peu… aléatoire de l’accrochage.

Urbican était un homme de taille moyenne et son allure trahissait une première carrière de soldat. Même s’il portait une robe noire d’adepte au lieu de l’uniforme réglementaire, sa bonne condition physique ne faisait aucun doute. Uriel lui donnait une petite soixantaine d’années. Il avait les traits marqués, taillés à la serpe, et le peu de cheveux qu’il lui restait était coupé ras et aussi blanc que de la poudreuse.

Urbican leur fit signe d’entrer et s’avança en leur tendant une main accueillante, mouchetée de taches brunes. Uriel serra la main calleuse qu’on lui tendait. L’homme avait une poigne vigoureuse.

— Conservateur Urbican, je présume ? salua Uriel.

— Lui-même, mon ami, lui-même, répondit Urbican avec un sourire désarmant, mais appelez-moi Lukas, je vous en prie. J’imagine que vous êtes le capitaine Uriel Ventris, ce qui, sauf erreur de ma part, fait de votre camarade manchot le sergent Pasanius.

— Vous ne faites pas erreur, fit ce dernier. Le bras a un peu tendance à vendre la mèche.

— Vous avez entendu parler de nous ? demanda Uriel.

— Je ne pense pas qu’il y ait grand monde sur Salinas qui ignore encore votre présence, dit Urbican. L’arrivée de guerriers de l’Adeptus Astartes, voilà le genre de nouvelle qui se répand comme traînée de poudre ! Quoique je doive vous avouer que j’avais un peu peur que Léto ne vous garde pour lui tout seul. Notre illustre gouverneur n’a pas beaucoup de temps à me consacrer, et encore moins aux reliques poussiéreuses du passé. Une perte de temps, dirait-il.

— En fait, le gouverneur Barbaden n’a pas l’air de vouloir avoir tant que ça affaire à nous, corrigea Uriel, surpris de s’entendre parler avec autant de franchise.

— Certes, j’imagine qu’il a d’autres chats à fouetter, concéda Urbican, avec tous les troubles causés par les Fils de Salinas…

— Tout à fait, acquiesça Uriel, qui sentait qu’il y avait beaucoup à apprendre de Lukas Urbican. Nous nous sommes par conséquent rendu compte que nous disposions de pas mal de temps libre.

— Et vous mettez ce temps à profit pour venir visiter ma misérable galerie d’antiquités ? Je suis flatté, dit Urbican en rougissant. Je sais à quel point il est rare pour un soldat de votre qualité de disposer de temps libre, ce qui est d’ailleurs vrai pour n’importe quel homme faisant carrière dans l’armée. Bien sûr, cela fait bien longtemps que je ne me considère plus comme un soldat de l’Empereur.

— Vous avez servi dans les Falcatas ? demanda Pasanius.

— À ma grande honte, oui, répondit Urbican en esquissant un sourire, qui n’erra sur ses lèvres que l’espace d’une fraction de seconde. Il chassa cette pensée d’un geste dédaigneux.

— Bien entendu, c’était il y a de nombreuses années de cela, poursuivit-il. J’ai été dégagé de mes obligations militaires après le jour de la Restauration, même si je suppose que le colonel Kain m’aurait de toute façon mis à la retraite si ça n’avait pas été le cas. La guerre est une affaire de jeunes, pas vrai ?

Urbican s’interrompit brusquement et leva la main, index pointé en l’air.

— Non, mais quel idiot je fais ! s’exclama-t-il. Où sont passées mes bonnes manières ? Ce n’est pourtant pas comme si j’ignorais ce que vous êtes venus faire ici !

Uriel sourit en voyant le vieux conservateur prendre congé pour se précipiter d’un air affairé dans une pièce jouxtant le hall principal.

L’intérieur de cette aile du palais avait connu des jours meilleurs. La peinture s’écaillait sur les cloisons, que des taches d’humidité venaient maculer du sol jusqu’au plafond en voûte. Des bannières pendaient aux murs, de petits fanions rouges et or, ainsi que des drapeaux rectangulaires, frappés d’un blason représentant un guerrier bardé d’or avec une tête d’aigle et un sabre dans chaque main.

Une longue enfilade de tables d’exposition mises sous cloche en verre courait sur la longueur de l’allée centrale et des caisses s’entassaient contre les murs jusqu’au plafond. Certaines étaient grandes ouvertes, couvertes d’étiquettes libellées de pattes de mouche illisibles, et débordantes de vestes d’uniforme et de pièces diverses de tenues militaires. Des vitrines au verre fendu se dressaient entre les monceaux de caisses et une forêt de mannequins sans vie, revêtus de ce qui semblait être des pièces d’armure et d’uniforme mal assorties et armés de fusils laser rouillés qui avaient l’air sur le point de tomber en poussière.

La collection était exposée sans ordre apparent, et cependant, Uriel trouvait incroyablement rassurant de savoir qu’il y avait au moins un homme sur Salinas pour se soucier du souvenir laissé par les anciens du régiment et rendre hommage aux habitants de la planète qu’ils avaient colonisée.

— Ce qui est rassemblé là couvre combien d’années de service, d’après toi ? demanda Uriel à Pasanius en contemplant une vitrine remplie de médailles et de tout un assortiment de baïonnettes.

— Des décennies, répondit Pasanius, soulevant un sabre à lame rouillée, pour ne pas dire des siècles.

Pendant qu’Urbican fouillait pour remettre la main sur l’objet qu’il recherchait, Uriel se mit à déambuler entre les vitrines d’exposition le long la galerie. La première devant laquelle il s’arrêta était remplie de vieux carnets de notes à reliure de cuir râpé, brochés à l’aide de bouts de ficelle usée. La plupart étaient tellement abîmés qu’ils en devenaient proprement illisibles, mais l’un d’eux trônait fièrement au centre de la vitrine.

Sa couverture dorée était défraîchie, mais Uriel devinait suffisamment les caractères pour comprendre qu’il s’agissait d’une copie du Tactica Imperium, l’ouvrage de référence selon les principes duquel les armées de l’Imperium guerroyaient dans toute la galaxie. La date était effacée, mais le numéro d’édition était encore à peu près apparent, et comme il ne comportait que deux chiffres, cela laissait penser que l’exemplaire remontait à plus d’un millier d’années.

— Ah ! Je vois que vous avez trouvé la copie du Tactica du vieux Serenity, dit Urbican en passant la tête par l’embrasure de la porte. Une pièce très rare, et réputée contenir une note personnelle du seigneur Macharius inscrite au verso de la couverture, mais le livre est si fragile que je n’ose même pas l’ouvrir.

— Qui était le vieux Serenity ? demanda Pasanius.

— Le colonel des Falcatas avant Léto Barbaden, répondit Urbican en donnant de la voix, un grand homme, d’ailleurs, que cet illustre vieillard, un vrai gentleman. Il ne perdait jamais son sang-froid dans la bataille, même quand les choses tournaient mal. Quand nous avons été pris au piège dans la gorge de Koreda, il s’est tourné vers son adjudant-major et lui a dit : « Je ne ferai jamais sonner la retraite, jamais. Prévenez les hommes que s’ils l’entendent sonner, ça ne peut être qu’une ruse de l’ennemi. » Une réplique à vous remuer les tripes, pas vrai ?

— L’anecdote est avérée ?

— Aucune idée, répondit Urbican. Le vieux Serenity s’est fait tuer une heure plus tard, mais ça sonne bigrement bien, non ? Ah ! Nous y voilà !

Urbican émergea de la réserve, tenant dans les bras un paquet allongé, enveloppé dans un linge, qu’il déposa révérencieusement sur la table devant Uriel. Avant même qu’Urbican n’ait défait le paquet, Uriel sut instantanément de quoi il s’agissait et sentit son pouls s’accélérer en voyant déballer l’épée du capitaine Idaeus enfoncée dans son fourreau.

— Eversham a amené votre épée ici, capitaine Ventris, dit Urbican, et je vous l’ai gardée bien au chaud, en lieu sûr.

Uriel dégaina l’épée à pommeau doré, ses doigts se glissant instinctivement autour de la garde en fils de fer et le dos de son poing se calant parfaitement contre les quillons. Tenir à nouveau son épée en se sentant ainsi relié à son héritage de space marine était une sensation enivrante, un signe de plus que leur exil du chapitre arrivait bientôt à son terme.

Il retourna la lame dans sa main, la lumière blafarde de la galerie se réfléchissant sur sa surface étincelante et immaculée.

— Merci, finit-il par dire. Je tiens beaucoup à cette épée.

— Une belle pièce, reconnut Urbican, même si j’ai l’impression que la lame n’est peut-être pas d’origine.

— Vous avez l’œil, Lukas ! le complimenta Uriel. La lame a été brisée sur le monde de Pavonis. J’en ai forgé une nouvelle sur Macragge.

— Tiens donc ! Voilà qui explique tout ! Enfin, cela reste une arme splendide. Peut-être pourrez-vous me conter un de ces jours ses illustres exploits ?

— J’en serais très honoré, acquiesça Uriel, qui tentait d’attacher l’épée à sa ceinture, mais se rendait compte que sans le volume de l’armure Astartes, l’opération s’avérait plus que délicate. Les difficultés que rencontrait Uriel rappelèrent soudain quelque chose à Pasanius, qui se tourna vers le conservateur.

— Mon armure est-elle là, elle aussi ? demanda-t-il.

— En effet, sergent, répondit Urbican dans un sourire. Une Mk VII, si je ne m’abuse, modèle Aquila ?

— C’est ça, confirma Pasanius. Vous vous y connaissez en armures Astartes ?

— Seulement un tout petit peu, avoua Urbican. C’est ma passion d’étudier l’attirail de guerre de nos protecteurs les plus héroïques, même si je dois confesser que, jusque-là, j’avais seulement eu la chance de voir de près des armes et des pièces d’armure bien plus anciennes que les vôtres.

— Vous avez déjà examiné des armures d’Astartes ? s’étonna Uriel. Où ça ?

— Eh bien, ici même, évidemment, répondit le conservateur d’un air perplexe, qui se changea la seconde d’après en effusion de joie.

— Ah, je vois ! Oh, vous devez m’accompagner sans attendre, lança alors Urbican en s’engageant vers une aile qui s’enfonçait plus profondément dans le musée.

— Mes amis, reprit-il, vous n’êtes pas les premiers guerriers Astartes à avoir foulé le sol de Salinas.

Pour quelqu’un qui avait loyalement servi Léto Barbaden au sein de l’Achaman Falcatas, Mesira Bardhyl avait particulièrement mal tourné dans les années qui avaient suivi le jour de la Restauration, se dit Daron Nisato. Combien de fois, à l’époque où le régiment menait des campagnes acharnées, avait-il vu la forme frémissante de Mesira aux côtés du colonel, sa frêle silhouette voûtée noyée au milieu des capotes militaires de l’état-major, et s’était-il senti submergé par un élan de tendresse à son égard ?

Il savait bien qu’il avait tort de prendre les choses autant à cœur, car en tant que commissaire de compagnie, il aurait facilement pu lui échoir de devoir lui faire sauter la cervelle, dans l’éventualité où ses pouvoirs psychiques seraient devenus dangereux.

En dépit de son apparente fragilité, Mesira avait toujours servi le régiment et n’avait jamais failli à son devoir.

Et voilà comment on l’avait récompensée après sa démobilisation : une cahute rudimentaire faite de briques et de bois à la périphérie des bidonvilles, des murs barbouillés de slogans anti-impériaux et des dessins grossiers sur sa porte, représentant des monstres cornus. La rue était déserte des deux côtés, à perte de vue, mais cela n’avait rien de surprenant : rien de tel pour vider instantanément des rues jusque-là animées que l’irruption tonitruante d’une Chimère aux couleurs noir et acier des forces de l’ordre de Barbadus.

Nisato s’extirpa de l’écoutille de commandement du véhicule et se laissa glisser sur la carrosserie blindée pour atterrir en crissant sur le sol de sable aggloméré. Il peinait sous le poids de son armure, mais il aurait été idiot de s’approcher si près des bidonvilles sans l’enfiler. Il balaya une nouvelle fois la rue du regard, passant en revue les toits, les fenêtres et les portes de service suspendues où un tireur embusqué aurait pu opportunément se poster.

Il se retourna vers le véhicule et cria par-dessus le grondement du moteur :

— Je vais jeter un œil à l’intérieur.

— Vous voulez qu’on vous couvre ? demanda une voix étouffée par un casque, celle du lieutenant Poulsen.

— Non, attendez-moi là, je n’en ai que pour quelques minutes.

— On est prêts à intervenir si besoin est, assura Poulsen, et Nisato entendit une pointe d’excitation dans sa voix. Poulsen était commissaire subalterne au début de la campagne de Salinas, et depuis, il s’était toujours rangé aux décisions de Nisato, le suivant dans les forces de l’ordre après la démobilisation.

Il n’y avait pas gagné grand-chose au niveau de l’avancement de carrière, mais au moins, ils n’étaient pas aussi haïs que les hommes et les femmes qui avaient choisi de rester dans les Falcatas. En tant que gardiens de la paix et représentants de la loi, ils pouvaient au moins être considérés comme des gens de relativement bonne volonté.

C’était du moins ce que Daron Nisato se disait chaque nuit, avant d’aller se coucher.

— Restez sur le qui-vive, ordonna Nisato, et si je ne suis pas revenu dans dix minutes, venez me chercher.

— Entendu, chef.

Une escouade de cinq policiers crevait de chaleur dans l’habitacle confiné de la Chimère, des hommes bardés d’acier et armés jusqu’aux dents, mais Nisato ne pensait pas avoir besoin d’eux. Mesira était une femme solitaire et tourmentée, mais elle n’était pas dangereuse. Lorsqu’il l’avait vue au palais, il avait été frappé par sa mine désespérée, et même si la couver de la sorte n’entrait pas exactement dans ses attributions de policier, il se sentait investi d’un devoir envers elle et tenait à veiller à sa sécurité.

Car si ce n’était pas lui, qui d’autre s’en chargerait ?

Nisato frappa bruyamment à la porte avec son gantelet, prêtant l’oreille au son creux se répercutant à l’intérieur, qui lui donna l’impression qu’elle n’était pas verrouillée. Il poussa la porte, n’appréciant guère l’odeur de renfermé qui flottait dans l’air confiné de la demeure. Un tel endroit aurait pu héberger plusieurs dizaines de personnes, mais la crainte suscitée par ses dons avait isolé Mesira de la société, car il fallait bien se rendre à l’évidence : qui donc aurait voulu vivre avec une sorcière ?

Il porta instinctivement la main à son pistolet bolter tandis qu’il se glissait à l’intérieur, marchant aussi doucement que possible. La porte s’ouvrait sur un vestibule étroit avec des accès condamnés et un escalier menant à l’étage. Une faible lumière filtrant par une lucarne du palier au-dessus nimbait l’escalier et des particules de poussière en suspension, soulevées par son irruption dans la pièce, tourbillonnaient dans l’atmosphère.

— Mesira ? appela-t-il, jugeant que la discrétion n’était plus vraiment de mise maintenant qu’il avait frappé à la porte. Vous êtes là ?

Pas de réponse. Nisato dégaina son pistolet, son instinct lui disant que quelque chose clochait. Sachant que Mesira vivait au premier étage, Nisato gravit les marches avec précaution, son arme braquée devant lui. S’efforçant de garder une respiration égale pendant son ascension, il s’arrêta sur le palier, pour découvrir une porte ouverte au bout d’un couloir au plancher de bois, avec un revêtement pare-balles en guise de tapis courant sur toute sa longueur. Les forts relents de feuilles de khat qui flottaient dans l’air vinrent lui confirmer que Mesira habitait bien là. Bon nombre de psykers faisaient en effet appel à ce genre de drogue pour pouvoir dormir d’un sommeil sans rêves.

Jetant un œil de chaque côté du corridor, Nisato appela une nouvelle fois le nom de Mesira, toujours sans obtenir de réponse. Il avança rapidement jusqu’à la porte et se plaqua contre le mur. Portant la main à son casque, Nisato rabaissa sa visière et régla ses sens automatiques pour accroître ses capacités auditives.

Au milieu du grésillement d’électricité statique, il prêtait attention au moindre son : bruit de pas, halètement ou cliquetis métallique de pistolet qu’on serait en train d’armer. Nisato resta immobile plusieurs minutes durant, jusqu’à ce qu’il fût absolument certain qu’aucun danger immédiat ne menaçait.

Inspirant profondément, il fit volte-face et poussa la porte d’un coup de pied, avant de s’engager vivement à l’intérieur, progressant en zigzags pour couvrir ses arrières et vérifier les angles morts où un assaillant aurait pu s’embusquer.

Avec une rapidité d’exécution et un professionnalisme irréprochables, Nisato inspecta les pièces une à une, sans trouver le moindre signe de lutte ni la moindre trace de Mesira.

Il tomba néanmoins sur un foisonnement de signes témoignant de la solitude de l’âme perdue, manifestement en grand manque d’amitié, qui habitait ces lieux. Des draps sales et froissés recouvraient un matelas élimé dans un coin de la chambre. Des cadavres de bouteilles de raquir gisaient un peu partout et une odeur nauséabonde de feuilles de khat empestait l’atmosphère. Des emballages de nourriture étaient jetés à même le sol et Daron Nisato éprouva un terrible regret à l’idée de ne pas avoir su tendre la main à Mesira plus tôt.

Quelque chose lui disait cependant que, comme il avait pu souvent le vérifier, les regrets ne finissaient par venir que lorsqu’il était trop tard pour y changer quoi que ce fût. L’appartement était désert et il abaissa son arme, attristé par cette vie gâchée dont il voyait les signes s’étaler sous ses yeux.

Nisato revint dans la pièce principale et se dirigea vers la fenêtre crasseuse qui donnait sur la cité de Barbadus. Laide et tentaculaire, la ville était écrasée par la chaleur étouffante de la journée. Les traînées de fumée vomies par les usines dans le lointain maculaient le ciel. Faire respecter la loi impériale dans un endroit pareil, ce n’était pas exactement ainsi qu’il avait imaginé sa fin de carrière au sein de l’Achaman Falcatas, mais la vie réservait des surprises qui vous éloignaient souvent de vos rêves de jeunesse.

Il se souvint du jour où il avait quitté la Schola Progenium sur Ophélie VII, la tête pleine des affectations en or qu’il ne manquerait pas de décrocher et des grandes choses qu’il accomplirait au service de l’Empereur. Pendant un temps, la réalité fut à la hauteur de ce qu’il s’était imaginé. Il avait servi honorablement dans les Falcatas et, s’il n’était pas forcément populaire (mais quel commissaire pourrait-il jamais se targuer de l’être ?), il était au moins respecté.

Puis, le colonel Landon, que les hommes appelaient le vieux Serenity, s’était fait tuer dans la gorge de Koreda en même temps que son état-major, et Léto Barbaden avait pris le commandement. Nisato n’avait rencontré Barbaden qu’une seule fois auparavant, et on ne pouvait pas dire qu’il avait été impressionné. L’homme était un intendant militaire de troisième classe, un spécialiste de logistique éloigné des réalités, pour qui les hommes n’étaient que des numéros dans un livre de comptes.

Nisato chassa ces pensées de son esprit, n’aimant guère les conclusions vers lesquelles elles menaient, et se retourna vers le centre de la pièce, pour se retrouver face à des papiers éparpillés sur un bureau branlant, un tas de vêtements sombres roulés en boule et un pardessus chiffonné suspendu à une patère.

Alors même qu’il faisait l’inventaire des biens abandonnés, son attention fut soudain attirée par le mur qui faisait face à la fenêtre, sur lequel cinq mots avaient été barbouillés avec ce qu’il reconnut instantanément comme étant du sang.

Au secours… J’étais là.

Une médaille étincelante pendait juste en dessous, frappée d’un aigle hurlant.

Elles étaient magnifiques.

Uriel avait rarement vu quelque chose qui lui donna une impression aussi enivrante de retour au pays. Cachées au fond de la galerie des antiquités, elles s’alignaient en rangs serrés en scintillant dans la pénombre. La peinture bleue et blanche s’écaillait sur leurs visières allongées et chaque plastron cabossé était fissuré par des impacts qui semblaient dater d’une éternité.

En des circonstances normales, on les aurait considérées comme horriblement endommagées ou, dans le meilleur des cas, particulièrement mal entretenues, mais aux yeux d’Uriel, ces armures complètes représentaient le summum de la perfection.

Il y en avait dix-neuf, chacune peinte en damier bleu et blanc, l’épaulière gauche constituée d’une plaque auto-réactive, la droite frappée d’un « U » doré surmontant une paire d’ailes blanches. Chaque gantelet d’armure se refermait sur un bolter, tantôt endommagé, tantôt si étincelant qu’on l’aurait cru fraîchement sorti de l’armurerie.

— Tu reconnais le symbole du chapitre ? demanda Uriel.

Pasanius hocha la tête.

— Les Fils de Guilliman, répondit-il dans un murmure, une fondation qui date du trente-troisième millénaire. Incroyable !

— Je sais, acquiesça Uriel en tendant le bras pour passer la main sur l’aigle qui blasonnait le plastron le plus proche. Mk VI, armure énergétique de modèle Corvus.

Uriel se tourna vers Lukas Urbican, qui recula d’un pas en voyant la colère qui se peignait sur son visage.

— Comment ces armures se sont-elles retrouvées là ? vociféra Uriel. Comment les Falcatas se sont-ils retrouvés en possession d’armures énergétiques Astartes ? On aurait dû les rendre à leur chapitre d’origine !

— Ah, mais non, vous vous méprenez ! s’empressa de corriger le conservateur du musée. Cela n’a rien à voir avec des trophées ou un butin de guerre. Ces armures étaient déjà là lorsque je suis entré dans mes fonctions, je vous assure !

Uriel décela une indéniable sincérité dans le mouvement d’effroi qui s’était emparé d’Urbican et leva aussitôt les mains en signe d’excuse.

— Je suis désolé, j’aurais dû réfléchir avant de parler, mais voir des mortels faire ainsi étalage d’armures Astartes est quelque chose de si… inhabituel. Je ne connais pas un seul chapitre qui accepterait d’abandonner derrière lui un héritage aussi précieux de son histoire.

— Je comprends, dit Urbican, mais Uriel voyait bien que cela le dépassait complètement et qu’il était encore ébranlé par l’accès de fureur qu’il venait d’essuyer. Uriel prit une profonde inspiration avant de reprendre sur un ton plus apaisé :

— Laissez-moi vous expliquer, Lukas. Pour un space marine, son armure est bien davantage qu’un simple alliage de plaques de céramite et de faisceaux de fibres musculaires, bien davantage que ce qui le protège des balles et des coups de lame de ses ennemis. L’armure devient partie intégrante du guerrier qui l’endosse.

— Des héros ont livré bataille contre les ennemis de l’humanité en portant cette armure, poursuivit-il en désignant le plastron qu’il venait d’examiner. Et à la mort de son dernier porteur, il est d’usage qu’on la répare afin qu’un autre guerrier en hérite pour combattre au nom de l’Empereur. Chaque guerrier s’efforce ainsi d’être digne du héros qui l’a précédé et de se montrer suffisamment méritant pour transmettre sa propre légende en héritage.

— Je crois que je saisis, Uriel, dit Urbican, qui s’avança pour poser la main sur le métal couvert d’éraflures du brassard. Ce que vous êtes en train de me dire, c’est que c’est plus qu’une simple pièce fonctionnelle d’équipement de guerre, qu’une vie chargée d’histoire couve sous chacune de ses plaques et que l’existence entière d’un guerrier s’incarne dans ses pièces mêmes. Oui, je vois, maintenant.

— Alors, comment se sont-elles retrouvées là ? redemanda Uriel.

— Eh bien, comme je vous ai dit, vous n’êtes pas les premiers Astartes à avoir foulé le sol de ce monde, répondit Urbican, même si je crois que ces guerriers ont livré bataille ici plusieurs siècles avant que les Falcatas n’arrivent.

— Contre qui combattaient-ils ?

— Euh, eh bien, c’est-à-dire que là, les choses ont tendance à se perdre un peu dans le flou artistique… Les archives de Salinas restent plutôt vagues sur ce point, même s’il est fait plus ou moins allusion à de grandes créatures privées de peau, des bêtes furieuses de chair à vif, susceptibles d’avaler un homme entier en une seule bouchée, ainsi qu’à des guerriers en armures capables d’altérer la nature même de la réalité. Enfin, des trucs bien horribles, assurément, et sans doute exagérés par le scribe, mais quels que fussent ces ennemis, c’était assez sérieux pour justifier l’intervention de space marines.

Uriel reconnut des guerriers des Sombres Puissances d’après la description qu’en faisait Urbican et échangea un regard inquiet avec Pasanius à la mention des grandes créatures privées de peau. Uriel n’avait pas oublié que les Décharnés se promenaient en liberté dans les collines autour de Khaturian et il savait bien qu’il ne pourrait se permettre de les laisser seuls encore bien longtemps.

— On parle d’une grande bataille qui aurait été livrée près d’une cité abandonnée nichée sur les contreforts des montagnes du nord.

— Je pense que nous connaissons cette cité, intervint Pasanius. Khaturian, c’est ça ?

— Ah, oui, je crois bien que c’est le nom, acquiesça Urbican. Enfin, toujours est-il que ces Fils de Guilliman, comme vous les appelez, ont combattu l’ennemi, mais qu’ils ont malheureusement été décimés.

— Dans ce cas, où se trouve le reste des armures ? demanda Uriel.

— On n’en a pas d’autres en notre possession, en tout cas. Les textes anciens font référence à d’autres Astartes qui sont arrivés sur Salinas après cette bataille, des guerriers qui ont réussi à défaire ces créatures.

— Et vos textes indiquent qui étaient ces guerriers ?

— Non, bien qu’ils les décrivent comme des « géants en armures d’argent qui châtiaient l’infidèle avec des éclairs et la pureté de leur foi ». Apparemment, ils ont triomphé de l’ennemi et sont repartis immédiatement après avoir remporté la victoire. J’ai toujours supposé qu’ils s’étaient occupés d’emporter toutes les armures des Fils de Guilliman sur lesquelles ils avaient pu mettre la main.

— Mais alors, pourquoi n’ont-ils pas pris celles-ci ?

— D’après les archives, elles ont été découvertes plusieurs décennies plus tard, enterrées sous les décombres d’un bâtiment effondré à Khaturian, par des serviteurs qui, à ce qu’on dit, pratiquaient des excavations pour construire le nouveau temple. J’imagine que ces géants bardés d’argent les auront ratées en partant.

— Et que sont devenus les os ? demanda Pasanius. Les dépouilles des guerriers qui portaient ces armures.

— Je suis désolé, je n’en ai pas la moindre idée. Il n’est nulle part fait mention d’ossements, seulement des armures.

Uriel se retourna vers les guerriers silencieux et remonta l’enfilade d’armures Mk VI, à présent conscient que, des siècles plus tôt, des frères space marines avaient péri en combattant les ennemis jurés de l’humanité sur la surface de ce monde. Les visières des casques réfléchissaient la faible lumière de la galerie avec une intensité particulière, donnant l’impression que des braises incandescentes couvaient encore à l’intérieur, comme des vestiges des âmes des guerriers qui les avaient portées.

— Elles attendaient, finit par affirmer Uriel, et à peine eut-il prononcé ces mots qu’il fut frappé par l’incontestable vérité qu’il sentait instinctivement émaner d’eux.

— Attendre quoi ? interrogea Pasanius.

— Que quelqu’un les trouve et fasse renaître leur gloire passée, répondit Uriel, les mots lui venant spontanément aux lèvres comme si quelqu’un d’autre parlait à sa place. Qu’on les réveille pour combattre une nouvelle fois leurs ennemis, avant de les renvoyer chez elles.

Il s’arrêta devant une armure dont le gorgerin avait été transpercé par une arme inconnue. Le métal des plaques, des joints d’articulation et des revêtements internes était enfoncé, et des traînées noires venaient en strier l’intérieur. Même si ces dommages dataient de plusieurs siècles, Uriel sentait encore l’odeur du sang du héros des temps anciens qui les avait subis.

Tandis qu’il contemplait les traînées d’hémoglobine séchée, Uriel ressentit la parenté qu’il partageait avec ce guerrier sur un plan si viscéral qu’il n’aurait pu l’exprimer avec des mots. Il s’agissait d’un héritage héroïque remontant à des milliers d’années, et en dépit même de l’éternité qui les séparait, Uriel sut que cette armure n’était pas seulement en train d’attendre : c’était lui qu’elle avait attendu tout ce temps.

Il n’y avait toujours pas de nouvelles du gouverneur Barbaden concernant la possibilité de faire examiner le bras de Pasanius par un medicae, aussi Uriel passa-t-il les deux jours suivants à retaper son armure, bénéficiant du concours d’artisans des forges du palais qui l’aidaient à la remettre en état de marche.

Pasanius avait récupéré sa propre armure, et bientôt, Uriel ne penserait plus à celle qu’il s’était lui-même appropriée comme à celle d’un autre.

Ce serait la sienne, même s’il se rendait bien compte que ce ne serait que pour une durée limitée.

L’armure appartenait au chapitre des Fils de Guilliman et ce serait déshonorer leurs guerriers que de la porter plus longtemps que nécessaire. Au terme d’un examen méticuleux, il apparut clairement que les dommages étaient largement superficiels, et qu’avec l’ajout de pièces détachées récupérées ici et là, Uriel ne tarderait pas à se trouver devant une armure Mk VI entièrement restaurée, comme flambant neuve.

Les artificiers du palais s’étaient déjà attelés à la tâche, essayant de modifier les têtes de câble de leurs groupes électrogènes pour tenter de recharger l’alimentation de l’armure énergétique, et ils prédisaient avec beaucoup d’assurance qu’ils l’auraient remise en parfait état de marche avant la fin de la journée.

En attendant, Uriel et Pasanius continuèrent d’explorer la galerie des antiquités en compagnie de son conservateur en chef. Le musée recélait d’innombrables merveilles, bien qu’aucune ne s’avérât aussi fascinante que les dix-neuf armures énergétiques de modèle Corvus découvertes lors de leur première visite.

Urbican était un hôte sympathique doublé d’un orateur loquace, absolument ravi d’avoir sous la main un public devant lequel disserter inlassablement sur l’histoire des Falcatas et du monde qu’ils avaient conquis.

Situé sur les confins orientaux du sous-secteur Paragonus, pierre angulaire du dispositif de défense impériale barrant l’approche du Segmentum Solar, le système de Salinas était l’un des douze systèmes à avoir souffert le courroux d’une croisade impériale, quelque trente-cinq ans plus tôt. Les planètes principales du sous-secteur étaient devenues la proie des agents du Grand Ennemi, et les forces armées du seigneur de guerre Crozus Regaur s’étaient mises à engloutir un à un les systèmes les plus reculés.

Avant que les forces ennemies n’aient pu raffermir leur emprise sur le sous-secteur, l’Imperium avait riposté, levant des régiments sur les systèmes de la bordure extérieure pour contrer la menace. De telles mesures réussirent à tenir l’ennemi en échec, mais ne suffirent pas à le déloger du sous-secteur. On se décida par conséquent à faire appel à des régiments extérieurs à la zone du conflit.

Les Falcatas avaient fait partie du lot, chargés de nettoyer les systèmes avoisinants pour les débarrasser de toute trace de corruption. Pour les premières planètes du système de Salinas, c’était déjà trop tard : leur gouvernement avait été renversé et leur population réduite en esclavage par l’ennemi.

En compagnie d’une douzaine d’autres régiments et de la moitié d’une légion de titans de la Legio Destructor, les Falcatas avaient bataillé pendant deux longues décennies sur les surfaces dévastées de ces planètes pour bouter les forces de Regaur hors des mondes menacés. La voix d’Urbican s’étrangla en évoquant ces campagnes, laissant Uriel libre d’imaginer les horreurs et le bain de sang dont il avait dû être témoin lors de la libération de ces planètes.

Salinas avait été le troisième monde libéré du système et lorsque la planète avait fini par tomber, l’Achaman Falcatas s’était clairement présentée comme une armée d’occupation. En dépit des témoignages de loyauté à l’Empereur-Dieu rendus par la population, les vétérans de la garde, des hommes et des femmes endurcis par la guerre qui avaient pataugé dans le sang pendant la majeure partie de leur vie d’adultes, ne s’étaient pas vraiment montrés d’humeur à prendre des demi-mesures.

Le gouverneur planétaire avait été sommairement exécuté, et quand sa milice personnelle avait pris les armes pour user de représailles, Barbaden avait laissé libre cours à la cruauté inouïe des Falcatas, engendrée par les frustrations accumulées lors des deux décennies de cauchemar que le régiment avait traversées.

Des hommes et des femmes qui, dans leurs premiers mois de service, avaient désespérément tenté de minimiser les pertes civiles se retrouvèrent bientôt à se soucier comme d’une guigne des dommages collatéraux causés par leurs assauts. Résultat, les régiments FDP locaux furent purement et simplement anéantis dans les mois qui suivirent la chute de la planète.

Bien que les forces armées réglementaires aient été défaites, un puissant noyau de résistance subsistait et, de nombreuses années durant, les Falcatas luttèrent contre une armée d’insurrection farouchement déterminée, qui répondait au nom des Fils de Salinas, assassinait les soldats impériaux à la pelle et multipliait les attentats à la bombe sur leurs bases militaires.

Tout cela avait pris fin avec le massacre de Khaturian.

Voyant bien la réticence qu’Urbican avait à en parler, Uriel travailla gentiment au corps le vieux conservateur de musée tout au long de leur deuxième jour de visite.

— La quatrième année après notre arrivée touchait à sa fin, commença Urbican. Je n’étais pas présent, bien entendu, ce ne sont là que des informations de seconde main. Donc, les insurgés nous prenaient à la gorge et pas un jour ne passait sans qu’une bombe n’explose ou qu’une patrouille soit prise en embuscade et massacrée. Nous ne pouvions pas maintenir la paix. Nous n’étions pas assez nombreux et nos équipements commençaient sérieusement à laisser à désirer. Privés de ravitaillement et de technaugures dignes de ce nom, les tanks se faisaient de plus en plus rares. On s’affaiblissait pendant qu’eux semblaient monter en puissance.

— Et donc, qu’est-ce que Barbaden a fait pour remédier à la situation ? demanda Pasanius. Il était encore colonel à ce moment-là, n’est-ce pas ?

— En effet, acquiesça Urbican. Il a déclaré que Khaturian était une des bases d’opération des Fils de Salinas et ordonné aux Screaming Eagles de l’assiéger. Apparemment, il a donné deux heures aux pères fondateurs de la cité pour livrer le chef des insurgés, un homme répondant au nom de Sylvanus Thayer, ou bien il donnerait l’ordre à ses hommes d’attaquer.

— Quelque chose me dit qu’ils ne l’ont pas livré dans le délai imparti, coupa Uriel.

— Ils ont dit que cela leur était impossible, expliqua Urbican. Ils ont argué qu’il n’était pas là, qu’il ne l’avait jamais été. Ils ont supplié Barbaden d’annuler l’attaque, mais une fois que Léto a quelque chose en tête, personne ne peut plus rien pour le dissuader.

— Et alors, qu’est-il arrivé ?

Urbican secoua la tête.

— Comprenez-moi bien, Uriel, ce n’est pas facile pour moi. Je ne suis pas spécialement fier que mon régiment se trouve associé au massacre du Champ de Mort. Tout le bien qu’on a fait, notre honneur et nos gloires passées… Tout cela s’est volatilisé ce jour-là ; mort et enterré.

— Je suis bien conscient que c’est difficile pour vous, répliqua Uriel. Vous n’êtes pas obligé de continuer si vous ne le souhaitez pas.

— Non, répondit Urbican, certaines hontes ont parfois besoin de sortir.

Le conservateur de musée inspira profondément et lissa sa robe avant de poursuivre.

— Eh bien, l’heure limite avant laquelle la population de Khaturian devait livrer Thayer fut dépassée, et pendant un moment, ils crurent que la menace de Barbaden n’était finalement qu’un coup de bluff.

— Mais il n’en était rien, n’est-ce pas ?

— Non, fit Urbican en secouant la tête, loin de là. Des bombardiers de classe Marauder sont apparus en survolant les montagnes et ont lâché un nombre ahurissant de bombes. Ils ont réduit en cendre toute la cité. On distinguait même les feux depuis Barbadus. C’était comme si tout le ciel était en flammes, une vision terrible, absolument terrible. C’est sur la suite que les rapports restent quelque peu confus.

— Confus comment ? demanda Pasanius en se grattant le bras.

— Aucun des témoins avec lesquels je me suis entretenu ne semble pouvoir se mettre d’accord sur ce qu’il s’est exactement passé par la suite, ni même sur comment cela est arrivé, mais toujours est-il que le colonel Barbaden a ordonné aux Falcatas de faire une descente sur les ruines de Khaturian et que lorsqu’ils eurent terminé, six heures plus tard, il ne restait plus une seule personne en vie dans la cité.

— Il a fait exterminer la population entière ?

— Oui, acquiesça Urbican, dix-sept mille personnes en six heures.

— Que s’est-il passé après l’attaque ? demanda Uriel. L’ampleur du massacre lui paraissait proprement stupéfiante.

— Les Fils de Salinas – ou du moins ce qu’il en restait – sont descendus des montagnes, dit Urbican en secouant la tête d’un air résigné. On suppose que Sylvanus Thayer et bon nombre de ses partisans étaient originaires de Khaturian. Fou de rage et de chagrin, le chef des insurgés a ainsi mené une dernière charge héroïque.

— Et ils ont été décimés, termina à sa place Uriel, devinant l’issue du combat.

— En effet, mais même si c’était parfaitement vain, quelle magnifique façon de mourir ! s’émut Urbican. Combattre l’ennemi avec leurs capes vert et or claquant au vent derrière eux tandis qu’ils chargeaient, n’est-ce pas là un formidable baroud d’honneur ? Mais bon, quelles chances avaient-ils de gagner ? C’étaient des guérilleros, pas une armée régulière. Thayer et ses hommes se sont fait déchiqueter par l’artillerie, et avant midi, tous les survivants étaient réduits en charpie. Et ce fut la fin de la résistance de Salinas. À la fin de la semaine, le jour de la Restauration fut décrété sur l’esplanade et tout fut terminé.

— Sauf que cela ne scella pas la fin de la résistance pour autant, n’est-ce pas ? demanda Uriel, se souvenant du graffiti qu’il avait vu qui disait que les Fils de Salinas reviendraient.

— Non, pas vraiment, répondit Urbican. La brutalité avec laquelle les Falcatas ont occupé Salinas reste un grand motif de honte pour beaucoup de leurs anciens soldats et les cicatrices laissées par ce conflit sont loin d’être refermées, Uriel. Le lieutenant de Thayer, un homme répondant au nom de Pascal Blaise, a repris les choses là où son ami les avait laissées, bien qu’il ne dispose ni des armes ni de l’entraînement pour représenter une menace aussi sérieuse que Sylvanus Thayer.

— Pascal Blaise ? répéta Uriel. À quoi ressemble-t-il ?

Urbican haussa les épaules.

— Je ne sais pas exactement, je ne l’ai jamais vu, mais j’ai entendu dire qu’il avait le crâne rasé et une barbiche fourchue. Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Je crois l’avoir aperçu à notre arrivée, lors de l’embuscade tendue au détachement du colonel Kain.

— Ça ne serait pas étonnant. Les Fils de Salinas éprouvent une haine particulièrement farouche à l’encontre de Verena Kain.

— Et pourquoi donc ?

— Eh bien, parce qu’elle était à la tête des Falcatas lors du raid punitif sur Khaturian, répondit Urbican. Barbaden a donné l’ordre, mais je crois bien que c’est elle qui a mis la menace à exécution en menant ses hommes au milieu des flammes.

DOUZE

Le bar était particulièrement bondé ce soir-là. Cawlen Hurq s’en était assuré. L’établissement était noyé dans le brouhaha des conversations, empestant un mélange d’odeurs de transpiration et d’alcool éventé. Le bar retentissait du bruit de pas loin d’une centaine de personnes, dont les conversations se mêlaient en une indescriptible cacophonie. Cawlen avait disposé six hommes armés au milieu de la clientèle et, pour autant qu’un lieu public de Barbadus puisse être considéré comme tel, l’endroit était sûr. Pascal Blaise sirotait lentement un verre de raquir, assis dans un box au fond de la salle, se demandant bien ce qui l’avait amené à penser qu’il s’agissait là d’une bonne idée.

— Il ne viendra pas, dit Cawlen, pas s’il a un soupçon de bon sens.

— Il viendra, assura Pascal. Nous avons quelque chose qui l’intéresse.

— Qu’est-ce qui te fait penser qu’il lui prête un quelconque intérêt ?

— Il est allé chez elle, répliqua Pascal en prenant une gorgée. Il était à sa recherche.

— Et alors ? Ça ne veut rien dire.

Pascal savait que Cawlen avait raison. Il n’y avait aucune raison de penser que Daron Nisato viendrait au bar, sauf que Pascal était sûr qu’il le ferait. De tous les anciens soldats qui avaient quitté les Falcatas, Daron Nisato était la seule personne à qui il reconnaissait une once d’honneur. Il était sûr que Nisato n’avait pas été présent sur le Champ de Mort et qu’il avait fait tout son possible pour découvrir la vérité qui se cachait sous ce drame.

Pascal scruta du regard les visages des clients qui remplissaient le bar, se souvenant de la dernière fois où il y avait mis les pieds et du soldat de l’Achaman Falcatas qui s’était fourré le canon de son pistolet dans la bouche. Les taches de sang au plafond avaient disparu, mais Pascal distinguait encore l’impact laissé par la balle sur la poutre qui le soutenait.

— La culpabilité peut parfois constituer un puissant stimulant, murmura-t-il.

— Pardon ? demanda Cawlen. Tu as dit quelque chose ?

— Non, non, répondit Pascal, je réfléchissais simplement à voix haute.

Cawlen regarda autour de lui, les nerfs à fleur de peau.

— Je n’aime pas ça. Si Nisato se radine ici avec une douzaine d’autres policiers, tout ce qu’on a accompli sur les dix dernières années aura été parfaitement vain.

— Il n’en fera rien.

— Tu n’en sais rien, objecta Cawlen. C’est beaucoup trop risqué.

Cawlen avait encore raison, c’était effectivement on ne peut plus risqué. Il s’exposait inutilement au danger. La tension était palpable dans l’établissement ; il le percevait dans les éclats de conservation trop sonores et dans les rires un brin trop forcés qui retentissaient autour de lui. Il sentait la peur des habitués suinter dans l’atmosphère, bien conscient d’en être en grande partie responsable.

Ils avaient peur de ce qui risquait d’arriver à cause de sa présence.

Il fut un temps où ces gens auraient fait n’importe quoi pour lui : donner un coup de main à ses guerriers de la liberté, les ravitailler en nourriture, leur fournir un abri et des informations, mais les temps avaient changé, et dix ans d’épreuves et de privations avaient endurci nombre de cœurs et sérieusement entamé les bonnes volontés nées à l’époque de Sylvanus Thayer.

Les gens en avaient assez de la guerre et il pouvait les comprendre.

Lui aussi en avait plus qu’assez.

L’ironie de la chose, c’était qu’il ne haïssait pas du tout l’Imperium. Il avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte à servir fidèlement le Trône d’Or, apportant sa modeste contribution au bien de l’humanité. Puis, les Falcatas étaient arrivés, le cœur empli de colère, et leurs lames dégoulinantes de sang avaient plongé dans la chair même de ce monde.

Une décennie plus tard, Pascal Blaise avait perdu les meilleures années de sa vie à lutter contre les soldats d’un Empereur qu’il avait pourtant juré de servir, mais c’étaient eux qu’il combattait, pas ce qu’ils représentaient.

Pascal n’était pas assez naïf pour croire qu’il pouvait gagner, mais il en était venu à prendre conscience que son combat n’avait rien à voir avec les notions de victoire ou de défaite, et qu’il était exclusivement affaire de justice. Les coupables devaient payer. C’était aussi simple que cela. Les coupables devaient payer et il fallait restaurer l’ordre naturel des choses. Il se rendit compte que pas un seul des actes de guérilla qu’il avait orchestrés n’avait jamais eu d’autre motivation.

Oui, Cawlen avait raison, c’était risqué, mais il était las de ces tueries et si ce geste pouvait déboucher sur l’amorce d’un changement qui mettrait un terme à tout cela, alors cela valait bien la peine de prendre un petit risque de rien du tout.

— Le voilà, annonça Cawlen, qui se raidit sur son siège tandis que sa main glissait vers le pistolet dissimulé sous sa cape.

— Holà, tout doux, soldat, le mit en garde Pascal. On n’est pas là pour se battre, et lui non plus, apparemment.

Daron Nisato venait juste d’entrer dans le bar, l’air particulièrement sur ses gardes. Les conversations se firent plus feutrées alors qu’il baissait la tête pour passer sous la poutre servant de linteau et s’approcher du comptoir. Pascal le regarda parcourir des yeux la foule de clients, séparant le bon grain de l’ivraie de son œil exercé d’agent des forces de l’ordre.

Le policier ne pouvait savoir avec certitude à quoi Pascal ressemblait, mais son regard se posa sur lui, pour ne plus le lâcher.

— Un vrai pro, lança Pascal tandis que Nisato commençait à se frayer un chemin au milieu des habitués en direction du box. Bien obligé de le reconnaître.

Cawlen grommela quelque chose et se leva en voyant Nisato approcher. Le policier s’arrêta à la table.

— Je présume que c’est vous qui m’avez envoyé le message, dit-il.

— C’est bien moi, confirma Pascal. Asseyez-vous.

Nisato jeta un œil en coin à Cawlen.

— C’est peut-être ce que je ferai si vous congédiez votre homme de main. Il me rend nerveux et si sa main se rapproche encore d’un centimètre de l’arme qu’il cache sous sa cape, je jure que je la brise en miettes.

— Tu peux toujours essayer, grogna Cawlen.

— Donne-moi la moindre raison de le faire, rétorqua Nisato, qui faisait face au colosse.

Pascal fit tinter son verre contre la bouteille posée sur la table.

— Bon, est-ce qu’on pourrait, s’il vous plaît, considérer qu’on en a terminé avec le stade des menaces qui ne riment à rien ? Allez, Cawlen, du balai. Et monsieur Nisato, asseyez-vous.

Cawlen s’éloigna à contrecœur du box et Nisato se glissa sur la banquette en face de Pascal. Le policier le fixait du regard et Pascal n’arrivait pas à déterminer quelle émotion dominait dans l’expression qu’il affichait. Nisato était bel homme, avec le teint sombre et un nez proéminent. Il avait les yeux fatigués, se dit Pascal, mais qui sur Salinas pouvait se targuer du contraire ?

— L’inspection est terminée ? demanda Nisato. Un sourire déforma les lèvres de Pascal.

— Excusez-moi, répliqua ce dernier. Ce n’est pas souvent que je suis assis aussi près d’un homme qui rêve de me loger une balle dans le corps.

— C’est à ça que vous pensez ?

— Pas vous ?

— Pas pour l’instant, mais on a toute la nuit devant nous.

Pascal servit un verre de raquir à Nisato et le fit glisser sur le métal cabossé de la table.

— Je n’étais pas certain que vous viendriez, avoua Pascal.

— Je ne pensais pas venir.

— Alors, pourquoi être venu ?

— Parce que…, commença Nisato, et Pascal voyait bien qu’il se creusait la tête, peinant à trouver une justification a posteriori à l’impulsion à laquelle il avait cédé. Parce qu’il fallait bien que quelqu’un réponde à l’appel, finit-il par dire. Mesira n’a personne d’autre au monde.

— Mesira ? C’est son nom ?

— Oui. Vous l’ignoriez ?

— Oui, répondit Pascal. Elle n’a pas dit grand-chose de sensé depuis qu’on l’a trouvée.

— Trouvée ? Vous ne l’avez pas enlevée chez elle ?

— Absolument pas, elle errait dans les rues des bidonvilles en hurlant et en se lacérant la peau.

Nisato plissa le front. Il n’avait pas considéré la possibilité que la jeune femme se fût égarée hors de chez elle sans l’aide de personne. Il avait d’abord pensé à un kidnapping.

— Elle a perdu la boule, si vous voulez mon avis, suggéra Pascal.

— Si jamais vous lui avez fait du mal…

Pascal leva la main en signe de paix.

— Bien sûr qu’on ne lui a fait aucun mal. Toutes les blessures qu’elle a, elle se les est faites toute seule.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ?

— Exactement ce que je viens de dire, répondit Pascal. Elle était plutôt dans un sale état quand on l’a trouvée.

Nisato s’enfonça dans son siège et avala une gorgée de raquir.

— Comment saviez-vous que j’étais à sa recherche ? Votre message était on ne peut plus précis.

— Allons, ne faites pas l’andouille, c’était ma cité bien avant d’être la vôtre. Les gens me parlent, vous savez. Le chef des forces de l’ordre qui rend visite à la sorcière, ce n’est pas vraiment le genre de truc qui passe inaperçu. Qu’est-ce que vous lui vouliez, au juste ?

— Ça ne vous regarde pas.

— C’est votre petite amie ? demanda Pascal. Le chef de la police aurait-il un faible pour les femmes dangereuses ?

Nisato ricana d’un air méprisant.

— Je vous ai dit, ce ne sont pas vos affaires.

— Ça va, ça va, gardez vos petits secrets, abdiqua Pascal dans un geste théâtral.

Le policier était manifestement en train de lutter pour garder son calme et Pascal décida de ne plus tourner autour du pot et d’arrêter, par la même occasion, de le tourmenter. Il prit une profonde inspiration avant de se lancer.

— Vous voulez savoir la vérité ? Je me fiche bien de cette fille. En d’autres circonstances, je l’aurais laissée crever dans la rue, mais je savais que vous teniez à elle.

— Alors, c’est ça ? Vous voulez quelque chose de moi et comptez l’obtenir par le chantage ?

— Non, non, rien de la sorte, répliqua Pascal.

— Mais alors, quoi ?

Pascal se pencha par-dessus la table et posa la main sur le bras de Nisato. Le policier baissa les yeux sur sa main comme s’il se fut agi d’un serpent venimeux.

— Je veux mettre un terme définitif aux tueries, dit Pascal. Je veux trouver une issue honorable à ce conflit sordide, et si vous rendre service me garantit un peu de bonne volonté de votre part, eh bien, je suis prêt à conclure un marché.

Malgré ses efforts, Nisato n’arriva pas à masquer sa surprise.

— C’est un geste de bonne volonté, c’est ça ?

— C’est exactement ça, répondit Pascal en s’adossant contre le dossier de la banquette.

Nisato prit un moment pour considérer ce qu’il venait d’entendre. Pascal voyait bien qu’il était tenté. Il garda le silence, sentant que s’immiscer dans la réflexion du policier constituerait une grossière erreur.

Nisato finit par se pencher en avant, brisant le silence.

— Menez-moi jusqu’à elle, dit-il.

— Je n’aime pas ça, dit Verena Kain, mais alors, pas du tout !

— Le gouverneur Barbaden ne partage pas vos réserves, répliqua Uriel.

— Le gouverneur Barbaden, commença-t-elle en insistant exagérément sur son titre, ne commande plus l’Achaman Falcatas. Le régiment est sous ma responsabilité, et c’est à moi qu’il revient de décider ce qui est acceptable et ce qui ne l’est pas.

— D’après ce que j’ai compris, l’Achaman Falcatas n’est plus un régiment en exercice, il a été réaffecté comme Force de Défense Planétaire, lâcha Uriel, ne pouvant résister à la tentation de lui faire cette remarque acerbe. En tant que tel, il reçoit directement ses ordres du gouverneur Barbaden.

Kain le fusilla du regard et Uriel éprouva un plaisir coupable à la voir ainsi perdre son calme. À côté de lui, il sentait que Pasanius réprimait une furieuse envie de rire devant l’embarras du colonel Kain.

— D’après ce que moi, j’ai compris, vous avez été bannis de votre chapitre.

— Peut-être, mais nous rentrons chez nous, intervint Pasanius. Les Falcatas, eux, resteront toujours une FDP.

Malgré ses efforts, Uriel ne put réprimer un sourire tandis que Kain tournait les talons d’un air indigné pour aller rejoindre son adjudant-major, un homme transpirant la soumission qui répondait au nom de Bascome. Depuis qu’Uriel avait fait la connaissance de Verena Kain, elle s’était montrée aigrie et malveillante, comme si son existence même la contrariait. Mais depuis qu’il avait entendu parler du massacre qui avait eu lieu à Khaturian, le « Champ de Mort » comme on l’appelait, il avait peu de temps à accorder à Kain et à ses sautes d’humeur.

Uriel chassa Kain de ses pensées, concentrant plutôt son attention sur les nombreux serviteurs et les rares technaugures dont disposaient encore les Falcatas, qui préparaient le couplage des groupes électrogènes.

L’air dans le hangar à véhicules blindés des Screaming Eagles était frais, empestant le métal surchauffé et les gerbes d’étincelles. Deux tanks Leman Russ stationnaient là, suintant de l’huile et vomissant de la fumée, avec des câbles d’alimentation nervurés qui partaient de sous leurs capots moteurs pour serpenter jusqu’à une dynamo enrouée.

Uriel ne prêtait aucune attention aux puissantes machines de guerre. Il avait les yeux rivés sur l’armure complète qui se dressait au centre du hangar. Nettoyées par les artisans de Léto Barbaden, ses plaques avaient retrouvé tout leur éclat d’origine et, comme le dernier combattant encore debout au terme d’une bataille, l’armure se tenait immobile, ses joints serrés et la puissance qui couvait en elle n’attendant qu’à être réveillée.

L’alimentation de l’unité dorsale était coupée et les adeptes du palais n’avaient trouvé aucune solution pour la rétablir. Pasanius avait émis l’idée qu’un couplage de charge à partir de dynamos de type militaire aurait peut-être de meilleures chances d’aboutir et, après qu’une demande officielle fut adressée au gouverneur Barbaden, un convoi de véhicules avait traversé la cité jusqu’à la caserne des Screaming Eagles.

Là-bas, les technaugures avaient sauté sur l’opportunité de s’emparer du problème et les solutions apportées s’étaient avérées d’une élégante ingéniosité. Ils avaient adapté les chargeurs électriques d’un Leman Russ à la puissance de sortie d’une génératrice, par le biais d’un transformateur manuellement calibré, ce qui permettrait à un technaugure d’ajuster l’alimentation à un niveau que l’unité dorsale de l’armure serait en mesure de supporter.

En théorie, du moins, c’était ainsi que cela devait se passer. Après, que cela fonctionne ou pas, c’était une autre paire de manches.

Uriel s’efforçait de garder son calme en regardant les technaugures travailler, trouvant un peu de réconfort dans le cœur qu’ils semblaient mettre à l’ouvrage. Il espérait seulement que leur compétence serait à la hauteur de leur enthousiasme.

Pasanius se tenait à ses côtés, resplendissant dans son imposante armure intégralement nettoyée et polie, serrant un bolter dans son gantelet comme s’il se fut agi d’un talisman. Les artificiers du palais avaient fait des miracles pour réparer les dégâts subis sur Medrengard et Uriel se sentit submergé par un accès de fierté en regardant les plaques étincelantes sur l’armure de son ami.

On avait repeint son épaulière gauche pour qu’y figurent le symbole des Ultramarines ainsi qu’une couronne de laurier. Il ressemblait en tout point au héros des Ultramarines qu’il était.

L’armure au centre du hangar avait elle aussi été repeinte aux couleurs des Ultramarines, même si Uriel avait pris soin de laisser le casque aux couleurs d’origine des Fils de Guilliman. Procéder autrement aurait été faire insulte à l’héritage laissé par les guerriers qui l’avaient portée avant lui et Uriel ne voulait surtout pas que l’armure le trahisse en pleine bataille au moindre manquement aux égards qui lui étaient dus.

— Tu crois que ça va marcher ? demanda Pasanius.

Uriel considéra la question avant de répondre.

— Ça va marcher, finit-il par dire.

— Tu as l’air bien sûr de toi.

— Je sais, mais je ne vois pas pourquoi l’armure nous aurait attirés jusqu’à elle si c’était pour qu’au final, ça ne marche pas.

Pasanius se contenta d’acquiescer, et Uriel vit bien à la mine que son ami arborait que lui aussi s’était senti littéralement aimanté par les armures dans la galerie des antiquités. Il était des choses que l’on ressentait dans ses tripes, et même si croire en des abstractions aussi invisibles qu’impalpables allait à l’encontre de tous les enseignements qu’il avait reçus, Uriel avait l’intime conviction que cette armure lui avait été destinée.

— Nous sommes prêts à commencer, annonça Imerian, un des technaugures, être hybride de chair et de métal enveloppé dans une robe rouge et dont les bras étaient en partie augmentiques. Uriel sentit ses muscles se contracter et alla se placer devant l’armure, plaquant sa main au centre de l’aigle doré gravé sur le plastron.

— Tu vas revivre ! laissa-t-il échapper dans un souffle.

— Capitaine Ventris, appela Imerian, si vous voulez bien vous éloigner de l’armure. Car si jamais nous n’arrivons pas à calibrer correctement le flux d’énergie, il serait préférable que vous ne vous trouviez pas trop près de l’unité dorsale. Les éclats de céramite sont singulièrement meurtriers, vous savez.

Uriel hocha la tête et s’éloigna de l’armure pour rejoindre le reste du personnel du hangar, qui s’était rassemblé derrière un rempart de sacs de sable érigé à la hâte. Imerian déroula une longueur de câble d’une lourde caisse de bois à monture de laiton que portait un serviteur à la mine sévère, et effectua une série alambiquée d’ajustements de dernière minute sur le cadran à l’avant de la boîte.

Il sembla finalement satisfait de la configuration et laissa planer son doigt au-dessus d’un gros bouton noir au centre du transformateur.

— Colonel Kain ? demanda Imerian. Nous sommes parés.

Kain décocha à Uriel un regard résigné et plein d’amertume, avant d’opiner sèchement.

— Poursuivez, dit-elle.

Le technaugure fit un signe de la main à un de ses équipiers juché sur la tourelle d’un des tanks Leman Russ, et les turbines des moteurs se mirent à tourner dans un vrombissement, laissant entendre une note basse et sourde qui secoua la poussière au plafond du hangar.

Un crépitement d’électricité se mit à danser dans l’air et un bourdonnement étouffé, comme la pulsation caverneuse dont résonne le cœur d’un vaisseau spatial, commença à monter de la caisse portée par le serviteur.

Imerian s’activait fébrilement sur les touches de clavier tandis que les aiguilles affolées du cadran faisaient des incursions dans le rouge, s’aventurant dans la zone à risques figurée par le bord droit de l’affichage.

Des étincelles jaillirent du transformateur et Imerian tressaillit. Le bourdonnement émis par la boîte se changea en gémissement plaintif et, l’espace d’un instant, Uriel craignit qu’une étape quelconque du processus ait mal tourné.

Jetant un œil par-dessus le rempart de sacs de sable, il vit qu’une lumière rougeoyante s’était allumée dans les lentilles sur la visière du casque.

— Ça a marché ! s’écria-t-il.

Une vibration à peine perceptible parcourut l’armure, témoignage d’un réveil miraculeux qui fit bondir le cœur d’Uriel de joie. Il émergea de derrière les sacs de sable et traversa le hangar sous les cris d’avertissement d’Imerian.

Uriel savait qu’il n’avait rien à craindre de la renaissance de cette armure, car elle reflétait la sienne.

Tout ce temps qu’il avait passé loin des Ultramarines, il ne s’était senti que l’ombre de lui-même, mais maintenant que l’armure s’éveillait de nouveau à la vie pour épouser sa mission sacrée, il sentait que cet événement miraculeux marquait sa renaissance à lui aussi.

Uriel sourit. La lueur couvant dans les yeux métalliques de la visière se réfléchissait dans les siens.

Daron Nisato suivit Pascal Blaise vers les appartements au-dessus du bar en gravissant toute une série d’escaliers de service métalliques. Ses pas résonnaient bruyamment sur le métal et il se surprit à s’interroger sur l’étrangeté du destin, qui avait voulu qu’il se retrouve à faire de l’exercice au grand air avec Pascal Blaise au lieu de le traîner jusqu’au commissariat.

Si Blaise pensait sérieusement ouvrir un dialogue entre les Fils de Salinas et les autorités impériales, cela pouvait mettre un terme au bain de sang qui noyait les rues de Barbadus et inaugurer une nouvelle ère pour Salinas.

Blaise poussa une porte en fer rouillé et fit signe à Nisato d’entrer dans une longue salle. Une rangée de lits s’alignait contre un mur et un bureau était disposé en face. Une seule fenêtre donnait sur la cité de Barbadus. Mesira Bardhyl était recroquevillée sur un des lits, les genoux repliés contre sa poitrine et ses bras enlaçant ses tibias. Elle portait une robe blanche informe et avait les bras emmaillotés dans des bandages.

Nisato vint s’asseoir sur le lit, à côté d’elle, et lui souleva le menton, constatant qu’elle avait les yeux vitreux, perdus dans le vague.

— Par le sang de l’Empereur ! jura-t-il. Que lui est-il arrivé ?

— C’est à peu près comme ça qu’on l’a trouvée, dit Pascal Blaise, sauf qu’elle était nue comme un ver.

— Complètement nue ?

— Comme je vous ai dit, je pense qu’elle a perdu la boule.

Nisato avait déjà vu ce genre de regard absent sur les visages de bon nombre de soldats, signe d’un esprit brisé devenu incapable d’assumer les traumatismes qui l’avaient dévasté. Il fut bien obligé d’acquiescer.

— Mesira ? appela-t-il. Vous m’entendez ? C’est moi, Daron Nisato. Je suis venu pour vous ramener chez vous.

Elle se balança d’avant en arrière en secouant la tête.

— Non, gémit-elle. Peux pas rentrer chez moi. Plus nulle part où rentrer. On a brûlé la maison. On a tout cramé. Il vient nous chercher. Nous laissera pas partir. Doit nous punir pour ce qu’on a fait.

— Mesira, mais de quoi parlez-vous ?

— Le Pleureur… Il vient nous chercher, sanglota Mesira, les joues ruisselantes de larmes, il vient chercher tous ceux d’entre nous qui étaient là.

Nisato lança un regard désespéré à Pascal Blaise. L’homme était blême et il écarquillait les yeux.

— Vous savez de quoi elle parle ? demanda Nisato. Qui est ce « Pleureur » ?

— Le Pleureur, répéta Mesira. Je le vois tout le temps… Il est tout cramé, un cadavre. Mais ses yeux… Ses yeux sont en feu et ils brûlent. Non ! Pas des flammes, non, ce ne sont pas des flammes qui brûlent, mais sa rage !

— Bon sang, Blaise ! s’écria Nisato en se relevant d’un bond pour se précipiter vers le chef des Fils de Salinas. Dites-moi ce que vous savez. Qui est ce fichu Pleureur ?

Pascal Blaise déglutit avec difficulté en jetant un coup d’œil à Cawlen Hurq, qui se tenait sur le seuil.

— C’est comme ça qu’on appelait le vieux, finit-il par dire, Sylvanus Thayer.

— Le chef des Fils de Salinas avant vous ?

— Oui, acquiesça Blaise.

— Mais il est mort, n’est-ce pas ? fit Nisato. Il a été tué juste après le massacre de Khaturian.

Comme Blaise tardait à répondre, Nisato insista.

— Il est mort, non ?

— Non, dit Pascal, il ne l’est pas.

Le sergent Tremain faisait les cent pas sur le chemin de ronde de la caserne des Screaming Eagles, adressant un signe de tête et glissant un mot ou deux aux sentinelles qu’il croisait. Il portait son fusil en bandoulière et son sabre était une présence rassurante à son côté, le fourreau claquant sèchement contre sa cuisse à chaque longue enjambée qu’il faisait. Cela faisait du bien de se voir armé comme un troufion de base, de sentir le poids familier de la première arme qu’il avait reçue sur son vieux monde natal d’Achaman.

Ce bon vieux monde natal…

Tremain ne se souvenait pas de grand-chose de la planète qui lui avait donné le jour, sauf que c’était un endroit plus tempéré, aux paysages bien plus beaux et intéressants que cet affreux rocher. Il voyait le passé en rose, il en était bien conscient. C’était toujours ce qui arrivait aux souvenirs qu’un soldat gardait de son monde d’origine, mais même en admettant cela, il n’empêchait que ce petit soupçon épicé dans l’air et les couchers de soleil mordorés dans les cieux brun roux lui manquaient terriblement.

Il sourit au tour étonnamment poétique qu’avait pris le cheminement de sa pensée et s’arrêta au niveau d’une tourelle d’angle, construction cubique et ramassée en béton armé, recouverte d’une couche protectrice supplémentaire, constituée d’un grillage en acier pour mettre en échec les tirs de roquettes. La tourelle donnait sur le terrain désolé en contrebas. Les fûts jumeaux d’un autocanon dépassaient des meurtrières, braqués sur la route venant de la cité tentaculaire que l’on voyait s’étirer à l’horizon.

La nuit était calme, seulement troublée par le tapage pour le moins inhabituel produit par un grondement de moteurs au loin et le bourdonnement continu d’une installation électrique que l’on entendait s’élever d’un hangar situé à l’autre bout des baraquements. Les deux space marines qu’ils avaient trouvés – Tremain préférait ne pas penser à eux en termes de captivité – se trouvaient là-bas avec le colonel Kain. Il était vaguement question de recharger une armure énergétique, bien qu’il ne comprît pas concrètement ce que cela recouvrait.

Tout ce qu’il savait, c’était qu’il n’aimait pas ça. Le sergent Tremain détestait qu’on vienne perturber le statu quo et il s’était douté que ces deux guerriers leur attireraient des ennuis dès l’instant où il avait posé les yeux sur eux dans la zone condamnée du Champ de Mort.

Il était persuadé que cet Uriel Ventris lui avait menti sur toute la ligne dans la soute arrière de la Chimère.

Tremain réajusta la bretelle de son fusil et se pencha par-dessus le parapet pour scruter les contours brumeux de Barbadus qui se profilaient à l’horizon en s’étendant comme une tumeur maligne sur le paysage. De tous les mondes qui leur avaient été donnés de conquérir, pourquoi avait-il fallu que ce soit justement celui-ci qu’on leur permette de coloniser ?

C’était un peu idiot de se mettre ainsi en danger, mais il tenait à soigner sa réputation auprès de ses hommes en montrant bien qu’il n’était pas du genre à prendre trop au sérieux la menace que faisaient planer les Fils de Salinas.

— Vous feriez mieux de faire attention, sergent, le mit en garde l’une des sentinelles. Il ne faudrait pas qu’un tir de sniper vienne vous faucher en pleine tête.

— Ne t’inquiète pas pour moi, mon garçon, le rassura Tremain en secouant doucement la tête. Les Fils de Salinas sont peut-être des combattants acharnés, mais ce ne sont pas des soldats et ils n’ont pas un seul tireur d’élite digne de ce nom justifiant qu’on s’en affole.

La sentinelle sourit d’un air entendu et reprit sa ronde. Une fois qu’il estima avoir gardé la pose suffisamment longtemps, Tremain se remit à couvert. C’était bien joli de jouer les blasés à propos des Fils de Salinas, mais le destin avait un sens de l’humour bien particulier lorsque les questions d’orgueil venaient sur le tapis, et ce serait bien sa veine de se faire effectivement faucher en pleine tête par un tir de sniper juste après avoir fanfaronné de la sorte.

Tremain se remit en route sur le chemin de ronde, se surprenant à avoir le regard constamment attiré par la chaîne de montagnes déchiquetées au loin, rien de plus qu’une vague ligne de crête sombre qui se découpait à l’horizon. Il frissonna en se souvenant de ces mêmes montagnes éclairées par les flammes de Khaturian. Il n’avait plus pensé au Champ de Mort depuis des années. Il s’efforçait d’éloigner le plus possible ses pensées de ce jour néfaste, mais un étrange malaise flottait dans l’air cette nuit-là, une sourde tension qui lui avait remis en mémoire ses hontes passées et l’avait arraché à la chaleur du corps de garde pour l’envoyer déambuler le long des remparts.

C’était peut-être tout bonnement la présence des space marines qui le troublait, car il ne faisait aucun doute que les indicateurs des Fils de Salinas avaient mis les guérilleros ennemis au parfum de leur arrivée, mais quelque chose lui disait que, quel que fût le pressentiment qui l’assaillait, cela avait davantage à voir avec un temps révolu qu’avec ce qu’il se passait à l’instant présent.

Tremain fit une halte, levant les yeux vers l’étendard qui claquait au vent au-dessus des remparts. L’aigle d’or hurlant resplendissait sur le fond rouge des armoiries. La vue de l’aigle flamboyant le gonflait ordinairement de fierté, mais depuis le début de la soirée, chaque fois qu’il posait le regard dessus, il ne ressentait plus qu’un curieux mélange de tristesse et de regrets.

La tourelle à l’angle nord laissa entendre un sifflement tandis que sa suspension hydraulique la faisait pivoter. Tremain attrapa son fusil en bandoulière et s’empressa de vérifier le chargeur. Il se remit en route sans trop presser le pas, ne voulant pas paraître trop inquiet, mais tout de même impatient de savoir ce qui avait alerté les artilleurs.

L’arrière de la tourelle était censé être couvert, mais des pièces de son revêtement avaient été démontées et récupérées pour réparer un Leman Russ endommagé, et Tremain n’eut par conséquent aucun mal à se pencher à l’intérieur. Deux artilleurs étaient inconfortablement installés sur des sièges de métal, devant un énorme tableau de commandes de sécurité et un pix-écran de contrôle à l’affichage vacillant. Des ondes d’électricité statique balayaient l’écran, se hérissant par intermittence en faisant vibrer l’image de la zone de tir.

— Quelque chose à signaler ? demanda le sergent. Vous avez repéré un mouvement ?

L’un des artilleurs resta penché sur l’écran tandis que l’autre se retournait pour lui faire face, l’embarras se lisant sur son visage.

— Nous ne sommes pas sûrs, sergent, répondit ce dernier. On aurait dit que toute une foule était en train de se rassembler à la périphérie de notre rayon d’action, et puis…

La parole expira sur les lèvres de l’homme, et comprenant au bout d’un moment qu’il ne poursuivrait pas, Tremain le relança.

— Et puis quoi ?

— Et puis, les formes ont disparu, ajouta l’artilleur d’un ton désespéré. Elles semblaient être là il y a à peine une minute, et l’instant d’après, elles s’étaient volatilisées, plongeant les ordinateurs de visée dans le désarroi le plus total.

C’était sans doute vrai. Une débauche d’absurdités granuleuses saturait l’image sur l’écran et les haut-parleurs laissaient entendre une friture d’électricité statique qui grésillait comme la plainte déchirante d’un animal blessé.

— Probablement une défaillance de nos radars, hasarda l’autre artilleur. Leur état laisse chaque jour un peu plus à désirer.

Cet instinct du danger propre aux soldats qui avait maintenu Tremain en vie toutes ces années sonnait l’alarme dans son crâne, lui hurlant aux oreilles qu’il ne s’agissait pas là d’une vulgaire panne matérielle, mais de quelque chose de bien pire.

— Restez sur le coup, les gars, et prévenez-moi dès que vous aurez récupéré une image nette.

L’artilleur opina du chef. Tremain baissa la tête pour s’extirper de la tourelle et fit signe à la poignée de sentinelles qu’il voyait se découper sur le rempart. L’idée de donner l’alerte le démangeait, mais le colonel Kain le ferait pendre par les testicules s’il prenait des mesures aussi drastiques sans avoir la preuve irréfutable que quelque chose ne tournait pas rond.

Une demi-douzaine de soldats se joignit à lui, leurs armes prêtes à tirer. Ragaillardi par leur présence, Tremain se pencha de nouveau par-dessus le parapet, abaissant la visière de son casque pour permettre aux implants optiques de s’acclimater à l’obscurité.

L’immonde filtre verdâtre de la vision nocturne avait tendance à flouter et à donner un aspect spectral à tout ce qu’il voyait, et dans un premier temps, il ne fut pas certain de la réalité de ce qu’il distinguait, car cela lui semblait trop grotesque pour être vrai.

Le terrain devant les murs grouillait de monde, des milliers d’êtres phosphorescents dérivant comme autant de brins de paille emportés par le vent. Ils allaient et venaient dans son champ de vision, perdant puis regagnant leur netteté, comme s’ils n’étaient pas vraiment là, mais se contentaient de laisser des empreintes sur la surface du monde.

D’autres créatures évoluaient cependant parmi eux, des formes qui se déplaçaient à une vitesse ahurissante en utilisant l’amas de lueurs mouvantes pour masquer leur approche. Tremain cilla en apercevant un bref instant l’une des créatures qui se précipitait sur le pied de la muraille juste en dessous de lui. L’horreur de ce qu’il entrevit lui coupa le souffle.

Il recula d’un pas chancelant en voyant la créature s’élancer dans les airs, et trébuchant, il tomba sur le derrière.

Quelque chose frôla Tremain. Il entendit un grognement étouffé et une lumière aveuglante illumina soudain sa visière tandis qu’un liquide chaud lui éclaboussait le visage. Ébloui, il se redressa à tâtons en prenant appui contre le mur, et arracha sa visière à temps pour voir un monstre gigantesque accroupi sur le rebord du rempart. Celui-ci tenait la tête d’un de ses soldats entre ses pattes. Le corps de l’ancien propriétaire du trophée était toujours agenouillé, projetant un geyser de sang artériel dans les airs.

Les lueurs des baraquements se réfléchissaient sur le corps du meurtrier, faisant luire sa peau hideusement lisse mouchetée de bleu et de rose, qui évoquait irrésistiblement celle d’un enfant mort-né. Sa tête allongée n’était qu’un amas difforme d’os et de chair fondue, et ses yeux ardents comme des braises semblaient être des plaies sanguinolentes incisées au couteau sur sa face charnue. Il retroussa ses babines, découvrant des rangées de crocs acérés, et Tremain recula tant bien que mal en se traînant sur le postérieur, cherchant désespérément à s’éloigner de cette abomination.

D’autres de ses congénères vinrent rejoindre le monstre, une demi-douzaine d’entre eux, voire davantage, leurs membres élastiques propulsant sans peine leurs ignobles carcasses par-dessus le parapet. La terreur de Tremain monta encore d’un cran et il manqua sangloter comme un bébé en découvrant la physionomie contre nature de ces créatures de cauchemar, dignes des délires d’un anatomiste fou à lier : des machines à tuer sans conscience, sous forme d’amas enchevêtrés de chair, d’os et de tissus musculaires.

Des coups de feu crépitèrent dans la pénombre, illuminant la scène de brefs éclairs de lumière vive, et des cris ne tardèrent pas à suivre.

Les coups de griffes et de dents pleuvaient. Le sang giclait tandis que les hommes agonisaient.

Tremain ramassa son fusil à tâtons, mais il était déjà trop tard.

Le seigneur des Décharnés baissa le bras et le réduisit en charpie avant même qu’il ait posé le doigt sur la gâchette.

TREIZE

L’armure revenait à la vie sous ses yeux. Uriel pouvait sentir la puissance irriguer ses rouages antiques aussi sûrement qu’il sentait le sang battre à ses propres tempes. Un frémissement de vie à peine perceptible s’emparait de nouveau de l’armure et le sentiment d’affinité qu’il éprouvait envers cette renaissance était palpable.

Uriel distinguait presque la lueur qui couvait sous l’armure, gagnant en intensité à mesure que ses faisceaux musculaires longtemps endormis retrouvaient leurs forces, qui permettraient bientôt à son porteur de châtier ses ennemis et de se protéger des coups infligés par ceux-ci. Porter une telle armure était un honneur dont peu de personnes étaient dignes, et Uriel savait qu’il devrait faire ses preuves pour la mériter.

Pasanius l’avait rejoint devant l’armure, et Uriel fut une nouvelle fois reconnaissant de la fidélité et de l’amitié que son camarade lui témoignait.

— Encore combien de temps, technaugure Imerian ? appela Uriel, qui haussa la voix pour être entendu par-dessus le vacarme causé par le vrombissement menaçant des moteurs et la pulsation sourde de l’alimentation.

Imerian décolla sa tête de derrière les sacs de sable pour risquer un œil par-dessus la barricade.

— Je suis sur la bonne fréquence, capitaine Ventris. Cela ne devrait donc prendre que quelques heures supplémentaires pour que l’unité dorsale finisse de se charger.

Uriel ne répondit rien, car il venait de voir la visière du casque de Pasanius se baisser. Une seconde plus tard, il comprit pourquoi. Par-dessus le fracas des moteurs de tank, son ouïe génétiquement augmentée distingua le bruit d’une fusillade.

— Colonel Kain ! s’écria-t-il, indiquant d’un geste la provenance des bruits. Des coups de feu ! Dans votre périmètre.

Verena Kain émergea de derrière le rempart de sacs de sable et plaqua la main contre sa tempe. Uriel vit son expression changer, passant du simple agacement à une colère noire.

— Éteignez-moi tout ça, ordonna-t-elle à Imerian, avant de faire volte-face en dégainant son pistolet et son sabre, qu’elle pointa vers les Leman Russ. Et remettez-moi immédiatement ces tanks en état de marche !

— Allons-y, lança Uriel en tirant son épée de son fourreau.

Pasanius le suivait de près, serrant le bolter d’emprunt dans son poing gauche, tandis qu’une colonne de soldats s’alignait en face du colonel Kain. Cette dernière s’élança au petit trot vers les portes principales du hangar, que ses hommes commencèrent à ouvrir en faisant un fracas de tous les diables.

Uriel atteignit les portes en même temps que Kain, qui le gratifia d’un regard profondément méprisant.

— Si jamais cela a quelque chose à voir avec vous…, commença-t-elle, laissant sa menace en suspens.

— Eh bien, vous pourrez alors me réprimander autant que vous voudrez, mais plus tard, rétorqua Uriel.

Les portes laissèrent bientôt passer un jour suffisant pour permettre d’évacuer les lieux et le colonel Kain se glissa à l’extérieur, ses soldats lui emboîtant vivement le pas. Uriel la laissa passer (c’était elle qui commandait, après tout), mais s’assura de pouvoir la rattraper rapidement.

À peine eut-il émergé sur le terrain découvert au centre de la caserne qu’une sirène se mit à fendre la nuit en hurlant. Avec un claquement sec et un grésillement de circuits électriques, des arcs de lumière aveuglante s’allumèrent, dissipant les ténèbres pour baigner tout le décor dans un halo lumineux d’une pâleur blafarde.

— Oh, non ! laissa échapper Uriel en découvrant le carnage sur les remparts.

Les monstres étaient lâchés dans la caserne.

Les Décharnés s’abattaient sur les soldats des Screaming Eagles avec la violence d’une tornade, arrachant les membres et mutilant les corps humains à coups de dents et de poings fracassants. Ils étaient énormes et boursouflés, leurs organes et leurs chairs auparavant à vif maintenant recouverts d’une couche visqueuse de peau flambant neuve.

Le seigneur des Décharnés poussa un rugissement à l’instant où les lumières s’allumèrent, et se dressa de toute sa hauteur, sublime colosse parcouru par des énergies indescriptibles, comme si plutôt que du sang, c’étaient des torrents de lumière qui coulaient dans ses veines. Bien qu’elle ne comptât plus qu’une douzaine de survivants, sa tribu se déversait à flots dans la caserne, envahissant les baraquements à la manière d’une armée. Les hommes fuyaient devant eux, pour se voir projeter dans les airs et proprement démembrer. Les rayons laser embrasaient l’atmosphère, mais la chair de ces monstres restait insensible à des énergies à ce point dérisoires.

— Non, mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? siffla Uriel entre ses dents.

— Ils massacrent, répliqua Pasanius d’une voix lourde de reproches.

Le colonel Kain et les Falcatas qui l’entouraient considéraient d’un air à la fois ahuri et horrifié le carnage qui faisait rage à l’intérieur même de leur sanctuaire. Des soldats commencèrent à émerger de l’un des baraquements, mais une bête d’allure grotesque, avec des pattes postérieures montées à l’envers et une épine dorsale de cartilage hideusement incurvée, les hachait menu l’un après l’autre à mesure qu’ils sortaient. Un nid de mitrailleuse fortifié avec des sacs de sable ouvrit le feu, les artilleurs bien conscients qu’ils feraient une fleur à leurs infortunés camarades en les trucidant. Les balles de gros calibre venaient cribler les parois intérieures des murs en béton, déchiquetaient les chairs ensanglantées des cadavres des soldats et s’enfonçaient mollement dans le corps des Décharnés.

Le seigneur des Décharnés bondit du haut de la muraille, prenant une puissante impulsion pour se propulser dans les airs et atterrir sur le sommet du deuxième baraquement. Il s’écrasa violemment sur le toit en tôle ondulée qui céda sous son poids, et il disparut dans les entrailles du bâtiment. On continuait d’entendre ses hurlements de rage s’élever de l’intérieur.

Uriel s’élança en direction de l’édifice profané par la chute du monstre, toujours serré de près par Pasanius, tandis que le colonel Kain s’échinait à réorganiser tant bien que mal ses troupes. L’atmosphère était saturée de cris et de rugissements, les Décharnés enfonçant sans merci les rangs des Screaming Eagles à coups de griffes.

Une créature dotée de deux têtes soudées l’une à l’autre et de bras excessivement étirés se terminant en moignons griffus se frayait un chemin sanglant au milieu des soldats bardés de rouge, ses chairs criblées de plombs et d’impacts laser fumants.

Une autre avec un monstrueux jumeau greffé à son corps massacrait à tour de bras, et offrait les hommes et les femmes qu’il tuait en pitance à l’excroissance vorace qui faisait saillie sur ses chairs. Tout à son appétit glouton, l’immonde siamois atrophié dévorait toute la viande qui passait à sa portée, sans se préoccuper de savoir si elle était morte ou vivante.

Uriel s’efforça d’ignorer la débauche d’horreurs autour de lui tandis qu’il sautait par-dessus une poutre métallique effondrée du toit du baraquement. Il entendait s’élever de l’intérieur des cris frénétiques, des tirs de laser et un mugissement de haine pure. Il enfonça la porte de métal gauchi d’un coup de pied et s’engouffra à l’intérieur.

C’était une véritable boucherie, pire que tout ce qu’Uriel avait vu dans les songes que lui avait inspirés son séjour dans les profondeurs de l’Omphalos Daemonium. Les murs étaient aspergés de sang, des corps déchiquetés et des membres arrachés jonchaient le sol comme s’il s’agissait des débris épars d’une explosion ayant ravagé une morgue. Il semblait impossible qu’autant d’hommes aient été tués en si peu de temps.

— Par le sang de l’Empereur ! jura-t-il en voyant le seigneur des Décharnés plier un homme en deux, jusqu’à ce que sa colonne vertébrale se brise et que ses côtes finissent par crever la surface de la peau tendue sur son ventre. Du sang gicla sur la gigantesque créature et Uriel se sentit trahi au point d’en concevoir pratiquement une douleur physique.

— Arrêtez ! hurla-t-il en brandissant son épée devant lui. Il était bien conscient que son arme ne représentait qu’une défense dérisoire contre une créature de cette taille. Ne se l’était-il pas déjà fait arracher des mains par un membre de moindre prestance de la tribu, qui l’avait même gardée enfoncée dans son ventre ?

— Au nom de l’Empereur, vous pouvez m’expliquer ce que vous fichez exactement ? vociféra Uriel.

Le seigneur des Décharnés tourna lentement vers lui son énorme tête dégoulinante de sang. Des lambeaux de viande et d’étoffe pendaient à ses mâchoires et Uriel décela une faible lueur couvant dans son regard, une lueur lugubre qui trahissait la présence d’un millier d’esprits tapis derrière ses yeux.

— Ces hommes méritent de mourir, invoqua le seigneur des Décharnés. Ils étaient là.

Uriel avait appris bien des choses sur l’histoire de ce monde et du régiment qui l’avait colonisé, mais comment diable le seigneur des Décharnés pouvait-il savoir tout cela ?

— Ce n’est pas à vous de décider ! s’époumona-t-il. Pourquoi faites-vous cela ?

— Parce qu’il faut bien que quelqu’un s’en charge, répondit le seigneur des Décharnés. Les morts doivent être vengés.

Un vacarme étouffé de hurlements et le crépitement des coups de feu retentissaient à l’extérieur du bâtiment, mais un calme étrange régnait à l’intérieur des murs.

— Reposez cet homme, intima Uriel. L’Empereur sera très en colère de ce que vous avez fait.

Le seigneur des Décharnés rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement effroyable, qui en disait long sur une vie entière placée sous le sceau de la colère, de la souffrance et de la détestation de soi.

— L’Empereur se moque bien de lui, lança-t-il, faisant montre d’une éloquence qui démentait les troubles d’élocution dont on l’avait vu auparavant souffrir. Il a abandonné depuis longtemps ce réceptacle de chair, tout comme il nous a nous-mêmes abandonnés.

Les paroles semblaient sortir d’un esprit humain, mais déformées par la bouche du monstre qui les prononçait, elles laissaient entendre des inflexions humides et discordantes où perçaient la cruauté et l’amertume. Uriel entendait la douleur de la perte vibrer dans la moindre syllabe écorchée et ressentait dans sa chair la souffrance qui transpirait sous chaque parole prononcée, mais quelle qu’elle fût, la personne à qui il parlait n’était pas l’être de chair auquel il s’adressait. Quelle que fût l’intelligence tapie derrière ces yeux ardents, elle n’appartenait pas à la créature qui avait posé le pied sur Salinas avec lui.

— Ça suffit comme ça ! éclata Uriel en se retournant pour adresser un signe de tête à Pasanius, qui braqua son bolter sur le seigneur des Décharnés. Vous allez arrêter ça sur-le-champ !

Voyant l’arme brandie vers lui, le monstre souleva le soldat secoué de sanglots à bout de bras, et le plongea la tête la première dans sa gueule béante.

— Par l’Imperator, non ! s’écria Uriel. Tire, Pasanius, tire !

Les détonations de bolter saturèrent l’atmosphère et les balles explosives creusèrent des sillons dans le corps du seigneur des Décharnés, avant d’éclater à l’intérieur de ses entrailles. Des lambeaux de peau neuve et de viande avariée jaillirent de sa carcasse, tandis que le soldat était à moitié dévoré. Uriel bondit en avant, mais gêné par la partie inférieure du cadavre qu’on lui jetait au visage, il s’étala par terre de tout son long.

D’autres impacts vinrent cribler la créature, mais elle s’était déjà remise en route. Uriel se releva d’un bond, pour voir le seigneur des Décharnés défoncer le mur extérieur de la bâtisse à la manière d’un bélier, pulvérisant le bloc de béton en passant au travers.

Pasanius était déjà dehors, lancé à la poursuite de la créature dans un tonnerre de détonations. Uriel gravit péniblement les décombres pour retourner dans l’enceinte intérieure de la caserne.

Il put constater que Pasanius n’avait rien perdu de sa précision, mais ses tirs avaient beau faire systématiquement mouche, ils ne semblaient n’avoir qu’un effet superficiel sur le seigneur des Décharnés. Des gerbes de sang et de lumière giclaient de ses chairs, mais il était difficile d’évaluer l’ampleur des dégâts.

Les soldats combattaient en groupes compacts, dirigeant et croisant leurs salves nourries sur les Décharnés. Les équipes d’artillerie lourde installaient leurs mitrailleuses à des endroits stratégiques pour couvrir leurs camarades plus mobiles. Comme elle l’avait fait lors de l’embuscade tendue par les Fils de Salinas, Verena Kain ralliait ses troupes avec une efficacité et une rapidité d’exécution qui forçaient le respect.

Mais cela risquait de ne pas suffire.

Si les Screaming Eagles avaient été confrontés à d’autres hommes, voire à d’autres soldats de métier, leur courage et l’autorité naturelle de leur commandant leur auraient permis de remporter sans peine la victoire, mais l’ennemi qu’ils combattaient dépassait largement tout ce qu’ils avaient connu. Les vagues d’explosions fauchaient les Décharnés, mais ni le feu, ni les éclats d’obus, ni les balles n’avaient l’air de pouvoir entamer leur vigueur.

Ils semblaient ignorer des blessures qui auraient causé par trois fois la mort de la plus monumentale des bêtes féroces, continuant inlassablement de s’abattre sur des pelotons entiers, dont ils massacraient l’intégralité des soldats en un clin d’œil. Les blessures qu’ils recevaient libéraient des flots de lumière, qui se solidifiaient pour venir recouvrir la plaie à la manière d’un bandage.

Rien ne pouvait arrêter la progression des monstres, qui massacraient tout sur leur passage dans une frénésie démentielle.

Le sang d’Uriel se glaça quand il remarqua la joie sauvage qui se peignait sur leurs traits.

Tous les espoirs de rédemption et de renouveau qu’il avait pu nourrir à leur égard étaient réduits en poussière sous ses yeux. Il ne pouvait y avoir d’expiation ou de pardon envisageable pour des êtres se délectant d’une telle débauche de violence gratuite.

Alors même qu’il sprintait pour se joindre à la mêlée, un missile dévia de son plan vol pendant que l’artilleur qui venait de le lancer à la hâte finissait de se faire éviscérer par un violent coup de griffes. La roquette fendit l’air en décrivant une spirale dans sa course folle, avant de s’abattre sur le bâtiment qui abritait le générateur électrique du complexe.

Uriel plongea en avant au moment où l’ogive perforait le blindage léger de la porte de l’édifice, détruisant le générateur dans une gerbe d’explosion, qui envoya valser le toit dans les airs sur une colonne de feu de plusieurs dizaines de mètres de haut et démolit instantanément une section entière de la façade.

Toute la caserne fut alors plongée dans les ténèbres.

— Qu’entends-tu par « Sylvanus Thayer est encore en vie » ? demanda Cawlen Hurq.

— Exactement ce que ça veut dire, Cawlen, répondit Pascal. Bien qu’il puisse très bien être mort à l’heure où nous parlons.

Daron Nisato n’était pas moins choqué que Hurq par la révélation, mais le garde du corps de Pascal était dans une colère noire et il avait besoin de la décharger sur quelqu’un.

— Mais, tu nous as dit qu’il était mort ! fulmina Hurq, et Mesira, affolée par l’éclat de voix, se boucha instantanément les oreilles. Nisato passa un bras autour de sa taille, mais elle tressaillit à son contact en gémissant d’un air angoissé.

— Et il l’était pratiquement, répliqua Pascal, qui essayait d’apaiser la colère de Cawlen en tentant de désamorcer la situation. Je l’ai trouvé gisant sur le champ de bataille le lendemain du combat. Il ne restait plus grand-chose de lui, Cawlen, juste des lambeaux de chair ensanglantés. Je ne sais pas comment il a fait pour survivre, mais les faits sont là. Je ne pouvais rien pour lui, alors je l’ai amené à Serj Casuaban aux maisons de providence.

— Casuaban ? fit Cawlen. Mais c’est un Falcatas !

Pascal nia vigoureusement de la tête.

— Non, il nous rend service depuis le massacre du Champ de Mort.

— Il nous rend service ? Mais comment ?

— D’où crois-tu que sortent nos fournitures médicales ?

Daron Nisato tâchait de se concentrer sur ce que les deux hommes disaient, mais Mesira se balançait d’avant en arrière avec une véhémence de plus en plus accrue.

— Pourquoi tu ne nous as rien dit ? demanda Cawlen. On aurait pu en informer la population.

— À quoi cela aurait-il servi de toute façon ? Sylvanus était déjà devenu un martyr à la cause. Ce qu’il a fait pour nous mort dépasse tout ce dont il aurait été capable par ailleurs. Du reste… Il… Il n’est plus le même homme.

Nisato remarqua l’étrangeté du ton que venait de prendre Pascal et leva les yeux, s’arrachant un instant à la contemplation du visage baigné de larmes de Mesira Bardhyl.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? En quoi est-il différent ?

Cawlen Hurq jeta un regard par-dessus son épaule dans sa direction.

— Toi, le flic, tu restes en dehors de ça, lança-t-il. Ça te concerne pas.

Nisato se leva d’un bond et plaqua violemment Hurq contre le mur. Le colosse esquissa un geste vers son pistolet, mais Nisato arracha d’un geste adroit l’arme de son étui. Il enfonça le canon dans le ventre de l’homme.

— Bon, maintenant, assieds-toi et ferme-la ! lui ordonna-t-il.

Hurq s’exécuta à contrecœur et Nisato se tourna vers Pascal Blaise.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par « ce n’est plus même homme » ? Il m’est déjà arrivé de devoir abattre des types qui se sont ensuite réveillés d’un long coma avec des talents latents qu’ils n’avaient pas avant. C’est de ce genre de phénomène dont vous voulez parler ?

— Quelque chose comme ça, acquiesça Pascal. Il ne pouvait plus parler ni bouger. Avec ce qu’il restait de lui, je vois pas comment il aurait pu faire, de toute façon, mais… on pouvait la ressentir quand on se tenait à proximité.

— Ressentir quoi ?

— Sa colère, répondit Pascal, une colère inextinguible.

Un cri fit sursauter les deux hommes et Nisato se retourna vivement, pour découvrir Mesira Bardhyl debout près de la fenêtre, en train de scruter les ténèbres au dehors, le bras tendu. Son visage était éclairé par les douces lumières de la ville en contrebas, mais tandis qu’ils la dévisageaient, une lueur plus vive de l’autre côté de la vitre nimba soudain ses traits d’un halo orange vif.

Nisato se précipita à ses côtés.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta-t-il.

— Le Pleureur, murmura Mesira.

Daron Nisato et Pascal Blaise virent une colonne de feu flamboyante s’élever de la lointaine banlieue. Quelques secondes plus tard, le bruit d’une explosion parvint à leurs oreilles, accompagné du crépitement d’une fusillade à l’arme de poing.

— Ça vient de la caserne des Screaming Eagles, déclara Nisato. Votre œuvre, Blaise ?

— Non, répondit Pascal, et Nisato le crut sur parole. Je jure que j’y suis pour rien.

— C’est le Pleureur, intervint Mesira. Il en a trouvé un. Il massacre tout le monde pour arriver jusqu’à elle.

Elle se retourna pour lui faire face et Nisato constata qu’elle affichait un sourire serein.

— Je serai la prochaine, ajouta-t-elle le plus calmement du monde.

Uriel ne disposait d’aucune autre arme que son épée et il en fit bon usage tandis qu’il se frayait un chemin en ferraillant au cœur de la mêlée. Les Décharnés étaient plus forts que jamais, leurs corps débordants d’une énergie qu’il ne leur avait jamais connue auparavant, et l’Empereur sait qu’ils s’étaient déjà montrés terriblement puissants jusque-là !

Une silhouette monumentale se dressa devant lui, un monstre avec des troncs pleins de bourrelets en guise de jambes et une collerette de chair qui pendait en frémissant contre son poitrail. Un membre osseux contre nature jaillit de sous sa peau pour frapper Uriel, qui bloqua l’assaut d’une parade désespérée tandis que des griffes acérées se pressaient contre sa gorge.

Il roula sur le côté pour esquiver le membre osseux qui fouetta l’air au-dessus de lui, et taillada les chairs du monstre du fil de son épée. La lame transperça le corps de la créature, mais à peine l’eut-il retirée que l’étrange lumière qui inondait ses entrailles vint régénérer les tissus atteints.

En dépit du pouvoir régénérant de la lumière, la créature poussa un hurlement de douleur et s’éloigna de lui pour se mettre en chasse d’une proie plus facile parmi les Screaming Eagles. Uriel la laissa partir, se concentrant plutôt à tâcher de repérer le colonel Kain dans la confusion de la bataille.

Depuis que le générateur avait été détruit, le combat se déroulait dans une obscurité traversée de flashs stroboscopiques, qui éclairaient la scène au gré du va-et-vient des rayons laser et du scintillement des étoiles. De petits groupes de soldats combattaient en courant d’un abri à l’autre pendant que les Décharnés saccageaient l’enceinte de la caserne, démolissant indistinctement sur leur passage les barricades, les positions de tir et les baraquements.

Touché par une balle perdue, le réservoir à carburant fut pulvérisé dans un nuage en forme de champignon atomique et l’atmosphère se mit à empester le prométhium. Des tourbillons de fumée s’élevaient dans les airs et les nuages de gaz se propageaient comme une traînée de poudre dans la cour d’enceinte.

Uriel se fraya un chemin au pas de course dans le chaos de la bataille pour rejoindre Pasanius. Son ami tirait la dernière balle de son chargeur sur un monstre aux bras hypertrophiés, qui arpentait l’antenne medicae de la caserne à pas lourds et massacrait les blessés en fracassant leurs corps meurtris à grands coups de poing.

— Il te reste combien de balles ? hurla Uriel par-dessus le fracas de la bataille.

— Encore un chargeur plein, répondit Pasanius, mais c’est coton à insérer.

Uriel échangea son épée contre le bolter, et s’abrita derrière un amoncellement de sacs de sable pour recharger l’arme d’une main experte.

— Merci, fit Pasanius alors qu’Uriel lui rendait le pistolet et récupérait son épée. Bon, on fait quoi, maintenant ? Au nom de l’Empereur, est-ce que tu peux m’expliquer ce qu’il se passe ? Pourquoi font-ils ça ?

— Ils n’y sont pour rien, rétorqua Uriel, qui venait enfin de localiser le colonel Kain.

Un grondement d’artillerie lourde vint s’ajouter au vacarme lorsque des soldats qui étaient grimpés tant bien que mal sur les toits de plusieurs Chimères garées dans la cour s’installèrent en position de tir, déchaînant des torrents de balles et des salves d’obus de gros calibre.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda Pasanius en ouvrant le feu par-dessus les sacs de sable sur le monstre qui s’attaquait à l’infirmerie. On dirait quand même qu’ils y sont pour quelque chose.

— Ce n’est pas eux, s’obstina Uriel. Je ne sais pas trop quoi, mais il y a quelque chose qui les contrôle, j’en suis certain.

Pasanius haussa les épaules, et Uriel se rendit compte qu’à cet instant précis, il importait peu de savoir pourquoi les Décharnés attaquaient les Screaming Eagles, que tout ce qui comptait sur le moment, c’était qu’ils étaient bel et bien en train de le faire. Le seigneur des Décharnés massacrait des soldats par paquets de douze à chaque coup de ses énormes poings. Ses chairs étaient une forteresse imprenable à l’épreuve de toutes les armes imaginables.

— Eh bien, j’espère que tu as un plan, lança Pasanius, parce que sinon, ils vont buter tout le monde ici, nous y compris.

N’ayant pas de réponse toute prête pour calmer les inquiétudes de Pasanius, Uriel se renfrogna, mais un rugissement de moteurs en provenance des hangars le dérida vite, et ils virent trois chars d’assaut Leman Russ en sortir avec fracas. Le canon principal des tanks ne serait d’aucune utilité dans l’enceinte de la caserne, mais chaque véhicule disposait de tout un tas d’armes de soutien, sans compter que leur masse lancée à pleine vitesse pouvait très bien à elle seule faire tourner le vent de la bataille.

Un tonnerre d’acclamations s’éleva dans les rangs des Screaming Eagles à l’instant où les tanks émergeaient, et Verena Kain brandit son sabre haut dans le ciel pour être vue de tous. Un homme déroula une bannière et l’emblème rouge de l’Achaman Falcatas redonna du courage aux soldats.

Uriel vit le canon laser monté sur la carrosserie du tank de tête, le seul pour l’instant à avoir rétabli l’alimentation de ses batteries, fendre la nuit avec un trait de lumière incandescente. Une créature munie de membres en forme de faux s’écroula net, coupée en deux par le rayon, ses entrailles fumantes et son sang bouillonnant réduit en vapeur. Les autres tanks utilisèrent l’armement d’appoint monté sur leurs châssis pour déchaîner un déluge de mitraille sur les Décharnés, qu’ils repoussèrent par la seule pression exercée par l’intensité du feu nourri.

Ces mastodontes de métal n’intimidèrent cependant pas outre mesure le seigneur des Décharnés. D’une chiquenaude, celui-ci se débarrassa du cadavre du soldat qu’il venait de tuer et chargea tête baissée, les bras repliés contre ses flancs, droit sur le tank qui lui faisait face.

Juste au moment où l’on pensait qu’il allait percuter la tête la première l’avant du véhicule, il bondit dans les airs pour atterrir directement sur le toit. Une pluie de balles lacérait ses chairs, mais rien ne semblait pouvoir freiner sa course. Ses pattes monstrueuses se refermèrent sur le fût raccourci du canon principal et le tordirent vers le haut en déployant une force proprement phénoménale.

La tourelle fut entièrement arrachée du châssis dans un grincement métallique épouvantable et une pluie d’étincelles. L’artilleur tomba de l’habitacle, pour se faire aussitôt écraser par les chenilles de son char d’assaut. Le seigneur des Décharnés fracassa les ruines de la tourelle contre le flanc du tank, pulvérisant les canons latéraux et enfonçant la coque dans un fracas métallique assourdissant.

Un gémissement de protestation s’éleva des moteurs de l’épave, exhalant une fumée bleu sale de plus en plus chargée d’huile à mesure qu’ils se grippaient et rendaient l’âme. Des flammes embrasèrent l’arrière du véhicule, et constatant que son adversaire était vaincu, le seigneur des Décharnés jeta au loin les vestiges de métal tordu encore dans sa patte avant de se laisser retomber sur le sol.

Le colonel Kain poussa alors un cri de guerre plein de fougue et lança la charge des Screaming Eagles.

Uriel sortit à découvert pour les regarder charger, admirant leur courage tout en maudissant le caractère vain de l’entreprise. Ces hommes ne pouvaient triompher des Décharnés, pas tant que des forces obscures manipuleraient leurs corps comme des marionnettes et continueraient de régénérer les blessures fatales qu’ils recevaient.

— Allons-y ! s’écria-t-il, et Pasanius accourut le rejoindre.

Uriel s’élança au pas de charge dans la fournaise. La puanteur du prométhium surchauffé assaillait ses narines, et le voile épais de fumée noire faisait pleurer ses yeux et lui brûlait la gorge. Il faisait une chaleur incroyable et les flammes léchaient les murs d’enceinte avec un appétit vorace.

Les rangs des Décharnés et des Screaming Eagles se percutèrent au centre de la cour intérieure pour livrer bataille au cœur de la fournaise. L’issue du combat ne faisait aucun doute, mais cela n’empêchait pas les Screaming Eagles de se battre avec une ferveur fataliste qui en disait long sur leur implication dans le massacre du Champ de Mort.

Uriel brandit son épée en voyant un monstre bossu avec des bras en forme de pistons fendre les nuages de fumée et de flammes dans sa direction. Sa gueule horriblement de travers s’ouvrait sur une forêt de dents cassées et de gencives pourries, et ses yeux étaient une bouillie gélatineuse où les pupilles venaient couler dans ses iris laiteux. Il avait une peau flambant neuve, mais visqueuse et déjà avariée, comme rongée par des poussées d’eczéma.

Il éructa une bordée d’injures obscènes en balançant violemment les poings en avant. Uriel détourna le coup et contourna la créature pour lui planter son épée dans le dos. La lame crissa contre l’ossature difforme de son épine dorsale et Uriel remua l’épée dans la plaie pour l’enfoncer plus profondément dans le corps du monstre.

Celui-ci poussa un hurlement et tomba à genoux tandis que Pasanius arrivait en trombe pour lui donner un coup de botte en pleine figure. Ses crocs claquèrent et des gerbes de morve ensanglantée volèrent dans les airs.

D’un mouvement de torsion, Uriel dégagea son épée des chairs putrides, libérant un geyser de lumière et de sang écumant. Pasanius enfonça son bolter dans la gueule de la créature et appuya sur la détente. Une explosion de lumière emporta l’arrière du crâne dans une gerbe de matière grise.

Le monstre s’écroula, des bouts de cervelle fumante se déversant de la fracture crânienne. Uriel vit une brume de lumière s’élever dans les airs pour suivre à la trace la coulée grise. Il poussa un cri de victoire en sentant l’intense frustration qui s’emparait de l’ectoplasme de lumière, mais tomba soudain à genoux, terrassé par la puissance de cette rage qui menaçait de le submerger.

Uriel lâcha son épée tandis que sa vision se troublait, laissant apparaître toute une foule de silhouettes spectrales qui se massait sur les murs d’enceinte pour observer d’un œil froid le carnage qui se déroulait en leur nom. Des centaines de ces fantômes se bousculaient sur les remparts et Uriel s’ébroua vigoureusement, luttant pour dégager ses pensées de l’étau de leur désir de vengeance.

— Uriel ! hurla Pasanius, et le charme fut brisé.

La créature qu’ils avaient combattue avait rendu l’âme, la lumière régénératrice ayant abandonné la dépouille à l’heure du décès, mais Uriel constata qu’il s’agissait là de la seule victoire remportée jusque-là par leur camp.

Les flammes s’étaient déjà chargées d’une bonne partie des soldats que les Décharnés n’avaient pas encore massacrés. Des torches humaines se débattaient un peu partout en hurlant et Uriel se mit à nourrir une sourde rancune contre ces voyeurs invisibles qui avaient mis en branle ce carnage.

— Il faut qu’on se tire d’ici, lança Pasanius. On ne peut pas gagner cette bataille.

Uriel acquiesça en essuyant le fil de son épée.

— Je vais essayer de mettre la main sur Kain.

Il se releva et chercha du regard la bannière des Screaming Eagles, finissant par l’apercevoir à travers les flammes, non loin de Kain, qui livrait un combat perdu d’avance contre les monstres qui massacraient ses soldats.

— Par là ! indiqua Uriel. Suis-moi.

Ils se mirent en route au milieu des flammes vers les troupes encerclées, et tandis qu’ils se frayaient un chemin dans la fournaise, Uriel sentit sa peau se couvrir de cloques. Il imaginait à peine les souffrances que devaient endurer leurs alliés mortels !

Uriel vit Verena Kain s’effondrer, terrassée par une profonde blessure à l’épaule. La créature qui avait fait couler son sang s’approcha pour donner le coup de grâce, mais ses hommes s’interposèrent vaillamment pour former un rempart devant elle, braquant leurs fusils et tenant leurs sabres prêts à défendre leur colonel.

Face à une telle puissance de feu, la créature battit en retraite et Uriel s’arrêta en dérapant à la hauteur de Kain.

Cette femme était une vraie dure à cuire, Uriel devait bien lui reconnaître ça. Son bras gauche pendait, inutile, le long de son corps et elle avait le visage en sang. Elle leva les yeux sur Uriel, les traits rongés par la colère.

— Mes hommes sont en train de mourir par votre faute ! hurla-t-elle par-dessus le fracas de la fusillade et le rugissement des flammes. Je ne sais pas trop comment cela se fait, mais je suis sûre et certaine que ça a quelque chose à voir avec vous !

— Colonel Kain, commença Uriel, vous avez raison, mais on s’occupera de ça plus tard. Pour le moment, il devient urgent de mettre les voiles. Ce n’est pas là un combat que nous pouvons gagner.

— Jamais ! éclata Kain. Vous m’entendez ? Les Screaming Eagles ne sonneront jamais la retraite !

— Je sais, répliqua Uriel d’un ton brusque. On m’a déjà cité la devise du vieux Serenity, mais il s’est fait tuer, et c’est ce qu’il va vous arriver si nous restons ici.

Il s’attendait à un nouveau refus, mais vit les éclairs de rage que lançaient ses yeux s’éteindre progressivement, pour céder la place à une morne résignation. Uriel acquiesça et se tourna vers Pasanius quand une ombre gigantesque étouffa la lumière des feux. Le porte-étendard des Screaming Eagles se fit soudain décapiter et un geyser de sang jaillit de son cou tranché.

Uriel fit volte-face au moment où la bannière touchait le sol. Le seigneur des Décharnés le dominait de sa haute stature, sa silhouette enflée ayant pris des proportions hallucinantes depuis la dernière fois qu’Uriel avait posé le regard sur lui. Une lumière aveuglante faisait luire sa peau de l’intérieur, trop éblouissante pour qu’on puisse fixer du regard les endroits où elle suintait de ses blessures, et une puissance étrangère venait enflammer sa musculature.

Uriel reçut un coup de poing fulgurant, qui l’envoya valser dans les airs pour aller s’écraser contre le châssis de l’épave du Leman Russ. Il vit trente-six chandelles et reprit péniblement son souffle, entendant le crépitement du bolter de Pasanius, qui ouvrait le feu.

Le seigneur des Décharnés faucha Pasanius d’un terrible coup de poing, qui le plaqua au sol, avant de se ruer sur Verena Kain. Le colonel des Screaming Eagles avait ramassé la bannière de son régiment, dont l’étoffe de soie avait pris feu. Uriel poussa un cri désespéré et se remit tant bien que mal sur ses pieds pour se traîner en titubant vers le seigneur des Décharnés.

Le colonel Kain donna un coup de sabre au monstre alors même que l’énorme patte la soulevait de terre. Des gerbes de sang et de lumière giclaient des blessures de la créature, mais elle n’arrivait pas à se dégager de son étreinte.

Uriel vit la fureur dans le regard du seigneur des Décharnés, une fureur si pure et implacable qu’elle l’arrêta dans son élan, aussi singulier que cela puisse paraître. Ce n’était pas la colère des Décharnés, mais celle de ceux qui n’avaient pas de voix pour l’exprimer et à qui il ne restait plus que ce moyen de vengeance.

Le seigneur des Décharnés transporta le colonel qui continuait de se débattre jusqu’à l’endroit où le réservoir à carburant avait explosé, puis il la brandit à bout de bras au-dessus du brasier de flammes de prométhium. Uriel essayait de suivre le rythme, mais il avait les jambes lourdes et les poumons en feu.

— Non, siffla-t-il entre ses dents serrées en prenant conscience de ce qui allait suivre.

Le seigneur des Décharnés s’interrompit, comme savourant l’acte définitif qu’il était sur le point de commettre. Il se pencha sur Verena Kain, et bien que ses mots ne fussent qu’un murmure, ils résonnèrent dans l’esprit de tous les guerriers présents dans l’enceinte de la caserne.

— Tu étais là.

Puis, il la projeta dans les flammes ardentes.

Uriel poussa un hurlement, un cri du cœur inarticulé devant l’horreur de ce meurtre, et le seigneur des Décharnés rejeta la tête en arrière pour laisser échapper un rugissement terrible où perçait la rage du désespoir. La créature tourna sa figure ravagée et couverte de cloques vers Uriel, et le regard qu’ils échangèrent fut celui de deux vieux amis se retrouvant un bref instant pour partager un même dégoût pour une situation qui les dépassait.

Le monstre baissa la tête et le lien de complicité qui les avait réunis l’espace d’une seconde fut rompu tandis que la multitude d’esprits qui s’étaient rendus maîtres des faits et gestes des Décharnés resserraient de nouveau leur emprise.

Les coups de feu avaient cessé. Le silence régnait à présent sur la caserne, seulement brisé par les cris d’agonie de soldats rendant leur dernier souffle. Le seigneur des Décharnés rameuta sa tribu autour de lui tandis qu’Uriel déambulait en titubant au milieu des cadavres ensanglantés.

— Pourquoi ? hurla-t-il. Pourquoi aviez-vous besoin de faire ça ?

Le seigneur des Décharnés leva les yeux au ciel et les flammes blanches de la vengeance couvaient dans ses yeux comme autant d’astres à l’éclat lointain.

— Parce qu’ils étaient là, répondit-il. Tous doivent être châtiés.

Sur cette déclaration glaçante, il se détourna pour s’engouffrer dans la faille ouverte dans le mur par l’explosion du générateur. Le reste des Décharnés lui emboîta promptement le pas, et Uriel observa qu’ils se dirigeaient vers les quartiers en ébullition de la cité de Barbadus.

Il eut alors l’atroce certitude que le bain de sang de cette nuit n’était pas terminé.

QUATORZE

Léto Barbaden regardait l’incendie faire rage dans les faubourgs nord de sa cité depuis la plus haute mansarde de sa bibliothèque personnelle. Il se rendait bien compte que cela venait de la caserne des Screaming Eagles, mais il n’était pas du tout affecté par le sort des hommes et des femmes qu’il savait pourtant être en train de mourir sous le voile de fumée, qui formait une traînée plus sombre se détachant sur le ciel étoilé.

Il devinait aisément les motifs de l’attaque, mais on ne pouvait pas dire que cela l’intéressait beaucoup. La populace défoulait son agressivité sur l’armée d’occupation. La belle affaire ! C’était symptomatiquement la seule réaction possible d’un peuple vaincu contre ses dirigeants, les derniers spasmes d’un cadavre qui ignorait encore qu’il était mort.

Que ce fût un réflexe bien naturel n’était pas pour autant une excuse, et il avait déjà ordonné que l’on dépêche davantage d’unités dans les rues pour maintenir la paix, par la force si nécessaire. Il imposerait l’ordre, même s’il fallait passer par un bain de sang pour le faire respecter.

Barbaden se détourna des vitres blindées et joignit les mains derrière le dos pour descendre l’escalier en colimaçon métallique menant au rez-de-chaussée de la bibliothèque. Il s’était toujours attendu à ce que ses premières années d’entrée dans ses fonctions de gouverneur s’avèrent difficiles ; c’était le lot des grands hommes de devoir faire face à des périodes de troubles, mais c’était à la lumière de leur gestion de ces temps de crises que l’on mesurait justement leur grandeur.

Il arriva en bas de l’escalier et traversa le sol en marbre de la bibliothèque, respirant profondément l’odeur de renfermé de ses livres, papiers et autres manuscrits. Il avait minutieusement amassé des ouvrages au fil des décennies de guerre, transportant sa collection de livres d’une campagne militaire à l’autre. L’objectivité rassurante des faits avérés et des chiffres contenus dans leurs pages lui avait toujours été d’un grand réconfort. Il tira un volume à tranche dorée de l’étagère, une biographie de Solar Macharius, avant de se diriger vers son minibar personnel.

Il avait toujours admiré l’illustre seigneur, un homme résolu et visionnaire que seule la couardise d’individus de moindre qualité avait fini par perdre. C’était la malédiction des génies de voir leur grandeur si souvent contrariée par les défauts de leurs contemporains. Le seigneur Solar Macharius avait repoussé les limites de l’univers connu, avait exploré les confins de la galaxie et avait même poussé jusqu’aux nébuleuses du halo galactique.

Il n’y avait eu que des hommes craintifs se faisant risiblement appeler « guerriers » pour l’empêcher de conquérir ces étoiles au nom de l’Empereur. Seule la faiblesse d’esprit de ses partisans avait empêché Macharius de réaliser son véritable potentiel. Léto Barbaden s’était depuis longtemps juré qu’aucune faiblesse de ce genre, que ce fût de sa part ou de celle d’autrui, ne l’empêcherait de réaliser ses rêves de grandeur.

Il se versa une généreuse rasade de raquir, avant d’aller s’asseoir dans le seul siège de la pièce et d’ouvrir le livre pour en feuilleter les soyeuses pages de vélin. Les mots bien-aimés qu’elles contenaient lui firent baisser les yeux d’humilité. Leur beauté recélait des vérités immuables et chacune des lignes manuscrites ou des enluminures venait retracer un pan entier d’histoire.

Léto Barbaden adorait les livres d’histoire, et plus détaillés ils étaient, mieux cela valait, car il était homme pour qui les menus détails historiques faisaient toute la saveur de la discipline. L’histoire était écrite par les vainqueurs, c’était là un aphorisme vieux comme le monde, et Léto Barbaden savait que sa position dans l’histoire était par conséquent assurée, du moins sur cette planète.

Là où d’autres ne voyaient que de la cruauté, lui trouvait de la force de caractère.

Là où d’autres voyaient de la froideur et une absence d’émotion, lui trouvait une ferme résolution.

Léto Barbaden savait qu’il était un digne représentant de l’humanité, mais débarrassé du frein qu’imposait la bonne conscience ou l’émotion.

Il incarnait la raison et la logique dépouillées de toute émotion, car les émotions causaient systématiquement la perte de ceux qui n’avaient pas le courage de leurs convictions.

Certains pouvaient toujours le traiter de monstre, c’étaient des imbéciles.

La vie était dure dans cette galaxie cruelle, et seuls ceux qui se montraient capables de se délester des émotions pouvaient s’élever au-dessus de considérations aussi mesquines que la moralité ou la différence entre le bien et le mal pour accomplir le nécessaire.

Il avait conscience de cela depuis que le colonel Landon s’était fait tuer dans la gorge de Koreda, en même temps que tout son état-major. Les hommes du régiment l’appelaient le vieux Serenity, un surnom que Barbaden trouvait totalement absurde. Comment un tel nom aurait-il pu convenir à un homme qui avait fait de la guerre sa profession ?

Landon n’aurait jamais eu le cran de conquérir Salinas. Il avait des passions bien trop futiles et se préoccupait trop de ses hommes pour pouvoir l’emporter. Pour Landon, tout ce qui comptait, c’était de ramener ses hommes sains et saufs en dépit des affres de la guerre, mais Léto Barbaden savait que s’il y avait bien une ressource dont l’Imperium ne manquait pas, c’étaient les effectifs humains. Les machines et les armes étaient des denrées précieuses, mais on pouvait toujours remplacer les soldats, tout comme les populations, d’ailleurs.

C’était là une vérité dont il s’était convaincu assez tôt dans la guerre contre les Fils de Salinas, se rendant compte que peu importait, finalement, combien de gens mouraient, il y en aurait toujours plus de toute façon. Les hommes étaient des créatures laides et brutales, faites de chair, d’os et de désirs, vivant de sordides petites vies étriquées et proliférant comme des lapins tout au long de leurs vaines existences.

Il semblait inconcevable que personne d’autre ne semblât capable de voir que la vie humaine n’avait rien de si précieux et qu’il s’agissait là d’une valeur tragiquement surestimée.

Il était le seul à avoir été frappé par l’évidence de ce fait brut quand il avait ordonné la destruction de Khaturian, conscient que l’ampleur du génocide attiserait à tel point la colère de son ennemi qu’il serait obligé de venir l’affronter à terrain découvert.

Sylvanus Thayer, qui s’était révélé être un digne adversaire jusqu’au massacre de sa famille, avait engagé ses troupes dans un combat perdu d’avance, et Barbaden sourit au souvenir de la terre calcinée du champ de bataille qui avait vu l’anéantissement des Fils de Salinas.

Une fois de plus, les émotions étaient venues briser le destin d’un leader qui aurait pu s’avérer être un grand général.

Il poursuivit la lecture une heure de plus, sirotant son raquir et parcourant des citations de Solar Macharius qu’il connaissait depuis longtemps par cœur. Son doigt descendit le long de la page, égrenant les paragraphes jusqu’à ce qu’il tombe sur son aphorisme favori.

« Il ne peut y avoir de spectateur innocent dans une lutte pour la survie, lut-il à voix haute. Toute personne qui ne se battra pas à vos côtés est un ennemi que vous devrez abattre. »

La citation fit naître un sourire sur les lèvres de Barbaden, qui reconnaissait le génie inhérent à ce bref aphorisme.

La concision et la clarté étaient des qualités qu’il admirait et qu’il cherchait à faire siennes en toutes circonstances.

On frappa à la porte.

— Entrez, dit-il.

Les portes s’ouvrirent et Eversham entra à pas précipités, toujours revêtu de sa redingote. Il avait les traits blêmes. Barbaden leva les yeux de son livre, remarquant que son aide de camp tenait une tablette cyberdata encodée dans la main tout en notant son apparence négligée.

— Ta tenue de cérémonie laisse quelque peu à désirer, Eversham, lança Barbaden. Arrange-toi un peu avant que je n’emploie les grands moyens en te faisant récurer au gros sel !

Eversham semblait décidé à s’exprimer sans repartir au préalable se faire une beauté, mais eut assez de bon sens pour prendre tout de même le temps de reboutonner son col et réajuster sa redingote avant de poursuivre. Quand il ouvrit finalement la bouche pour parler, Barbaden lui coupa l’herbe sous le pied.

— Es-tu familier avec l’œuvre du seigneur Solar Macharius ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

Eversham secoua la tête, et Barbaden vit bien qu’il devait déployer des trésors de maîtrise de soi pour se dominer et respecter l’ordre imposé de la conversation.

— Non, mon seigneur, à mon grand regret.

— Ceci est un de mes passages préférés : « La victoire n’implique pas seulement de défaire l’ennemi, mais de l’anéantir, de l’éradiquer définitivement de la mémoire de l’univers, de ne rien laisser subsister de ses efforts, de détruire absolument tout ce qu’il a pu accomplir et d’effacer des registres la moindre trace de son existence. Aucun ennemi ne pourra jamais se relever d’une telle défaite. Voilà le sens véritable de la victoire. » Plutôt édifiant, non ?

— En effet, mon seigneur, fit Eversham. Très.

— Tu es tout ruisselant de sueur, Eversham, remarqua Barbaden. Tu es souffrant ?

— Non, gouverneur, répondit son aide de camp en lui tendant la tablette cyberdata, comme s’il brûlait de s’en débarrasser.

— Dis-moi un peu, reprit Barbaden en ignorant consciencieusement la tablette. Quelle est donc la nature des troubles qui secouent la caserne des Screaming Eagles ?

— On ne sait pas encore, mon seigneur. On rapporte des coups de feu et plusieurs explosions, mais nous n’avons toujours pas réussi à joindre le colonel Kain, ni aucun de ses hommes.

— Très bien, dépêche deux compagnies de la garde du palais là-bas pour savoir de quoi il retourne et sécuriser le site.

— Bien entendu, acquiesça Eversham, qui lui tendit à nouveau la tablette cyberdata.

— Qu’est-ce donc que cela ? demanda Barbaden.

— Une communication astropathique, annonça Eversham. Les Janiceps l’ont reçue plus tôt dans la soirée et le devin Primaris vient juste de finir de l’interpréter.

— Une communication émanant de qui ?

— Aucune idée, mon seigneur, répondit Eversham. C’est arrivé précédé du préfixe indiquant la plus haute priorité. C’est manifestement un message confidentiel que vous seul êtes habilité à lire. À peine le devin en a-t-il achevé la traduction qu’un mnémovirus implanté dans le message est venu lui effacer complètement la mémoire.

Sa curiosité piquée, Barbaden saisit la tablette qu’on lui tendait et glissa un doigt dans la fente de lecture, tressaillant sous l’effet de la douleur causée par la piqûre de l’échantillonneur de gênes. Une fois son identité confirmée, la tablette s’alluma dans un crépitement d’étincelles et les mots du devin lobotomisé défilèrent sur l’écran en lettres argentées.

Il parcourut le corps du message et écarquilla les yeux de surprise.

Lentement et avec un soin délibéré, Barbaden rendit la tablette à Eversham. Il referma son livre et le posa sur la table à côté de son fauteuil. Il se leva et lissa le devant de sa tunique, luttant pour contenir la panique qu’il sentait monter en lui.

— Que l’on prépare mon quai d’embarquement personnel sur les hauteurs de la ville, ordonna-t-il. Nous nous apprêtons à recevoir des visiteurs de marque.

La piste des Décharnés n’était pas bien compliquée à suivre, car ils n’avaient pas du tout pris soin de dissimuler les marques de leur passage. Leurs traces étaient facilement repérables, mais même s’ils avaient pris la peine d’effacer leurs empreintes sur le sol, le sillage de ruines qu’ils laissaient derrière eux était déjà bien assez éloquent.

Uriel voyageait dans l’écoutille de commandement d’une Chimère dont le confinement pouvait à peine contenir sa corpulence génétiquement augmentée. Il avait été obligé de laisser son armure à la caserne, aux bons soins du technaugure Imerian, car il aurait fallu des heures pour charger la batterie de l’unité dorsale. S’il survivait à la nuit, il reviendrait la chercher le lendemain matin à la première heure.

Sous ses pieds, Pasanius et cinq autres soldats se serraient dans le compartiment réservé aux troupes, tout ensanglantés et encore sous le choc d’avoir vu avec quelle facilité le sanctuaire de leur place forte avait été violé et leur colonel exécuté.

Deux autres Chimères, avec à leur bord les rares soldats encore en état de se battre, fendaient la pénombre qui régnait sur la banlieue de la cité en suivant le sillage de destruction laissé par les monstres qu’ils pourchassaient.

En vérité, Uriel ne savait pas trop ce qu’il espérait accomplir en se lançant à la poursuite des Décharnés. Si la compagnie des Screaming Eagles au grand complet s’était montrée incapable de les vaincre, quelles chances cet équipage de fortune rassemblé à la hâte avait-il de le faire ?

Tout ce qu’il savait, c’était qu’il fallait qu’il les rattrape, ne serait-ce que pour apaiser sa conscience. Le saccage de la caserne des Screaming Eagles était entièrement de sa faute, et il gardait sur le cœur la culpabilité d’avoir laissé sa confiance aveugle provoquer un tel désastre.

Comment avait-il pu se fourvoyer à ce point sur la bestialité fondamentale des Décharnés ? Bien sûr, vu de l’extérieur, ils avaient l’air de monstres, mais Uriel ne s’était pas arrêté aux apparences, décelant au fond de leur cœur ce qu’il avait cru être une forme de noblesse profondément humaine.

Même s’il était certain qu’une puissance plus obscure était à l’œuvre pour orchestrer leurs exactions, il savait qu’elle n’aurait jamais eu la moindre emprise sur des âmes véritablement pures. Quelque chose de putride avait dû ronger le cœur des Décharnés pour permettre à cette puissance de prendre possession d’eux, et Uriel se maudissait d’avoir été assez sot pour ne pas le voir.

Quoi qu’ils aient fait par le passé pour mériter un tel châtiment, il avait la mort de ces soldats sur la conscience. Uriel chassa ces pensées de son esprit, s’efforçant de se concentrer sur la tâche qui les occupait.

Les Chimères fonçaient avec fracas dans les rues de la cité, au milieu d’immenses tours métalliques et de bâtiments en brique trapus. Ils voyaient défiler les éléments d’architecture hétéroclites qui composaient Barbadus, devinant derrière les volets entrebâillés les visages des habitants qui les regardaient passer avec effroi. Il était de notoriété publique que la mort rôdait dans les rues de Barbadus, le souffle de son passage vidant les avenues de tous ceux qui n’étaient pas mordus de curiosité. Même les rares passants que l’on voyait encore s’attarder sur le trottoir abandonnaient vite les affaires qui les occupaient pour se réfugier à l’intérieur, fermant leur porte au passage du lugubre cortège d’Uriel.

La mort était en chasse cette nuit-là, et elle emporterait quiconque appellerait son nom.

Même si la vue se perdait dans le lointain et que l’obscurité empêchait de discerner le moindre détail, il était clair qu’une terrible bataille s’était livrée dans la caserne des Screaming Eagles. Des flammes venaient lécher les cieux et le crépitement de la fusillade venait de cesser.

— Bon, quelle que soit la nature de ce qu’il vient d’arriver, c’est terminé à présent, observa Pascal.

Nisato garda le silence, scrutant les flammes au loin, comme interrogeant les ténèbres. Pascal Blaise prétendait ne rien savoir de ce qu’il se passait, et autant Nisato aurait préféré ne pas le croire, autant il sentait instinctivement qu’il disait la vérité.

Cela n’avait rien à voir avec les Fils de Salinas, mais si ce n’étaient pas eux, qui donc cela pouvait-il bien être ?

— On devrait débarrasser le plancher, suggéra Pascal Blaise. Si d’aventure, elle disait vrai et que ce qui s’est abattu sur les Screaming Eagles se radinait jusqu’ici…

Nisato acquiesça et se retourna vers Mesira, qui avait repris sa position précédente sur le lit, les genoux repliés contre la poitrine et les bras passés autour des tibias.

— Mesira ? appela-t-il. Elle leva les yeux. Son visage baigné de larmes n’affichait plus du tout cet air hagard de crainte et de culpabilité mêlées qui le ravageait en permanence.

— Qu’est-il arrivé là-bas cette nuit ? demanda-t-il. Tu le sais ?

— C’est le Pleureur, répondit-elle. Il l’a tuée et maintenant, c’est mon tour.

— Il a tué qui ?

— Le colonel Kain. J’ai ressenti sa mort. C’était terrible.

— Pour qui ça ? demanda Nisato. Pour toi ?

— Pour toutes les deux.

Pascal Blaise rejoignit le policier au chevet de Mesira.

— Kain est morte ? Tu es sûre ?

Mesira hocha la tête et Nisato discerna une lueur de satisfaction dans le regard de Blaise.

Le chef des Fils de Salinas leva les yeux et croisa son regard.

— Ne t’attends pas à me voir verser la moindre larme pour cette salope, lâcha-t-il. Kain était à la tête des Screaming Eagles à Khaturian. Elle a le sang de plusieurs milliers de personnes sur les mains. Elle a eu ce qu’elle méritait.

— Et toi, qu’est-ce que tu mérites, Pascal ? répliqua vertement Nisato. Qu’est-ce que n’importe lequel d’entre nous mérite, exactement ? N’avons-nous pas, tous autant que nous sommes, du sang sur les mains ? On mérite tous de mourir, c’est ça ?

— Peut-être, répondit Blaise dans un haussement d’épaules. Peut-être bien. J’ai tué des gens, c’est vrai. J’en ai abattu certains à bout portant et j’en ai fait sauter d’autres dans des attentats à la bombe, mais je n’ai aucun remords. Les hommes que j’ai tués ont envahi ma patrie. Qu’est-ce que j’aurais bien pu faire d’autre ? Si des soldats armés jusqu’aux dents s’attaquaient aux personnes que tu aimes, tu les combattrais, non ?

— J’imagine, répondit Nisato, mais…

— Il n’y a pas de « mais », le coupa Pascal d’un ton brusque. C’était notre monde. Nous étions restés fidèles au Trône d’Or, mais Barbaden n’a rien voulu entendre. Il a fait exécuter nos dirigeants et massacrer nos soldats. Quel genre de pleutres aurions-nous été si on n’avait pas cherché à résister, hein ? Et n’essaye pas de me faire croire que tu vaux mieux que moi, « monsieur l’agent ». Je ne peux pas imaginer une seconde que tu aies moins de sang que moi sur les mains. Combien de soldats terrifiés se sont-ils agenouillés devant toi en suppliant qu’on les épargne avant que tu ne leur loges une balle dans la tête au nom de l’Empereur ? Des dizaines ? Des centaines ? Peut-être même des milliers ? Qui sait ?

Nisato tournait autour de Pascal Blaise, sa colère montant à chaque accusation qui lui était jetée au visage.

— Oui, moi aussi, j’ai tué des hommes, finit-il par lancer d’un ton hargneux, et chacun d’entre eux méritait son sort. Ils avaient failli à leur devoir envers l’Empereur.

— Eh bien, peut-être qu’on n’est pas si différent, après tout, dit Pascal. Peut-être que la nuance entre le bien et le mal n’est qu’une question de perspective.

Nisato poussa un long soupir, la colère le quittant à mesure que la vérité que venait d’énoncer Pascal Blaise faisait son chemin dans son esprit. Il revint s’asseoir à côté de Mesira, passant une main protectrice dans ses cheveux.

— Il n’est aucunement question de bien ou de mal dans nos professions, reprit Nisato. Le présent peut modifier le passé à tout moment. Tout ce qu’il nous reste, c’est d’espérer que le futur donne raison à nos actes.

Mesira leva le regard vers lui et sourit.

— Je n’ai plus peur, lui confia-t-elle.

— Ah bon ?

Elle confirma d’un déni de la tête.

— Non, fit-elle. Toutes ces années, j’ai vécu avec le souvenir de ce que j’avais vu, hantée par ce que j’avais laissé advenir. Mais maintenant, c’est terminé. Il vient me chercher et je serai bientôt en paix.

— Je ne laisserai personne te faire du mal, fit Nisato. Je te le promets.

Mesira lui adressa un nouveau sourire et Daron Nisato se dit alors qu’il ne l’avait jamais vue aussi belle. Le voile de terreur et d’inquiétude qu’elle avait si longtemps porté comme une seconde peau se dissipait, laissant apparaître ses traits lumineux, comme si une douce lumière émanait d’elle.

— Tu n’as pas à t’en faire pour moi, Daron, dit Mesira. Ça va aller.

— J’espère bien.

Elle se pencha pour l’embrasser sur la joue, le contact électrique de ses lèvres sur sa peau envoyant une onde de plaisir apaisante qui lui parcourut tout le corps.

— Tu as bon cœur, Daron, plus que tu ne le crois.

Mesira Bardhyl se leva en lui prenant la main, et il se remit lui aussi sur ses pieds, se laissant entraîner par la douce pression de sa paume. Elle tendit l’autre bras à Pascal Blaise et prit sa main avant de déclarer :

— Si jamais ce monde est sauvé, ce sera à des hommes comme vous qu’il le devra. Vous avez tous les deux commis des actes ignobles au cours de vos vies, mais tout ça, c’est du passé. Tout ce qui compte maintenant, c’est l’avenir. Il faut mettre les vieilles rancunes au placard et nouer de nouveaux liens entre les habitants de cette planète. Vous comprenez ?

Le regard de Nisato passa de Mesira à Pascal. Les paroles de la jeune femme coulaient comme un ruisseau limpide, un bain d’eau fraîche qui lui purgeait tout le corps, de l’enveloppe putride de sa peau jusqu’à la moelle des os. S’agissait-il là d’une sorte de magie psyker ? L’espèce de démence qui avait pris possession d’elle pour l’enjoindre à sortir de chez elle et déambuler dans les rues dans le plus simple appareil avait-elle débloqué de nouveaux pouvoirs en elle ?

Quoi qu’il en soit, il ne sentait aucune malveillance émaner du flux d’énergie que libérait Mesira, et laissa ses pouvoirs régénérateurs le baigner dans leur lumière apaisante.

— Je comprends, dit-il, constatant que Pascal Blaise semblait lui aussi rayonner de l’intérieur. Sans trop savoir comment, il avait l’intime conviction qu’ils seraient tous deux changés à jamais par ce contact.

Mesira relâcha leurs mains et Nisato ressentit une pointe de déception à l’instant où le contact était rompu.

La porte derrière elle s’ouvrit et Cawlen Hurq refit son apparition, un fusil passé en bandoulière, et le pistolet que Nisato lui avait rendu avant qu’il ait quitté la pièce serré dans le poing. Hurq n’inspirait strictement aucune émotion à Nisato, ni haine, ni crainte, absolument rien. C’était comme si toute la rancœur laissée par la scène qui s’était jouée entre eux avait été effacée d’un coup de baguette magique.

— Cawlen, l’accueillit Pascal, prenant un instant pour reprendre ses esprits après le contact avec Mesira. De combien d’hommes disposons-nous ici ?

— Huit, en nous comptant, répondit Hurq, mais j’ai fait partir des messages et d’autres ne devraient pas tarder à rappliquer. À qui on est censé avoir affaire ? Des Falcatas ? L’homme avait un ton enjoué et à le voir ainsi empêtré dans sa haine, Nisato eut pitié de lui.

— Je crois pas, non, répondit Pascal à son subalterne. Je ne sais pas trop ce qui menace de nous tomber dessus, mais reste sur tes gardes.

Nisato prit Mesira par la main et suivit Pascal Blaise vers la porte. Elle agrippa sa main de bon cœur et ils descendirent ensemble les escaliers qu’il avait gravis plus tôt dans la soirée.

Cawlen Hurq poussa la porte du bar et ils pénétrèrent dans l’atmosphère enfumée aux forts relents de transpiration de la salle commune. La puanteur et la chaleur suffocante de l’endroit coupèrent le souffle à Nisato, malgré le fait qu’il ne l’avait quitté que récemment.

Des habitués levèrent la tête de leurs verres quand ils entrèrent et Nisato se sentit terriblement vulnérable, largement plus que lorsqu’il était arrivé la première fois. Il n’avait eu alors à veiller qu’à sa seule sécurité, mais à présent, il devait protéger Mesira de cette obscure force qu’elle croyait avoir à ses trousses. Au-delà de ça, il se sentait également responsable de la sécurité de Pascal Blaise, ce qui était stupide, vu que ce dernier avait des hommes armés disséminés un peu partout dans l’établissement, et que s’il fallait en croire Hurq, d’autres ne tarderaient pas à arriver.

Les complices armés qu’il avait repérés en arrivant se frayaient un chemin dans le bar bondé pour les rejoindre. Les groupes de buveurs invétérés qu’ils croisèrent sur leur route les laissèrent passer sans créer d’incident. Nisato saisit des bribes de conversations tandis que leur bande à présent au complet se frayait un passage dans la foule.

Les nouvelles de l’assaut sur la caserne des Screaming Eagles étaient arrivées jusqu’au bar et Nisato fut surpris de saisir à la volée plusieurs regards craintifs lancés à la dérobée vers Pascal Blaise.

— C’est quoi cette embrouille ? demanda-t-il en rattrapant Blaise. Pourquoi j’ai l’impression diffuse que ces gens sont sur le point de te lyncher dès qu’ils portent le regard sur toi ?

— Ils ont peur, lança Pascal par-dessus son épaule.

— De quoi donc ?

— Des représailles, répondit Pascal. Ils pensent qu’on a frappé un grand coup contre les Screaming Eagles et ils ont peur des mesures de représailles que va prendre Barbaden. Je t’ai dit que j’en avais assez de ces tueries. Et je crois bien que je ne suis pas le seul.

Nisato le voyait clairement à présent, sur chaque visage qu’il croisait : une extrême lassitude mêlée de crainte. C’était une lassitude qu’il pouvait comprendre. Il se retourna pour regarder Mesira, qui lui adressa un sourire. Elle évoluait avec grâce au milieu de la foule avinée et quiconque posait le regard sur elle semblait touché par ce même baume apaisant qui avait rasséréné leurs âmes tourmentées, un peu plus tôt à l’étage.

Elle était la douce brise qui ride l’onde limpide d’un étang, le vent apaisant qui rafraîchit le fond de l’air d’un jour d’été.

Nisato s’arracha à contrecœur à la contemplation de son visage transfiguré, sentant la main de Pascal se poser sur son épaule.

— Attends un instant. Laisse d’abord les hommes de Cawlen jeter un œil dehors.

Nisato acquiesça et attira Mesira près de lui. Par-dessus le brouhaha étouffé des conversations, il percevait des sons étranges provenant de derrière la porte blindée du bar, un fracas de bruits sourds où se mêlait un grondement de moteur au loin.

Il sursauta en entendant retentir le crépitement caractéristique d’une fusillade, en même temps que s’élevait le rugissement à glacer le sang d’un animal affamé. Le vacarme résonna jusque dans le bar et toutes les têtes se tournèrent dans leur direction.

— Qu’est-ce que c’était que ce truc ? s’écria Cawlen Hurq. D’autres coups de feu retentirent, bientôt suivis par des hurlements : d’horribles cris d’agonie noyés dans un concert de rugissements bestiaux, et des bruits mats, comme du linge qu’on déchire et des morceaux de bois qu’on brise en deux.

Hurq s’éloigna de la porte à reculons, le visage blême. Sa terreur était contagieuse. La clientèle se mit à pousser des cris et, alors qu’un nouveau mugissement résonnait dans le bar, une vague de panique s’empara de l’assemblée. Les hommes et les femmes se bousculaient violemment dans leur empressement à s’enfuir du bar, se ruant vers les portes de service ou les fenêtres qui ne semblaient pas donner directement sur la source des rugissements.

Nisato dégaina son pistolet en entendant une nouvelle plainte féroce s’élever, cette fois juste derrière la porte. Le bruit était assourdissant et une odeur écœurante de viande avariée pénétra à l’intérieur, exhalée par le souffle nauséabond d’une respiration laborieuse.

— Essayons de trouver une autre issue, siffla Pascal entre ses dents.

— Entendu, acquiesça Nisato en traînant Mesira derrière lui.

Cawlen Hurq leur emboîta le pas tandis que Nisato risquait un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, constatant avec effroi que la façade était en train d’être arrachée. Des morceaux de tôle ondulée s’envolèrent dans la nuit et la porte blindée se gondola sous la pression d’un impact d’une puissance ahurissante. Dans un crissement de métal, la poutre en fer qui servait de linteau fut arrachée et jetée au loin, comme un os rongé dédaigneusement écarté par un chien.

Une bourrasque d’air chaud s’engouffra dans le bar et la puanteur animale de viande avariée devint intolérable.

Nisato leva les yeux sur la vision de cauchemar qui se précisait au milieu des décombres. C’était un monstre couvert de sang, une abomination à moitié carbonisée avec des crocs acérés et des yeux comme des charbons ardents. Ses proportions monstrueuses défiaient la raison comme l’imagination, et sa physionomie de géant difforme en disait long sur les tourments inconcevables que la créature avait dû souffrir.

— Empereur, venez-nous en aide ! s’écria Pascal Blaise, un rictus d’horreur déformant ses traits tandis qu’il se rendait compte que la bête ne venait pas seule, mais accompagnée d’une meute de monstres tout aussi épouvantables. La panique qui s’était emparée de la foule se mua en débandade effrénée. Des clients terrifiés affluant de toute part bousculaient Nisato, qui luttait pour garder la main de Mesira serrée dans la sienne malgré la marée de monde qui menaçait à tout moment de les séparer.

Cawlen Hurq brandit son fusil et Nisato réprima une féroce envie de rire devant l’absurdité de la tentative. Comment pouvait-il espérer une seconde l’emporter sur des monstres d’allure si redoutable avec une arme aussi dérisoire ? L’homme poussa un juron en ouvrant le feu. Le canon de son arme éructa des traits d’énergie flamboyants qui explosèrent sans faire le moindre dommage contre le poitrail de la créature.

D’une chiquenaude désinvolte, comme s’il se débarrassait de la nuisance d’un insecte, le monstre faucha Cawlen Hurq, l’envoyant valser à l’autre bout de la salle. L’homme s’écrasa la tête la première contre l’angle métallique du comptoir, et même par-dessus le vacarme qui ébranlait le bar, Daron Nisato entendit distinctement sa nuque se briser dans un répugnant craquement de cervicales.

Nisato essayait de traîner Merisa le plus loin possible de la brèche ouverte dans la façade du bar, mais elle lâcha sa main et il fut emporté par la foule, la regardant, impuissant, s’éloigner de lui tandis que les monstres se frayaient un chemin à l’intérieur à coups de griffes.

— C’est le moment, dit-elle, la voix de la jeune femme résonnant dans son crâne comme un tintement de clochette, c’est le moment de mourir.

QUINZE

Uriel entendait au loin des cris et des bruits de ferraille arrachée. Les rues résonnaient du grondement des moteurs des trois Chimères, dont l’écho se répercutait sur les façades délabrées, et des badauds commençaient à sortir de chez eux pour voir quel drame était en train de se jouer juste devant leur porte.

Depuis la position avantageuse qu’il occupait dans l’écoutille de commandement, Uriel discernait les gerbes de lumière qui embrasaient le ciel et percevait la rumeur des hurlements de terreur inspirés par les monstres. À entendre les clameurs qui s’élevaient, le méfait sanglant que les Décharnés étaient partis commettre était déjà en bonne voie de réalisation.

Un édifice ébranlé au coin de la rue vint apporter une nouvelle preuve de leur passage et le conducteur de la Chimère évita d’un coup de volant adroit la langue de maçonnerie et d’acier qui s’en déversait jusque sur la chaussée.

Après ce virage, la rue s’élargissait pour donner sur une place pavée, et les rares badauds que le bruit avait dans un premier temps attirés dehors retournaient sagement se réfugier chez eux à la vue du désastre qui s’offrait à leurs regards.

— Par le serment de Guilliman ! jura Uriel en découvrant la vision d’apocalypse qui s’étalait sous ses yeux.

On aurait dit une pyramide brillamment illuminée d’épaves de tanks calcinés, dont les entrailles auraient été vidées et découpées au chalumeau, avant d’être remodelées à coups de marteau pour former tout un décor patiné foisonnant de cavités souterraines, de corridors et de salles au plafond bas. De la lumière et une foule de gens se déversaient de l’édifice branlant dont la structure était assiégée par les Décharnés.

Leur seigneur menait l’assaut, entamant la façade de ses puissants bras musclés qui arrachaient des pans entiers de tôle d’acier. Les tubes au néon qui abondaient sur la place crachaient des étincelles, baignant dans une lumière presque stroboscopique l’esplanade devant le bâtiment, qui avait tout l’air d’être une taverne ou un autre lieu de perdition du même genre. Les flashs lumineux teintaient les monstres de couleurs vives, leur donnant des nuances écœurantes de rose bonbon, de vert criard, et d’un bleu pâle comme la mort. Ils s’agitaient devant la structure en poussant des hurlements, encourageant le chef de leur tribu qui ouvrait à la force des bras un passage à travers l’acier et le bois, comme un animal prédateur défonçant une cage à lapins pour dévorer ses proies. Si le seigneur des Décharnés avait remarqué leur arrivée, il n’en montrait cependant rien, toute son attention visiblement absorbée par son entreprise de démolition de la façade.

Des fuyards étaient interceptés par les Décharnés, qui les tordaient dans tous les sens jusqu’à ce que leurs os se brisent, mettant ainsi un terme à leurs cris d’agonie. Uriel entendit un coup de feu retentir à l’intérieur de l’édifice et se demanda ce que le seigneur des Décharnés pouvait bien chercher dans un tel endroit.

Les Chimères ralentirent en arrivant sur la place, mais Uriel hurla aussitôt un ordre au conducteur.

— Non ! Accélérez. Servez-vous de la masse du véhicule !

Comprenant ce que le space marine cherchait à faire, le conducteur appuya sur le champignon et la Chimère accéléra brusquement dans un rugissement de moteur. Uriel s’arc-bouta en se cramponnant aux parois de l’habitacle tandis qu’un des Décharnés se retournait en entendant le bolide lancé à vive allure foncer sur lui. Sa face monstrueuse sembla s’ouvrir en deux en découvrant une impressionnante rangée de crocs.

On apercevait son squelette à travers le voile de peau blême qui le drapait, enveloppe flambant neuve qui ne pouvait espérer couvrir qu’une partie de son anatomie difforme. De longs membres griffus et effilés comme des pattes d’araignée traînaient dans son sillage, et les courtes jambes trapues qui le propulsaient en avant lui donnaient une démarche de gorille.

La bête et la machine chargèrent l’une vers l’autre, avant de se percuter dans un fracas de chair et de rouages métalliques. La Chimère se fracassa contre la créature, qui ne prit qu’au tout dernier moment la mesure de la puissance que l’élan conférait au véhicule, à peine une fraction de seconde avant de se retrouver écrasée sous ses chenilles. Une gerbe de lumière liquide gicla de sa carcasse broyée, dont il ne restait rien d’autre qu’une pâte de cartilages et de sang séché collée sur le pavé de l’esplanade.

Le conducteur freina instinctivement, faisant déraper le tank sur la place. Les moteurs s’emballèrent une dernière fois avant de caler, les tuyaux d’échappement vomissant une épaisse fumée âcre tandis que le conducteur s’escrimait à faire redémarrer son véhicule.

— Pasanius, avec moi ! s’écria Uriel en se hissant hors de l’écoutille. Il se laissa tomber sur la terre ferme pendant que la rampe de débarquement s’ouvrait, laissant les guerriers se déverser sur le champ de bataille étrangement illuminé avec Pasanius à leur tête.

Les deux autres Chimères s’immobilisèrent dans un crissement de chenilles de chaque côté du véhicule d’Uriel et les combattants débarquèrent avec une efficacité et une discipline exemplaire qui forçaient le respect. Peu importaient les pertes qu’ils avaient subies. Peu importait ce qu’ils avaient pu commettre par le passé. Ces hommes et ses femmes étaient des soldats avant tout, et ils connaissaient la musique.

Ils formèrent des escouades et Uriel ressentit une bouffée de fierté comme il n’en avait plus éprouvée depuis longtemps à l’idée de conduire à nouveau des hommes à la bataille. Il se moquait bien que ces soldats ne soient pas des Ultramarines de la quatrième compagnie, c’étaient des guerriers de l’Empereur et cela faisait déjà d’eux des héros.

— Ensemble ! On va terminer le travail ensemble ! hurla Uriel en brandissant son épée à pommeau doré à la vue de tous. Vous êtes avec moi ?

Les soldats dégainèrent leurs sabres et une clameur de grognements affirmatifs s’éleva tandis qu’Uriel se retournait pour mener la charge sur le bar dévasté.

Le monstre passa un bras énorme et parcouru de veines saillantes à l’intérieur du bar, cherchant désespérément à se saisir de Mesira. Celle-ci semblait accueillir à bras ouverts l’attention soutenue de la créature, comme l’appelant de ses vœux alors qu’elle ignorait les cris de Daron Nisato, qui la suppliait de fuir pour venir se réfgier parmi la foule derrière lui.

Aveuglés par la panique, bon nombre des clients du bar se retrouvèrent à leur corps défendant sur la route de l’énorme créature. Les mieux lotis lui passaient à côté en se faisant tout petits, avant de partir se réfugier d’un pas chancelant dans les ombres de la nuit, tandis que les moins chanceux étaient mis en charpie.

Les remous de la foule empêchaient Mesira de se rapprocher davantage du monstre, ce qu’elle cherchait pourtant visiblement à faire. Toute l’attention de la créature terrifiante était rivée sur elle. Seuls les quelques pans de façade qui résistaient encore à l’éboulement l’empêchaient de l’atteindre. Pour une fois, Nisato avait des raisons de se réjouir que cette partie des bidonvilles se composât d’épaves issues du matériel militaire de son ancien régiment, car c’était là tout ce qui barrait la route à l’appétit du monstre.

Le bar eût été édifié à partir de matériaux de construction traditionnels, la bête serait déjà en train de se régaler des os de Mesira et de se confectionner des guirlandes avec ses boyaux. Seules les poutres d’acier récupérées sur des tanks abandonnés l’avaient empêché jusque-là de se frayer un chemin à l’intérieur et de les dévorer, elle et tous les autres malheureux pris au piège.

Un grincement lugubre s’élevait de la structure du bar chaque fois qu’une de ses poutrelles cédait. Une force surhumaine compressait les linteaux dans un crissement de métal et modifiait la répartition des charges, faisant peser tout l’édifice branlant sur des sections de bâtiment qui n’avaient jamais eu vocation à supporter un tel fardeau.

Les bandits armés que Cawlen Hurq avait pris soin de disséminer dans l’établissement ouvrirent le feu sur le monstre avec leurs pistolets, vidant des chargeurs entiers sans résultats probants. Un sang sirupeux nimbé de lumière dégouttait certes des impacts de balles, mais ces blessures ne semblaient en rien le gêner.

Le monstre poussa un cri de frustration. Ses yeux brûlants de convoitise lançaient des éclairs voraces. Daron Nisato était tétanisé par la peur. Il n’avait jamais envisagé qu’une telle rage gloutonne pût se déchaîner sur un monde un tant soit peu civilisé.

— Au nom du Warp, qu’est-ce que c’est que ce truc ? hurla Pascal afin d’être entendu par-dessus le vacarme causé par l’assaut des créatures.

— Aucune idée, répondit Nisato. Faut qu’on récupère Mesira et qu’on fiche le camp d’ici !

— Sérieux ? ironisa Pascal Blaise, qui cherchait du regard une issue praticable. La foule trop compacte leur interdisait le passage et l’affaissement de la structure avait condamné bon nombre des portes donnant sur l’extérieur. Des hommes s’échinaient avec force grognements à les enfoncer, mais même en conjuguant leurs efforts, rien ne semblait pouvoir triompher du poids immobilisant les portes dans leurs chambranles.

Nisato vit la poutre qui entravait l’épaule de la bête se gondoler, jusqu’à ce que la soudure qui la fixait au châssis renversé d’une Chimère finisse par céder, libérant un passage. Le monstre rugit de triomphe et hissa une partie de son corps gigantesque à l’intérieur du bar.

Le rugissement galvanisa Nisato, dont les membres retrouvèrent soudain la force de bouger.

— Je dois retrouver Mesira ! s’écria-t-il.

Blaise acquiesça de la tête.

— Je ne te lâche pas d’une semelle, lança-t-il, vas-y !

Nisato voûta l’épaule et commença à pousser pour se faufiler dans la foule de clients terrifiés pris dans la nasse. Il mit ainsi à profit des talents aiguisés par les dizaines d’émeutes qu’il avait été, par le passé, chargé de réprimer, se frayant un chemin à coups de poing, de pied et de crosse de pistolet.

Il progressait lentement, mais sûrement, et n’avait aucun mal à distinguer Mesira au milieu des figures crasseuses des ouvriers d’usine. Elle avait le visage serein, et le sourire béat qu’elle arborait au milieu de cet océan de panique était une source d’apaisement pour ses voisins immédiats.

Nisato finit par arriver au niveau de Mesira et sa main puissante se referma sur l’avant-bras gracile de la jeune femme.

— Mesira ! appela-t-il. Il faut qu’on se sauve d’ici !

Elle se retourna en sentant son contact et le regarda dans les yeux.

— Non, Daron, cria-t-elle d’un air effrayé, il faut que toi, tu te sauves d’ici.

La façade du bar finit alors par céder dans un atroce gémissement de métal.

Uriel entendit la façade s’effondrer et pressa le bouton d’activation sur la garde de son épée. La lame s’éveilla à la vie avec un crépitement d’énergie et il sentit la puissance de l’arme lui parcourir le bras. Les Décharnés avaient fait volte-face pour leur barrer le passage et six de ces énormes créatures s’interposaient entre le bar et lui.

Pasanius se tenait à ses côtés, son bolter plaqué le long de la cuisse.

— Bon, c’est quoi le plan ? demanda-t-il.

— J’ai besoin que tu prennes le commandement du détachement de soldats, répliqua Uriel. Protège autant que possible les innocents.

— Et toi, tu vas faire quoi ?

— Je vais jeter un œil à l’intérieur, répondit Uriel en désignant l’estaminet ravagé. J’ai le pressentiment que des réponses m’attendent là-dedans.

— Et voilà que tu recommences, grommela Pasanius tandis qu’un monstre avec d’immenses mâchoires béantes et un ventre distendu, qu’un frétillement scintillant semblait animer de l’intérieur, se détachait de la meute pour se ruer sur eux. Toi et tes fichus pressentiments !

Une salve de laser cribla la créature, qui poussa un hurlement de douleur. Des volutes de lumière s’échappèrent en chuintant de ses membres boursouflés et de ses intestins.

— Allez, vas-y, dit Uriel en donnant une tape amicale sur l’épaulière de Pasanius. Conduis-les à la bataille.

Pasanius acquiesça et s’en alla rejoindre les soldats en vestes rouges, qui s’avançaient en rangs serrés en faisant crépiter leurs fusils laser. Prises séparément, ces armes n’étaient des armes ne payaient pas spécialement de mine, mais rassemblées en masse, elles s’avéraient redoutables et il fallait être idiot pour sous-estimer l’effet que pouvait avoir une de leurs salves nourries.

Les tirs arrachèrent les Décharnés au massacre gratuit des clients du bar. Leurs cris tourmentés juraient étrangement avec la détermination sans faille émanant des lueurs immatérielles qui les nimbaient. Les créatures se contorsionnaient en tous sens dans la lumière qui s’échappait de leurs blessures, comme si leurs ambitions propres entraient en conflit avec la finalité qui leur était imposée.

Le seigneur des Décharnés était en train de forcer le passage vers l’intérieur et Uriel partit en courant dans sa direction, laissant Pasanius mener les Falcatas à la bataille. Son ami était capable d’inspirer des trésors de courage insoupçonnés aux guerriers Astartes et ces soldats avaient l’insigne honneur d’être commandés par un des plus beaux fleurons des Ultramarines.

S’ils survivaient à cette nuit, ils seraient fêtés pour le restant de leurs jours.

Uriel se dépêcha de contourner le théâtre du combat pour se lancer aux trousses du seigneur des Décharnés qui, dans son emportement sauvage, avait défoncé la façade pour pénétrer dans le bar. Des hurlements et des détonations de pistolet retentissaient à l’intérieur.

Des sections entières de la structure commençaient à se tordre en grinçant et l’ensemble ne tarderait pas à s’effondrer. Quoi qu’il puisse accomplir là-dedans, il devrait faire vite.

Le seigneur des Décharnés finit de s’engager dans le passage et Uriel sauta sur un massif de maçonnerie effondré pour se faufiler dans une brèche ouverte dans le mur, à un endroit où des panneaux de fer s’étaient détachés de la structure.

Même sans son armure, il était presque trop large d’épaules pour passer et sentit le métal accrocher sa tunique. Il baissa la tête et la puanteur du bar lui assaillit les narines. Une forte odeur de transpiration se mêlait à des effluves nauséabonds de viande crue et d’alcool fort, mais c’étaient surtout des relents de peur qui flottaient dans l’atmosphère.

La forme gigantesque du seigneur des Décharnés se tenait à un bout de la salle. Quoi qu’il ait pu lui arriver dans les montagnes, cela l’avait rendu plus effroyable que tout ce qu’Uriel aurait pu imaginer, car on voyait encore ce qui faisait son humanité – la peau, la colère, les craintes – se mêler au pouvoir terrifiant qui l’animait.

Tout ce qui faisait la quintessence de l’être humain était là, enfoui dans son poitrail sous une forme brute et exaltée, mais quelles que fussent les puissances démoniaques qui le poussaient à cette rage meurtrière, elles étaient d’une ampleur qui défiait l’imagination.

Une femme en robe pâle se tenait devant le seigneur des Décharnés. Son expression sereine contrastait vivement avec l’horreur qui se peignait sur tous les autres visages amassés dans le bar. Son nom lui revint vite en mémoire : Mesira Bardhyl, télépathe et « détecteur de mensonges » attitré du gouverneur Barbaden.

En l’espace d’un clin d’œil, Uriel repéra également le policier, Daron Nisato, et un homme qui, d’après le signalement qu’il en avait reçu, devait certainement être Pascal Blaise. Les deux hommes cherchaient désespérément à venir au secours de Mesira, mais il voyait bien qu’ils n’arriveraient jamais à temps.

— Par ici ! cria-t-il, sa voix de stentor couvrant sans peine le vacarme causé par l’effondrement du bar. Le verre se brisait, le bois craquait et le métal crissait, mais toutes les têtes se tournèrent vers lui.

Le seigneur des Décharnés leva les yeux. Un mélange de colère et de dégoût couvait dans son regard. La lumière qui le baignait dégoulinait de sa gueule comme des gouttelettes d’or fondu et Uriel ressentit un élan de pitié à son égard. Le cœur du seigneur des Décharnés était resté fondamentalement le même, mais une forme de présence étrangère le poussait au massacre.

Uriel se laissa tomber au milieu de la salle et les clients reculèrent, terrifiés, de la même manière qu’ils avaient fui le seigneur des Décharnés à son arrivée. La créature eut l’air momentanément troublée, comme si une lutte faisait rage sous son crâne.

Cet instant de confusion laissa à Nisato le temps nécessaire pour passer sa main autour du bras de Mesira et l’éloigner de l’imposante masse du monstre. Le cri qu’elle poussa alors arracha le seigneur des Décharnés à sa torpeur et sa patte griffue fondit soudain vers elle.

Pascal Blaise déchargea son pistolet sur la bête, une balle faisant mouche dans l’œil. Un fluide visqueux gicla et la créature poussa un hurlement. Même la lumière régénératrice dont elle regorgeait fut impuissante à soulager sa douleur.

Le seigneur des Décharnés se rua une nouvelle fois sur Mesira et Uriel bondit en avant pour l’intercepter. Conscient qu’il n’avait pas le choix, il brandit son épée pour frapper le bras du monstre. Les énergies contenues dans la lame entaillèrent la chair, mais agitées de sourdes trépidations, elles furent arrêtées net et glissèrent sur les os.

Le seigneur des Décharnés poussa un rugissement et rejeta son bras blessé en arrière, pour lancer aussitôt l’autre à l’attaque. Uriel plongea pour esquiver le coup et une autre section du bar fut pulvérisée, les bouteilles et les miroirs derrière le comptoir se brisant sur le sol dans un fracas de verre cassé.

Uriel se releva et le seigneur des Décharnés le suivit tandis qu’il reculait vers la brèche dans le mur par laquelle il avait fait irruption dans le bar.

— Partez ! cria-t-il. Nisato, faites sortir ces gens d’ici !

Le policier opina, Mesira toujours serrée dans ses bras. Elle avait les traits tirés par l’angoisse, mais dans le bref instant dont il disposa avant que le seigneur des Décharnés n’arrive sur lui, il sembla à Uriel que l’effroi de la jeune femme était moins dû au danger imminent qu’à son sauvetage.

Pendant qu’Uriel faisait diversion, la foule en panique se rua vers l’arrière de la façade éventrée, se bousculant pour fuir par le trou béant pratiqué par le monstre dans la maçonnerie.

Uriel continuait de reculer devant le seigneur des Décharnés, donnant à Nisato le temps nécessaire pour faire évacuer la clientèle. L’agent de police lâcha la main de Mesira Bardhyl pour la confier à Pascal Blaise juste au moment où, lassé de jouer au chat et à la souris, le seigneur des Décharnés se décida finalement à charger.

Sa carrure était trop large pour qu’Uriel puisse espérer l’esquiver, aussi ce dernier s’élança-t-il directement à la rencontre du monstre. Il donna un coup d’épée dans le poitrail de son adversaire, la lame entamant sans peine les tissus cutanés, mais incapable de s’enfoncer plus profondément dans la chair. Un coup de poing fulgurant s’abattit sur son flanc et il fut projeté en arrière.

Il alla s’écraser contre une colonne d’acier, une sensation de douleur aiguë le traversant de part en part au moment de l’impact. Luttant pour reprendre son souffle, Uriel se releva à grand-peine d’un pas chancelant, voyant du coin de l’œil le seigneur des Décharnés se détourner de lui pour propulser à une vitesse hallucinante son énorme masse à travers la salle.

Revenant une fois de plus à son idée fixe, la créature n’avait de nouveau plus d’yeux que pour Mesira Bardhyl et Uriel vit Pascal Blaise tenter de la protéger. Le chef des Fils de Salinas tira un coup de pistolet, mais cela n’eut aucun effet et le seigneur des Décharnés l’écarta d’une chiquenaude méprisante.

Uriel se traînait tant bien que mal sur le sol du bar dévasté et Daron Nisato poussa un cri en voyant ce qui était sur le point de se passer. Mesira se tenait de nouveau devant le seigneur des Décharnés, mais cette fois, il n’y avait personne pour la sauver.

L’impressionnante créature abaissa le bras et l’étau de sa patte se referma sur le crâne de la jeune femme.

— Non ! hurla Daron Nisato, mais le seigneur des Décharnés resta sourd à sa supplication.

Une simple pression suffit à faire rendre l’âme à Mesira Bardhyl. Son corps sans vie s’effondra sur le sol tandis que le monstre relâchait son étreinte.

Une fois son meurtre commis, le seigneur des Décharnés tourna le dos au carnage qui avait ensanglanté le bar et pressa le pas vers la brèche ouverte dans la façade. Uriel se traînait en claudiquant derrière l’immense machine de chair et de sang, horrifié par la facilité désinvolte avec laquelle elle avait ôté la vie à Mesira Bardhyl.

— Ça n’avait strictement rien d’un châtiment ! lui cria-t-il. C’était un meurtre de sang-froid !

Daron Nisato se précipita au chevet du cadavre de Mesira, pleurant à chaudes larmes tandis qu’il berçait dans ses bras son corps inanimé. Les jambes de Pascal Blaise menacèrent de se dérober sous lui quand il vit ce qui avait été fait à la personne qu’il avait sous sa responsabilité, mais le seigneur des Décharnés les ignora tous pour se hisser sur les décombres du bar détruit et fuir la scène du crime.

Uriel entendait des coups de feu crépiter à l’extérieur : les détonations assourdissantes des tirs de bolter et le craquement des décharges de fusil laser. Un rugissement de réacteurs se mêlait au bruit de la fusillade, au milieu de rafales hurlantes soulevant des nuages de poussière, et il vit des rayons de lumière éblouissante s’abattre des cieux.

Pasanius aurait-il réussi à faire venir un soutien aérien ? se demanda-t-il.

D’autres coups de feu et hurlements retentirent, mais au-delà de ça, il entendait par-dessus le fracas de la bataille un crissement strident, la plainte métallique d’une structure qui n’était plus capable de soutenir le fardeau qui s’affaissait sur elle. Uriel leva les yeux au plafond, constatant qu’un enchevêtrement de fissures lézardait la voûte en tous sens.

— Courez ! s’écria-t-il.

Ignorant les protestations du policier, Pascal Blaise traîna Daron Nisato à l’extérieur du bar pendant qu’Uriel se démenait comme un beau diable pour atteindre la façade extérieure du bâtiment en train de s’effondrer. Des morceaux de plâtre et de charpente s’écrasaient un peu partout autour de lui et de longues poutres d’acier se fracassaient les unes contre les autres avec un bruit métallique tandis que des sections entières du toit s’affaissaient.

Uriel perdit l’équilibre au moment où une poutre du plafond s’écrasait sur son épaule et il s’étala la tête la première, de tout son long, alors que le toit de l’arrière-salle finissait par céder. Le métal se gondolait autour de lui et il poussa en avant en s’aidant des pieds et des mains tandis que la structure du bâtiment commençait à s’effondrer pour de bon.

Des nuages de cendres et de poussière suffocants brouillaient la vue d’Uriel, mais il se laissait guider vers l’extérieur par les rayons de lumière aveuglante qu’il voyait pleuvoir au dehors. Rampant à moitié, il se précipita vers la sortie, se frayant un passage à la force des bras. Des blocs de béton arrachés s’abattaient sur lui, le faisant tituber alors même qu’une dernière plainte métallique assourdissante ébranlait tout l’édifice.

Uriel plongea, réussissant à se glisser à l’extérieur au moment même où l’assemblage d’armatures de tanks, de plâtre et de charpenterie s’effondrait avec fracas, des milliers de tonnes d’acier venant s’écraser sur le rez-de-chaussée de l’établissement. Il roula sur le côté pour éviter le déluge de pièces détachées de chars d’assaut qui lui tombait dessus ; tourelles, écoutilles, roues blindées et chenilles.

Une poutre aussi grande que lui s’abattit tout près, manquant de l’écraser. Une pluie de décombres tombait du ciel et Uriel poussa un cri, comme pour conjurer le déluge de métal qui l’accablait.

Un impact violent le mit à genoux. Un éclat de verre tournoyant lui entailla la joue et une tôle de métal s’écrasa sur son flanc, lui coupant le souffle et le clouant au sol sous son poids.

Les nuages de poussière l’aveuglaient et le fracas causé par l’effondrement du bâtiment était assourdissant.

Uriel luttait pour se dégager de la charge métallique qui l’écrasait, mais d’autres décombres continuaient de pleuvoir de l’édifice dévasté. Le métal crissait sous les impacts et Uriel se mit à tousser en suffoquant, sentant que le fardeau qui le clouait au sol pesait un peu plus lourd à chaque seconde qui passait.

Il essaya de tendre les jambes sous la chape de métal pour faire levier, mais il ne pouvait plus bouger d’un centimètre. La force physique d’un guerrier Astartes, d’ordinaire si prodigieuse et capable de relever tous les défis, ne pouvait rien pour empêcher un déluge de fer de l’ensevelir jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Avec son armure, il aurait peut-être pu s’échapper, mais sans elle…

Le poids qui l’écrasait diminua soudain et il distingua à travers les tourbillons de poussière d’imposantes silhouettes qui s’activaient autour de lui, leurs contours nimbés de reflets argentés.

Uriel entendait les petits bruits secs d’un vox-ampli et des pas lourds résonner autour de lui.

Il percevait distinctement une odeur d’onguents qu’il fut particulièrement heureux de respirer, car cela ne pouvait dire qu’une chose : qu’il était en présence d’armures Astartes.

Il vit des mains gantées de fer soulever la tôle métallique, le soulageant instantanément des décombres qui le clouaient au sol, comme si ceux-ci n’avaient pas été plus lourds qu’une plume. Des bras tendus le tirèrent du sol et il entendit des chants s’élever dans le dos des guerriers qui l’avaient sauvé. Au milieu des effluves qu’il associait aux space marines, il sentait une odeur de fumée écœurante, qui lui rappelait les relents d’encens qu’il avait pu respirer par le passé dans l’atmosphère empestée des temples.

— Qui… ?

Ce fut là tout ce qu’il réussit à articuler avant que l’étau d’un lourd gantelet d’argent ne lui enserre la gorge. Uriel fut soulevé du sol. Il battit des pieds tandis qu’on l’amenait en face d’un gigantesque casque d’argent avec une visière anguleuse fendue d’œilletons rougeoyants.

Un imposant gorgerin protégeait le cou du guerrier et les plaques épaisses de son armure étaient chargées de motifs extraordinairement complexes. Un blason était logé dans le pli situé entre son énorme épaulière et le plastron ouvragé. L’écusson était à moitié blanc, à moitié rouge, les deux couleurs séparées par une ligne verticale figurée par une épée noire, renversée pointe vers le bas.

Uriel savait qu’il s’agissait là d’un guerrier d’exception. Un Terminator, fier représentant de l’élite des space marines. Seuls ces illustres vétérans étaient jugés dignes de porter une telle armure.

Le symbole de chapitre sur l’épaulière gauche du guerrier représentait un imposant grimoire, dont les pages étaient traversées par une épée et encadrées par des arabesques dorées. Uriel écarquilla les yeux à la vue du symbole, car il s’agissait d’un emblème antique que seuls les plus éminents protecteurs de l’humanité étaient autorisés à porter, des guerriers plus fameux encore que ceux de l’Adeptus Astartes.

Le géant qui le tenait à sa merci se pencha plus près de son visage.

— Je suis Leodegarius des Chevaliers Gris, dit-il, et vous êtes mon prisonnier.

QUATRIÈME PARTIE
DISSOLUTION

« Nulle lumière ne jaillira de ces flammes, seulement un rayonnement de ténèbres ».

SEIZE

Les bras d’Uriel l’élançaient terriblement, ses poignets irrités jusqu’au sang par les menottes d’argent qui le tenaient suspendu au-dessus du sol froid de la pièce enténébrée. Il n’avait aucune idée précise des dimensions de celle-ci, mais il s’était fait une véritable carte mentale de l’endroit à partir de l’écho que lui renvoyaient ses cris laissés sans réponse.

Plusieurs jours avaient passé depuis la bataille contre les Décharnés, mais il n’aurait su dire exactement combien, car il était depuis lors plongé dans des ténèbres perpétuelles, et en le privant du moindre point de repère, ses ravisseurs ne lui avaient rien laissé entrevoir qui put lui donner une idée du temps qui s’était écoulé.

Ses ravisseurs… Les Chevaliers Gris…

On chuchotait le nom de ces guerriers légendaires à voix basse, car les ennemis qu’ils affrontaient étaient les plus terrifiants de tous : des démons et des créatures impures provenant d’au-delà des portes de l’Empyrean. De tous les serviteurs de l’Empereur, c’étaient eux les plus respectés, les plus vénérés et les plus redoutables.

Et voilà que leur attention se tournait maintenant sur Uriel.

Il trouvait inconcevable qu’on le fasse souffrir de la sorte, que des frères de l’Adeptus Astartes lui infligent un tel châtiment. En même temps, il ne pouvait pas leur en vouloir, car ne revenaient-ils pas, Pasanius et lui, de l’endroit le plus effroyable de la galaxie, d’un repaire de monstres et d’abominations sans nom ?

Autant il pestait contre son sort, autant il savait que c’était là le moins qu’il pût attendre. À partir de maintenant, Uriel était à la merci de gens bien plus chevronnés que lui en matière de menaces démoniaques.

Depuis que les Chevaliers Gris s’étaient emparés de lui, il n’avait connu que les ténèbres. À peine Leodegarius l’avait-il extirpé des décombres du bar effondré qu’une foule de serviteurs solidement charpentés s’étaient précipités sur lui, dardant des perches télescopiques se terminant par des colliers dont l’intérieur était hérissé de pointes.

Ces colliers de chien s’étaient refermés sur son cou et Uriel s’était laissé faire, conscient qu’il aurait été égorgé par les piques acérés à la moindre tentative de résistance. Un acolyte en robe avait alors produit une cagoule en grosse toile de jute dont on lui avait recouvert la tête. Uriel avait vu un autre Chevalier Gris entraver de la même façon Pasanius devant la rampe abaissée d’un vaisseau de combat argenté de classe Thunderhawk.

La cagoule n’était manifestement pas qu’une simple pièce de tissu, car à partir du moment où on la lui avait enfilée sur la tête, il n’avait strictement plus rien perçu du monde extérieur. Il avait perdu la faculté de ses cinq sens et senti un étrange engourdissement le gagner, le rendant imperméable à tout ce qui l’entourait, comme totalement coupé du monde sensible.

On l’avait fait monter à bord du Thunderhawk et l’appareil l’avait transporté jusqu’à la prison où il croupissait actuellement. Uriel n’avait aucune idée de là où il se trouvait, et ce que l’on comptait faire de lui ne restait pas moins une énigme. Des mains s’étaient violemment saisies de lui pour le menotter et lui retirer la cagoule qui oblitérait ses sens, avant de lui raser le crâne et de le suspendre au-dessus du sol, l’abandonnant dans cette mauvaise posture au milieu des ténèbres.

Une rumeur de chants psalmodiés à voix basse flottait dans l’atmosphère chargée d’encens, une mélopée répétitive et lancinante qui exaspérait ses nerfs en allant et venant au seuil de sa perception. Uriel ne pouvait discerner d’où provenaient les voix, mais il devinait des silhouettes évoluant dans les ténèbres, des ténèbres si impénétrables que même sa vue génétiquement augmentée ne pouvait en percer l’abîme.

Conscient d’être observé, il avait donné de la voix pour clamer son innocence et sa fidélité à l’Empereur, mais ses tortionnaires avaient dû entendre ce genre de lamentations des dizaines et des dizaines de fois, et la plupart du temps de la bouche d’hérétiques ou d’âmes perdues qui frayaient avec le Démon. Au bout d’un moment, il s’était tu, se résignant à concentrer son esprit à surmonter la douleur qui lui étreignait les épaules.

Son poids tirait sur les articulations de ses bras, menaçant de lui déchirer les tendons et de lui froisser les muscles tandis qu’il se balançait péniblement dans le vide. Le métal argenté des menottes lui rongeait la chair des poignets et du sang coagulé maculait ses avant-bras.

Uriel entendit des bruits de pas lourds se rapprocher à travers les ténèbres. La flamme d’une torche illumina soudain l’atmosphère et le géant bardé d’argent qui l’avait exhumé des ruines du bar s’avança.

La lueur de la flamme se réfléchissait sur les plaques étincelantes et indestructibles de sa fabuleuse armure.

Les Terminators étaient des guerriers capables des ravages les plus effroyables, des chars d’assaut humains que rien ne pouvait arrêter, passés maîtres dans l’art de tuer. Si les Astartes en armures Mk VII jouissaient d’une protection efficace tout en conservant leur extrême vélocité au combat, un guerrier en armure Terminator sacrifiait au contraire sa mobilité pour devenir pratiquement invulnérable.

S’il était entendu que les Terminators de la compagnie de vétérans étaient mieux entraînés et plus redoutables qu’Uriel, ce guerrier était d’un rang encore supérieur. Même en tant que prisonnier, se trouver en présence d’un héros de cette envergure était un honneur.

Leodegarius avait retiré son casque et Uriel vit qu’il avait des traits finement ciselés, presque angéliques. Des sourcils argentés surmontaient ses yeux bleu délavé et ses cheveux blancs étaient noués en une courte queue de cheval. La perfection physique du guerrier allait assurément de pair avec la pureté de son âme, et sa rare beauté rappela à Uriel les visages resplendissants des combattants du chapitre des Blood Angels.

Un cortège d’acolytes encapuchonnés emboîtait le pas à Leodegarius. L’un d’eux avait le nez plongé dans un lourd grimoire transporté sur le dos d’un nain bossu avec un lutrin doré greffé à son épine dorsale, tandis qu’un autre portait un encensoir d’argent en forme d’Aquila qui dégageait d’épaisses bouffées de fumée parfumée. D’autres présentaient toute une variété d’objets sur des coussins de velours. Si nombre de ces appareils dépassaient l’entendement d’Uriel, il ne faisait aucun doute que certains étaient des instruments de torture.

Un autre Chevalier Gris en armure énergétique d’argent étincelant se tenait à côté de Leodegarius, les bras chargés du casque de l’impressionnant guerrier. Derrière lui, deux serviteurs ruisselants de sueur traînaient un brasero fumant, dont dépassaient plusieurs fers chauffés au rouge.

Uriel sentit ses chaînes se détendre et ses pieds retouchèrent le sol. Les liens se relâchèrent jusqu’à ce qu’il ait suffisamment de jeu pour baisser les bras le long du corps.

Il roula ses épaules démises pour bander ses muscles et remettre ses articulations en place. Aucun de ses ravisseurs n’esquissa le moindre geste pour lui ôter, ou du moins desserrer, les menottes qu’il avait toujours aux poignets.

— Donnez-moi une seule raison de ne pas vous tuer sur-le-champ, lança le Chevalier Gris.

Uriel en resta bouche bée l’espace d’un instant. La brusquerie de la question l’avait complètement désarçonné.

— Je suis un fidèle serviteur de l’Empereur, finit-il par répondre, au bout d’un moment.

— Toujours la même rengaine, répliqua Leodegarius d’un air dubitatif, il va donc falloir que j’approfondisse l’examen et que je décortique le moindre recoin de votre âme. Je vais tout savoir de vous, Uriel Ventris, et s’il s’avère que votre âme est pure, vous mériterez alors peut-être le pardon de l’Empereur, mais si je trouve la moindre trace de corruption ou que vous me cachez quelque odieux secret, votre corps sera purgé par le feu.

— Je comprends, acquiesça Uriel. Je n’ai rien à cacher.

— Tous les hérétiques disent ça, rétorqua Leodegarius. Vous n’imaginez pas le nombre de fois où j’ai entendu ces mots de la bouche de damnés qui avaient justement énormément de choses à cacher.

— Je suis un serviteur de l’Empereur, répéta Uriel. Je ne suis pas souillé.

— Ça, c’est à moi d’en juger, fit Leodegarius. Maintenant, taisez-vous.

Uriel acquiesça en silence, parfaitement conscient que sa vie était entre les mains du guerrier. Ce dernier n’avait qu’un geste à faire pour mettre un terme à son existence et d’en gommer à jamais le souvenir dans toutes les consciences de l’Imperium. Tout ce qu’il avait accompli, tous les hauts faits dont il avait pu s’enorgueillir au cours de sa vie, tout cela serait effacé aussi sûrement que s’il n’avait jamais existé.

— Déclinez vos nom et grade, intima Leodegarius, afin qu’ils figurent sur le registre.

— Je suis Uriel Ventris, anciennement capitaine de la quatrième compagnie du chapitre des Ultramarines de l’Adeptus Astartes.

Tandis qu’Uriel déclinait son identité, un sténographe cliquetant consigna sa déclaration sur une feuille de parchemin. Chacun des doigts du greffier se terminait par une pointe de plume regorgeant d’encre. La déclaration pouvait aussi bien jouer en sa faveur que sceller sa perte.

Leodegarius hocha la tête et agrippa l’épaule d’Uriel pour l’attirer à lui. Uriel serra les dents, son épaule déboîtée le faisant souffrir atrocement.

— Vos tatouages de chapitre et de compagnie ont été effacés.

— Oui, répondit Uriel. Nos marques réglementaires nous ont été enlevées avant que nous quittions Macragge pour accomplir un Serment de Mort. En fait, nous avons été bannis. Il aurait été déplacé que nous continuions à arborer le blason de notre chapitre.

— Pourquoi vous a-t-on fait prêter ce Serment de Mort ? interrogea Leodegarius, et Uriel vit un serviteur retirer l’un des fers du brasier à l’aide d’épais gants isolants. Le tison ardent fut tendu vers Leodegarius, mais le Chevalier Gris n’y prêta pour le moment aucune attention.

— Pour avoir enfreint le règlement du Codex Astartes.

Leodegarius acquiesça comme s’il était déjà dans la confidence. Avait-on déjà soutiré cette information à Pasanius ?

Repensant soudain à son ami, Uriel risqua une question de son cru.

— Où est Pasanius ? demanda-t-il.

Un gantelet plaqué argent le saisit à la gorge et Leodegarius se retourna pour attraper le fer à marquer, dont l’embout avait la forme d’un crâne incandescent. Avec une économie de gestes stupéfiante, il renversa sa prise sur l’instrument de torture et marqua au rouge l’épaule d’Uriel, à l’endroit où le tatouage d’un aigle impérial s’était jadis trouvé.

Une douleur atroce transperça le corps d’Uriel alors que le fer chauffé au rouge lui ravageait la chair. Ses genoux tremblèrent et il réprima un cri. Leodegarius garda un long moment le métal brûlant appuyé contre sa peau. Une fumée noire et une odeur horrible de viande calcinée se répandirent bientôt dans l’atmosphère. La douleur était insupportable, mais Uriel ferma les yeux, se concentrant pour tâcher de la surmonter.

Le fer rouge finit par être retiré et Uriel suffoqua. La douleur à ses poignets était toujours là, cuisante et atrocement aiguë, mais en comparaison de ce qu’il venait de subir, c’était comme si on avait plongé ses avant-bras dans un bac d’eau fraîche.

Deux chirurgiens en robes émergèrent des ténèbres derrière lui et une sensation de soulagement vint se substituer à la douleur tandis qu’un antiseptique était appliqué sur la plaie et qu’on enveloppait son épaule dans une bande de gaze.

— C’était une première leçon, dit Leodegarius en rendant le fer au serviteur. Dorénavant, vous ne parlerez que lorsque vous en aurez reçu ma permission, c’est compris ?

— Oui, répondit Uriel avec un hochement de tête, c’est entendu.

— Eh bien, vous êtes prêt pour la première épreuve, annonça Leodegarius, le supplice de l’Inquisition.

— Qu’allez-vous donc me demander ?

— Vous demander ? fit le Chevalier Gris. Mais, mon pauvre ami, je ne vais rien vous demander du tout.

Des serviteurs encapuchonnés tracèrent des cercles concentriques sur le sol autour d’Uriel et Leodegarius à l’aide de chalumeaux à acétylène, puis remplirent les sillons ainsi creusés d’argent fondu en ébullition, vidant les urnes d’or qu’ils portaient sur le dos. D’étranges symboles dont la signification échappait totalement à Uriel furent tracés entre les deux cercles, ces dépressions bientôt remplies à leur tour d’argent liquide.

Des tourbillons de vapeur s’élevaient du motif ésotérique tandis que les serviteurs finissaient de tracer les derniers symboles argentés.

— Le supplice de l’Inquisition, commença Leodegarius, est aussi vieux que mon ordre. Mon troisième œil percera les recoins les plus sombres de votre âme. Je connaîtrai la moindre de vos pensées. Vous ne pourrez rien me cacher. Enfoncez-vous bien ça dans le crâne et vous vous épargnerez peut-être des souffrances inutiles. Si vous êtes rongé par le mal, confessez-le sans attendre et votre mort sera rapide. Niez-le, et si je trouve la moindre trace de corruption, vous mourrez à petit feu dans d’affreux tourments.

— Je n’ai rien à confesser, fit Uriel. Je ne porte en moi aucune souillure.

Leodegarius acquiesça, comme s’il jouait un rôle dans un drame théâtral mille fois répété.

— Nous verrons bien.

Le motif sur le sol fut enfin achevé et les serviteurs s’évanouirent dans les ténèbres, laissant Uriel et Leodegarius seuls. Sept autres acolytes vinrent prendre la place des serviteurs, chacun portant une torche et son capuchon rejeté sur les épaules. La lueur des flammes dansait sur leurs visages, et l’horreur de leurs faciès glabres et flétris fit regretter à Uriel l’aveuglement imposé par les ténèbres.

Leurs traits cadavériques évoquaient ceux des malheureux que l’on retrouvait morts de soif dans le désert, des visages desséchés et ratatinés, comme vidés de toute vitalité. Leurs yeux avaient été brûlés, ne laissant que des orbites calcinées. Uriel n’aurait su dire s’il s’agissait là d’une mutilation délibérée ou du fruit des visions cauchemardesques qu’ils avaient.

En tant que space marine au service de l’Empereur, Uriel avait vu son comptant d’horreurs, d’anciens dieux stellaires, le visage du Grand Dévoreur, l’antre de démons, mais voir ces créatures pitoyables l’emplissait du sentiment intolérable que la galaxie regorgeait d’abominations encore inconnues de lui.

Les immondes acolytes prirent place en formant un cordon de sécurité autour d’eux et se mirent à psalmodier, laissant s’élever un grésillement aigu à peine audible. Leurs voix murmurées érigèrent un mur sonore atonal, sans rythme ni modulations, et Uriel ressentit ce même engourdissement des sens qui l’avait accablé quand on lui avait enfilé la cagoule sur la tête.

— Les serviteurs-inhibiteurs créent une barrière d’écho psychique, expliqua Leodegarius. Conjuguées au pouvoir contenu dans les lignes de puissance tracées sur le sol, ces défenses empêcheront toute corruption de déborder de ce cercle, dussé-je même échouer dans mes investigations en sondant votre âme et vos entrailles.

— Je comprends la précaution, dit Uriel, mais je vous répète que ce n’est pas nécessaire.

— Taisez-vous, ordonna Leodegarius, s’avançant d’un pas et plaquant ses mains contre les joues d’Uriel. Le supplice de l’Inquisition a commencé.

Le contact des gantelets de métal était glacial et Uriel sentit leur froideur pénétrer sa peau et se propager dans les muscles de son visage pour mordre jusqu’aux os du crâne. Des doigts fureteurs et glacés déchirèrent le voile de son esprit et se mirent à en sonder tous les recoins.

Le premier réflexe d’Uriel fut de résister, commençant à ériger une barrière mentale en réponse à l’invasion. Il fixa les yeux bleu acier de Leodegarius et l’univers sembla se rétrécir autour d’eux jusqu’à ce que ces orbites glacées emplissent tout son champ de vision, comme si un crépitement de lignes de puissance indestructibles reliait leurs deux regards.

Uriel sentit son corps s’engourdir tandis que l’essence psychique du Chevalier Gris forçait ses défenses pour sonder ses pensées.

— Pourquoi résister ? demanda Leodegarius, la force implacable de son esprit harcelant sans répit ses pensées. Auriez-vous finalement quelque chose à cacher ?

Uriel voulut répondre, mais sa langue ne lui obéissait plus. Il tenta de baisser sa garde, s’efforçant de laisser son interrogateur accéder à ses pensées les plus intimes, mais le réflexe naturel d’un esprit humain était de protéger ses secrets ainsi que tous ses rouages internes.

Cependant, alors même que le système défensif de son cerveau ployait sous la pression, Uriel se rendait bien compte qu’il était parfaitement vain de lutter de la sorte contre le pouvoir du Chevalier Gris. Cette prise de conscience lui donna la volonté de permettre à autrui d’accéder à la forteresse cachée de son esprit : la place forte où il gardait enfouit ses doutes, ses craintes, ses espoirs et ses ambitions.

Tout ce qui faisait de lui Uriel Ventris serait mis à nu et étalé sous le regard de Leodegarius, pour y être disséqué et évalué sous tous les angles. La moindre vertu, le moindre vice, serait décortiqué et s’il laissait à désirer à quelque égard que ce fût, il le paierait de sa vie. Étrangement, maintenant que la dernière barrière entre Leodegarius et lui était tombée, il ne ressentait plus la moindre crainte.

Il sentit la présence imposante du Chevalier Gris à l’intérieur de son crâne, l’essence du guerrier se fondant dans celle d’Uriel pour assimiler en un instant tous les jalons du parcours qui avait fait de lui un guerrier des Ultramarines. Absolument tous ses souvenirs, des cavernes nimbées de bleu de sa prime enfance sur Calth au combat contre le seigneur des Décharnés, imprégnèrent la conscience du Chevalier Gris, et en l’espace d’un clin d’œil, ce fut comme s’ils étaient devenus une seule et même âme.

En même temps que Leodegarius assimilait les souvenirs d’Uriel, ce dernier en faisait autant avec le Chevalier Gris, du moins dans les limites de ce que celui-ci lui autorisait. Il vit des décennies de guerre, des années d’étude et de solitude, la totale dévotion à son devoir sacré.

Leodegarius était un héros dans le plus pur sens du terme, un guerrier qui ne se souciait ni des récompenses ni des bravos, ne combattant pour nulle autre raison que le fait de se savoir faire partie d’une confrérie triée sur le volet qui figurait le seul rempart protégeant l’humanité de la destruction. Uriel fut témoin d’innombrables batailles décidant du sort de planètes entières, des affrontements acharnées dont il ignorait jusqu’à l’existence.

Il vit des victoires éclatantes et des défaites cuisantes, de hauts faits d’armes et d’inimaginables sacrifices.

C’était là ce qu’on exigeait d’un défenseur de l’Imperium et les exploits d’Uriel pâlissaient en comparaison face à ce que cet illustre héros avait pu accomplir.

Leurs existences s’entremêlèrent ainsi l’espace d’un instant. Elles étaient si inextricablement liées qu’Uriel commença à paniquer à l’idée que la conscience qu’il avait de lui-même puisse être entièrement absorbée par la présence écrasante de l’esprit du Chevalier Gris.

La seconde d’après, c’était fini.

Comme une lame que l’on arrache d’un corps transpercé, le pouvoir du Chevalier se retira de l’esprit d’Uriel et il s’affaissa contre les chaînes qui le soutenaient. Il tomba à genoux, se sentant soudain terriblement seul et abandonné, comme si on venait de lui enlever une pièce maîtresse de sa psyché.

En comparaison des abominations que Leodegarius avait vaincues au cours de sa glorieuse carrière, que valait la vie de deux pauvres Ultramarines ? Perdue au milieu de l’immense trame de la galaxie, sa vie paraissait si insignifiante à Uriel qu’il aurait vu comme un soulagement que Leodegarius la lui ôte sur-le-champ.

— Soyez en paix, Uriel Ventris, dit Leodegarius. Il est normal que, frappé par sa propre insignifiance, un esprit vacille juste après s’être uni à une conscience supérieure. Votre orgueil de guerrier restaurera bien assez tôt votre confiance en vous.

Uriel leva les yeux vers le visage de son ravisseur, une nouvelle fois subjugué par l’éclat de sa beauté. Le moindre de ses traits resplendissants venait rappeler le héros de légende qu’il était.

— Vous avez vu en moi, haleta Uriel d’une voix entrecoupée. Vous savez maintenant que je ne suis pas souillé.

— Vous n’êtes pas sciemment corrompu, acquiesça Leodegarius. Je ne sens aucune malveillance en vous, mais il existe de nombreuses formes de souillure, vous savez. Vous pourriez très bien être, sans le savoir, un messager involontaire des Sombres Puissances.

— Je ne comprends pas, dit Uriel en se remettant péniblement sur ses pieds.

— Les fils que le destin tisse autour de vous sont maculés de sang, Uriel Ventris, et la menace de grands périls planera à jamais sur votre existence. Votre arrivée sur Salinas n’est que la dernière péripétie en date d’une suite d’événements qui pourrait bien condamner ce monde à l’exterminatus. Il est dangereux de marcher dans vos pas, car où que vous alliez, les éléments se déchaînent.

— Surtout pour mes ennemis, répliqua Uriel avec hargne.

Leodegarius sourit.

— Votre fougue revient, à ce que je vois. C’est de bon augure.

— Vraiment ? fit Uriel.

— Bien sûr, répondit Leodegarius. Cela veut dire que vous êtes prêt pour la deuxième épreuve.

Des tourbillons de fumée âcre s’élevaient du chaudron de fer devant lequel on avait mené Uriel. Un liquide en ébullition bouillonnait à l’intérieur et une frise sculptée d’aigles entremêlés courait sur tout le pourtour du récipient. L’odeur d’huile bouillante lui souleva le cœur alors qu’il commençait à se douter de ce qu’on risquait d’exiger de lui.

On lui avait enlevé les menottes et il avait été autorisé à se laver les bras pour les débarrasser du sang qui les maculait, avant d’être conduit à travers les ténèbres jusqu’au chaudron. À la lueur de la torche, Uriel put se faire une meilleure idée du décor qui l’entourait : un grand espace ouvert orné de voûtes vertigineuses et jalonné d’épais piliers. L’atmosphère était lourde et froide, ce qui le laissa penser qu’il devait se trouver dans les sous-sols d’un grand bâtiment, peut-être le palais ou la cathédrale.

Leodegarius se tourna vers Uriel avant de briser le silence.

— Nous utilisons le supplice des Huiles Sacrées depuis la nuit des temps pour tester la chair de ceux qui sont amenés devant nous, commença-t-il à expliquer. À ce stade, la question de la culpabilité se pose rarement, car les actes sont souvent bien plus éloquents que les paroles, mais vous êtes une curiosité pour moi, Uriel Ventris. Je ne vous cache pas que ce sera une épreuve douloureuse, mais si vous portez la lumière de l’Empereur en vous, vous ne faillirez pas et Sa gloire vous aidera à supporter les souffrances.

Leodegarius alla prendre position de l’autre côté du chaudron, en face d’Uriel.

— Si votre chair s’avère pure et que vous passez cette épreuve avec succès, alors il ne vous restera plus qu’à vous présenter devant moi pour faire face au Judicium Imperator. Ce n’est qu’après cela que votre âme sera considérée comme pure.

— Et le supplice de l’Inquisition, alors ? invoqua Uriel. Je croyais que vous n’aviez senti aucune trace de souillure en moi.

— En effet, répondit Leodegarius, mais vous revenez d’un royaume où rien de pur ou de bon ne peut jamais subsister, et votre âme s’est vue sérieusement exposée, plongée dans un abîme de corruption qui vous aurait calciné sur place si vous aviez levé ne serait-ce qu’un infime bout de voile sur l’horreur qu’il représentait. Vous avez arpenté ce monde de ténèbres et il me revient de déterminer si vous avez ramené avec vous quelque trace de sa corruption, enfouie au plus profond de votre corps. Avez-vous quelque chose à dire avant de commencer l’épreuve ?

Uriel choisit soigneusement ses mots avant de répondre.

— Je vous repose la même question que tout à l’heure. Où est Pasanius ?

— Il est en train de subir les mêmes épreuves que vous. Il a son destin entre ses mains et, qu’il échoue ou qu’il passe le test avec succès, il en subira les conséquences tout comme vous : totalement seul.

— Bien, je suis prêt, dit Uriel. C’est vrai, nous avons séjourné dans le royaume de la damnation, mais nous avons bravé ses tentations et y avons bel et bien résisté.

— Et vous pensez que c’est suffisant ?

— Je n’en sais rien, reconnut Uriel, mais cela doit bien compter pour quelque chose, car seuls ceux qui essaient de résister à la tentation en connaissent véritablement la force. Vous mesurez la puissance d’un ennemi en l’affrontant, pas en capitulant devant lui. Tout comme vous éprouvez la violence du vent en marchant contre lui, pas en vous couchant par terre.

Leodegarius hocha lentement la tête.

— Il y a du vrai dans ce que vous dites. Ce n’est qu’en cherchant à le combattre qu’un homme pourra éprouver la vivacité de son penchant au mal. L’Empereur est le seul être vivant à n’avoir jamais cédé à la tentation, et par conséquent, le seul homme à avoir une connaissance exacte de ce qu’y succomber signifie vraiment.

— Eh bien, pour autant que je puisse en juger, Pasanius et moi-même nous sommes mesurés aux créatures les plus ignobles qu’il soit permis d’imaginer.

— Alors, cette épreuve ne devrait pas vous poser le moindre problème, répliqua Leodegarius en pointant du doigt le liquide bouillonnant dans le chaudron. Avez-vous déjà entendu parler de Saint De Haan du secteur Donorian ?

Uriel secoua la tête.

— Non. Qui était-il ?

— Un inquisiteur qui fut au service de l’Empereur pendant plus de deux siècles, expliqua Leodegarius, un homme qui a extirpé l’hérésie et la corruption sur plus d’un millier de mondes. Des dizaines de milliers d’hérétiques et d’infâmes scélérats ont péri à ses pieds, et la vision resplendissante qu’il se faisait d’un Imperium immaculé était un phare pour tous ceux qui vouaient une fidélité inébranlable au Trône d’Or.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Uriel.

— Il est mort en martyr à la bataille de Kostiashak, répondit Leodegarius. Des guerriers des Puissances de la Déchéance l’ont capturé et des parties de son anatomie ont été clouées sur le fronton de la cathédrale profanée de Trebian. De fidèles acolytes de De Haan ont récupéré les morceaux de sa dépouille mortelle et beaucoup de ces reliques sont aujourd’hui conservées dans des coffres en bois de rose parfumé sur les différents mondes qu’il a purgés.

— Beaucoup, mais pas toutes, n’est-ce pas ? soupçonna Uriel.

— C’est exact.

Uriel plongea le regard dans le liquide bouillonnant et visqueux. Au fond de la marmite écumante d’huile bouillante, il distinguait le contour vacillant de ce qui semblait être une dague.

— Vous plongerez la main et récupérerez la dague, annonça Leodegarius.

— Qu’est-ce que cela prouvera à part le fait que ma chair sera brûlée vive ?

— Des fragments de l’armure que Saint De Haan portait ont été fondus dans la poignée de cette dague et seuls ceux qui n’ont pas été entachés par la souillure du grand ennemi pourront l’agripper.

Uriel prit une profonde inspiration avant d’acquiescer.

— En ce cas, je n’ai rien à craindre.

— J’espère que vous dites vrai, assura Leodegarius, et Uriel fut surpris d’entendre de la sincérité dans sa voix. Maintenant, saisissez-vous de la dague.

Sans se laisser le temps de fantasmer la moindre image de chair brûlée ou de lambeaux de peau se détachant dans l’huile bouillante, Uriel ferma les yeux et, ni une ni deux, il plongea la main gauche dans le chaudron. Une douleur atroce lui embrasa tout l’avant-bras. Il serra les dents, l’intense sensation de brûlure faisant jaillir des éclairs aveuglants derrière ses paupières closes.

Les jambes flageolantes, il tendit l’autre bras pour garder l’équilibre. Sa paume immergée laissa entendre un bruit de friture au contact de la paroi du chaudron et Uriel réprima un cri de douleur. Il sentait sa peau se couvrir de cloques en fondant dans l’huile tandis que ses doigts cherchaient à tâtons le pommeau de la dague. La souffrance était inimaginable, presque insoutenable. Il avait l’impression d’avoir le bras plongé au cœur d’un volcan et il était à deux doigts d’appeler la perte de conscience de ses vœux, pour ne pas avoir à endurer la douleur une seconde de plus.

D’un autre côté, cela ne faisait-il pas autant partie de l’épreuve que le fait de se montrer capable d’empoigner l’arme ?

N’était-ce justement pas sa capacité à surmonter une telle douleur qui apporterait une preuve supplémentaire de son innocence ?

Uriel concentra toutes ses forces à résister à la douleur, l’embrassant pleinement et acceptant la lutte, et il ouvrit les yeux, pour voir que Leodegarius le regardait fixement. Il ressentit l’approbation du Chevalier Gris et fut alors absolument certain que ce dernier voulait qu’il réussisse l’épreuve, afin de ne pas avoir à le tuer.

Les doigts d’Uriel effleurèrent quelque chose de métallique et se refermèrent sur le tressage de fils de fer du pommeau de la dague. Même s’il ne sentait presque plus sa main, les tendons et les muscles de son poignet lui obéirent suffisamment pour empoigner fermement l’arme.

Une fois sa prise assurée, Uriel sortit la dague du bain d’huile bouillante et la brandit devant lui. Les poumons en feu, il avait du mal à respirer. Sa main n’était plus qu’un amas de chair à vif, des lambeaux de peau bouillie dégoulinant de ses os comme de la gélatine. Il n’avait jamais connu de douleur aussi vive et la vue de ses chairs ravagées n’arrangea en rien son impression.

Alors que chaque fibre de son corps lui intimait de lâcher l’arme brûlante, Uriel la tendit à Leodegarius.

— Voilà, siffla-t-il. C’est bien cela que vous vouliez ?

Leodegarius acquiesça et empoigna l’arme, les mains protégées par ses gantelets de métal.

— En effet, c’est bien ça, répondit ce dernier en rengainant la dague à son côté avant de saisir le poignet d’Uriel.

Leodegarius examina la blessure et Uriel tressaillit en serrant les dents, accablé par la douleur, mais déterminé à rester debout.

— Alors ? demanda Uriel. Ma chair est-elle pure ?

— Peut-être bien, répondit Leodegarius en relâchant sa main. Dans trois jours, je reviendrai vous voir et nous examinerons à nouveau la plaie. Si la chair est pure, elle aura commencé à cicatriser, mais si elle est souillée, la blessure se sera mise à suppurer. Nous saurons alors si vous êtes prêt à affronter l’ultime épreuve.

— L’ultime épreuve ? s’étonna Uriel, qui se demandait bien ce qu’il pouvait y avoir de pire que les supplices qu’il avait déjà endurés.

— Votre esprit n’est pas corrompu et j’ai bon espoir que votre chair se révèle pure, répliqua Leodegarius, mais les épreuves conçues par l’homme ne peuvent nous en dire davantage. Nous devons donc nous en remettre au jugement de l’Empereur pour éprouver votre force d’âme.

— Comment allons-nous procéder ?

— Par le biais du Judicium Imperator, répondit Leodegarius. Dans trois jours, vous m’affronterez, et c’est à la lumière de l’issue du combat qu’un jugement définitif pourra être rendu.

DIX-SEPT

Tout au long des trois jours suivants, la douleur cuisante dans sa main ne cessa de le harceler, repoussant toujours un peu plus les limites du tolérable. Une fois le supplice des Huiles Sacrées achevé, on l’avait ramené dans les ténèbres et replacé en isolement dans l’air glacé du souterrain.

Sauf qu’il était difficile de parler de véritable isolement lorsqu’une litanie exaspérante venait perpétuellement vous tenir compagnie et qu’une rumeur de murmures bourdonnants vous empêchait de dormir. Pour autant qu’il pût en juger, on l’avait laissé seul, même s’il se doutait bien que des armes devaient être braquées sur lui et que ses geôliers se tenaient prêts à l’exécuter à la moindre tentative d’évasion.

Uriel n’avait toutefois aucune intention de s’évader, pas quand sa foi et sa loyauté étaient en question.

Le temps s’écoulait lentement dans les ténèbres, et les pensées d’Uriel finirent par dériver loin de la situation fâcheuse qu’il connaissait pour se tourner vers Pasanius et le cours des événements dans leur globalité. Qu’était devenu son ami ? Avait-il subi comme lui les deux supplices précédents ?

Uriel n’avait aucune raison de penser que Pasanius ne réussirait pas à remporter les épreuves. Il espérait seulement que lorsque les sinistres chirurgiens de Medrengard avaient amputé son bras infecté, ils l’avaient complètement débarrassé de la souillure xénos qui le rongeait.

S’il subsistait encore en lui ne serait-ce qu’une infime trace de l’essence du Nightbringer, cela suffirait-il à condamner Pasanius aux yeux des Chevaliers Gris ?

Il s’efforça de chasser ces doutes de son esprit, se demandant ce qu’il pouvait bien se passer en ce moment dans les rues de Barbadus. La chronologie qu’il se faisait des événements depuis l’effondrement du bar était particulièrement décousue et il n’était pas bien sûr de ce qu’il était advenu. Les Chevaliers Gris avaient-ils tué les Décharnés ou ceux-ci couraient-ils toujours ?

Barbadus était un tel dédale de ruelles sinueuses et de cachettes obscures qu’il était fort probable que le seigneur des Décharnés et sa tribu aient pu échapper à la destruction ou à l’incarcération. Si tel était le cas, que s’apprêtaient-ils à faire à présent ? Comptaient-ils se cacher et raser les murs ou s’adonner à un nouveau carnage ?

En l’espace d’une seule nuit, les Décharnés avaient massacré la plupart des Screaming Eagles, le colonel Verena Kain et Mesira Bardhyl. Qui serait le prochain sur la liste ?

Tous ces crimes avaient trait au Champ de Mort.

Tous ceux qui avaient pris part au génocide de la population de Khaturian étaient méthodiquement assassinés et la suite d’événements qui avait été ainsi mise en branle risquait de voir Salinas sombrer dans les flammes. Pire encore, Leodegarius considérait manifestement que, quelle qu’en fût la nature, ce qui avait pris possession des Décharnés était suffisamment sérieux pour justifier la destruction de la planète entière.

Uriel avait déjà vu un monde brûler aux mains de l’inquisition et il n’était pas d’humeur à en voir un autre périr de la sorte. Quelle que fût la vérité sur ce qu’il se passait sur Salinas, il comptait se battre aux côtés des Chevaliers Gris pour empêcher que d’autres personnes perdent la vie, en supposant bien sûr qu’il passe avec succès le Judicium Imperator.

Toute son âme se rebellait à l’idée d’affronter Leodegarius, mais avait-il seulement le choix ? Refuser de se battre le condamnerait, mais il avait en abomination l’idée de prendre les armes contre un frère guerrier de l’Imperium.

La seule pensée de devoir combattre un guerrier aussi admirable l’irritait au plus haut point, mais imaginer un seul instant l’emporter sur lui semblait tout bonnement inconcevable, voire ridicule. Uriel était blessé, il avait le corps meurtri et exténué alors que Leodegarius était au sommet de sa forme. Il ne s’agirait pas là d’un combat, mais d’une correction des plus humiliante.

Uriel Ventris n’était cependant pas guerrier à se laisser facilement abattre.

Sur Pavonis, lorsqu’il avait été confronté à la puissance dévastatrice du Nightbringer, il s’était mis en travers du chemin de l’entité stellaire et l’avait privée d’un organisme hôte qui aurait centuplé ses pouvoirs. Il avait fait face à la puissance d’une reine Norne dans les profondeurs d’un vaisseau-ruche et l’avait vaincue. Il avait mené un commando au combat sur la surface désolée d’un monde-démon et avait défait les légions démoniaques qui peuplaient l’intérieur de ses terres dévastées.

Il relèverait ce défi en l’abordant de front.

Il n’avait jamais su faire autrement.

Tout ce qui concernait le monde extérieur était à l’heure actuelle hors de propos, car il ne pouvait en rien influer sur l’issue de ce qu’il se passait au-delà de ces murs. Déjà qu’il pouvait à peine influer sur sa propre situation… Il s’assit néanmoins sur le sol de pierre glacé et commença à se préparer pour le combat à venir.

Uriel ferma les yeux et s’employa à contrôler sa respiration, dirigeant les énergies de son corps sur la voie de la guérison et du rétablissement. Les secondes se mirent à s’égrener au ralenti. Uriel ressentait le moindre muscle, le moindre os et la moindre cellule de son corps comme si sa conscience était toute entière tournée vers l’intérieur.

Il n’avait pas à proprement parler la capacité de guérir ses blessures à la manière d’un psyker, mais les énergies mentales d’un space marine étaient telles qu’en s’appliquant à les diriger selon une routine assimilée au prix de décennies d’étude et d’entraînement, il pouvait en concentrer le flux à des fins curatives.

Sa gorge lui faisait mal. La blessure reçue sur Medrengard s’était refermée depuis longtemps, mais il en gardait encore la cicatrice ainsi que le souvenir douloureux. La douleur aiguë dans sa main ébouillantée par les huiles sacrées avait considérablement diminué, pour ne plus représenter qu’un vague picotement désagréable. Il avait la poitrine oppressée à l’endroit où une épine vengeresse de la reine Norne lui avait transpercé le torse, et au-delà de ces blessures récentes, il invoqua le souvenir de dizaines d’autres plus anciennes.

La moindre de ces blessures aurait été fatale à n’importe quel mortel, mais sa physionomie d’Asatartes était immunisée contre les conséquences létales de la plupart des lésions et il avait survécu à toutes ces plaies, qui l’avaient chaque fois rendu un peu plus fort. Et il était convaincu que les sévices qu’il subissait à présent le rendraient eux aussi plus fort.

Uriel savait dans son for intérieur qu’il n’était pas un traître et que sa chair n’était pas corrompue. Il ne s’agissait là ni d’orgueil démesuré ni de fierté mal placée ; c’était simplement quelque chose dont il était intimement persuadé. La seule idée qu’il pût être souillé lui était intolérable, et même si Leodegarius n’avait pas exigé cet ultime test, Uriel l’aurait lui-même demandé, car comment les autres auraient-ils pu sinon avoir la preuve indéniable qu’il était revenu de l’Œil de la Terreur en pleine possession de son âme ?

Seule l’approbation d’une assemblée aussi auguste et respectée que celle des Chevaliers Gris serait en mesure d’effacer le moindre doute dans l’esprit de ses frères de bataille.

Il eût été impensable de retourner à Macragge sans un tel sceau d’approbation, et Uriel se rendit soudain compte d’à quel point il avait été naïf de s’imaginer qu’il pourrait passer les portes de la forteresse d’Héra sans cette garantie. S’il était à peu près sûr que ses frères de bataille l’auraient cru sur parole (car quel Ultramarine pourrait jamais mentir à ses camarades de chapitre ?), Uriel savait bien que sans le sceau de pureté apposé par les Chevaliers Gris, il serait à jamais suspect aux yeux du reste de l’univers.

Et cependant, comment pouvait-il espérer l’emporter sur la puissance de Leodegarius ?

Uriel s’autorisa une bouffée d’orgueil martial, refaisant défiler dans son esprit les terribles ennemis qu’il avait terrassés au combat, des adversaires aujourd’hui réduits en poussière alors que lui-même était toujours vivant et capable de se battre.

Aussi longtemps qu’il y aurait de la vie, il y aurait de l’espoir, et tant qu’il y aurait de l’espoir, Uriel Ventris se battrait.

Les heures passaient, les ténèbres ondoyant autour d’Uriel à la manière d’une créature vivante. Quand il estima son corps et son esprit fin prêts pour le combat à venir, il se releva et relâcha la pression en laissant son pouls s’accélérer.

Bien qu’il ne pût toujours rien distinguer dans les ténèbres impénétrables, Uriel commença à effectuer les mouvements de base des exercices d’entraînement martial de l’Adeptus Astartes, faisant travailler à tour de rôle chaque tissu musculaire pour l’affermir en vue du combat. Il se contractait et s’étirait lentement en faisant des mouvements amples, préparant son corps au stress et à l’appel du sang qui ne tarderaient pas à s’emparer de lui.

En fait, l’obscurité totale avait tendance à favoriser sa concentration, l’obligeant à compter sur ses autres sens lorsqu’il esquissait des passes virevoltantes, ébauchant impassiblement un coup de poing, de pied, de genou ou de coude pour terrasser un adversaire invisible. La douleur dans sa main et l’odeur putride de sa chair brûlée n’étaient plus qu’un lointain souvenir.

Lorsqu’il en eut fini avec les mouvements de base, Uriel s’adonna à des passes plus sophistiquées, bondissant et tournoyant dans les airs tandis qu’il s’imaginait des ennemis du passé revenir l’assaillir.

Il finit par mettre un genou à terre, le poing à un millimètre du sol, et reprit sa respiration. Il se redressa et se passa une main sur le crâne, surpris par le contact des racines de ses cheveux ras, qui commençaient à repousser. Pour inhabituelle qu’elle fût, la sensation n’était pas désagréable.

— Lumière ! fit une voix dans les ténèbres et Uriel se protégea les yeux tandis que des flammes bleues aveuglantes s’allumaient tout autour de lui. Sa vue s’acclimata rapidement à la lumière et il s’aperçut qu’il était entouré par une foule de guerriers en armures argentées. Chacun d’entre eux portait une grande hache d’armes dont la lame, luisant d’un halo d’énergie bleuté, constituait la source d’éclairage invoquée.

Vingt-cinq Chevaliers Gris se tenaient au garde-à-vous, en cercle autour de lui, les plaques de leurs armures étincelantes parcourues de reflets bleu acier. Leur chef sortit du rang. Leodegarius avait enlevé son armure et revêtu un ample chiton blanc, le même genre de tenue d’entraînement que les Ultramarines portaient lorsqu’ils n’étaient pas bardés de céramite.

— Vous avez fait bon usage du temps qui vous était imparti, Uriel Ventris, dit-il.

— Une minute qui n’est pas consacrée à aiguiser mes capacités est une minute de perdue, répliqua Uriel.

— Tout à fait, acquiesça Leodegarius. Cela va faire trois jours à présent. Laissez-moi voir votre main.

Uriel avait presque oublié la douleur dans sa paume mutilée, mais opina du chef et la tendit vers Leodegarius sans quitter son regard des yeux. Un chirurgien s’avança à la suite du Chevalier Gris, des tuyaux et des tubes glougloutant sous sa robe. Une armature en laiton émergea de sa manche, soutenant un appareil cliquetant qui ressemblait au narthecium d’un apothicaire. L’engin télescopique s’étira vers la main d’Uriel pour la baigner dans une lueur mordorée qui lui donna l’impression qu’on lui versait du miel chaud sur la peau.

La lueur se dissipa et le chirurgien adressa un hochement de tête à Leodegarius, avant de réintégrer le rang de guerriers à reculons.

Uriel baissa les yeux sur sa main et fut stupéfait de voir que pratiquement tous les stigmates de l’atroce blessure avaient disparu. La chair était tendre et pigmentée de rose comme une peau de nouveau-né, assurément neuve et vulnérable, mais indéniablement régénérée.

Leodegarius saisit le poignet d’Uriel et examina sa main sous tous les angles. Uriel sentait bien que le Chevalier Gris était ravi de ce qu’il voyait.

— La chair cicatrise bien, finit par déclarer ce dernier. Je ne crois pas avoir jamais vu quelqu’un récupérer aussi vite du supplice des Huiles.

— Alors, nous sommes prêts à nous affronter en duel ? demanda Uriel en reculant d’un pas.

— Vous m’avez l’air bien impatient, fit remarquer Leodegarius.

— Je le suis, répliqua Uriel, pas de me battre contre vous, mais de faire mes preuves.

Leodegarius acquiesça d’un air entendu.

— Je comprends, dit-il en se détournant, mais nous n’allons pas combattre ici.

— Et où donc le combat aura-t-il lieu ?

— Là où tout le monde pourra être témoin du jugement que l’Empereur s’apprête à rendre, répondit Leodegarius. Suivez-moi.

Uriel quitta sa cellule de confinement, emboîtant le pas à Leodegarius sous escorte des Chevaliers Gris. Un tunnel en voûte aux parois en pierre de taille s’enfonçait dans ce qu’Uriel imaginait être les fondations du palais. Le chemin qu’ils empruntèrent passait par d’antiques galeries, creusées des millénaires plus tôt et raccordées aux constructions plus récentes.

Les tunnels taillés dans la roche cédèrent bientôt la place à des couloirs aux murs d’acier, donnant ensuite sur de vastes salles carrelées de céramique, surmontées de hauts dômes inondés de lumière. L’architecture souterraine ne semblait régie par aucun ordre logique, avec des passages transversaux serpentant selon des angles étranges et des tunnels rebroussant absurdement chemin après s’être inutilement engagés dans une impasse.

Les Chevaliers Gris imprimaient une cadence parfaitement synchronisée, sans presser le pas, mais maintenant un rythme suffisamment soutenu pour couvrir efficacement les longues distances. Un détachement de guerriers martelait le sol devant Uriel, neuf derrière lui et le reste sur ses flancs. Leodegarius ouvrait la marche, accompagné de tout un tas d’acolytes qui agitaient leurs encensoirs, générant d’épaisses nappes de brume qui ondoyaient en tête de procession.

Les dépôts de provisions, les alcôves oubliées, les armureries et les baraquements défilaient sous les yeux d’Uriel, jusqu’à ce que le cortège finisse par s’engouffrer dans un corridor d’où s’élevait un brouhaha de voix surexcitées.

Le tunnel déboucha sur un immense espace circulaire haut de plafond, avec une tour ronde grisâtre en son centre. Des cellules s’alignaient sur le pourtour de la salle, toutes tournées vers l’édifice trapu qui se dressait au milieu. Uriel identifia instinctivement l’endroit comme étant une sorte de prison.

— Ceci est un panoptique, indiqua Leodegarius, comme devinant les pensées d’Uriel. Des gardes sont en faction dans le bâtiment central et vu que, de la même manière que de l’autre côté d’un miroir sans tain, les prisonniers ne peuvent voir à l’intérieur, ces derniers n’ont aucun moyen de savoir quand ils sont surveillés. Comme ils ne disposent non plus d’aucune possibilité de se dissimuler au regard des gardiens, ils sont bien obligés de s’efforcer de contrôler leurs instincts les plus primaires, de crainte de souffrir une punition.

— C’est donc la peur du châtiment, et non la dévotion à l’Empereur, qui assure l’obéissance ?

— Exactement, acquiesça Leodegarius avec une pointe de répugnance dans la voix. Quelque chose que l’on pourrait très bien dire de cette planète entière.

— Que faisons-nous ici ? demanda Uriel.

— Nous sommes venus récupérer votre compagnon.

— Pasanius ?

— Oui, il a été enfermé ici depuis qu’il a lui aussi passé les épreuves.

— Lui aussi va vous affronter ?

— Il se battra à vos côtés, acquiesça Leodegarius, qui traversa la salle d’un pas décidé pour se poster devant une cellule à l’intérieur de laquelle Uriel fut heureux de retrouver Pasanius.

Son ami se tenait la tête haute et Uriel constata que la main qu’il lui restait avait le même teint rosâtre que la sienne, et qu’elle s’était manifestement bien remise de son immersion dans l’huile bouillante.

— Uriel ! s’écria Pasanius, visiblement soulagé. Alors, ta main ?

— Presque en aussi bon état que la tienne, répondit Uriel tandis que la porte s’ouvrait en coulissant et que Pasanius émergeait de la cellule. Les deux guerriers se tombèrent dans les bras, chacun soulagé de retrouver l’autre en vie au-delà de ce qu’il aurait pu exprimer par des mots. Uriel desserra son étreinte de fer pour regarder son ami dans les yeux.

— Tu es prêt pour ce qui nous attend ? lui demanda-t-il.

— Un peu que je suis prêt ! s’exclama Pasanius en jetant un regard du coin de l’œil vers Leodegarius. Avec tout le respect que je leur dois, ces salopards ont quand même mis en doute notre loyauté. Je suis prêt à tout ce qu’il faudra pour prouver à ces gugusses que nous ne sommes pas des traîtres.

— Votre sergent s’est montré farouchement loyal à votre égard, capitaine Ventris, dit Leodegarius, et Uriel ne put s’empêcher de noter que son grade était maintenant ajouté à son nom. C’était certainement de bon augure.

— C’est mon ami, répliqua Uriel, et c’est à ça que servent les amis.

Leodegarius se tourna vers la sortie de la prison, une grande arche de pierre noire qui menait à l’étage.

— Eh bien, espérons que cela soit suffisant.

Encadrés par les Chevaliers Gris, Uriel et Pasanius furent conduits le long de tunnels tortueux, qui finirent par déboucher sur un passage fortifié garni de sabords de batterie donnant sur une majestueuse porte en bronze.

La porte était ouverte, laissant passer la lumière du jour, et Uriel se rappela à quel point il avait été heureux de sentir la caresse du soleil sur son visage en débarquant sur Salinas. La sensation de se retrouver de nouveau dehors après une longue période de confinement, même si celle-ci n’avait finalement duré que quelques jours, était enivrante et, tandis qu’il descendait la chaussée en pente, un regain d’espoir l’envahit.

Cette bouffée d’espoir se dissipa aussitôt qu’il eut posé le pied à l’extérieur, accablé par la chape de plomb du jour morne qui rendait chaque inspiration plus difficile que la précédente. L’air était lourd, le ciel maussade écrasant l’atmosphère comme un fardeau monumental. Des nuages menaçants filaient à toute allure au-dessus de sa tête et un terrible sentiment de tristesse l’envahit, lui remettant en tête le paysage lugubre des ruines de Khaturian.

Une fois encore, Pasanius et lui se retrouvaient sur la grande esplanade sur laquelle la Restauration avait été déclarée. Le terrain de manœuvres était bondé de monde, au moins deux cents soldats et une petite délégation de dignitaires de la planète se massant sur son étendue inhospitalière.

Un Thunderhawk argenté étincelant était posé juste derrière les rangs de dignitaires, sa rampe de débarquement abaissée, et Uriel sourit à la vue de cet élément si familièrement rassurant dans le décor. Même si le vaisseau de combat n’était pas aux couleurs des Ultramarines, un symbole aussi fort de la puissance de l’Adeptus Astartes remonta le moral d’Uriel, mis à mal par l’atmosphère lugubre dont le jour était saturé.

Uriel aperçut la tour des Janiceps au bout du parvis tandis que la silhouette décrépite, mais néanmoins merveilleuse, de la galerie des antiquités se découpait sur sa droite. Tendant le cou pour jeter un œil par-dessus son épaule, il discerna les hautes tours et les aiguilles sinistres du palais impérial.

— J’ai jamais aimé cet endroit, lâcha Pasanius. Maintenant, je l’aime encore moins.

— Nous sommes censés nous battre ici ? demanda Uriel à Leodegarius. Qu’est-il arrivé à cet endroit ? Ça a l’air… mort.

— Le combat aura lieu devant les autorités légitimes de la planète, à la fois profanes et sacrées, dit Leodegarius. Pour que le Judicium Imperator soit pris en compte, il doit se dérouler devant témoins. Quant à ce qu’il s’est passé depuis votre incarcération… Nous en parlerons si vous survivez.

Sur cette déclaration menaçante, ils suivirent Leodegarius vers le centre du terrain de manœuvres et Uriel reconnut plusieurs visages familiers venus assister au combat. Le cardinal Togandis suait tant qu’il pouvait sous sa robe de cérémonie et Daron Nisato était resplendissant dans son armure noire luisante d’agent des forces de l’ordre.

Léto Barbaden siégeait au sommet d’une tribune. Il avait l’air à la fois de s’ennuyer et d’être suprêmement agacé par le déroulement de la cérémonie, en dépit du fait que c’était le sort de deux des plus grands protecteurs de l’humanité qui allait se jouer sous ses yeux.

Leodegarius s’arrêta devant la tribune et adressa un vague signe de tête à Léto Barbaden, avant de désigner Uriel et Pasanius d’un geste de la main.

— Gouverneur Barbaden, ces deux guerriers ont passé avec succès les deux tests de pureté imposés par mon ordre et je les amène devant vous afin que vous soyez témoin du jugement que l’Empereur s’apprête à rendre sur leurs personnes. Il n’est pas de plus haute autorité que l’Empereur, aussi aura-t-Il le dernier mot pour décider de leur destin.

Uriel cligna des yeux de surprise à la manière dont le Chevalier Gris avait délibérément choisi de formuler son propos, y voyant un sous-entendu insinuant que Barbaden n’était pas en droit de décider du sort d’Uriel. Le gouverneur avait-il demandé leur exécution lors de ces derniers jours ? À la lumière de leurs précédentes interactions, ce n’était certes pas improbable, mais le petit laïus de Leodegarius venait insidieusement rappeler que la décision ne revenait pas à Barbaden, du moins pas tant que les Chevaliers Gris auraient leur mot à dire.

L’Adeptus Astartes se tenait à l’écart de la hiérarchie rigide de l’Imperium d’une manière que certains pouvaient trouver fort déplaisante, mais les Chevaliers Gris représentaient une autorité qui dépassait même la sphère d’autonomie de la plupart des chapitres. Ils jouissaient d’une autorité absolue et personne chérissant un minimum sa vie n’aurait jamais osé contester leurs ordres.

Il semblait que Léto Barbaden ne fît pas exception à la règle, et Uriel voyait bien qu’il goûtait assez peu de devoir s’incliner devant l’autorité de ces personnages, qu’il considérait sans doute comme de fâcheux intrus.

Barbaden acquiesça de la tête.

— Depuis leur arrivée, ces deux messieurs n’auront fait que causer des ennuis à ma planète, mais si votre ordre décrète que ce combat permettra de prononcer un jugement impartial et juste, alors j’en serai témoin.

Uriel dissimula son amusement devant la rancœur évidente de Barbaden et lui renvoya son regard hostile. L’antipathie que lui inspirait Barbaden n’avait fait que s’intensifier à mesure qu’il en apprenait davantage sur lui. Son mépris pour la vie humaine et les actes qu’il avait perpétrés durant la conquête de Salinas étaient simplement inadmissibles et Uriel savait qu’il ne perdait rien pour attendre, que ses crimes impardonnables seraient jugés en temps et lieu.

Leodegarius se tourna vers lui.

— Suivez-moi jusqu’au théâtre du combat, intima-t-il.

Uriel acquiesça, et avec Pasanius, il emboîta le pas au Chevalier Gris jusqu’au centre d’un cercle de protection gravé en lignes d’argent, semblable à celui qui avait été ciselé dans la caverne où il avait passé les épreuves, sauf que celui-là était considérablement plus grand. Des Chevaliers Gris en armures énergétiques prirent position sur la circonférence, les lames chatoyantes de leurs grandes haches d’armes crépitant à la lumière du jour.

— Nous combattrons au corps à corps, sans armes, annonça Leodegarius, vous deux contre moi.

— Et c’est tout ? s’étonna Pasanius.

— À quoi d’autre vous attendiez-vous ?

— Je ne sais pas trop, admit Pasanius. Je pensais juste qu’il y aurait beaucoup plus de… rituels.

— Les rituels sont bons pour les chamans et les invocateurs païens, lança Leodegarius en se mettant en position de combat. Je préfère pour ma part trancher dans le vif.

Uriel laissa son corps et son esprit se fondre dans le rythme particulier du combat, accélérant la cadence de son métabolisme pour aiguiser ses sens et améliorer ses temps de réaction.

— Alors, quelles sont les règles à suivre ? demanda-t-il.

— Ultramarine jusqu’aux bouts des ongles, à ce que je vois ! lança Leodegarius dans un sourire en lui envoyant un direct du droit en pleine figure. Le poing du Chevalier Gris était comme un piston d’acier, et Uriel fut projeté en arrière comme s’il avait été frappé de plein fouet par un dreadnought.

Du sang perla de sa lèvre éclatée et l’impact lui fit voir trente-six chandelles, mais Uriel n’en était pas à son premier coup encaissé et il savait comment surmonter la douleur d’un tel choc. Il roula des épaules et plongea vivement la tête de côté pour esquiver le coup suivant.

Mû par un réflexe de défense, son bras s’élança en l’air pour bloquer un crochet du droit et il balança un uppercut dans le torse de son assaillant. Son autre poing s’abattit sur le flanc du Chevalier Gris et il fut ravi d’entendre que la violence du coup lui avait coupé la respiration. Sa main brûlée l’élançait terriblement, les tissus cutanés s’étant déchirés aux endroits où la plaie n’avait pas complètement cicatrisé, mais Uriel s’efforça d’oublier la douleur.

Pasanius envoya un crochet du gauche, mais porté en plein déséquilibre, l’assaut fut esquivé sans peine par Leodegarius. Ce dernier riposta par un coup de coude fulgurant dans le ventre du sergent, qui s’affaissa à genoux.

Uriel bondit alors en avant en brandissant le poing vers la tête de Leodegarius, mais celui-ci avait vu venir son attaque. Avec une vitesse d’exécution plus qu’étonnante de la part d’un guerrier de cette corpulence, le Chevalier Gris fit un pas de côté et saisit le poignet d’Uriel. D’un léger mouvement de pivot, il donna un coup de hanche au capitaine Ultramarine, mettant l’élan de la rotation à profit pour le propulser dans les airs.

Uriel alla s’écraser avec fracas un peu plus loin. Le souffle coupé par l’impact, il leva les yeux à temps pour voir un pied menaçant fondre sur lui. Il roula sur le côté, esquivant de justesse le talon de botte qui vint creuser une crevasse dans la pierre. Il se remit tant bien que mal sur ses pieds tandis que Pasanius se faisait encore malmener, encaissant un coup en pleine tête.

Uriel s’ébroua vigoureusement pour se remettre les idées en place et cracha une pleine gorgée de sang. Il était bien conscient d’avoir sous-estimé la résolution de son adversaire. Même s’il semblait probable que Leodegarius désirât vraiment faire la preuve de leur innocence, il était hors de question qu’il compromette l’intégrité du Judicium Imperator pour arriver à ses fins.

Leodegarius s’écarta de Pasanius tandis qu’Uriel le contournait sur sa gauche et les soldats présents parmi les spectateurs hurlèrent des encouragements. Si les officiels de Salinas suivaient le combat en affectant un intérêt de façade, les Falcatas, pour leur part, ne faisaient pas montre d’autant de retenue. Uriel risqua un rapide coup d’œil vers Pasanius, qui se tordait de douleur sur le sol, comme s’il était encore sonné par le coup reçu à la tête.

Uriel décela une lueur de ruse dans l’œil de son ami et renversa la direction de son approche pour repartir en sens inverse, attirant Leodegarius vers Pasanius. Le Chevalier Gris jeta furtivement un regard à terre, considérant d’un œil indifférent la forme de Pasanius qui se démenait pitoyablement sur le sol. Pendant ce temps, Uriel feinta du gauche pour finalement lui asséner un direct du droit.

Le coup s’abattit sur l’épaule de Leodegarius, sans lui faire le moindre mal, mais le déséquilibrant une fraction de seconde. Uriel en profita pour enchaîner avec une série de directs fulgurants. L’un d’eux réussit à pénétrer les défenses du Chevalier Gris, lui ouvrant l’arcade sourcilière droite.

La riposte ne se fit pas attendre, un poing foudroyant fonçant droit sur la mâchoire d’Uriel. Mais cette fois, ce dernier l’avait vu venir et put parer sans peine. Il baissa néanmoins sa garde une fraction de seconde et Leodegarius s’écarta légèrement de côté pour lui asséner un coup de toutes ses forces.

Avant que le coup ne s’abatte, Pasanius se redressa sur le flanc et élança les jambes dans un mouvement de ciseaux pour frapper Leodegarius juste au-dessus du genou. Le pied du sergent cogna le péroné du Chevalier Gris avec la force d’une matraque et faucha sa jambe d’appui.

Leodegarius s’écroula et Uriel se jeta sur lui en faisant pleuvoir un déluge de coups sur son visage. Il répugnait à verser le sang d’un illustre héros de l’Empire, mais en même temps, il savait qu’il n’avait pas d’autre choix que de se battre avec tout ce qu’il avait dans le ventre.

Il arma son bras pour frapper de nouveau, quand Leodegarius se releva soudain d’un bond et lui asséna un violent coup du dos de la main gauche dans le plexus solaire. Presque dans un même mouvement, son poing droit s’abattit sur la nuque de Pasanius.

Pasanius laissa échapper un cri de douleur étranglé et ses yeux se révulsèrent.

Uriel recula en chancelant, peinant à reprendre son souffle tandis que son diaphragme se contractait spasmodiquement et que la douleur cuisante dans son plexus était à deux doigts de l’aveugler. Il n’arrivait plus à respirer.

Leodegarius se redressa de toute sa stature à la manière d’un golem de légende émergeant des profondeurs, et Uriel fut stupéfait par la rapidité avec laquelle il avait récupéré du coup de pied de Pasanius. Un assaut de cette puissance aurait brisé la jambe d’un mortel et aurait même suffi à immobiliser un space marine pendant plusieurs minutes.

Leodegarius continuait à se battre comme si le coup n’avait jamais porté et Uriel comprit à cet instant précis qu’ils étaient en train d’affronter l’un des guerriers les plus redoutables de tout l’Imperium. Il leva les poings, mais il était trop lent et trop meurtri pour éviter la pluie d’impacts qui résonnaient déjà dans son crâne alors que Leodegarius le rouait de coups de poing. Il tournait désespérément en rond, tentant vainement de semer son adversaire.

Uriel n’avait plus la force d’opposer la moindre résistance à la fureur des assauts et il vit comme au ralenti, une fraction de seconde avant l’impact, s’ébaucher le coup de grâce qui allait le mettre au tapis. Le poing du Chevalier Gris contourna sa garde et s’abattit avec la violence de la foudre au milieu de sa figure.

Uriel fut projeté dans les airs et alla s’écraser comme une masse près de Pasanius. Il avait le visage sanguinolent et les bleus enflés qui couvraient son torse ravagé viraient déjà au violet.

Il voulut se remettre sur ses pieds, mais toutes ses forces l’avaient abandonné et il retomba en arrière, incapable de se relever, de reprendre le combat ou de faire quoi que ce soit d’autre que rester là, gisant dans son sang. Il haletait péniblement, cherchant à reprendre son souffle avec un goût de sang et de défaite dans la bouche.

Était-ce ainsi que sa vie devait s’achever ? Roué de coups jusqu’au sang par un frère guerrier aux côtés duquel il aurait dû plutôt combattre, épaule contre épaule ? L’humiliation qu’il ressentait à ce constat était intolérable.

La vue brouillée par un voile de sang et le gonflement de ses contusions, Uriel leva les yeux pour voir Leodegarius le dominer de sa taille.

— Tuez-nous, qu’on en finisse, lança-t-il sèchement, mais vous ne ferez que rendre service à l’ennemi en nous éliminant.

Leodegarius secoua la tête et tendit la main à Uriel.

— Non, déclara-t-il, je ne vais pas vous tuer. Le Judicium Imperator est terminé et vous m’avez prouvé que vous étiez de fidèles serviteurs de l’Imperium.

Uriel attrapa la main tendue et se hissa péniblement sur ses pieds.

— Mais nous avons perdu.

— Il n’est pas question de victoire ou de défaite dans le Judicium Imperator, répliqua Leodegarius, c’est seulement de vaillance qu’il s’agit. Je suis un guerrier des Chevaliers Gris et je porte le feu sacré de l’Empereur dans les confins les plus reculés de la galaxie. Seul un serviteur des Puissances de la Déchéance peut me vaincre. Si vous l’aviez emporté sur moi, cela aurait juste prouvé que vous étiez des ennemis de l’Empereur et mes hommes vous auraient abattus comme des chiens.

— Nous étions donc censés perdre ? demanda Uriel, horrifié par ce que cela impliquait.

— Censés ? répéta Leodegarius dans un haussement d’épaules. Non, mais l’Empereur était avec moi et j’étais sûr de pouvoir vous mettre tous les deux au tapis, et ainsi apporter la preuve que vous n’étiez pas des serviteurs des Sombres Puissances.

Pasanius se redressa sur un coude.

— Comment ça s’est fini ? demanda-t-il en vacillant. On a gagné ?

— Je crois bien, répondit Uriel.

— Très bien, souffla Pasanius en retombant peu à peu dans l’inconscience. Je savais bien qu’on pouvait se le faire.

Le contact de la combinaison sur sa peau était merveilleux et l’attente presque intolérable. Uriel sentit ses battements de cœur s’accélérer en voyant les artificiers des Chevaliers Gris ramasser le plastron bleu sur l’étendard étalé par terre et le manipuler avec soin pour venir l’ajuster sur son poitrail.

Des mélopées solennelles accompagnaient la cérémonie, psalmodiées par les acolytes encapuchonnés, dont l’aspect se faisait largement moins menaçant depuis qu’Uriel et Pasanius avaient été lavés de tout soupçon.

Les deux Ultramarines se tenaient debout sur une estrade surélevée dans une des grandes salles de la galerie des antiquités, devant une assemblée de Chevaliers Gris et le conservateur Lukas Urbican. Les Chevaliers Gris arboraient leurs armures de combat, chaque plaque et brassard décoré de sceaux de pureté.

Une fois que preuve avait été faite de leur fidélité au Trône d’Or, Uriel et Pasanius avaient été emmenés à bord du Thunderhawk, où des chirurgiens et des apothicaires avaient soigné leurs blessures. Pas un mot ne fut prononcé et Leodegarius refusa de répondre à quelque question que ce fût tant qu’ils ne seraient pas suffisamment présentables pour paraître dignement devant lui en tant que frères Astartes.

Les tissus déjà cicatrisés de leurs mains brûlées furent nettoyés avec du gel stérilisé et raffermis à l’aide de bandages de peau synthétique, tandis que les bosses et les bleus que le Judicium Imperator leur avait laissés étaient traités avec de la glace et des analgésiques.

À l’endroit où l’épaule d’Uriel avait été marquée au fer rouge, les mécanismes cliquetants du serviteur de maintenance enchâssé dans le mur de l’alcôve medicae du Thunderhawk retirèrent rapidement les tissus brûlés pour reconstituer en profondeur la couche d’épiderme.

Au bout d’une heure de soins intensifs, Uriel et Pasanius avaient été déclarés en mesure de reprendre du service et on leur avait fourni des combinaisons moulantes équipées de tous les branchements pour recevoir une armure énergétique. Leodegarius les avait fait sortir du vaisseau de combat et, accompagnés d’une escorte de Chevaliers Gris, ils avaient traversé ensemble le terrain de manœuvres désert pour se diriger vers la galerie des antiquités.

Urbican, le conservateur du musée, les attendait, et il accueillit leur retour avec un sourire fendu jusqu’aux oreilles. Une fois de plus, ils se frayèrent un chemin dans les galeries enténébrées jusqu’à déboucher devant le lot d’armures énergétiques complètes ayant appartenu aux Fils de Guilliman.

Dix-huit de ces armures étaient disposées en ordre de bataille derrière une estrade. La dix-neuvième, celle qu’Uriel avait choisie, à moins que ce ne fût elle qui avait posé son dévolu sur lui, avait été démontée, et ses pièces détachées étaient étalées sur un grand drapeau de Salinas que l’on avait décroché du mur. L’armure était fidèle au souvenir qu’en avait gardé Uriel, fraîchement repeinte aux couleurs des Ultramarines, avec seulement le casque conservant le bleu et le blanc des Fils de Guilliman.

Une autre armure avait été installée juste à côté, celle-ci présentant la livrée et l’iconographie familières des Ultramarines. Uriel avait déjà vu avec quelle fierté Pasanius avait un peu plus tôt assisté à la restauration des symboles de leur chapitre, mais la joie qu’il avait de les revoir n’en fut pas moins vive.

— Préparez-vous à recevoir vos armures, guerriers de l’Empereur, avait alors déclaré Leodegarius.

Uriel et Pasanius étaient montés sur l’estrade, et les artificiers avaient ramassé les premières plaques d’armure pour venir les ajuster sur leurs corps avec des gestes emplis de révérence. On commença par les jambières, les cuissardes et les genouillères, avant de poser les bandes énergétiques au niveau de l’abdomen.

Morceau par morceau, les couches d’armure étaient ajustées, et à chaque pièce fixée, Uriel se sentait enivré comme si son âme était en train de renaître. On encastra les plaques de céramite sur ses avant-bras, avant de les revêtir de brassards et de lui enfiler ses gantelets.

La partie endommagée de l’armure de Pasanius avait été réparée en ajoutant une pièce détachée pour colmater les fissures au niveau du coude. Son ami avait décliné l’offre que lui avait fait le Chevalier Gris de l’équiper d’une prothèse augmentique temporaire, arguant d’un air penaud qu’il préférait attendre que les Techmarines de Macragge lui en fournissent une de leur conception.

On procéda aux derniers ajustements, ajoutant les ultimes plaques de leurs armures, dont la moindre facette était polie et ointe d’huiles sacrées et d’onguents, jusqu’au moment où il ne resta plus que la pièce finale à insérer. Les artificiers encastrèrent le plastron dans son armature et Uriel perçut le ronronnement familier de l’armure en train de revenir à la vie.

Des manteaux fourrés d’un blanc immaculé furent jetés sur leurs épaules, attachés à leur plastron par une broche d’or en forme d’aigle.

Le gorgerin se resserra autour du cou d’Uriel, minutieusement ajusté pour ne pas entraver ses mouvements. Tandis que les soudures pressurisées s’enclenchaient, il sentit les rouages internes de l’armure revitaliser son corps palpitant, à présent irrigué par un potentiel énergétique incroyable.

Des bio-implants fureteurs se déroulèrent des entrailles de la cuirasse pour se brancher aux prises disséminées sur son corps, raccordant ses tissus organiques à l’armature de céramite.

Uriel ressentait pleinement la puissance que lui conférait le port d’une armure à tel point magnifique. Il sentait ses forces et son endurance décuplées, et sa capacité à châtier les ennemis de l’Imperium augmenter de manière exponentielle.

Une fois la pose de leurs armures achevée, Leodegarius s’avança vers eux et leur tendit deux bolters étincelants. Les armes étaient plaquées or et des versets étaient gravés sur toute leur longueur en lettres incroyablement fines et détaillées. Fraîchement huilé, chaque pistolet disposait d’un chargeur plein, qui s’encastrait parfaitement dans l’espace prévu à cet effet, juste devant la gâchette.

Uriel remercia d’un signe de tête en soupesant le bolter, l’arme lui semblant aussi légère qu’une plume dans sa main. Un torrent de puissance irriguait l’armure et il sentait les courants d’énergie la traverser aussi sûrement que s’il s’était agi pour lui d’une seconde peau.

Un space marine ne se résumait cependant pas à cela, il était davantage que son armure et ses armes, tout comme il ne se réduisait pas à son entraînement et à son dévouement. Tous ces éléments se combinaient pour accoucher de quelque chose qui dépassait largement la somme de ses parties.

Un guerrier sans arme ni armure pouvait être terrassé par ses ennemis, tout comme un combattant manquant cruellement de foi ou de discipline pouvait se laisser aller à de petits vices qui l’entraîneraient sur la pente autrement plus glissante de la haute trahison.

Uriel s’était trouvé aux premières loges pour assister à la chute de guerriers qui n’étaient pas idéalement dotés sur le plan physique ou spirituel, et il s’était dangereusement rapproché du bord d’un précipice dans lequel il en avait vu d’autres plonger. Les visages du Maître de Forge Honsou et d’Ardaric Vaanes défilèrent dans son esprit, mais ce n’étaient là que des images spectrales traversant fugitivement sa conscience, de simples souvenirs d’une époque sombre à présent révolue.

Uriel pencha la tête sur son armure, découvrant un sceau de cire écarlate fixé à l’extrémité de son épaulière. Un morceau de parchemin coincé sous la cire s’agitait mollement dans l’air. Un court texte était écrit dessus en lettres manuscrites, un verset extrait d’un sermon qui lui était on ne peut plus familier :

Il faut savoir parer son âme d’un manteau blanc afin de pouvoir descendre combattre dans la fange, et ainsi mourir en saint.

Leodegarius recula d’un pas et s’inclina devant eux deux.

— Heureux de vous voir de retour parmi nous, guerriers d’Ultramar, dit-il.

DIX-HUIT

Léto Barbaden foudroya Uriel et Pasanius d’un regard noir en les voyant entrer dans sa bibliothèque personnelle aux côtés de Leodegarius et d’un acolyte en robe qui portait un coffret en bois de rose parfumé. Le Chevalier Gris avait revêtu une tunique couleur crème, par-dessus laquelle il arborait une chemise de mailles d’argent ornée d’hermine. Débarrassé de son armure, il n’en était pas moins impressionnant pour autant.

Quatre autres personnages rassemblés à la hâte par Leodegarius suivaient les space marines. Le cardinal Shavo Togandis était le premier d’entre eux, suant comme un bœuf sous sa robe de cérémonie toute débraillée, qu’il avait nouée en dépit du bon sens dans son empressement à répondre à la convocation immédiate.

Serj Casuaban marchait à côté du cardinal, son expression trahissant un mélange de curiosité et d’agacement d’avoir été arraché à son travail aux maisons de providence. Le medicae portait un long manteau sombre par-dessus sa blouse et ses cheveux gris étaient bien peignés peut-être pour la première fois depuis des années.

Daron Nisato et Pascal Blaise venaient derrière Casuaban, l’air tout aussi mal à l’aise l’un que l’autre, le second à cause des menottes de fer qu’il avait aux poignets et le premier parce qu’il n’aimait pas qu’on les ait passées à son compagnon, même s’il savait bien que c’était pour l’instant un mal nécessaire.

Le gouverneur de Salinas était en train de siroter un grand verre de porto, installé dans son fauteuil, lorsque ce cortège vint envahir son sanctuaire privé, et Uriel éprouva une pointe de satisfaction devant la vive contrariété que lui causait leur irruption. Il voyait bien les efforts que le gouverneur devait déployer pour rester poli, mais même Léto Barbaden n’aurait jamais osé risquer encourir la colère des Chevaliers Gris en refusant de les recevoir.

Uriel se sentait indéniablement revivre. Maintenant qu’il était de nouveau engoncé dans son armure de space marine, il était prêt à faire front avec des héros de la trempe de Leodegarius et Pasanius pour défendre l’Imperium. Bien qu’Uriel n’eût pas la moindre idée de ce que le Chevalier Gris comptait dire à cette assemblée, la tension dans l’air était palpable et l’attente intolérable le faisait frémir d’excitation.

À la suite du saccage de Barbadus par les Décharnés, les citoyens étaient descendus dans la rue pour exprimer des revendications diverses et variées, exigeant des dédommagements ou des représailles. Le flou le plus total planait sur l’identité des personnes contre qui ses mesures devaient être prises, mais la population avait besoin que quelque chose fût fait et la situation avait atteint un point critique. Plusieurs bâtiments avaient été incendiés et tout le quartier nord-est de la cité était devenu la proie de pillages généralisés.

Les policiers de Nisato sillonnaient les rues à bord de tous les véhicules blindés qu’ils avaient pu réquisitionner, épaulés par les rares soldats voulant encore patrouiller après le massacre qui avait ensanglanté les baraquements des Screaming Eagles.

L’ambiance dans les rues de la ville était littéralement électrique et la moindre étincelle risquait de faire dégénérer les émeutes en bain de sang.

Des événements aux répercussions historiques étaient en marche et Uriel savait que bon nombre des acteurs de ce drame ne vivraient pas pour en voir la résolution s’ils commettaient le moindre faux pas. L’acolyte qui portait le coffret posa son fardeau sur la table au centre de la pièce et Barbaden n’accorda qu’un vague coup d’œil à l’objet avant d’apostropher l’instigateur de cette audience impromptue.

— Frère Leodegarius, commença-t-il, êtes-vous bien sûr que cette réunion soit absolument nécessaire ? À l’heure où nous parlons, les rues de ma cité sont plongées dans le chaos le plus total !

— Vous ne croyez pas si bien dire, gouverneur, répliqua sombrement Leodegarius, et oui, je suis convaincu de l’absolue nécessité de cette rencontre. Croyez-moi sur parole, les choses ne sont a priori pas près de s’améliorer.

— Très bien, grommela Barbaden, qui prit une gorgée de porto en lançant un regard noir à Pascal Blaise. Maintenant que cette… fine équipe est rassemblée, puis-je vous demander, frère Leodegarius, pour quelle raison avoir requis la présence d’un terroriste notoire ?

— C’est pas moi le terroriste ! protesta Pascal Blaise avec véhémence. C’est vous, Barbaden.

— Qu’importe ! fit le gouverneur. Je t’aurai fait exécuter avant la fin du jour.

— Non, sûrement pas, lança Nisato, la main sur la crosse de son pistolet. Si on veut espérer rétablir la paix sur Salinas, on aura besoin que de cet homme en vie.

Barbaden ignora Nisato, comme si ce dernier ne valait pas même la peine qu’on se préoccupât un seul instant de ses avis, mais Uriel vit le visage du gouverneur se rembrunir devant l’arme à feu introduite en sa présence, vision pour le moins inhabituelle pour lui.

— J’y viendrai en temps voulu, gouverneur Barbaden, répondit Leodegarius en scrutant successivement les regards de chaque personne présente, et Uriel eut la très nette impression que le Chevalier Gris perçait à jour chacun d’entre eux, décelant sous le masque de l’apparence des choses enfouies que lui seul était capable de voir.

— Cette « fine équipe », comme vous dites, a été rassemblée à dessein, et si je vous ai fait venir, c’est parce que j’ai eu la prémonition que vous aviez tous un rôle à jouer dans le futur de cette planète, si tant est qu’elle en ait un.

— Cela sonne comme une menace, observa Barbaden.

— Peut-être y a-t-il en effet de cela, gouverneur, admit Leodegarius en ramassant la boîte en bois de rose sur la table. Je suis bien conscient des troubles qui agitent votre cité, mais ils peuvent attendre, car une menace qui pourrait s’avérer bien plus grande pour votre monde se profile à l’heure actuelle, sa source tapie au cœur même des ténèbres.

— Quelle menace ? demanda Barbaden.

— Chaque chose en son temps, modéra Leodegarius, et Uriel perçut très nettement dans son ton qu’il commençait sérieusement à se lasser d’être sans cesse interrompu par des questions. Cela n’échappa pas non plus à Barbaden, qui eut la sagesse de se taire tandis que le Chevalier Gris ouvrait le coffret pour en exhumer ce qui ressemblait à un jeu de cartes.

— La cartomancie est un art ancestral, commença Leodegarius. Il remonte à avant la fondation de l’Imperium et était utilisé comme instrument de divination par les premières tribus à avoir arpenté la surface de l’ancienne Terra.

— Sommes-nous censés recevoir une leçon d’histoire pendant que ma cité brûle ? ricana Barbaden d’un air méprisant, et Uriel fut une nouvelle fois frappé par l’aplomb, à moins que ce ne fût simplement de la stupidité, dont l’homme faisait preuve devant un guerrier de la prestance de Leodegarius.

Ce dernier ne se formalisa pas de l’interruption, y répondant avec le plus grand calme.

— Tout découle de l’histoire ancienne, gouverneur. Les événements qui nous occupent aujourd’hui sont le fruit direct des erreurs commises par le passé. Ce n’est qu’en étudiant ce passé que nous pourrons en tirer tous les enseignements.

Barbaden avait l’air loin d’être convaincu, mais il n’en acquiesça pas moins, laissant Leodegarius poursuivre.

— Je vous ai rassemblés ici parce que vous êtes tous intimement liés aux événements qui affectent Salinas. Je le sais parce que les cartes me l’ont dit. Approchez-vous.

Tout le monde s’approcha de la table, sauf Uriel et Pasanius qui se tenaient déjà de chaque côté du Chevalier Gris. Comme on pouvait s’y attendre, Barbaden fut celui qui montra le moins d’empressement, fusillant Uriel du regard tandis qu’il prenait place en dernier.

— Regardez, dit Leodegarius en tirant du paquet une carte au hasard, qu’il retourna devant Daron Nisato. Le dessin représentait un homme en robe assis sur un trône. Il tenait une épée dans une main et une balance à plateaux d’or dans l’autre. On pouvait lire le mot « Justice » inscrit au bas de la carte.

— Cette image vous représente, agent Nisato, annonça Leodegarius. Quoi que vous ayez pu faire par le passé, le temps est venu de tirer les conclusions des choix qui ont jalonné votre parcours. Il est des torts que vous cherchez à corriger et des personnes qui vous ont plongé dans la plus vive affliction, mais vous avez suffisamment de sagesse pour gérer intelligemment ces tourments. Votre seul souci est de redresser la situation et cette carte montre que les erreurs du passé seront rectifiées.

— Vous déduisez tout ça d’une simple carte ? demanda Daron Nisato.

— Je le vois dans la carte et au fond de votre âme, répondit Leodegarius en tirant une autre carte, qu’il posa face retournée devant le voisin de Nisato. L’image représentait un homme pendu par les chevilles à la potence d’un temple impérial.

— Ça n’a pas l’air bien encourageant, commenta Pascal Blaise. Dois-je voir là une espèce de vague prétexte pour justifier mon exécution ?

— On n’a pas besoin de prétexte pour ça, siffla Barbaden. Les morts que ton absurde et vaine rébellion a causées me suffisent amplement.

Leodegarius prit une nouvelle fois la parole avant que Blaise n’ait le temps de répliquer.

— Beaucoup de choses dans votre existence sont encore en devenir et vous devez être patient. Gardez vos pensées pour vous, surmontez la haine qui vous anime et faites confiance à votre intuition. Elle vous sera d’un grand secours.

Une autre carte fut retournée : un homme en robe assis entre deux piliers avec deux clés croisées à ses pieds.

— Vous voilà, cardinal Togandis, la figure de l’Hiérophante, dit Leodegarius. Il symbolise le pouvoir souverain de la religion et de la foi, les doctrines consolantes auxquelles s’accrochent les masses. Cette carte reflète votre amour des rites et des cérémonies, mais aussi votre besoin d’approbation d’autrui. L’Hiérophante témoigne de l’importance des formes canoniques.

Le cardinal dégoulinant de transpiration ne répondit rien et Leodegarius poursuivit.

La carte suivante représentait un vieillard aux cheveux gris se tenant au bord d’un précipice, qui considérait le monde en contrebas, perché sur un piton enneigé. Il portait une lanterne dans une main, et dans l’autre, un bâton ailé entouré de deux serpents entrelacés.

— L’Hermite, déclara Leodegarius en regardant Serj Casuaban. Dans la nuit noire où nos âmes sont plongées, l’Hermite est là pour nous guider vers la sagesse et la connaissance. Par son entremise, la prodigieuse sagacité de l’Empereur peut nous toucher. L’Hermite a la faculté de nous guider dans nos prochaines épreuves. Il est là pour nous rappeler que nous sommes capables d’atteindre nos objectifs, mais que ce ne sera pas un chemin de roses.

— J’imagine que j’ai moi aussi une carte ? demanda Barbaden, qui affectait un air d’ennui étudié, même si Uriel voyait bien que tout cela l’intriguait et qu’il était curieux de voir quelle carte le représenterait.

— En effet, gouverneur, répondit Leodegarius en abattant une nouvelle carte sur la table.

L’homme sur la carte était revêtu d’une longue robe et se tenait devant une table, sur laquelle on distinguait une coupe, une baguette, une épée et un pentacle. Il était cerné de fleurs et un symbole flottait au-dessus de sa tête, qu’Uriel reconnut comme étant la lemniscate, la représentation de l’éternel recommencement.

— Le Magicien, dit Leodegarius.

— Un magicien ? maugréa Barbaden d’un ton boudeur, où perçait néanmoins un soupçon de malaise. Je suis peut-être beaucoup de choses, frère Leodegarius, mais je ne suis pas un magicien. Ça, je peux vous l’assurer.

Leodegarius secoua la tête.

— Vous vous méprenez sur le sens de la carte, gouverneur Barbaden. Le Magicien n’est pas celui qui contrôle la magie au sens littéral du terme. Il représente celui qui reste toujours maître des choix qui gravitent autour de lui. Il brandit sa baguette vers les cieux, mais son autre main pointe la terre. Le Magicien est l’infini des possibles, et quand sa figure est renversée comme ici, il désigne un homme perfectionniste, qui gère chaque situation avec calme et sang-froid, mais qui use du pouvoir à des fins néfastes et destructrices.

— C’est complètement absurde, lança Barbaden, bien qu’à voir la mine des autres autour de lui, il parût évident qu’ils souscrivaient tous à l’interprétation livrée par le Chevalier Gris.

— Il reste une dernière carte à tirer, annonça Leodegarius, et c’est la vôtre, capitaine Ventris.

Uriel acquiesça. Il s’y était attendu, même si, partagé entre curiosité et appréhension, il n’arrivait pas à déterminer s’il redoutait la carte qui lui serait associée.

La carte retournée devant Uriel représentait une tour perchée sur une haute montagne dont la structure était fracassée par un éclair zébrant les cieux. Deux silhouettes dégringolaient de sa hauteur.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Uriel.

— La chute de la Tour est là pour nous rappeler que si nous faisons usage de notre force et de nos connaissances à des fins mauvaises, les foudres de la destruction s’abattront sur nous, expliqua Leodegarius. L’apparition de la Tour est signe de changements, de conflits et de catastrophe. Mais ce n’est pas tout : sa présence annonce généralement un bouleversement profond des modes de vie existants.

— C’est toi tout craché, releva Pasanius d’un ton pince-sans-rire.

Uriel se renfrogna tandis que Leodegarius poursuivait son explication.

— Cependant, la destruction mène souvent à l’illumination. La Tour vient nous signifier que les ambitions égoïstes et l’avidité ne nous apporteront, en définitive, jamais rien de bon.

Uriel reprit sa respiration et considéra les visages rassemblés autour de la table. Il les connaissait tous, à l’exception de Serj Casuaban, et voyait bien que la cartomancie les avait tous plongés dans le trouble le plus profond, même le gouverneur Barbaden.

— Vous voyez donc que vous êtes tous autant que vous êtes des pièces maîtresses dans le conflit à venir, ajouta Leodegarius. De quelle manière, je ne le sais pas encore exactement, mais vos destinées sont étroitement liées au sort de ce monde.

— Qu’entendiez-vous par une menace pouvant s’avérer bien plus grande pour Salinas ? demanda Uriel. On dirait que vous laissez entendre que les événements actuels ne sont que des symptômes de quelque chose de bien plus grave.

— C’est en effet le cas, capitaine Ventris, mais pour répondre à votre question, il va d’abord me falloir vous en apprendre un peu plus sur l’histoire de Salinas.

— Nous connaissons déjà l’histoire de Salinas, fit remarquer Léto Barbaden. Nous avons une galerie d’antiquités qui lui est entièrement dévolue. Enfin, les visites sont ouvertes s’il y a des amateurs pour aller s’y ennuyer à mourir.

— Je voulais dire l’histoire de Salinas telle que nous la connaissons au sein de mon ordre, rétorqua Leodegarius.

Avant d’entamer son récit, Leodegarius parla dans le micro d’un vox-ampli qu’il portait au poignet et patienta en silence jusqu’à ce que sept serviteurs-inhibiteurs entrent dans la pièce pour prendre position autour d’eux. Ils entonnèrent leur mélopée bourdonnante et Uriel vit tous les membres de l’assemblée pâlir de saisissement devant leur aspect cauchemardesque. Même Barbaden recula de dégoût à leur vue.

— Des vérités devront être dévoilées ici, déclara Leodegarius. Et le pouvoir de la vérité est prodigieux, il s’étend bien au-delà des royaumes humains. Ce qu’il me faut vous révéler ici ne doit en aucun cas sortir de ces murs.

La vue des regards vides et des visages sans expression des serviteurs donnait la chair de poule à Uriel. Une sensation familière d’engourdissement généralisé le gagnait tandis que les chants se poursuivaient et que Leodegarius prenait la parole.

— Pour comprendre ce qu’il se passe sur Salinas, il est important d’avoir un aperçu de l’ennemi que nous avons en face de nous. Dans cette région de l’espace, la frontière entre l’univers matériel et les royaumes de démence du Warp est mince. Les courants qui animent la mer des Âmes atteignent les rivages de ce monde et viennent agiter les rêves des mortels pour inciter leurs cœurs affligés à la discorde. Des prédateurs voraces attendent leur heure, tapis dans les profondeurs du Warp, et dans la plupart des secteurs de l’univers, ces créatures sont incapables de s’échapper de leurs demeures maudites pour forcer le passage vers notre monde sans l’aide d’adeptes dévoyés ou d’enveloppes de chair disposées à les recevoir. Mais ici… Ici, des démons d’une puissance considérable réussissent à passer par leurs propres moyens.

Leodegarius marqua une pause et Uriel eut à nouveau la chair de poule à la pensée des abominations qui peuplaient le Warp. Il avait déjà affronté de telles créatures et ne connaissait que trop bien les ravages dont elles étaient capables.

— Une entité de ce genre a réussi à se manifester sur Salinas il y a quatre siècles de cela, un prince démon déchu dénommé Ustaroth ; mille fois maudit soit son nom impie ! Le pouvoir et la méchanceté de ce prince de la destruction ne connaissaient aucune limite, et les remous causés par son passage ont permis à d’autres de ses congénères de s’engouffrer dans la brèche, dans l’écume de son sillage immatériel. Le déchaînement de violence qui ravagea la planète fut proprement monumental et des centaines d’habitants périrent dès les premières heures de l’invasion. Dans les jours suivants, les pertes humaines se comptabilisaient déjà par milliers. En désespoir de cause, le commandant impérial appela à l’aide et un détachement de guerriers des Fils de Guilliman entendit son appel. Même s’ils avaient peu d’espoir de l’emporter, ils firent leur possible pour faire diversion et aider du mieux qu’ils pouvaient, car quel guerrier d’honneur pourrait rester à regarder sans rien faire pendant que les forces du Grand Ennemi s’amusent à faire la chasse à de fidèles serviteurs de l’Empereur ?

Le cœur d’Uriel se gonfla de fierté à l’évocation de l’héroïsme de ses frères de sang et il fit le serment solennel de tout faire pour honorer cette armure, qui avait appartenu à un de ces valeureux guerriers des temps anciens.

— Les Fils de Guilliman combattirent aux côtés des armées de défense planétaire, mais ils n’étaient pas de taille contre la horde du prince démon, qui les repoussa sans peine, avant de les massacrer jusqu’au dernier lors d’une grande bataille qui fut livrée dans une cité à l’ombre des montagnes.

Uriel et Pasanius échangèrent un regard de connivence, se rendant compte, à voir les mines des autres autour d’eux, que tout le monde dans la pièce savait, sans savoir d’où ils tenaient cette certitude, que les Fils de Guilliman avaient péri à Khaturian.

Le Champ de Mort attirait, semblait-il, la Faucheuse comme un aimant.

— Une décennie de mort, de bains de sang inimaginables et d’esclavage s’ensuivit, avant que les Chevaliers Gris n’arrivent à la tête d’un bataillon de croisés. Mon ordre a affronté le prince du Chaos en bataille rangée et l’illustre Ignatius a fini par le terrasser, renvoyant ses chairs souillées dans les enfers d’où il venait. Salinas a été purgée de toute corruption et on a fait venir des réfugiés des quatre coins du secteur pour repeupler la planète. Au bout de trois générations, il ne resta plus la moindre trace de l’invasion et plus rien n’empêcha ce monde de revenir tranquillement dans le giron de l’Empereur.

Leodegarius marqua un temps d’arrêt, les yeux fermés, comme s’il se remémorait les exploits du passé et rendait hommage au valeureux héros qui avait vaincu le puissant prince démon. Le Chevalier Gris finit par rouvrir les yeux et reprendre le fil de son récit.

— Salinas était libérée de l’emprise du démon, mais les dommages subis au-delà du monde tangible restaient considérables. Même s’il ne restait plus aucune trace d’énergie warp sur la planète, le simple fait qu’une créature de cette puissance en ait foulé le sol était déjà une injure à la trame de la réalité, et la frontière invisible qui sépare notre royaume d’existence de celui de l’Immaterium était devenue dangereusement fine. À partir de là, les démons n’auraient de cesse de chercher à revenir hanter les terres qu’ils avaient autrefois arpentées.

— Alors, vous n’avez cessé de surveiller Salinas depuis ce jour ? demanda Pasanius à brûle-pourpoint. C’est la raison pour laquelle vous êtes maintenant parmi nous, non ?

— Effectivement, répondit Leodegarius. Depuis cette victoire éclatante, nous avons maintenu un poste avancé dans le plus grand secret, afin de veiller sur Salinas et guetter le retour du prince démon chassé par le grand Ignatius.

— Vous avez intercepté notre message astropathique, avança Uriel, qui comprenait maintenant comment les Chevaliers Gris avaient fait pour les localiser. Vous avez entendu l’appel des Janiceps.

Leodegarius acquiesça.

— En effet, sans compter que nos devins warp ont senti les remous dans l’Immaterium causés par votre arrivée. Des torrents d’énergies dévastatrices ont été libérés par la machine qui vous a amenés ici et une présence maléfique tapie sur la surface de ce monde s’est emparée de leur puissance.

— Une présence maléfique ? s’alarma le cardinal Togandis d’une voix tremblante. Le prince démon ?

— Non, fort heureusement, répondit Leodegarius, et Togandis, manifestement soulagé, s’affaissa contre la table. Mais il y a des puissances à l’œuvre sur Salinas qui puisent leur pouvoir de nuisance dans ces énergies, fragilisant encore davantage le rempart qui nous sépare du Warp.

— Quelles sont ces puissances ? demanda Daron Nisato. Et comment les arrêter ?

— Nous savons tous de quoi il s’agit, laissa échapper Togandis, dont les yeux s’emplirent de larmes. Hein, les amis ? Allez, admettez-le, on les a tous vus, non ? Daron ? Léto ? Serj… Je sais que vous les avez vus !

— Quelles inepties viens-tu nous débiter là, Shavo ? lança Barbaden d’un ton cassant.

— Les morts ! cria Togandis. Les morts de Khaturian ! Ils ne renonceront jamais à leur vengeance ! Ils veulent nous punir de ce que nous avons fait… de ce que nous avons laissé faire.

Togandis tomba à genoux et Uriel l’agrippa par le col pour le relever. Le cardinal se cramponnait au bras d’Uriel, de grosses larmes ruisselant sur ses joues rosées.

— Nous étions là, murmurait-il. Nous étions là.

— La ferme, Shavo ! fit Barbaden.

Shavo Togandis leva les yeux vers le gouverneur et Uriel fut surpris par la farouche détermination qu’il décela dans le regard du cardinal.

— Non, Léto, lâcha Togandis, je ne me tairai plus. Tout ça, c’est de votre faute. Vous nous avez tous condamnés ce jour-là. Je dois me confesser. J’en ai lourd sur le cœur, je dois parler !

Avant que Togandis n’ait pu en dire davantage, Eversham émergea de derrière Barbaden, son pistolet dégainé. Uriel était trop loin pour pouvoir réagir, mais un éclair de mailles d’argent passa devant ses yeux, suivi d’un craquement sourd, et Eversham s’écroula sur le sol.

— Par le sang de l’Empereur ! jura Uriel en voyant la forme ratatinée de l’aide de camp de Barbaden étalée sur le tapis, du sang coulant de la plaie béante que Leodegarius venait de lui infliger à la tempe. Les jambes de l’homme étaient prises de convulsions et ses paupières papillotaient frénétiquement, comme s’il avait encore du mal à intégrer qu’il était mort.

Tout le monde recula pour s’éloigner du cadavre et Leodegarius se dressa de toute sa hauteur au-dessus de Léto Barbaden.

— Rien n’empêchera ce qui doit être dit ici d’être révélé, martela le Chevalier Gris d’une voix autoritaire.

— Bien sûr, répliqua le gouverneur, qui baissa les yeux sur le cadavre gisant à ses pieds, semblant pour la première fois effrayé par le guerrier.

Leodegarius se retourna vers le cardinal encore tremblant et le saisit par les épaules, le soulevant du sol comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’un enfant. S’abandonnant entièrement au bon vouloir du géant, le cardinal ruisselant de sueur se laissa transporter jusqu’au seul fauteuil de la pièce et s’enfonça avec gratitude dans le cuir confortable.

— Il… Il allait me tuer ? demanda-t-il en regardant alternativement le cadavre et le guerrier qui en avait répandu le sang et la cervelle sur le sol.

— Oui, acquiesça Leodegarius, pour protéger son maître.

Tous les yeux se tournèrent vers Léto Barbaden, qui se redressa de toute sa hauteur, en resserrant son manteau sur ses épaules et en croisant les bras sur la poitrine.

— Je n’ai pas à m’excuser, statua-t-il. Je n’ai fait que mon devoir. N’importe quel autre commandant aurait agi de la même façon.

— Non, lança Uriel, qui contourna l’assemblée pour se rapprocher du gouverneur, sûrement pas. Vous avez assassiné la population de Khaturian uniquement parce que c’était là le moyen le plus simple et rapide d’arriver à vos fins. Une cité entière, des dizaines de milliers de morts, juste pour atteindre un seul homme.

— Khaturian était une cible militaire légitime, argua Barbaden.

— Une cible militaire ? s’exclama Pascal Blaise, qui, le visage empourpré par la colère, se serait déjà jeté sur le gouverneur si Daron Nisato ne l’avait pas retenu par le bras. Vous voulez rire ? Il n’y a jamais eu la moindre arme ou réserve de munitions à Khaturian ! On avait délibérément tenu la ville à l’écart du conflit pour que nos familles puissent y vivre en sécurité. Et vous avez assassiné ces innocents jusqu’au dernier !

— La cité hébergeait des terroristes recherchés et sa population a ouvert le feu sur mes soldats, alors je ne vois pas trop pourquoi tu viendrais nous échauffer les oreilles en criant au meurtre.

— Non ! s’écria Togandis en se redressant d’un bond. Vous saviez, Léto. Vous saviez que bon nombre des Fils de Salinas avaient de la famille à Khaturian. C’est la raison pour laquelle vous l’avez prise pour cible. Vous saviez avant même que le premier tank ne s’engage dans cette expédition que vous alliez raser la cité. Vous avez envoyé Verena Kain et elle s’est chargée de la sale besogne. Un massacre uniquement pour rendre Sylvanus Thayer fou de douleur et de rage, et l’attirer dans la bataille.

— Et ça a marché, non ? ricana Barbaden. Pourquoi personne d’autre que moi ne semble vouloir ouvrir les yeux sur cette évidence ? Nous l’avons anéanti, lui et ses Fils de Salinas. Nous avons rétabli la paix !

— La paix rétablie ? s’esclaffa amèrement Serj Casuaban. Vous êtes un imbécile si vous pensez ça, Léto. Venez passer un jour dans les maisons de providence et vous verrez ce que votre « paix » a apporté à Salinas.

— Alors, c’est ça ? répliqua Barbaden en riant. Toute cette vaste comédie n’aura donc été organisée que pour me condamner, c’est ça ? On rassemble toutes les poules mouillées qui n’auraient jamais eu le cran ou la force de caractère de faire le nécessaire afin qu’ils puissent pointer leur sale petit doigt accusateur sur moi, c’est ça le programme ?

Léto Barbaden se dirigea vers son minibar et se resservit un verre de porto.

— Nous étions en guerre contre ces gens, dit-il, articulant soigneusement chaque mot comme s’il s’adressait à une congrégation d’attardés mentaux, et il arrive qu’on meure à la guerre.

— Alors, c’est ça votre excuse pour le massacre ? interrogea vivement Uriel.

— Massacre, cas de force majeure, génocide, égrena Barbaden dans un haussement d’épaules. Tout ça, c’est du pareil au même, non ? Le grand Solar Macharius ne s’est jamais effarouché à l’idée de prendre les décisions difficiles qui s’imposaient, capitaine Ventris. Il a laissé des mondes en flammes dans son sillage et ses campagnes militaires ont vu la destruction de planètes entières, et pourtant, c’est indiscutablement un héros. Son nom est loué dans tout l’Imperium et ses généraux sont révérés comme des saints. Lui auriez-vous lancé les mêmes accusations ? C’est le camp qui est disposé à aller le plus loin qui gagne les guerres, celui qui n’hésite pas devant les décisions que les mauviettes du camp adverse répugnent à prendre. Seriez-vous resté si longtemps éloigné de votre chapitre que vous en avez oublié cette vérité élémentaire ?

— Vous vous méprenez sur toute la ligne, gouverneur, rétorqua Uriel. J’ai vu mon comptant de morts, des honorables comme des ignobles, et oui, je sais tout des horreurs de la guerre, qu’elle peut tirer le meilleur comme le pire des hommes. Nous vivons dans une galaxie cruelle et dangereuse, pleine de terreurs innommables tapies dans ses recoins pour nous dévorer, mais dès l’instant où nous nous retournons contre nos semblables pour les assassiner, c’est notre propre arrêt de mort que nous signons.

— Je n’aurais jamais pensé entendre des propos aussi naïfs de la bouche d’un représentant de l’Adeptus Astartes, éructa Barbaden. Nous étions en guerre contre des combattants de l’ombre qui faisaient régner la terreur sur ma planète. Comment aurions-nous pu espérer gagner la guerre si nous n’avions pas retourné leurs méthodes contre eux ?

— Vous étiez autrefois un homme, Léto, mais à présent, vous êtes un monstre, lâcha Shavo Togandis. Il fut un temps où j’étais fier de vous servir, mais ce que nous avons fait ce jour-là était une erreur, et nous devons payer pour ça.

— Payer pour ça ? s’étonna Barbaden. Et à qui donc devrais-je régler la note ?

— Je vous ai dit, les morts cherchent à se venger.

Barbaden éclata de rire.

— Les morts ? Non, mais franchement, je ne crois pas qu’il faille se faire trop de mouron à cause d’eux. Je ne pense pas vraiment relever de leur juridiction.

— Vous avez tort de ne pas vous en faire, répliqua Togandis. Je les ai vus. J’ai senti leur souffle glacial et le contact de leurs mains cadavériques. Ils veulent nous voir tous payer pour ce que nous avons fait. N’en pouvant plus, Hanno Merbal a préféré se suicider juste sous le nez de Daron, et je regrette de ne pas avoir son courage. Pour l’amour de l’Empereur, les morts ont déjà tué Mesira, Verena et les Screaming Eagles ! Et nous sommes les prochains sur la liste, vous, moi et Serj. Il ne reste plus que nous.

Leodegarius leva la main, empêchant Barbaden de répliquer.

— Le cardinal dit vrai, les morts sont bel et bien là. J’ai senti leur présence et il n’est pas besoin d’avoir des dons psychiques pour flairer l’aura de terreur qui nimbe leurs esprits. Cette planète en est infestée.

— Comment est-ce possible ? demanda Uriel. Comment les morts peuvent-ils séjourner ici alors qu’ils ne sont plus ?

— Il y a une étincelle en chacun de nous, commença à expliquer Leodegarius, une âme ou un esprit, appelez ça comme il vous plaira, et lorsque nous mourons, cette flammèche s’échappe de notre corps pour aller se dissoudre dans le Warp. Mais quand un tel nombre de gens périssent en même temps, en proie au genre de rage et de terreur que les habitants de Khaturian ont dû connaître, il arrive que leurs esprits conservent leur consistance.

— Que leur arrive-t-il dans ce cas ? demanda Pascal Blaise.

— En temps normal, rien de particulier, car de tels esprits sont comme des braises tourbillonnantes emportées par un ouragan, mais il suffit qu’elles s’accordent toutes sur une même priorité, sur quelque chose susceptible de canaliser leur énergie, pour qu’elles puissent avoir une influence sur le royaume des vivants. Même dans ce cas, il ne s’agit généralement que de manifestations fantasmatiques qui ne durent pas bien longtemps, mais dans l’affaire qui nous occupe, quelque chose ou quelqu’un dirige le pouvoir de ces esprits et ils gagnent en puissance à chaque minute qui passe.

— Ces morts dont vous parlez, ce sont les monstres qui ont tué Mesira ? demanda Daron Nisato.

— Non, le détrompa aussitôt Uriel, les créatures que vous avez vues sont faites de chair et de sang. Nous les avons rencontrées lors de nos voyages et les avons ramenées avec nous. Ce furent jadis des enfants humains, mais les Sombres Puissances ont odieusement altéré leur physionomie, faisant d’eux des… Uriel peinait à trouver le terme adéquat.

— Des monstres, termina à sa place Nisato.

— Non, pas des monstres, corrigea Uriel. Ils sont innocents. Les esprits des morts ont pris possession de leurs corps. Ils ne sont pas responsables de ce qu’il se passe.

Léto Barbaden laissa échapper un nouveau rire.

— Dois-je donc comprendre que ces créatures sont arrivées sur Salinas avec vous, capitaine Ventris ? Oh ! Elle est bien bonne, celle-là ! Vous êtes donc responsable de la mort des Screaming Eagles, du colonel Kain et de Mesira Barhyl !

— Non, gouverneur, répliqua Uriel sur un ton glacial. C’est vous qui avez leur mort sur la conscience. Les Décharnés auraient très bien pu vivre paisiblement dans un endroit sûr si vous n’aviez pas déchaîné cette horreur sur Khaturian. Ils sont maintenant réduits à n’être plus que des pions dans la vengeance sanguinaire orchestrée par les victimes de votre crime.

— Ou pire, ils pourraient très bien voir ce monde anéanti, déclara Leodegarius.

Toutes les récriminations s’arrêtèrent net.

— Anéanti ? répéta Casuaban, hébété. Au nom de tout ce qui est saint, pourquoi donc ?

— À mesure que les spectres gagnent en puissance, ils attirent de plus en plus d’énergies du Warp en eux, affaiblissant un peu plus chaque minute les remparts qui empêchent l’Immaterium d’engloutir ce monde. Si nous n’arrêtons pas l’hémorragie très vite, ces protections s’effondreront et le secteur entier deviendra une porte ouverte sur le royaume du Chaos. Je détruirai ce monde plutôt que de laisser advenir cette catastrophe.

Un silence de plomb s’abattit sur l’assemblée, chacun de ses membres prenant soudain conscience de l’ampleur du danger.

— Comment faire pour mettre un terme à tout ceci ? interrogea Uriel.

— Il nous faut trouver ce qui retient les spectres ici et le détruire, répondit Leodegarius.

— Qu’est-ce qui les retient chez nous ? demanda Togandis.

Voyant que le Chevalier Gris n’avait pas de réponse toute prête, Barbaden profita de l’occasion pour le moucher.

— Vous n’en savez rien, n’est-ce pas ?

— Non, en effet, mais l’un de vous connaît la réponse.

— L’un de nous ? demanda Uriel. Qui donc ?

— Encore une fois, je n’en sais rien, répondit Leodegarius, mais les cartes vous ont réunis ici à dessein. Les énergies spectrales doivent avoir un point de convergence qui les relie au sol de cette planète, quelqu’un avec des pouvoirs psychiques, et qui est à tel point consumé par la rage qu’il arrive à contrôler un flux aussi monstrueux.

Le silence retomba, jusqu’à ce que Pascal Blaise vienne le briser.

— Je sais de qui il s’agit.

— Qui est-ce ? demanda Leodegarius. Dites-le-nous.

— C’est Sylvanus Thayer.

— N’importe quoi ! lança Barbaden. Ce crétin est mort. Les Falcatas l’ont liquidé, lui et sa bande de traîtres, juste après s’être occupés de Khaturian.

Serj Casuaban secoua la tête.

— Non, Léto, dit-il, il est en vie. Ce qu’il reste de lui est sous perfusion, rattaché à des machines dans les maisons de providence, quoique parler de « vie » dans son cas me paraisse quelque peu exagéré.

— Vous saviez que Thayer était vivant et vous me l’avez caché ? fulmina Barbaden.

— C’est vrai, avoua Casuaban. C’était ma pénitence pour ce que nous avons fait. Je ne voulais pas que cet homme meure à cause de ma lâcheté.

Leodegarius les interrompit, retournant vivement Serj Casuaban pour scruter son regard.

— Ce Sylvanus Thayer, parlez-moi de lui.

— Que voulez-vous savoir ?

— Vous avez parlé de « ce qu’il restait de lui », que vouliez-vous dire par là ?

— Que les Falcatas sont des gars méthodiques qui font généralement les choses à fond. Ils pensaient l’avoir tué, mais ils n’étaient pas si loin du compte. Lorsque Pascal Blaise me l’a amené, j’ai bien cru qu’il était déjà mort, mais il tenait encore à la vie par un fil et ne semblait pas vouloir en démordre. Les neuf dixièmes de son corps ont souffert de graves brûlures, et il a perdu ses deux jambes et un bras. Ses yeux ont cramé et il a perdu l’usage de la parole. Je crois qu’il arrive encore à entendre, mais c’est difficile à dire. Une machine lui fournit de l’oxygène et une autre le nourrit, tandis qu’une troisième évacue ses excréments. Comme j’ai dit, ce n’est plus qu’une parodie de vie.

— Par l’Imperator, vous auriez mieux fait de le laisser mourir ! s’emporta Pasanius.

— Je sais, s’étrangla Casuaban, sa voix au bord de la rupture, mais je ne pouvais pas m’y résoudre. Après le massacre du Champ de Mort, ce n’est qu’en me répétant inlassablement que je n’avais tué personne, que je n’avais pas même tiré un seul coup de feu, que j’ai pu rester sain d’esprit. Mais si j’avais tué Sylvanus Thayer, ou l’avais simplement laissé mourir, je n’aurais pas valu mieux que ceux qui ont incendié Khaturian.

— Pour atteindre un tel paroxysme de rage, il fallait forcément que ce soit un homme dont la famille a été massacrée à Khaturian, acquiesça Leodegarius. Se retrouver ainsi piégé dans les chairs de son propre corps ravagé… Oui, cela a très bien pu être le catalyseur permettant le développement de pouvoirs psychiques latents.

Leodegarius empoigna Casuaban par les épaules.

— Vous dites que ce Sylvanus Thayer est alité dans les maisons de providence ?

— Oui, répondit le médecin.

— Emmenez-nous là-bas, intima Leodegarius, avant qu’il ne soit trop tard.

DIX-NEUF

Le moteur du Land Raider faisait un vacarme de tous les diables et Uriel se surprit à respirer avec délice les exhalaisons âcres de carburant. Le fait de se retrouver engoncé dans son armure, fut-elle d’emprunt, et de partir à la bataille à bord de l’un des véhicules les plus puissants de tout l’arsenal space marine ne pouvait vouloir dire qu’une chose : que leur exil forcé touchait à sa fin.

Pasanius était assis à côté de lui, son attention absorbée par l’image granuleuse d’une tablette pix qui affichait des vues extérieures du Land Raider, tandis que cinq Chevaliers Gris revêtus des plaques chromées de leurs armures énergétiques étaient installés en face de lui.

Leodegarius se tenait debout sur la rampe d’assaut à l’avant du véhicule. Il portait de nouveau sa monumentale armure Terminator. Le Chevalier Gris serrait une immense hache d’armes dans son énorme poing. Sur la monture de son poignet, à l’endroit habituellement occupé par son fulgurant, il arborait une arme exotique ; un psycanon, d’après ce qu’il avait dit à Uriel. Cette arme ne tirait pas des bolts ordinaires, mais des traits consacrés forgés dans un argent d’une pureté immaculée qui étaient le fléau des démons et des créatures surnaturelles.

Uriel avait la main serrée sur le bolter que Leodegarius lui avait donné, dont les lignes ciselées et la fabrication soignée dépassaient en élégance tout ce qu’il avait pu voir jusque-là. C’était un cadeau d’une valeur inestimable et Uriel espérait que le combat à venir lui donnerait l’occasion de se montrer digne d’une si belle arme.

Car il ne se faisait aucune illusion : du sang serait versé cette nuit.

À peine Uriel avait-il mis le pied dehors qu’il avait senti la terrible menace planer dans l’air étouffant du crépuscule. La présence des spectres vengeurs saturait l’atmosphère, usant les nerfs comme le crissement discordant d’une craie sur un tableau noir.

Sans perdre une minute, Leodegarius avait rassemblé ses guerriers et, complété par Uriel, Pasanius et Serj Casuaban, tout ce brillant équipage s’était mis en route le long des rues de Barbadus en direction des maisons de providence. Deux Rhinos suivaient derrière le véhicule de tête, et en dépit de la terreur que la masse impressionnante du Land Raider inspirait, la progression était laborieuse, car les rues de Barbadus grouillaient de monde : une foule de gens en proie à la panique hurlaient de peur et s’agitaient en tous sens.

— C’est un sacré bordel dehors, lâcha Pasanius, l’œil rivé sur la tablette pix.

— Personne ne sait ce qu’il se passe exactement, mais ils sentent que quelque chose est en train de tourner affreusement mal, dit Uriel.

— Oui, tu as raison, vraiment pas besoin d’avoir des dons psychiques pour sentir ça, opina Pasanius en jetant un œil vers la masse imposante de Leodegarius. La lame du guerrier rougeoyait à la lumière tamisée du compartiment réservé aux troupes et un frisson parcourut l’échine d’Uriel tandis que celui-ci ressentait toute l’étendue du pouvoir meurtrier de l’arme.

— C’est une arme Némésis, dit Leodegarius, comme s’il avait senti le regard d’Uriel peser sur lui, une lame forgée par les meilleurs artificiers de Titan et trempée dans le sang d’un démon.

— C’est pour les Décharnés ? demanda Uriel. Est-elle capable de les tuer ?

— Elle en a tué deux sur l’esplanade devant les ruines du bâtiment dont je vous ai extirpé.

— Deux, répéta tristement Uriel. Ce qui veut dire qu’il ne doit plus en rester que cinq ou six.

— Vous éprouvez de la sympathie pour eux ? demanda Leodegarius.

— Oui, avoua Uriel. Ils n’ont pas mérité ça.

— Peut-être pas, mais dans cette galaxie, rares sont les gens qui obtiennent ce qu’ils méritent.

— Lui si, il va en prendre pour son grade, lança Pasanius en désignant du pouce Serj Casuaban, qui se tenait d’un air misérable à l’autre bout du compartiment.

Pasanius détourna le regard de la forme abattue du medicae pour s’adresser à Leodegarius.

— Je persiste à dire qu’on ferait mieux de bombarder cet endroit depuis l’orbite. Vous avez un vaisseau stationné là-haut, non ?

— En effet, répondit Leodegarius sans tourner la tête, et si nous n’arrivons pas à arrêter Thayer, je donnerai l’ordre de tirer depuis l’orbite.

— Non, vous ne pouvez pas faire ça ! s’écria Serj Casuaban. Les maisons de providence regorgent d’innocents, sans compter tous les gens que vous tueriez et mutileriez dans la cité avec une telle frappe ! Donnez cet ordre et vous ne vaudrez pas mieux que Barbaden.

— Ou que toi, compléta Pasanius. Toi aussi, tu étais à Khaturian.

— Je n’ai tué personne, rétorqua Casuaban, sur la défensive.

— Tu as laissé Barbaden donner l’ordre, répliqua Pasanius. As-tu seulement essayé de l’arrêter ?

— Vous ne le connaissez pas. Une fois que Léto a une idée en tête, plus rien ne peut le faire changer d’avis.

— Très bien, lança Pasanius en se tournant vers Uriel. En ce cas, pourquoi ne donnerions-nous pas à ces sympathiques macchabées ce qu’ils veulent ? Barbaden et Togandis sont sous les verrous et on tient celui-ci avec nous, alors pourquoi ne pas tout bonnement leur loger une balle dans la nuque ? Ça résoudrait le problème, non ?

— Vous m’assassineriez comme ça, de sang-froid ? interrogea Casuaban.

— Si ça devait sauver la planète, oui, acquiesça Pasanius, sans l’ombre d’une hésitation.

— Ça suffit, Pasanius, le rabroua Uriel d’un ton cassant. Il n’est pas question d’abattre qui que ce soit. Il s’agit de justice, pas de vengeance. On arrête Sylvanus Thayer, puis ils comparaîtront tous les trois en cour martiale afin d’être jugés pour crimes de guerre.

Uriel marqua un temps d’arrêt, l’esprit soudain accaparé par une pensée, et se tourna pour faire face à Leodegarius.

— Est-ce bien prudent de garder Barbaden et Togandis enfermés dans les cellules du palais ? Les morts ne pourront-ils pas les atteindre à l’intérieur de la prison ?

— Non, je maintiens un sanctuaire aegis au-dessus de leurs têtes, répondit Leodegarius. Aucune puissance du Warp ne sera en mesure de les toucher.

Uriel aurait voulu en savoir plus, mais le Chevalier Gris mit un terme à la conversation d’un geste impérieux de la main.

— Nous sommes arrivés, annonça-t-il.

— Comment ça se présente ?

— Mal.

Malgré le fait qu’il croupissait dans une cellule creusée dans le soubassement rocheux du palais impérial, cela faisait dix ans que Shavo Togandis ne s’était pas senti autant en paix. Si elle était toujours présente, sa culpabilité lui pesait tout de même moins maintenant que la vérité sur le Champ de Mort avait été révélée.

L’air était glacial dans le complexe carcéral circulaire, et d’aussi loin qu’il se souvînt, c’était la première fois que Togandis ne ruisselait pas de transpiration. On lui avait enlevé sa robe de cérémonie, mais comme aucune tenue de prisonnier n’était assez ample pour lui, il avait été autorisé à garder ses sous-vêtements.

Il s’agenouilla devant les barreaux de sa cellule pour se retrouver face aux murs aveugles du poste de garde érigé au centre de la salle. Il joignit les mains devant lui et se mit à réciter des prières dans une logorrhée verbale visant à combler le vide que lui avait laissé dans l’esprit le choc des dernières révélations.

— Tu crois vraiment que prier servira à quelque chose ? demanda Léto Barbaden depuis la cellule voisine.

Togandis acheva sa prière et tourna la tête vers l’homme qui avait hanté ses cauchemars toute la dernière décennie durant. Maintenant qu’il le dévisageait dans sa cellule, il se demandait ce qu’il avait bien pu lui trouver de si terrifiant. Léto Barbaden était peut-être un monstre à l’intérieur, mais à le regarder, il n’était rien d’autre qu’un homme ordinaire. Ni plus fort ni plus malin que le commun des mortels.

Un homme aussi ordinaire qu’il l’était lui-même.

Ce qui rendait l’ampleur de leurs crimes d’autant plus effrayante.

Comment aurait-on pu croire qu’une telle malfaisance puisse émaner de spécimens à ce point quelconques ?

Le massacre de tant d’innocents devait forcément avoir été perpétré sur l’ordre d’un démon ailé crachant des flammes, ne pouvait être que l’œuvre d’une meute d’orks assoiffés de sang.

Mais non, le crime avait été commis par des hommes et des femmes.

Ils étaient coupables, et l’ancien cardinal attendait le châtiment prochain comme une bénédiction et un soulagement.

— Je pense que prier ne peut pas faire de mal, Léto, répondit-il. Nous allons payer pour ce que nous avons fait et d’ici là, j’ai besoin de mettre de l’ordre dans ma relation à l’Empereur.

— Libre à eux de bricoler une parodie de procès, mais je ne m’excuserai pas de ce que j’ai fait. Ils ne tireront rien de moi.

— Même maintenant que tout a été révélé au grand jour, vous persistez à penser que vous n’avez rien fait de mal ?

— Bien sûr, lança Barbaden d’un ton brusque.

— Alors, votre âme est vraiment damnée, Léto, sans le moindre espoir de rachat, déclara Léto en secouant la tête. J’ai toujours su que vous étiez un homme éminemment dangereux, mais ce n’est que maintenant que je réalise pourquoi.

— Qu’est-ce que tu viens encore me chanter comme inepties ?

— Vous êtes la face sombre du cœur humain, Léto, continua Togandis. Vous êtes le mal susceptible de sommeiller en chacun de nous, potentiellement capable de nous pousser à commettre les actes les plus haineux, et ce, sans se départir d’un odieux sourire. Il y a un mur de conscience morale séparant le bien et le mal en la plupart d’entre nous, mais une telle frontière fait cruellement défaut chez vous. J’ignore pourquoi, mais le concept de mal vous est totalement étranger, seuls comptent pour vous les résultats.

Les mots venaient facilement à Togandis et il sentait leur pouvoir cathartique le libérer à mesure qu’il livrait ce qu’il avait sur le cœur.

Il ferma les yeux et sourit en percevant l’odeur légère, mais distincte, de chair brûlée qui flottait dans l’air.

— Ils arrivent, Léto.

Togandis tourna la tête en entendant les autres prisonniers pousser des cris d’alarme et regarda de l’autre côté des barreaux.

Une brume de lumière chatoyante se formait dans la salle, comme si une conduite de gaz s’était brisée, libérant des jets de vapeur dans la prison. Togandis savait bien qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène aussi trivial et il sourit en distinguant la foule de spectres qui se bousculaient dans le brouillard.

La première forme à émerger des fumées âcres fut une petite fille vêtue d’une robe noircie encore fumante. Des lambeaux de chair fondue pendaient de son corps carbonisé.

D’autres silhouettes fantomatiques se joignirent à la fillette : des hommes, des femmes et d’autres enfants. Ils continuèrent d’affluer jusqu’à ce que la salle donnât l’impression d’être littéralement remplie de morts.

Ils dérivaient en direction des cellules, comme portés par une douce brise. Togandis les accueillit à bras ouverts, sachant pertinemment que ni lui ni Léto Barbaden ne comparaîtraient jamais devant une cour martiale.

Togandis jeta un œil par-dessus son épaule vers Barbaden et ne sut s’il fallait concevoir de l’admiration ou de la révolte devant son absence totale d’émotion. Le visage impassible, l’ancien gouverneur de Salinas semblait rester aussi indifférent à ces apparitions spectrales qu’à tout ce qui avait émaillé le reste de son existence.

Comme la vie devait être triste pour lui, se dit Togandis.

La fillette tourna la tête vers Barbaden.

— Tu étais là, accusa-t-elle.

— Tu m’étonnes que j’étais là ! ricana Barbaden. Je t’ai tuée et je ne le regrette pas.

Une grimace déforma les traits de la petite fille, les chairs de son visage ondoyant de lumière tandis qu’elle se jetait sur Léto Barbaden.

Des éclairs bleutés crépitèrent sur les barreaux et Togandis écarquilla les yeux de surprise en voyant la fillette être violemment projetée en arrière. Sa consistance commença à se dissiper pour s’évanouir dans la brume comme si elle n’avait jamais existé.

Barbaden rit aux éclats.

— On dirait que ces fantômes de Thayer ne sont pas si puissants que ça, après tout.

— Que voulez-vous dire ? souffla Togandis, qui voulait que les morts viennent le chercher et mettent un terme à sa misérable existence.

— Je crois bien que Leodegarius tient à ce que nous restions en vie pour être jugés.

C’est à cet instant que Togandis comprit.

« Mal » était un doux euphémisme pour décrire comment la situation avait évolué.

Les maisons de providence étaient en flammes, des langues d’un feu immatériel jaillissant de chaque ouverture et ondoyant tels des linceuls ardents autour du moindre rivet, comme si l’intérieur des trois majestueuses épaves regorgeait de lumière.

Des vents de tempête tourbillonnaient autour de leur lieu de destination en poussant des plaintes lugubres qui évoquaient des hurlements de damnés. Les bourrasques portaient à leurs oreilles des cris d’agonie si déchirants qu’il semblait impossible qu’ils aient pu être arrachés à des gorges humaines. Des éclairs à l’éclat translucide crépitaient en ondoyant sur la surface métallique des colossales machines de guerre et un sentiment de malaise écœurant se propageait en suintant du sommet de la colline.

— Toujours convaincus qu’on ne devrait pas bombarder cet endroit depuis l’orbite ? demanda Pasanius.

La mort dans l’âme, Serj Casuaban considéra d’un œil horrifié ce qu’il était advenu des maisons de providence, et Uriel pouvait à peine imaginer ce qu’il devait ressentir devant un tel spectacle. Un endroit dédié à la guérison s’était changé en lieu de mort, et le médecin qu’il était ne pouvait que se rebeller devant une telle perversion.

Comme un amoncellement de châssis de tanks calcinés qu’on avait traînés en travers du chemin venait bloquer la route au Land Raider, Uriel et Leodegarius s’extirpèrent du véhicule pour amorcer l’ascension à pied. Les Chevaliers Gris leur emboîtèrent le pas en formant des escouades de combat de cinq hommes chacune, suivis de Pasanius, qui aidait Serj Casuaban à tenir la cadence.

— Comment ces tanks sont-ils arrivés là ? demanda le medicae. Ils n’étaient pas là avant.

— Les Décharnés, répondit Uriel en pointant le doigt vers la ligne de crête en surplomb, où l’on voyait cinq silhouettes imposantes se découper. Leurs veines étaient inondées de lumière et Uriel constata que le seigneur des Décharnés avait encore gagné en puissance depuis leur dernière rencontre. Un bouillonnement d’âmes furieuses agitait ses chairs monstrueusement enflées.

Les créatures disparurent de l’autre côté de la crête et une vague de désespoir submergea Uriel à la pensée qu’il n’avait pas d’autre choix que de prêter main-forte aux Chevaliers Gris pour les anéantir. Tous les espoirs qu’il avait pu nourrir pour les Décharnés s’étaient effondrés. La brutale réalité de la galaxie voulait qu’ils n’aient nulle part leur place, que leur histoire ne puisse connaître de dénouement heureux et que leur seul horizon fût la mort.

Le souffle des rafales qui cinglaient les flancs des maisons de providence s’intensifia et leur hurlement se fit encore plus assourdissant. Un éclair jaillit du Capitol Imperialis central dans un coup de tonnerre retentissant, pour s’abattre contre la coque évidée de l’épave d’une Chimère abandonnée non loin.

— Quelque chose tient absolument à nous tenir à l’écart de cet endroit ! s’écria Uriel.

Serj Casuaban plaqua les mains sur ses oreilles tandis qu’une pluie diluvienne commençait à tomber.

Leur route montait en serpentant à flanc de colline. Ils durent ralentir l’allure pour se faufiler dans le dédale d’épaves de tanks calcinées. Leodegarius déblayait du chemin celles qu’ils ne pouvaient pas contourner, la puissance incroyable de son armure Terminator lui permettant d’écarter les carcasses de tank comme si elles n’avaient pas pesé plus lourd qu’une plume.

La crête se rapprochait et Uriel arma son bolter, la seule idée de partir à la bataille en tant que space marine de l’Empereur le remplissant une nouvelle fois de fierté. Les Chevaliers Gris se déployaient en formation de combat, leurs hallebardes brandies en avant vers la tempête de pluie et de lumière.

Uriel balayait fébrilement l’espace de la pointe de son bolter tandis qu’il entrapercevait des formes spectrales passant fugitivement à la périphérie de son champ de vision. Un millier de voix murmurantes bruissaient telle une forêt de feuilles mortes, chaque parole chuchotée à son oreille inintelligible, mais emplie de colère.

— Vous les entendez ? demanda Leodegarius sur le canal du comm-vox.

— Oui, répondit Uriel. Mais ce sont surtout les Décharnés qui m’inquiètent.

— On les retrouvera à l’intérieur, fit Leodegarius. Ils nous attendent de pied ferme.

Cette idée bien ancrée dans l’esprit, Uriel passa la ligne de crête au pas de course, tendant le cou pour scruter l’immense édifice des maisons de providence, sous l’ombre duquel il se tenait à présent.

Aperçus dans le lointain, les trois Capitol Imperialis étaient de majestueux symboles de la puissance impériale, mais vus de près, ils offraient avant tout une vision apocalyptique de leur pouvoir de destruction. Leurs flancs de métal rouillé s’élançaient vers le ciel plombé, les éclairs qui les nimbaient crépitant dans les cieux comme s’il s’agissait là d’un réacteur nucléaire au bord de la fusion.

Le spectacle n’avait rien de rassurant.

Tandis qu’ils se rapprochaient des maisons de providence, l’instinct d’Uriel ne cessait de l’avertir que des ennemis le cernaient de toute part, alors qu’il ne voyait rien autour de lui, rien du moins de matériel, car les vents charriaient des images fugitives de fantômes flottants, de parcelles de corps aussi immatérielles que des volutes de fumée, dont il sentait néanmoins le souffle glacé sur sa nuque.

Progresser en direction des maisons de providence s’avérait plus que difficile, comme si chaque pas était effectué dans le bourbier d’un sable mouvant. Même la longue foulée de Leodegarius était ralentie et Uriel préféra ne pas trop s’appesantir sur l’étendue d’un pouvoir qui se montrait ainsi capable d’entraver la marche d’un Terminator.

— Comment pénètre-t-on à l’intérieur ? cria Uriel, qui cherchait du regard une ouverture sur la structure.

— Par-là, indiqua Leodegarius en pointant du doigt la silhouette ombragée d’une entrée en voûte, partiellement dissimulée par la brume et un halo de ténèbres surnaturelles. Uriel plissa les yeux en scrutant la paroi, discernant à peine les contours du passage.

Leodegarius se retourna pour faire face à Serj Casuaban.

— Vous allez nous mener jusqu’à Sylvanus Thayer, medicae. Vous l’identifierez pour nous, après quoi vous nous laisserez faire, c’est compris ? dit-il, sa voix tonnante couvrant sans peine le vacarme des bourrasques de l’orage psychique.

Casuaban acquiesça de la tête.

Uriel empoigna fermement son bolter tandis que Leodegarius lançait le mouvement.

— Allons-y, entrons, commanda ce dernier.

Si tout le décor à l’extérieur des maisons de providence était dévasté par une tempête déchaînée, un calme glacé régnait à l’intérieur. Dès l’instant où Uriel posa le pied dans l’enceinte du bâtiment monumental, le bruit et la lumière surnaturelle s’évanouirent.

Des lumiglobes suspendus au plafond grillagé se balançaient en grésillant au-dessus de leurs têtes et des jets de vapeur s’échappaient des unités dorsales de leurs armures comme le souffle saccadé d’une respiration haletante. Des traînées de givre zébraient les parois de fer de l’entrée et une pellicule de glace craquait sous leurs pieds. Uriel et Pasanius se frayèrent un chemin le long du passage tortueux, emboîtant le pas à Leodegarius, dont les épaules frôlaient les murs à chaque pas qu’il faisait.

Les ombres s’allongeaient et refluaient sur les murs miroitants et Uriel pouvait entendre un bourdonnement exaspérant juste en dessous du seuil de perception. Les Chevaliers Gris se déployèrent dans toute la structure en groupes de cinq, faisant leur possible pour délimiter un périmètre de sécurité autour de leurs supérieurs.

En plus de quatre Chevaliers Gris en armures énergétiques, le groupe d’Uriel se composait de Leodegarius, Pasanius et Serj Casuaban. Ce dernier était tout frissonnant, le visage blême et les yeux ronds comme des soucoupes. Il se gratta la tempe en s’ébrouant, comme s’il cherchait à se débarrasser de quelque chose logé dans son oreille.

— Il y a tant de voix, laissa-t-il échapper dans un murmure, dont l’écho résonna dans tout le couloir.

— Vous arrivez à les entendre ? demanda Uriel.

Casuaban opina. Des larmes perlaient sur ses joues.

— Oui, toutes. Ils ont peur de lui. Le Pleureur, comme ils avaient l’habitude de le surnommer.

— Qui donc ?

— Sylvanus Thayer, répondit Casuaban, après le massacre.

— Ils ont peur de lui ?

— Oui… Ils voudraient partir, reposer enfin en paix, mais il ne les laissera pas faire, pas tant qu’il n’aura pas assouvi sa vengeance.

Uriel archiva cette information dans un coin de sa tête et s’en alla rejoindre Leodegarius.

Leurs pas les menèrent le long de couloirs interminables, à travers des salles de soins pleines de patients terrifiés et le long de passages à ciel ouvert. D’étranges jeux de lumière au plafond rajoutaient à la panique générale et l’architecture déroutante de l’endroit faisait curieusement résonner les cris des souffrants.

Des hommes, des femmes et des enfants grièvement blessés les dévisageaient, leur lançant des regards emplis d’effroi ou d’espoir, mais les space marines n’avaient pas le temps de s’arrêter pour leur prêter assistance. C’était vraiment un endroit épouvantable, se dit Uriel, où l’on laissait pourrir les victimes mutilées de plusieurs décennies de lutte acharnée, ne pouvant compter que sur la compétence et le dévouement d’une seule personne pour espérer se relever un jour.

Peu importait ce qu’il avait pu faire par le passé, Uriel jura dans son for intérieur qu’il ferait son possible pour sauver Serj Casuaban. L’homme était peut-être coupable, mais il était manifeste qu’il avait du moins éprouvé un remords sincère d’avoir laissé le drame advenir.

À chaque intersection, le medicae indiquait une direction et le petit groupe se remettait en route, guettant le moindre signe des Décharnés ou de n’importe quel autre ennemi.

Même s’il ne décelait encore aucune menace, Uriel sentait une tension sourde monter dans l’atmosphère, comme si une puissance dévastatrice était à l’instant même en train de rassembler ses forces. Il maudit les tours que pouvait lui jouer son imagination fertile et chassa ces pensées morbides de son esprit alors même que Leodegarius faisait halte.

Ils étaient arrivés à un embranchement avec deux passages qui s’enfonçaient dans les ténèbres, l’un vers la droite, l’autre vers la gauche, tandis qu’un grand escalier métallique montait à l’étage. Des arcs électriques de tubes au néon crépitaient au sommet des marches et des stalactites de glace pendaient de la balustrade en laiton.

— De quel côté, medicae ? interrogea Leodegarius.

— À l’étage, il faut monter à l’étage.

Quand l’attaque survint, elle fut si habilement orchestrée qu’elle prit tout le monde par surprise.

Les guerriers sur le flanc droit subirent l’assaut les premiers. Une bête avec une colonne vertébrale voûtée, et des muscles saillants enveloppés comme les bobines d’un ressort autour de ses longs bras, arracha la tête de l’un d’eux, avant de la jeter à la figure de ses camarades.

Une créature dotée d’un exosquelette fuselé en guise d’armure fonça droit sur le groupe qui couvrait le flanc gauche, dispersant les guerriers, dont deux furent tués sur le coup, écrasés par l’impact fulgurant de la charge.

Tandis que son groupe atteignait une rampe menant à l’étage encore au-dessus, Uriel vit une ombre gigantesque se détacher d’une alcôve dans le mur d’en face. Le corps palpitant de lumière, le monstre se jeta sur eux. C’était une créature hybride réunissant deux formes de vie siamoises en une fusion des chairs strictement inconcevable, mais qui avait malgré tout, semblait-il, trouvé un moyen d’exister.

Uriel voyait le jumeau atrophié de la créature se trémousser sous la pellicule de peau nouvellement formée, sa gueule hurlante se pressant contre l’enveloppe de chair blafarde. Un bouillonnement de lumière animait les muscles de son grand frère, dont le poing défonça d’un seul geste fulgurant le casque du Chevalier Gris à côté d’Uriel.

Un geyser de sang jaillit du cadavre décapité et le silence qui planait sur les maisons de providence fut brutalement brisé.

Les Chevaliers Gris réagirent avec toute la férocité et la rapidité d’exécution qu’Uriel attendait d’eux. À peine la bête fut-elle arrivée à leur portée que chaque hallebarde fendait déjà l’air pour trancher les chairs du Décharné. Les fulgurants ouvrirent le feu en salves nourries et coordonnées. Des éclairs aveuglants et un fracas assourdissant envahirent tout l’espace, tandis que des gerbes de sang et de lumière giclaient des chairs monstrueuses déchiquetées par les impacts.

Un poing de la taille d’un marteau de guerre tournoya dans les airs avant de fracasser le plastron d’un des Chevaliers Gris, pour ressortir par le dos du guerrier dans une gerbe de sang et de morceaux de céramite. Uriel baissa la tête pour esquiver le retour de balancier du membre meurtrier et ouvrit le feu, les détonations de son arme venant s’ajouter au fracas de la bataille.

Serj Casuaban s’affaissa à genoux, les bras repliés sur la poitrine en position défensive, pendant que Pasanius venait se poster devant lui pour le protéger.

Trop près pour se servir de son psycanon, Leodegarius s’élança avec sa hache d’armes, dont la lame luisante laboura le dos de la créature. Celle-ci poussa un hurlement de douleur tandis que le tranchant étincelant de l’arme ressortait par son poitrail bouffi. Le monstre tenta de se retourner pour faire face à son assaillant, mais Leodegarius tint bon, sa puissance physique phénoménale empêchant la volte-face de son adversaire.

— Dépêchez-vous ! hurla Leodegarius. Achevez-le !

Les deux autres Chevaliers Gris survivants bondirent en avant tout en vidant leurs chargeurs sur la créature, et Uriel fut frappé par le courage extraordinaire dont ils faisaient preuve en s’attaquant de front à un monstre aussi terrifiant. Les salves de balles explosives eurent beau creuser de nouveaux cratères dans ses chairs, la créature ne sembla pas même sentir les impacts.

D’une vive torsion sur la hampe de son arme, Leodegarius mit le monstre à genoux et Uriel courut rejoindre les Chevaliers Gris, son épée jaillissant de son fourreau. Leurs lames s’abattirent sur le monstre et tout l’escalier résonna de ses mugissements de douleur, dont l’écho retentissant décrocha des blocs de granit du plafond.

Le jumeau suintant émergea soudain du poitrail du Décharné, crevant le voile de peau en une parodie monstrueuse de naissance. Son immonde forme putrescente enduite de sang se jeta sur le guerrier le plus proche, ses griffes nimbées de lumière tailladant l’armure et la chair du Chevalier Gris aussi facilement que s’il s’était agi de papier. Le siamois parasite déchiqueta la poitrine du guerrier, mettant en charpie son cœur ainsi que l’ensemble de ses organes internes.

Le Chevalier Gris s’écroula sur le sol, brisant le cou de son assassin dans sa chute.

Le Décharné commença à montrer des signes de fatigue et Leodegarius fut finalement en mesure de le mettre en joue avec son psycanon, tirant à bout portant une salve de bolts imprégnés d’énergie psychique sur la bête.

L’effet fut instantané, et la créature s’effondra en un amas de lambeaux de chair dévastée, qui n’aurait jamais pu endurer des blessures aussi profondes sans le pouvoir de régénération octroyé par les morts.

Uriel ne tira aucune gloire de cette mise à mort, seulement des regrets, mais il n’avait pas le temps de se complaire dans les lamentations.

Car de nouveaux ennemis étaient déjà sur eux.

Ils affluaient en masse des salles de soins autour d’eux dans des halos lumineux, la plainte stridente de leurs cris de douleur mettant les nerfs d’Uriel à rude épreuve. Acclimatant ses yeux à la lumière, il distingua une foule de silhouettes atroces qui fonçaient sur eux, comme portées par un vent impétueux.

C’étaient des créatures malades, des formes estropiées, émaciées ou brûlées, revêtues de blouses chirurgicales claquant au vent : des amputés, des hommes aux yeux arrachés et des femmes couvertes de la tête aux pieds d’affreuses cicatrices. Ils tendaient tous des mains implorantes comme pour faire l’aumône, et on lisait dans le regard de ceux qui disposaient encore d’yeux la hantise que leur inspiraient leurs rancœurs et leurs souffrances. Une vague de givre les précédait en lézardant les murs, les folles arabesques des motifs blanchâtres se propageant à une vitesse hallucinante.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce encore que ces horreurs ? hurla Casuaban quand il leva les yeux sur la marée immatérielle.

— Des fantômes, répondit Leodegarius, les cauchemars tourmentés des blessés dont vous vous occupez. Le pouvoir du Warp gagne en puissance et ils prennent réalité.

— Je suppose qu’ils sont dangereux ? lança Uriel en brandissant son épée.

— Terriblement meurtriers, fit Leodegarius. Ne les laissez pas vous toucher. Au moindre contact, ils auront vite fait de se repaître de votre énergie vitale pour apaiser leurs souffrances. Medicae ! Par où maintenant ?

Casuaban regarda autour de lui, comme si le décor ne lui était soudain plus du tout familier.

— Allez, un peu de nerf, mon gars ! s’impatienta Leodegarius.

— Au dessus ! Encore un étage au-dessus !

Leodegarius se détourna d’eux pour aller se planter au milieu du couloir, directement sur le chemin de la marée bouillonnante de cauchemars incarnés.

— Cheiron, avec moi ! s’écria-t-il. Uriel, restez derrière nous ! Prenez la rampe !

— Qu’est-ce que vous allez faire ? cria Uriel.

— On va les arrêter, répliqua Leodegarius.

Uriel recula derrière les Chevaliers Gris tandis qu’il sentait flotter dans l’air une odeur piquante d’énergie psychique et que son épée réagissait à cette débauche de puissance en émettant des sifflements et en jetant des étincelles. Il se hâta de rassembler Pasanius et Casuaban au niveau de la rampe d’escalier qui menait vers l’Empereur seul savait quoi.

Un crépitement de feu s’échappa des armes de Chevaliers Gris. Les bolts de Cheiron ne semblaient avoir que peu d’effet, mais ceux de Leodegarius déchiquetaient les silhouettes comme les flammes dévorent une étoffe. Voyant que les spectres cauchemardesques continuaient de gagner du terrain, Uriel se rendait bien compte que cela ne suffirait pas.

— Il faut que j’aille les aider ! s’écria-t-il.

— Attends ! hurla Pasanius en désignant du doigt les deux Chevaliers Gris.

Jetant un regard par-dessus son épaule, Uriel constata que les formes des guerriers bardés d’argent semblaient enfler tandis qu’un flamboiement d’arcs électriques irradiait les contours de leurs armures.

Les deux space marines tenaient leurs haches d’armes à la verticale, récitant à l’unisson le même mantra en tendant leur main libre en avant.

— Abjectes apparitions du Warp, nous vous connaissons. Puissance corrompue venue de l’autre côté du voile, nous vous abhorrons. Démons déchus de l’Empyrean, nous vous défions.

Leodegarius donna un coup violent de son arme sur le pont grillagé.

— Trois fois maudits vous êtes et trois fois damnés vous serez.

Serj Casuaban poussa un cri et Uriel sentit la tension palpable d’une furieuse décharge d’énergie au moment où une énorme boule de feu immaculée embrasait l’air en se formant autour des Chevaliers Gris. Nimbés de flammes, Leodegarius et Cheiron étincelaient comme des anges de l’Empereur, la débauche de puissance contenue par leur seule force de volonté.

— Engeances du Malin, je vous bannis de ce lieu ! vociféra Leodegarius et le globe blanc de feu ardent explosa pour envahir tout le couloir. Des gerbes de flammes tourbillonnantes jaillirent des Chevaliers Gris et les hurlements des formes spectrales furent engloutis par la marée de feu écumant.

Uriel s’interposa pour protéger Serj Casuaban des flammes qui tourbillonnaient autour d’eux. Le métal de la structure grinçait et crissait sous les assauts de la foi ardente de Leodegarius, dont l’essence même de l’âme s’épanchait en cascade pour venir alimenter le feu purificateur de l’Empereur.

Au bout d’à peine quelques secondes, tout fut terminé. Les hurlements de cauchemar s’étaient tus et le rugissement terrifiant du cataclysme déclenché par les Chevaliers Gris cessa.

Uriel releva les yeux. Leodegarius et Cheiron se tenaient toujours au milieu du corridor, les raies de lumière qui ruisselaient sur leurs armures argentées s’évanouissant sous son regard. Leodegarius se retourna vers lui, et même s’il était revêtu de la tête aux pieds de son armure Terminator, Uriel put voir qu’il était exténué.

— Venez, siffla-t-il. Ils vont revenir. Il faut se remettre en route.

Uriel acquiesça tandis que Pasanius traînait Serj Casuaban à ses pieds.

— Tu as dit qu’on devait monter encore plus haut ?

— Oui, fit Casuaban, avant d’ajouter d’une voix tremblante en faisant le signe de l’Aquila : l’Empereur me protège !

Uriel ouvrit le chemin le long de la rampe. Derrière lui, Pasanius forçait le medicae réticent à avancer. Leodegarius et Cheiron fermaient la marche, et Uriel entendait déjà des hurlements s’élever derrière eux, annonçant de nouvelles vagues ennemies à leurs trousses.

Il modifia la bande passante de la radio de son casque pour basculer sur une ligne vox interne, dont le canal était saturé par une cacophonie d’ordres hurlés et de coups de feu. Les détonations qu’il entendait dans son casque semblaient retentir de toute part, la chambre d’échos constituée par le dédale de couloirs de l’hôpital rendant leurs sources impossibles à localiser.

Uriel ne pouvait savoir comment les autres Chevaliers Gris s’en sortaient car les directives étaient échangées dans un jargon de bataille qui lui était inconnu, mais chaque ordre était donné distinctement et avec un calme souverain. Entendre des guerriers communiquer dans le feu de l’action avec autant de sang-froid et de détermination était stimulant, et Uriel ressentit une nouvelle bouffée de fierté l’envahir à l’idée de se battre à leurs côtés.

— Par là, indiqua Serj Casuaban, leur faisant emprunter une série de portes de service ouvrant sur des couloirs qui s’enfonçaient plus profondément dans les entrailles des maisons de providence. Certains de ces passages s’avérèrent trop étroits pour Leodegarius, mais quelques frappes bien ajustées de son arme Némésis eurent chaque fois vite fait d’élargir l’ouverture pour permettre au colosse bardé de métal de se faufiler.

Ils finirent par déboucher dans la salle de soin du dernier étage des Capitol Imperialis réaménagés, une longue pièce avec une vaste nef centrale et des rangées de lits de fer alignées le long de ses murs métalliques. Chacun des lits était occupé par une silhouette se tordant dans des convulsions, la bouche déformée par un rictus de douleur.

L’atmosphère était saturée de cris et de raies de lumière frémissante. Des formes fantomatiques hurlantes gravitaient autour d’un lit au milieu de la rangée de droite.

Il ne faisait pas l’ombre d’un doute qu’il s’agissait là de Sylvanus Thayer.

Le seigneur des Décharnés se dressait de toute sa hauteur au-dessus de son lit. La vue de sa silhouette terrifiante gonflée de puissance était presque intolérable.

VINGT

Uriel, Leodegarius et Cheiron s’engagèrent lentement dans la salle, entre les rangées de lits. Pasanius laissa Serj Casuaban à côté d’un poste médical près de l’entrée et leur emboîta le pas. Le seigneur des Décharnés les regardait s’approcher, ses yeux brillants de mille feux semblant se consumer à la manière d’étoiles mortes.

— Alors, comment procède-t-on ? demanda Uriel sur le canal vox.

— On commence par combattre la bête, répondit Leodegarius, puis on s’occupe de Thayer.

— C’est-à-dire ?

— On le tue.

Uriel opina. Il répugnait à l’idée d’abattre un homme gisant sur son lit de mort, mais Sylvanus Thayer n’avait rien d’un innocent, et sa puissance illimitée allait causer des millions de morts supplémentaires s’ils ne l’arrêtaient pas. Il avait empêché les défunts de trouver le repos en les contraignant à faire cause commune avec sa haine farouche, et ceci était impardonnable.

Le seigneur des Décharnés baissa la tête en faisant jouer sa mâchoire d’une manière inhabituelle, des filets de bave ensanglantée dégoulinant au coin de sa bouche.

— Vous êtes venus pour m’arrêter ? finit par articuler le seigneur des Décharnés d’une voix qui n’était pas la sienne.

— Suis-je en train de parler à Sylvanus Thayer ? demanda Leodegarius.

— Oui, guerrier, en effet.

— Alors oui, nous sommes venus pour vous arrêter, déclara le Chevalier Gris, qui fit un autre pas dans la direction du monstre. La haine qui vous consume va causer la ruine de ce monde si nous vous laissons faire.

La créature éclata d’un rire répugnant et sans joie.

— Et en quoi serait-ce une mauvaise chose ? Il ne reste plus rien de bon sur Salinas. Barbaden et les Falcatas y ont veillé.

— Barbaden est sous les verrous, intervint Uriel, qui se tenait au côté de Leodegarius. Ceux que vous n’avez pas encore tués vont payer pour leurs crimes, je vous le promets.

— Payer ? ricana Sylvanus Thayer à travers le corps du seigneur des Décharnés. Se morfondre en prison pour le restant de leurs jours ? C’est loin d’être suffisant comme punition pour ce qu’ils ont fait.

— Peut-être pas, acquiesça Uriel, mais c’est ainsi que fonctionne la justice.

— La justice ! fulmina Thayer. Où était donc la justice quand les tanks de Barbaden ont brûlé vive toute ma famille. Où était la justice lorsque ses soldats ont abattu les femmes et les enfants qui tentaient de s’échapper ? Et où était la justice quand il a ordonné le bombardement qui a pulvérisé mes hommes au moment où ceux-ci se lançaient vaillamment à l’assaut pour venger leur mort ? Qu’avez-vous à répondre à cela, guerrier ?

— Je n’ai aucune réponse à vous donner, répliqua Uriel. Ce qui est arrivé, à vous et à cette planète, fut une erreur tragique, mais davantage de morts n’arrangeront rien. La haine engendre la haine et vos actes n’ont fait qu’empirer les choses.

Le son de la voix de Serj Casuaban s’éleva distinctement dans leur dos et Uriel se retourna vivement tandis que le medicae prenait la parole.

— Il a raison, capitaine Ventris, dit-il, ce n’est pas ça rendre justice. Seul notre sang pourra expier nos crimes. Nous le savons tous.

— Taisez-vous, intima Leodegarius. Je vous ai dit de rester en dehors de ça et de nous laisser faire.

Serj Casuaban leva la main et Uriel vit briller quelque chose dans son poing.

— Laisser faire… Ça m’est déjà arrivé et regardez où ça m’a mené, dit Casuaban en plaçant la longue lame d’un scalpel sur sa gorge. Il est temps de payer pour ce que nous avons fait, et bon, pour ce que ça vaut, je suis profondément désolé.

— Non ! hurla Uriel, mais il était déjà trop tard.

Le médecin s’ouvrit la gorge avec le scalpel, enfonçant profondément la lame pour trancher la jugulaire. Du sang gicla en un geyser écarlate et Serj Casuaban s’écroula sur le sol.

Uriel se précipita à son chevet, mais le medicae avait été méticuleux dans son suicide et une grande flaque de sang s’était déjà formée sous son corps. Uriel posa ses mains sur la blessure, mais l’entaille était trop large et profonde pour qu’il puisse stopper l’hémorragie. Du sang gicla sous ses doigts, éclaboussant son armure.

Les yeux de Casuaban étaient vitreux et Uriel comprit que l’homme s’était éteint. Il ne pouvait plus rien pour le sauver.

Se relevant, Uriel constata que Leodegarius se tenait maintenant à moins de cinq mètres de l’immense carcasse du seigneur des Décharnés. La créature les dominait de sa hauteur et Uriel fut stupéfait de voir à quel point sa physionomie était devenue impressionnante. Le seigneur des Décharnés avait considérablement souffert des affrontements de ces derniers jours, mais il ne fallait pas sous-estimer la puissance qui couvait encore en lui.

Des lignes de lumière ardente ondulaient sous sa peau cendrée et ses chairs en pleine mutation empestaient un pouvoir issu du Warp. Le monstre poussa un rugissement et toute la salle résonna de la plainte déchirante, où sa douleur venait se mêler à la colère de Thayer.

— Il y a eu suffisamment de sang versé, lança Leodegarius en élevant le fût de son psycanon. C’est le moment d’en finir.

— Exact ! mugit le seigneur des Décharnés. D’une manière ou d’une autre.

Avant que Leodegarius n’ait pu tirer, la créature se baissa pour soulever l’armature de fer de deux lits, qu’il projeta violemment vers eux. Les projectiles consacrés pulvérisèrent les lits en réduisant en charpie leurs malheureux occupants, mais furent déviés de leur cible initiale.

Les lits dévastés s’écrasèrent sur le sol en un amas de fer tordu. Un nuage de plumes ensanglantées échappées des matelas déchiquetés emplit l’air. Uriel s’élança en avant tandis que le seigneur des Décharnés bondissait et abattait son énorme poing sur le sol, faisant se gondoler les plaques du revêtement métallique.

Leodegarius le mit une nouvelle fois en joue, mais le monstre était déjà sur lui, le baignant dans la lumière qui brillait sous ses chairs tandis qu’il se dressait au-dessus de sa tête. Un puissant coup du revers de la main envoya Leodegarius valser dans les airs alors qu’une volée de bolts crachée par l’arme de Cheiron criblait le dos du seigneur des Décharnés.

Pasanius et Cheiron tournaient autour du monstre gigantesque pendant que celui-ci faisait pleuvoir un déluge de coups de poing sur les plaques de l’armure de Leodegarius.

Ce dernier s’échinait à tenir son assaillant à distance, mais les armures Terminator étaient conçues pour protéger, pas pour faciliter la vitesse de déplacement, et il ne pouvait rien pour éviter les coups féroces du seigneur des Décharnés. Une de ses épaulières pendait déjà dans son dos, ne tenant plus que par un faisceau de câbles jetant des étincelles. Un liquide visqueux suintait de son plastron fissuré.

Uriel sauta par-dessus les débris des lits, récitant une prière silencieuse pour les âmes qui avaient péri entre leurs draps. Son épée chatoya de mille feux sous les jeux de lumière de la salle et il l’empoigna à deux mains pour se joindre au combat.

Pasanius tira à coups redoublés pour couvrir la charge d’Uriel, qui donna un coup de son arme au seigneur des Décharnés, l’épée décrivant un arc d’argent scintillant en s’abattant. La lame entailla le cuir épais de la créature, mais à peine la blessure eut-elle été infligée qu’un flot de lumière afflua pour la refermer.

Le seigneur des Décharnés fit volte-face en balançant un coup de poing à Uriel.

Ce dernier baissa la tête pour esquiver et plongea sous la masse monumentale du monstre pour lui enfoncer son épée dans l’aine. La lame ardente entama les chairs de la créature, mais le coup, qui aurait tranché la jambe de n’importe quel adversaire normalement constitué, ne sembla pas lui infliger le moindre dégât.

Pasanius et Cheiron continuaient de concentrer leur tir de barrage sur le monstre, mais leurs armes avaient peu d’effet. Le crépitement des bolters se mêlait aux hurlements des fantômes et aux rugissements du seigneur des Décharnés en une seule et même effroyable cacophonie.

Il semblait déjà inconcevable qu’un seul adversaire tienne tête à quatre space marines, mais le seigneur des Décharnés ne se contentait pas seulement de survivre à l’affrontement, il prenait nettement l’avantage.

Leodegarius s’effondra sous l’impact d’un puissant coup qui lui arracha son arme Némésis des mains. Le Chevalier Gris lança son autre bras à l’attaque, mais le seigneur des Décharnés l’empoigna et le lui arracha du corps dans un bruit affreux de tendons déchirés. Du sang gicla de la blessure et le comm-vox intégré dans l’armure d’Uriel résonna du hurlement de douleur de Leodegarius.

Uriel fut stupéfait de voir l’armure Terminator se briser avec une telle facilité, car une protection à ce point vénérée était réputée virtuellement indestructible. À bout de force, Leodegarius battit en retraite. La douleur de sa blessure et la fatigue causée un peu plus tôt par son assaut psychique l’avaient presque vidé de ses dernières ressources.

Cheiron bondit en avant, enfonçant son arme Némésis dans le dos du seigneur des Décharnés. Se retournant vivement, la créature arracha la hallebarde des mains de Cheiron et faucha ses appuis. Le guerrier fut projeté à travers la salle et percuta le mur d’acier, laissant un cratère dans la paroi métallique tandis qu’il s’écrasait sur le sol en un amas de ferraille tordue.

Pasanius ramassa l’arme Némésis de Leodegarius abandonnée par terre. Uriel et lui tournaient autour du seigneur des Décharnés, se croisant tandis que chacun évoluait dans un sens de rotation opposé. Le corps de la créature était un agglomérat d’entailles et d’impacts de balles, son dos horriblement ravagé ruisselant de sang et de lumière.

Uriel pouvait à peine imaginer la douleur que devait endurer le seigneur des Décharnés, mais il savait qu’il devait réprimer ses émotions et nier toute part d’humanité à son adversaire.

Pasanius tenta une feinte avec sa hache d’armes, mais il était malaisé de manier une arme d’hast de cette dimension avec un seul bras et le seigneur des Décharnés écarta sans peine la lame. Uriel se fendit à fond dans un coup d’épée visant le genou du monstre, espérant au moins le ralentir.

Avant que le coup n’ait pu porter, le seigneur des Décharnés se contorsionna pour frapper sauvagement Uriel avec sa patte épaisse comme un tronc d’arbre. Le guerrier alla valser dans les airs pour atterrir à côté des armatures des lits démembrés, les plaques de son armure gauchies, mais encore entières.

Effectuant un roulé-boulé, il se releva à temps pour voir Pasanius se faire faucher. Son ami alla s’écraser non loin du cadavre de Serj Casuaban tandis que Leodegarius luttait pour se remettre sur ses pieds et que Cheiron commençait à sortir de sa torpeur, reprenant ses esprits après le vol plané que le seigneur des Décharnés lui avait fait faire.

Uriel jeta un œil vers Sylvanus Thayer. Les spectres tourbillonnaient en hurlant autour de l’homme alité. Il entendait percer dans leurs plaintes déchirantes une douleur indescriptible. Un halo de lumière blanche, mais dont ne se dégageait pas la moindre once de pureté, était en train de se former autour du lit. Des cris monstrueux s’élevaient de la lueur et Uriel prit conscience que ce qu’il regardait constituait une déchirure dans la trame même de la réalité, une entaille par laquelle toutes sortes d’horreurs étaient susceptibles de se déverser.

Il s’arracha à la contemplation du foyer ardent, son attention attirée par les rugissements du seigneur des Décharnés qui résonnaient contre les murs en un mélange déchirant de cris de douleur, de victoire et de regrets.

Uriel s’élança par-dessus le fatras de lits métalliques désarticulés. Il répugnait à abandonner ses camarades en pleine bataille, mais convaincu que ce combat ne pouvait être gagné par la force, il se fraya tant bien que mal un chemin à travers la salle encombrée de débris pour atteindre le lit où gisait Sylvanus Thayer.

— Je suis avec toi ! s’écria Pasanius, qui se précipitait pour le rejoindre.

Uriel entendit retentir le mugissement du seigneur des Décharnés à l’instant même où Thayer le sentit approcher, et les hurlements des fantômes redoublèrent d’intensité. Le fracas de la bataille faisait toujours rage derrière lui et Uriel perçut distinctement le bruit caractéristique d’un corps gigantesque en train de charger dans son dos.

Le lit de Thayer était juste devant lui et Uriel put constater que sous les bandes de gaze qui l’emmaillotaient, le corps de l’homme était aussi ravagé que Serj Casuaban l’avait dit.

Sa peau à vif était une horreur écarlate suintante. Ses deux jambes se terminaient en moignons cautérisés au niveau de la cuisse et il lui manquait un bras, tranché net à hauteur d’épaule. Ce qu’il restait de son visage n’était plus qu’un masque ravagé de chair fondue. Il avait perdu ses deux yeux, et des paupières artificielles avaient été cousues sur ses orbites vides pour les maintenir fermés.

Uriel brandit son épée, la lame prête à fracasser le crâne de Thayer et mettre un terme à cette horreur.

Il n’y avait ni gloire ni honneur à tirer de cette exécution et il n’en attendait nulle reconnaissance, c’était simplement un devoir qu’il avait à accomplir.

— Vas-y ! s’époumona Pasanius. Tue-le !

C’est alors que les paupières de Sylvanus Thayer s’ouvrirent, une lueur ardente couvant dans ses orbites ravagées comme si chaque once de sa haine des vivants le consumait de l’intérieur.

— Voyez ce que j’ai vu, siffla la voix de Sylvanus Thayer dans son crâne, avant de me juger.

Puis, le monde s’évanouit derrière un mur de flammes incandescentes.

Uriel leva la main en l’air, esquissant un geste défensif pour se protéger des flammes qui lui léchaient le corps, s’attendant à tout moment à ce que les systèmes de refroidissement de son armure se déclenchent en réponse à l’attaque, mais tandis qu’il rabaissait le bras, il fut stupéfait de voir qu’il n’était plus dans les maisons de providence. La salle de soins dévastée s’était volatilisée.

Au lieu d’être environnés par la grisaille des murs métalliques de l’hôpital, Pasanius et lui se tenaient dans une rue animée, sous la chaleur vivifiante d’un soleil printanier. Les rues grouillaient de centaines de passants au regard inquiet, qui se pressaient, en proie à l’agitation.

La peur planait dans l’air et suintait de chacun de leurs mouvements.

Pasanius tourna la tête, son arme Némésis d’emprunt prête à servir.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce encore que cela ? siffla-t-il entre ses dents serrées. Qu’est-ce qu’il vient de se passer ? Où sommes-nous ?

Uriel se demandait exactement la même chose, mais dès l’instant où son regard se posa sur un temple familier avec un aigle de bronze suspendu au-dessus de son entrée en voûte, il comprit.

— Khaturian, murmura Uriel.

— Le Champ de Mort, lâcha Pasanius. Comment est-ce possible ?

Personne ne semblait les remarquer.

— Ceci n’est pas réel, déclara Uriel. C’est un souvenir.

— Un souvenir ? Mais Thayer n’était pas à Khaturian au moment du drame, objecta Pasanius.

— Non, c’est vrai, acquiesça Uriel en désignant du bras la foule d’habitants craintifs qu’ils voyaient grouiller dans les rues. Mais eux, si.

Un cri de panique s’éleva non loin et Uriel leva les yeux au ciel en entendant monter la rumeur d’un vrombissement en provenance des montagnes. Trois silhouettes cruciformes émergèrent de la couche nuageuse, volant à basse altitude en direction de la cité.

La vue génétiquement augmentée d’Uriel identifia rapidement les formes comme étant des escadrilles de bombardiers de classe Marauder, chaque silhouette cruciforme composée de six appareils en formation de combat.

Les habitants de Khaturian se mirent à hurler avant même que les premières bombes ne fussent larguées et Uriel ressentit jusque dans sa chair la terreur que la vue des appareils leur inspirait. Là-haut dans les montagnes, ils s’étaient crus en sécurité, épargnés par les affrontements meurtriers dans lesquels sombrait le reste de leur monde.

Cette journée allait leur montrer à quel point ils avaient été naïfs de se croire ainsi à l’abri.

— On devrait s’inquiéter ? demanda Pasanius en levant le regard vers les bombardiers à l’approche.

— Je ne crois pas, mon ami, répondit Uriel en secouant la tête. Thayer veut que nous soyons témoins de ce qu’il s’est passé ici.

Pasanius avait l’air sceptique, mais finit par hausser les épaules.

— Très bien. On n’aurait pas pu faire grand-chose, de toute façon.

Même si Uriel savait bien que ce qu’il voyait n’était pas la réalité, que ça avait déjà eu lieu, les émotions qui saturaient l’atmosphère, ce vent de panique où se mêlaient horreur, incrédulité et colère, tout cela semblait pourtant bien réel. Les gens couraient se réfugier dans leurs maisons, rassemblant proches et enfants dans un concert de hurlements avant de se mettre à l’abri.

Voyant les premières grappes de bombes se détacher des ventres des Marauders, Uriel comprit que les précautions prises par les habitants ne leur serviraient strictement à rien. Quand on regardait tomber ces minuscules points noirs, il semblait inconcevable qu’ils puissent causer tant de morts et de ravages. Mais à mesure qu’on les voyait grossir, leurs formes meurtrières se précisaient, laissant apparaître la tête dressée de leurs ogives et l’empennage sur leurs flancs, qui garantissait un maximum de destruction en optimisant les frappes chirurgicales.

Les premières bombes pilonnèrent le nord de la cité et le sol trembla sous les impacts. Des gerbes d’explosion embrasèrent les cieux et un champignon atomique ténébreux s’éleva des quartiers sinistrés. De nouvelles bombes s’abattirent dans les secondes qui suivirent et un orage de détonations parcourut toute la cité.

Un ouragan de feu balaya Khaturian, le fracas des explosions se mêlant en un seul et même rugissement destructeur. Les bâtiments s’effondraient et des langues de flammes ardentes ravageaient les rues. Des tornades embrasées crépitaient comme des élémentaires de feu courroucés, balayant impitoyablement tous ceux qui ne s’étaient pas encore mis à l’abri, pour les charrier dans la fournaise des édifices incendiés.

Les bombes continuaient de tomber, la débauche de destruction qu’elles provoquaient faisant rage autour d’Uriel et Pasanius sans les menacer. Le sol trembla et se souleva comme une houle tandis que le pilonnage incessant ne semblait jamais vouloir finir.

La cité entière n’était plus qu’une fournaise infernale, flambante du centre-ville jusqu’à la périphérie. Portées par les rafales de vent hurlant, les flammes se propageaient dans toutes les directions, n’épargnant rien ni personne. Uriel se sentait quelque peu honteux à l’idée d’être immergé dans ce carnage tout en étant immunisé contre ses ravages.

Les bombes continuèrent de tomber encore trente minutes, la longue plainte d’agonie de la cité, que l’on entendait s’élever de chaque bâtisse en train de s’effondrer et de chaque humain en flammes, semblant littéralement sans fin. Uriel se sentait complètement vidé et désirait que l’expérience de cette vision apocalyptique arrive à terme.

— J’en ai assez vu, Thayer ! s’écria Uriel en direction des cieux embrasés.

Tout était en flammes. Une débauche de feu dévorait le ciel et tout ce qui était inflammable dans Khaturian était en train de se consumer. Rien ne pouvait subsister dans cet enfer.

— Par le sang de l’Empereur, murmura Pasanius en voyant des civils immolés se précipiter hors de leurs demeures dévastées en hurlant. Les rues grouillaient de torches humaines et le rugissement de l’incendie commença à diminuer tandis que le bombardement finissait par cesser.

— C’est de la folie, siffla Uriel. Et tout ça, pour un seul homme.

Pasanius ne répondit rien, la voix trop étranglée par l’émotion pour parler. Des corps mutilés gisaient un peu partout dans les ruines calcinées : des familles entières figées dans des convulsions grotesques par la fournaise.

Quoiqu’il parût impossible de prime abord que quiconque ait pu réchapper à la tempête de feu, il semblait bien y avoir des survivants. Des groupes de gens encore sous le choc du bombardement émergeaient de sous-sols et d’abris souterrains, pleurant à chaudes larmes en remontant à la surface pour découvrir ce qu’il restait de leur cité.

Uriel vit qu’ils avaient le corps meurtri et ensanglanté, la peau roussie et la chair à vif. Aucun ne s’en était sorti indemne, et maintenant que le fracas des bombardements avait cessé, on commençait à entendre s’élever ça et là des lamentations.

— On doit bien pouvoir faire quelque chose pour eux, lança Pasanius tandis qu’un homme avec un bras en moins passait à côté d’eux, errant comme une âme en peine d’un air hébété.

— Non, répondit Uriel. Ils sont morts depuis longtemps. Tout ce qu’on peut faire, c’est nous souvenir d’eux.

— Je n’oublierai jamais cette tragédie, jura Pasanius.

— Moi non plus, fit Uriel.

— Ils s’en sortent bien, je trouve, lâcha Pasanius. Barbaden et Togandis. Celui qui prend part à un tel massacre ne devrait pas avoir le droit de vivre.

— Ils ne s’en sortiront pas vivants, promit Uriel, qui sentait son cœur s’endurcir au sort de ceux qui avaient permis à ce drame de se dérouler, et n’avaient rien fait ni pour l’empêcher ni pour s’en amender.

Tandis qu’ils arpentaient la ville dévastée, Uriel tourna la tête vers une rue jonchée de décombres en entendant un martèlement de pas martiaux se rapprocher. Un tank gris terne de l’Achaman Falcatas apparut au coin de la rue. Au vu du canon rougeoyant qui saillait de la tourelle, Uriel identifia le véhicule comme étant un Hellhound.

Le tank vomissait des langues de feu, embrasant les rares parties de la ville qui avaient miraculeusement échappé aux bombes incendiaires larguées par les Marauders. Une colonne de chars blindés suivait le Hellhound, mitraillant indistinctement les deux côtés de la rue.

Des soldats marchaient dans le sillage des tanks, des guerriers en armures de plaques rouges qui s’avançaient sous une bannière représentant un aigle doré hurlant sur un fond rouge. Leurs fusils crépitaient, repoussant les rares survivants dans les flammes, quand ils ne les alignaient pas contre un mur pour les exécuter sommairement.

Uriel distinguait la silhouette de Léto Barbaden perchée au sommet du premier Leman Russ, la visière de son casque relevée tandis qu’il aboyait des ordres aux soldats. Uriel pouvait voir de la délectation sur le visage de Barbaden, la conviction absolue de servir vertueusement l’Empereur en massacrant ces pauvres gens. Verena Kain et le sergent Tremain marchaient devant le tank de Barbaden, et Uriel décela la même lueur fanatique dans leurs yeux. Envahi par une bouffée de haine, il aurait voulu que Kain fût morte dans de plus atroces souffrances.

Il se faisait honte de réagir d’une manière si viscérale, mais savoir qu’en plus d’avoir ordonné le massacre, Barbaden avait pris tant de plaisir à sa mise en œuvre le mettait hors de lui.

— Comment sort-on de cette hallucination ? demanda Pasanius.

— Aucune idée, répondit Uriel, quand Thayer jugera qu’on en a vu assez.

— Eh bien, j’en ai assez vu, lança Pasanius, assez pour savoir qu’une balle en pleine tête serait une mort bien trop douce et rapide pour Barbaden.

— Je suis bien de ton avis, acquiesça Uriel, je sais à présent comment tout cela doit se terminer.

À ces mots, le spectacle sous leurs yeux commença à se brouiller avant de se dissiper, et ils passèrent du centre-ville incendié de Khaturian à la salle de soins dévastée des maisons de providence.

Les paupières d’Uriel papillotèrent tandis qu’il acclimatait ses yeux à la pénombre, et il vit la silhouette du seigneur des Décharnés dressée au-dessus de lui. La lueur meurtrière dans son regard ne s’était pas éteinte, mais il n’y voyait plus la moindre trace de haine, seulement une profonde tristesse. Derrière la puissante créature, Uriel aperçut Leodegarius qui se relevait péniblement, tout le côté droit de son armure ruisselant de sang.

— Vous savez comment tout cela doit se terminer ? demanda le seigneur des Décharnés.

Uriel baissa les yeux vers le corps ravagé de Sylvanus Thayer et acquiesça de la tête.

— Oui.

— Et comment ?

Uriel lança un regard à Leodegarius par-dessus les flancs de l’énorme créature.

— Frère Leodegarius, vous maintenez toujours votre sanctuaire aegis autour de Barbaden et Togandis ?

— En effet, répondit le Chevalier Gris, et Uriel entendit percer une extrême fatigue dans la voix du guerrier. Ce héros de l’Imperium avait été blessé au point de frôler la mort, et pourtant, il se tenait toujours fièrement debout.

— Je veux que vous la dissipiez, répondit Uriel.

Un tumulte épouvantable régnait dans la prison.

Les prisonniers poussaient des hurlements, implorant les gardiens d’intervenir, mais si tant est qu’il y eût quelqu’un pour entendre leurs suppliques, personne n’osa montrer le bout de son nez dans le complexe carcéral. Pour le moment, c’étaient les esprits des défunts qui régnaient en maîtres sur le panoptique.

Shavo Togandis se tenait devant les barreaux de sa cellule, marmonnant des prières et confessant la moindre mesquinerie insignifiante dont il avait pu se rendre coupable au cours de son existence. Il parlait d’une voix basse à peine audible, conscient que l’Empereur l’entendrait, mais ne voulant pas faire profiter Léto Barbaden de ses aveux.

Les formes spectrales écoutaient sa confession en silence et il espéra qu’elles prenaient la pleine mesure de sa douleur et de ses regrets. Elles n’avaient plus rien tenté pour se rapprocher depuis que l’esprit de la fillette avait été repoussé par la barrière psychique érigée par Leodegarius, se contentant d’observer et d’attendre.

Une fois sa confession terminée, il déclara d’une voix forte :

— Je m’engage sur le chemin de la vertu. Même s’il est pavé de verre brisé, je l’emprunterai pieds nus. S’il est traversé par des fleuves de feu, je les enjamberai. S’il s’étend à l’infini, la lumière de l’Empereur guidera mes pas.

— Même pas fichu de trouver des mots à toi, Shavo ? ricana Barbaden avec mépris. À qui les as-tu piqués ceux-là ? Et n’essaye pas de me faire croire qu’ils sont de toi, je sais que tu vaux mieux que ça.

— Ils ont été prononcés par Dolan de Chiros, l’homme qui a aidé à faire tomber le cardinal Bucharis.

— Ah, oui ! Le confesseur qui s’est dressé contre le tyran durant la peste d’Incrédulité, c’est ça ? Tu crois vraiment qu’on se souviendra de toi avec la même émotion ? Tu auras peut-être été un confesseur honnête, Shavo, mais tu ne vaux pas le dixième d’un homme comme Dolan. Barbaden assénait inlassablement ses sarcasmes d’un air détaché, affalé sur sa couchette.

— Tu as toujours été trop minable pour mériter une place au côté de l’Empereur, poursuivit-il sur sa lancée.

— Et vous pensez qu’il y a une place pour un meurtrier dans votre genre ?

Barbaden éclata de rire.

— Je ne suis pas un meurtrier, et dès que cette parodie d’incarcération aura pris fin, je serai de retour au palais. J’ai le droit d’en appeler à l’autorité du gouverneur du secteur, et tu crois vraiment qu’il va les laisser me mettre la corde au cou juste pour quelques terroristes exécutés ?

— S’il y a ne serait-ce qu’une once de justice dans cette galaxie, alors oui, répliqua Togandis en fermant les yeux, priant pour que Barbaden finisse par se taire.

— Mais voyons, mon bon Shavo, il n’y a pas de justice ! éructa Barbaden. Ne sois pas aussi stupide. Il n’y a pas de place pour la justice dans cette galaxie, et si tu me permets de répondre à mon tour par une citation, je pense que tu trouveras celle-ci pour le moins édifiante : « Lorsque les gens oublient leur devoir, ils ne sont plus des humains et sont réduits à devenir moins encore que des bêtes. Ils n’ont plus leur place ni au sein de l’humanité, ni dans le giron de l’Empereur. Qu’on les laisse périr et qu’on les oublie à jamais. »

Qu’il en soit donc ainsi.

La voix avait résonné juste au creux de son oreille.

Togandis rouvrit les yeux et poussa un hurlement en constatant que leurs cellules étaient envahies par ces mêmes silhouettes fantomatiques qui étaient restées jusque-là sagement à attendre en silence, de l’autre côté des barreaux.

Une peur panique lui étreignit le cœur, rapidement remplacée par un sentiment de soulagement. Tout prenait fin : l’attente interminable, la crainte de l’humiliation et l’appréhension d’échapper, d’une manière ou d’une autre, au châtiment.

— Bon sang, mais lâchez-moi, sales pourritures ! hurla Barbaden. Lâchez-moi, j’ai dit !

Togandis regarda les morts se presser autour de l’ancien gouverneur de Salinas, impatients de prendre part à la curée. Même si on les appelait des fantômes, ils n’avaient rien d’apparitions brumeuses ; leurs ongles pouvaient lacérer la peau et leurs dents pouvaient déchiqueter les chairs.

Barbaden hurla sans discontinuer tandis qu’ils le plaquaient au sol en lui lacérant les joues et en le griffant de toute part. Ses yeux furent les premières victimes de leur acharnement, arrachés d’un coup sec des orbites par des mains cadavériques.

Ils lui lacérèrent la peau du visage, déchiquetant sa boîte crânienne et détachant ses chairs de son squelette. Ses membres se débattaient frénétiquement et ses hurlements emplirent bientôt toute la prison alors que les morts se bousculaient pour plonger les mains dans ses entrailles.

Togandis regarda avec un mélange d’horreur et de fascination Léto Barbaden se faire mettre en pièces juste sous ses yeux, tout ce qui avait fait son existence déchiquetée dans une frénésie vengeresse.

Au bout d’un moment, tout fut fini et il ne resta plus rien dans la cellule qui ressembla de près ou de loin à un être humain. Il ne restait de lui qu’une bouillie putride d’os brisés nageant dans une mare de sang.

Les morts tournèrent la tête vers Shavo Togandis.

— Faites le nécessaire, dit-il.

Les spectres vinrent à lui et tandis qu’il sentait leurs mains palper ses yeux, il ajouta :

— Je vous pardonne, mes fils.

Uriel sut alors que tout était terminé.

La lueur macabre dans les yeux du seigneur des Décharnés s’était éteinte et un silence de plomb était retombé sur les maisons de providence. Les hurlements des fantômes avaient cessé et les filaments de lumière commençaient à s’évanouir. Uriel se sentit submergé par une vague de soulagement alors que les morts entamaient leur dernier voyage, leurs esprits enfin autorisés à partir se disperser dans le Warp.

Le voile de mélancolie qui s’était abattu sur Salinas se dissipa en un instant, et Uriel ne prit pleinement conscience d’à quel point cela avait été oppressant que lorsqu’il fut enfin levé.

Uriel entendit un râle rauque s’échapper du lit près de lui et baissa les yeux sur Sylvanus Thayer tandis que la machine qui le maintenait en vie commençait à s’emballer. La fréquence des bips émis à intervalles réguliers par l’appareil diminua, jusqu’à devenir une seule note stridente et continue qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

Sylvanus était mort, et avec lui, la menace qui planait sur Salinas disparaissait.

La déchirure dans la trame de la réalité s’était refermée, hermétiquement scellée maintenant que le lien unissant les différents plans d’existence figuré par l’ancien chef des Fils de Salinas n’était plus.

Uriel respira profondément, purgeant ses poumons dans l’air purifié, et regarda autour de lui pour s’assurer qu’il n’était pas en train de rêver, que tout ce cauchemar était réellement terminé. Pasanius se tenait près de lui et Leodegarius se cramponnait au mur à l’aide du bras qu’il lui restait.

Cheiron vint rejoindre d’un pas titubant son commandant blessé et Uriel tourna son attention vers le seigneur des Décharnés. C’était le dernier de son clan encore en vie. Il oscillait sur ses jambes d’un air hésitant, tournant la tête dans tous les sens comme s’il s’éveillait d’un profond sommeil.

Ses yeux chassieux d’un blanc laiteux finirent par fixer Uriel et il s’affaissa à genoux, portant ses immenses pattes griffues à son visage tandis qu’un gémissement déchirant sortait du fond de ses entrailles. De gros sanglots secouèrent sa poitrine et Uriel éprouva un profond chagrin que les choses en soient arrivées là.

Cheiron traversa la salle en direction du monstre, braquant sur lui son fulgurant, mais Uriel l’arrêta d’un mouvement de tête.

— Non, dit-il, vous n’avez plus besoin de ça.

Cheiron baissa le regard vers la forme voûtée du seigneur des Décharnés qui pleurait à chaudes larmes, avachi sur le sol, puis fixa de nouveau Uriel. Il acquiesça avant de retourner rejoindre Leodegarius.

Uriel s’agenouilla à côté du seigneur des Décharnés, dont le corps était revenu à ses proportions normales. Ses chairs ravagées étaient couvertes d’impacts de balle et d’estafilades, et Uriel fut stupéfait de le voir encore en vie. La créature était toujours gigantesque, mais privée de la puissance que lui conféraient les morts, elle avait l’air un peu plus vulnérable, sensiblement plus petite et infiniment triste.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Pasanius.

Uriel leva les yeux vers lui.

— Va avec Leodegarius et Cheiron, lui dit-il. J’ai quelque chose à régler avant de partir.

— Tu es sûr ?

— Oui, je suis sûr, acquiesça Uriel.

Pasanius sembla sur le point de protester, mais entendant la résolution dans le ton d’Uriel, il tourna finalement les talons.

Uriel posa une main sur l’épaule du seigneur des Décharnés, se souvenant trop tard que la créature n’aimait pas qu’on la touche, mais il n’y eut aucune réaction.

Le guerrier resta au chevet du monstre, le laissant pleurer tout son saoul.

— Capitaine Ventris, appela une voix derrière lui, et il se retourna pour se retrouver nez à nez avec Leodegarius. Le Chevalier Gris avait ôté son casque. Il avait le visage blême, les traits tirés par la fureur de la bataille et la douleur causée par son membre amputé.

— Venez au palais quand vous aurez fini, le pria-t-il. Nous nous occuperons de vous renvoyer à Macragge.

— Sans faute, promit Uriel.

Le Chevalier Gris tendit la main et Uriel baissa les yeux sur ce qu’il tenait dans son poing.

— Je pense que vous aurez besoin de ça, dit Leodegarius et Uriel opina de la tête.

— Merci, frère Leodegarius, fit Uriel. Ça a été un honneur de me battre à vos côtés.

— Non, répliqua le Chevalier, tout l’honneur fut pour moi.

Leodegarius, Pasanius et Cheiron prirent congé, laissant Uriel et le seigneur des Décharnés seuls dans la salle de soins. Le monstre qu’il avait tenté d’arracher à d’odieuses conditions de vie pleurait à chaudes larmes, agenouillé devant le lit de l’homme qui les avait asservis, lui et sa tribu.

Uriel ne pouvait s’imaginer, ne serait-ce que l’espace d’un instant, l’horreur que devait représenter pour lui le fait de se souvenir de toutes ces choses qu’il avait été contraint de faire dans un état second. Il préféra respecter le chagrin du seigneur des Décharnés sans s’immiscer dans sa peine par l’entremise de vulgaires paroles.

Le monstre finit par relever la tête et accrocher le regard d’Uriel.

— Décharnés avoir fait choses très vilaines, dit-il.

— Non, répliqua Uriel. Toute cette haine et tous ces massacres n’étaient pas de votre fait.

— Si, être nous. Nous avoir fait ça. Sang sur mes mains. Sang sur mains de la tribu. Moi avoir vu et goûté sang. Décharnés très vilains.

— Non, répéta Uriel. Les Décharnés ne sont pas des « vilains ». On vous a manipulés. Ce n’était pas votre faute.

— Empereur devoir haïr nous encore plus qu’avant.

— Il ne vous hait pas, dit Uriel. L’Empereur vous aime. Regardez.

Uriel pointa du doigt une représentation de l’Aquila façonnée en acier martelé qui pendait au mur. Les premières lueurs de l’aube qui filtraient par la fenêtre d’en face la faisaient scintiller comme de l’argent.

Le seigneur des Décharnés leva les yeux vers l’aigle étincelant, qui lui renvoya son reflet. Tandis qu’Uriel regardait l’image distordue, elle sembla se rider comme la surface d’un lac, et il se retrouva à contempler le portrait d’un jeune garçon au visage d’ange et aux yeux brillants d’espièglerie.

Le monstre poussa un cri de joie en découvrant le reflet.

— Empereur aimer moi !

Uriel alla se placer derrière le seigneur des Décharnés et braqua sur sa nuque le psycanon que Leodegarius lui avait confié.

— Oui, l’Empereur vous aime, dit Uriel, et il appuya sur la détente.

ÉPILOGUE

C’est un long et pénible chemin que celui
qui mène des enfers vers la lumière.

Le Thunderhawk vira sur l’aile, suivant consciencieusement le plan de vol indiqué par les contrôleurs aériens. Uriel jeta un œil par le hublot encastré dans le flanc du vaisseau de combat vrombissant pour regarder les montagnes d’un blanc éblouissant défiler en contrebas, leurs cimes déchiquetées se découpant à travers les nuages.

Des semaines s’étaient écoulées depuis la bataille dans les maisons de providence, et il avait encore le corps et l’esprit endoloris par les jours sombres qu’il avait passés sur Salinas. Si ses blessures avaient déjà cicatrisé, Uriel n’arrivait pas à chasser la profonde mélancolie qui s’était emparée de lui depuis qu’il avait appuyé sur la détente du psycanon.

Il savait bien qu’il n’avait pas eu le choix, que si le seigneur des Décharnés devait mourir sur Salinas, il n’était que légitime que ce fût de la main de l’homme qui l’y avait emmené.

Avec le décès de Sylvanus Thayer, les morts avaient cessé de harceler l’esprit des vivants et un calme étrange était retombé sur Barbadus (même s’il était certain que ce nom, du moins, changerait). À l’annonce de la mort de Barbaden, cette sérénité retrouvée céda vite la place à une humeur franchement plus festive.

En fin de compte, le lendemain de la bataille s’avéra être le jour des annonces officielles.

Un gouvernement provisoire fut formé sous la supervision des Chevaliers Gris, qui nommèrent Daron Nisato nouveau commandant impérial. Même si l’annonce fut accueillie avec nettement moins d’enthousiasme que l’avis de décès de Léto Barbaden, le bruit qui courait, selon lequel Pascal Blaise soutenait activement l’ancien policier dans ses fonctions, généra une approbation générale de la population.

Les temps difficiles étaient loin d’être terminés pour Salinas, mais Uriel était conscient que la planète avait évité la catastrophe, et que ses habitants avaient enfin une chance d’oublier les vieilles rancunes qui avaient manqué les détruire.

C’était déjà plus que ce que la plupart des gens obtenaient.

Une fois la gouvernance impériale restaurée, Leodegarius les avait menés jusqu’à un vaisseau de combat stationné sur l’esplanade devant le palais et leur avait fait ses adieux.

— Souvenez-vous de la Tour, avait dit le Chevalier Gris. Elle est là pour nous rappeler que si nous utilisons notre force et nos connaissances à des fins mauvaises, les foudres de la destruction s’abattront sur nous.

Ils avaient dit adieu à Lukas Urbican et à Daron Nisato, avant d’embarquer à bord du vaisseau de combat, pour ne plus jamais revenir sur Salinas.

Uriel s’adossa contre le fuselage de l’appareil, ressentant jusque dans sa chair la puissance des réacteurs qui pulsait à travers le métal. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus osé imaginer qu’il ferait ce voyage un jour et il garda les yeux fermés, comme si la réalité de ce retour pouvait lui être à tout moment arrachée.

Il partageait le compartiment réservé aux troupes avec les dix-neuf armures complètes ayant appartenu aux Fils de Guilliman. Uriel portait un chiton bleu pâle et son épée était posée sur ses genoux. Il n’avait plus enfilé son armure d’emprunt depuis la bataille dans les maisons de providence, car il savait que ce n’était pas à lui de la revêtir en dehors de l’urgence d’un cas exceptionnel.

Trônant comme des fantômes dans le compartiment, les armures avaient été attachées aux banquettes, aussi soigneusement installées que si chacune contenait encore un space marine bien vivant. Un message avait déjà été envoyé aux Fils de Guilliman et les armures seraient bientôt rendues à leur chapitre d’origine pour en protéger de nouveau les frères de bataille.

La porte donnant sur le cockpit de l’appareil s’ouvrit et Pasanius passa la tête. À la différence d’Uriel, ce dernier était intégralement revêtu de plaques à l’exception de son visage qui rayonnait de joie.

— Tu devrais venir voir à l’avant, lui lança Pasanius.

Uriel se leva de son siège en souriant et traversa la soute. Il baissa la tête pour passer la porte de la cabine de pilotage, dont l’intérieur était baigné de lumière. Des jeux d’ombres animaient l’habitacle confiné tandis que le pilote amorçait la descente vers une vallée profonde de roches riches en quartz.

— Regarde, indiqua Pasanius en pointant quelque chose du doigt à travers la vitre blindée du cockpit.

Elle était là, étincelant sur la cime de la montagne comme un château d’or et d’argent perché sur un nuage.

Uriel avait du mal à respirer et il n’arriva pas à réprimer ses larmes devant la vue des tours de marbre, des mosaïques des dômes et des hautes murailles de pierre luminescente.

— La forteresse d’Héra, souffla Pasanius, également en larmes.

— Chez nous, acquiesça Uriel.

COURAGE ET HONNEUR

Désignation Planétaire : Pavonis

Référence Impériale : AD Terra 101.01

[M/MF - Monde Industriel :

Ultima Segmentum]

Réf. croisée / Tarsis Ultra, Taren IV, BX-998

Population : Onze billions

Organisation Militaire et Gouvernementale

Æstimare : B350

Capitale : Portes de Brandon

Garnison Planétaire : 44e Régiment de Hussards Lavrentiens – Force Réduite.

Recrutement Planétaire : Gelé, en attente d’autorisation par l’Administratum.

Préfix Inquisitoria : Pax Bellum Vigilatus.

Production

Catégorie d’Imposition : Exactis Particular

Exports Principaux : Chassis de Chars, moteurs, artillerie.

Alcool local du nom de Uskavar

Notes du Scribe :

Pavonis est un monde typique de la Bordure Orientale : productif, industriel, et, jusque-là, capable de fonctionner avec un minimum d’intervention de l’Administratum. Une telle autonomie peut cependant inspirer cet esprit d’indépendance courant sur les mondes distants de Terra. Kasimir de Valtos, chef de l’un des principaux cartels industriels de la planète, a cherché à s’affranchir de l’autorité impériale avec l’aide de pirates xenos, ce qui a eu pour effet d’entraîner la planète dans une guerre civile brève, mais violente, pour des raisons que ce rapport n’a pas pour but d’exposer. Seule l’intervention opportune de mon ancien maître, l’Inquisiteur Barzano, et du capitaine Uriel Ventris des Ultramarines empêcha la planète de sombrer dans l’anarchie. L’ordre a été restauré sur Pavonis et le gouverneur en place, Mykola Shonai, confirmée dans ses fonctions, sous la tutelle de l’Administratum. Des éléments du 44e Hussards Lavrentiens ont été déployés pour assurer la stabilité de la planète. Le neveu du gouverneur, Koudelkar, est désormais le régent de Pavonis, même si je crains qu’il ne soit pas vraiment à la hauteur de ce que fut sa tante.

Lortuen Perjed – Observateur Permanent
de l’Administratum sur Pavonis

PREMIÈRE PARTIE
PURS DE CŒUR,
ET FORTS DE CORPS

UN

Un traître avait autrefois élu domicile sur les pentes tourmentées des Collines Owsen. Kasimir De Valtos y avait eu une villa aux dimensions respectables, façade en marbre, solidement bâtie et offrant tout le confort que son statut et sa position pouvaient lui apporter. Son imposant domaine fournissait toutes les distractions et disposait du personnel nécessaire à satisfaire ses moindres désirs, un luxe dont les milliers d’ouvriers qui se tuaient à travailler dans ses innombrables ateliers d’armement, ses chaînes d’assemblage de moteurs et ses manufactorums d’artillerie ne pouvaient même pas rêver.

Il avait tout : pouvoir, influence et richesse, mais il était mort et son domaine laissé depuis à l’abandon ; son palais n’était plus qu’un tas de ruines au milieu de terrains vagues et d’herbes hautes. Des employés vindicatifs avaient pillé l’endroit et emporté le moindre objet de valeur durant la guerre civile, celle-là même provoquée par les conspirations du propriétaire des lieux. Les murs avaient été abattus et tout avait été incendié, alors qu’il avait espéré en faire son palais, lui qui se voyait comme un dieu immortel.

Tels étaient les rêves des hommes, grandioses et fuyants.

Un lac d’ornement faisait danser les rayons du soleil devant les ruines. Il était alimenté par un aqueduc souterrain relié au large fleuve qui descendait du nord depuis la Chaîne de Tembra. Le fleuve coupait en deux le domaine des De Valtos, se partageant en douzaines de bras durant sa traversée de cette région vallonnée. Finalement, ces nombreuses rivières se rejoignaient et poursuivaient vers le sud, pour mêler leurs eaux à celles du fleuve Brandon qui, pour sa part, partait vers l’ouest pour se jeter dans l’océan.

Malgré l’abandon du domaine, le silence qui régnait et la végétation qui reprenait ses droits, ces terres n’étaient pas inhabitées. Éparpillés à travers les Collines Owsen, de furtifs observateurs surveillaient patiemment les falaises rocheuses et les vallons ombragés.

Le traître était mort, mais ses terres restaient stratégiques.

Un tremblement dans l’herbe fut le premier signe de mouvement, une ondulation des plantes tout juste perceptible lorsqu’une silhouette humanoïde sembla s’extirper d’un arbre au pied d’une basse colline. Elle se déplaçait avec souplesse, penchée en avant, chacun de ses pas mesurés avec précaution alors que sa tête tournait de droite à gauche, examinant les environs de l’œil patient du chasseur.

Ou un éclaireur, se dit Uriel Ventris depuis l’endroit où il était caché, quelque part parmi quelques rochers en haut d’une autre colline qui dominait les ruines.

D’autres éclaireurs se montrèrent bientôt entre les arbres. Ils se déplaçaient par paires et progressaient vers ce qu’il restait de la villa De Valtos, huit au total, tous de grands spécialistes.

La démarche souple et précise de ces silhouettes était tout de même étrange, presque inhumaine. Leur posture était très particulière, comme si leur squelette n’était pas bien positionné ou leurs pieds d’une configuration différente par rapport aux pieds humains.

Les Ultramarines avaient déjà eu à faire aux Tau et à leur empire en pleine expansion. Ils les avaient affrontés sur Malbede, Praetonis V et Augura.

Cette expérience avait été mise à profit sur Pavonis.

L’éclaireur de tête atteignit la limite des ruines et il porta une main gantée sur le côté de son casque. Celui-ci formait un petit dôme et était muni d’une antenne sur un côté et d’un système optique de l’autre.

Uriel regarda les éclaireurs se déployer et se dit qu’ils avaient parfaitement exploité le terrain.

Tout comme lui-même l’avait fait plus tôt dans cette même journée.

Une icône se mit à clignoter à l’intérieur de la visière de son casque, une demande insistante de son principal sergent de donner l’ordre de tir. Il ignora cette requête. Son instinct affiné sur des centaines de champs de bataille lui disait que la proie n’était pas encore totalement entrée dans la boîte, et que le risque que celle-ci détecte des messages radio était trop important.

À peine l’éclaireur eut-il terminé son message qu’un véhicule aux formes courbes sortit à son tour d’entre les arbres et progressa dans sa direction. Une arme à canon rotatif pivotait paresseusement sous son nez, des propulseurs le maintenant en suspension au-dessus du sol dans un bruit à peine audible.

Le tank était indiscutablement étranger, ses lignes gracieuses et cette menace latente faisaient penser à un requin nageant au bord d’une plage.

D’après les rapports qu’Uriel avait pu consulter en faisant le voyage depuis Macragge jusqu’à Pavonis, il identifia le véhicule comme étant un Devilfish, un transport de troupes jouant le même rôle que le Rhino. Il était rapide, maniable et bien protégé contre les tirs frontaux, mais plus vulnérable à ceux venant de l’arrière. Les tactiques d’embuscade décrites dans le Codex allaient bien leur servir.

Le blindé extraterrestre s’arrêta et une paire de disques plats munis de systèmes d’armes s’en détachèrent. Ils planèrent juste au-dessus du tank, des senseurs situés sur leur face supérieure semblèrent fouiller les environs.

Des chiens renifleurs.

Uriel jeta un coup d’œil inquiet vers les hautes herbes qui avaient poussé parmi les ruines de la villa De Valtos.

Apparemment satisfaits de ne rien détecter dans les environs immédiats, les disques retournèrent se ranger dans leurs logements à l’avant du Devilfish, et l’éclaireur de tête détacha un objet qu’il avait jusque-là porté sur son armure. Une paire de jambes télescopiques se déployèrent et l’éclaireur posa son appareil sur le sol devant lui.

Des lumières clignotèrent et les senseurs d’Uriel détectèrent de très légères pulsations dans l’air.

Sans doute une sorte de cartographe tridimensionnel. Les membres des forces impériales qui avaient déjà eu affaire à ce modèle d’unité Tau les avaient appelées Cibleurs, un nom tout à fait adapté. Ces éléments étaient envoyés loin en avant des lignes pour reconnaître le terrain et trouver la meilleure route à suivre.

Les Cibleurs travaillaient rapidement et chaque seconde que leur accordait Uriel leur donnait une chance de plus de détecter ses guerriers. Les Ultramarines étaient en place et, tout en regardant les éclaireurs ennemis à l’œuvre, il se dit qu’il était temps d’agir.

— Unités primaires, engagement, murmura-t-il dans son micro.

C’était le dernier ordre qu’il aurait besoin de donner dans cet engagement.

La tête du Cibleur se leva dès que les mots quittèrent les lèvres d’Uriel, mais il était déjà trop tard pour les Tau.

Deux Space Marines de l’escouade Devastator se levèrent entre les rochers à l’est de la villa, chacun portant sur son épaule un lance-missiles chargé. Les Tau réagirent immédiatement et les moteurs du Devilfish se mirent à rugir lorsque le pilote fit tout pour faire pivoter son appareil et présenter son nez à l’agresseur.

Uriel afficha un sourire grimaçant, les Devastators tirèrent leurs missiles, les projectiles foncèrent en laissant derrière eux des traînées de fumée.

Le premier explosa entre deux Cibleurs qui tentaient de se mettre à couvert sous les arbres, les envoyant voler en des amas de chair ensanglantée et de fragments d’armure. Le second percuta le blindage frontal du Devilfish dans une explosion sèche qui souleva un nuage de fumée et de débris.

Le Devilfish fut secoué sous la déflagration, mais son blindage sembla tenir. Son canon rotatif riposta : une rafale de projectiles à gros calibre tracèrent des traits de feu entre le véhicule et la position des tireurs. Le sol au-dessus de la villa vola en éclats sous la tempête d’impacts, mais les guerriers d’Uriel s’étaient déjà repliés à l’abri.

Le grondement des canons était assourdissant, mais pas assez pour masquer les claquements métalliques signalant le tir de deux autres missiles. Uriel tourna les yeux vers l’ouest, là où l’autre moitié de l’unité Devastator venait d’ouvrir le feu. Le tank tenta un nouveau pivot, mais les missiles étaient déjà sur lui.

L’un d’eux traversa la rampe de débarquement et l’autre frappa le moteur gauche. Tout l’arrière du Devilfish explosa dans une pluie de fragments incandescents qui faucha un autre fantassin. Une détonation secondaire acheva de détruire le tank, qui finit par s’écraser au sol.

Uriel se leva entre les rochers et cala la crosse de son bolter dans le creux de son bras. Derrière lui, une escouade de dix Space Marines en armure bleue se montra à son tour et le suivit quand il entreprit de descendre la colline.

Les extraterrestres survivants coururent se mettre à couvert dans les restes de la villa. Uriel savait qu’ils ne les atteindraient pas.

Lorsque les Cibleurs arrivèrent près des premières ruines, le sol parut se soulever derrière elles. Une escouade de combat de Scouts venait de rabattre ses capes de camouflage.

Les Scouts ouvrirent le feu. Les bolts traversèrent les légères armures des Cibleurs et les fauchèrent comme les blés. Deux furent tués sur le coup, un troisième resta à hurler de douleur, un bras arraché par une balle explosive.

Les deux derniers tentèrent de riposter et libérèrent quelques rafales en direction des Scouts. Ils tirèrent quelques derniers projectiles avant de décider de fuir vers les arbres, toute prétention de discrétion oubliée dans leur précipitation de s’échapper de ce piège tendu pour eux.

Uriel posa un genou à terre et épaula son bolter. Le système de visée était asservi à son casque et il suivit la silhouette qui zigzaguait durant quelques secondes avant d’appuyer sur la détente.

Le recul du bolter fut accompagné par le vol plané du Cibleur, la moitié de sa jambe gauche emportée par la balle explosive. Comprenant que toute fuite était impossible, le dernier Tau cessa de courir et lâcha son arme. Il fit demi-tour et retourna vers la carcasse du Devilfish, les mains levées.

— Vous n’avez pas respecté le rituel de visée, dit une voix dans le dos d’Uriel. Vous visiez le dos, n’est-ce pas ?

Uriel se retourna et abaissa son bolter, puis il déverrouilla son gorgerin. L’air siffla quand les pressions s’équilibrèrent, puis il souleva son casque surmonté d’ailes dorées. Le Space Marine qui l’avait interpellé portait la livrée des sergents vétérans des Ultramarines. Son casque rouge était décoré par des lauriers blancs.

— C’est vrai, admit Uriel. Et vous avez raison au sujet du rituel. J’ai perdu ces habitudes durant tout ce temps où je suis resté éloigné.

— Vous feriez mieux de vous y remettre rapidement.

— Je le ferai, répondit Uriel, surpris par le ton caustique du sergent.

— Ne perdons pas de temps, les Scouts sont déjà en train de sécuriser le prisonnier, ajouta le sergent avant de se diriger vers le bas de la colline.

Uriel hocha la tête, puis suivit Learchus.

C’était bon de conduire à nouveau des guerriers au combat, même si son implication avait été très limitée une fois la stratégie établie. Quand la fumée qui s’échappait du Devilfish atteignit le fond de la gorge d’Uriel, ses sens aiguisés en détaillèrent les composants chimiques. Il en perçut les éléments abrasifs utilisés pour tracer les insignes sur la coque du véhicule, les lubrifiants inconnus pour les moteurs et cette odeur âcre de l’équipage carbonisé.

Uriel passa une main dans ses cheveux noirs coupés court. Ses tempes s’étaient un peu argentées, mais ses yeux gris étaient toujours aussi vifs. Ses traits étaient aiguisés, sans tomber dans les stéréotypes à la mode chez certains membres de l’Adeptus Astartes.

Il était plutôt mince pour un Space Marine, même si, dans sa nouvelle armure, il était d’une carrure aussi impressionnante que le reste de ses guerriers. L’épée d’Idaeus était passée à sa ceinture et une cape verte pendait sur ses épaules, maintenue par une épingle en forme de rose blanche qui le ramenait à son précédent voyage à Pavonis.

Uriel surveillait la destruction totale de l’ennemi alors que Learchus organisait les guerriers de la 4e compagnie dans un périmètre entourant le site de l’embuscade.

Deux Space Marines gardaient le prisonnier, unique survivant de l’unité de Cibleurs. Il était agenouillé face à une dalle de béton, les mains sur la tête. Deux Rhinos approchaient sur ce qui avait autrefois été une élégante allée de graviers. Leurs portes latérales étaient ouvertes et un Space Marine était placé à la tourelle du fulgurant. L’unité de Scouts rangeait ses capes photoabsorbantes, des capes qui assuraient que la première chose qui permît à l’ennemi de se rendre compte de leur présence fut la détonation qui leur faisait exploser le crâne.

Uriel regardait Learchus donner ses ordres et il fut frappé de voir à quel point son vieux camarade avait changé depuis que Pasanius et lui avaient quitté la forteresse d’Hera et pris le chemin de l’exil.

Learchus avait promis de veiller sur les guerriers et il s’était acquitté de cela avec honneur, rebâtissant la compagnie après les pertes subies sur Tarsis Ultra, et conduisant les troupes contre un ost ork sur Espandor. Les ordres du sergent étaient exécutés à la lettre et avec respect et, même si Uriel savait qu’il se faisait juste des idées, comme si Learchus avait même grandi.

Les responsabilités avaient eu du bon, semblait-il.

Uriel fit signe à Learchus en se dirigeant vers l’épave du Devilfish.

— Sergent !

Learchus approcha et se frappa la poitrine d’un poing, puis il enleva son casque.

Le sergent était tout ce qu’un Space Marine devait être : grand et fier, d’un port noble, à l’image de ces statues de héros dont le marbre lisse veillait sur les marches du Temple de la Justice sur Macragge. Ses cheveux blonds étaient coupés très court ; son visage était celui d’un illustre lignage.

Chacun des mondes qui composaient Ultramar présentait ses propres caractéristiques génétiques, que les manipulations destinées à créer les Astartes ne parvenaient pas à gommer totalement. Cela permettait de trouver les origines de chaque guerrier, et Learchus était indiscutablement un natif de Macragge, le monde-forteresse des Ultramarines, une planète dont les plus grands héros avaient foulé le sol depuis une éternité et écrit des pages de légendes.

— Mon capitaine, répondit Learchus.

— Tout va bien ?

— Tout est sous contrôle, répondit le sergent. Les sentinelles sont en place, les armes ennemies sont rassemblées et j’ai envoyé des éclaireurs pour surveiller les mouvements adverses.

— Très bien, dit Uriel avec un ton avenant. Mais ce n’était pas ma question.

— Quelle était la question, exactement ?

— Est-ce que vous comptez me laisser quelque chose à faire ?

— Tout ce qui devait être fait est fait, répondit Learchus. Quels ordres restent à donner ?

— Je suis le capitaine de cette compagnie, Learchus, lui dit Uriel en se trouvant un peu trop pédant. C’est à moi de donner les ordres.

Le sergent avait trop de maîtrise de lui-même pour laisser transparaître ses émotions, mais Uriel vit son visage s’assombrir et crut en deviner la raison. Il décida de ne pas insister sur ce point. Le commandant devait montrer son autorité pour cimenter la compagnie, surtout en cette période, juste après son retour.

— Bien sûr, mon capitaine. Désolé, mon capitaine, répondit Learchus.

— Nous reparlerons de cela plus tard, dit Uriel en se dirigeant vers le Cibleur capturé. Allons voir ce que notre prisonnier a à dire pour sa défense.

L’extraterrestre les entendit approcher et il tourna la tête pour leur faire face. L’un des Space Marines lui asséna un coup de crosse et il partit heurter le reste de mur en poussant une petite plainte.

Le captif s’accrocha aux pierres. Uriel remarqua alors qu’il n’avait que quatre doigts à chaque main.

— Relevez-le, ordonna Uriel.

Learchus se baissa et souleva le prisonnier pour le remettre sur ses pieds. Celui-ci était visiblement apeuré. Cette créature était issue d’une espèce extraterrestre, totalement étrangère à l’humanité. Pourtant, la posture qu’elle avait adoptée était sans équivoque.

— Enlevez-le, lui dit Uriel en désignant le casque qu’il portait toujours.

Le Tau ne bougea pas et Uriel dut sortir son pistolet bolter et tapoter le casque du bout de son canon.

— Enlevez-le, répéta-t-il.

Le Tau porta les mains à sa gorge et défit un certain nombre d’attaches, débrancha un connecteur qui reliait un câble à son armure, puis il souleva son casque.

Learchus le lui arracha des mains et Uriel se retrouva enfin face au prisonnier.

La peau de la créature avait la couleur du plomb patiné, gris et de la texture d’un vieux linge, avec une légère brillance qui aurait pu être de la transpiration. Il dégageait une curieuse odeur, un subtil mélange qu’Uriel n’arrivait pas à identifier : en partie animal, en partie plastique brûlé, en partie épicé, mais incontestablement étranger.

Une bande de pilosité blanche partait du sommet de son crâne jusqu’à la nuque, tenue en place par des bandes dorées incrustées de gemmes.

L’extraterrestre leva vers Uriel des yeux rouges, profondément enfoncés dans un visage plat dépourvu d’ouverture respiratoire visible. Une étrange marque verticale, comme une ancienne cicatrice chirurgicale, était visible sur son front, et les traits, même extraterrestres et insondables, semblaient être féminins.

Ses pupilles brûlaient aussi d’une indiscutable hostilité.

— Ce monde appartient à l’Imperium, lui dit Uriel. Pourquoi êtes-vous ici ?

Elle se mit à déverser un torrent de paroles aux tonalités inconnues et exotiques. Les connaissances linguistiques d’Uriel lui permirent de reformer cette suite de syllabes en des mots, mais il ne put en tirer aucun sens. Il ne s’était pas attendu à comprendre le langage de l’extraterrestre, mais il avait un peu espéré que celui-ci, ou celle-ci, aurait été capable d’aligner quelques paroles en gothique impérial.

— Est-ce… que… vous… me… comprenez ? lui demanda-t-il et parlant le plus lentement possible et en séparant bien chacun de ses mots.

Une fois encore, la captive lui répondit dans sa propre langue, Uriel comprit cependant qu’elle lui répétait ce qu’elle lui avait déjà dit.

— Vous comprenez ce qu’il dit ? interrogea Learchus.

— Pas du tout, répondit Uriel. Mais je n’ai pas besoin d’un traducteur pour en deviner le sens.

— Que dit-il ?

— Cela ressemble à un nom, un grade et un matricule. Je crois qu’elle s’appelle La’tyen.

— Elle ?

— Oui. Enfin, je crois que c’est une femme.

— Et donc, que devons-nous faire d’elle ?

— Attachez-la et enfermez-la dans l’un des Rhinos. Nous allons la conduire à Portes de Brandon et la faire enfermer dans la Verrerie, répondit Uriel. Je vais faire envoyer un serviteur xenolexical depuis le Vae Victus pour pouvoir mener un interrogatoire. Nous devons savoir combien de ses semblables ont débarqué sur Pavonis.

— Vous pensez qu’il pourrait y en avoir d’autres ?

— Probablement, répondit Uriel en s’éloignant de la prisonnière. Portes de Brandon n’est qu’à soixante kilomètres d’ici vers l’est et à travers un terrain plutôt plat. Ces collines sont un point d’observation tout désigné pour des opérations de reconnaissance en vue d’une attaque. Les Cibleurs sont les yeux et les oreilles des armées Tau et je serais surpris d’apprendre que son unité ait agi seule.

— S’il y a d’autres unités, nous les trouverons, lui dit Learchus. Les relevés télémétriques après la campagne de Zeist nous ont aidés à dénicher celle-ci et si cette bataille doit se poursuivre, nous ne devrions pas avoir trop de problèmes à prendre le dessus.

— Ce n’était pas une bataille, rectifia Uriel.

— Ah non ? s’étonna le sergent qui marchait avec Uriel. Qu’est-ce que c’était, alors ?

— Si j’en juge par les calories que j’ai dépensées, c’était juste un exercice d’entraînement. Tout s’est déroulé comme dans les manuels, depuis les tirs de diversion jusqu’à l’escouade dissimulée et l’appui des unités de soutien.

— Et cela pose un problème ? insista Learchus. Nous avons parfaitement exécuté une embuscade telle que décrite dans le Codex et les Tau ont été pris totalement par surprise. Nous avons forcé l’équipage de leur tank à effectuer une manœuvre qui leur a été fatale, puis nous avons mitraillé les survivants. Si tous les engagements pouvaient se dérouler de la sorte…

— Je suis d’accord, mais ces Cibleurs ont pris des risques anormaux en s’avançant autant. D’après les rapports retraçant les affrontements entre le chapitre et les Tau durant ces dernières années, c’est vraiment surprenant de la part de combattants qui font toujours preuve de prudence.

— Il s’agissait peut-être de nouvelles recrues inexpérimentées, proposa le sergent.

— C’est possible, en effet, lui accorda Uriel. C’est tout de même étrange que nous en sommes venus à bout aussi facilement.

Nous luttons avec le Codex Astartes comme guide précisément parce que l’ordre que cela donne à nos combats les fait paraître faciles à ceux qui ne sont pas instruits dans ses enseignements.

— Je sais cela, Learchus. Inutile de me le rappeler.

— Ah non ? Vous avez été exilé une fois déjà parce que vous n’avez pas suivi ces enseignements.

— Oui, et j’ai pu constater les conséquences de mes erreurs sur Medrengard, répondit Uriel en luttant contre l’agacement généré par les paroles du sergent, même s’il savait qu’elles étaient justifiées.

— J’espère que c’est vrai.

— Je te promets que ça l’est, mon ami. Je pense que cela fait si longtemps que je n’ai pas eu le privilège de combattre avec de tels guerriers sous mes ordres, que j’ai dû oublier ce que c’est que d’avoir l’avantage de la situation stratégique. Durant tout ce temps, Pasanius et moi avons été seuls face à des défis impossibles.

— Pas si impossibles, fit remarquer Learchus. Puisque vous êtes tous les deux revenus.

La Forteresse d’Hera. Uriel n’aurait jamais osé penser qu’il aurait pu à nouveau se tenir devant cette immensité de marbre brillant, par peur que plus il le désirerait, plus cela lui serait refusé.

Des murs vertigineux du blanc le plus pur les dominaient. Ils étaient entrecoupés par de majestueuses tours couronnées de dômes contenant chacun une pièce d’artillerie et surmontés par des chemins de ronde aussi délicatement décorés qu’efficaces. Comme une structure de corail vivant, la forteresse semblait avoir poussé sur la roche même des montagnes, un gigantesque édifice conçu par le génie du primarque des Ultramarines à une époque oubliée.

Elle se dressait sur la plus haute des chaînes de montagnes, un témoignage de la vision légendaire d’un homme. Pourtant, aussi fantastique et colossale qu’elle pût être, la Forteresse d’Hera n’avait rien d’arrogant. C’était à la place un chef-d’œuvre d’architecture et de construction qui élevait l’âme et rappelait à quiconque posait le regard sur elle qu’il pouvait atteindre de grands desseins. C’était une pièce de poésie visuelle et de magnificence qui parlait droit au cœur, et non à l’ego.

Uriel et Pasanius étaient seuls, au milieu de l’immense esplanade bordée de statues et qui marquait la fin de la Via Fortissimus, la grande avenue processionnelle creusée depuis les contreforts des montagnes jusqu’à Porta Guilliman. Les immenses portes de la forteresse étaient de grandes dalles dorées sur lesquelles avaient été gravés les dix mille devoirs de Roboute Guilliman, et Uriel se souvenait du bruit qu’elles faisaient quand elles se refermaient.

Le claquement douloureux de l’adamantium avait sonné comme la fin de toutes choses, et maintenant, alors que les portes s’ouvraient lentement, l’illumination qu’elles révélaient à l’intérieur ressemblait à l’aube de la création.

Non loin, la coque du Thunderhawk qui les avait transportés depuis le vaisseau des Chevaliers Gris resté en orbite refroidissait toujours après son entrée dans l’atmosphère. Des serviteurs-manutentionnaires étaient déjà occupés à décharger les armures des Sons of Guilliman qu’ils avaient rapportées depuis Salinas et, très bientôt, l’appareil repartirait pour retrouver le froid de l’espace.

— Nous sommes à la maison, commenta Pasanius, mais Uriel était trop submergé par les émotions pour répondre.

Son ami le plus proche et frère de bataille était en train de pleurer, des larmes de joie qu’il laissait couler sans honte tout en permettant à son regard de parcourir les hauts murs et les remparts resplendissants de la forteresse.

Uriel leva une main vers son visage et ne fut pas surpris de constater que lui aussi pleurait, emporté par ce sentiment si fort de retour chez soi.

— Chez nous, dit-il, comme s’il avait peur de concrétiser par des mots cette pensée.

— Tu pensais que nous reverrions cela ? lui demanda Pasanius d’une voix tremblante.

— J’ai toujours espéré, répondit Uriel. Mais en évitant de trop y penser. Je savais que si je pensais trop à ce que nous avions perdu, je n’aurais pas la force de poursuivre.

— Je n’ai jamais cessé d’y penser, confessa Pasanius. Je ne crois pas que j’aurais surmonté tout ça sans l’espoir de revoir cela à nouveau.

Uriel se tourna vers Pasanius et plaça une main sur l’épaule de son ami. Pasanius était un géant, même pour un Space Marine, de loin le plus imposant qu’Uriel eût jamais rencontré. Totalement équipé, il dépassait Uriel en taille. Son bras droit se terminait au niveau du coude, il avait laissé le reste sous la surface d’une planète perdue, entre les crocs d’une créature remontant à la nuit des temps.

Son armure avait été réparée par les artificiers des Chevaliers Gris et, grâce à cette restauration, cette partie de l’âme de Pasanius déchirée par son exil avait elle aussi été recollée.

— Chacun de nous s’accroche à ce qu’il peut, mon ami, lui dit Uriel. Pour toi, c’était cette idée de chez toi, pour moi, c’était notre quête elle-même. Sans cet équilibre entre nous, je pense que ni l’un ni l’autre ne serions ici en ce moment.

Pasanius hocha la tête, puis il attrapa Uriel dans une accolade. Ils avaient partagé tant d’aventures et d’horreurs durant leurs voyages, y compris sur le plan spirituel, que le fait de s’en être sortis en vie était un véritable miracle dont chacun d’eux était pleinement conscient.

Uriel se sentit écrasé entre les bras puissants de Pasanius et il éclata de rire.

— Oh ! Tu vas m’étouffer, idiot !

L’armure d’Uriel avait été détruite durant cette quête de rédemption et il ne portait qu’une tunique bleu pâle, l’épée confiée par son ancien capitaine était passée à sa ceinture. Pasanius se mit à rire lui aussi ; les derniers pans d’ombre qui avaient obscurci son âme furent emportés par l’intense lumière de Macragge et par leur amitié.

Pasanius relâcha Uriel. La Porta Guilliman continuait à s’ouvrir et la lumière provenant de l’intérieur de la forteresse se déversait de plus en plus forte.

Les deux guerriers se tenaient droits et fiers, la tête bien haute.

Leur quête les avait entraînés dans les pires ténèbres, celles du plein cœur de la galaxie et de l’âme des hommes, chaque épreuve successive les rapprochant un peu plus de la rédemption définitive. Cette quête touchait à sa fin et Uriel sentait battre son cœur dans sa poitrine aussi fort qu’à l’approche d’une bataille.

Trois guerriers avancèrent dans l’intense lumière, trois géants entrés dans la légende des Ultramarines et dont les noms étaient synonymes de courage et d’honneur d’un coin à l’autre de l’Imperium.

À la tête de ce trio, resplendissant dans la redoutable Armure d’Antilochus et portant les Gantelets d’Ultramar, marchait Marneus Calgar, Maître de Chapitre des Ultramarines. Guerrier hors pair et stratège inégalé, Calgar était ce qui représentait le mieux ce que devait être un officier de l’Adeptus Astartes.

Au côté de Calgar marchait un immense guerrier portant une armure bleue lustrée, dont la tête était entourée d’une coiffe de cristal. C’était Varro Tigurius, Maître Archiviste des Ultramarines. Uriel perçut toute la puissance de ce redoutable guerrier par le simple regard qu’il posait sur eux, d’une splendeur telle qu’il pourrait pourchasser les ténèbres dans le moindre recoin de leur âme et les bannir sans la moindre pitié.

Sur la droite de Calgar, il y avait le plus vénérable membre des Ultramarines encore en service actif. Le chapelain Ortan Cassius, Maître de la Pureté et gardien de l’âme du chapitre. Contrairement à ses frères, Cassius portait une armure d’un noir profond et, alors que les traits des autres étaient nobles, le visage de Cassius n’était qu’un patchwork de cicatrices et d’organes bioniques.

Uriel et Pasanius ne purent que tomber à genoux à l’approche de ces trois guerriers légendaires. Se tenir en leur présence était déjà un immense honneur, mais être accueillis par eux était réellement impossible à croire.

— Vous nous revenez donc, Uriel Ventris, dit le seigneur Calgar, et le cœur d’Uriel s’emplit de fierté sous tout ce respect qu’il perçut dans sa voix. Je n’espérais pas vous revoir jamais.

Uriel leva les yeux vers le visage de Calgar, si parfait. Les traits étaient aussi durs que le granit tiré de la carrière la plus pure, et on y lisait une grande sagesse et une indiscutable noblesse. Ses yeux froids comme de l’acier étaient pourtant emplis d’humanité.

— Moi non plus, répondit Uriel sans pouvoir empêcher ses larmes de couler.

— Varro disait que nous vous reverrions, ajouta Calgar. J’aurais dû lui faire davantage confiance.

— C’est vrai, approuva Tigurius. Vous auriez dû. N’avais-je pas prédit que la Sentinelle de la Tour combattrait à nos côtés lorsque le Trois Fois Né serait réincarné ?

— Vous l’avez dit, en effet, Varro, admit Calgar. Et un jour, vous nous expliquerez ce que cela signifie.

Calgar se détourna de son Maître Archiviste et plaça une paume ouverte sur la tête d’Uriel. La poigne du maître de chapitre pouvait écraser le métal le plus résistant ou bien caresser la sculpture de verre la plus délicate sans craindre de la briser. La vie d’Uriel était entre les mains de son maître, mais il ne voyait personne d’autre à qui il voudrait la confier plus qu’à lui.

— Que dites-vous, Uriel ? l’interrogea Calgar. Nous revenez-vous entouré de gloire ?

— Nous revenons vers notre chapitre après avoir accompli notre vœu, répondit Uriel.

— Alors, soyez les bienvenus, dit Calgar.

— Ces créatures que j’ai aperçues en visions, intervint Tigurius, et Uriel comprit que ses mots contenaient une signification qui lui échappait. Ces essaims démoniaques… vous les avez trouvés ?

— Oui, monseigneur. Sur un monde envahi par les Puissances de la Ruine. Nous les avons trouvées et détruites. Notre voyage a été long et pénible, mais également riche et glorieux. J’ai vu des hommes devenir des monstres et des monstres se transformer en héros.

— Et vous êtes de cet avis, Pasanius ? demanda Cassius avec une grimace qui pouvait paraître sardonique, mais qui était juste le résultat du jeu de ses cicatrices. Vous l’avez déjà fait autrefois et avez été banni de votre chapitre. Cela a dû être une blessure bien plus grave que la perte de votre bras.

— Je suis entier à l’intérieur, seigneur chapelain, répondit Pasanius en haussant les épaules.

— Cela reste à voir, intervint Tigurius. Vous nous êtes revenus, frères, mais vous avez foulé le sol et respiré l’air d’un monde damné. Frère Leodegarius des Chevaliers Gris se porte garant de la pureté de vos corps, et c’est sa parole qui vous a permis de poser le pied sur la surface de Macragge.

Tigurius s’avança au-dessus d’Uriel et de Pasanius. La matrice de cristal libérait une lueur surnaturelle.

— Vous allez me raconter le moindre événement qui s’est produit durant votre voyage, leur ordonna Tigurius, ses pupilles noires crépitant d’un antique pouvoir. Et malheur à vous si je découvre la plus petite trace de corruption dans votre âme.

DEUX

Les miliciens gagnaient du terrain et elle n’avait nulle part où se sauver. Ses jambes étaient épuisées, ses poumons la brûlaient et ses longs cheveux blonds étaient trempés de sueur. Cela faisait trois heures qu’elle courait, mais Jenna Sharben n’allait pas capituler sans combattre.

Elle cligna des yeux à cause de la poussière et regretta d’avoir perdu son casque en se battant contre cette montagne de muscles qui avait essayé de la plaquer contre un mur avec un lance-filet. Jenna avait pu esquiver le projectile et envoyer deux bons coups de sa matraque électrique en plein dans les côtes du malabar. Elle s’en était définitivement débarrassée d’un tranchant de la main en travers de la gorge. Un amateur.

Leurs ordres étaient de la prendre vivante, c’est ce qui lui donnait un certain avantage.

Le noir de son armure était gris de poussière et elle se plaqua contre un mur à moitié écroulé en entendant une paire de miliciens courir dans le bâtiment en ruine où elle s’était réfugiée.

Cela avait été autrefois un arsenal impérial et un Arbites Precinct, mais il n’en restait plus grand-chose, juste des pans de rocbéton et des murs et des passerelles qui ne tenaient plus que par miracle.

Jenna se déplaça derrière l’embrasure d’une porte et se baissa pour attraper une poignée de graviers. Elle les lança à travers le plancher effondré et constata immédiatement que ses poursuivants faisaient demi-tour vers elle.

Elle les entendit discuter par leurs radios, et elle attendit.

Une silhouette en uniforme gris franchit la porte, elle la laissa passer. Le second milicien suivit immédiatement le premier. Elle s’élança et enfonça sa matraque électrique dans le flanc de l’homme. Il cria de douleur et s’écroula au sol, lâchant son fusil pour porter les mains à sa jambe paralysée. Un deuxième coup le mit hors de combat.

Jenna poursuivit sur sa lancée et plongea en avant alors que le premier milicien levait son fusil. Elle roula sous le tir et lui envoya un grand coup de matraque dans le bas-ventre. Il grogna, mais resta debout, ce qui était plus ou moins ce qu’elle attendait.

Jenna se redressa d’un bond, malgré son armure, et fit effectuer un arc de cercle à sa matraque pour l’abattre en plein sur la visière du milicien. Le métal craqua mais tint bon, et l’homme aussi. Privée d’énergie, la matraque n’était qu’un robuste morceau de plastacier, mais ce n’était pas la pire des choses à avoir en main si vous vouliez assommer quelqu’un.

Jenna entendit au-dessus d’elle le bruit d’une arme que l’on chargeait. Elle leva les yeux et vit un autre milicien portant un long manteau gris. Même en regardant simplement dans la visière baissée, Jenna avait reconnu l’identité du milicien.

— Clever, dit Jenna.

Elle affermit sa prise sur la matraque ; ses muscles étaient tendus et prêts à l’action.

— Vous vous réfugiez toujours ici, lui dit le milicien. Pourquoi ?

Jenna ne répondit pas, elle lança sa matraque sur le milicien au moment même où elle entendit claquer le coup de feu.

Une matraque énergétique n’était pas conçue pour voler, et son projectile improvisé rebondit loin de sa cible. Elle se crispa, s’attendant à tout instant à ressentir la douleur, mais elle éclata de rire en constatant que le milicien avait lui aussi raté son coup. La balle s’était logée dans l’une des lattes brisées du plancher.

— Raté, dit-elle en levant les mains pour se rendre. Tu vas devoir t’entraîner au tir, gardien Apollonia.

— Ce n’est pas vous que je visais, lui répondit le milicien en abaissant son arme.

Jenna regarda à ses pieds, à l’endroit où le projectile avait brisé ce qui fixait la portion de plancher sur laquelle elle se tenait.

— Oh, zut ! dit-elle juste avant que les planches ne se brisent sous son poids.

Elle traversa le plancher et s’écrasa sur un tas de pierres et de cailloux. Son armure absorba l’essentiel de l’impact, mais elle en eut le souffle coupé.

— Ne bougez plus, lui souffla une voix tout près d’elle.

Elle leva les yeux et aperçut un milicien, grand et solidement bâti, avec un fusil pointé sur sa poitrine. Elle cligna des yeux sous les violents rayons des torches. Elle regarda plus haut encore, à travers le nuage de poussière soulevé par sa chute et vit qu’une autre arme était pointée dans sa direction, par le trou dans le plancher.

— Bien joué, gardien Dion, dit Jenna entre deux inspirations laborieuses. Je m’étais dit que ce seraient vous deux qui m’auriez.

Elle se mit à genoux, une main appuyée sur sa hanche, les restes d’une vieille blessure par balle en plein estomac.

— Vous allez bien, madame ? lui demanda Dion en soulevant la visière de son casque.

— Très bien, lui répondit Jenna en tendant une main vers le micro fixé au gorgerin de son armure. Un peu essoufflée, c’est tout.

Le milicien hocha la tête et abaissa son arme.

— À toutes les unités, annonça Jenna Sharben, chef de la milice de Portes de Brandon. L’exercice est terminé. Je répète, l’exercice est terminé. Rassemblement général Place de la Libération pour un débriefing.

Jenna conduisit ses recrues hors des ruines de l’Arbites Precinct, suivit un chemin qui serpentait entre les tas de plastacier et de granit, jusqu’à la Place de la Libération. Un haut mur de rocbéton renforcé, surmonté de barbelés et muni de meurtrières, avait autrefois entouré tout le precinct, un édifice impressionnant en plein cœur de Portes de Brandon et qui avait servi à rappeler à la population ses devoirs envers l’Imperium.

Il était clair que cette mise en garde n’avait pas été suffisante, se dit Jenna.

L’époque avait été plutôt agitée, lorsque l’influence des cartels qui avaient tenu l’essentiel de la machine industrielle avait atteint sa masse critique de puissance et d’ambition, et que Virgil De Valtos avait tenté de briser l’ordre impérial.

Jenna n’avait vu que le déclenchement de cette révolution.

Alors qu’elle tentait de faire évacuer le Gouverneur Mykola Shonai du palais impérial, un individu à la solde de De Valtos, nommé Almerz Chanda, lui avait tiré dessus et l’avait presque tuée. Un guérisseur Astartes l’avait sauvée et, même si elle s’était largement remise, la douleur fantôme revenait toujours régulièrement.

Jenna grimpa les pans de maçonnerie effondrés qui étaient tout ce qu’il restait du mur. Un frisson lui traversa l’échine lorsqu’elle repensa à ces escadrons de tanks renversant ce mur et massacrant les derniers Juges qui tentaient de se sauver de l’édifice bombardé.

Personne n’avait jamais compris comment les agents de De Valtos avaient réussi à introduire une telle quantité d’explosifs dans un bâtiment de l’Arbites, mais ils y étaient parvenus et l’explosion avait totalement détruit l’édifice, mettant un terme à toute velléité de résistance au coup d’État de la part de l’Adeptus Arbites.

Virgil Ortega, son précédent mentor, avait été tué durant les combats. Un Juge d’un rare courage et d’un sens de l’honneur hors du commun, et qui, elle le savait, aurait eu encore beaucoup de choses à lui apprendre. Elle regrettait vraiment qu’il ne soit plus là, car l’entraînement d’un tout nouveau contingent de miliciens n’était pas une tâche à laquelle elle s’était préparée quand elle avait été nommée à Pavonis.

Dans les jours précédant la rébellion, chaque famille des cartels avait mis sur pied et entretenu son propre corps de protection, ce qui avait abouti à la multiplication des armées privées dont la loyauté allait exclusivement à ceux qui les payaient. Ces forces se résumaient pour la plupart à un conglomérat de voleurs patentés dont le seul but était de développer l’influence de leur employeur en jouant de violence, de racket et d’intimidation, dans le plus grand mépris des lois impériales.

L’une des premières actions de l’Administratum, dans le but d’affirmer sa présence suite à cette tentative de coup d’État, avait été de dissoudre ces milices privées, laissant des milliers d’individus sans ressources. Mykola Shonai avait protesté contre des mesures aussi drastiques, mais ses mises en garde avaient été ignorées.

En tant que dernière représentante de l’Adeptus Arbites à Portes de Brandon, la tâche de recruter de nouveaux miliciens était revenue à Jenna Sharben, et elle s’était rapidement rendu compte que ce travail était bien plus complexe et prenant que ce que tout le monde avait imaginé.

Quiconque avait eu des liens plus ou moins étroits avec un membre des cartels était suspect aux yeux de l’Administratum, et Jenna avait été obligée de se séparer de nombreuses recrues prometteuses à cause de leur connivence passée avec des personnes placées sur liste noire. De telles restrictions étaient contraignantes, surtout compte tenu du fait que toute personne cherchant un travail avant la rébellion devait être rattachée à l’une ou l’autre des factions des cartels.

Malgré de tels revers, Jenna avait persévéré. Avec l’aide de Lortuen Perjed, l’observateur mis en place par l’Administratum pour épauler le gouverneur et ancien membre de la suite de l’Inquisiteur Barzano, elle était parvenue à recruter environ deux cents miliciens, à les armer, à leur fournir des uniformes et à les entraîner. Elle avait de plus mis en place un quartier général en limite de la cité.

Leur base d’opérations était une ancienne prison qui avait été pillée et brûlée durant la rébellion, mais qui avait retrouvé son activité l’année précédente. Sa désignation officielle était l’Établissement Correctionnel de Portes de Brandon, mais on l’appelait plus communément la Verrerie.

Ce n’était pas la base idéale pour mener des opérations de police sur une ville entière, mais c’était mieux que rien, et il fallait bien un début à tout.

Jenna s’extirpa de ses rêveries lorsque ses recrues et elle passèrent devant les murs bleus de la forteresse des Ultramarines. Sous la surveillance des systèmes d’armes automatiques, ils approchèrent d’un poste de contrôle tenu par les hommes du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Chacune des voies d’approche menant à la Place de la Libération était fermée par un tel poste de contrôle, qui se résumait à un empilement de sacs de sable et d’éléments en rocbéton qui servaient de cantonnement à une escouade de gardes portant cuirasse rutilante et pantalons verts.

Des bannières représentaient un héroïque soldat doré monté sur un cheval cabré. Une Chimère était parquée un peu en retrait, d’une manière très ostentatoire.

Jenna savait que les Lavrentiens étaient de redoutables combattants. Ils avaient passé l’essentiel des sept dernières années à affronter les pillards peaux-vertes sur la Bordure Orientale. Leur affectation sur Pavonis, loin des lignes de front, était pour eux des sortes de vacances, mais d’après ce que Jenna avait pu constater, cela ne s’était pas traduit par un relâchement de leur entraînement ou de leur discipline.

Elle entendit les claquements de culasse des bolters lourds en approchant du point de contrôle. La tourelle équipée d’un multilaser suivait chacun de leurs pas, même s’ils avaient franchi ce même poste dans l’autre sens pas plus de quatre heures plus tôt pour aller effectuer leur exercice. Un capitaine sortit du préfabriqué et Jenna savait déjà qu’il serait intransigeant dans ses vérifications, comme il l’avait toujours été.

Ce capitaine, qui s’appelait Mederic, passa au scanner son laissez-passer, puis fit de même avec celui de chacun des miliciens, au fur et à mesure qu’ils passèrent devant le regard scrutateur des servants des bolters lourds.

— Votre exercice s’est bien déroulé ? lui demanda Mederic une fois le dernier milicien passé.

— Ça aurait pu être mieux, admit Jenna. Il leur a fallu trois heures pour me rattraper, mais ils ont fini par y arriver.

— Trois heures ? s’étonna l’officier avec un sourire en coin. Si je lâche les gars du 44e à vos trousses, ils vous rapporteront à mes pieds ficelée et bâillonnée en moins de trois minutes.

— Ben voyons, répondit Jenna en constatant le regard que posait le capitaine sur ses courbes athlétiques, que son armure d’Arbites ne dissimulait pas. J’aimerais bien voir ça.

— Ah oui ?

— Oui.

— Il faudra que je mette sur pied ce petit jeu, Juge Sharben, dit Mederic en lui faisant enfin signe de passer. Nos éclaireurs sont les meilleurs du secteur.

— Vous vous vantez, capitaine Mederic, lui lança Jenna en signe de défi. Ça ne vous ressemble pas.

Elle lui tourna le dos, puis passa devant la Chimère pour rattraper ses hommes.

— On en reparlera, rit Mederic. Comptez sur moi !

Mederic l’avait agacée, il ne cherchait même pas à dissimuler le fait qu’elle l’attirait. Elle se dit que c’étaient ses yeux baladeurs et cette remise en cause de ses compétences qui l’avaient irritée, mais c’était bien plus que cela. C’était plus le fait qu’il n’était pas d’ici. C’était un étranger.

Le fait qu’elle non plus ne soit pas native de Pavonis n’avait aucune importance, c’était chez elle parce qu’elle s’était battue pour défendre ce monde. Les Lavrentiens étaient là pour sécuriser son monde d’adoption, mais leur présence était le symbole criant du fait que l’Imperium n’avait aucune confiance dans le peuple de Pavonis.

— Tout va bien, Madame ? lui demanda Apollonia en se retournant à moitié.

Apollonia était une femme pas très grande, avec des cheveux noirs coupés court et de grands yeux. Elle s’était avérée être l’une de ses meilleures recrues. Beaucoup de gens, y compris Jenna, avaient tendance à la sous-estimer, et elle était la preuve flagrante qu’il valait mieux ne pas juger les gens sur leur seule apparence. Elle était bien plus robuste qu’elle n’en avait l’air et s’était montrée plus qu’à la hauteur dans chaque domaine de la formation.

— Tout va bien, répondit Jenna. Les gardes seront toujours des gardes.

— Plus tôt ils seront partis, mieux ce sera, lança Dion qui s’était laissé redescendre à leur hauteur.

— Fais attention à ce que tu dis, milicien Dion, l’avertit Jenna. C’est le genre de discours qui, bien au contraire, prolongera leur présence ici. Compris ?

— Compris, Madame, répondit Dion avec un salut crispé.

— Apollonia ?

— Compris, Madame.

Jenna hocha la tête et mit cet incident de côté. La voie qu’ils suivaient s’élargit et déboucha sur la place centrale de Portes de Brandon.

La Place de la Libération avait autrefois été un lieu de rassemblement populaire parmi la population de cette ville, un endroit où les gens aimaient se retrouver, se promener et discuter. Les derniers événements avaient grandement changé cela.

Trop de mauvais souvenirs, se dit Jenna. Tellement de gens avaient été tués ici.

Même maintenant, elle se réveillait parfois avec dans les oreilles les cris de haine et de frayeur poussés par les belligérants, l’aboiement des armes à feu, les hurlements des blessés et des mourants, ou le simple battement de son cœur.

La Place de la Libération était devenue le symbole des échecs de la société passée. Certains citoyens la traversaient toujours, mais très peu, même si une petite centaine de personnes étaient regroupées au centre.

En y regardant de plus près, elle comprit pourquoi.

Le Rhino rouge du Prélat Culla était rangé au pied de la grande statue de l’Empereur, à laquelle le traître Vendare Taloun avait été pendu. Des braseros en forme de crânes étaient allumés sur la coque du blindé et un pupitre d’orgue circulaire s’élevait à l’arrière, déversant ses chants liturgiques à la population rassemblée là.

Debout au sommet de cet autel mobile, Culla était un prêcheur à l’apparence peu engageante, avec son énorme épée tronçonneuse et son pistolet bolter qu’il brandissait vers le ciel. Il portait la chasuble vert émeraude d’un prédicateur du 44e Lavrentien. Culla s’entraînait au combat avec ces soldats parmi lesquels il prêchait chaque jour. Il semblait taillé dans la pierre, et son crâne, barbu, tatoué et chauve, lui donnait un air très impressionnant, ce qui était totalement calculé.

Des serviteurs-choristes encapuchonnés enchaînaient les cantiques pendant que des chérubins dorés, traînant dans leur sillage des parchemins de prières, voletaient dans la fumée des encens qui s’échappait des braseros du Rhino.

Suite à la rébellion, des navires du Ministorum et de l’Administratum avaient déversé des osts de nouveaux clercs, scribes et prêcheurs pour restaurer la stabilité spirituelle et bureaucratique de Pavonis, mais aucun n’avait semblé suffisamment zélé aux yeux de Culla, qui avait décidé d’investir en personne la rue et d’y répandre le credo impérial.

D’après la réaction de la foule, Culla était au sommet de son art et Jenna s’arrêta pour l’écouter.

— Il revient à chacun de nous de pourchasser l’incroyant. De telles créatures n’ont aucune valeur en tant qu’êtres humains. En fait, vous ne devez pas les considérer comme humains, mais comme de vulgaires animaux, ce ne sont que de misérables menteurs, des trouillards et des assassins !

Les auditeurs de Culla, pour la plupart de pauvres travailleurs ou des itinérants, approuvaient bruyamment chaque parole ; même Jenna ne pouvait qu’admettre que le discours du prélat était convaincant.

Il ouvrit grand les bras et sa terrible épée traça de grands cercles dans l’air.

— N’ayez nulle pitié pour les incroyants qui vivent parmi vous, qu’ils soient vos amis ou membres de votre propre famille. Nul ne devrait pleurer sur les restes de telles abominations ! Que faut-il ajouter de plus ? Rien ! Pas d’oraison, pas de cérémonie et aucun souvenir. Rien ! Chaque fois que meurt un incroyant ou un étranger, l’Imperium se renforce, et leurs âmes impies brûleront pour l’éternité dans les profondeurs du Warp !

— Il semble qu’il nous faille trouver un autre endroit pour notre débriefing, fit remarquer Dion.

— J’en ai peur. Nous retournons à la Verrerie et nous le ferons là-bas, répondit Jenna. Les mots du prélat Culla et les acclamations de ses admirateurs lui transperçaient les oreilles.

Les deux Rhinos roulèrent jusqu’à Olzetyn, la Cité des Ponts, avant de prendre la direction de l’est, puis de rejoindre l’autoroute 236 vers le nord, le long du fleuve, en direction de Portes de Brandon. L’autoroute était bien entretenue. Il s’agissait en effet de la principale voie de communication permettant de relier la capitale et la cité portuaire de Praxedes, et les Ultramarines terminèrent leur patrouille rapidement. Les véhicules s’écartaient pour laisser passer les Rhinos, ceux qui s’approchaient de trop près étaient mis en joue par les fulgurants, jusqu’à ce qu’ils comprennent et prennent le large.

Les banlieues de Portes de Brandon étaient très industrialisées, avec des usines, des unités de production, d’assemblage et de distribution, dont la plupart étaient à l’arrêt. Certains manufactorum s résonnaient toujours du bruit des machineries, mais plus encore étaient abandonnés, les employés licenciés à cause de leurs accointances passées avec les cartels.

Les Ultramarines ne s’arrêtèrent que pour transférer leur prisonnière à la bonne garde des forces de l’ordre cantonnées à la Verrerie, et ils poursuivirent ensuite leur route. Ils passèrent devant les murs de métal de Camp Torum, le quartier général du 44e Régiment Lavrentien, avant de pénétrer dans la cité proprement dite au nord, par la Porte Commercia.

Le complexe industriel de Pavonis avait beaucoup changé depuis la dernière fois qu’Uriel l’avait vu.

Les murs de la cité étaient renforcés par des tanks antiaériens Hydre appartenant aux Hussards Lavrentiens, et des patrouilles armées de gardes en vestes vertes et cuirasses argentées arpentaient les rues pour assurer cette paix qu’Uriel et ses hommes avaient rapportée.

Leur route les conduisit à travers le cœur financier de la cité, là où se prenaient toutes les décisions qui avaient fait de Pavonis un centre d’affaires parmi les plus influents de ce sous-secteur. Uriel eut le temps d’admirer les délicates architectures de la Bourse Carnelienne, avec ses hautes tours et ses arches dorées, avant de les perdre de vue lorsque les transports s’engagèrent sur la Place de la Libération.

Des gardes impériaux contrôlaient chaque accès de la vaste place, mais les véhicules des Ultramarines ne furent pas arrêtés. Ils passèrent devant les soldats qui leur faisaient le signe de l’aquila. Ils contournèrent la statue géante au centre du large espace, où un prêcheur juché sur un Rhino rouge s’autorisait à donner à la populace des leçons de foi. Le cœur d’Uriel bondit quand il constata que cette place, qui avait été autrefois dédiée à la gloire de l’Empereur, était devenue un gigantesque point de contrôle.

Les Ultramarines avaient établi leurs quartiers dans le Parc Belabon, jadis un bucolique espace vert, avec des lacs d’une rare beauté, mais qui s’était transformé en un vaste terrain vague avec des mares d’eau stagnante. Sur son extrémité sud, les flèches de fer du Templum Fabricae montaient vers le ciel et dominaient les bâtiments plus modestes de la Bibliothèque de Deshanel.

Les Rhinos roulèrent jusqu’à une forteresse modulaire avec de hauts murs bleus, des bastions d’angle et des tourelles défensives. Baptisée Forteresse Idaeus, elle avait été élevée par les techmarines et les serviteurs de la compagnie près des ruines de l’ancien Arbites Precinct. Quand les Rhinos approchèrent, des protocoles d’identification furent échangés entre eux et les tourelles de défense, puis les portes s’ouvrirent.

Les deux Rhinos entrèrent dans la forteresse et à peine se furent-ils arrêtés près de trois imposants Land Raiders, le plus formidable blindé dans l’arsenal Space Marine, que les rampes d’assaut s’abattirent. Les pilotes coupèrent les moteurs en rendant hommage à l’esprit de la machine, et Uriel descendit. Il fit jouer ses épaules et son cou pour se détendre les muscles.

Les structures préfabriquées avaient été montées à intervalles réguliers à l’intérieur de l’enceinte et répondaient aux besoins basiques et essentiels des Space Marines en campagne : un centre de commandement, une armurerie, un apothecarion, un réfectoire et des baraquements. Des groupes de Space Marines se livraient à des rituels de visée pendant que d’autres s’entraînaient au combat rapproché sous la supervision de leurs sergents. Des techmarines travaillaient sur le moteur d’un Land Raider pendant que des canons Thunderfire motorisés surveillaient l’environnement urbain, à la recherche de toute menace potentielle.

Au centre de la Forteresse Idaeus, maintenue par un guerrier immobile en complète tenue des Ultramarines et portant une cape d’un vert resplendissant, la bannière de la 4e compagnie claquait au vent. Elle représentait un gantelet d’acier serrant le symbole des Ultramarines devant des lauriers dorés. Elle était symbole de courage et d’honneur pour quiconque combattait auprès d’elle, et Uriel ressentit une grande humilité face à un aussi noble étendard.

Une Chimère impeccable aux couleurs du 44e Lavrentien avait été garée près du centre de commandement, au côté d’un half-track à l’aspect beaucoup moins bien tenu. Ce dernier portait le blason des Forces de Défense Planétaires locales.

— Il semble que nous ayons des invités, fit remarquer Learchus qui s’était approché d’Uriel d’un pas sûr.

Il paraissait sortir d’une parade.

— On dirait bien, en effet, répondit Uriel. Le seigneur Winterbourne et le colonel Loic, à en juger par leurs taxis.

— Vous voulez que je me joigne à vous ?

— Éventuellement, mais nous devons tout d’abord honorer la bannière.

Uriel et Learchus se dirigèrent vers le centre de la forteresse de compagnie et allèrent se placer face au guerrier qui tenait l’étendard. Il s’appelait Peleus et portait le titre d’Ancien, un rang qui n’était donné qu’à ceux disposant de la plus grande pureté d’âme et de cœur, et qui avaient gagné le droit de tenir cette bannière de par leur participation à d’innombrables batailles.

Cela faisait trente ans que Peleus portait la bannière de la 4e compagnie.

L’aigle sur sa poitrine resplendissait et les ailes blanches sur son casque brillaient. Une cordelette maintenait la cape sur les épaules de Peleus et de nombreux parchemins de dévotion et sceaux de pureté décoraient ses épaulières. Le soleil jouait avec les reflets dorés et argentés de la bannière et la fierté qui emplit Uriel quand il toucha des doigts le tissu valait n’importe quel hydromel.

— Cette bannière est magnifiquement entretenue, Ancien Peleus, dit Uriel. Elle ne m’a jamais paru aussi belle…

— Merci, monseigneur, répondit Peleus. Je suis honoré de la brandir.

Les Space Marines qui avaient accompagné Uriel dans cette dernière mission s’alignèrent derrière lui sans qu’il ait été besoin de donner le moindre ordre. Uriel posa un genou à terre devant l’étendard et ses guerriers l’imitèrent, tête baissée devant cet héritage d’un poids si lourd. Jamais, dans toute son histoire, cette bannière n’était tombée, malgré toutes les tentatives des ennemis de tous bords et de toute nature.

— Au nom de l’Empereur et du primarque, dont nous sommes les serviteurs, je vous offre ma vie et la vie de ces guerriers, commença Uriel, les mains croisées sur sa poitrine pour représenter l’aquila. Je vous offre notre dévotion, notre talent et notre courage. Au service de cette bannière, de notre chapitre et de l’Empereur, je vous offre nos vies.

Les guerriers dans son dos prononcèrent leurs propres vœux, et Uriel attendit que le dernier eût terminé pour se remettre debout. Durant toute cette manifestation d’hommage envers cette bannière, il sentit une intense chaleur dans tout son être, comme si tout ce qui l’entourait lui souhaitait la bienvenue pour son retour au sein de la 4e compagnie.

Il se tourna vers Learchus.

— Répartissez les hommes à leurs postes et rejoignez-moi au centre de commandement dès que vous aurez terminé.

— À vos ordres, répondit le sergent en s’inclinant.

Uriel se dirigea ensuite vers la structure oblongue qui faisait office de centre de commandement pour la compagnie. Ses cloisons étaient d’un bleu profond et une parabole radar tournait sur son toit, au milieu de toute une forêt d’antennes. Le symbole des Ultramarines était fièrement arboré sur ses cloisons et deux Space Marines se tenaient, lames sorties, au garde-à-vous de chaque côté de l’entrée.

Les deux guerriers se frappèrent la poitrine de leur poing armé avant qu’Uriel n’entre le code d’ouverture sur le petit terminal et ne pénètre à l’intérieur.

Cet intérieur était éclairé par une douce lumière verte projetée par les nombreux écrans présents sur les murs. Des cogitators ronronnaient et, malgré les ventilateurs suspendus sous le plafond, la chaleur dégagée par autant d’appareils était plutôt inconfortable. Des crissements binaires accompagnaient les échanges en langage machine des serviteurs.

Le techmarine Harkus était assis sur un trône argenté à l’une des extrémités du local, connecté au réseau grâce à des torons de câbles dans ses bras, sa poitrine et même son crâne. Des petites lumières s’agitaient derrière ses yeux alors qu’il collectait d’importantes quantités d’informations rapatriées par tout le réseau de surveillance déployé au sol et sur le Vae Victus resté en orbite.

Une poignée de serfs du chapitre alimentaient des encensoirs et arrosaient le gardien de la technologie de la compagnie d’huiles sacrées, tout en récitant des mantras destinés à apaiser les esprits des machines.

Au centre, une table de projection holographique en pierre noire diffusait une image en trois dimensions dont les reflets éclairaient les trois silhouettes rassemblées autour.

Le plus proche était le colonel Adren Loic, commandant des forces locales de défense. Depuis la rébellion, le commandement des forces armées de Portes de Brandon avait été confié à un officier choisi par l’Administratum, davantage en fonction de son absence de lien avec les cartels que pour ses talents militaires. Il était clair pour Uriel que l’homme était fin politicien. Ce qui était en revanche moins certain, c’étaient ses compétences de chef de guerre.

Le col de la veste de Loic était ouvert et son cou trempé par la transpiration. Son crâne était rasé de près et il s’essuya le front avec un délicat foulard avant de se lever à l’entrée d’Uriel. Sa ceinture portait un pistolet et un sabre d’apparat, Uriel doutait qu’il fût capable de se servir de l’un et de l’autre, du moins avec une réelle efficacité.

Au côté de Loic, il y avait deux officiers supérieurs du 44e Lavrentien. Il les avait déjà rencontrés à plusieurs occasions et tous deux l’avaient favorablement impressionné. Leur première rencontre avait eu lieu lors du débarquement des Ultramarines, la seconde lorsqu’il avait fallu rationaliser la chaîne de commandement, et la dernière lors d’une réunion destinée à définir les secteurs de responsabilité de chacun.

Le colonel du régiment, le seigneur Nathaniel Winterbourne, était un noble flamboyant avec des manières de gentilhomme et un respect de l’étiquette qui pouvait tout d’abord le faire passer pour un homme du passé. Après leur première entrevue, Uriel s’était rendu compte que c’était tout à fait l’inverse et qu’il était capable d’obtenir le meilleur de ses hommes, sans se préoccuper de cette petite gloire qu’il pourrait retirer pour lui-même.

Grand et plutôt sec, sa redingote verte semblait trop large pour lui ; l’homme dégageait pourtant une indiscutable force qu’appréciait Uriel. Ses manières étaient celles d’un homme très bien éduqué et programmé depuis sa jeunesse pour devenir militaire de carrière.

Deux aides de camp se tenaient discrètement derrière Winterbourne, l’un tenant son casque orné d’un plumet, l’autre les laisses de deux créatures ressemblant à des loups, avec des fourrures noires et dorées, des mâchoires redoutables et des yeux de prédateur. L’une d’elles avait perdu sa patte avant gauche, sans pour autant y avoir laissé sa férocité apparente.

Winterbourne incarnait l’esprit combatif de son régiment, alors que son commandant en second, le major Alithea Ornella, était d’une apparence bien plus stricte. Elle ne souriait jamais, était impossible à dérider, mais il s’agissait d’une femme d’une grande méticulosité et d’une grande précision. Entièrement dévouée à son colonel, elle s’assurait que les soldats du régiment respectent la tradition de la Garde impériale. Comme son supérieur, elle portait une redingote, même si aucun aide de camp n’était là pour veiller sur de quelconques animaux de compagnie ou lui porter son casque.

— Seigneur Winterbourne, major Ornella, colonel Loic, salua Uriel, sans se rendre compte qu’il l’avait fait dans l’ordre de ses considérations, et non selon leur proximité.

— Ah ! Uriel, mon bon ami, répondit Winterbourne. Désolé de vous tomber dessus de la sorte, mais nous avons entendu dire que vous auriez eu un petit accrochage avec des intrus extraterrestres ?

— C’est tout à fait correct, seigneur Winterbourne. Des Cibleurs Tau et leur véhicule de transport.

— Appelez-moi Nathaniel, lui proposa Winterbourne avec un geste de la main. Tous m’appellent ainsi. Du moins, je leur demande de le faire, mais ils ne m’écoutent jamais.

Le chien à trois pattes renifla la main du colonel du 44e, et celui-ci lui gratta la tête. C’était un peu ce qu’Uriel aurait fait s’il s’était approché de lui.

— Mais revenons à nos affaires, reprit Winterbourne en continuant à tapoter le crâne de sa bête. Ces maudits Tau se sont répandus à travers toute la Bordure Orientale comme les puces de mon vieux Fynlae. Nous les avons déjà combattus et ce sont de vraies anguilles. Vous devez les avoir sans cesse à l’œil ou vous les retrouvez dans votre dos sans comprendre comment ils sont arrivés là. Je me souviens qu’une fois, sur Ulgolaa, ils…

— Heu… peut-être devrions-nous nous recentrer sur notre affaire présente, suggéra le major Ornella, en coupant son colonel.

— Oui, bien sûr, reconnut Winterbourne. Heureu-sement que cette chère Alithea est là. Or donc, ces Tau, où les avez-vous rencontrés, Uriel ?

Winterbourne n’avait pas semblé offensé par l’intervention de sa subalterne, et Uriel s’approcha d’un pas de la table holographique. Celle-ci projetait une représentation des environs sur un rayon de trois cents kilomètres autour du poste de commandement.

Les cités importantes étaient signalées par des points lumineux, les montagnes, cours d’eau et collines étaient également représentés d’une manière stylisée. Portes de Brandon était au centre de l’image, avec Praxedes sur la côte ouest et Olzetyn à peu près à mi-chemin entre les deux villes. Madorn se trouvait juste au sud de la Chaîne de Tembra, une énorme barrière montagneuse qui s’élevait trois cents kilomètres au nord.

Plus à l’est, Altemaxa était bâtie au beau milieu de la Forêt de Gresha. Le cartel Abrogas avait autrefois disposé d’un important domaine dans ce secteur, mais une bombe à magma larguée par erreur par le Vae Victus était tombée là durant la rébellion et avait tué une grande partie de ses membres, tout en faisant disparaître dans les incendies tout un secteur de la forêt.

Vers le sud, Jotusburg, un endroit plutôt mal famé, était un peu à l’écart des autres agglomérations, un peu comme un malade en quarantaine. Cette ville n’était qu’un endroit sinistre qui abritait les dizaines de milliers d’ouvriers au service de l’Adeptus Mechanicus et qui travaillaient dans la Ceinture Diacrienne, une région infernale de cheminées et de puits de forage qui s’étendait vers l’est et le sud du continent. Les autres villes avaient des quartiers plus ou moins défavorisés. Jotusburb était un immense quartier défavorisé.

Uriel prit un stylet lumineux sur la table et traça un cercle autour des Collines Owsen, à soixante kilomètres à l’ouest de Portes de Brandon.

— Juste là, dit-il.

— Ah ben, dites-moi, ils sont fichtrement proches, commenta le colonel Loic. Ils sont presque à nos portes.

— Vous n’avez pas tort, Adren, répondit Winterbourne sans sembler s’offusquer du langage de l’autre officier. Ces maudits extraterrestres s’inviteront bientôt à notre table. Qu’en pensez-vous, Uriel ?

— Je pense que le colonel Loic a bien jugé la situation, dit le capitaine Space Marine. Les Tau sont trop proches, à mon avis. Si j’en crois nos observations, ils sont en train de chercher une route pour une armée.

— Des reconnaissances préliminaires à une invasion ? répondit Winterbourne. Ils croient qu’ils peuvent prendre comme ça un monde qui appartient à l’Empereur ?

— Nous n’avons pas reçu d’alerte de la part du commandement de secteur au sujet d’une nouvelle offensive, dit Alithea Ornella. Après les victoires de votre chapitre sur Zeist et Lagan, l’opinion de l’Imperial Strategos est que les Tau se sont repliés sur leurs positions précédentes.

— Les maîtres Ultramarines sont arrivés à la même conclusion, ajouta Uriel. Mais l’existence de forces Tau sur Pavonis est tout autant évidente qu’inacceptable. S’ils sont en reconnaissance pour une armée, alors c’est qu’ils planifient une invasion. Peut-être pas dans l’immédiat, mais à plus ou moins brève échéance. Notre mission est de les priver de tout renseignement qui pourrait les aider à déclencher des opérations contre ce monde, que cette menace soit imminente ou juste théorique.

— Bien sûr, approuva Ornella. C’est donc ce que vous pensez, qu’il s’agit d’une opération de reconnaissance ?

Uriel hésita avant de répondre.

— Non, je pense que c’est plus que cela.

— Oh ? intervint Winterbourne. Dites-nous le fond de votre pensée, Uriel.

Uriel se retourna vers l’image holographique avant de poursuivre.

— Je pense que les forces dont ils disposent ici sont bien plus importantes que ce que peut laisser penser la taille des éléments rencontrés jusque-là. Je ne serais pas surpris d’apprendre qu’ils sont sur Pavonis depuis un bon moment déjà.

— Capitaine Ventris, dit le colonel Loic, je peux vous assurer que les patrouilles de mes FPD n’ont rien repéré qui puisse alimenter cette théorie.

— Je n’en doute pas, colonel, lui répondit Uriel. Et le contraire eût été étonnant.

Loic sembla mal prendre cette remarque et Uriel leva immédiatement une main.

— Ce n’est pas un manque de respect envers vos hommes, colonel. Même nous, nous n’avons pu les repérer que grâce aux informations recueillies sur Augura au prix de la vie d’Astartes.

— J’ai confiance dans l’intuition du soldat, Uriel, dit Winterbourne, mais il va falloir un peu plus que votre simple suspicion. Reprenez depuis le début, vous voulez bien ? Pourquoi pensez-vous que les Tau sont là alors que nos plus grands analystes prétendent qu’ils sont rentrés chez eux pour soigner leurs blessures.

— C’est ce monde, dit Uriel.

— Et il a quoi de si spécial, ce monde ? demanda Loic d’un ton défensif.

— Je pense que la nature même de Pavonis en fait une cible de choix pour les Tau, expliqua Uriel en faisant le tour de la table, comme pour rassembler ses idées. Avant la rébellion de De Valtos, c’était le point central du commerce dans ce sous-secteur. Si le système des cartels a permis de mettre une quantité dangereuse de pouvoir entre les mains de quelques-uns, ces individus étaient également de formidables commerçants et industriels. Le commerce est le sang de cette planète. Regardez comment elle est gérée : le lieu de gouvernement principal est nommé la Chambre Sénatoriale du Juste Commerce et son personnage principal est le Modérateur de Transactions.

— Et pourquoi cela en ferait-il une cible privilégiée pour les Tau ? demanda Loic.

— Cela correspond à la manière dont fonctionnent ces extraterrestres. Presque chacune des confrontations avec les forces impériales s’est produite sur des mondes où des diplomates ou des marchands étaient venus au préalable en proposant aux autorités une collaboration commerciale. Si le gouvernement planétaire est assez naïf pour accepter cette offre, les échanges commerciaux se mettent rapidement en place et l’influence Tau augmente avec la prospérité. Rapidement, les Tau établissent une présence militaire, qui se transforme en une occupation à part entière en l’espace de quelques mois. Lorsque la population s’aperçoit de la réalité de la situation, il est déjà trop tard, un monde impérial est passé au sein de l’empire Tau.

— C’est pitoyable, commenta Winterbourne en secouant la tête d’incrédulité. Penser que des citoyens impériaux peuvent s’abaisser à traiter avec des xenos.

— Les Tau ne sont pas comme les autres espèces que nous avons combattues, seigneur Winterbourne, répondit Uriel en choisissant ses mots avec précautions. Ils ne ressemblent pas aux peaux-vertes ou aux flottes-ruches. Ils ne ravagent pas des mondes ni ne cherchent la destruction pour le plaisir de détruire. Tout ce peuple travaille pour le bien de l’espèce et, en fait, c’est même assez admirable, chez eux.

— Mais ce sont des extraterrestres, protesta Winterbourne. Des xenos dégénérés qui n’ont aucun respect pour la sainteté de l’humanité ou pour sa destinée qui est de régner sur les étoiles. C’est intolérable !

— En effet, et chaque monde sur lequel les Tau posent leur regard et qui ne répond pas à leurs avances fait l’objet d’une agression militaire. Les Tau offrent un choix clair : soit vous rejoignez leur empire de plein gré, soit vous serez conquis par la force et rejoindrez leur empire.

— Et vous pensez que c’est ce qui se produit ici ? demanda Winterbourne.

— Oui. Les Tau vont penser que la société commerciale de cette planète va la rendre réceptive à leurs avances lorsque viendra le moment de l’assimilation de Pavonis.

— Si cela n’a pas déjà commencé, fit remarquer Ornella…

— Tout à fait, admit Uriel.

TROIS

Uriel était seul dans sa chambre d’armement et il laissait le simple fait de s’occuper de son matériel de guerre lui changer les idées. Honorer la mémoire du guerrier qui, avant lui, avait porté ces mêmes armes et cette armure au combat était tout aussi naturel pour lui que de respirer et cela l’aidait à organiser ses pensées. Il passait une brosse fine sur la cuirasse afin d’enlever la moindre parcelle de cette poussière rouge de Pavonis d’entre les stries de l’aquila doré.

En tant que capitaine d’une compagnie Space Marine, Uriel pouvait disposer de sa propre chambre dans les baraquements modulaires. Elle faisait trois mètres carrés, avec des cloisons métalliques, une couchette compacte et un râtelier pour ses armes contre un mur, ainsi qu’une cuvette réversible pour les ablutions sur l’autre. Un petit coffre en métal au pied de la couchette contenait le peu d’affaires personnelles : sa tenue d’entraînement, son kit d’hygiène, une pierre à affûter pour son épée, une griffe noire et brillante arrachée à une créature capturée sur Tarsis Ultra et un morceau d’un étendard ennemi ramassé sur le champ de bataille de Thracia.

Un Space Marine n’avait pas besoin de beaucoup d’intimité et partageait la quasi-totalité de sa vie avec ses frères de bataille. Ces solides liens confraternels permettaient à l’Adeptus Astartes de combattre comme une seule entité et de livrer des guerres impensables pour de vulgaires humains.

Le reste de l’armure d’Uriel était posé dans un coin de sa chambre, chaque élément ayant été placé sur un support par l’un des serfs de la compagnie à peine une heure plus tôt.

Les Morticiens lui avaient brutalement arraché une partie de sa première armure sur Medrengard, et il avait été obligé de se débarrasser du peu qu’il lui restait sur Salinas. Par nécessité, il avait dû revêtir une armure énergétique appartenant aux Sons of Guilliman, mais désormais, il disposait d’une nouvelle armure qu’il considérait comme sienne.

Avant de quitter Macragge, lorsqu’était venu le moment de renouveler ses vœux de fraternité, le Maître de Forges avait accompagné Uriel dans la vaste crypte de l’Armorium afin qu’il se choisît une nouvelle armure.

Des rangées d’armures occupaient l’endroit sacré de l’arsenal du chapitre, comme des guerriers à la parade, et Uriel eut le sentiment qu’elles n’attendaient que de courageux combattants pour les porter à nouveau à la guerre. Les lampes des torches dansaient sur les cuirasses polies et Uriel se déplaça entre les rangées, conscient que les esprits des héros tombés jugeaient son mérite martial.

Chaque armure était le résultat d’une science et d’un artisanat oubliés, et tout Astartes considérerait comme un immense honneur de porter chacune d’entre elles. Ce lien unique qui unissait un guerrier et son armure était plus fort que tout et totalement impossible à comprendre par quiconque serait étranger à cette foi qui brûlait dans chacun des guerriers de l’Adeptus Astartes.

Dès que les yeux d’Uriel se posèrent sur cette même cuirasse qu’il était en train de nettoyer, il comprit que cette armure était pour lui. Il tendit les mains et posa ses paumes ouvertes sur l’aigle doré, puis sentit cette connexion comme jamais il ne l’avait ressentie auparavant.

— L’armure de Frère Amadon, lui expliqua le Maître de Forges avec un hochement de tête approbateur, sa voix à peine plus forte qu’un souffle rauque, comme si elle était venue d’un lieu oublié au plus profond de son imposante poitrine.

Il était rare que le gardien de l’Armorium utilise sa voix propre, et Uriel avait conscience que cet honneur n’allait pas à lui, mais à l’armure.

— Frère Amadon est tombé en franchissant la brèche sur Corinth, abattu par un chef barbare peau-verte alors qu’il combattait aux côtés de notre cher Maître de Chapitre.

— Corinth, répondit Uriel qui n’osa pas profaner le silence de l’endroit avec autre chose qu’un murmure. Cette bataille qui nous a aussi privés de l’Ancien Galatan.

— Celle-là même, approuva le Maître de Forges qui regardait Uriel faire le tour de l’armure, comme si l’âme de Frère Amadon était en train de lui parler par-delà le gouffre des siècles qui les séparaient.

— Elle est magnifique, souffla Uriel. J’ai ressenti la même chose sur Salinas quand j’ai vu l’armure appartenant aux Sons of Guilliman, mais c’est tellement plus fort. C’est comme si… s’il fallait que je la porte.

— Les actes héroïques réalisés par chaque guerrier quand il porte une armure viennent s’ajouter à l’héritage de celle-ci, capitaine Ventris. Lorsque les âmes du guerrier et de l’armure sont parfaitement accordées, alors ils peuvent ensemble réaliser de grandes choses.

Uriel sourit en repensant à cet épisode et il rangea la cuirasse de côté, satisfait d’avoir retiré toute trace de ces derniers jours passés sur le terrain. Il alla la suspendre à sa place sur le support, puis il tira son épée de son fourreau de cuir craquelé. Il aurait sans doute pu demander un nouvel étui, mais c’était dans celui-ci que son ancien capitaine la lui avait confiée et il n’avait pas l’intention de changer quoi que ce fût sans que cela ne soit absolument indispensable.

Il prit la pierre dans son coffre métallique et commença à la passer le long de la lame, fermant les yeux et se sentant encore plus seul que jamais.

Parfois, la solitude était salutaire et il était fréquent qu’un guerrier trouve l’illumination dans l’un des Solitoriums du chapitre, creusés dans les profondeurs de Macragge.

Ce n’était pas l’un de ces moments.

Même avant sa nomination au grade de capitaine de la 4e compagnie, Uriel combattait déjà épaule contre épaule avec Pasanius, l’un des meilleurs sergents que l’on pût trouver parmi les rangs des Ultramarines. Ensemble, ils avaient affronté un ancien dieu stellaire, défait une vrille du Grand Carnassier et mis à genoux un champion déchu des Puissances de la Ruine.

Pasanius était son plus ancien et plus fidèle ami, un frère qui s’était tenu près de lui au cours de ces innombrables batailles et aventures vécues ces dernières années.

Désormais, même cela lui avait été retiré.

La prononciation de leurs vœux fut simplement le premier pas sur cette route qui leur permettrait de rejoindre les rangs de leur illustre chapitre. Leur courage et leur loyauté n’étaient pas en question, et ne l’avaient d’ailleurs jamais été, mais leur foi en l’Adeptus Astartes avait flanché, et ils avaient parcouru des mondes pollués au-delà de toute rédemption par le contact corrupteur du Chaos. Uriel avait combattu assez de serviteurs des Puissances de la Ruine pour savoir qu’un homme pouvait se croire en toute honnêteté hors d’atteinte de cette sinistre influence, tout en la gardant cachée dans un recoin de son âme.

Les portes de la forteresse s’étaient à peine refermées derrière eux qu’une escorte de cinquante membres de la 1re compagnie les conduisit directement à l’Apothecarion.

Uriel et Pasanius y furent soumis à des procédures punitives destinées à tester la pureté de leur chair et détecter les anomalies de leur patrimoine génétique. Chaque aspect de leur intégrité physique fut examiné avec la plus grande attention, comme l’aurait été celle de futures recrues, jusqu’au niveau cellulaire pour y trouver tout signe de la moindre faiblesse.

De tels tests étaient éprouvants et même douloureux et se prolongeaient sur plusieurs semaines, mais les deux guerriers les endurèrent sans sourciller.

Finalement, les apothicaires du chapitre déclarèrent Uriel exempt de toute corruption, sa chair aussi pure que lorsqu’il avait été accepté parmi les Ultramarines, plus de cent années auparavant.

Pasanius eut moins de chance.

Le sergent vétéran avait perdu la moitié de son bras sur Pavonis en combattant une créature diabolique nommée le Pourvoyeur de Ténèbres. Il avait pourtant continué de lutter pendant qu’Uriel forçait finalement la créature à prendre la fuite. Des adeptes de Pavonis avaient remplacé le membre amputé par une prothèse bionique, qui s’était avérée presque aussi efficace que l’organe d’origine. Ce n’est que plus tard, lorsqu’un guerrier peau-verte avait abattu sa monstrueuse lame sur lui dans les profondeurs des coursives d’un Space Hulk, que Pasanius avait réalisé la nature de cet ignoble changement en lui.

Les guerriers argentés nécrontyrs qui avaient servi le Pourvoyeur de Ténèbres étaient issus d’un métal extraterrestre qui pouvait se réparer spontanément, même en cas d’importants dommages. Par un étrange phénomène, une parcelle de ce pouvoir était passée dans ce bras bionique offert à Pasanius, ce qui lui permettait de réaliser de semblables et impossibles exploits de régénération métallique.

De honte, Pasanius n’avait jamais parlé de cela à Uriel, jusqu’à ce que ce pouvoir miraculeux devienne évident dans la forteresse maudite de Khalan-Ghol, demeure du Forgeron Honsou. Les créatures chirurgiennes d’Honsou avaient enlevé le bras de Pasanius pour leur sombre maître, supprimant avec lui cette corruption nécrontyr, mais cela n’avait pas changé le fait qu’il avait menti à son capitaine, une faute de la plus haute gravité.

Une fois déclarés exempts de toute corruption physique, Uriel et Pasanius furent transférés au Reclusiam et confiés aux bons soins des chapelains du chapitre. Dans le Temple de la Justice, ils durent revivre le moindre instant depuis leur départ de Macragge devant Roboute Guilliman, immobile et magnifique. Les deux guerriers racontèrent leurs aventures, encore et encore, et le moindre détail en fut extirpé pour être répété à nouveau, jusqu’à ce que les garants de la sainteté du chapitre soient satisfaits et convaincus de connaître la moindre parcelle de ce qui était apparu durant les vœux.

De nombreux aspects du récit d’Uriel, comme le pacte faustien avec l’Omphalos Demonium, la libération du Cœur de Sang et l’alliance avec les renégats d’Ardaric Vaanes, avaient fait se soulever de nombreux sourcils, et même si de telles compromissions étaient discutables, nul ne doutait des nobles intentions d’Uriel, surtout compte tenu les résultats.

Uriel parla au chapelain Cassius des Désincarnés, et de son échec à tenir sa promesse de les sauver et de leur offrir une meilleure existence. De toutes les histoires racontées par Uriel, la mort de leur seigneur fut celle qui lui porta la plus grande peine. Même si cela s’était terminé de la seule manière possible, la tristesse de cette fin s’était profondément gravée dans le cœur d’Uriel et il n’oublierait jamais ce passage de son existence.

De nombreux aspects de leurs vœux n’étaient que de simples croyances, mais la vie d’un Ultramarine était sa réalité et même les détracteurs d’Uriel, dont Cato Sicarius de la 2e compagnie était le plus fervent représentant, n’auraient jamais douté de son honnêteté. Malgré cela, Uriel et Pasanius avaient accepté que les chercheurs de vérité du Librarius du chapitre vérifient le moindre passage de leur odyssée tout au long de leurs épreuves.

Satisfaits que leurs cœurs soient toujours ceux de guerriers de courage et d’honneur, les chapelains avaient envoyé Uriel et Pasanius vers la dernière et cruciale épreuve.

La Bibliothèque de Ptolémée était l’un des joyaux d’Ultramar, un creuset de connaissances qui remontaient à plus de dix mille ans, à une époque où les faits se mélangeaient avec les mythes et les légendes. On disait qu’elle tenait son nom du premier et plus terrible archiviste des Ultramarines, et que le savoir qui y était entreposé était encore plus étendu que celui du Conclave Agripan, plus diversifié que l’Arcanium de Teleos et, disait-on aussi, qu’on y trouvait trace du moindre mot prononcé durant toute l’histoire de l’humanité.

Un pan entier de la chaîne de montagnes sur laquelle était bâtie la Forteresse de Hera était consacré à la bibliothèque. Ses nombreuses ailes, archives, colonnades et galeries constituaient un pic de marbre élevé de main humaine et rivalisant avec les plus hautes montagnes de Macragge.

Le sommet des colonnes se perdait sous l’obscurité du haut plafond, le sol de marbre veiné de vert resplendissait comme de la glace. De gigantesques rayonnages d’acier et de verre montaient jusqu’à des hauteurs inimaginables de chaque côté d’une nef centrale, chacun chargé d’une impensable quantité de livres, parchemins, volumes, cartes, plaques, cristaux de données et un millier d’autres moyens de stocker des informations.

De gracieuses arches séparaient les différentes étagères, ouvrant sur des ailes et d’autres kilomètres de rangements qui nécessitaient l’utilisation de plans ou l’aide de crânes-guides pour s’y retrouver. Seuls les archivistes du chapitre comprenaient réellement l’organisation de la bibliothèque et nombre de ses passages les plus profonds et ses recoins étaient recouverts d’une poussière qui n’avait plus été dérangée depuis des siècles, ou plus.

Des serviteurs muets arpentaient en longues robes bleues l’immensité des lieux, certains sur roues, d’autres sur de longues jambes télescopiques qui leur permettaient d’atteindre les niveaux les plus élevés. D’autres encore, plus spécialisés, flottaient sur de petites plateformes antigrav. Des servo-crânes traînant de longs parchemins et munis de tiges de bronze qui se balançaient et s’entrechoquaient flottaient dans l’air, leurs yeux rouges brillant comme des lucioles qui dérivaient dans la pénombre sépulcrale.

Uriel avait passé beaucoup de temps dans la Bibliothèque de Ptolémée durant toutes ses années de service au sein des Ultramarines. Là, il avait étudié l’histoire de son chapitre et de ses héros, ainsi que le passé et la politique de l’Imperium. Cependant, la majeure partie de ce temps avait été consacrée à mémoriser le contenu de l’œuvre principale de son primarque : le Codex Astartes.

Une telle dévotion était au cœur de l’entraînement de l’Astartes. Même préparé et équipé pour la guerre, un Space Marine n’était pas une machine à tuer décérébrée. Ses décennies d’entraînement lui avaient permis de devenir plus qu’un vulgaire guerrier. Chaque Astartes incarnait les plus nobles qualités humaines : courage, honneur, et une capacité à combattre non seulement parce qu’il en recevait l’ordre, mais aussi parce qu’il savait pourquoi.

Ses sandales claquaient sur le sol, soulevant la poussière et perturbant le révérencieux silence des lieux. Pasanius marchait près de lui. Lui aussi avait laissé son armure et était vêtu d’une manière identique, dans une tunique d’un noir profond attachée à la taille par une ceinture de cordelettes.

Il s’agissait des robes du pénitent, mais la manière dont les cordes étaient nouées désignait des aspirants et signifiait qu’ils étaient presque arrivés au terme de leurs épreuves. L’Apothecarion avait décrété leurs corps libres de toute corruption, et les chapelains que leurs cœurs étaient purs.

La décision finale dont dépendait le retour de leurs noms sur les tableaux d’honneur des Ultramarines reposait sur les épaules de Marneus Calgar seul, et celle-ci dépendrait de l’avis de son Maître Archiviste.

L’Arcanium était le cœur de la bibliothèque, ses accès étaient gardés par des guerriers en armures argentées armés de longues lances avec des lames resplendissantes, et dont les heaumes étaient recouverts de mailles cristallines psychodisruptives. Aucun d’eux ne tenta de les arrêter quand ils approchèrent, mais cela ne surprit pas Uriel, car ils devaient savoir pourquoi ils étaient là et pouvaient même sans doute deviner leurs intentions.

L’intérieur de l’Arcanium était un espace cubique d’une vingtaine de mètres d’arête avec une porte voûtée sur chacune de ses faces, légèrement éclairé par d’épaisses chandelles accrochées sur des supports de fer forgés pour représenter des aigles ou des lions rampants. Ses murs étaient faits de madriers blanchis par le temps, comme s’ils avaient été récupérés sur un très ancien navire. Le sol était recouvert de dalles sombres. L’atmosphère dans cette pièce était différente du reste des lieux, car son apparence trahissait une structure bien plus ancienne et qui existait probablement avant la construction du titanesque édifice.

Une lourde table d’un bois sombre occupait le centre de la salle. Sur cette table étaient posés quatre énormes volumes, d’un bon mètre de long et de trente centimètres d’épaisseur. Chaque livre était fermé par de lourdes chaînes de fer froid passées dans un fermoir doré, la couverture était d’un cuir épais et les pages en vélin qui avait jauni au passage des millénaires. Une écriture serrée remplissait chaque page, chaque lettre formée avec précision et arrangée en des lignes parfaites.

Uriel inspira à fond en apercevant ces tomes, il se laissa imprégner des nombreux arômes et son esprit dériva jusqu’aux âges de leur création. Il goûta l’acidité, le soufre ferreux et la gomme arabique contenue dans l’encre, la chaleur de la peau utilisée pour le vélin et la craie dont on s’était servi pour le préparer afin qu’il accepte l’encre. Mais surtout, ses sens lui imposèrent l’image de celui qui avait écrit cette œuvre colossale, un dieu parmi les hommes et un individu à qui des milliards d’êtres devaient leur existence.

Ce travail de génie avait occupé les rêves d’Uriel durant les décennies de son entraînement, mais jusqu’à présent, il n’avait jamais eu l’honneur que de consulter des copies.

— Est-ce que c’est ce que je crois ? demanda Pasanius.

— Je pense, répondit Uriel en s’approchant des énormes livres et en tendant une main.

Tous deux les regardèrent, trop perdus dans leur révérence pour ces tomes qui avaient guidé les Ultramarines durant dix millénaires pour remarquer que la porte derrière eux s’était refermée et qu’une autre venait de s’ouvrir.

— Je n’y toucherais pas si j’étais vous, dit une voix résonante. Il serait dommage que le système de sécurité vous foudroie avant que je puisse transmettre mes recommandations au Maître de Chapitre.

Uriel éloigna sa main, puis se tourna vers le visage encapuchonné du Maître Archiviste des Ultramarines. Il se tenait de l’autre côté de la table, et ni lui ni Pasanius ne l’avaient vu s’en approcher.

Varro Tigurius était un personnage imposant, même s’il ne serait pas plus grand qu’Uriel si celui-ci avait été en armure. Sa stature venait plutôt de cette impression de savoir et de ce pouvoir que Tigurius semblait avoir sur les autres.

Uriel sentit un frisson de peur lui parcourir l’échine à la vue de l’archiviste. Son armure lourdement décorée portait de nombreux sceaux de cire et inscriptions. Des symboles d’une origine inconnue tournaient en spirales autour des gantelets et sur la moindre plaque. Un jeu de clés en bronze pendait à une chaîne passée autour de son cou et son bâton surmonté d’une tête de mort semblait trembloter comme s’il n’était pas vraiment réel.

Les yeux de Tigurius étaient deux puits insondables, clairs, et brillant d’une pointe d’amusement, même si l’archiviste devait être le seul à savoir ce qu’il pouvait y avoir de drôle dans ce qu’il voyait. Sa peau pâle et ses pommettes très marquées étaient des caractéristiques plutôt rares parmi les Astartes.

Le Maître Archiviste s’approcha d’eux et Uriel sentit sa peau se tendre par la seule proximité de ce formidable guerrier. Tigurius avait combattu avec courage et honneur pour les Ultramarines depuis des centaines d’années, et même s’il avait sauvé les hommes de la 4e compagnie sur les plaines désolées de Boros, il n’y avait pas le même lien de fraternité entre eux et lui.

Ses pouvoirs et ce savoir caché faisaient de lui un être à part, même au sein d’un chapitre dont les serments de fraternité étaient plus robustes que l’adamantium. Pour certains, Tigurius valait à peine mieux qu’un sorcier et disposait de pouvoirs qui étaient plutôt l’apanage d’adorateurs des esprits du Warp. Pour d’autres, il s’agissait d’un guerrier guidé par l’Empereur en personne.

Ses avertissements clairvoyants avaient sauvé les Ultramarines de la destruction entre les griffes de la flotte-ruche Béhémoth, avaient prédit l’arrivée de la flotte du Maître de Guerre Nidar, et avaient envoyé Uriel et Pasanius sur Medrengard.

Même s’il respectait énormément les talents, la puissance et le rang de Tigurius, ses visions l’avaient emmené bien trop loin pour qu’il éprouve une quelconque sympathie à son égard.

— Des siècles de sagesse sont renfermés dans ces saintes écritures, dit Tigurius en faisant le tour de la table et en tournant quelques pages du volume le plus proche, sans même les toucher. Notre primarque bien aimé en a écrit les premiers passages alors qu’il n’était qu’un jeune garçon. Saviez-vous cela ?

— Non, répondit Uriel, surpris de cette nouvelle.

Chaque guerrier Ultramarine étudiait pourtant l’histoire du père génétique du chapitre, mémorisait sa vie, ses batailles et ses enseignements, et cela faisait partie de l’entraînement intensif qui devait être suivi pour devenir Space Marine.

— Très peu le savent, reprit Tigurius. C’est un tout petit passage de l’histoire du primarque, et parmi ceux que je répugne à promulguer, car j’apprécie la solitude et je n’ai pas envie que cet endroit se transforme en lieu de pèlerinage. Pourriez-vous imaginer cette pièce traversée par des milliers de touristes, comme c’est le cas pour le Temple de Justice ?

Uriel secoua la tête et jeta un coup d’œil vers Pasanius. Son frère savait très bien quand il fallait parler ou garder le silence ; son attitude encouragea Uriel à répondre pour eux deux.

— Je pense qu’il serait plein, admit-il.

— Plein, oui, approuva Tigurius, comme si cette idée venait de lui apparaître. Quand il était jeune, le primarque venait ici avec ses livres lorsqu’il voulait échapper à la basse politique de Macragge. À plusieurs centaines de kilomètres de la colonie la plus proche, plus haut qu’aucun humain n’avait escaladé le Pic d’Hera, c’était l’endroit rêvé pour trouver la paix. Ça l’est toujours, et j’ai bien l’intention que cela le reste.

— Alors, pourquoi nous convoquer ici même ? s’étonna Uriel, se surprenant lui-même du ton de sa question qui frôlait le manque de respect.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda Tigurius.

— Je ne sais pas.

— Alors, réfléchissez un peu plus, lui rétorqua le Maître Archiviste. Vous êtes un guerrier disposant aussi d’une certaine intelligence, capitaine Ventris. J’attends mieux de vous.

— À cause d’eux, proposa Uriel en pointant du doigt les énormes volumes.

— Tout simplement, admit Tigurius. Le Codex Astartes. Dites-moi ce qu’il représente.

Uriel baissa les yeux vers les ouvrages, humble et impressionné par la présence de ces artefacts touchés par les mains mêmes de Guilliman.

— Ils sont ce qui fait de nous ce que nous sommes ? risqua Uriel.

— Pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

Tigurius haussa les sourcils.

— Pourquoi le Codex Astartes fait-il de nous ce que nous sommes ? Après tout, ce ne sont que de simples livres, non ? Qu’est-ce qui les rend si différents de tout autre texte écrit au fil des millénaires ?

Uriel se rendit soudain compte que son sort était dans la balance.

Cette réserve que la plupart des guerriers éprouvaient à l’égard de Tigurius le fit se focaliser sur ce point-là et il lutta pour repousser son impatience vis-à-vis de l’agaçante nature obtuse de l’archiviste. S’il n’arrivait pas à convaincre Tigurius que Pasanius et lui étaient dignes de leur rétablissement, alors leur existence même serait en jeu, avec comme seule perspective une exécution sur le Rocher de Gallan.

Il baissa les yeux vers le Codex Astartes et se laissa investir par cet honneur de se trouver en sa présence. Il avait appris par cœur des passages entiers de l’œuvre de son primarque, une quantité de connaissances qui dépassait déjà ce que maîtrisaient les savants mortels, mais même tout cela n’était qu’une fraction de ce que contenaient ces pages, car quiconque ne disposant pas des capacités cognitives des fils perdus de l’Empereur ne pourrait espérer en mémoriser la totalité.

— C’est plus qu’un simple ouvrage, répondit Uriel. Ses enseignements ont été les bases sur lesquelles s’est bâti l’Imperium à la suite de la Grande Hérésie. Ses mots furent le ciment qui a maintenu la cohésion des troupes loyales à l’Empereur lorsque les rebelles furent vaincus.

— Très bien, dit Tigurius en hochant la tête. Et que nous apprend-il, à nous les Ultramarines ?

— Il définit les lignes de l’organisation du chapitre. Avant l’Hérésie, les légions étaient des entités combattantes autonomes, avec leur propre flotte, leurs propres usines d’armement et leur propre autorité. Le Codex a mis un terme à tout ça et a défini la manière dont les Space Marines devaient être organisés pour que plus aucun homme ne détienne à nouveau un tel pouvoir.

— Un Space Marine apprend tout cela dès ses premiers jours au sein de la Maison du Chapitre, lui lança Tigurius. Un Novice aurait pu me réciter ça. C’est en effet ce qu’est le Codex, mais je voudrais que vous me donniez sa signification. Ce que cela signifie pour vous, ici et maintenant.

Uriel essaya de comprendre ce que voulait entendre le vénérable archiviste et repensa à cette époque où il avait combattu en se servant du Codex comme guide, à ces circonstances où ses enseignements lui sauvèrent la vie et cette terrible absence au plus profond de lui quand il l’avait trahi.

— Réfléchissez, Uriel, siffla Tigurius. Ses yeux semblaient brûler d’un feu interne. Se trouver dans la même salle que ces reliques d’un temps révolu revient à se trouver en présence de l’histoire elle-même. Grâce à cette œuvre, un homme peut revenir à une époque où les dieux de la guerre marchaient parmi les hommes, et où le fondateur de notre chapitre conduisait lui-même les Ultramarines au combat.

— C’est la clé qui fait des Space Marines des êtres si formidables, dit Uriel qui commençait à comprendre. Sans elle, nous ne sommes que des tueurs génétiquement modifiés.

— Continuez, l’invita Tigurius.

— Sans le Codex Astartes, l’Imperium n’aurait pas survécu aux conséquences de la Grande Hérésie. Il lie chacun des mille chapitres Space Marines entre eux, il leur donne une cause commune, une connexion avec le passé et avec les autres. Chaque chapitre, qu’il le sache ou pas, doit son existence au Codex Astartes.

— Exactement, lui dit Tigurius. Il s’agit d’une histoire vivante, un lien tangible avec tout ce que nous sommes.

— Et voilà pourquoi vous nous avez convoqués ici, intervint enfin Pasanius. Car comprendre d’où nous venons c’est savoir qui nous sommes et où nous allons.

Tigurius gloussa.

— Vous ne parlez pas beaucoup, Pasanius Lysane, mais quand vous le faites, ce n’est pas pour ne rien dire !

— Je suis un sergent, monseigneur, répondit Pasanius.

Tigurius fit tourner une autre page du Codex, une nouvelle fois sans même la toucher.

— Ce grand ouvrage, cette connexion légendaire avec notre passé et nos frères, nous guide en toutes choses, et pourtant, sur Tarsis Ultra, vous avez ignoré ses enseignements. Vous avez renié cette foi qui fait de nous des Ultramarines et laissé vos guerriers combattre sans vous pendant que vous preniez la tête de la Deathwatch et partiez en plein cœur d’un bio-vaisseau tyranide. Était-ce de l’arrogance, ou juste un excès d’ambition ?

— Ni l’un ni l’autre, monseigneur, répondit Uriel. Juste la nécessité.

— Quelle nécessité ?

— Le chef de la Deathwatch, le capitaine Bannon, était mort, et cette escouade avait besoin d’un chef.

— N’importe lequel des hommes de Bannon aurait pu prendre le commandement. Pourquoi fallait-il que ce soit vous ? Qu’est-ce qui fait de vous un être si spécial ?

— J’avais déjà combattu avec la Deathwatch auparavant.

— La mission aurait-elle pu réussir sans vous ?

Uriel haussa les épaules et regarda vers Pasanius.

— Je ne sais pas, répondit-il finalement. Peut-être. Je sais que j’aurais dû rester avec ma compagnie, mais nous avons accompli cette mission. Cela n’a-t-il aucune importance ?

— Bien sûr que si, admit Tigurius avec un geste solennel. Oui, vous avez sauvé Tarsis Ultra, mais à quel prix ?

— Un prix ? s’étonna Uriel. Je ne comprends pas.

— Parlez-moi d’Ardaric Vaanes.

— Vaanes ? Uriel fut surpris d’entendre Tigurius mentionner le nom du renégat de la Raven Guard. Que voulez-vous savoir ? Je suis certain que vous avez lu les transcriptions du Reclusiam. Vous devez déjà tout savoir à son sujet.

— Exact, mais je veux l’entendre à nouveau. Que lui avez-vous offert sur Medrengard ?

— Une chance de restaurer son honneur, dit Uriel. Mais il ne l’a pas saisie.

— Et qu’est-il devenu ?

— Je ne sais pas. J’imagine qu’il est mort.

— Mort, répéta Tigurius. Et qu’avez-vous appris de lui ?

— Appris de lui ? Rien.

Uriel commençait à se fatiguer que chacune de ses réponses conduise à une nouvelle question.

— Vous en êtes sûr ? l’interrogea encore Tigurius. Même si ce n’est pas de par ses mots, alors d’après le pathétique exemple qu’il vous a donné.

Uriel repensa à Medrengard, même s’il ne s’agissait pas de souvenirs très plaisants. Les Space Marines renégats que Pasanius et lui avaient affrontés avaient, un court moment, un bref instant, rejoint leur cause et traversé le cœur de la forteresse des Iron Warriors. Pourtant, Ardaric Vaanes les avait finalement trahis et abandonnés à leur sort.

Soudain, tout fut clair pour Uriel.

— Le destin de Vaanes aurait pu être le mien, dit-il en reprenant confiance. Il a laissé son ego le détourner de son devoir et de ses liens confraternels. Il croyait mieux savoir que les enseignements de son chapitre.

— Ardaric Vaanes est l’incarnation classique du sort qui attend même les meilleurs d’entre nous s’ils ne sont pas vigilants, expliqua Tigurius, et Uriel perçut l’avertissement contenu dans le ton de l’archiviste. Chacun de nous se construit une image exagérée de lui-même, qui nous fait nous sentir spéciaux, extraordinaires et toujours d’une plus grande stature que ce que nous sommes en réalité. C’est aussi ce qui fait du Space Marine un adversaire aussi effrayant, cette certitude de disposer des capacités pour remporter la victoire quel que soit l’ennemi en face de nous. Cela force son courage, son estime personnelle, et le protège des tribulations psychologiques résultant de cette proximité continuelle avec la mort et de cette immersion perpétuelle dans la guerre. Après tout, chacun de nous pense qu’il est meilleur que la moyenne, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête, même si cet aveu était douloureux.

— Peut-être ai-je pensé ainsi à un moment.

— Je sais que c’est ce que j’ai pensé, avoua Pasanius. Chaque fois que j’ai délégué une tâche, j’ai pensé que je l’aurais mieux accomplie que celui à qui je l’avais confiée.

— Ces travers égocentriques peuvent tout autant nous aider que nous handicaper, reprit Tigurius. Ils peuvent nous masquer nos échecs et nous faire oublier que les gens comme nous peuvent parfois se comporter d’une manière tout aussi inappropriée dans des circonstances tout aussi extrêmes. Vous supposez que d’autres céderont devant leurs vices, mais pas vous, et vous ne protégez pas votre âme des tentations, en vous croyant intouchable, même en sachant avec quelle facilité cela peut arriver.

Tigurius posa une main sur la table et leur fit signe d’approcher.

— Quand vous étiez des Aspirants et que vous appreniez l’histoire de la Grande Hérésie contre l’empereur, j’imagine que vous étiez certains qu’à la place des forces du Maître de Guerre, vous n’auriez jamais trahis. Vous deviez secouer la tête et vous demander comment quiconque aurait pu suivre une telle voie. Ai-je raison ?

Uriel hocha la tête.

— Bien sûr, poursuivit Tigurius. Je suis persuadé que vous aviez la certitude que jamais vous n’auriez pu faire ce qu’ils ont fait, mais l’expérience a démontré que bien au contraire, vous en êtes capables. Cette croyance est ce qui nous rend tous vulnérables face à de telles tentations, précisément parce que nous nous y croyons immunisés. Ce n’est que lorsque nous admettons que chacun d’entre nous est soumis à des forces qui échappent à notre contrôle que l’humilité prend le pas sur l’excès de fierté, et que nous pouvons comprendre notre potentiel à nous détourner des voies maléfiques et des actes honteux. Dites-moi ce que cela vous apprend, Uriel.

— Que dans certaines circonstances, chacun de nous peut échouer.

— Dans n’importe quelle circonstance, rectifia Pasanius.

— J’ai échoué une fois parce que je me croyais infaillible, dit Uriel. Mais sur Medrengard, j’ai compris où conduit cette voie. Vers la déchéance et la damnation.

— Est-ce un destin que vous souhaitez ?

— Non, répondit Uriel avec fermeté. Absolument pas.

— Alors, vous avez appris une leçon d’importance, lui dit Tigurius.

QUATRE

Commandeur Impérial et Gouverneur du Système de Pavonis, Koudelkar Shonai n’était pas, de prime abord, très impressionnant à voir, avec son physique empâté, sa peau flasque et sa calvitie naissante. Il n’avait absolument rien d’un guerrier. Pourtant, comme Lortuen Perjed avait pu le constater l’année précédente, les apparences étaient trompeuses et celles-ci cachaient un esprit très brillant et un cœur impitoyable.

Cadet de deux garçons, c’était son frère aîné, Dumak, qui avait été pressenti pour succéder à Mykola Shonai en tant que prochain gouverneur de Pavonis. Dumak avait été tué par la balle d’un assassin durant l’une des nombreuses émeutes ouvrières durant ces jours qui précédèrent la tentative de coup d’État de Virgil De Valtos. Après ces événements, alors qu’approchait le terme du mandat de Mykola Shonai, Lortuen avait promptement proposé Koudelkar pour prendre la place de sa tante.

Ce n’était pas la situation idéale, loin de là, mais en tant que principal adepte de l’Administratum sur Pavonis, Lortuen avait fait au mieux avec ce dont il disposait. La plupart des membres des cartels s’étaient compromis avec les traîtres et ses supérieurs n’avaient accepté la candidature de ce neveu de Shonai qu’une fois après avoir admis également que ce poste ne pouvait pas revenir à un étranger.

Lortuen avait à de nombreuses reprises été pris à regretter cette recommandation, mais son ancien mentor avait pour habitude de dire que les regrets n’étaient que des poids si vous ne vous en débarrassiez pas rapidement. Ario Barzano, inquisiteur de l’Ordo Xenos, avait toujours aimé ce genre de formules. Il était mort des mains des ignobles eldars sous les montagnes du nord, privant ainsi Lortuen d’un maître attentionné et d’un ami de confiance.

Depuis, il avait fallu sans cesse réfréner la véhémence des actions du jeune gouverneur Shonai, dont les visions sur la reconstruction reposaient sur une volonté très agressive d’entretenir des liens commerciaux extra-planétaires. Avec le peu d’infrastructures encore debout, l’économie de la planète était très fragile, mais Koudelkar n’était pas un homme à se laisser arrêter par si peu, et le palais nouvellement reconstruit recevait régulièrement des délégations en provenance des systèmes voisins, chacune cherchant à s’assurer l’exclusivité des échanges commerciaux avec Pavonis.

Cela donna à l’endroit une atmosphère plutôt cosmopolite et fut sans doute source de revenus pour Pavonis. Rien de tout ceci n’aurait été un problème sans cette habitude de Lortuen d’archiver minutieusement toutes les allées et venues du jeune gouverneur. Lortuen avait été nommé observateur permanent de l’Administratum sur Pavonis suite à la rébellion, et il trouvait cette mission tout aussi éprouvante que de courir les étoiles au service d’un inquisiteur impérial.

Lortuen Perjed n’était plus un jeune homme désormais, son corps avait depuis longtemps passé cette période de la vie où tout allait bien. Son esprit avait gardé toute sa vivacité, mais ses muscles n’avaient plus la même vigueur, et une simple promenade accomplie en s’appuyant sur sa canne au pommeau d’ivoire le laissait assez fatigué. S’il y avait eu une justice, on lui aurait permis de passer le restant de ses jours dans une quelconque bibliothèque où il n’aurait eu rien d’autre à faire qu’à étudier des ouvrages poussiéreux et à s’occuper le reste du temps en de sages contemplations.

Lortuen ferma les yeux et sourit à cette perspective, mais le bruit de voix agressives le ramena soudain à la réalité. Il fit courir son regard dans la large salle de réunion du gouverneur.

Il soupira, ses rêves d’une retraite douce et heureuse s’étaient subitement envolés.

La Chambre Sénatoriale du Juste Commerce était le cœur traditionnel du gouvernement de Pavonis, mais depuis le démantèlement des pouvoirs des cartels, elle n’était plus utilisée. À la place d’une chambre de débat formel, Koudelkar Shonai avait fait construire un long atrium de glace en plein cœur du palais impérial, d’où il menait sa charge.

Même si elle était à ciel ouvert, grâce à des segments rotatifs dans le toit en coupole, des dispositifs étaient prévus pour éviter les attaques venant du ciel ou des toits. Deux skitarii génétiquement renforcés et portant des cuirasses à l’aspect archaïque, décorées de fétiches et gravées de phrases binaires, assuraient une protection plus rapprochée au gouverneur.

Ces skitarii avaient été offerts par le Haut Magos Roxza Vaal, l’adepte du Mechanicum de plus haut rang de la Ceinture Diacrienne, pour la prompte restauration des approvisionnements des raffineries du sud-est.

Leurs organismes biomécaniques et leurs implants armés étaient capables de libérer une violence inouïe, faisant penser à ces gladiateurs des époques barbares, et à dire vrai, ils effrayaient Lortuen encore plus que les Space Marines. Il savait à quoi s’en tenir avec l’Adeptus Astartes, mais ces monstruosités cybernétiques étaient une tout autre affaire. Ils étaient tous deux abondamment tatoués et balafrés ; on les aurait davantage pris pour des gangers des cités-ruches que pour les gardes personnels d’un gouverneur planétaire.

Une longue table de bois poli, rapportée des secteurs vitrifiés de la Forêt de Gresha, occupait le centre de la salle. Des cogitateurs occupaient un mur entier en ronronnant doucement et déversaient leurs informations concernant les fluctuations du marché, les prix des matières brutes et les cours des monnaies locales.

Des serviteurs en livrée, car Koudelkar n’aurait pas accepté qu’ils restent sans rien faire, portaient des carafes de vin et se tenaient près des portes, tête baissée et prêts à répondre aux ordres de leur maître.

La réunion, demandée par le seigneur Winterbourne du 44e Lavrentien, commença bien mal quand le Clericus Fabricae Gaetan Baltazar bouscula l’ordre du jour en réclamant auprès du Gouverneur Koudelkar l’arrestation immédiate du Prélat Culla ou, au moins, qu’il soit fait en sorte qu’il cesse de déverser sa féroce rhétorique dans les rues de Portes de Brandon. En tant que plus haut représentant de l’Adeptus Ministorum sur Pavonis, Baltazar s’élevait contre ces opérations qui visaient à exciter la populace alors que l’union et la reconstruction auraient plus été d’actualité.

Le seigneur Winterbourne répondit avec une remarque acerbe sur la nature insipide des prêcheurs à l’intérieur des murs du Templum Fabricae, qui semblaient plus enclins à répandre une doctrine d’introspection que la persécution des ennemis de l’Empereur.

Lortuen était assis à la droite du gouverneur, lequel semblait se satisfaire de laisser les deux adversaires déverser leur frustration. Des noms d’oiseaux furent échangés entre le colonel lavrentien et le Clericus Fabricae, mais Lortuen laissa faire tout cela tout en consultant les différentes données affichées sur les divers écrans devant lui.

Les officiers supérieurs de la Garde Impériale se tenaient sur la gauche du gouverneur, en uniforme d’apparat avec casques plumetés et capes écarlates. Le seigneur Winterbourne avait la silhouette sèche et acérée d’un homme habitué à battre la campagne, et le major Ornella s’attachait à noter mot pour mot l’échange verbal entre son colonel et le prêtre du Ministorum.

Face à Winterbourne, de l’autre côté de la table et à la droite de Lortuen, était assis le colonel Loic, qui par déférence envers son commandant en chef, était venu sans arme. Loic observait la dispute avec un sombre stoïcisme, et Lortuen savait qu’en plus de l’aspect purement politique de sa nomination, Adren Loic était un pion sacrifiable et totalement dénué d’imagination. Ces critères, il s’en souvenait, avaient d’ailleurs motivé sa désignation à ce poste.

Gaetan Baltazar, dans ses robes ocres, était juste à côté de Loic, resplendissant sous sa chasuble et sa grande mitre. Tout en échangeant avec le seigneur Winterbourne, Baltazar ne cessait de jouer avec les billes d’un chapelet de prière.

À la suite du prêtre du Ministorum, venait Jenna Sharben des forces de l’ordre de Portes de Brandon. Ses mains étaient posées sur la table, serrées l’une dans l’autre. Lortuen appréciait Sharben. Elle avait été le guide d’Argo durant tous ces jours où il avait mené son enquête sur les cartels et s’était avérée être une personne pleine de ressources et de détermination. Ce fut sous les directives de Lortuen qu’elle s’était vue confier la mission de remettre sur pied une milice et, à en juger par son air épuisé, il ne put que constater l’ampleur de la mission.

Aussi importants et impressionnants que pouvaient être ces individus, ils n’étaient rien comparé à l’écrasante présence des trois Space Marines assis à l’extrémité de la table. Il y avait là le capitaine Uriel Ventris, un sergent nommé Learchus et une véritable brute en armure noire. Le casque de ce troisième guerrier avait la forme d’un crâne grimaçant, et son attitude disait long sur son impatience face à la situation et son évidente envie d’être ailleurs.

Lortuen avait déjà rencontré Uriel et Learchus, mais il ne connaissait pas le troisième Space Marine. Il était ravi de revoir le capitaine Ventris, mais il fut frappé par le changement qu’il trouvait en lui.

Lorsqu’il avait été au service de l’Inquisiteur Barzano, il lui était arrivé à plusieurs reprises de combattre aux côtés de Space Marines et nombre d’entre eux étaient devenus de précieux alliés tout au long des années. Une particularité qui avait toujours surpris Lortuen au sujet des Space Marines était le fait qu’ils ne changeaient pas physiquement. On pouvait les recroiser après plusieurs décennies, leurs gènes d’Astartes les faisaient paraître sans âge aux yeux des humains ordinaires. Ce n’était pas le cas pour Uriel Ventris, ses yeux brûlaient aujourd’hui d’une sagesse durement gagnée, sans doute à cause d’horreurs endurées et de leçons apprises dans le sang.

Lortuen connaissait ce regard. Son maître avait eu le même dans les mois qui avaient précédé sa mort.

La discussion entre Winterbourne et Baltazar se calma enfin quand Koudelkar abattit sèchement sa main sur la table.

— Assez ! cria-t-il. Vous me cassez les oreilles ! J’ai autre chose à faire de mon temps que de vous écouter vous chamailler !

Gaetan Baltazar sembla sur le point de répondre au gouverneur, mais il préféra finalement faire preuve de sagesse et se contenta de hocher la tête. Le seigneur Winterbourne n’avait visiblement pas l’habitude de se faire rappeler à l’ordre de la sorte et se mordit les lèvres.

— Merci, leur dit Koudelkar sèchement. Nous sommes des personnes raisonnables, n’est-ce pas ? Je suis certain que vous pourrez régler ce petit différend entre vous. Nous espérons tous un monde stable et sûr où le commerce pourra se développer et les enseignements du credo impérial pourront être entendus de tous.

— Bien sûr, répondit Baltazar. Mais tout ce que prêche Culla n’est que de la haine. Il oublie que l’Empereur est d’abord un guide et un protecteur. Il entretient les flammes de la peur et cela n’est pas du tout constructif pour cette stabilité que vous recherchez, monseigneur.

— Culla est une teigne, dit Winterbourne. Je l’ai vu lutter pied à pied contre les peaux-vertes, en ressortir en sang, puis y retourner aussitôt. Nous sommes sur la Bordure Orientale, Baltazar, et au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, nous sommes aussi bien loin de Terra. La seule protection sur laquelle nous pouvons compter, ce sont nos armes, nos tanks et nos épées.

— Hérésie ! cracha Baltazar. L’Empereur nous protège ! Un soldat comme vous devrait savoir cela !

— Silence ! aboya le Space Marine en armure noire d’une voix sourde et autoritaire, une voix habituée à donner des ordres et à ce qu’ils soient exécutés sans la moindre discussion. N’avez-vous pas entendu votre supérieur ? Vous devriez avoir honte de vous ! Discuter ainsi de problèmes de juridiction alors que nous sommes là pour parler d’une menace qui pèse sur ce monde tout entier. Capitaine Ventris ?

La dispute avait soudainement cessé, l’intervention du guerrier à tête de mort y avait mis un terme en un instant. Uriel Ventris remercia d’un signe de tête, puis il se leva de toute sa taille, laquelle dominait toutes les personnes présentes, y compris les deux skitarii.

Il croisa les bras sur sa large poitrine.

— Le chapelain Clausel est intervenu un peu sèchement, mais il a eu raison de le faire.

— Une terrible menace ? interrogea Koudelkar en se penchant en avant et en posant les mains devant lui sur la table. De quoi parle votre camarade ?

— D’une présence xenos sur Pavonis, gouverneur Koudelkar, lui répondit Uriel. Vos officiers se disputent alors qu’un ennemi est en train d’étudier des voies d’invasion sur vos terres.

Les yeux de Lortuen s’ouvrirent en grand, surpris qu’une telle nouvelle ne soit mise en avant que maintenant.

— Vous en êtes certain ? demanda-t-il. Nous n’avons aucun renseignement sur une telle chose.

— Adepte Perjed, reprit Uriel avec un hochement de tête respectueux, et Lortuen était lui-même un orateur assez talentueux pour comprendre qu’Uriel profitait de cette pause pour rassembler ses idées. Nous avons surpris dernièrement une unité de reconnaissance avancée composée de Cibleurs Tau dans les Collines Owsen. Je pense que ces extraterrestres étudiaient une voie de progression vers Portes de Brandon, probablement pour le compte d’une force plus importante.

— Que les saints nous préservent, glapit Gaetan Baltazar en se tournant vers le gouverneur. Nous devons mobiliser toutes les unités de réserve des FDP et déployer immédiatement le 44e !

Koudelkar leva une main et inspira profondément avant de répondre.

— Calmez-vous, Baltazar. Tant de manœuvres ne feront que répandre la panique.

— Si nous sommes victimes d’une attaque, alors…

— Avons-nous l’air d’être victimes d’une attaque ? le coupa Koudelkar en tapotant de ses doigts sur la surface de la table. Si ce que dit le capitaine Ventris est exact, et qu’il ne s’agit que de simples éclaireurs, alors nous avons un peu de temps pour mettre en place une réponse appropriée.

— Cette réponse appropriée serait d’autoriser un déploiement du 44e et de monter le niveau d’alerte, intervint Winterbourne. Ensuite d’activer les réserves secondaires et tertiaires.

Koudelkar secoua la tête.

— Pavonis traverse une période délicate, seigneur Winterbourne. Je n’attends pas d’un homme de guerre comme vous qu’il comprenne les subtilités de la gouvernance planétaire, mais sachez que je suis engagé dans des négociations complexes avec les conglomérats commerciaux de plusieurs sous-secteurs puissants afin d’assurer la prospérité future de la planète. Cela serait un sérieux revers, et pourrait même les compromettre totalement si nous transformions soudainement notre monde en un camp retranché juste à cause d’extraterrestres que nous pourrions facilement contrôler.

Le seigneur Winterbourne se raidit sous les paroles de Koudelkar.

Uriel sentit arriver le conflit et intervint.

— Gouverneur Koudelkar, ce serait une erreur que de sous-estimer les Tau. Leur technologie est extrêmement avancée et leurs guerriers de redoutables ennemis.

— C’est ce que j’ai entendu dire, mais je remarque aussi que vous choisissez des mots qui laissent suggérer que vous n’êtes pas certain de votre conclusion, capitaine Ventris, lui répondit le gouverneur. Hormis cette seule unité que vous avez repérée, quelles autres preuves avez-vous pour étayer vos soupçons ?

— Rien de concret, admit Uriel. Mais là où on trouve des Cibleurs Tau, les autres suivent toujours.

— Mais vous n’avez vu aucun signe de ces autres ?

— Aucun signe.

— Seigneur Winterbourne ? Colonel Loic ? intervint Lortuen. Vos forces respectives ont-elles repéré le moindre signe de ces extraterrestres ?

— Aucun, répondit Loic. Mes patrouilles avancées n’ont remarqué ni campement ni base qui pourraient laisser supposer d’une présence étrangère.

— Les miennes non plus, dit Winterbourne qui était parvenu à maîtriser son agacement. Cependant, seigneur gouverneur, je serais enclin à être de l’avis du capitaine Ventris. Son chapitre a beaucoup d’expérience dans la lutte contre les Tau et s’il pense qu’il existe une force extraterrestre sur Pavonis, alors je pense que nous devrions nous tenir prêts à l’affronter.

— Si cette menace se précise, nous réagirons, je puis vous l’assurer, dit Koudelkar.

— Que vous faut-il pour qu’elle devienne crédible, demanda le chapelain Clausel, et même Koudelkar se raidit sous le ton incisif de cette intervention. Une lame Tau posée sur votre gorge ? Un drapeau ennemi flottant sur le palais ?

Le gouverneur conserva son calme devant l’évidente colère du chapelain.

— Serais-je dans la vérité si je supposais que vous avez tué tous les Tau sur lesquels vous êtes tombés ? s’enquit-il finalement.

— Non, il y a eu un survivant, lui répondit Uriel. Nous l’avons confié à la garde des forces du Juge Sharben dans leur quartier général de Portes de Brandon.

Koudelkar tourna son attention vers Jenna Sharben.

— Et ce prisonnier nous a-t-il fourni quelques renseignements sur la localisation d’éventuels semblables ?

Sharben secoua la tête.

— Non, monseigneur. Le serviteur xenolexical nous a permis de communiquer avec lui, mais il a jusque-là refusé de nous donner autre chose que son nom, son grade et sa désignation.

— Alors, vous devez être plus insistante dans vos interrogatoires, Juge Sharben, lui lança Koudelkar avec un regard dur. Trouvez-moi ce qu’il sait, et vite. Ai-je été assez clair ?

— Parfaitement, monseigneur, répondit Sharben avec un bref hochement de tête.

— Allez-vous faire mobiliser nos troupes ? insista Adren Loic. Compte tenu des restrictions imposées par l’Administratum, tout appel aux armes doit être ratifié par son représentant.

Cette pique avait été lancée directement à l’attention de Lortuen, dont le coin des lèvres remonta en un sourire ironique.

— Vous semblez bien trop pressé de partir en guerre, colonel Loic, lui dit l’adepte. Je suppose que vous n’avez pas oublié que ces restrictions ont été mises en place afin de s’assurer que l’incident De Valtos ne se renouvelle pas.

— De Valtos était un fou ! lança Loic. La situation est totalement différente.

— Quand bien même, reprit Lortuen. Je ne ratifierai un ordre de déploiement que si nous avons d’autres signes d’une présence xenos ou si le Juge Sharben nous informe que le prisonnier nous a donné des informations exploitables. Le gouverneur Koudelkar a entièrement raison de ne pas mettre en danger le rétablissement de cette planète et sa prospérité future à cause de maigres suspicions.

Uriel se pencha au-dessus de la table, son sourcil s’était relevé devant ce qui lui semblait bien être une trahison de la part d’un ancien allié.

— Mes guerriers ne sont pas soumis à l’autorité de l’Administratum, adepte Perjed. Je vous informe donc respectueusement, gouverneur Koudelkar, que les Ultramarines sont désormais en état d’alerte. Je conseillerais aux forces armées de Pavonis de faire de même, avant qu’il ne soit trop tard.

— J’en prends bonne note, répondit Koudelkar en se levant pour signifier la fin de la réunion. Prenons rendez-vous dans une semaine pour reparler de l’évolution de tout ceci, mais d’ici là, il n’y aura aucune opération militaire sortant du déploiement actuel.

Flanqué de ses deux Skitarii, Koudelkar se dirigea vers la sortie de la salle. Lorsque s’ouvrirent les portes pour le laisser passer, il se retourna.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai rendez-vous avec ma tante et je suis déjà en retard. Ceux qui ont l’habitude d’avoir affaire à elle savent que Mykola Shonai n’aime pas qu’on la fasse attendre.

Uriel était assis sur un banc de marbre dans les jardins impériaux. La surface en était usée et abîmée, et il se souvenait de la dernière fois où il y avait pris place. Rien n’avait vraiment changé, ce qui, après avoir rencontré Koudelkar Shonai, était plutôt surprenant, puisque le nouveau gouverneur n’était pas du genre à faire dans le bucolique. L’herbe était fraîchement coupée et les parterres de fleurs soigneusement entretenus, leurs senteurs offrant un plaisant contrepoint à l’odeur omniprésente de métal surchauffé des industries de Portes de Brandon.

Un haut mur entourait les jardins, l’un des rares endroits du palais à avoir échappé aux dégâts de la rébellion, et Uriel s’y sentait en paix comme jamais depuis bien longtemps. C’était là que s’était achevée sa dernière expédition sur Pavonis, assis devant la tombe d’Ario Barzano, un brave homme qui était mort pour sauver ce monde des plans cauchemardesques d’un fou.

La pierre tombale était simple, lisse et taillée dans les carrières de la Chaîne Tembra. L’épitaphe y avait été gravée de la propre main d’Uriel :

Chaque homme est une étincelle dans la nuit

Faites que nous resplendissions tous autant.

Barzano avait été un individu volubile et charismatique, mais également redoutable. Son autorité lui aurait permis d’un seul mot de provoquer la destruction totale de ce monde, mais il avait tenu à saisir la moindre chance de le sauver, et, pour cette seule raison, il méritait le plus grand respect de la part d’Uriel.

— Je n’aurais jamais pensé pour voir revenir, dit Uriel en se penchant en avant et en posant ses coudes sur ses cuisses. Il semble pourtant approprié que nous ayons une discussion ici même, vous ne trouvez pas ?

— Tout à fait, capitaine Ventris, lui répondit Lortuen Perjed qui approchait dans son dos. Depuis combien de temps savez-vous que je suis là ?

— Depuis que vous êtes entré dans le jardin. Votre canne et votre démarche sont très reconnaissables, adepte.

Lortuen s’assit avec difficulté sur le même banc.

— Je me doutais que je vous trouverais ici.

Uriel haussa les épaules.

— Cela semblait la meilleure chose à faire.

— En effet.

— Vous prenez grand soin de ce jardin.

— Cela semble la meilleure chose à faire, répondit Lortuen avec un petit sourire. Après tout, ce monde lui doit sa survie, et à vous aussi.

Uriel ne dit rien et se contenta d’étudier Lortuen Perjed d’un peu plus près. Il fut réellement impressionné par la manière dont il avait changé depuis son dernier séjour sur Pavonis. L’adepte Perjed était déjà âgé, à cette époque, mais il semblait maintenant à un souffle de la tombe. Sa peau était parcheminée, ses cheveux des mèches fantomatiques qui pendaient de son crâne, et Uriel remarqua la prothèse auditive placée derrière son oreille.

— Vous semblez avoir beaucoup vieilli, lui dit Uriel.

— Les événements ont été plutôt éprouvants depuis votre départ, capitaine Ventris, lui répondit Lortuen. La reconstruction d’une planète à peine sortie d’une rébellion est… un travail épuisant. Mais puisque nous en sommes à nous faire des compliments, je pourrais dire la même chose de vous. Je ne pensais pas que les Space Marines vieillissaient, mais le temps a eu son effet sur vous. Sauf votre respect.

— Pas de problème, le rassura Uriel. Nous vieillissons bel et bien, mais bien plus lentement que les mortels.

— Que s’est-il donc passé pour que vous soyez autant changé, alors ?

— Des choses dont je préférerais ne pas parler.

— Ah, très bien. Excusez-moi de m’être montré si curieux, dit Lortuen en posant ses deux mains sur le pommeau de sa canne.

Ils restèrent assis là, gardant le silence durant plusieurs minutes…

— Et donc, dit finalement Lortuen. Que pensez-vous du gouverneur Koudelkar ?

Uriel détourna le regard vers la tombe de Barzano avant de répondre.

— Il est naïf, et la gouvernance d’un monde de la Bordure Orientale est incompatible avec la naïveté, répondit-il après quelques secondes. Le Tau sont d’ores et déjà sur Pavonis et nous devons réagir rapidement pour les contrer, ou d’autres vies seront perdues avant que Koudelkar ne réalise que l’empire Tau ne s’amuse pas à envoyer des expéditions de reconnaissance pour rien.

— Vous pouvez avoir raison, Uriel, mais nous essayons de rebâtir ce monde. Nous sommes sur le point de conclure un certain nombre de contrats fort lucratifs avec les systèmes voisins. Mettre tout cela par terre condamnerait Pavonis à la ruine et son peuple à la pauvreté pour les prochains siècles.

— Ne rien faire les condamnera à l’esclavage, fit remarquer Uriel.

— Si vous avez raison, rétorqua Lortuen, vous devez admettre que vous ne nous avez donné que de maigres preuves de cette présence Tau et sur le fait qu’ils complotent quoi que ce soit à brève échéance. Koudelkar est un homme d’affaires et il pense au futur de ce monde.

— Faux, répondit Uriel en se tournant vers Lortuen. Il est gouverneur d’un monde de l’Empereur et il devrait se préoccuper des menaces qui pèsent dès maintenant sur ce monde.

Uriel montra du doigt la tombe devant eux.

— Pensez-vous qu’Ario aurait hésité ? Imaginez qu’il soit là, aujourd’hui. Que ferait-il ?

— Ario a toujours été du genre à foncer dans ce genre de situations. Pour ma part, je suis plus posé dans mes considérations. Je pense que nous devons agir avec toutes les précautions possibles, mais je vais tout de même faire un pas vers vous, Uriel. Je vais ordonner la mobilisation de la réserve secondaire des FDP.

— Et pour le 44e ?

— Pour l’instant, ses missions vont rester inchangées, annonça Lortuen en se remettant debout avec l’aide de sa canne. Patrouilles à pied et garnisons. Aucun déploiement actif. Je ne veux pas que la panique se répande dans les rues de nos cités.

— Oh, n’ayez crainte, l’apparition des groupes de chasse Tau s’en chargera pour vous, répondit Uriel.

À cent kilomètres au nord de Portes de Brandon, sur les hauteurs de la Chaîne Tembra, bien au-dessus des nuages et là où l’air se raréfie, le Réseau Kalliz se déployait sur les plus hauts pics de Pavonis, telle une vaste forêt de tronc d’acier. Le réseau était un alignement de dix mille pylônes, chacun haut d’au moins cinq cents mètres et sécurisé par de longs câbles profondément fixés dans la roche des montagnes.

Il permettait les communications à longue distance et regroupait, relayait et transmettait sur toute la planète. Il était tellement puissant qu’il permettait même les échanges interplanétaires, même si cela entraînait un délai de réponse assez important.

Le réseau Kaliz avait été construit par le cartel Vergen plus de huit siècles plus tôt et il nécessitait une maintenance constante à cause du froid intense. La centaine d’adeptes, de technos, d’ouvriers et de serviteurs chargés de le maintenir en état de marche étaient logés à la station Epsilon du Mechanicum, une série de boîtes préfabriquées rassemblées sur un étroit promontoire situé un peu plus bas.

Surmontées d’un ensemble d’antennes rotatives et abritées des vents les plus violents, ces baraques restaient des endroits plutôt froids et remplis de courants d’air. Même en cette époque incertaine, alors que l’argent et la main-d’œuvre manquaient, les rumeurs sur les conséquences néfastes des rayonnements et la dureté des conditions de vie faisaient que seuls les plus désespérés se portaient volontaires pour y travailler.

Les travailleurs cantonnés là faisaient en sorte de sortir le moins possible. Pourtant, alors qu’un vent particulièrement violent soufflait du nord, un trio progressait vers une série de mâts qui présentaient quelques problèmes de fonctionnement, dans un secteur nommé simplement Canyon Sixte.

Le technicien de troisième classe Diman Shorr serra son manteau un peu plus autour de lui et maudit le nom de tous ceux qu’il connaissait à Epsilon et qui parvenaient systématiquement à échapper aux corvées. Il en était arrivé à trente noms quand Gerran tira sur sa manche pour lui faire savoir qu’ils étaient arrivés au bout de l’alignement de Canyon Sixte.

Les flancs de la montagne étaient plantés de rangées de pylônes reliés entre eux par des chaînes qui se balançaient au vent, repérés par des symboles bien précis et très marqués pour que le personnel y retrouve son chemin sans l’aide d’une carte ou le besoin d’enlever son casque. Ces chaînes permettaient aux ouvriers de suivre les innombrables chemins qui serpentaient parmi le réseau sans risquer de se perdre.

Une pluie glacée, presque assez dure pour être de la grêle, s’abattait sur lui et criblait la visière de son casque, y dessinant des traînées d’eau sale alors qu’il plongeait le regard dans cette profonde blessure qu’était le canyon. L’eau roulait le long du canyon en de bruyantes cataractes et il leur faudrait faire très attention pour ne pas glisser et se briser une jambe. Une évacuation médicale aurait été très compliquée.

Sa cape claquait sous les bourrasques glacées qui mordaient dans son être comme un charognard dans un os et menaçaient de le faire dégringoler au bas de ce sentier qu’ils avaient passé toute la journée à escalader. Sa capote était vieille et usée et il était fatigué, glacé et trempé. Il n’avait pas les moyens de s’en payer une neuve et les adeptes du Dieu-Machine semblaient bien peu se soucier du petit confort de leurs subalternes.

Durant dix bonnes heures, Gerran et lui avaient suivi le chemin de chaînes balayé par le vent et la pluie depuis la station du Mechanicum jusqu’au Canyon Sixte. Ils étaient accompagnés par un serviteur silencieux muni d’une colonne vertébrale allongée, d’épaules élargies par la génétique et avec une posture simiesque qui lui permettait de porter une charge importante par ces sentiers de montagne impraticables par n’importe quel véhicule. Le serviteur portait leur nourriture et leur eau, ainsi qu’un nécessaire médical basique, des cordes, une radio capable de fonctionner dans les circonstances les plus extrêmes et une paire de carabines laser.

— Mes os se font trop vieux pour ça, marmonna-t-il en s’engageant dans l’eau glacée du torrent. Son souffle poussa un panache de vapeur dans le vent glacé.

— Tu as dit quelque chose ? lui demanda Gerran, et Diman comprit qu’il avait oublié d’éteindre le micro de son casque.

— Non, rien, répondit-il. Aucune importance. Allez, allons voir ce qui ne va pas avec ces maudits pylônes, voir si quelque chose nécessite l’intervention d’un adepte. Plus tôt nous serons de retour au sec, mieux ce sera. Je ne veux pas crever de froid.

— Comment se fait-il que ce soit à nous de faire ce travail ? grommela Gerran. Je viens juste de terminer une inspection sur la Chaîne de Topper.

— Parce que nous avons de la chance, je pense, répondit Diman en faisant bien attention où il mettait les pieds.

— De la chance ? s’étonna Gerran qui semblait ne pas avoir perçu le sarcasme de son collègue. Je n’ai pas l’impression d’être chanceux, crois-moi. L’adepte Ithurn m’a dans le nez. Elle sait que je viens de rentrer et elle me renvoie dehors. C’est pas juste. Pas juste du tout.

— Tu peux toujours démissionner, répondit Diman, un peu agacé par les jérémiades du jeune homme.

Les choses étaient déjà bien assez compliquées comme cela.

— J’en connais beaucoup d’autres qui voudraient bien avoir ton job. Tu devrais être content d’avoir fait partie des gens de Shonai avant les combats. C’est la seule raison qui a fait que tu as pu continuer à travailler pour le Mechanicum.

— Ouais, ben, je pourrais bien le faire, bougonna Gerran.

Diman était sur le point de rétorquer à Gerran de ne pas être stupide quand il aperçut à travers le rideau de pluie une lueur monter depuis le bas de la pente.

— C’est pas vrai, siffla-t-il entre ses dents. On dirait bien qu’Ithurn a déjà envoyé une équipe pour réparer ces foutus mâts. Cette satanée bonne femme fait vraiment n’importe quoi.

Diman laissa Gerran passer devant lui et fit signe au serviteur d’avancer, l’énorme bête ne semblant affectée ni par la pluie, ni par le froid. Il fouilla dans l’une des grandes sacoches à la recherche du poste radio, puis il en sortit l’antenne, même s’il doutait que la réception fût bonne dans cet étroit défilé. Un grouillement statique sortit du petit haut-parleur et Diman tourna le bouton du volume à fond afin d’entendre ce qui pourrait ressembler à un signal du Mechanicum.

— Je m’en doutais, dit-il quand il ne reçut comme seule récompense que du bruit. Des milliers de mâts et on arrive à rien capter. Ces trucs doivent être mis à la ferraille, pas être réparés.

— Diman ? l’appela Gerran, et il se retourna vers le jeune homme qui se tenait au bord du ravin, illuminé par la lueur qu’ils avaient aperçue plus tôt. Je crois que tu devrais venir voir ça.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Une autre équipe ?

Gerran secoua la tête et Diman haussa les épaules, éteignit la radio et la rangea dans le panier du serviteur, avant de descendre les derniers pas jusqu’à l’entrée du canyon.

Le sol rocheux s’étendait sur des centaines de mètres dans toutes les directions, montant vers des falaises abruptes de chaque côté de la sombre vallée remplie de générateurs ronronnant et de mâts en métal argenté. Une bonne centaine en tapissaient le canyon, mais ce n’étaient pas ces mâts qui avaient attiré l’attention de Diman.

C’était le groupe de soldats.

— Je ne crois pas qu’il s’agisse d’une autre équipe, dit Gerran.

CINQ

Ils devaient être une quarantaine, certains en armure vert olive, portant de longues armes avec des canons rectangulaires, d’autres en tenue de travail d’ingénieurs ou d’ouvriers. Un groupe de créatures à l’aspect peu engageant, sec et à la peau rosâtre, se tenaient un peu à l’écart. L’arrière de leur crâne était surmonté d’une rangée de piques flexibles, et elles portaient de longs fusils d’un aspect plutôt primitif.

La lueur que Diman avait repérée provenait de disques aplatis qui flottaient en suspension au-dessus des étrangers, mais il était plus préoccupé par les caisses que les ingénieurs mettaient en place avec de grandes précautions entre les relais.

Trois véhicules avec des formes courbes et d’énormes blocs moteurs flottaient juste au-dessus du sol, un peu derrière le groupe, la chaleur dégagée par leurs turbines antigrav transformant la pluie glacée en des volutes de vapeur tourbillonnantes. Les soldats portaient des casques, mais le visage plat, gris et totalement étranger des ingénieurs était parfaitement visible. Ils travaillaient avec une grande efficacité et Diman comprit que, quel que fût ce qu’ils étaient en train de faire, ils avaient presque terminé.

Aucun des extraterrestres ne les avait remarqués. Les guerriers étaient trop préoccupés par l’avancée du travail des ingénieurs et la forte pluie aidait à dissimuler les deux technos du Mechanicum. Cela pouvait cependant ne pas durer. Diman comprit immédiatement quelles conséquences cet acte de sabotage pourrait avoir sur Pavonis et il commença à reculer doucement vers le serviteur et sa radio portative.

— Arrive, siffla Diman. Nous devons nous tirer de là.

Gerran restait là, bouche bée, à l’entrée de Canyon Sixte, stupéfait par leur découverte.

— C’est qui ? demanda-t-il. Et qu’est-ce qu’ils font ?

— J’en sais rien, mais ça ressemble bien à une tentative de sabotage, lui répondit Diman. Tu veux rester là et le voir par toi-même ? Allez, ramène-toi !

— Un sabotage ? dit Gerran, horrifié. Mais pourquoi ?

— Et à ton avis ? lui lança sèchement Diman en essayant de ne pas trop élever la voix, malgré le fait que leur conversation se tenait par l’intermédiaire des radios de leurs masques. Cela, ajouté au hurlement de la tempête et de la pluie, rendait peu probable le fait que les extraterrestres pussent les entendre. S’ils mettent hors d’usage les générateurs DC6, le reste du réseau va se retrouver surchargé et encombré dans quelques heures.

Diman arriva à hauteur du serviteur, puis il sortit une carabine laser de son étui étanche. Il passa la lanière en bandoulière, il ouvrit la sacoche contenant l’appareil radio et en tira l’antenne.

Gerran le rejoignit et prit la deuxième carabine avant de remonter le long du torrent. Il n’avait gravi que quelques mètres quand il se rendit compte que Diman n’était pas derrière lui.

— Mais tu fais quoi ? demanda-t-il. Je croyais qu’il fallait pas rester là !

— On y va, mais avant, il faut prévenir les autres.

— On le fera quand on sera éloignés, on va devoir crier pour qu’ils nous entendent !

— Ferme-la, Gerran !

Diman alluma le transmetteur et l’appareil libéra un sifflement aigu d’accrochage qui résonna dans tout le canyon.

— Zut ! cria-t-il. Le volume !

Il éteignit l’appareil, mais le mal était fait.

— Triple idiot ! cria Diman. Cours !

Presque immédiatement, la lueur diffuse au bout du canyon se transforma en une vive lumière et des traits descendirent du ciel. Diman leva les yeux : deux disques flottaient dans l’air au-dessus d’eux, des lumières clignotaient sur leur circonférence, et Diman comprit que leur chance était épuisée.

— Douce Capilène, mère de miséricorde ! cria-t-il en tournant les talons et en courant aussi vite qu’il le put à la suite de Gerran, abandonnant l’imposant serviteur derrière lui.

Les lumières les suivirent. Diman sentit son cœur battre de toutes ses forces dans sa poitrine, il devait lutter contre le courant du torrent qui dévalait la pente. Il eut l’impression que des poids étaient fixés à ses bottes et il tomba à genoux quand une rafale lui passa juste au-dessus de la tête et ricocha sur la paroi.

Une tempête de sons et de lumières le submergea, l’aveuglant momentanément et déclenchant des spasmes de nausée. Diman tituba quand une pluie d’éclats de pierre s’abattit sur lui comme des éclats de grenades. Le vent rabattit sa capuche et le froid le mordit au visage à travers le plastique craquelé de sa visière.

Il jeta un regard paniqué derrière lui et vit le serviteur criblé d’une volée de rayons lumineux surchauffés. Des trous fumants apparurent sur l’énorme carcasse, et Diman n’eut pas trop envie de savoir l’effet qu’aurait ce type d’arme sur son propre corps. Des silhouettes grimpaient le long du torrent, mais l’averse et la brume empêchaient de mieux les voir.

Elles étaient au demeurant très rapides.

Diman se remit sur ses pieds et tira plusieurs fois dans leur direction avant de reprendre sa course. Il ne pensait pas avoir fait mouche, mais peut-être cela pouvait-il les forcer à baisser la tête quelques secondes.

Les disques flottaient toujours au-dessus du torrent et Diman tira également dans leur direction dans l’espoir d’en abattre au moins un, mais ces maudits objets semblaient anticiper ses coups et zigzaguaient de façon aléatoire.

— Bouge-toi ! lui cria Gerran depuis l’entrée de défilé, Diman en rit presque de soulagement. Il glissa, mais parvint tout de même à continuer à grimper. Il entendit un bruit semblable à des graviers rebondissant sur de la roche.

Il n’était plus qu’à trois mètres de Gerran quand une créature à la peau pâle apparut dans son dos, semblable à un oiseau géant qui aurait voulu se prendre pour un être humain au point d’avoir oublié comment voler. Ses membres étaient longs et minces et sa tête monstrueuse était surmontée par une crête d’épines. Le bras de la créature partit en avant, presque trop rapide pour que l’œil puisse le suivre, et Diman vit la lame ressortir par le ventre de Gerran.

Un cri de guerre strident s’échappa de la gueule de la bête et elle retira son arme du corps de Gerran d’un geste brutal. Gerran s’effondra et l’eau du torrent se teinta de son sang.

Des bandoulières étaient croisées sur la poitrine de la créature, ce qui, avec son pagne, rappela à Diman des illustrations de certains prédateurs des mondes sauvages. Elle portait un fusil à long canon, avec des lames courbes à chacune de ses extrémités.

Son entraînement lointain, remontant à cette époque où il faisait partie des réserves tertiaires, lui revint en mémoire. Il mit un genou à terre et épaula sa carabine. La créature poussa un autre cri et elle leva elle aussi son arme.

Diman fit feu en premier et l’assassin de Gerran bascula en arrière, un trou fumant dans la poitrine. L’ancienne carabine siffla sous la pluie glacée et Diman se hâta de la réarmer, car il entendait à nouveau cet étrange bruit de gravier.

Des rayons de lumière lui tombaient dessus, mais il les ignora et continua d’avancer, le souffle court. Une rafale de projectiles ricocha sur la roche près de lui et il continua de courir en avant, courbé en deux. Juste lorsqu’il atteignit le haut du passage, un tir l’atteignit à l’épaule et l’envoya rouler au sol.

Sa carabine lui échappa des mains. Il heurta lourdement le sol et roula sur lui-même ; les arêtes des rochers déchirèrent son manteau. Il perdit son casque et la gifle glacée qu’il reçut en plein visage le laissa presque assommé.

Des lumières vives dansèrent devant ses yeux. Il leva la tête, du sang coulait sur son front. Il tenta de se relever, mais ses membres lui semblaient de plomb et refusaient de lui obéir. Une douleur intense en haut de sa jambe lui apprit qu’il s’était probablement brisé le fémur.

Un groupe de créatures apparut et se regroupa autour de celle qu’il avait abattue. Leurs mouvements étaient saccadés, comme ceux des oiseaux. Leurs crêtes étaient dressées, miroitantes de couleurs. L’une des créatures était d’une stature un peu plus grande que les autres, avec une musculature un peu plus puissante et une crête de plumes écarlates. Son arme était aussi d’une sophistication évidente, avec un canon court et un lanceur inférieur.

Un trio de quadrupèdes tournait autour de ses jambes, sans doute échappés d’un royaume cauchemardesque. Ils ressemblaient à des loups sans pelage. Leur peau rose brillait sous la pluie et des rangées d’épines étaient dressées sur leurs épaules musclées. Diman soupira de peur quand il comprit qu’il y avait un lien de parenté entre eux et leurs maîtres, avec ces mêmes rangées d’épines et cette mâchoire en forme de bec.

Le chef à crête rouge émit une série de piaillements et de sifflets haut perchés.

En réponse, deux membres de sa bande s’agenouillèrent près du corps de leur congénère mort et commencèrent à l’attaquer à l’aide de leurs longs poignards, découpant des lambeaux de chair qu’ils engloutissaient goulûment. Ils passèrent quelques morceaux de leur ancien camarade aux autres, qui s’en régalèrent à leur tour.

Diman sentit monter la nausée à ce spectacle, le sang de la bête tuée dégoulinait du bec des survivants qui renversaient la tête en arrière pour piailler vers le ciel. Le pire fut quand les sortes de chiens se joignirent à l’ignoble concert.

Crête Rouge dit quelque chose dans son langage et les trois bêtes se ruèrent sur Diman.

Il tenta de s’éloigner, mais il savait que c’était sans espoir tant sa jambe le faisait souffrir. Les monstres furent rapidement sur lui, leurs becs dégoulinant de bave.

Diman s’attendit à ressentir les douleurs de leurs morsures, mais à la place, ils se contentèrent de l’entourer, têtes basses et gueules ouvertes. Leur respiration empestait la mort et le lait caillé. Il ferma les yeux et se recroquevilla sur lui-même, et les prières apprises dans son enfance retrouvèrent le chemin de ses lèvres.

— Empereur, qui êtes sur Terra, protégez votre humble serviteur…

Une poigne puissante l’attrapa par le cou. L’odeur de chair extraterrestre le prit à la gorge et il hoqueta au contact de la sueur huileuse de la créature.

Il ouvrit les yeux et se retrouva à les plonger dans un regard blanc, sans pupille, enfoncé très profondément dans ce crâne étranger qui passait du rouge au cramoisi. Il se sentit saisi par une peur comme jamais il n’en avait ressentie.

— Crête rouge, dit-il.

La créature pencha la tête de côté, une fine membrane passa devant ses yeux. Ses mâchoires s’agitèrent et des bruits cliquetants en sortirent. Il répéta plusieurs fois la même séquence, jusqu’à ce que Diman se rende compte qu’il tentait de reproduire ses paroles.

Diman hocha la tête et se força à sourire malgré la douleur, espérant et priant que cette brève communication puisse lui sauver la vie. Finalement, le monstre parut maîtriser un peu mieux ses paroles.

— Crat’roug’, croassa-t-il.

— Oui, l’encouragea Diman. Toi, Crête Rouge.

— Crat’roug’, dit à nouveau la bête.

Elle tourna la tête vers ses congénères et leur répéta ce nom que Diman lui avait donné, suivi par d’autres piaillements et sifflements.

Tout espoir dans l’esprit de Diman s’envola quand ils sortirent leurs longues lames.

Les installations des forces de l’ordre de Portes de Brandon s’étendaient sur un bon kilomètre carré et comptaient un total de vingt tours de garde entourant le périmètre. À l’intérieur de ces limites, c’était une véritable petite ville, partagée en cinq secteurs fortifiés, chacun destiné à recevoir un type bien particulier de prisonniers, mais qui servaient plutôt de parcs à véhicules et de stands de tir.

Pas plus d’un millier de prisonniers étaient incarcérés, et le sinistre endroit en avait contenu plus de vingt fois plus à une époque récente. Même si les choses avaient bien changé depuis la rébellion, cette prison n’était pas un endroit où on aimait séjourner, que ce fût comme pensionnaire ou comme gardien.

Une tour circulaire occupait le centre de la prison, elle était décorée de mosaïques et de bas-relief religieux supposés inspirer le désir de réhabilitation aux détenus, mais qui avait le plus souvent pour effet de leur donner un point sur lequel focaliser leur haine. Cette tour était surmontée d’un dôme de verre polarisé, d’où les miliciens pouvaient avoir une vue panoramique sur la ville et qui donnait à l’endroit son surnom de Verrerie.

Bâties en bordure de Portes de Brandon, juste au-delà de la Porte Commercia, ces installations avaient la triste réputation, même avant l’épisode De Valtos, d’être un endroit où on pratiquait la torture et les exécutions plus ou moins sommaires. On y avait entassé tous les indésirables qui avaient été arrêtés par les milices des différents cartels pour des activités considérées par ces derniers comme criminelles.

Ceux qui commettaient l’imprudence de réclamer des droits pour les ouvriers victimes d’accidents du travail voyaient leurs portes enfoncées au beau milieu de la nuit, étaient tirés sans ménagement de leur lit et se retrouvaient jetés dans une cellule du Centre de Redressement.

Durant la rébellion, de nombreux prisonniers purent s’échapper quand leurs familles et amis vinrent s’attaquer directement à la prison et finirent par la piller. L’endroit avait été remis en service par Jenna Sharben lorsqu’elle avait remis sur pied la milice gouvernementale, puisque c’était le seul lieu configuré pour accueillir des criminels. Ses cellules délabrées et ses cours encombrées de débris la faisaient plus ressembler à une zone de guerre qu’à un lieu de justice.

Le couloir que suivait Jenna Sharben était sombre et poussiéreux, les traits de lumière autorisés par les meurtrières vitrées suffisant tout juste pour éviter les torons de câbles apparents et les tas de débris. Des flaques d’eau stagnante au sol, l’odeur de moisissure et les alignements de cellules crasseuses achevaient de planter le décor.

Le milicien Dion l’accompagnait. Avec le temps, Jenna était persuadée qu’elle pourrait en faire un représentant de l’ordre dont Portes de Brandon pourrait être fière. Il était strict, mais juste et mesuré. Tout comme elle, il portait son casque au creux de son bras et sa matraque électrique était passée à sa ceinture, dans son dos. Dion et Apollonia étaient ses meilleurs éléments et, grâce à leur exemple, la réputation ternie des miliciens serait restaurée et deviendrait synonyme d’intégrité, d’honnêteté et de justice.

— Et donc, quelles sont les nouvelles d’en-haut ? demanda Dion lorsqu’ils approchèrent de la cellule où était détenue la captive extraterrestre.

Les Ultramarines leur avaient confié la prisonnière plusieurs jours plus tôt et un serviteur xenolexical leur avait été fourni le jour suivant, même si ce dernier n’avait pas aidé à tirer le moindre renseignement utilisable.

— Les nouvelles sont qu’il est temps de se montrer méchants, répondit Jenna.

— Cela veut dire quoi, exactement ?

C’était en effet une bonne question, pensa Jenna.

— Cela veut dire que le gouverneur Koudelkar veut des informations, dit-elle, en laissant de côté ce postulat que le gouverneur se moquait totalement de la manière dont ces informations seraient obtenues.

Ce genre de message n’avait pas besoin de redescendre toute la chaîne de commandement.

— Et quel genre de renseignement cherchons-nous ? insista Dion.

— Tout ce sur quoi nous pourrons mettre la main. Si les Ultramarines ont raison et que les Tau sont effectivement sur le point de lancer une invasion, alors nous allons devoir fournir au gouverneur des preuves de cela.

— Et… vous savez comment nous allons les obtenir ? Je suppose que vous avez été formée aux techniques d’interrogatoire durant votre entraînement au sein de l’Adeptus Arbites.

— En effet, admit Jenna. Mais ces techniques demandent du temps et une certaine coopération de la part du prisonnier. Du temps, nous n’en avons pas, quant à la coopération de notre invitée…

— Quel est le plan, alors ?

— On lui rentre dedans et on voit ce à quoi on arrive, dit Jenna en tournant au coin du couloir et en s’arrêtant devant une porte de fer dont l’état laissait supposer qu’elle avait été tout récemment mise en place. Deux miliciens en gardaient l’accès et tous deux se mirent au garde-à-vous quand ils virent Jenna.

Elle enfila son casque.

— Mets ton casque et abaisse la visière polarisée…

— Pour quoi faire ?

— Fais ce que je te dis. Ça facilite les choses.

— Pour le prisonnier ?

— Non, répondit Jenna. Pour nous. Et une fois que nous sommes à l’intérieur, plus un seul nom.

Elle se tourna ensuite vers les gardes.

— Ouvrez la porte, leur ordonna-t-elle.

La porte fut ouverte, Jenna et Dion pénétrèrent dans une cellule sans fenêtre qui empestait la sueur et une odeur étrangère que cette seule singularité suffisait à rendre déplaisante. Les murs étaient en béton brut et couverts de graffitis laissés par les centaines d’âmes perdues qu’ils avaient emprisonnées. Des encensoirs brûlaient dans chaque coin et libéraient une fumée aux arômes supposés mettre le xenos mal à l’aise, même s’ils ne parvenaient pas à masquer l’odeur de son occupant.

La milicienne Apollonia était debout au fond de la cellule, les mains dans le dos, la visière polarisée de son casque baissée. La Tau était assise sur un tabouret, ses étranges mains à quatre doigts ficelées devant elle.

Assis face à elle, dans une posture qui imitait la sienne, il y avait le serviteur xenolexical fourni par les Ultramarines. Dans ses robes bleu pâle, avec ses implants et son teint de peau hâlé, l’hybride biomécanique était un parfait exemple des talents du Mechanicum.

Ses oreilles avaient été remplacées par des capteurs à large bande et la moitié inférieure de son visage était un assemblage cauchemardesque de pièces mobiles de cuivre et d’argent. Conçues pour imiter les formes de bouches de douzaines d’espèces extraterrestres différentes, ses mâchoires ne cessaient jamais de tourner, de se transformer et de changer de langue afin de s’adapter au sujet.

Jenna vint se placer près du serviteur et s’adressa à la prisonnière.

— Je vais vous poser certaines questions. Il vaudrait mieux que vous y répondiez avec franchise. Avez-vous compris ?

La bouche du serviteur cliqueta et grésilla lorsqu’elle se configura pour convenir au langage Tau, puis répéta les mots en des sons étranges et qui n’avaient aucune ressemblance avec ce que pouvait produire une gorge humaine. Jenna se demanda brièvement comment ceux qui avaient construit cette biomachine avaient su quoi faire pour obtenir ces phrases et ces syllabes en langage Tau.

Probablement grâce à l’étude et la dissection, se dit-elle, sans que cela l’émeuve plus que ça.

Même si l’absence de nez et le visage plat rendaient difficile de lire sur le visage de la femme Tau, Jenna crut percevoir une grimace de révulsion. Le serviteur s’en sortait-il si mal dans la retranscription de son langage ?

Elle répéta la même phrase qu’elle s’était contentée de répéter depuis qu’elle avait été enfermée dans cette cellule et qui fut traduite au fur et à mesure par le serviteur.

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Jenna se dirigea vers la prisonnière et tira sa matraque électrique de derrière son dos.

— Je vois. Vous pensez être un bon soldat, mais tout ce que vous faites, c’est rendre cela plus difficile pour vous-même. Vous allez nous dire ce que nous voulons savoir et plus tôt vous le ferez, mieux cela se passera pour vous.

Une fois de plus, le serviteur traduisit cette même phrase que la prisonnière avait dite et redite un nombre incalculable de fois.

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Jenna abattit sa matraque dans le dos de la prisonnière qui s’effondra au sol en poussant un cri. Deux autres coups sur les épaules et la Tau ne fut plus qu’une boule de douleurs recroquevillée sur elle-même.

Jenna la retourna de sa botte et elle appliqua l’extrémité de la matraque sur sa gorge. Elle ne prenait aucun plaisir à ce qu’elle faisait, mais c’était le rôle qu’on lui avait assigné et elle allait le tenir du mieux qu’elle pourrait.

— Ce n’est que pour vous donner une idée de la manière dont les choses peuvent tourner si vous refusez de coopérer.

Elle entendit le serviteur traduire ses mots et elle appuya un peu plus sur la gorge de la captive.

— Et ceci, c’était sans l’activation du champ électrique. Imaginez la douleur quand je déciderai de l’activer.

À trois nouvelles reprises, Jenna interrogea la prisonnière, pour recevoir à chaque fois la même réponse…

— Mon nom égale La’tyen Ossenia, Shas’la de l’équipe de Guerriers de Feu Kais.

Chaque nouveau refus ne faisait que plonger Jenna un peu plus dans la colère. Cette créature ne réalisait-elle pas qu’elle voulait lui épargner tout cela ? Elle la frappa aux genoux, dans le ventre, à la poitrine, chaque fois en faisant en sorte d’infliger le maximum de douleur, mais sans risquer de provoquer des dégâts irréversibles.

Après une demi-heure de coups, Jenna releva la prisonnière sur ses genoux et elle activa le générateur de sa matraque. Elle maintint son arme devant le visage de la Tau et eut la satisfaction d’y lire la peur dans ses yeux ambrés.

— Vous ne voulez toujours pas parler, hein ? dit-elle en faisant un signe de tête à Dion et Apollonia. Dans ce cas, il est temps d’enlever les gants.

Les cris de la prisonnière résonnèrent à travers toute la Verrerie jusque tard dans la nuit.

Les deux appareils contournèrent un éperon rocheux et suivirent le flanc de la montagne, puis survolèrent les crevasses en faisant rugir leurs moteurs. Voler à aussi basse altitude était difficile aussi proche du Réseau Kaliz, car les pylônes pouvaient apparaître devant vous sans prévenir et pourraient facilement arracher une aile à un aéronef imprudent.

L’un des appareils était un Thunderhawk. Ses ailes étaient chargées de missiles et une multitude d’armes lourdes hérissaient la partie avant et son pont supérieur. C’était le fer de lance de l’Adeptus Astartes, un transporteur aérien sans aucun égal. Son blindage était peint en bleu, avec, sous le cockpit du compartiment des pilotes, un oméga renversé peint en blanc, le symbole des Ultramarines, lequel était soutenu par un aigle impérial doré.

Le second appareil était une navette Aquila, dont les ailes faisaient penser à celles d’un aigle, ce qui sans doute avait motivé l’appellation de ce modèle. Il portait le cheval cabré qui était l’héraldique du 44e Hussards Lavrentien, et ses pilotes prenaient bien garde à rester le plus près possible du plus gros appareil de l’Astartes.

Tous deux fonçaient vers un large canyon qui semblait trancher net dans la montagne, puis s’y posèrent dans le hurlement des rétrofusées et des nuages de poussière et de vapeur. L’atterrissage fut délicat à cause des violentes bourrasques qui soufflaient depuis le nord, mais ces pilotes étaient les meilleurs, et en l’espace de quelques dizaines de secondes, Thunderhawk et navette avaient touché le sol.

La rampe d’assaut à l’avant du Thunderhawk s’abaissa et un ost de Space Marines sortit du compartiment principal, puis se dispersa rapidement pour établir un périmètre de défense conforme au Codex.

Uriel descendit la rampe de l’énorme appareil. Son bolter battant négligemment contre sa hanche et son épée dans son fourreau apportaient une présence rassurante. Une petite pluie frappait son armure, mais il ne ressentait aucunement ni le froid, ni l’humidité.

— Ça semble calme, commenta Learchus près de lui.

— Ça semble, en effet, répondit Uriel en examinant les environs et en mémorisant déjà les moindres détails du terrain. Mais je m’y attendais.

Learchus hocha la tête et partit rejoindre l’escouade Scout qui se regroupait au bord de la zone d’atterrissage. Uriel posa le pied sur le sol pierreux de la Chaîne Tembra, ses facultés améliorées lui permettant d’identifier rapidement les meilleures positions à exploiter, celles qui permettraient de lancer l’assaut le plus efficace ou d’organiser la plus solide défense.

Sans qu’il eût besoin de donner le moindre ordre, chaque escouade avait déjà pris ses positions, et Uriel se sentit fier d’appartenir à une machine de guerre aussi bien huilée.

Le chapelain Clausel avait rejoint l’escouade d’assaut, des guerriers équipés de réacteurs dorsaux qui leur permettaient de tomber directement sur l’ennemi, comme portés par des ailes de feu. Il s’agissait d’Astartes du meilleur calibre, des guerriers qui excellaient dans les tourbillons des corps à corps. Féroces guerriers, les marines d’assaut n’étaient pourtant pas des machines à tuer sans cervelle, mais des combattants sélectionnés avec soin et capables de percevoir et d’exploiter au mieux les flux et les reflux des combats.

Un marine d’assaut savait quand il fallait frapper l’ennemi avec force et quand il devait se replier.

Clausel n’avait pas beaucoup parlé à Uriel depuis son retour et ce dernier le surprenait assez souvent en train de le regarder avec un air suspicieux. Cela dit, il considérait cela comme plutôt normal. Après tout, cette mission devait également servir à tester ses capacités de commandement, en plus d’assurer la stabilité de cette paix chèrement gagnée.

Le techmarine Harkus, détaché du centre de commandement et qui semblait incongru dans son armure rouge et avec son servo-harnais, faisait le tour du Thunderhawk pour s’assurer que l’atterrissage n’avait pas offensé l’esprit de la machine. Le noir et le blanc de l’icône du Mechanicum ressortaient sur l’épaulière droite d’Harkus, alors que le bleu des Ultramarines était visible sur la gauche. Voir un guerrier de son chapitre porter l’héraldique d’une autre organisation mettait Uriel mal à l’aise, mais le pacte qui unissait l’Adeptus Astartes au Mechanicum de Mars était très ancien.

Uriel se dirigea vers le canyon qui s’ouvrait devant lui. Le compartiment passagers de la navette Aquila s’abaissa, et le seigneur Winterbourne se montra à son tour, superbe avec sa redingote verte, ses bottes montantes, son casque doré et sa canne à pommeau d’ivoire. Grognant et tirant avec impatience sur leurs laisses, les deux bêtes accompagnaient le colonel, comme partout. Uriel avait appris qu’il s’agissait de chiens-vore, et leurs museaux partaient de droite à gauche alors qu’ils reniflaient la roche humide.

Les fantassins de choc lavrentiens, avec leurs cuirasses dorées et armés d’énormes fusils, encadraient leur colonel, suivis par un robot-scribe à l’armature cliquetante et par un serviteur-radio aux yeux vitreux.

— Uriel ! appela Winterbourne. Merci pour votre aide. Mes gars étaient impatients de faire un peu d’exercice, mais ça nous aurait pris trop de temps de monter jusqu’ici. Vous et votre superbe appareil, vous êtes une sacrée bénédiction.

— Heureux d’avoir aidé, seigneur Winterbourne.

— Nathaniel, lui répéta Winterbourne une nouvelle fois. Plutôt inhabituel, ce qui se passe ici.

— Oui, approuva Uriel en faisant varier les réglages de sa visière pour trouver celui qui lui permettrait de mieux percer les ombres de la montagne. Inhabituel et plutôt suspect.

— Cela semble conforter vos soupçons, non ?

Uriel hocha la tête.

— Si vous voulez attaquer quelqu’un, vous commencez par neutraliser ses moyens de communication.

Le centre de commandement des Ultramarines avait reçu un rapport signalant la défaillance étendue des installations radio de la planète. De telles mésaventures arrivaient parfois, et sans soulever immédiatement le moindre soupçon, mais le moment où celle-ci s’était produite avait allumé un signal d’alerte dans l’esprit d’Uriel.

Le Réseau Kalliz était vieux de plusieurs siècles et l’Adeptus Mechanicus, aidé de techniciens locaux, avait toujours pris grand soin d’entretenir ses vénérables générateurs et relais. Il aurait fallu des jours pour qu’une unité des FDP ou de la Garde Impériale atteignent Canyon Sixte, l’endroit que l’Adeptus Mechanicus avait identifié comme la source du défaut initial. Uriel avait immédiatement proposé les services des Ultramarines.

— Et donc, comment voulez-vous procéder ? demanda Winterbourne.

— Nous nous attendons à devoir nous battre, lui répondit Uriel. Nous allons suivre une voie d’approche, vos hommes et vous suivrez l’autre. Si nous tombons sur des unités ennemies, nous les détruisons et nous voyons quels dégâts elles ont commis.

— Simple. J’aime ça, commenta Winterbourne qui devait retenir fermement ses chiens. Assez, Germaine ! Fynlae ! Au pied !

Les bêtes ne portèrent pas la moindre attention aux ordres de leur maître et continuèrent à tirer sur leurs chaînes ; de la bave s’accumulait au coin de leurs lèvres et leurs aboiements désespérés étaient renvoyés en échos par les montagnes.

— Que leur arrive-t-il ? demanda Uriel.

— Que je sois damné si je le sais, grogna Winterbourne. Au pied !

Une dernière traction et les bêtes échappèrent à Winterbourne, pour s’élancer à travers les rochers vers un étroit défilé qui descendait vers le Canyon Sixte. Uriel et Winterbourne coururent à leur poursuite, avec les fantassins de choc sur leurs talons.

Il ne leur fallut pas longtemps pour les rattraper : l’un d’eux reniflait le sol et grognait à l’entrée du défilé, l’autre, celui à qui il manquait une patte, tournait autour d’un tas de rochers un peu plus bas et aboyait avec une sauvage férocité.

Winterbourne arriva à hauteur de ses bêtes et leur envoya de grands coups de canne dans les flancs.

— Satanés animaux, leur cria-t-il en ramassant leurs laisses et en tirant fermement dessus. Aucune discipline, voilà votre problème ! J’aurais dû vous faire abattre.

Uriel s’agenouilla à l’endroit qu’avait reniflé le chien-vore et fit courir ses doigts sur la roche lisse. Sa vision améliorée et ses autosenseurs pouvaient déjà percevoir les infimes traces d’une senteur qu’il ne connaissait que trop bien.

— Du sang, annonça-t-il.

— Humain ? demanda Winterbourne.

Le capitaine Space Marine hocha la tête.

— Oui, et pas plus vieux d’une journée.

— Comment savez-vous cela ?

— L’odeur est trop fraîche. Plus longtemps et la pluie en aurait lavé toute trace. Vos chiens ne sont pas les seuls à disposer de sens acérés, seigneur Winterbourne.

— Voilà qui n’annonce rien de bon, fit remarquer le colonel en tendant les laisses des bêtes à son serviteur-radio, puis en tirant un magnifique sabre à lame courbe. Cette lame était couverte d’un réseau de filaments cristallins qui courait tout le long et qui crépitait d’énergie.

Uriel transmit à toutes ses unités la nouvelle de la découverte des chiens et les Ultramarines réagirent immédiatement en modifiant leur posture, car chacun d’eux s’attendait dès lors à une attaque alors que jusque-là, cela n’avait été qu’une éventualité.

— Je vous suggérerais de rejoindre vos hommes, seigneur Winterbourne, dit Uriel. Nous devons nous mettre en route dès maintenant.

— Vous avez raison, répondit le colonel en ouvrant le rabat de son étui à pistolet. Il dégaina son arme de poing, un simple pistolet laser au fini noir mat. L’arme était d’une facture standard, très ancienne, mais visiblement parfaitement entretenue. Uriel fut surpris par la sobriété de l’arme, tant il avait vu de colonels chercher à impressionner leur entourage avec un arsenal de bataille ostentatoire.

Winterbourne vit le regard et sourit.

— C’était le pistolet de mon père, expliqua-t-il. Il en a connu des sacrés combats, laissez-moi vous le dire. Je veille sur lui et il veille sur moi.

Uriel adressa un signe de tête aux fantassins de choc, puis il abandonna le colonel à leur bonne garde. Il alla retrouver sa propre escouade et se livra rapidement aux rituels d’avant bataille. Chaque guerrier inspecta l’équipement de l’un de ses frères, vérifiant son armure, ses armes, tout ceci ayant déjà été contrôlé par trois fois déjà, mais qui le fut une quatrième fois parce que c’était ainsi chez les Ultramarines.

Lorsque les icônes de chacun des membres de son escouade furent passées au vert dans sa visière, Uriel élargit la lecture de son moniteur et vérifia qu’il en était de même pour le moindre guerrier sous son commandement. Tous étaient prêts.

Le chapelain Clausel approcha et Uriel lui tendit sa main.

— Courage et honneur, chapelain Clausel, dit-il.

— Courage et honneur, capitaine Ventris, répondit Clausel en lâchant la main tendue, mais sans l’avoir secouée.

Mes guerriers vont descendre dans le défilé, annonça le capitaine en masquant son irritation devant les manières de Clausel. Vos troupes d’assaut attendront mon signal pour manœuvrer.

— Souvenez-vous des enseignements du Codex, le prévint Clausel. Il vous guidera en toutes choses.

— Je m’en souviendrai, chapelain, promit Uriel. Ne vous inquiétez pas pour moi. L’archiviste Tigurius m’a déjà rappelé mes devoirs vis-à-vis des enseignements de notre primarque.

— Parfait, approuva Clausel. Je suis certain qu’il l’a fait, en effet, mais Tigurius n’a pas les yeux partout.

— Ce qui signifie ?

— Cela signifie qu’il voulait que vous réintégriez les rangs des Ultramarines, lui répondit Clausel. Pour des raisons qui lui sont propres et pour le bien du chapitre.

— Vous doutez de moi, chapelain ? interrogea le capitaine. Mon honneur est intact et ma loyauté sans faille. Tous les maîtres du chapitre ont été d’accord sur cela.

— Pas tous, rétorqua Clausel en se détournant de lui. Sachez que je reste à convaincre que votre retour est une bonne chose. Combattez bien et vous arriverez à me faire croire que celui qui s’est aventuré en plein cœur du Grand Œil peut en revenir inchangé.

— Mais, j’ai changé, chapelain, murmura Uriel une fois que Clausel eut rejoint ses guerriers.

Uriel décida de ranger les paroles du chapelain de côté et il distribua ses ordres. Les Scouts devaient rester avec le Thunderhawk pendant qu’Uriel conduirait une escouade par le défilé sud jusqu’à la base du canyon. Le seigneur Winterbourne passerait par le nord, le chapelain Clausel et l’escouade d’assaut devaient suivre la falaise qui dominait le canyon et attendre l’ordre d’Uriel.

Le capitaine regroupa les guerriers autour de lui, Learchus à son côté, puis plongea le regard dans l’obscurité du torrent qui s’enfonçait par ce défilé étroit dans l’ombre. Il se souvint de la dernière fois qu’il avait voyagé dans ces montagnes avec la guerre dans son cœur.

Ses guerriers et lui s’étaient enfoncés dans une mine de plus de mille mètres de profondeur et y avaient déniché le Pourvoyeur de Ténèbres dans un tombeau oublié, creusé alors que la galaxie était encore jeune. C’est là qu’Ario Barzano avait trouvé la mort et que Pasanius avait perdu son bras, une douloureuse blessure qui ne lui avait apporté que peines et punitions.

Une punition qui avait laissé Uriel partir en guerre sans son grand ami.

SIX

Un vent glacé soufflait depuis l’est. La morsure de l’hiver de Macragge se faisait moins forte maintenant que le printemps faisait doucement fondre la neige sur les basses collines. Les plateformes d’atterrissage étaient établies au pied des montagnes sur lesquelles avaient été bâtis la Bibliothèque de Ptolémée et le Hall des Épées. Le vent d’est annonçait un climat bien plus clément.

Uriel ne voyait rien de clément. Il sortait du cloître et se dirigeait vers une volée de marches de marbre qui descendaient vers l’endroit où la 4e compagnie était rangée au garde-à-vous devant cinq Thunderhawks. De la vapeur sortait par les bords des plateformes : les techmarines mettaient en routes les moteurs des appareils. La bannière était fièrement brandie par l’Ancien Peleus et claquait dans le vent.

Plus de cent guerriers portant l’armure bleue des Ultramarines se tenaient immobiles comme des statues, bras le long du corps et tête levée en attendant l’ordre d’embarquer pour cette nouvelle mission. Le chapelain, les techmarines, apothicaires, artificiers, pilotes et le personnel auxiliaire de la compagnie avaient eux aussi tous rejoint le Grand Rassemblement. Depuis que la compagnie s’était déployée sur Tarsis Ultra, elle n’avait plus été conduite par son capitaine, et de tels moments méritaient qu’on en profite.

Uriel avait rêvé de cet instant depuis que Pasanius et lui avaient été bannis de Macragge, et maintenant qu’il était de retour, il trouvait que la rédemption avait un goût amer. Ce nouveau départ marquait également le fait que, pour la première fois, il avait été obligé d’abandonner un frère de bataille derrière lui.

Escorté par quatre Vétérans, Pasanius était venu faire ses adieux à Uriel dans la chapelle de la compagnie la nuit précédente, pendant qu’il se préparait à endosser l’armure de Frère Amadon pour la toute première fois. Uriel avait déjà revêtu la sous-combinaison et était entouré par quatre artisans-apprenta de l’Armorium en robes rouges.

Uriel s’était préparé par le jeûne, les huiles sacrées et l’exercice physique.

Son âme était renforcée par l’introspection et le catéchisme de bataille.

Il était prêt à revêtir son armure de Space Marine, et l’apprenta récitait des cantiques binaires au Dieu-Machine tout en appliquant les huiles sacrées sur les connecteurs qui permettaient de relier l’armure au combattant.

La chapelle était un endroit long et voûté de pierres argentées, généreusement éclairé par une douzaine de braseros et par la lumière qui se déversait des fenêtres ouvertes dans le mur ouest. Les flammes étaient renvoyées par les murs et par la cuirasse polie accrochée à un support devant une grande statue dressée dans le chœur. Sculptée dans un bronze poli des mains de Melicae, le plus grand artificier des Ultramarines, l’imposante silhouette de Roboute Guilliman posait sur Uriel des yeux de saphir, chacun de la taille d’un poing de Space Marine.

Les Vétérans conduisirent Pasanius dans la chapelle, armes sorties, et cela brisa le cœur d’Uriel de voir son ami traité d’une manière aussi insultante. L’apprenta recula tête baissée lorsque Pasanius s’approcha, toujours vêtu de la robe noire du pénitent. Tout comme Uriel, il avait été reconnu exempt de toute corruption dans sa chair et son âme, mais parce qu’il avait caché la vérité sur son bras infecté, il avait été jugé coupable d’avoir rompu le Code de Droiture du chapitre.

— Vous pouvez nous laisser, dit Uriel aux guerriers de l’escorte.

— Nous avons reçu l’ordre de rester avec le prisonnier en permanence, répondit l’un des Vétérans, qui portait une épée noire en travers de l’épaule. Il commence sa peine au crépuscule.

Chaque Vétéran portait une armure réalisée par les plus grands maîtres, décorée d’or et d’argent, et polie. Il n’y en avait pas deux pareils, et chacun d’eux avait gagné le droit de la porter sur le champ de bataille grâce à des actes d’une telle bravoure que nul ne les croirait s’ils n’étaient pas racontés de la bouche même de guerriers Ultramarines.

— Cet homme est un héros de courage et d’honneur, dit Uriel. N’utilisez plus le terme « prisonnier » devant moi. Compris ?

— Oui, monseigneur, répondit le Vétéran. Mais nos ordres viennent du chapelain Cassius en personne.

— Je suis certain que Pasanius ne tentera pas de s’échapper, leur dit Uriel. N’est-ce pas, Pasanius ?

— Absolument, répondit Pasanius. Je suis déjà bien assez dans les ennuis sans aller ajouter une tentative d’évasion à la liste de mes crimes.

Pour avoir brisé le Code de Droiture, Pasanius avait été condamné à cent jours dans les cellules du chapitre et à être exclu de la 4e compagnie pour tout le temps que mettrait Macragge à faire le tour de son soleil. De plus, il avait été rétrogradé au rang de simple frère de bataille. Être isolé de ses frères même pour une seule journée de plus que nécessaire était déjà une punition sévère pour tout guerrier Ultramarine.

— Nous attendrons dehors, frère, dit le Vétéran à Pasanius, puis ils sortirent tous les quatre de la chapelle.

— Je vous remercie et je vous rejoins dans quelques minutes, leur assura Pasanius juste avant que les lourdes portes de bois de la chapelle de la compagnie ne se referment derrière les Vétérans.

Il se tourna ensuite vers son camarade.

— Tu veux de l’aide pour enfiler ça ? demanda-t-il ensuite à Uriel avec un signe de tête en direction de l’armure.

— J’ai un apprenta de l’Armorium, lui répondit Uriel en indiquant les acolytes en robes qui attendaient au pied de la statue.

— Un apprenta ? toussa Pasanius. Qu’est-ce que des artisans connaissent au port d’une armure ? Non, tu as besoin d’un frère de bataille pour t’aider à la mettre. Après tout, je ne suis pas prêt d’approcher une armure énergétique avant un petit moment.

— Laissez-nous, dit Uriel à l’apprenta.

Les acolytes s’inclinèrent respectueusement et partirent eux aussi vers les portes de la chapelle.

— Cent jours, souffla Uriel. Ce n’est pas juste.

— Tu manques de fermeté, plaisanta Pasanius. Je ferai ces cent jours sans aucun problème, et c’est juste ce que je mérite. J’ai menti à mes frères, et plus important, je t’ai menti. C’est une juste punition. Toi et moi savons cela et je ne vais pas me plaindre.

— Tu as raison, je le sais, lui dit Uriel. Tu vas quand même manquer à la compagnie.

— Je sais, répondit Pasanius sans la moindre trace d’arrogance. Mais tu as de bons gars avec toi comme sergents. Venasus, Patrean… et Learchus.

— Je n’ai entendu que du bon de Learchus de la part des hommes. Tu as lu les tableaux d’honneur de la 4e compagnie après le déploiement sur Espandor.

— Oui, je les ai lus, confirma Pasanius en s’agenouillant pour prendre le premier élément de l’armure du support. Un Gargant et une horde peau-verte. Pas mal.

Uriel sourit au ton de son ami.

— C’est un authentique exploit, Pasanius, tu le sais très bien.

— Oui, mais ça me gène vraiment que nous n’y ayons pas participé. Ça paraît bizarre que nos guerriers soient allés au combat sans nous. C’est comme si nous les avions laissés tomber.

— C’est ce que nous avons fait, mais il est trop tard pour revenir en arrière et j’ai une compagnie à diriger. Lorsque cette expédition sur Pavonis sera terminée, tu seras réintégré dans les rangs de la 4e compagnie et nous combattrons à nouveau côte à côte.

— Je sais, Uriel. C’est juste que…

— Juste que quoi ? demanda Uriel quand il vit que Pasanius hésitait à poursuivre.

Il semblait vraiment mal à l’aise et jeta un coup d’œil vers les portes.

— Allez, dis-moi !

— C’est Learchus, souffla Pasanius.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Fais attention à lui.

— Que je fasse attention à lui ? s’étonna Uriel. Mais pourquoi ? Parce que c’est lui qui nous a dénoncés ? Tu sais qu’il a parfaitement bien agi en le faisant.

— Oui, et je ne lui en tiens pas rigueur. Il lui a fallu du courage pour le faire, je le comprends maintenant.

— Quoi, alors ?

Pasanius soupira.

— Learchus a promis qu’il veillerait sur la compagnie jusqu’à notre retour et il semblerait qu’il s’en soit parfaitement sorti. Le recrutement a été parfait, l’entraînement bien mené et nous avons retrouvé des guerriers dont tout le monde peut être fier. De plus, il les a conduits à la bataille sur Espandor contre une horde de peaux-vertes qui aurait donné du fil à retordre à une compagnie entière de Vétérans.

— Qu’est-ce qui te gêne, alors ?

— Personne ne s’était attendu à nous voir revenir vivants, Uriel, dit Pasanius. Learchus était l’un des rares à le penser, mais il avait quand même commencé à nous croire morts. Sur Espandor, il a goûté aux joies du commandement et il a apprécié ça. Je me demande si, alors que notre absence s’est prolongée, il n’a pas commencé à se dire qu’il serait le choix tout désigné pour prendre officiellement le commandement de la 4e compagnie.

— Et puis, nous sommes revenus, termina pour lui Uriel.

— Exactement, reprit Pasanius. Mais ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit. Learchus est un formidable guerrier et je serais prêt à lui confier ma vie, mais il serait tout à fait humain qu’une partie de lui-même éprouve un certain ressentiment à ton retour.

— Je pense que tu te trompes, frère.

Pasanius haussa les épaules.

— Je l’espère. Mais assez bavardé, terminons-en avec cette armure !

Uriel hocha la tête, puis, pièce par pièce, Pasanius l’aida à enfiler l’armure de Frère Amadon. Il commença par les bottes, puis passa aux jambières et aux protections de hanche. La ceinture se referma autour de la taille d’Uriel et, une fois les connexions d’alimentation effectuées, Pasanius leva respectueusement la cuirasse décorée de l’aigle et du crâne pour l’ajuster sur la poitrine de son camarade.

Pour chaque élément mis en place, Pasanius avait récité le passé de l’armure, annonçant les noms de héros morts depuis bien longtemps et de batailles du passé. Chaque honneur gagné et fait d’armes accompli fut rappelé et, bientôt, les deux guerriers se retrouvèrent à rendre grâce au long héritage de l’armure.

Les pièces protégeant les bras furent les suivantes à être mises en place, puis vinrent les bracelets et les gantelets. Ensuite, Pasanius souleva les lourdes épaulières autoréactives et laissa les électrofibres de l’armure se mettre en place avec les servomoteurs et les vérins internes.

Enfin, Pasanius souleva le tout aussi lourd paquetage dorsal qui fournissait l’énergie à toute l’armure, régulait sa température et assurait l’alimentation en oxygène. Uriel la sentait peser sur ses épaules et il monopolisa sa puissante musculature, mais dès que le paquetage fut en place, l’armure sembla prendre vie d’elle-même et il se sentit investi par son énergie.

Il sentit les connexions s’effectuer l’une après l’autre et chacun de ses muscles s’emplit de puissance. La conscience de ses rythmes biologiques augmenta également et il finit par ne plus faire qu’un avec son armure. Elle était une extension de lui-même et lui permettrait de combattre et de se déplacer avec la même facilité que s’il était vêtu d’une simple tunique, tout en le protégeant des menaces d’une galaxie hostile.

Uriel se souvint d’avoir éprouvé semblable sensation sur Salinas, quand il avait reçu cette armure des Sons of Guilliman de la part des artificiers des Chevaliers Gris. Cette cuirasse qui l’avait protégé tout au long de ces combats contre la Maison de la Providence n’avait été qu’empruntée et aucun lien durable n’avait été tissé entre l’armure et lui.

Cette fois, c’était différent. Cette relation était la plus forte depuis la première fois où il avait eu l’honneur de porter sa propre armure, plusieurs décennies plus tôt. Ce sentiment d’union était comme un lointain souvenir ramené à la surface et cela rendit ce moment encore plus agréable.

Au fur et à mesure que l’armure prenait vie autour de lui, Uriel se sentit soulevé par ce passé héroïque auquel il venait prendre part. Tous deux projetaient de grands espoirs d’honneur et de devoir, Pasanius l’aida à se lever.

— Comment on se sent ? demanda-t-il.

— Comme si j’étais revenu à la maison, répondit Uriel.

Pasanius hocha la tête, leva les yeux vers la statue de Roboute Guilliman, puis vers le soleil couchant qui jetait ses rayons par les vitraux. Uriel vit les traits de son ami se durcir.

— C’est l’heure ?

— C’est l’heure, répondit Pasanius.

Uriel tendit une main et Pasanius la saisit fermement, poignet contre poignet, symbolisant ce lien qui unissait des guerriers qui avaient combattu et versé leur sang pour défendre l’espèce humaine. Pasanius passa ses bras autour des épaules d’Uriel. Sa large carrure était presque équivalente à celle de son camarade en armure.

Ils avaient été amis avant même d’être intégrés au chapitre des Ultramarines, et cette loyauté qui les unissait était égale à celle qui avait uni les primarques des légendes.

Ils étaient plus que des amis, plus que des frères.

Ils étaient des Astartes.

— Il vaut mieux que j’y aille, dit Pasanius avec un signe du menton vers les portes. Ils m’attendent.

— Je reviendrai très vite avec la 4e compagnie, répondit Uriel, la voix serrée par l’émotion. Nous ne serons pas partis longtemps. Un petit tour sur Pavonis, juste pour stabiliser la situation là-bas.

— Je sais, rit Pasanius. Et j’attendrai.

— Courage et honneur, mon ami.

— Courage et honneur, Uriel.

Uriel monta sur la plate-forme d’atterrissage et alla se placer face aux guerriers de la 4e compagnie. Tous avaient passé leurs armures et enfilé leurs casques, mais il reconnaissait pourtant chacun d’eux.

Les Space Marines pouvaient paraître tous se ressembler aux yeux des mortels, mais ceci était très loin de la vérité. Chaque guerrier était un authentique héros, chacun d’eux avait déjà écrit sa propre légende et son tableau d’honneur était aussi glorieux que tout ce que ne pourraient jamais inventer les poètes et les bateleurs de tout l’Imperium.

C’était un véritable honneur que de se tenir devant eux et Uriel comprit rapidement qu’il n’était pas près d’oublier ces instants. Avoir voyagé dans ces endroits, avoir survécu à ces horreurs qu’il avait endurées était quelque chose que peu d’entre eux pourraient jamais égaler, et cela l’emplit d’une certaine fierté.

Il se tint bien droit alors qu’une autre personne descendait les mêmes marches, un véritable géant dans une armure bleue resplendissante et une cape dorée qui battait dans son dos comme une aile portée par le vent.

Marneus Calgar, le Seigneur de Macragge, avançait vers lui, son visage généralement fermé et stoïque éclairé cette fois-ci d’une joie qu’il ne cherchait pas à dissimuler. Le Maître de Chapitre des Ultramarines s’arrêta devant lui et l’examina de la tête aux pieds avec un œil critique.

Les faits d’armes de Calgar étaient légendaires à travers toute l’humanité, des tableaux le représentaient en un héroïque guerrier capable d’écraser des armées entières et de renverser les plus terribles ennemis d’un seul regard. À dire vrai, Marneus Calgar n’était pas plus grand qu’Uriel, mais il était d’une largeur d’épaules plus imposante.

Le Maître de Chapitre semblait immense, mais c’était à cause de toute cette puissance et de cette énergie qui se dégageaient de lui. Vitalité et force semblaient transpirer par chacun de ses pores, et le simple fait de se trouver près de lui vous emplissait de confiance et de détermination.

Eldars et démons des Puissances de la Ruine étaient tombés devant lui et certains, jaloux de sa stature et de sa grandeur, le taxaient d’arrogance, mais Uriel savait qu’il n’en était rien. Cette fierté qui poussait Calgar en avant était celle qui motivait tous les guerriers, faite des nobles vertus de la guerre et de la volonté de défendre ceux qui ne pouvaient pas se défendre eux-mêmes.

— L’armure de Frère Amadon, remarqua Calgar avec un hochement de tête approbateur.

— Oui, monseigneur, répondit Uriel qui se redressa de toute sa taille pour se faire le plus grand possible.

— Elle te va bien, ajouta Calgar en tendant une main pour toucher le symbole blanc et brillant gravé sur l’épaulière gauche. La dernière fois que je t’ai vu en armure, tu ne portais aucune héraldique et tu partais vers une destination inconnue.

— C’était dans une autre vie, dit Uriel. J’ai depuis compris pourquoi nous suivons tous ces codes.

— J’en suis persuadé. Varro m’a rapporté tes mots dans l’Arcanium et il arrive très bien à juger le cœur des hommes. Il dit que tu as appris ce que tu devais apprendre.

— En effet, admit Uriel. Certaines leçons sont apprises dans la douleur.

— Certains hommes ont besoin de cela pour apprendre, ou alors ils n’apprennent pas.

— Et quelle leçon cette nouvelle mission est-elle censée m’apprendre ? demanda Uriel.

Calgar sourit et se rapprocha de lui afin que personne d’autre n’entende sa réponse.

— Elle va montrer à ceux qui nous regardent d’en haut que tu es un vrai guerrier d’Ultramar.

Uriel hocha la tête, puis regarda par-dessus les épaules de Calgar, vers la galerie où les maîtres du chapitre alors sur Macragge s’étaient rassemblés pour assister au départ de la 4e compagnie. Il y vit certains guerriers qui l’avaient jugé, mais qui s’étaient désormais réunis pour le voir réintégrer leurs rangs.

Agemman, le capitaine des Vétérans, se tenait en avant de tous les autres, ses nobles traits resplendissant de fierté, et Uriel adressa un léger signe de tête à celui qui portait le titre de Régent d’Ultramar. Cet immense guerrier avait discuté avec lui la nuit avant que ne soit prononcé le jugement. C’était Agemman qui l’avait convaincu d’accepter sa punition pour le bien du chapitre, et pour cela, il aurait une dette éternelle envers celui que l’on appelait aussi le Premier Capitaine.

Derrière Agemman, il y avait trois capitaines des compagnies de Macragge, maîtres des Ultramarines et gardiens de la Bordure Orientale. Leurs noms étaient eux aussi entrés dans la légende, leurs fait d’armes immenses et leur honneur sans faille. Sicarius de la 2e compagnie, Galenus de la 5e et Epathus de la 6e.

De tous les guerriers présents, seul le regard de Sicarius était aussi glacé que le ciel d’hiver, et il ne quitta jamais Uriel des yeux. La 4e compagnie se mit au garde-à-vous en un claquement de tonnerre.

— Conduis-les avec courage et tu renverseras tous les doutes, lui dit Calgar, qui avait suivi le regard d’Uriel.

Uriel se frappa la poitrine de son poing.

— Permission de quitter Macragge, monseigneur ?

— Permission accordée, capitaine Ventris, lui répondit le Seigneur de Macragge.

Le rugissement des Thunderhawks monta en volume et Uriel prit la main que lui tendait le Maître de Chapitre.

— C’est très bien que cette mission te ramène jusqu’à Pavonis, lui dit finalement Marneus Calgar.

— Je m’en souviens, répondit Uriel. Ma toute première mission en tant que capitaine de la 4e compagnie.

— Espérons que celle-ci ne se termine pas de la même façon.

— Si l’Empereur le veut.

La base du canyon était assez plate et Uriel reconnut là le travail du Mechanicum, le lissé de la roche n’avait en effet rien de naturel. Une pluie fine et glacée tombait jusque dans les profondeurs du Canyon Sixte et l’ombre projetée par les falaises empêchait la température de monter bien haut. Des buissons et des touffes d’herbe des montagnes parsemaient les flancs du canyon ; quelques volutes de brume dérivaient parmi la forêt de mâts qui hérissaient le fond.

Uriel examina en silence les environs. Rien ne bougeait, hormis le torrent qui dévalait depuis le haut et le vent qui secouait un peu la végétation, Uriel eut pourtant le sentiment d’être observé.

Chacun de ses sens lui disait que ce canyon était désert, mais il ne parvenait pas à trouver lequel d’entre eux lui criait que ses guerriers et lui n’étaient pas seuls. Il descendit les dernières marches dans cette crevasse qui leur avait permis d’accéder jusque-là et son escouade suivit. À deux cents mètres vers le nord, il voyait la redingote du seigneur Winterbourne émerger d’un espace entre deux rochers, ses fantassins de choc constituant un cordon de protection autour de lui. Uriel secoua la tête quand il constata que l’un de ces fantassins avait été chargé de tenir les laisses des deux chiens. Emmener des bêtes aussi imprévisibles sur un champ de bataille potentiel tenait de l’inconscience.

Uriel fit courir le canon de son bolter de gauche à droite et laissa son esprit s’imprégner de l’environnement. L’air portait une senteur électrique, ce qui n’était pas surprenant, mais il y avait aussi un étrange arôme charnel que la petite pluie n’avait pas réussi à dissiper.

— Formation de combat, ordonna Uriel. Primus sur la droite, Secundus sur la gauche. Calmement. Harkus, avec moi.

La proximité de la forêt de pylônes compliquait les communications et ses ordres furent baignés dans les interférences. Pour s’assurer d’avoir été bien compris, il doubla ses paroles de gestes conventionnels.

Les Space Marines se déployèrent. Uriel et cinq guerriers partirent vers la paroi gauche du canyon, Learchus conduisit les autres vers la paroi droite. Uriel progressait avec Harkus tout près de lui. Le techmarine avait sorti un pistolet bolter et portait également une hache à la lame dentelée, laquelle rappela au capitaine que, même s’il était un guerrier de ce chapitre, la loyauté d’Harkus allait tout autant à Mars. Les bras de son servo-harnais étaient repliés, et des vapeurs s’échappaient des aérateurs de son paquetage.

— Vous avez déjà une idée ? demanda Uriel en sachant qu’Harkus verrait la situation d’un œil différent du sien.

— Les pylônes sont hors service, répondit le techmarine d’une voix plate. Une lentille bascula en cliquetant sur son œil droit. L’analyse des flux résiduels indique que les générateurs sont toujours fonctionnels, et…

— Et quoi ? insista Uriel en s’arrêtant net et en levant une main ouverte.

Instantanément, ses guerriers s’arrêtèrent et posèrent un genou à terre, armes à l’épaule.

— Et je vois un certain nombre d’appareils qui y sont attachés et qui ne devraient normalement pas être là, ajouta Harkus dont la tête allait de droite à gauche.

— Quel genre d’appareils ?

— Inconnu, mais ils ne sont pas de fabrication impériale.

— Tau ?

— La signature est celle d’une xenotechnologie connue, confirma Harkus.

Uriel transmit cette nouvelle à Clausel et Winterbourne.

— On dirait bien que les Tau sont déjà passés par là.

Les deux escouades de combat reprirent leur progression vers les mâts. L’air était chargé d’électricité et quelques décharges zébraient l’espace entre les pylônes. Les senseurs d’Uriel s’affolaient un peu à cause de toutes ces interférences. Une armée de peaux-vertes aurait pu être cachée à cent mètres de lui qu’il n’en aurait pas été averti. Il les éteignit tous d’une seule pensée, préférant se fier à ses instincts.

Pas après pas, ils se rapprochèrent du réseau. Uriel pouvait maintenant voir ces appareils dont avait parlé Harkus : ils étaient fixés à la base d’une bonne cinquantaine de mâts et à quelques générateurs. De forme rectangulaire, ils faisaient à peu près la taille d’un paquetage dorsal de Space Marine et disposaient d’une coque qui semblait être faite dans un plastique dur. Un étrange symbole circulaire était tracé dessus.

Uriel reconnut une icône Tau désignant l’un de leurs mondes colonies, mais il ne put savoir lequel.

— De quoi s’agit-il ? demanda Uriel.

— Je ne peux pas répondre avec certitude, capitaine Ventris, répondit Harkus dont les bras du servo-harnais se déployèrent telles les pattes d’un énorme insecte. Il faudra que j’en démonte un et que je l’étudie.

— Donnez-moi juste un avis.

Harkus ne bougeait pas, mais les appendices de son servo-harnais semblèrent trahir la perplexité de l’adepte du Dieu-Machine. Les lueurs derrière les lentilles frétillèrent alors que le techmarine examinait l’immense base de données implantée dans son esprit.

— Résultat : les interférences dans le réseau de communication suggèrent qu’il s’agit d’appareils de brouillage, ce qui expliquerait la présence d’ondes dans un spectre inconnu que j’ai détectées.

— Pouvez-vous les neutraliser ?

— Potentiellement, répondit Harkus. Si je parviens à repérer leur source d’énergie.

— Faites-le.

Harkus alla s’accroupir devant l’appareil le plus proche. Ses bras mécaniques se retrouvèrent équipés d’étranges appareils et outils. Uriel laissa le techmarine à son travail et se dirigea vers Learchus et son escouade en position d’alerte.

— Reformez l’escouade, ordonna-t-il. Constituez un périmètre sur un rayon de cent mètres.

— Que sont ces appareils ? demanda le sergent après avoir fait signe qu’il avait compris l’ordre.

— Harkus pense que ce sont des brouilleurs…

— Tau ?

— Oui. J’ai reconnu les marquages.

— Voilà qui devrait encourager le gouverneur Shonai à mobiliser ses forces. Même lui ne pourra plus ignorer la situation.

— Je l’espère, répondit Uriel. Je prie juste pour qu’il ne soit pas trop tard.

À peine eut-il terminé sa phrase que les mystérieux appareils explosèrent.

Les détonations se succédèrent, Uriel fut projeté par le souffle et alla percuter Learchus. Les deux Space Marines se retrouvèrent au sol et le capitaine eut le souffle coupé. Son bolter lui échappa et le goût du sang lui remplit la bouche.

Plusieurs icônes rouges s’allumèrent dans son casque lorsque son armure lui signala plusieurs brèches. Sa visière était devenue opaque, en réaction aux violents flashs de lumière, mais elle commençait déjà à revenir à la normale.

Il était allongé sur le dos, regardant vers les hautes falaises du canyon et les derniers débris encore dans l’air. Des éclats de métal déchiré et de roches tombèrent autour de lui en une pluie serrée, et il entendit un gémissement de métal torturé.

Il vérifia rapidement le statut de chacun des membres de son escouade et il fut rassuré de constater que tous étaient en vie. Il secoua la tête pour se remettre les idées en place, puis il roula sur le ventre pour se remettre debout. Son bolter était à quelques pas de lui. Il le ramassa rapidement et chercha du regard le reste de ses hommes.

La poussière de roche pulvérisée tourbillonnait toujours autour de lui, il entendit un claquement sec, comme un coup de fouet, immédiatement suivi par plusieurs autres semblables.

Il crut tout d’abord qu’il s’agissait de coups de feu, mais il réalisa une seconde plus tard la réalité de la situation.

— Vite ! cria-t-il. Contre les parois !

La poussière tourbillonna devant lui et il se jeta à plat ventre pour éviter un câble d’acier qui fouetta l’air juste au-dessus de lui. Un autre passa tout près, puis encore un autre. Uriel se releva puis courut vers le bord du canyon lorsque les masses de métal se tordirent et que les mâts commencèrent à basculer.

Privées de leurs câbles de soutien, les énormes tours cédèrent sous la force du vent et la loi de la gravitation. Les masses de plusieurs tonnes s’abattirent d’une manière gracieuse, presque paresseuse. Leur taille et leurs proportions en faisaient des choses délicates, mais il s’agissait en réalité de matériel solidement construit et elles percutèrent le sol dans un vacarme digne d’un tir d’artillerie.

L’un après l’autre, les mâts s’abattirent au sol dans un bruit de câbles brisés net et de métal tordu. Le canyon trembla sous les nombreux impacts et Uriel tituba comme un ivrogne. Quelque chose le frappa à l’épaule et l’impact le déséquilibra, le forçant à poser un genou à terre.

Un éclat métallique heurta un rocher tout près de lui, avec la force de la lance d’un dieu vengeur, suivi par une pluie d’éclats de natures diverses. Uriel jura et reprit sa course, essayant un schéma d’évasion Codex avant de se dire que cela ne servait à rien compte tenu de la nature aléatoire des débris.

Il sentit la présence des autres autour de lui, mais il ne put les identifier que par les icônes qui s’allumaient à l’intérieur de sa visière, tant le nuage de poussière était épais.

Il atteignit enfin la paroi du canyon et se plaqua contre la roche. Il regarda autour de lui et put enfin apercevoir les autres membres de son escouade. Ils étaient éparpillés par les explosions et recouverts de poussière, mais semblaient indemnes hormis cela.

— Ralliez-vous sur moi ! ordonna-t-il alors que les mâts continuaient à s’abattre.

Ses guerriers se regroupèrent autour de lui et Uriel prononça un remerciement silencieux à son armure. La voix du chapelain Clausel l’appela dans ses écouteurs.

— Uriel ? Uriel, vous me recevez ? Que s’est-il passé en bas ?

— Ces appareils fixés aux pylônes, répondit Uriel. Il semble qu’en plus d’être des brouilleurs, il s’agissait également d’explosifs.

— Des pertes ?

— Personne n’est blessé. Mais je n’ai pas encore revu le techmarine Harkus.

— Nous allons nous laisser tomber dans le canyon.

— Non, restez où vous êtes, chapelain, répondit le capitaine. Je ne veux voir personne d’autre ici tant que nous ne sommes pas certains qu’il ne reste pas des charges qui n’auraient pas encore explosé.

— Très sage, admit Clausel. Très bien, j’attends vos ordres.

Uriel ferma son micro, Learchus se dirigeait vers lui le long de la paroi du canyon. Le sergent avait l’air de sortir d’une opération d’abordage, les plaques de son armure étaient marquées et éraflées par de nombreux impacts. Du sang s’écoulait de sous son armure par une blessure, quelque part sous son épaule droite.

— Vous êtes blessé, lui dit Uriel.

— Ce n’est rien, répondit Learchus. Mais que s’est-il donc passé, par Guilliman ?

— Je ne sais pas. Harkus est allé examiner ces appareils et ensuite, eh bien, vous avez vu comme moi.

— Ils devaient être munis de systèmes d’auto -destruction au cas où on essayerait de les ouvrir, suggéra le sergent.

— Non. Harkus les aurait remarqués, dit Uriel, avant qu’une autre idée ne s’impose à lui. On les a déclenchés manuellement, ajouta-t-il.

— Vous voulez dire que l’ennemi est tout près ?

Uriel hocha la tête. Mettez-vous en position et voyez si Harkus est toujours en vie.

— Qu’allez-vous faire ?

— Essayer de rejoindre Winterbourne.

Learchus fit passer le mot et, alors que son escouade de combat se déployait, d’autres détonations se firent entendre dans le canyon.

Cette fois, Uriel était certain qu’il s’agissait de coups de feu.

SEPT

Koudelkar Shonai aimait se considérer comme un homme direct, une personne qui pouvait passer à l’action lorsque cela était nécessaire et à laquelle on pouvait faire confiance pour ne pas flancher. C’était un trait de caractère qu’il attendait trouver chez les autres et il avait tendance à s’agacer lorsque ceux autour de lui ne le satisfaisaient pas de ce point de vue.

Justement, il était en train de s’agacer. Cela faisait deux jours qu’il était arrivé à Galtrigil, le domaine ancestral de la famille Shonai, et les promesses de sa tante en matière commerciale tardaient à se matérialiser.

Le domaine Shonai s’étendait dans un bassin de collines ondulantes juste à l’ouest de la Chaîne Tembra, sur les berges du Lac Masura. Cinq mille hectares de jardins ornementaux, de forêts et de trésors cachés. La magnifique demeure, avec ses tours, tourelles et arches, avait été bâtie un bon millier d’années plus tôt par le fondateur du cartel Shonai, Galt Shonai. Il s’agissait en fait d’un opulent château de marbre, d’acier et de verre. Cela avait été une merveille à cette époque, un monument de richesse et de statut. Il ressemblait désormais plus à une prison.

Sa mère et sa tante vivaient là, et la tension générée par leur relation avait transformé cette maison, autrefois lumineuse et remplie de joie, en un tombeau glacé. Koudelkar avait passé l’essentiel des deux derniers jours à se promener dans les jardins et les terrasses du bord du lac pour s’échapper. L’air frais était vivifiant, le paysage spectaculaire et, surtout, cela le changeait de cette atmosphère tendue du palais.

Même s’il ne courait aucun danger à Galtrigil, le protocole, et ce maudit vieux fou de Lortuen Perjed, avait exigé qu’il soit accompagné à tout moment par ses brutes de skitarii et une escouade entière de Lavrentiens armés jusqu’aux dents. Sa mère haïssait avoir des gens armés chez elle, et même sa tante Mykola, généralement maîtresse d’elle-même, paraissait nerveuse en présence des skitarii. En repensant à cette guerre civile qui avait déchiré Pavonis quelques années plus tôt, il supposait que c’était compréhensible.

Koudelkar s’arrêta près d’un banc en bois face au lac. L’étendue d’eau froide était alimentée par l’eau des glaciers qui dévalaient le long des flancs de la Chaîne Tembra. Le soleil en était à mi-chemin de sa descente vers l’ouest et la surface du lac jouait à en renvoyer les reflets. Un vent se leva lorsqu’il s’assit, transportant jusqu’à lui la morsure du froid des montagnes qui se dressaient comme les murs d’une gigantesque forteresse vers le nord.

Il se souvenait de la douceur des jours d’été, durant lesquels il courait dans les jardins et nageait dans le lac avec son frère. Mais c’était il y avait très longtemps et Koudelkar dut aller chercher ces souvenirs au plus profond de sa mémoire. Dumak était mort, tué par la balle d’un assassin destinée à sa tante, et la douleur de cette perte était toujours vive. Sa mère ne s’était jamais vraiment remise de ce drame et c’était d’ailleurs là l’origine de son ressentiment à l’égard de sa sœur.

Plus encore que la solitude et le répit cérébral qui lui était offert, le spectacle lui permettait de repasser mentalement toutes ces transactions et négociations commerciales en cours.

La plupart de ces accords concernaient des clients extérieurs à la planète, de puissantes guildes des systèmes voisins, et même une organisation d’un sous-secteur tout proche. Il était venu à Galtrigil à la demande de sa tante Mykola, qui lui avait promis une entrevue avec un représentant de puissants intérêts, lequel avait un grand désir de collaborer avec la famille et assurerait la prospérité de Pavonis.

Koudelkar avait été sceptique, et si cette proposition était venue de quelqu’un d’autre que l’ancien Gouverneur Planétaire, il n’aurait jamais accepté de rencontrer cette personne. La réunion avait été planifiée pour deux jours plus tôt, mais ce fameux représentant n’était pas arrivé, au grand désarroi de Koudelkar.

Il avait failli retourner immédiatement à Portes de Brandon, mais tante Mykola l’avait persuadé de rester, lui rappelant que personne ne pouvait prédire avec certitude l’heure d’arrivée d’un vaisseau interplanétaire.

Il avait donc accepté de rester, à regret, et avait passé les deux derniers jours à prendre l’air et se changer les idées en arpentant les étendues à la sauvagerie soigneusement ordonnées du domaine familial. À dire vrai, il était plutôt ravi de s’être trouvé une excuse pour rester éloigné de Portes de Brandon. La cité n’était plus que l’ombre de la métropole grouillante de vie de ses souvenirs, de cette époque avant les émeutes. La politique de l’Administratum de pourchasser systématiquement quiconque avait travaillé de près ou de loin avec les cartels avait laissé de nombreuses personnes sans emploi et la grogne à l’encontre des nouveaux dirigeants de la planète montait.

La naïveté et les faux espoirs avaient condamné de nombreuses opportunités nées à la suite de la tentative de De Valto, et il ne faudrait pas grand-chose pour rallumer les flammes de la rébellion. Koudelkar était d’ailleurs surpris que des gens supposés être intelligents ne voient pas cela. Le peuple était en colère et effrayé, ce mélange était source de mécontentement. Une population sans le moindre sou en poche et qui n’avait plus rien à se mettre dans l’estomac était capable de presque n’importe quoi.

Pour ce qu’il avait entendu de cette dispute entre Gaetan Baltazar et le seigneur Winterbourne au sujet de l’attitude du Prélat Culla, il savait qu’il lui faudrait très bientôt ordonner au colonel du 44e de faire taire cet homme. Il soufflait dans une corne de discorde et tout cela ne pourrait que mal se terminer.

Les accords commerciaux qu’il était en train de négocier apporteraient tous ces emplois nécessaires à Pavonis et cette possibilité de gagner de quoi vivre parviendrait à calmer la populace.

Tante Mykola avait promis que cet accord apaiserait les souffrances du peuple et apporterait la prospérité rêvée à Pavonis. Cela ressemblait à une grande parabole, mais sa tante avait toujours réussi à trouver les bonnes paroles pour rallier les autres à sa cause.

Il fut sorti de ses pensées par la démarche parfaitement reconnaissable de Lortuen Perjed. Le vieil homme s’était enroulé dans l’épais manteau marron des adeptes de l’Administratum, même s’il semblait tout de même gêné par la fraîcheur de cette fin d’après-midi. La main qui serrait le pommeau de sa canne était blanche.

— Que voulez-vous ? demanda Koudelkar sans chercher à cacher sa contrariété d’avoir été ainsi dérangé. Vous ne voyez pas que je suis occupé ?

— Votre tante m’a envoyé vous chercher, répondit Perjed.

— Et que me veut-elle, encore, soupira Koudelkar.

— Elle dit que le représentant que vous deviez rencontrer est en chemin.

Uriel courut à travers la fumée et la poussière, bolter levé contre sa poitrine. Il ne parvenait pas à voir grand-chose, mais le bruit de fusillade était bien présent, de même que ce son haut perché. Parmi les échos des détonations, il put discerner les claquements sourds des armes des troupes de choc, ainsi que ceux d’autres qu’il ne connaissait pas.

Il vit courir des ombres dans les nuages devant lui, aperçut un éclair de lumière se refléter sur une cuirasse dorée et dévia sa course dans cette direction. L’étrange bruit strident revint, plus fort cette fois-ci. Uriel leva son arme et tenta d’en découvrir l’origine. Un homme cria, un hurlement horrible, qui cessa soudainement.

Les guerriers qui accompagnaient le capitaine se déployèrent, armes prêtes. Quatre étaient équipés de bolters similaires au sien, le cinquième portait un lance-flammes dont la bouche sifflait de chaleur.

Un projectile ricocha sur l’armure d’Uriel, mais il poursuivit sur sa lancée. Sans doute ce tir ne lui avait-il même pas été destiné.

Il émergea enfin des nuages de poussière pour trouver celui de la fumée des combats. Le scribe et le serviteur-radio de Winterbourne étaient déjà morts, tués par les explosions ou sous la pluie de débris. Uriel fut rassuré d’entendre les ordres du colonel à l’attention de ses hommes. Ses fantassins de choc combattaient toujours et échangeaient des tirs avec une meute d’extraterrestres à la peau rose, avec des crêtes d’épines qui partaient sur l’arrière de leurs crânes.

— Des kroots, ricana Uriel en reconnaissant cette espèce mercenaire que les Tau avaient l’habitude de traîner dans leur sillage.

Ils se déplaçaient comme si leurs muscles étaient d’énormes ressorts, bondissant avec une démarche qui semblait bien peu naturelle. Le son strident provenait d’eux, ils brandissaient de longs fusils à poudre noire, comme ceux qui étaient en usage dans certains mondes sauvages.

Nathaniel Winterbourne utilisait son pistolet laser depuis le couvert offert par un pylône tombé au sol. Sa redingote était déchirée et il avait perdu son casque. Du sang coulait le long du côté droit de son visage ainsi que d’une profonde blessure dans son bras, mais le robuste colonel combattait toujours avec férocité. Ses chiens étaient près de lui et aboyaient face aux kroots.

L’un des kroots bondit au-dessus de la barricade derrière laquelle Winterbourne s’était réfugié et tenta de le décapiter d’un coup de la lame fixée au bout de son fusil. Le colonel lui tira en pleine tête, et le coup emporta une bonne moitié du crâne. Emporté par son élan, le kroot le renversa au sol.

Les chiens se jetèrent sur le cadavre et le mirent en pièces. Uriel vit Winterbourne se relever aussitôt, sa veste trempée du sang de l’extraterrestre. Les détonations sourdes et caractéristiques des bolters se joignirent au concert et une poignée de kroots fut balayée par les rafales explosives. Il en restait encore plusieurs douzaines, leurs cris de guerre montant encore en férocité.

Un fantassin impérial bascula en arrière quand une balle le frappa en plein ventre, un autre tomba, une lame kroot dans la poitrine. Uriel tira en direction du meurtrier, une bête puissamment musclée avec une crête rouge, mais elle bondit en arrière et il la perdit de vue.

La fusillade se renforçait et Uriel sentit même plusieurs impacts sur son armure, même si aucun ne fut assez sérieux pour l’inquiéter. Les kroots menaçaient de déborder les fantassins et un autre disparut, mis en pièce par quatre ennemis. Une ombre passa près d’Uriel et il pivota sur lui-même quand un guerrier kroot se jeta sur lui.

Uriel l’attrapa en plein vol. Sa main se referma autour de sa gorge alors que la lame crissait contre sa cuirasse. Un coup sec lui brisa net les vertèbres et la bête mourut sans pousser le moindre cri. Une autre le menaçait sur sa droite. Uriel laissa tomber sa première victime, et tourna sur lui-même tout en tirant son épée. La lame effectua un arc de cercle et décapita proprement l’ennemi.

Uriel examina rapidement la situation, ses sens améliorés saisissant l’évolution des combats en une fraction de seconde. Une langue incandescente crachée par le lance-flammes venait d’engloutir un groupe d’extraterrestres qui se débattaient en hurlant. Les tirs de bolters poursuivaient leur impitoyable moisson, leur symphonie de destruction parfois rejointe par le craquement plus sec des armes extraterrestres.

— En avant ! cria Uriel. Portez le combat jusqu’à eux ! Chapelain Clausel, nous avons besoin de vos guerriers ! Sur moi, maintenant !

Ses Space Marines tuaient avec une précision méthodique, progressant et tirant en s’appuyant sur l’entraînement qui faisait d’eux les meilleurs guerriers de toute la galaxie. Les derniers fantassins impériaux combattaient eux aussi avec bravoure, mais les kroots étaient trop nombreux pour eux.

L’officier des Lavrentiens luttait contre deux ennemis, et même si l’obstiné colonel parvenait à les contenir, cela ne durerait pas éternellement. Uriel courut pour rejoindre Winterbourne, embrocha le premier adversaire et abattit le second d’une balle en pleine poitrine.

Winterbourne se retourna et effectua à l’attention de son sauveur une révérence digne d’un homme de cour. Le soulagement se lisait sur son visage.

— Merci bien, Uriel, toussa-t-il. Je suis votre obligé. Je ne pense pas que j’aurais pu tenir encore bien longtemps.

— Nous n’avons pas encore terminé, répondit Uriel alors qu’un nouveau groupe de kroots se ruait vers eux. Uriel saisit le cadavre d’un ennemi et le jeta sur les nouveaux arrivants. L’un d’eux fut renversé en arrière, mais les autres évitèrent facilement la manœuvre. Uriel s’élança à leur rencontre.

Une lame glissa sur son armure et il percuta de son épaulière un premier kroot. Le choc lui écrasa la cage thoracique et il vola en arrière. Il sentit une lame accrocher l’une de ses chevilles et souleva le pied pour l’abattre sur l’arme. Celle-ci craqua et il plongea son épée dans le ventre du kroot, l’éventrant jusqu’à la gorge.

Il bascula en arrière en poussant un horrible hurlement. Son congénère, qu’Uriel avait renversé avec le cadavre d’un autre, se remit sur ses pieds, mais ce fut l’épée de Winterbourne qui le cueillit en pleine poitrine. Il avait à peine retiré son arme qu’il fut lui-même jeté à terre par une bête à la gueule baveuse.

Uriel crut tout d’abord que l’un des chiens du colonel s’était retourné contre son maître, mais il vit bien vite que cette créature était apparentée aux kroots. La puissante mâchoire se referma sur le bras de l’officier, qui hurla de douleur.

Uriel n’eut pas le temps d’aider le colonel, car deux autres kroots étaient après lui. L’un d’eux lui tira dessus à bout portant ; le projectile s’enfonça dans la cuirasse, y dessinant un parfait petit cercle au beau milieu de l’aigle. L’épée d’Uriel s’abattit et brisa en deux l’arme du kroot, lorsque son congénère, celui à la crête rouge, frappa sèchement le casque du capitaine.

Les yeux de la bête étaient comme deux perles et ils plongeaient dans ceux de Nathaniel Winterbourne alors que les crocs transperçaient le tissu épais de sa veste de campagne. Le sang coula le long de sa manche et il sentit les pointes s’enfoncer jusqu’à ses os. Il donna un violent coup de pied tout en luttant contre la douleur et en fouillant pour attraper son pistolet.

L’arme lui avait échappé des mains et elle aurait tout aussi bien pu se trouver à cent kilomètres de lui. Son épée était toujours enfoncée dans la poitrine d’un autre extraterrestre et restait donc tout aussi hors d’atteinte. Il donna d’autres coups de pied, mais la bête semblait s’en moquer. Winterbourne cria en apercevant deux autres bêtes semblables s’approcher à travers la fumée des combats, leurs mâchoires ouvertes et prêtes à le déchirer vivant.

Elles n’arrivèrent pas jusqu’à lui.

Deux silhouettes noires et dorées les interceptèrent dans une colère de crocs et de griffes. Winterbourne reprit un peu d’espoir en voyant jaillir les deux chiens qu’il avait rapportés d’un précédent déploiement sur Vastian. Germaine roula dans la poussière avec l’un des monstres, Fynlae, qui avait déjà perdu une patte sous un bombardement sur Boranis, faisait face à l’autre.

Mais la douleur dans son bras le ramena à son propre agresseur et il leva sa main libre pour enfoncer ses doigts dans les yeux de la bête. Elle couina de douleur et relâcha un peu sa prise. Il parvint à dégager son bras blessé, à se retourner, et il tendit la main vers son pistolet tombé au sol. Ses doigts se refermèrent sur la crosse, mais l’énorme masse de son ennemi l’écrasa au sol.

Il sentit l’haleine fétide de la créature dans son dos. La bave dégoulina sur sa nuque. Il tenta de rouler sur lui-même, mais la bête était trop lourde. Il s’attendait à sentir ses puissantes mâchoires se refermer sur son cou, mais il fut soudain libéré du poids qui le maintenait par terre. Il s’appuya sur son bras valide et vit que Fynlae se battait avec férocité contre la bête.

Le fait qu’il lui manquât une patte n’avait en rien calmé sa sauvagerie et il se battait avec fureur pour protéger son maître. Les crocs déchirèrent les chairs et le sang jaillit. La bête extraterrestre jappa de douleur et Winterbourne ne put réprimer un sentiment de fierté quand Fynlae lui ouvrit finalement la gorge.

Le colonel tourna la tête.

Germaine était mort, son ventre ouvert et son regard vitreux tourné vers le ciel, mais la bête contre laquelle il s’était battu était dans le même état, la gueule du chien toujours refermée sur sa gorge. Le premier monstre qu’avait affronté Fynlae avait lui aussi succombé, le crâne écrasé sous la pression des puissantes mâchoires.

Derrière les animaux morts, le capitaine Ventris était tombé à genoux et luttait contre deux guerriers ennemis. L’un d’eux tournait autour de l’officier et cherchait à le poignarder à l’aide d’une longue lame, pendant que l’autre, une brute avec une crête rouge vif, tentait de lui enfoncer sa propre arme dans le cou.

La carrure d’Uriel aurait dû lui permettre de repousser sans problème ses deux adversaires, mais le plus imposant d’entre eux semblait disposer d’une puissance physique capable de mettre en difficulté le Space Marine.

Winterbourne leva son pistolet et fit de son mieux pour viser celui qui avançait sa longue lame vers la gorge d’Uriel.

Mykola Shonai avait vieilli durant ces années qui avaient suivi l’insurrection fomentée par Kasimir De Valtos. Ses cheveux gris étaient même devenus blancs et, même si son regard était toujours aussi aiguisé, une dégénérescence génétique dans sa structure rétinienne l’empêchait de bénéficier d’une chirurgie oculaire, et elle était désormais obligée de porter des lunettes pour parvenir à voir à plus de quelques mètres autour d’elle.

Dans ses longues robes crème, elle avait tout l’air d’une grand-mère de bonne famille, mais Koudelkar la connaissait assez pour ne pas se laisser distraire par les apparences. Elle avait jadis régné sur une planète de l’Empereur et cette réalité ne devait pas être prise à la légère.

Sa tante se promenait le long d’une galerie de marbre dans l’arboretum sud quand il la trouva enfin. Elle prétendait qu’elle réfléchissait mieux en marchant et, quand elle lui fit face, l’exaltation sur son visage était presque palpable. L’air était chaud et humide et les gardes du corps transpiraient dans leurs lourdes armures. Seuls les skitarii semblaient ne pas être affectés. Koudelkar se demanda s’ils parvenaient à altérer leur métabolisme pour mieux s’adapter aux variations de leur environnement.

Le soleil de fin de journée filtrait à travers les murs et le plafond de verre, créant des conditions favorables à la culture de plantes qui poussaient normalement dans la région de la Forêt de Gresha.

Elle se dirigea vers lui et le toisa de la tête aux pieds.

— Tu vas mettre ton uniforme, n’est-ce pas ?

Cela ressemblait à une question, mais Koudelkar savait que cela n’en était pas une. Mykola épousseta l’une des épaules de son neveu et secoua la tête.

— Oui, ce serait préférable. Tu veux faire bonne impression, non ?

— Une bonne impression à qui ? demanda Koudelkar en se dégageant.

— À ce représentant, bien sûr ! À qui d’autre ? lui demanda-t-elle comme si elle s’adressait à un enfant têtu, puis elle tendit une main pour remettre sa coiffure en place.

Koudelkar jeta à Lortuen Perjed un regard confus.

— Mais, l’adepte Perjed m’a dit qu’il était sur le point d’arriver.

— Euh… oui, bien sûr, répondit Mykola en tirant sur la veste de son neveu. Bon, cela ira, je suppose.

— Vous voulez que je fasse bonne impression sur un homme que je ne connais même pas, reprit Koudelkar en essayant à nouveau d’échapper aux mains de sa tante.

Celle-ci était sans cesse après lui de cette manière, encore plus que sa propre mère.

— Et a-t-il un nom, au moins ? lui demanda-t-il.

— Mais bien sûr !

Koudelkar attendit que sa tante le lui donne.

— Et comment s’appelle-t-il, insista-t-il quand il comprit qu’elle ne le ferait pas.

Mykola hésita, détourna le regard durant un bref instant. Koudelkar comprit qu’elle était embarrassée.

— Eh bien… il s’appelle Aun.

— Aun ? intervint Perjed. Quel genre de nom est-ce là ?

Mykola haussa les épaules, comme si la nature dudit représentant n’avait aucune espèce d’importance pour elle.

— C’est un nom étranger, adepte Perjed. C’est bizarre, je sais, mais pas plus que nous ne le sommes à ses yeux, j’imagine.

Koudelkar décida qu’il en avait assez des réponses évasives de sa tante et il la regarda droit dans les yeux.

— Il doit bien avoir un nom de famille ! Et de qui ou de quoi est-il le représentant ? Vous savez, vous ne m’avez presque rien dit sur cette personne et comment vous la connaissez. Vous m’avez fait de grandes phrases sur ce qu’il peut apporter à Pavonis, mais si vous ne me dites pas immédiatement qui il est et qui il représente, je m’en vais.

Mykola croisa les bras sur sa poitrine et se détourna.

— Tu es comme ton grand-père, tu sais ?

— Si vous voulez dire que je ne vais pas me contenter de vagues réponses, alors cela doit être vrai. Ne changez pas de sujet et n’essayez pas de me culpabiliser. Si je dois traiter avec cette personne, alors j’ai besoin d’en savoir plus à son sujet. Je ne peux pas négocier dans un tel état d’ignorance.

Mykola fit face à son neveu et elle faillit reculer devant l’expression déterminée qu’elle vit dans son regard.

— Très bien, tu veux savoir la vérité ?

— Absolument.

— Dans un deuxième temps, tu comprendras que c’est pour le bien de tous, commença-t-elle en jetant un coup d’œil aux gardes et à Lortuen Perjed. Mais dans un premier temps, tu ne vas pas aimer cela.

— Ma tante, je peux vous assurer que ce que je n’aime surtout pas, ce sont les mensonges.

Elle hocha la tête.

— Je ne t’ai jamais menti, Koudelkar, même s’il m’est arrivé de dissimuler des éléments jusqu’à ce que le moment soit venu de les révéler.

— Cela ressemble encore à une tentative d’évasion, ma tante. Le moment est justement venu, alors dites-moi tout.

— Mais j’y viens, si tu me laisses parler, répondit Mykola en faisant un pas vers lui. Aun représente un collectif originaire du Sept Dal’yth.

— Dal’yth ? siffla l’adepte Perjed. Par les larmes de l’Empereur, qu’avez-vous fait, madame ?

— Taisez-vous, petit insolent, rétorqua Mykola.

— Je n’en ai jamais entendu parler, dit Koudelkar soudain alarmé par l’intervention de Perjed.

— Cela n’a rien de surprenant, dit une voix dans son dos. Koudelkar reconnut les intonations caustiques de sa mère.

— Reste en dehors de cela, Pawluk, dit sa tante.

Koudelkar soupira d’exaspération. Avoir sa mère et sa tante dans la même pièce revenait à mettre deux tigres féroces dans la même cage. La raison pour laquelle elles tenaient à vivre sous le même toit, même celui d’une demeure assez vaste pour parvenir à ne jamais se croiser au cours de la journée, était pour lui un véritable mystère.

Le visage de Pawluk Shonai était aussi hostile qu’à l’habitude, ses cheveux gris tirés en arrière en une queue serrée. Il sentit la tension monter d’un cran. Malgré la chaleur ambiante de l’arboretum, un frisson glacé accompagna l’intervention de sa mère.

Durant un instant moqueur, Koudelkar se demanda si les plantes allaient survivre à ce souffle glacé.

— Bonsoir, mère, l’accueillit-il. Allez-vous vous joindre à nous ?

Sa mère l’attrapa par le coude et se tourna vers sa sœur.

— Eh bien ? lui demanda-t-elle.

— Eh bien quoi ? demanda Mykola.

— Vas-tu enfin lui dire ? Au sujet de cet Aun ?

— Me dire quoi ? s’inquiéta Koudelkar.

Sa tante se pinça les lèvres et Koudelkar sentit la colère menacer d’emporter la vieille femme.

— Mais j’étais justement sur le point de le faire, Pawluk.

— Gouverneur, l’avertit Lortuen Perjed. Vous devez partir.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Avant que Perjed n’ait pu répondre, Koudelkar perçut le rugissement de turbines en approche. Il leva les yeux et vit trois appareils survoler le toit de l’arboretum. Les branches, les feuilles et les plantes grimpantes l’empêchèrent de bien les voir, mais il put cependant se rendre compte qu’ils étaient d’un modèle qu’il ne connaissait pas.

— De quel type d’appareil peut-il bien s’agir ? demanda-t-il. Je ne reconnais pas leur type.

— Gouverneur, insista Perjed. Il faut partir maintenant !

Les appareils étaient vert olive et décorés de bandes de camouflage, mais Koudelkar ne put en voir beaucoup plus. Deux semblaient être plus petits, des sortes de chasseurs, et le troisième était un transport muni de quatre énormes moteurs. Chacun d’eux avait une silhouette délicatement proportionnée et volait avec une grâce et une agilité que l’on ne rencontrait pas chez les modèles impériaux.

Les deux petits chasseurs se mirent à effectuer des cercles. Le transport pivota sur lui-même et commença à descendre vers la grande terrasse qui s’étendait juste en dehors de l’arboretum, en faisant trembler l’air autour de lui. Mykola ouvrit en grand les larges portes et fit signe à son neveu de la suivre.

Les réponses floues de sa tante et l’insistance de l’adepte à lui faire quitter ces lieux tiraillaient sa résolution. Il se tourna vers sa mère et vit la panique dans son regard.

— Je ne le savais pas jusqu’à aujourd’hui, je te le jure, lui dit-elle. Elle m’a fait promettre de ne rien te dire.

Décidant qu’il était temps de comprendre enfin ce qui se passait, Koudelkar suivit sa tante sur la terrasse, les turbulences provoquées par les turbines des appareils faisant voler son manteau et ses cheveux. Perjed, les Lavrentiens et les skitarii suivirent eux aussi et Koudelkar remarqua qu’ils apprêtaient leurs armes et déverrouillaient les sécurités. Il mit une main devant ses yeux pour se protéger des débris qui volaient dans tous les sens alors qu’une large rampe s’abaissait à l’arrière du transporteur et qu’une silhouette blindée se dessina dans l’intense lumière qui s’échappait de l’intérieur de l’habitacle.

Elle était humanoïde, d’au moins deux fois la taille d’un homme ordinaire et d’une certaine élégance. Composée de plaques de la même couleur que la coque des appareils, il s’en dégageait une indiscutable maîtrise technologique et esthétique. Sa tête rectangulaire pivota vers Koudelkar et, même s’il ne devait s’agir que d’un support pour des senseurs artificiels, Koudelkar sentit l’intelligence qui se cachait derrière ces lueurs rouges.

S’agissait-il, d’ailleurs, d’une machine, ou était-elle conduite par un être vivant ? Elle était d’une taille suffisante pour contenir un pilote. Au premier regard, la machine ressemblait à une sorte de serviteur de levage, mais des armes étaient visibles à chacun de ses bras et Koudelkar se rendit bien vite compte qu’il s’agissait plus d’une machine de guerre que d’industrie.

Ses interrogations s’envolèrent quand la prise de sa mère se serra autour de son bras. Koudelkar sentit sa peur se déverser en lui quand il vit les Lavrentiens épauler leurs armes en direction de la machine et entendit les canons rotatifs des skitarii se lever vers la même cible.

Koudelkar réalisa que la situation pouvait mal tourner très rapidement et il dut faire de gros efforts pour donner l’air de garder tout son calme. Deux machines semblables se montrèrent derrière la première, chacune progressant avec une pareille grâce rarement rencontrée dans des créations mécanisées, achevant de convaincre Koudelkar qu’elles étaient pilotées de l’intérieur.

Il avait la bouche sèche, mais il parvint à se tourner vers ses gardes du corps.

— Ne tirez pas, mais tenez-vous prêts, leur dit-il.

Les trois machines descendirent la rampe et allèrent se positionner à la droite de celle-ci. Trois autres descendirent à leur tour et vinrent se placer sur la gauche. Koudelkar n’avait aucune idée sur leurs capacités, mais il n’avait aucun mal à imaginer que si les choses tournaient mal, ses hommes n’auraient probablement pas le dessus.

— Mykola, siffla-t-il entre ses dents. Qu’avez-vous fait ?

— Ce qu’il fallait faire pour sauver notre monde et l’empêcher de tomber entre les mains d’étrangers, lui répondit sa tante en jetant un coup d’œil glacé vers l’adepte Perjed tout en marchant vers le transporteur.

Les moteurs arrière de celui-ci pivotèrent pour retrouver un alignement horizontal. Mykola s’arrêta au pied de la rampe. Une silhouette frêle apparut au sommet de celle-ci.

Elle était vêtue de longues robes blanches et dorées, décorées de broderies cramoisies. Une haute collerette argentée et rouge montait en arrière du crâne. Elle avait les mains croisées sur la poitrine, chacune tenant un court bâton surmonté d’une sphère. Son visage était gris comme un ciel d’hiver et ses traits, plats et extraterrestres, étaient vides de toute émotion.

Mykola s’inclina devant l’étranger, puis elle se redressa et se tourna vers son neveu.

— Koudelkar, permets-moi de te présenter Aun’rai du Sept Dal’yth, émissaire de l’empire Tau.

DEUXIÈME PARTIE
LIBÉRÉS DU DOUTE ET
DE L’AMBITION

HUIT

Le kroot était un authentique monstre d’une force phénoménale. Le casque d’Uriel avait encaissé l’essentiel de l’attaque et il luttait de toute sa volonté pour repousser cette lame tout en sachant qu’un de ses congénères tentait de le poignarder dans le dos. Son armure avait tenu jusque-là, mais il ne faudrait pas longtemps à l’extraterrestre pour trouver un point faible, même par chance. Aucun des coups n’avait pénétré son armure, mais il sentait chaque impact.

Les muscles de la créature jouaient d’une manière peu naturelle, et semblaient être capables des mêmes prouesses que ceux d’Uriel, pourtant augmentés par son armure énergétique. La bave de la bête coulait sur son casque, empestant la viande et le sang. Uriel entendit un tir de pistolet laser et vit le rayon frapper son agresseur à l’épaule. Celui-ci poussa un cri de douleur et Uriel en profita pour lui envoyer un grand coup de casque, puis il se laissa rouler au sol pour faire passer son ennemi par-dessus lui.

La lame de la créature se planta dans le sol et le kroot partit en vol plané avec une exclamation de surprise. Uriel roula sur le côté puis leva son épée. L’autre kroot avança vers lui et tenta un coup au visage. Uriel se détourna de côté et riposta par un violent revers qui coupa presque son agresseur en deux.

Le seigneur Winterbourne approcha de lui, son bras blessé collé contre sa poitrine, l’autre main tenant toujours son pistolet laser. Le chien à trois pattes le suivait de près ; ses flancs étaient labourés de coups de griffes.

Winterbourne lui adressa un signe de tête, mais Uriel n’eut pas le temps de le remercier car d’autres kroots fonçaient déjà dans leur direction, hurlant d’excitation et brandissant leurs fusils munis de lames à chaque extrémité. Il risqua un coup d’œil dans son dos pour voir ce qu’était devenu l’imposant kroot à crête rouge, mais il n’était visible nulle part.

— Arrivez, maudites créatures ! leur cria Winterbourne en vidant dans leur direction la dernière cellule énergétique de son pistolet laser. Un kroot bascula en avant, la poitrine transpercée, un autre continua de courir malgré une sérieuse blessure à l’épaule.

Puis le ciel s’alluma de feu et un ost d’anges de la mort tomba droit dans les combats, portés par leurs ailes incandescentes. Ils brandissaient leurs épées resplendissantes et étaient menés par un vengeur en armure noire avec un masque de mort. Cette superbe apparition portait un bâton doré, qu’elle abattit furieusement sur ses ennemis en libérant des éclairs d’énergie.

Le chapelain Clausel et ses marines d’assaut tombèrent au beau milieu de la bataille dans le rugissement de leurs réacteurs dorsaux et le bruit sourd de leurs bottes frappant le sol. Les kroots s’éparpillèrent et le carnage s’engagea.

Uriel tira Winterbourne à l’écart de la furieuse mêlée alors que se déchaînaient pistolets bolters et épées tronçonneuses. En quelques secondes, les kroots furent massacrés, la férocité et la soudaineté de l’assaut ne laissèrent que des cadavres.

Clausel acheva le dernier ennemi et se redressa au milieu du champ de bataille. Jamais le chapelain n’avait paru aussi majestueux, aussi terrible. Son arme et son casque dégoulinaient de sang.

L’aspect de la bataille avait changé subitement. On n’entendait plus les claquements des armes kroots au milieu des rafales de bolters. Même les armes des gardes impériaux s’étaient tues. La poussière soulevée par la chute des hauts pylônes commençait à se reposer et un curieux calme descendit sur Canyon Sixte.

— À tous, regroupement sur moi, ordonna Uriel en ramassant son bolter et en remplaçant le chargeur par un autre, plein.

Il rengaina aussi son épée. Clausel approcha.

— Nous devrions les poursuivre, lui dit le chapelain. Tous les tuer !

— Non, répondit Uriel. Ce n’était rien. Juste un groupe laissé en arrière au cas où les explosions auraient laissé des survivants.

— Peut-être, mais nous devrions quand même les poursuivre, insista Clausel.

Uriel secoua la tête.

— Je ne vais pas foncer tête baissée sans savoir sur qui je risque de tomber, contre un ennemi maître de l’embuscade et qui a l’avantage de connaître le terrain.

Clausel s’inclina.

— C’est bien entendu la manière la plus sage d’agir, capitaine.

— Nous allons sécuriser le secteur puis retourner au Thunderhawk, annonça Uriel. Le Gouverneur Shonai doit savoir ce qui s’est passé.

— Comme vous voudrez, dit Clausel, puis il se détourna et Uriel put enfin souffler.

Son métabolisme avait commencé à retourner au calme. Winterbourne et son chien approchèrent à leur tour. Uriel enleva son casque puis se passa une main dans les cheveux.

— Merci de m’avoir sauvé la vie, lui dit Winterbourne en lui tendant une main.

— Je pourrais vous dire la même chose, colonel, répondit Uriel en prenant la main tendue et en faisant un signe de tête vers le chien, lequel grognait et montrait les dents devant les cadavres des kroots. Vous avez là un animal bien féroce, ajouta-t-il.

— Oui, en effet, approuva Winterbourne. Une fois que ces bêtes se sont attachées à leur maître, elles sont prêtes à le protéger jusqu’à la mort. Ce monstre extraterrestre a bien failli avoir ma peau, je n’ai pas peur de le dire, et il y serait parvenu sans ma vieille Fynlae. Elle a mérité une citation pour une décoration. N’est-ce pas, ma fille ?

— Je pense qu’ils en ont mérité une tous les deux, dit Uriel en voyant le corps de l’autre chien.

— Oui, soupira Winterbourne en tapotant la tête de celui toujours en vie. Pauvre Germaine. Quel dommage, mais il s’agit de bêtes de guerre. C’est pour cela qu’elles existent. Il ne faut pas trop s’y attacher, vous savez, mais c’est tout de même difficile. Il me semble cependant que nous devrions nous tourner vers d’autres préoccupations.

— Vous avez raison, admit Uriel.

Les Space Marines et les derniers fantassins de choc sécurisèrent les environs avec une grande efficacité, s’occupant des blessés et rassemblant les morts. Les blessés furent transportés jusqu’à la navette Aquila puis évacués vers Portes de Brandon, alors que les morts extraterrestres furent incinérés sans cérémonie sur un bûcher allumé à coups de lance-flammes.

Aucun des guerriers d’Uriel n’avait été sérieusement blessé durant les combats contre les kroots. Même Harkus fut retrouvé en vie, enseveli sous un énorme tas de débris à la base d’un mât effondré. Son servo-bras avait encaissé l’essentiel de l’explosion, mais ses deux jambes étaient perdues et sa poitrine salement abîmée. Seule l’endurance surnaturelle des Astartes lui avait permis de survivre, Uriel ordonna immédiatement à quatre Space Marines de le porter jusqu’au Thunderhawk pour qu’il soit évacué en urgence.

Les systèmes de survie de son armure garderaient Harkus en vie dans l’immédiat, mais il avait besoin de l’intervention rapide de l’apothicaire Selenus à la Forteresse Idaeus. Uriel n’était pas particulièrement proche d’Harkus, mais il ressentit tout de même une certaine tristesse en voyant ses frères de bataille le soulever avec précautions pour l’emporter. Son corps avait subi de gros dommages et, même en utilisant des prothèses pour remplacer ses membres, il ne serait plus jamais en état de repartir au front. Uriel se demanda si Harkus verrait d’un si mauvais œil qu’une partie aussi importante de son corps soit remplacée par des équivalents artificiels, ou s’il considérerait cela comme le rapprochant un peu plus du Dieu-Machine.

Une fois le champ de bataille sécurisé, Uriel fut le dernier à quitter le canyon et à escalader dans l’autre sens le lit du torrent qu’ils avaient suivi pour descendre, laissant dans son dos le réseau dévasté. Il atteignit le haut du passage et émergea sur le plateau.

Les moteurs du Thunderhawk grondaient, comme s’ils étaient impatients de quitter ces lieux, et Uriel n’aurait pu les en blâmer. Ces montagnes étaient un endroit maudit et il se demanda si cela était dû à cette créature monstrueuse qui s’était tapie dessous durant tout ce temps. Même si elle n’était plus là, peut-être les échos de son emprisonnement résonnaient-ils encore assez fort pour assombrir tout ce monde par le souvenir de son ignoble présence.

Uriel repoussa ces pensées de côté en voyant sortir Learchus du Thunderhawk. Il avait le visage bien sombre.

— Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il en comprenant déjà que la réponse allait être grave.

— Une communication de l’Amiral Tiberius, annonça le sergent. Il a essayé de vous contacter directement, mais les interférences du réseau bloquaient toutes les communications.

— Que voulait-il ?

— Il a signalé de nombreuses signatures énergétiques déjà connues un peu partout à la surface du continent principal.

— Tau ?

Learchus approuva d’un signe de tête.

— Alors, la destruction du réseau a été un signal d’attaque, répondit Uriel en se mettant à courir vers le Thunderhawk. Où est le gouverneur Shonai ? A-t-il été mis en sécurité ?

— Le seigneur Winterbourne a contacté le major Ornella à Portes de Brandon, répondit Learchus. Elle a dit que Koudelkar Shonai est toujours dans son domaine familial près du Lac Masura.

Uriel grimpa le long de la rampe pendant que le dernier de ses guerriers embarquait et il prit position dans l’une des alcôves à l’intérieur de l’habitacle…

— De quelle protection dispose-t-il ?

— Une escouade de troupes de choc lavrentiennes et une paire de skitarii, annonça Learchus en consultant un écran mural. Ainsi que tout le personnel de sécurité présent au domaine de sa tante.

— Ce qui ne fait pas beaucoup, commenta Uriel.

— Non. Un dispositif de surveillance et d’alerte et quelques gardes armés, tout au plus.

— À quelle distance se trouve le Lac Masura ? demanda Uriel. Pouvons-nous y aller ?

Learchus se pencha pour consulter une carte sur un autre écran tout près.

— Il est à cent cinquante kilomètres vers l’ouest, au pied de ces montagnes. Nous disposons d’assez de carburant pour nous rendre là-bas, puis retourner jusqu’à Portes de Brandon, mais c’est tout.

— Je parierais que c’est l’un des premiers endroits où ces signaux ont été repérés.

— Tout à fait, dit Learchus. Comment l’avez-vous deviné ?

— Parce que c’est ainsi que j’aurais procédé, répondit Uriel. D’abord, couper les communications, ensuite s’attaquer à la tête.

Un extraterrestre se tenait face à lui. Bien sûr, Koudelkar avait entendu parler des Tau. Qui, dans la Ceinture Orientale, n’avait rien su de cette espèce xenos expansionniste ? Mais se retrouver face à l’un d’entre eux alors qu’il se trouvait au domaine familial lors d’une fraîche soirée n’était pas un événement auquel il s’était attendu. Il avait toujours espéré voir un jour une créature extraterrestre, mais il aurait plutôt imaginé qu’il se serait agi de corps naturalisés dans un quelconque musée.

La silhouette en robes descendit le long de la rampe de son navire et Koudelkar fut frappé par la grâce et la confiance qui s’en dégageait. Aun’rai se déplaçait comme s’il flottait juste au-dessus du sol. Tout en gardant les bâtons croisés sur sa poitrine, il s’inclina devant lui et sa tante.

— Salutations, Guide Koudelkar, dit-il d’une voix aussi douce que le miel.

— Ne lui parlez pas, siffla Lortuen Perjed. De la vermine xenos.

Koudelkar ne répondit rien, plus parce qu’il ne savait trop quoi dire que pour suivre le conseil de Perjed. L’extraterrestre ne sembla pas faire cas de l’hostilité de Perjed.

Il regarda par-dessus son épaule vers les soldats lavrentiens et les skitarii, en pleine confusion. Les Tau étaient leurs ennemis. Fallait-il ouvrir le feu ? Alors que cette pensée se formait dans son esprit, il arriva à la conclusion que les protocoles de défense des soldats et des skitarii étaient déjà dépassés.

Au premier coup de feu, ils seraient tous abattus. Les machines de guerre postées de part et d’autre de la rampe les cribleraient de balles en quelques secondes. De plus, derrière Aun’rai, Koudelkar voyait d’autres xenos en armes à l’intérieur du transporteur.

Pour ce qu’il percevait de la situation, il aurait dû ordonner à ses hommes de tirer. Koudelkar avait servi au sein des FDP et il ne faisait toujours pas la différence entre le courage et le suicide.

— Bienvenu chez nous, Aun’rai, l’accueillit sa tante alors que lui-même ne disait toujours rien. Et devrais-je ajouter que je suis ravie de vous rencontrer enfin en personne.

— Tout l’honneur est pour moi, répondit Aun’rai de sa voix douce tout en ouvrant les bras et en laissant tomber ses bâtons le long de son corps. Rencontrer une personne d’une telle sagesse est d’une grande rareté en ces temps troublés. J’ai le plus fervent espoir que nous pourrons commencer une nouvelle ère dans nos relations et qu’elles permettront au commerce pacifique et à la coopération de prospérer. De telles relations s’avéreront être du plus grand bien pour chacun de nos peuples. J’en suis certain.

— Vous êtes bien aimable, enchaîna Mykola. Voulez-vous vous joindre à nous et prendre quelques rafraîchissements ?

— Non merci. Nous nous sommes déjà restaurés.

— Bien entendu, dit Mykola. Koudelkar ? Voudrais-tu accompagner Aun’rai à l’intérieur ?

— Certainement pas, parvint-il enfin à répondre. C’est un xenos. Ici. Dans notre propre demeure.

— Koudelkar, Aun’rai est notre invité, insista sa tante, et il reconnut cette menace glacée dans sa voix.

La colère monta en lui, poussée par cette présomption de supériorité qu’il perçut chez sa tante, et il se tourna vers elle.

— Je pense que vous oubliez qui est le gouverneur, Mykola. Entretenir des contacts avec des extraterrestres est un crime, avez-vous oublié cela aussi ? Sharben vous fera enfermer à la Verrerie, pour cela, et il en sera fini de vous. Même moi, je ne pourrai rien pour vous.

— Je te croyais avoir un esprit plus ouvert, Koudelkar, lui rétorqua sa tante avec ce qu’il comprit être une déception forcée. Tu es en effet sans cesse en train de te plaindre que l’Administratum te tient les mains liées.

Cette dernière remarque état destinée à Lortuen Perjed qui semblait sur le point d’exploser de l’intérieur.

— Avez-vous perdu l’esprit, Mykola ? cracha l’adepte. Vous serez passée par les armes pour cela, vous le savez ?

— C’est une chance de rebâtir Pavonis, continua -t-elle tout en ignorant la menace de Perjed. Il te suffit juste de faire un tout petit pas hors de ton tout petit confort personnel.

— Mon confort personnel ? C’est bien plus qu’un tout petit pas, c’est de la haute trahison, répondit Koudelkar.

— Oh, les grands mots ! continua sa tante. Il ne s’agit que de négociations commerciales. Les Tau peuvent nous offrir une technologie qui rendra les outils du Mechanicum bien archaïques. Ils veulent installer de grandes industries sur Pavonis, Koudelkar. Pense à ce que cela pourra signifier pour nous et notre peuple : emplois, richesse, commerce et une position dominante dans les marchés de ce secteur. N’est-ce pas ce pour quoi tu as travaillé toutes ces dernières années ?

Avant même qu’il ne puisse répondre, l’émissaire Tau tendit une main et la posa sur son épaule. Son premier réflexe fut de s’écarter de ce répugnant contact, mais il parvint à se retenir et il sentit la curiosité enfler en lui. Non pas l’acceptation de la situation, juste de la curiosité. S’il n’y avait qu’un tout petit grain de vérité dans ce que prétendait sa tante : peut-être fallait-il écouter ce que cet extraterrestre avait à dire.

Après tout, Koudelkar n’avait brisé aucune loi. S’il fallait reprocher quoi que ce fût à quelqu’un, c’était uniquement à sa tante, c’était elle qui avait arrangé cette entrevue, elle qui avait fait venir ces étrangers ici. Lui-même était irréprochable, et quel mal y aurait-il à écouter ce que cette créature avait à dire ?

— Je vais l’écouter, mais je ne fais aucune promesse, dit-il finalement, se surprenant lui-même des mots qui venaient de sortir de sa bouche, tout en les trouvant en même temps très naturels.

— Koudelkar ! s’écria Lortuen. Ne soyez pas insensé ! C’est une erreur et vous le savez !

Mykola se tourna vers l’adepte de l’Administratum et Koudelkar sentit son irritation monter à l’égard de ce vieillard qui avait toujours voulu se dresser devant ses ambitions en tant que gouverneur de Pavonis. Perjed avait travaillé avec lui pour sortir ce monde de l’abysse dans lequel l’avait plongé la rébellion, mais tout ce qu’il éprouvait désormais envers lui était de l’antipathie. Cette sensation était étrange et il se demanda comment il ne s’était pas rendu compte de son aversion à l’égard de cet avorton jusqu’à présent.

— Taisez-vous, adepte ! dit-il sèchement. Restez à votre place. Je suis le gouverneur et c’est à moi de décider à qui je veux parler et avec qui je traite. Je vais écouter Aun’rai et si à la fin de notre discussion je ne veux pas traiter avec lui, il sera libre de s’en aller et les choses continueront comme avant.

— Si vous pensez cela, c’est que vous êtes fou, lui répondit Perjed. Cela ne pourra que se terminer dans le sang.

Montée sur son hongre noisette nommé Moran, le major Alithea Ornella parcourait la place d’armes de Camp Torum. Elle était accompagnée par son escouade de commandement. Ornella avait une passion pour les chevaux et même si son grade l’empêchait de charger au combat sur le dos d’une telle monture, elle saisissait la moindre opportunité pour seller Moran et faire un tour sur son dos.

Elle fit ralentir sa monture d’une légère pression des cuisses et en tirant doucement sur la bride, surveillant l’activité autour d’elle d’un œil satisfait. Des projecteurs répartis tout autour repoussaient l’obscurité de la nuit et illuminaient les préparatifs d’un régiment entier de la Garde Impériale.

Les véhicules blindés étaient alignés sur trois côtés de la place d’armes. Des Leman Russ Conqueror, des Hellhounds, des pièces d’artillerie Basilisk et plusieurs rangées successives de Chimères. Chacun de ces mastodontes d’acier était le centre d’une activité intense alors que leurs équipages et les ingénieurs les préparaient pour la mission. Ornella ressentait un curieux mélange d’excitation et de tension à cette perspective de repartir en guerre. De l’excitation parce qu’elle aurait à nouveau la chance de servir l’Empereur, et de la tension parce qu’après tout, personne ne partait à la guerre sans en ressentir.

Ce repos offert au régiment après une longue période passée au front avait été profitable. On avait en effet remarqué une augmentation des infractions disciplinaires, et des rapports de la part des différents chefs de pelotons faisaient état d’une fatigue excessive de la part des combattants.

Le déploiement sur Pavonis avait été une mission plutôt facile, une occasion d’éloigner tout le monde du stress des combats et de prendre du repos, ainsi que la possibilité de remettre les soldats dans une configuration de pacification urbaine. Ce genre de travail n’était pas très glorieux, mais nécessaire, et Ornella s’assurait toujours que toute mission confiée au 44e Hussards Lavrentiens était accomplie selon les standards les plus exigeants.

Le Camp Torum abritait le quartier général du bataillon Épée du régiment, le plus important et le plus puissamment armé des quatre bataillons déployés sur Pavonis. Le bataillon Lance était basé à Pradexes, sur la côte, le bataillon Bouclier à Olzetyn, la Cité des Ponts, et le bataillon Bannière en banlieue de la cité ouvrière de Jotusburg. Chacun des autres bataillons comptait trois mille fantassins, des unités de blindés légers et de l’artillerie mobile.

Le Camp Torum portait le nom du tout premier colonel ayant commandé le régiment, lors de sa fondation sur le grand plateau de steppes de Lavrentia. Il s’étendait en bordure nord de Portes de Brandon, près de cette voie de communication capitale qu’était l’Autoroute 236. C’était un complexe de structures utilitaires, toutes semblables et construites dans un seul but de fonctionnalité, ce qui convenait tout à fait à Ornella.

Des hangars de tôle étaient éparpillés dans tout le camp, postes médicaux et baraquements séparés par des barricades de sacs de sable capables d’encaisser des tirs de missiles sans être renversées. Environ huit mille hommes étaient basés à Torum, presque la moitié des effectifs du régiment sur Pavonis.

Les quelques éléments super-lourds étaient protégés dans des abris normalement destinés à des aéronefs, mais avec les opérations en cours un peu plus loin sur la bordure, l’essentiel des forces aériennes de la planète avait été affecté à la flotte de guerre Ultima. Des sentinelles patrouillaient les abords du camp, un haut talus élevé au bulldozer et renforcé par des plaques sur chacun des côtés. Des tours de guet avaient été dressées à intervalle régulier le long des murs et six tanks antiaériens Hydre surveillaient le ciel.

Au-dessus du vrombissement des moteurs des tanks, des ordres hurlés et des bruits de bottes, Ornella entendit du tissu claquer dans le vent, mais elle n’y prêta tout d’abord pas attention et poursuivit sur la place d’armes. Elle aimait ce sentiment d’urgence qui s’était emparé des gardes, auquel venait s’ajouter une certaine confiance en soi, malgré l’exigence que demandaient les opérations en milieu urbain. Les patrouilles étaient devenues routinières, le quotidien trop prévisible, et l’ennui montait. Même si aucun soldat professionnel n’aimait se faire tirer dessus, ils avaient commencé à se plaindre de la monotonie de cette existence de garnison et à souhaiter un retour sur une zone un peu plus… animée.

Le message du seigneur Winterbourne était tombé à point nommé et Ornella fut heureuse de pouvoir tester les nouvelles procédures de rassemblement qu’elle avait mises en place. Jusque-là, cela semblait fonctionner parfaitement. Les gardes se rangeaient à l’extérieur de leurs baraquements avant de se diriger vers leurs véhicules de transport, et les équipages des tanks les préparaient en vue des bénédictions conduites par les prêtres.

Le Rhino du Prélat Culla arpentait la place d’armes de long en large et déversait ses sermons par les diffuseurs montés sur la coque. Culla se tenait à son pupitre et ponctuait chacun de ses mots d’un geste d’épée. Ornella sourit en le regardant faire, ravie que le 44e dispose d’un tel orateur capable d’inspirer chacun des soldats.

Elle chevaucha le long des rangées de tanks. Son escouade de commandement, elle aussi montée, la suivit lorsqu’elle vira vers le centre de la place d’armes. Un officier avança à sa hauteur.

— Tout semble bien se passer, major, lui dit le capitaine Mederic.

— Oui, admit-elle en faisant tout son possible pour ne pas lui paraître trop satisfaite.

Mederic était un bon officier, il était intelligent, posé, et était un combattant redoutable, même s’il n’était pas trop habitué à se trouver à dos de cheval. Mederic commandait les Chiens de Chasse, le peloton de reconnaissance du 44e. Il était habitué à agir de sa propre initiative, mais on pouvait aussi lui faire confiance pour suivre les ordres qui lui étaient donnés.

— Quels sont les ordres, Madame ? C’est une vraie mission ou juste un exercice ?

— Une vraie mission, capitaine, lui répondit-elle. Le seigneur Winterbourne et les Ultramarines ont engagé l’ennemi dans les montagnes au nord.

— Des Tau ? C’est ce que dit la rumeur.

Elle hocha la tête.

— Oui, il semble qu’ils aient mis hors de service une importante partie du réseau de communication et nous allons devoir mettre en sécurité les cités majeures dès que l’ordre sera confirmé par l’Administratum.

— Il nous faut toujours suivre cette procédure ? Même maintenant ?

— J’en ai peur. C’est frustrant, mais compte tenu des événements passés, j’imagine que de telles précautions sont justifiées.

— Pas pour moi, lui dit Mederic. Cette planète est sur le point d’être attaquée par des pillards xenos et nous devons attendre qu’un rond-de-cuir nous donne le signal pour la défendre ? Pardonnez-moi, Madame, mais c’est n’importe quoi !

— Peut-être, capitaine, mais ce sont nos règles d’engagement et nous devons les suivre.

— Une idée de quand viendra cette confirmation ?

— Aucune pour le moment.

Mederic grogna de dégoût, mais Ornella le laissa à ses impressions. Au plus profond d’elle-même, elle les partageait, mais si elle avait appris une chose durant ses dix années de service actif, c’était qu’un régiment ne pouvait fonctionner qu’en suivant strictement ses ordres. Le seigneur Winterbourne et elle avaient fait en sorte que le 44e fonctionne comme une machine parfaitement huilée, grâce à des ordres donnés à temps et une exécution immédiate.

Quand les ordres étaient clairs, le régiment fonctionnait parfaitement. Sans eux, il ne fonctionnait pas.

Elle leva les yeux en entendant à nouveau ces bruits de claquement de tissu, mais l’éclairage ambiant l’empêcha de voir quoi que ce fût. Elle se retourna sur sa selle. Le reste de son escouade avait formé un demi-cercle derrière elle, deux gardes armés de fusils laser, un opérateur radio et le porte-bannière du régiment.

Elle était sur le point de se dire que le bruit qu’elle avait entendu était celui de la bannière claquant au vent, quand elle se rendit compte qu’il n’y avait pas un souffle de vent. Elle regarda à nouveau vers le ciel.

— Quelque chose ne va pas, Madame ? lui demanda Mederic.

— Pardon ? Non rien, capitaine. J’ai juste cru entendre quelque chose.

Le Templum Fabricae était en proie à une intense activité, même si aucun service public n’était prévu avant la matinée. La dureté de l’époque encourageait la dévotion du peuple, et Gaetan Baltazar avait du mal à cacher son contentement alors qu’il marchait entre les dévots agenouillés dans les travées. Ils priaient devant la statue de l’Empereur qui se dressait à l’extrémité de la nef.

Voir tant de monde amassé dans son temple aurait dû l’emplir de joie, mais cette dévotion intéressée lui inspirait tout de même un certain malaise. Quand tout allait bien, les gens se contentaient des prières obligatoires, mais quand leur existence se compliquait, tout le monde se précipitait aux prières du matin, du midi et du soir, chacun venant implorer l’Empereur d’un peu plus de clémence à son égard. Gaetan savait qu’il devrait se montrer reconnaissant de la présence de tant d’adorateurs, mais il savait aussi qu’ils ne venaient que par intérêt personnel, non pour glorifier l’Empereur.

Vêtu de ses robes ocre et tenant son eviscerator à large lame devant lui, il se fraya un chemin jusqu’à l’autel pour y réciter la Prière du Jour qui s’Achève avant que ne tombe la nuit. Il était habitué à manier l’énorme épée tronçonneuse, de même que le pistolet inferno passé à sa ceinture, mais il n’aimait pas trop les porter lors des prières. Cela heurtait un peu ses croyances dans le pouvoir miséricordieux de l’Empereur, mais ils faisaient partie de ses objets sacerdotaux, tout autant que l’aquila, et il ne pouvait pas les laisser derrière lui.

Les acolytes en robes grises qui le suivaient brandissaient de pareilles lames, et même les petits chérubins qui flottaient au-dessus de lui étaient équipés de petites dagues et d’armes laser implantées. L’odeur de leur peau ointe était douce et, ce qui n’était pas la première fois, il se dit qu’il serait grand temps que les technoprêtres de Pavonis viennent réparer enfin le système de ventilation.

Haut bâtiment laissant voir sa structure et ses machineries, le Templum Fabricae était un monument dédié à l’Empereur dans ses deux aspects de Maître de l’Humanité et d’Omnimessie, même si les prêtres de Mars ont bien du mal à expliquer les incessants problèmes de dysfonctionnement des équipements qui s’y trouvaient. Compte tenu de l’histoire troublée de la planète, peut-être finalement trouveraient-ils une explication.

Les murs étaient décorés de sculptures en feuilles d’acier et de plaques gravées d’inscriptions. Des chapelles privées latérales avaient autrefois été entretenues par les différents cartels, chacun payant un subside conséquent au temple afin d’assurer un lieu de sépulture privilégié pour ses membres les plus influents. Gaetan avait toujours trouvé cette pratique répugnante, mais Père Irlam, le précédent supérieur de l’endroit, avait toujours été très conciliant avec les cartels et il s’était même, disait-on, bien rempli les poches au passage.

Après la rébellion, Irlam avait été dénoncé et l’Administratum avait décrété que ces chapelles seraient consacrées à la gloire de l’Empereur sans qu’elles ne cherchent à favoriser une faction ou une autre. Gaetan avait même pris un certain plaisir à donner aux serviteurs l’ordre d’enlever toute inscription privée placée par leurs précédents propriétaires.

C’était la seule instruction de l’Administratum qui s’était avérée utile, et Gaetan se dressait contre une telle interférence chaque fois qu’il le pouvait. Les choses devenaient toujours plus compliquées quand les bureaucrates contrôlaient le moindre aspect de la vie d’une planète, des hommes qui ne comprenaient rien à la foi et à la dévotion. Pour ne pas répandre l’anarchie, Gaetan suivait les directives et continuait de prêcher ses doctrines d’adoration de l’Empereur et de labeur.

Il savait que ses paroles ne trouvaient pas beaucoup d’échos favorables dans la Bordure Orientale, mais c’était ainsi qu’il avait toujours procédé durant toutes ces années passées et il était bien trop ancré dans ses habitudes pour changer. Ici, la norme allait plutôt aux prêcheurs qui hurlaient à la guerre et emplissaient de haine le cœur des hommes.

La confrontation avec le seigneur Winterbourne au sujet du Prélat Culla n’avait fait que renforcer ses vues et, même s’il comprenait l’utilité de tels discours dans ces régions aussi reculées des domaines de l’humanité, il aurait beaucoup de mal à tenir de telles paroles. La haine et la violence n’appelaient qu’elles-mêmes et les opposer à la lumière de sagesse qu’incarnait l’Empereur était la seule voie possible aux yeux de Gaetan Baltazar.

Il se souvenait du jour où il avait prononcé ses vœux définitifs au Temple du Saint Martyr sur Golanthis, près de vingt années plus tôt. Le Père Marlene, son mentor spirituel et ami, était venu le voir la nuit précédant son embarquement à bord d’un navire en partance pour la Bordure Orientale.

— Je crains que là où vous allez, vous n’ayez quelques difficultés à convaincre les gens de se rallier à vos croyances, lui avait dit le vénérable Père entre deux gorgées de tisane. La Bordure Orientale est une zone de guerre perpétuelle.

— Alors, c’est exactement l’endroit où il me faut être, avait-il répondu.

— Et pourquoi cela ?

— Quoi de mieux que de mettre fin à une guerre en prêchant la paix ?

— La guerre est le credo de l’Empereur, lui avait rappelé Marlene. Sa doctrine s’est répandue depuis Terra au son des canons et à coups d’épée. Il a survécu parce que nous avons défendu la foi. Ce ne sont pas que de simples paroles, Gaetan, cela avait un sens. Vous pensez que l’Ecclesiarchie vous a instruit durant toutes ces années dans les arts de la guerre pour rien ?

— Non. Je sais que nous sommes entraînés à combattre, mais je ne pense pas que la violence soit la clé de la sagesse de l’Empereur. Tant d’aspects de Ses enseignements reposent sur la beauté et n’ont à voir ni avec la guerre ni avec la mort. Ce sont ces éléments de Ses paroles que je souhaite porter au peuple de l’Imperium.

— Oui, c’est très noble, avait admis Marlene. Pourtant, même la rose a besoin d’épines pour se défendre. Comment vos doctrines de dur labeur vont-elles dissuader un ennemi de vous tuer ? Comment vont-elles aider ceux à qui vous les délivrerez à affronter les innombrables menaces qui se dissimulent dans le noir ? La galaxie est pleine de vils ennemis qui se fichent totalement de nos sermons, des espèces qui ne répondront à vos belles paroles que par le meurtre. J’ai peur que vous ne vous soyez engagé sur un chemin sans issue, mon ami.

— Je sais, mais une avalanche commence toujours par la chute d’un petit gravier, avait répondu Gaetan.

Ces mots lui semblaient bien futiles maintenant ; il s’y accrochait pourtant comme un mourant à son dernier souffle. Gaetan arriva à l’autel et y posa son énorme épée avant de s’agenouiller devant l’anthracite poli. Ses doigts jouèrent avec les perles de son chapelet, puis il leva la tête vers la statue noire et brillante de l’Empereur.

Au-delà de la statue s’élevait une haute voûte avec des poutrelles métalliques apparentes, supportant des lanternes accrochées au bout de longues chaînes et dans lesquelles brûlaient de l’encens, ainsi que des bannières de dévotion. Des ombres dansaient dans la lueur des lanternes et Gaetan crut voir quelque chose bouger tout en haut de la voûte.

Les paroles de sa prière restèrent suspendues en l’air. Sur une poutrelle horizontale, durant un instant, il crut voir une silhouette humanoïde en train de le regarder. Il tenta d’y voir un peu mieux, plaça une main en visière au-dessus de ses yeux pour ne pas être gêné par la lumière incertaine et trompeuse.

Il y avait quelque chose là-haut, mais il ne pouvait en discerner les détails. C’était comme si la lumière ambiante se distordait autour d’un objet qui ne souhaitait pas qu’on le voie.

Gaetan avait entendu des histoires au sujet de prêtres qui avaient prétendu que des anges de l’Empereur les surveillaient depuis les hauteurs, mais il n’avait jamais pris de tels contes au sérieux.

Il se tourna vers ses acolytes et leur montra l’endroit sous le toit.

— Vous avez vu ? leur demanda-t-il.

NEUF

Uriel marchait le long du compartiment du Thunderhawk. Son métabolisme se préparait une nouvelle fois pour le combat. Son armure lui indiquait son rythme cardiaque, sa pression sanguine et son taux d’oxygène, confirmant que tout son organisme était parfaitement prêt pour donner la mort. Learchus se déplaçait lui aussi le long du fuselage, vérifiant que chaque guerrier était équipé en munitions et avait observé les rites de préparation à la bataille. Ils s’étaient bien battus contre les kroots, mais si les soupçons d’Uriel s’avéraient exacts, ils auraient très bientôt à affronter un ennemi disposant d’une technologie bien plus avancée.

Le chapelain Clausel était devant la rampe d’embarquement fermée, les pieds fermement plantés sur le plancher, son crozius arcanum en main. L’impressionnant prêtre-guerrier récitait son catéchisme de bataille. Sa voix sourde luttait contre le rugissement des réacteurs. Son casque était taché de sang séché et, même si les bourrasques violentes secouaient sèchement le Thunderhawk, Clausel restait bien droit, sans jamais trébucher ni avoir besoin de se retenir contre la cloison.

Ils étaient à dix minutes de vol du Lac Masura, et il leur faudrait le faire à basse altitude et en suivant les flancs des montagnes. Cela leur ferait consommer plus de carburant, mais ce serait la seule manière de ne pas se faire repérer par l’ennemi. Ils n’avaient toujours aucune réponse de la part du gouverneur ou de Lortuen Perjed, malgré les nombreuses tentatives d’entrer en contact avec eux. Sans doute, les Tau utilisaient-ils leur haute technologie pour empêcher d’entrer en contact avec le gouverneur, comme ils s’étaient déjà débrouillés pour que personne ne détecte leur présence sur ce monde.

Uriel espérait ne pas arriver trop tard.

La navette Aquila du seigneur Winterbourne était déjà en route vers Portes de Brandon, même si le colonel avait assuré que ses hommes et lui étaient encore capables de combattre aux côtés des Ultramarines. Après une courte discussion, qui avait été à sens unique, Uriel l’avait convaincu de l’urgence d’évacuer les blessés et de la nécessité qu’il rejoigne son régiment pour en superviser les préparatifs. Harkus avait été installé dans l’Aquila et Winterbourne avait promis que le techmarine mal en point serait transféré à la Forteresse Idaeus dès leur atterrissage.

Uriel nettoya le sang qui maculait son épée, tout en sachant qu’elle s’abreuverait très bientôt de celui d’autres créatures vivantes. Learchus alla prendre place dans l’alcôve opposée à celle du capitaine. Le visage du sergent était sérieux ; une coulure de sang séché descendait le long de l’une de ses tempes. Il sortit son arme, une épée semblable à celle d’Uriel, et entreprit de réciter une prière à l’attention de l’esprit de la lame.

Uriel le laissa finir avant de parler.

— Le combat qui vient s’annonce ardu, sergent.

— C’est ce à quoi je m’attends aussi, admit Learchus. Des nouvelles sur d’éventuels renforts de Portes de Brandon ?

— L’Ancien Peleus était prêt à faire décoller les autres Thunderhawks, mais il aura de toute façon besoin de tous les guerriers là-bas si la cité est la première cible d’une attaque. Dans tous les cas, ils ne nous rejoindront pas à temps.

— Donc, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour cette opération ?

— Tout à fait. Mais nous ne partons pas pour une mission d’envergure.

— Ah non ?

— Non. Nous allons juste récupérer le gouverneur et nous désengager dès que ce sera fait…

Learchus se frotta le menton.

— Nous ne sommes que quelques escouades et un Thunderhawk et nous ne savons pas quelles seront les forces ennemies en présence, ni leur déploiement dans ce qui peut s’avérer être une position solidement fortifiée. J’espère que vous avez un plan.

— J’en ai un. Nous faisons un premier passage à bord du Thunderhawk pour nous rendre compte des forces ennemies en présence autour du domaine Shonai. Nous faisons ensuite un atterrissage au plus près du point le plus faible de leur dispositif. Si nous devons nous aventurer dans la demeure, nous suivrons la procédure standard de sécurisation pièce par pièce, en abattant tout Tau que nous rencontrerons.

— Cela semble sensé, mais au cas où il y aurait des otages ? Ils pourraient se retrouver sous des tirs croisés.

— Notre priorité est de récupérer le gouverneur. Rien d’autre.

— Bien compris, répondit Learchus en vérifiant le temps qu’il leur restait. Cinq minutes avant contact !

— Les hommes sont-ils prêts ? lui demanda Uriel.

— Tout à fait, lui dit Learchus en remettant son épée au fourreau. Ils l’étaient dès qu’ils ont embarqué.

— Parfait. Vous avez fait un bon travail, Learchus. Toute la compagnie vous doit beaucoup.

— Merci, mon capitaine, répondit Learchus avec une ombre familière sur son visage. Je vous avais promis que je veillerais sur elle durant votre… absence.

— Et vous vous en êtes parfaitement sorti. Je n’aurais pu rêver de meilleures recrues pour la 4e. Le capitaine Idaeus serait fier d’eux.

Learchus hocha la tête, Uriel se pencha vers lui.

— Il nous reste quelques minutes avant d’atteindre le Lac Masura et nous devons clarifier une petite chose entre nous avant que ne commence cette nouvelle bataille.

— Que voulez-vous dire ?

Les yeux bleus de Learchus s’étaient soudain remplis d’inquiétude.

— Mon retour vous trouble, c’est absolument évident. De même que le fait que je sois toujours capitaine. Je suis sûr que vous auriez préféré que je ne revienne jamais.

— C’est tout à fait ridicule, rétorqua Learchus. Vous avez accompli votre Serment de Mort et êtes revenu sur Macragge avec votre honneur restauré. Il n’y a rien d’autre à dire.

— Il semble bien que si, au contraire, insista Uriel. Vous ne ressentez aucune amertume à mon retour ?

— Aucune.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain.

Uriel s’adossa sur son siège et marqua une pause avant de reprendre.

— J’aurais aimé que Pasanius soit là.

Surpris par le changement de sujet, Learchus hocha doucement la tête.

— Sa force physique aurait été d’une grande aide dans cet affrontement qui s’annonce.

— Sans doute, mais ce n’était pas ce que je voulais dire.

— Et que vouliez-vous donc dire ? lui demanda Learchus, qui commençait à s’agacer de cette conversation.

— J’ai juste dit que j’aurais aimé qu’il soit là, même si je comprends qu’il soit tout à fait légitime qu’il ne le soit pas.

— Il n’a pas respecté le Code de Droiture et il a été puni pour cela.

— Il a brisé ce code parce qu’il a menti, Learchus, lui dit Uriel. Êtes-vous en train de me mentir en ce moment ?

Learchus rougit légèrement. Uriel vit ses mâchoires se serrer alors que la colère montait en lui, pour être vivement réprimée.

— Et je vous mentirais à quel sujet ?

— Concernant vos ambitions.

— Quelles ambitions ?

Uriel se pencha à nouveau en avant, posant les coudes sur ses genoux.

— Je sais que vous avez conduit la 4e compagnie sur Espandor durant mon absence. J’ai appris les batailles que vous avez livrées là-bas, cette victoire au Pont de Corinth et la défense d’Herapolis. Vous avez détruit un Gargant, une machine de guerre capable d’abattre une cité entière à elle seule, et vous avez débarrassé ce monde des orks. Vous êtes parti sur Espandor avec le grade de sergent, mais dans votre cœur, vous en êtes revenu en méritant celui de capitaine. Dites-moi si je me trompe.

— Vous ne vous trompez pas, ricana Learchus. Est-il déshonorant d’avoir de l’ambition ?

— Bien sûr que non. Un guerrier doit toujours se tester, se chercher de nouveaux ennemis et de nouveaux défis à relever. Sans ambition, jamais nous n’accomplirions de grandes choses. Un Space Marine doit avoir de l’ambition, c’est elle qui tire de nous le meilleur de nous-mêmes. Vous avez toujours été un sergent loyal et un fier guerrier pour la 4e, mais c’est à moi de commander cette compagnie.

Learchus baissa les yeux sur le plancher, puis les remonta vers Uriel. Il sembla se contracter dans son armure.

— Vous êtes parti si longtemps, reprit-il finalement. Tout le monde a cru que vous étiez mort. Même moi, j’ai fini par perdre tout espoir de vous voir réintégrer le chapitre.

— Mais je l’ai pourtant fait, lui dit Uriel. Et je suis toujours capitaine, et vous devez l’accepter.

— J’ai rebâti la 4e compagnie, je l’ai entraînée et j’ai combattu à sa tête, souffla Learchus. J’ai pleuré ses morts et ai gravé leurs noms sur le mur du Temple de la Justice. J’ai mérité le droit de la commander.

— Et vous recevrez un jour l’honneur d’être capitaine, j’en suis certain.

— Mais pas maintenant, et pas forcément pour la 4e ?

— Non, lui répondit Uriel avec un léger sourire et en lui tendant une main. Mais qui sait ? Je pourrais très bien mourir dans cette guerre qui s’annonce. Si c’est ma destinée, alors je ne vois pas d’autre guerrier plus désigné que vous pour prendre ma place. J’ai besoin que vous soyez avec moi, Learchus. La 4e compagnie a besoin de vous. Êtes-vous avec moi ?

Learchus resta de longues secondes à regarder la main tendue par Uriel, puis il hocha finalement la tête et la prit.

— Je suis avec vous.

Koudelkar se sentait bien plus calme, maintenant que sa tante avait expliqué ses motivations à inviter cette délégation Tau à Galtrigil. Il ne se sentait pourtant pas tout à fait à son aise. Il avait beau essayer, il ne pouvait pas trouver pourquoi, même s’il savait très bien qu’un homme comme lui aurait dû faire preuve de plus de perspicacité.

— Je pense que nous devrions pouvoir faire affaire, dit-il en souriant au Tau.

Aun’rai enleva la main qu’il avait posée sur l’épaule de Koudelkar, puis s’inclina.

— Voilà une sage décision, Gouverneur Shonai, lui dit le Tau. Vous ne la regretterez pas.

— Soyez maudit, siffla Lortuen Perjed en venant s’interposer entre eux deux.

Le vieil homme avait levé sa canne et semblait bien décidé à s’en servir pour frapper l’extraterrestre quand l’une des imposantes machines de guerre fit un pas en avant. Koudelkar remarqua qu’elle portait des marquages différents des autres. Ce qui lui servait de tête était bleu pâle avec un étrange symbole sur le côté gauche. Une sphère enflammée était peinte sur sa poitrine et sur l’une de ses épaulières.

La machine leva ses armes, l’une d’elles était un canon à plusieurs tubes, l’autre un épais tuyau avec une bouche hémisphérique. Koudelkar sentit la peur l’envahir lorsque les senseurs s’allumèrent et que le rayon d’un viseur se dessina sur la cuirasse de Lortuen Perjed.

Lortuen abattit sa cane sur Aun’rai, mais l’un des bâtons de ce dernier remonta subitement pour désarmer l’adepte.

Koudelkar fut impressionné. Cet émissaire Tau était encore plus vif et plus adroit qu’il n’y paraissait.

La machine de guerre se pencha en avant.

— Reculez ou vous êtes mort, Gue’la, avertit-elle.

La voix était mécanique, mais elle conservait tout de même les intonations de celui qui se trouvait à l’intérieur. Tout en était effrayé, Koudelkar ne put s’empêcher de se demander si l’Adeptus Mechanicus ne pourrait arriver à développer des engins similaires. Sans doute, si ces xenos parvenaient à maîtriser une telle technologie, les prêtres du Dieu-Machine le pourraient eux aussi.

Koudelkar prit le bras de Lortuen et le tira en arrière fermement.

Aun’rai fit un geste à l’attention de la machine pour qu’elle recule elle aussi. Koudelkar eut l’impression de lire sur son visage impénétrable une trace d’agacement.

— Acceptez mes excuses, Gouverneur, dit Aun’rai. Le noble El’esaven est très protecteur à mon égard et il oublie parfois les bonnes manières. L’extraterrestre tourna son regard d’ambre vers Lortuen Perjed. Et vous, vous devriez savoir que l’émetteur d’alarme dissimulé dans votre canne est brouillé.

— Satanée créature, cria Lortuen en se débattant pour échapper à Koudelkar. Comment osez-vous ?

Aun’rai recula d’un pas prudent.

— Il y a quelqu’un dans cette machine ? demanda Koudelkar en désignant l’engin de guerre, même si Aun’rai avait déjà en partie confirmé ses soupçons que ce devait être le cas pour chacune d’elles. Cette remarque du Tau concernant le brouillage du signal d’alerte s’inscrivit bien dans son cerveau, mais il l’oublia quand Aun’rai lui répondit.

— Oui, il y a des pilotes à l’intérieur. El’esaven est un commandeur de grand talent et de grande réputation.

— Et cette machine est son… armure ?

— D’une certaine manière, oui, mais c’est bien plus qu’une simple armure. Dans votre langage, la meilleure traduction serait « habit de bataille ».

— Cessez de lui parler ! s’emporta Perjed. Vous ne comprenez pas ce qui se passe ?

— Adepte Perjed, reprenez-vous ! intervint Mykola. Votre comportement est inacceptable !

Perjed pivota sur ses talons ; la rage faisait trembler ses vieux muscles.

— Mon comportement ? Vous avez fait un pacte avec ces créatures xenos, stupide femme ! Ils ne sont pas là pour négocier, mais pour vous envahir ! Mais ouvrez donc les yeux !

Les mots de Lortuen trouvèrent une certaine résonance dans l’esprit de Koudelkar et il se tourna vers Aun’rai.

— Mes conseillers militaires me disent que vous disposez d’autres troupes sur Pavonis. Est-ce vrai ?

Le Tau parut sourire, c’est du moins ce que supposa Koudelkar lorsque le visage se déforma.

— Nous disposons en effet de quelques éléments, juste des… troupes de reconnaissance légèrement armées. Simple précaution, vous comprenez ? Compte tenu de l’intolérance de votre société à l’égard des autres espèces, il m’a semblé plus prudent de m’assurer que Pavonis était prête à m’accueillir.

— Je ne suis pas certain de bien apprécier la présence de forces armées sur ma planète, lui répondit Koudelkar en sentant remonter en lui la révulsion et la colère envers cet individu qui se tenait face à lui.

Aun’rai fit mine de faire un nouveau pas en avant, mais ce fut cette fois-ci Pawluk qui vint s’interposer.

— Ne touchez pas mon fils, l’avertit-elle. Ne posez pas le moindre doigt sur lui.

— Mère ! siffla Koudelkar.

Les implications des paroles d’Aun’rai commençaient à se frayer un chemin jusqu’à la surface de sa conscience, ainsi que cette sensation qu’il se trouvait dans une situation anormale. Il leva alors les yeux vers cette massive silhouette qui menaçait l’adepte Perjed.

Il s’agissait indiscutablement d’un soldat extraterrestre, de haut rang puisqu’il était noble, et les hommes d’affaires ne se faisaient jamais accompagner d’hommes en armes lorsqu’ils venaient négocier. Sa colère enfla un peu plus et il ressentit sa disposition à discuter avec ces créatures s’évanouir progressivement, comme s’il s’éveillait d’un rêve. Il secoua la tête. Mais qu’avait-il donc envisagé ? Discuter avec ces xenos ? Cette simple possibilité lui semblait à présent tout simplement incroyable.

Cette simple idée suffit pour balayer ce qu’il restait de cette subtile manipulation dont il avait été l’objet et il perçut d’un coup la vérité des paroles de Lortuen.

— En fait, reprit-il, je trouve même la simple existence de vos troupes sur Pavonis plutôt insultante. Vous êtes sur un monde impérial et votre présence ici constitue un acte de guerre.

— Koudelkar ! cria sa tante. Non ! Réfléchis à ce que tu dis ! Pense à Pavonis !

— Mais justement, j’y pense, Mykola. Je ne fais que dire ce que vous auriez dû dire bien avant, et moi aussi si ce salopard n’avait pas cherché à m’influencer avec son contrôle mental.

Koudelkar se redressa de toute sa taille et gonfla la poitrine.

— Aun’rai, vous êtes un ennemi de l’espèce humaine et vous êtes en violation avec la volonté de l’Empereur qui règne sur cette galaxie. Vous devez quitter cette planète et ne jamais y revenir, ou vous devrez faire face à toute la colère de l’Imperium.

Aun’rai haussa les épaules.

— Ceci est très regrettable. J’avais été amené à penser que vous désiriez établir un partenariat avec nous pour le bien de tous.

— Alors, je suis ravi de vous décevoir, lui répondit Koudelkar avec un regard assassin envers sa tante.

— Je m’attendais à une telle étroitesse d’esprit de la part de votre espèce, mais j’avais espéré que cette fois-ci ce serait différent, lui dit l’envoyé. Mais ne vous y trompez pas, Pavonis rejoindra l’empire Tau. Il aurait mieux valu que vous en soyez convaincu et que vous fassiez partie du futur de cette planète, mais je comprends que vous êtes tout aussi aveugle et empli de haine que le reste de vos semblables.

— Vous voyez, Mykola, siffla Lortuen Perjed. Voilà le vrai visage de ces xenos ! Ils ne viennent pas pour proposer une coopération volontaire, mais pour conquérir !

— Vous avez tort, adepte Perjed, lui renvoya Aun’rai avec une pointe de désolation dans le regard. Mais il est trop tard pour des résolutions pacifiques.

Et, comme pour confirmer ses paroles, l’un des chasseurs Tau qui, durant tout ce temps, avaient continué d’effectuer des cercles dans le ciel, explosa, puis alla s’écraser en une boule de feu dans le lac.

La violence de l’explosion sembla être l’étincelle qui mit le feu aux poudres.

Koudelkar leva les yeux et eut tout juste le temps de voir un aéronef bleu, à la coque aux angles vifs, passer au-dessus d’eux en rugissant. Toutes ses armes tiraient, et il se dit qu’il n’avait jamais été aussi soulagé de sa vie.

Cette tension qui avait été presque palpable durant toute l’entrevue explosa subitement en un déchaînement de violence. Les skitarii, qui n’avaient attendu que la première occasion de libérer leur fureur contre les Tau, réagirent et tout se déroula au même instant.

Les exo-armures levèrent leurs armes en un clin d’œil et les skitarii ouvrirent le feu avec leurs canons implantés et leurs lance-grenades. L’un des soldats lavrentiens se jeta pour plaquer Koudelkar et sa mère au sol, puis les portes de l’enfer s’ouvrirent.

Koudelkar se plaqua les mains sur les oreilles tant les détonations étaient assourdissantes. L’une des exo-armures bascula en arrière, sa partie supérieure n’étant plus d’un amas fumant sous l’explosion de plusieurs grenades. Les deux skitarii ne cessaient de tirer en exultant de joie, leurs armes grondaient alors qu’ils libéraient la fureur de leurs créateurs.

Koudelkar roula sur lui-même sous les rafales et les tirs laser. Sa mère criait de terreur et il vit Mykola se jeter au sol, puis ramper vers la maison. Lortuen Perjed s’était pelotonné sur lui-même, se faisant aussi petit que possible.

Les exo-armures ripostèrent.

Trois soldats furent immédiatement abattus. Leurs corps cessèrent tout simplement d’exister lorsque membres et torses furent vaporisés sous les intenses rafales. Les autres s’éparpillèrent, mais à leur crédit, ils combattaient toujours et ne cessèrent jamais de tirer tout en courant se mettre à couvert. Une autre armure fut jetée au sol, la poitrine percée de tirs laser.

— Vite ! cria le soldat qui l’avait poussé au sol. Bougez !

— Quoi ? cria Koudelkar. Je n’entends rien !

L’homme l’attrapa par le col et se rapprocha de son oreille.

— Vers la maison ! Vite !

— Prenez Lortuen ! lui répondit Koudelkar.

Le soldat sembla sur le point de ne pas lui obéir, mais il hocha finalement la tête et rampa vers le vénérable adepte toujours recroquevillé au sol.

Koudelkar passa un bras autour des épaules de sa mère, puis il commença à l’entraîner vers la maison. Le mur de l’arboretum explosa et tomba au sol en une pluie d’éclats de verre. Les branches des arbres à l’intérieur furent tranchées net par les tirs. Koudelkar se blessa aux mains en rampant sur les éclats de verre, mais il poursuivit en serrant les dents.

L’un des skitarii tomba à genoux, un grand trou fumant dans la poitrine. Juste avant d’expirer, il parvint à tirer un autre chapelet de grenades dans le compartiment de troupes du transporteur. Des flammes et de la fumée s’en échappèrent immédiatement et Koudelkar entendit les hurlements des soldats Tau à l’intérieur. Des torches vivantes sortirent du vaisseau, lequel était secoué par des explosions en chaîne.

Les hurlements et la fumée emplirent l’air. Koudelkar se disait que le tir qui viendrait mettre fin à ses jours pouvait avoir lieu à tout moment. Il entendit une autre explosion, mais il ne put pas dire d’où elle était venue. Tout n’était plus que chaos autour de lui. Tirs laser, projectiles extraterrestres et cris de douleur. Il lui était impossible de savoir comment se déroulaient les choses, sa terreur monta d’un cran à la pensée de finir ainsi.

— Ils vont penser que je suis un traître, dit-il. Si je meurs maintenant, ils vont penser que je suis un traître.

— Quoi ? lui cria sa mère en larmes.

Il secoua la tête. Ils y étaient presque. Ignorant la douleur dans la paume de ses mains, il atteignit enfin le seuil de la porte de l’arboretum et en soupira presque de soulagement. D’autres tirs se firent entendre, certains très haut perchés, d’autres bien plus sourds, comme de lointains tirs d’artillerie.

Une ombre s’abattit sur lui, Koudelkar leva les yeux et vit l’exo-armure décorée de la sphère enflammée sur sa poitrine.

Elle le dominait de toute sa hauteur. Il poussa un cri quand elle se pencha en tendant vers lui son gantelet.

Uriel se laissa tomber depuis la rampe du Thunderhawk. Le hurlement des réacteurs de l’appareil était assourdissant alors qu’il planait à un mètre au-dessus du sol non loin du transporteur Tau. L’épave laissait échapper une épaisse fumée. Il s’agissait d’une sorte d’appareil de débarquement, d’après son apparence, et des ennemis continuaient d’en sortir. Certains pouvaient tout juste marcher, mais d’autres étaient toujours en état de combattre.

Learchus et son escouade se laissèrent tomber au sol et commencèrent immédiatement à tirer. Derrière eux vint l’escouade d’assaut du chapelain Clausel. Les Scouts sortirent en dernier et se positionnèrent pour délivrer un tir d’appui.

— Sommes-nous en retard ? cria Learchus.

— Je pense que nous sommes arrivés exactement au bon moment, lui répondit Uriel. Allons-y !

Lorsque le Thunderhawk avait fait son premier passage, Uriel avait examiné la tournure des événements et comprit la situation en une seconde. Un furieux échange de tirs se déroulait au sol, sur une terrasse de pierre. Des fantassins Tau, des disques volants équipés d’armes et de grandes machines de guerre, semblables à des Dreadnoughts, quoique moins massifs, combattaient contre les quelques gardes impériaux encore en état de le faire et ce qui semblait être un seul et unique skitarii du Gouverneur Shonai.

Les tirs ricochaient autour de lui sur le blindage du Thunderhawk. Des guerriers Tau, une bonne douzaine, s’étaient regroupés à l’abri de l’épave de leur appareil. Un soldat ennemi, avec un casque rouge, dirigeait leurs tirs, et deux des exo-armures avaient tourné leurs armes en direction de la terrasse pour ajouter leurs tirs.

— Chapelain, la terrasse ! cria Uriel. Learchus, votre escouade avec moi. Nous fonçons sur les Tau près de leur appareil et nous les prenons de flanc !

Clausel et ses guerriers s’envolèrent en laissant derrière eux des traînées de fumée, le rugissement de leurs réacteurs dorsaux s’ajouta à la cacophonie des fusillades. Uriel fonça vers l’épave, et ses Space Marines le suivirent sous une grêle de tirs, bolters en avant.

Les rayons traversaient l’air autour d’Uriel et de ses guerriers alors qu’ils chargeaient en direction de l’épave Tau. Il entendit les impacts contre les plaques de céramite. L’un d’eux ricocha sur l’une de ses épaulières, un autre passa tout près de son casque et frappa son paquetage. Aucun ne fut assez violent pour le ralentir.

Son bolter donna de la voix et l’un des Tau bascula en arrière. Une autre rafale, et Uriel sentit une douleur à la hanche, là où un projectile avait trouvé une faille dans un joint de son armure. À peine la douleur enregistrée dans sa conscience, les systèmes médicaux de l’armure administrèrent la dose de calmants nécessaire et des baumes pour la cicatrisation.

Une véritable tempête de feu se déchaîna au-dessus d’Uriel. Le vaisseau de transport Tau fut secoué de soubresauts quand les armes frontales du Thunderhawk le déchirèrent de part en part. Uriel vida son dernier chargeur et laissa pendre son bolter à son côté. Les tirs de suppression du Thunderhawk se calmèrent.

Il atteignit les restes perforés du transport Tau et se plaqua le dos contre la coque.

— Grenades frag ! cria-t-il en attrapant deux petites sphères à sa ceinture.

Uriel lança les grenades par-dessus l’épave et compta trois secondes, tout en tirant son épée. D’autres grenades suivirent, puis une série de sourdes détonations secouèrent la carcasse, immédiatement suivies par le bruit des éclats qui ricochaient de l’autre côté.

Il s’élança pour contourner l’épave, lame sortie. De l’autre côté, une petite douzaine de guerriers Tau se remettaient comme ils le pouvaient de l’assaut de grenades. Leurs vêtements étaient déchirés et ensanglantés, mais, plus important, leur résolution à combattre avait été grandement secouée.

La lame d’Uriel dessina un arc de cercle bleuté, puis alla s’enfoncer dans la poitrine de l’ennemi le plus proche. Sa victime s’écroula sans un bruit. Uriel enjamba son corps et engagea les suivants. Les extraterrestres étaient blessés et désorientés, mais il ne leur laissa pas la moindre chance de se reprendre. Son épée traversa l’armure d’un autre, puis il la retira dans une gerbe de sang.

Les Tau se levèrent pour contrer sa charge et, malgré leurs casques qui leur recouvraient intégralement le visage, le capitaine sentit leur peur. Ils étaient venus là en s’attendant à une mission de routine et ils se retrouvaient à se battre pour leur vie. Quelques tirs passèrent près de lui. Son escouade le suivait de près, mais cette proie-là était à lui et à lui seul.

Il envoya un grand coup de botte dans le ventre d’un premier adversaire, et enfonça son épée à travers l’armure d’un autre. D’autres tournèrent leurs armes vers lui, mais il était déjà au milieu d’eux et il était déjà trop tard pour se servir de fusils. C’était un combat au corps à corps qui nécessitait des compétences de tueur et il n’existait pas de plus parfaits tueurs que les Space Marines. Uriel combattit en économisant ses forces tout en virevoltant parmi les Tau. Aucun coup ne fut gaspillé et chaque fois que s’abattait l’épée, un ennemi tombait. Les Tau étaient sans défense face à lui, car il était un guerrier de l’Adeptus Astartes et il combattait pour plus que la simple victoire. Il combattait pour la gloire de son chapitre. Durant trop longtemps, Uriel avait lutté pour sa rédemption, ou simplement pour survivre.

Ce combat-ci était livré pour l’honneur des Ultramarines.

Learchus était près de lui, son épée s’ouvrant elle aussi un passage sanglant parmi les Tau. Côte à côte, ils se battirent telles deux divinités vengeresses. Uriel ne cessait jamais de se déplacer, abattant sans la moindre pitié. Il esquiva les coups de poignards et de crosses, écrasant les crânes et ouvrant les armures à chaque frappe. Des décennies d’entraînement et un siècle de guerre avaient fait de lui un guerrier hors pair. Il était devenu une machine à tuer qui n’avait jamais connu la défaite et il luttait avec toutes les compétences encodées dans sa chair par le conditionnement le plus impitoyable que l’on pût imaginer.

Les tirs éclataient autour de lui, les lames déchiraient les chairs et le sang coulait en de véritables rivières. En l’espace de quelques secondes, les Tau étaient morts. Un peloton entier ennemi gisait au sol, brûlé, déchiré en pièces ou éventré par les balles explosives. Uriel comptabilisa les morts sans presque les remarquer et se dirigea vers le transporteur.

— Une bien petite gloire dans tout ceci, fit remarquer Learchus. Ils n’ont pas l’envergure de vrais combattants.

Uriel approuva d’un signe de tête, donna un coup de pied dans un fusil. Ils se fiaient bien trop à leurs armes à feu et pas assez à leurs lames.

— Comment s’en sort notre chapelain ?

Uriel tourna la tête vers la terrasse, où l’escouade d’assaut combattait toujours. La fumée lui cachait l’essentiel des affrontements, mais les détonations et le claquement des lames qui s’entrechoquaient lui signalaient qu’il restait encore une bataille à gagner.

— Allons le trouver, dit-il en levant une fois de plus son épée.

DIX

Le sang coulait autour de ses pieds et l’odeur de la chair abîmée emplissait le compartiment de transport de la navette Aquila. Nathaniel Winterbourne inspirait par petites bouffées et faisait de son mieux pour se concentrer sur les données qui défilaient sur les écrans fixés juste en dessous de la coupole d’observation. Alithea avait fait un excellent travail et les icônes confirmaient que presque toutes les unités du bataillon Épée étaient déjà prêtes.

Il siffla entre ses dents lorsque se réveilla la douleur à son bras blessé. Le chien kroot avait profondément enfoncé ses crocs et maintenant que l’adrénaline s’estompait dans son organisme, son bras lui semblait chaque nouvelle seconde être un peu plus en feu. Il avait accepté une injection de morphine pour calmer la douleur et avait renversé sur la blessure la moitié d’une bouteille d’antiseptique, ce qui devrait être suffisant pour contrer les éventuelles toxines xenos que la gueule de la bête aurait pu renfermer.

Sous lui, dans le compartiment des passagers, des hommes blessés gémissaient. Leurs blessures étaient bien plus sévères que les siennes. Trois de ses soldats étaient morts, ainsi que son serviteur-radio et son scribe. Germaine aussi était mort, et cette perte l’affectait tout autant. L’animal recevrait une décoration, de même que chacun des soldats qui avaient si vaillamment combattu à ses côtés. Il grattouillait le flanc de Fynlae de sa main blessée, en faisant de son mieux pour ne pas toucher les blessures résultant de son affrontement contre le chien extraterrestre.

Le guerrier Ultramarine blessé restait parfaitement immobile. Il montrait si peu de signes de vie qu’il pourrait tout aussi bien être mort. Il avait subi de terribles traumatismes et Winterbourne était stupéfait que qui que ce soit, même un Space Marine, puisse encaisser tant de dégâts et être toujours en vie. En vérité, les membres de l’Adeptus Astartes étaient une espèce à part et il adressa une courte prière pour qu’ils continuent à lutter de leur côté et de celui de l’Empereur de l’Humanité.

Le poste de commandement d’une navette Aquila était situé en hauteur et en arrière par rapport au cockpit du pilote et Winterbourne disposait d’une vue panoramique de la campagne éclairée par la lumière blafarde de la lune. Derrière lui, la sombre muraille de la Chaîne Tembra fermait l’horizon, et les lueurs de Portes de Brandon étaient déjà visibles devant. Un ruban de lumière partait de la cité, effectuant une courbe concave en prenant la direction d’Olzetyn, avant de rejoindre Pradexes sur la côte. Au-delà de Portes de Brandon, tout l’horizon était un trait de feu. Le ciel rougeoyait de l’incessant travail des usines de l’Adeptus Mechanicus de la Ceinture Diacrienne.

La navette déploya ses ailes et entama sa descente vers Camp Torum, en bordure nord de la cité. Winterbourne regarda à nouveau sous lui, dans le compartiment des passagers, soulagé de savoir que ses hommes allaient très vite être pris en charge par les équipes médicales. Il avait été imprudent de faire ce voyage jusqu’aux Chaînes de Tembra sans être accompagné d’infirmiers, mais il avait tellement insisté pour pouvoir accompagner les Ultramarines qu’il n’avait pas eu le temps de préparer convenablement cette expédition.

Sans le moindre avertissement, la navette vira subitement sur la gauche et son bras blessé heurta la bordure métallique de la coupole. Il grogna de douleur.

— Par les blessures de l’Empereur ! cria-t-il au pilote. Fais attention à ce que tu fais ou je te fais sauter tes ailes !

L’homme ne répondit pas et Winterbourne était sur le point de réitérer ses menaces quand il vit les projectiles traçants monter du sol. Des rais de lumière s’échappaient d’en bas et peignaient presque paresseusement le ciel. Des obus explosèrent tout proches d’eux. Les détonations parvenaient à l’intérieur de l’appareil juste après les flashs. Tout le ciel au-dessus de Torum était déchiré des balles traçantes. Winterbourne reconnut la signature des véhicules antiaériens Hydres. Ses Hydres.

Et ils avaient failli se faire abattre par eux.

Les réflexes du pilote leur avaient probablement sauvé la vie et Winterbourne se dit qu’il lui faudrait lui présenter ses plus plates excuses une fois qu’ils seraient en sécurité au sol.

— Par les bijoux de famille de Torum, mais qu’est-ce qui se passe en bas ? cria-t-il.

— Aucune idée, monseigneur, lui répondit enfin le pilote en faisant faire une large boucle à son appareil pour l’approcher des limites sud de la cité. Winterbourne tenta de contacter quelqu’un au sol, mais chaque canal crépitait soit d’interférences, soit de codes binaires.

Winterbourne reconnut les codes d’identification des Hydres. Les batteries tentaient de savoir s’ils étaient amis ou ennemis. Il jeta un coup d’œil à un écran sur sa gauche et fut rassuré de voir que le transpondeur diffusait son code personnel d’identification. Il tendit un doigt vers l’icône en forme de roue dentée et murmura une prière de remerciement à l’esprit de l’Aquila.

Satisfait de ne pas finir en morceaux à cause de ses propres tanks, le colonel regarda vers le sol et tenta de comprendre ce qui s’y passait. Son œil entraîné reconnut les différents quartiers de la cité et il les observa afin de repérer quelque chose sortant de l’ordinaire.

Il n’eut pas à chercher longtemps.

Il y avait un incendie à la périphérie sud, une grande structure avec de hautes tours métalliques et des flancs en acier. Les flammes illuminaient le bâtiment et Winterbourne ouvrit de grands yeux quand il comprit que le Templum Fabricae était en feu.

— Par les cieux miséricordieux, souffla-t-il. Est-il déjà trop tard ?

Il observa rapidement le reste de la cité, mais sans pouvoir remarquer autre chose.

— Posez-nous, ordonna-t-il au pilote. Maintenant !

— Mais où, monseigneur ? demanda le pilote.

— À Camp Torum, où croyez-vous d’autre ? lui rétorqua-t-il. Et faites vite. Des hommes vont mourir si vous ne nous posez pas au plus vite !

— À vos ordres, monseigneur. Le ciel est trop chaud pour une descente normale, alors il va nous falloir passer par le côté de la cité. Nous allons raser les toits, alors accrochez-vous.

Le pilote fit immédiatement effectuer à l’Aquila un arc vers le sol. Il orienta le nez de l’appareil au nord-ouest et perdit rapidement de l’altitude tout en survolant Portes de Brandon. Il rasa les ruines de l’Arbites Precinct, puis l’espace ouvert de la Place de la Libération, avant de virer brusquement sur la Porte Commercia. Les ailes s’ouvrirent un peu plus et les tuyères rugirent encore plus fort lorsque le pilote engagea la phase d’atterrissage et décéléra brutalement.

Winterbourne fut projeté vers l’avant et seuls son harnais de sécurité et sa poigne de fer lui permirent de ne pas se fracasser le crâne contre la vitre du dôme d’observation. L’épreuve fut cependant douloureuse. Fynlae glapit quand elle fut projetée contre la paroi et des cris montèrent du compartiment des passagers.

L’Aquila redressa sa courbe et Winterbourne comprit alors que les Hydres n’étaient pas les seuls à tirer en l’air. Les chefs de tanks avaient tourné les armes de tourelles dans la même direction et même les gardes impériaux au sol épaulaient leurs fusils laser. Quelques-uns se tournèrent contre la navette quand elle surgit de l’obscurité, ne retenant leurs tirs que de justesse quand ils virent les insignes de leur régiment sous les ailes.

Tous les éclairages de Camp Torum étaient à pleine puissance et Winterbourne ne vit aucun dégât évident ni même de signes d’attaques alors que la navette survolait les vastes hangars et les baraquements. Que pouvait-il bien se passer en bas et pourquoi le ciel au-dessus du camp faisait-il l’objet de tirs antiaériens ?

— Posez-vous là ! ordonna Winterbourne en remarquant un groupe de gardes autour d’un cavalier brandissant la bannière dorée du 44e.

Le pilote posa son appareil sans ménagement dans un énorme nuage de poussière. Avant même que le patin avant n’ait touché terre, Winterbourne déverrouilla son harnais de sécurité et appuya sur la commande pour faire descendre son fauteuil du dôme d’observation. Fynlae sauta dans le compartiment et le colonel s’extirpa de son fauteuil pendant que le compartiment tout entier descendait au niveau du sol.

Des gardes, fusil à l’épaule, attendaient sur la place d’armes et il lut sur leur visage que la situation était réellement sérieuse. Du personnel médical accourait dans sa direction ; il leur fit signe de s’occuper d’abord des blessés.

— Ces hommes ont plus besoin d’aide que moi, leur dit-il. Occupez-vous d’eux d’abord.

Winterbourne fendit les gardes impériaux amassés autour de lui et alla vers le porte-bannière. C’était là qu’il devrait trouver les officiers supérieurs. Il perçut un fond de panique dans les voix autour de lui.

— Quelqu’un pourrait-il enfin m’expliquer pourquoi le ciel au-dessus de ma propre base est en feu ? cria-t-il de sa voix habituée à l’autorité.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

— Faites-moi de la place ! ajouta-t-il, et les soldats s’écartèrent devant lui pour révéler une scène de carnage.

Des hommes et des chevaux morts gisaient au sol, des infirmiers s’occupaient à sauver ceux qui pouvaient encore l’être.

— Oh non, souffla-t-il en voyant le capitaine Mederic soutenir le corps du major Ornella. Son uniforme était trempé de sang et noirci là où elle avait été touchée. Il s’agenouilla près d’elle et posa une main sur sa joue. Elle était encore chaude.

— Que s’est-il passé, Mederic ? demanda-t-il au capitaine.

— Nous avons été attaqués, répondit le chef des unités de reconnaissance. Par ces créatures-là.

Winterbourne regarda dans la direction indiquée par le doigt du capitaine et vit plusieurs créatures mortes. Leur peau état bleue et elles étaient munies de grandes ailes de cuir. Il s’agissait de bêtes vraiment répugnantes, des hybrides entre des reptiles et des insectes. Leur sang était jaune et s’écoulait de leurs blessures. D’étranges armes étaient visibles près d’elles, avec des poignées faisant des angles bizarres. Leurs yeux multi-facettes, vitreux, étaient à jamais ouverts sur le ciel noir de la place d’armes.

Winterbourne fronça le nez de dégoût.

— Des vespides, souffla-t-il.

— Ils sont sortis de nulle part, lui expliqua Mederic. Une minute plus tôt, nous étions en train de superviser les préparatifs, la minute suivante, nous étions sous leurs tirs. Deux douzaines nous sont tombées dessus. Nous les avons tous eus, mais trop tard pour…

Ses mots restèrent dans sa gorge et il montra d’un signe de tête le corps sans vie du commandant en second du 44e.

— Alithea sera vengée, capitaine, lui assura Winterbourne. Soyez-en certain.

— J’en suis certain, monseigneur, répondit Mederic.

Winterbourne se releva et se redressa de toute sa stature, puis il s’adressa aux gardes regroupés autour de lui de toute son autorité.

— Parfait ! Que cette armée soit prête à la guerre ! leur dit-il. Je veux tout le monde prêt à partir dans moins d’une heure, compris ? Allez !

Mederic salua et chacun des Lavrentiens partit exécuter l’ordre du colonel.

— Et pour l’autorisation de l’Administratum ? demanda le capitaine. Nous l’attendons toujours.

— On s’en tape, mon garçon, lui répondit Winterbourne. Nous sommes en guerre et je ne vais pas attendre qu’un scribouillard à la noix me dise si je peux lancer mes soldats. Allez !

Les combats furent brefs. Les guerriers du chapelain Clausel avaient été très efficaces et il ne restait plus qu’une poignée de ces disques volants et une seule exo-armure toujours en état lorsqu’Uriel et Learchus les rejoignirent. Une fois la dernière machine Tau mise hors de combat, un étrange silence s’abattit sur le champ de bataille.

Des éclats de verre et des douilles jonchaient le sol. On n’entendait plus que les gémissements des blessés, des Tau pour la plupart. Les Scouts s’occupèrent de sécuriser les prisonniers et les marines d’assaut ramassèrent leurs pertes. Trois Space Marines avaient été tués. Uriel s’écarta pour laisser leurs frères les emporter vers le Thunderhawk.

Le capitaine s’approcha du chapelain. Son casque était encore plus trempé de sang. Des gouttes écarlates roulaient de sous ses optiques, comme des larmes.

— Chapelain, le salua Uriel en l’attrapant par le poignet. Qui avez-vous perdu ?

— Frère Phateus, Frère Ixios et Frère Ephor, lui répondit Clausel. Nous ne les oublierons pas.

— Soyez-en assuré, ajouta le capitaine. Je graverai moi-même leurs noms.

Clausel s’éloigna et Uriel tourna son attention vers les conséquences des combats. Il marcha entre les débris et aperçut une demi-douzaine de ces drones volants utilisés par les Tau gisant au sol comme des miroirs brisés. Ils se trouvaient au milieu des corps ensanglantés des gardes lavrentiens, lesquels étaient dans un tel état de destruction qu’Uriel eut même du mal à compter combien ils avaient été.

Sa colère enfla un peu plus à la vue de ces corps. Il était des plus révoltant que la vie de guerriers soit enlevée par un ennemi aussi dépourvu de sentiments. Des machines tueuses étaient un anathème pour l’Imperium et même les engins fabriqués par les prêtres de Mars disposaient d’un fragment d’esprit ou étaient pilotés par des équipages d’humains bien vivants.

Deux skitarii, ceux qu’Uriel avait déjà vus aux côtés de Koudelkar Shonai durant la réunion, faisaient également partie des morts. Leurs corps lourdement modifiés étaient criblés d’impacts. Il s’agissait de tueurs brutaux et impitoyables, mais ils n’avaient pourtant pas pu résister et étaient tombés en défendant leur maître.

Uriel compta quatre exo-armures détruites, leurs carcasses blindées éventrées et mêlant leurs fluides mécaniques au sang qui souillait la terrasse. Par les plaques ouvertes, il put voir des corps gris et sentir l’étrange odeur du sang extraterrestre. Il traversa la scène de carnage vers ce qu’il restait des portes de verre qui donnaient sur un jardin d’intérieur.

— On dirait bien que les combats avaient déjà commencé avant même que nous n’arrivions, lui fit remarquer Learchus.

— On dirait bien, approuva Uriel. Mais je ne vois nulle part le corps du gouverneur.

— Peut-être s’est-il réfugié à l’intérieur, proposa Learchus. Je pense que ces portes étaient ouvertes avant qu’elles ne soient détruites.

— C’est possible, dit Uriel.

Il fronça les sourcils en apercevant quelque chose sous l’une des exo-armures. Il s’approcha et s’agenouilla près de la carcasse d’une de ces armures Tau.

— Par ici ! appela-t-il. Aidez-moi !

Learchus le rejoignit et, ensemble, ils soulevèrent l’épave et la firent rouler de côté. L’engin n’était plus qu’un tas de métal inerte maintenant que sa source d’énergie était désactivée.

— Par Guilliman, souffla Learchus en voyant leur découverte.

Sous l’exo-armure, il y avait le corps d’un autre Tau, mais celui-ci n’était clairement pas un guerrier. Ses robes étaient trempées de sang, sans pouvoir dire s’il s’agissait su sien. Ses vêtements étaient blancs et dorés, brodés de dessins multicolores. Une haute collerette décorée de gemmes polies et de petits disques de métal lui entourait l’arrière du crâne. Les yeux clignèrent.

— On dirait que nous avons là quelqu’un d’important, dit Learchus.

— J’en ai l’impression aussi, approuva Uriel. Un membre de leur caste dirigeante. Un diplomate ou une sorte de noble, peut-être.

L’extraterrestre grogna et sa poitrine se gonfla à nouveau, maintenant que le poids de l’armure ne pesait plus sur lui. Learchus lui enserra la gorge de l’un de ses énormes gantelets.

— Vous pensez que c’était leur chef ?

— Puisqu’il se trouve à la demeure du gouverneur, on peut le supposer, répondit Uriel.

— Alors, sa mort va être un sacré revers pour eux, reprit Learchus en serrant un peu plus fort.

Le Tau agrippa de ses deux faibles mains le poignet du sergent et tenta en vain de se dégager.

— Ne le tuez pas, ordonna Uriel. Ficelez-le et portez-le dans le Thunderhawk. S’il s’agit d’un chef, il peut nous en apprendre beaucoup.

Learchus hocha la tête et remit le Tau sur ses pieds, toujours en le tenant par la gorge.

— Je vais personnellement m’occuper de l’entraver. Et ensuite ?

— Faites fouiller cette maison de la cave au grenier, lui ordonna Uriel. Il faut trouver les survivants.

Finalement, le passage au peigne fin de la demeure permit de retrouver quinze serviteurs qui s’étaient mis à l’abri dès le début des combats, mais le gouverneur Shonai restait introuvable. Parmi les autres survivants, la seule qui fût d’une quelconque importance fut Mykola Shonai, la tante du gouverneur, qu’Uriel avait déjà rencontrée lors de sa précédente expédition sur Pavonis, près de la tombe d’Ario Barzano. Les Scouts l’avaient retrouvée cachée dans un recoin de l’arboretum ravagé, roulée en boule sous un banc de pierre, les yeux fermés et les mains sur ses oreilles.

Uriel fut content de la retrouver en vie, mais cette satisfaction s’estompa quand il lut cette frayeur coupable dans ses yeux, lorsqu’elle fut amenée devant lui. Uriel avait été impressionné par les changements sur Pavonis, il le fut encore plus quand il vit à quel point cette femme avait changé.

Elle n’avait plus rien de ce gouverneur confiant et sûr d’elle et qui s’était dressé devant un inquisiteur impérial pour défendre l’avenir de sa planète. Il ne restait plus qu’une vieillarde tremblante et pleurnichante, ses cheveux gris en désordre et le visage profondément ridé. Des larmes coulaient sur ses joues et Uriel fut attristé de la voir tomber si bas.

— Uriel ? Oh, que l’Empereur me protège, gémit-elle. Oh, je suis désolée. Non, non, non.

Mykola détourna le regard, puis elle s’effondra à genoux en apercevant le spectacle offert par la terrasse. Uriel adressa à Learchus un regard d’incompréhension lorsqu’elle se couvrit le visage de ses mains et éclata en sanglots.

— Je suis désolée… Je n’ai jamais voulu cela, pleura-t-elle. Je ne savais pas qu’ils les emmèneraient avec eux, je le jure.

Uriel s’accroupit devant elle et il lui releva doucement la tête.

— Que s’est-il passé, Mykola ? Où est Koudelkar ?

Elle secoua la tête.

— Non, je ne peux pas. C’est trop.

— Vous devez tout me dire, insista Uriel. Et vous devez le faire maintenant.

— Ils ont dit qu’ils venaient pour négocier, reprit Mykola. Pour le commerce. Ils ont dit qu’ils pouvaient rapporter la prospérité sur Pavonis, et c’est ce que je voulais. C’est ce que j’ai toujours voulu.

Les implications étaient claires et Uriel en fut affecté.

— Vous avez invité les Tau ici ? C’est cela ? Ils vous ont approchée et vous ont fait des propositions commerciales, et vous les avez écoutés ? C’est ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

Mykola hocha la tête.

— Vous ne comprenez pas, Uriel. Nous avons réussi à récupérer notre monde au bord de la damnation. Nous étions sauvés, mais il nous était arraché morceau par morceau par des bureaucrates qui n’avaient jamais entendu parler de Pavonis, et encore moins des malheurs qui l’avaient frappée. Les Tau proposaient une autre issue.

— Ce n’est pas exactement ce qu’ils offrent, Mykola, lui dit Uriel. Ils vous proposent un esclavage et appellent cela liberté, une prison dont vous n’avez conscience que quand il est trop tard. Le choix qu’ils vous proposent n’en est en réalité pas un.

Des mots prononcés par Mykola revinrent alors à l’esprit d’Uriel et il la saisit fermement par l’épaule.

— Ils ont pris Koudelkar, n’est-ce pas ? Les Tau ont enlevé votre neveu ? Est-ce ce que vous avez voulu dire quand vous m’avez dit que vous ne saviez pas qu’ils les emmèneraient ?

Mykola ne répondit d’abord rien, mais elle finit par hocher la tête entre deux sanglots.

— Oui. L’une de leurs machines l’a pris, ainsi que ma sœur. Une autre a pris Lortuen… enfin, l’adepte Perjed.

Uriel regarda par-dessus son épaule, vers l’épave encore fumante du transporteur Tau. Il en reconnut la silhouette, elle faisait partie de ces quantités de données emmagasinées dans son cerveau grâce aux innombrables rapports établis après chaque combat ayant opposé les Ultramarines aux Tau.

Celui-ci avait reçu la désignation Orca par les lexicographes impériaux et Uriel se souvenait que sa capacité de transport était bien plus importante que le nombre de Tau qu’il avait pu compter gisant par terre. Cela ne correspondait pas.

— Learchus, recomptez le nombre d’ennemis morts. Tous, guerriers, exo-armures et drones.

— À quoi pensez-vous ?

— Faites-le, ordonna-t-il, même s’il craignait de connaître déjà la réponse.

Learchus s’éloigna rapidement pour faire ce qui lui avait été demandé, puis il revint après une petite minute.

— Alors ? lui demanda Uriel.

— Quatre exo-armures détruites, vingt-quatre guerriers tués ou blessés et huit drones. On dirait que les trois membres d’équipage ont également été tués sous les tirs du Thunderhawk.

— Un Orca peut embarquer six exo-armures, jura Uriel. Vous êtes sûr qu’il n’y en a que quatre ?

— Absolument, répondit le sergent.

— Mykola ? Où les ont-ils emmenés ? demanda Uriel à la vieille femme.

— Je ne sais pas, je le jure sur ma vie ! Une fois que les tirs ont commencé, je ne me souviens plus de grand-chose. J’ai vu l’une de ces machines, celle qu’Aun’rai a appelée El’esaven, soulever Koudelkar et Pawluk, et une autre prendre Lortuen, mais je me suis ensuite réfugiée dans l’arboretum et je n’ai plus rien vu ensuite.

— Aun’rai et El’esaven ? insista Uriel. Qui sont-ils ?

— Aun’rai est l’envoyé, répondit Mykola en essuyant son visage avec un pan de sa robe. Ce satané menteur qui est responsable de ce désastre.

— Un Tau en robes, pas en armure ?

— Oui, euh… Des robes claires et sans armure, approuva Mykola.

— Et El’esaven ? poursuivit Learchus. C’est un guerrier ?

— J’imagine que oui, reprit la femme. Il était dans l’une de ces machines. Je n’en avais jamais entendu parler, mais j’ai eu l’impression qu’il n’approuvait pas ce qui se passait, comme s’il avait voulu nous tirer dessus dès le départ sans même discuter.

— Avez-vous vu où ils ont emmené le gouverneur ? demanda Learchus. Il est impératif que nous retrouvions votre neveu. Les forces armées de Pavonis ont besoin d’un chef.

Mykola secoua la tête.

— Je n’ai rien vu, ajouta-t-elle en baissant les yeux. Je me suis cachée et j’ai fermé les yeux.

Uriel soupira, attristé de voir ce qu’était devenue cette femme, jadis un authentique serviteur de l’Empereur. Mykola Shonai était aujourd’hui un traître aux yeux de l’Imperium, mais Uriel parvenait à comprendre comment elle avait pu en arriver là. Il avait lui-même suivi une route bien similaire très peu de temps auparavant. Toute mesure à son encontre ne serait rien comparé à la honte qu’elle avait d’elle-même, même si cela ne serait pas pris en compte par les gens qui auraient à la juger.

Uriel aurait voulu haïr Mykola Shonai pour ce qu’elle venait de faire, mais il n’y arrivait pas. Il ne ressentait à son égard que de la pitié. Il fit un signe de tête à deux Scouts qui attendaient à quelques pas.

— Conduisez-la dans le Thunderhawk et attachez-la avec les autres prisonniers en vue d’un transfert à la Verrerie.

Les Scouts approchèrent et soulevèrent Mykola comme si elle n’avait rien pesé du tout, puis l’entraînèrent vers l’appareil.

— Nous ne l’emmenons pas à la Forteresse Idaeus ? demanda Learchus. Elle doit être interrogée.

— La forteresse est désormais notre base de guerre opérationnelle, lui répondit Uriel. Ce n’est pas un endroit pour y garder des prisonniers. Le Juge Sharben et ses miliciens conduiront ces interrogatoires.

— Très bien, dit le sergent. Et le gouverneur ? Que faisons-nous au sujet de Koudelkar ?

— Vous allez le récupérer.

— Moi ? s’étonna Learchus. Nous devrions suivre leur trace à bord du Thunderhawk, non ?

— Non. Avec les prisonniers et les blessés à bord, nous n’aurons pas assez de carburant pour effectuer une poursuite aérienne puis retourner à Portes de Brandon. Prenez les Scouts avec vous et retrouvez la trace de cet El’esaven. Une machine aussi grosse devrait pouvoir facilement être débusquée. Suivez-le, trouvez-le et tuez-le. Ensuite, ramenez-moi le gouverneur.

— Parfait, répondit Learchus en engageant un chargeur plein dans son bolter. Et vous ?

— Je retourne à Portes de Brandon. Les combats vont s’intensifier et les guerriers de la 4e compagnie ont besoin de leur capitaine à leur tête.

Learchus sourit.

— Peut-être avez-vous appris quelque chose de votre aventure, finalement.

— On dirait bien, admit Uriel en prenant le poignet de son sergent.

— Courage et honneur, mon capitaine.

Uriel hocha la tête.

— Je veux le gouverneur vivant, lui dit-il. Retrouvez-le pour moi.

— Nous le retrouverons, promit Learchus. Sur mon honneur, nous le retrouverons.

ONZE

Le premier assaut s’abattit sur Praxedes avec la violence d’une tornade et les seuls signes avertisseurs que perçurent les défenseurs furent les détonations sourdes au-dessus d’eux. Les sentinelles levèrent les yeux, les Hydres tournèrent leurs tourelles vers le ciel et, un instant plus tard, le soleil fut éclipsé par de titanesques déflagrations. Les cibleurs furent saturés, les rétines furent irrémédiablement endommagées et les délicats appareils de surveillance définitivement hors service.

Là où certains ennemis de l’Imperium frappaient sous le couvert de la nuit, les Tau attaquaient en libérant la puissance de milliers d’étoiles.

Un ost de vaisseaux aux formes courbes survola l’océan à l’ouest juste après l’attaque aveuglante. Lancés à partir de plateformes flottantes, dissimulées jusque-là grâce à une technologie inconnue, ils avaient patienté là durant plusieurs mois en attendant les ordres d’El’esaven. Prises par surprise et totalement aveuglées, les défenses aériennes de la cité côtière n’eurent même pas le temps de réagir. La première vague était déjà sur elles alors que s’allumaient seulement les sirènes d’alerte du quartier général du bataillon Lance.

Vingt-cinq chasseurs Barracuda de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée rugirent dans le ciel de Praxedes en ouvrant le feu de leurs canons. Il s’agissait des plus importantes installations portuaires de Pavonis et la majorité de ses structures étaient bâties sur les pentes d’un ancien cratère désormais ouvert sur sa partie occidentale et donnant dans les eaux noires de l’océan. Ses docks et ses quais avançaient dans la mer comme les branches d’un gigantesque arbre argenté.

Certaines jetées recevaient des cargos et des appareils de manutention transféraient leurs cargaisons jusqu’à des transporteurs orbitaux, dont les rares capables de prendre l’air furent balayés dans la première minute suivant le début de l’alerte.

Les champignons des explosions montèrent vers le ciel lorsque les réservoirs de carburant furent touchés. Les vastes hangars et les alignements de conteneurs furent illuminés par les déflagrations. La panique se répandit dans la cité. L’état-major était situé dans une enceinte fortifiée tout près de docks et les canons intercepteurs ouvrirent le feu sur les Barracudas lorsqu’ils effectuèrent leur deuxième passage. Les obus traçants traversèrent le ciel et quelques appareils ennemis furent touchés ; plusieurs explosèrent même en vol. À peine les tanks eurent-ils commencé à riposter que des équipes de Cibleurs dissimulées dans les hauteurs qui dominaient la cité pointèrent leurs appareils de guidage sur leurs flancs.

Des missiles se détachèrent des ailes des appareils rescapés et, comme des chiens de chasse sur la piste du gibier, ils foncèrent droit sur les batteries impériales. En l’espace de quelques minutes, le quartier général du bataillon Lance fut ravagé. Chacun des six véhicules antiaériens fut touché par pas moins de quatre missiles.

D’impressionnantes déflagrations accompagnèrent la mise hors d’état de nuire des pièces d’artillerie et d’énormes panaches d’une fumée noire montèrent vers le ciel. Les flammes éclairèrent la scène en orange. Les Barracudas effectuaient des cercles tels des charognards.

Une fois les défenses antiaériennes neutralisées, quatre énormes appareils, semblables à ces monstres marins qui hantaient les fonds des océans, approchèrent en rasant les flots. Leur déplacement souleva des vagues devant eux, faisant tanguer les quais et générant une onde de choc.

Ces énormes appareils, connus et redoutés par les forces impériales sous l’appellation de Manta, étaient de puissants transporteurs hérissés d’armes, chacun capable d’embarquer l’équivalent d’une compagnie de combat. Ils libérèrent devant eux des barrages explosifs qui vidèrent les docks de leurs derniers défenseurs.

Chacun des vaisseaux extraterrestres vint se placer au-dessus d’une plate-forme vide avant de pivoter sur son axe puis de s’y poser en soulevant des nuages de débris et d’eau ionisée. Une large porte s’ouvrit dans leur ventre et laissa sortir quatre tanks antigrav aux formes gracieuses. Ces escadrons étaient composés de Devilfish, de Hammerheads plus lourdement blindés et de lance-missiles Sky Ray. À peine ces véhicules furent-ils débarqués que les ventres des vaisseaux dégorgèrent des escadrons d’exo-armures, chacune d’elles lourdement armée. Les tanks ouvrirent le chemin et les exo-armures les suivirent parmi les installations terrestres.

Après avoir débarqué leur chargement le plus lourd, ce fut au tour de rampes télescopiques de s’ouvrir dans les flancs des énormes transporteurs. Il en descendit des escouades et des escouades de fantassins. Des nuées de drones survolaient les unités, toutes composées de combattants endurcis originaires du monde de Sa’cea. Ils s’appelaient eux-mêmes Guerriers de Feu. Les senseurs des drones examinaient les environs et transmettaient leurs données aux chefs des unités au sol.

Il fallut moins d’une minute pour que tout le déploiement soit terminé et, lorsque le premier Manta décolla, quatre autres apparurent au loin, transportant davantage de troupes. En dix minutes, plus de trente chars antigrav, soixante exo-armures et quatre cents fantassins submergeaient déjà les bâtiments et les structures du port.

Des véhicules de soutien firent pleuvoir sur le quartier général du bataillon des salves ininterrompues de missiles, chacun guidé vers sa cible par les observateurs dissimulés sur les falaises. Les baraquements furent réduits en ruine, les emplacements d’artillerie éventrés et les hangars incendiés.

Plusieurs centaines de fantassins lavrentiens moururent dès les premières minutes de l’assaut, tués par les explosions ou ensevelis sous les décombres. Plusieurs centaines d’autres périrent lorsque des vagues d’exo-armures tombèrent littéralement du ciel, soutenues par des propulseurs individuels. Les canons rotatifs labourèrent les esplanades, ne laissant que des unités impériales en pleine panique.

Les capitaines tentèrent d’établir une défense, mais engager les exo-armures au corps à corps revenait à tenter d’attraper de la fumée entre ses doigts. Les escouades d’armes lourdes furent mises en batterie et ripostèrent, mais leurs cibles étaient fuyantes comme des insectes. Les installations des Lavrentiens firent l’objet d’intenses combats. Plusieurs exo-armures furent abattues, mais les pertes parmi les gardes impériaux furent bien plus importantes et la panique se transforma peu à peu en terreur.

De toutes les forces blindées appartenant au bataillon Lance, seule une poignée de Leman Russ Conqueror parvint à échapper à l’enfer du camp. Ils émergèrent des nuages de fumée acides pour porter le combat au cœur de l’ennemi, suivis par quelques Chimères. Une telle manœuvre était noble et courageuse, mais les forces impériales étaient bien trop peu nombreuses comparé à la pleine puissance de l’armée Tau déployée sur Pavonis déjà des mois auparavant.

Dans la bataille qui suivit, les malheureux blindés impériaux furent réduits en miettes et il n’en resta bientôt que des épaves fumantes.

En une heure, les Tau avaient sécurisé leurs positions sur Praxedes et les installations portuaires devinrent leur tête de pont en vue de l’invasion. Plus d’un millier de gardes furent faits prisonniers, faisant de cet épisode la pire défaite subie par le régiment de toute sa longue et glorieuse histoire.

La chute de Praxedes n’était cependant que le commencement d’un véritable bain de sang.

Les éléments de l’armée Tau progressèrent rapidement à partir de la côte. D’autres unités étaient sans cesse débarquées sur les quais de Praxedes par les énormes Mantas et chaque nouvelle heure voyait se déverser les Guerriers de Feu par centaines, les exo-armures et les véhicules blindés.

Protégées par un vol de Barracudas, les unités de reconnaissance Tau s’engagèrent sur l’Autoroute 236, la voie express qui suivait le fleuve vers Olzetyn. Deuxième ville la plus importante après Portes de Brandon, Olzetyn était une magnifique cité, construite sur des ponts enjambant de profondes entailles creusées par trois larges rivières qui se retrouvaient pour constituer le fleuve qui partait vers l’ouest, vers Praxedes. Les bâtiments étaient posés sur les ponts, le plus gros et le plus ornementé étant le majestueux Pont Imperator, fait de marbre doré.

Le colonel Loic commandait les FDP stationnées à la grande Cité des Ponts, renforcées par les près de trois mille combattants du bataillon Bouclier. Alertés de la menace qui se dirigeait vers eux, le colonel Loic et le major Gerber du 44e rassemblèrent leurs forces pour contenir les Tau en un temps incroyablement court, et les premiers éléments ennemis furent facilement repoussés avec des pertes mineures du côté impérial.

Le reste de la nuit vit se dérouler des combats d’escarmouches. Les éclaireurs Tau mettaient à l’épreuve les défenses de la cité, mais Olzetyn n’était que l’un des objectifs de l’ennemi.

La cité ouvrière de Jotusburg était perpétuellement recouverte d’un nuage de fumée acide. Les tours plus ou moins délabrées servaient d’habitations à ces millions de travailleurs du Mechanicum qui mettaient en œuvre les forges et les usines d’armement de ce que l’on appelait la Ceinture Diacrienne. Des centaines de kilomètres de silos, de hangars de minerais ou de débris de forage, de générateurs et de terrils recouvraient les contreforts des Monts Sudinaux, une barrière vertigineuse qui maintenait les cités à l’abri des vents glacés et pollués montant des désolations australes.

La région sud-est du continent était constituée de collines surmontées de forges et de cheminées de pierre qui produisaient la plupart de l’énergie et des matériaux bruts des manufactorums de Pavonis.

Mais ces collines étaient en proie à une intense activité.

Lorsque les cloches d’alerte résonnèrent dans les allées étroites et les ruelles de la cité, les lampes à éther furent allumées et les unités de FDP aux uniformes crasseux se ruèrent vers leurs points de ralliement. Des unités de technogardes et de skitarii furent rapidement rassemblées à leurs postes, mais elles ne constituaient qu’une partie du dispositif de défense. Les gardes impériaux du bataillon Bannière furent mis en alerte sur l’ordre de Winterbourne et durent se tenir prêts au combat.

Le premier signe annonçant l’approche de l’ennemi fut, une fois encore, la mise en œuvre des Hydres antiaériennes. L’ordinateur de bord de chaque blindé détecta bien vite de très nombreux échos provoqués par des appareils volant de l’ouest. Lorsque le commandant en chef donna l’ordre de faire feu à volonté, les batteries quadritubes donnèrent de la voix et le ciel s’illumina des tirs des balles traçantes et des explosions à haute altitude au-dessus de Jotusburg.

Les défenseurs observaient le ciel et virent des appareils traverser les nuages de fumée. La peur leur tenaillait le ventre et ils s’attendaient à tout instant à percevoir le sifflement des bombes. La tension était palpable, mais les minutes se succédèrent et il sembla que les appareils Tau se contentaient d’effectuer des vols de reconnaissance.

Cet espoir fut cruellement trompé lorsque les nuages furent à leur tour traversés par des centaines et des centaines de disques qui tombèrent en une pluie serrée de pièces d’argent lâchées par la main d’un géant. Le ciel était entièrement occupé par ces milliers de drones d’attaque largués par des bombardiers Tiger Shark.

Les armes des drones se mirent à mitrailler toute cible détectée. Ils se répartirent en escadrons et entreprirent de survoler les rues, les passerelles et les allées sombres sans jamais cesser de faire tirer leurs armes.

Ils se déplaçaient sans jamais s’arrêter, mitraillant les technogardes, tendant des embuscades aux FDP, avant de s’évanouir dans les ombres enfumées. Les relais énergétiques, les antennes radio et les abris furent attaqués, ainsi que tout autre objectif dont la destruction pourrait gêner la réaction impériale.

Les rues de Jotusburg résonnèrent des cris et des appels, et les drones infestèrent la cité tout entière comme une nuée d’insectes voraces, ne s’arrêtant jamais, pourchassant toujours. Cette mobilisation qui s’était mise en place si rapidement fut soudainement brisée, les défenseurs étant obligés de contrer un ennemi déjà au milieu d’eux.

La seule sensation qu’il ressentait depuis qu’il s’était réveillé, c’était la douleur, une douleur terrible et qui menaçait de le faire sombrer dans une folie salvatrice. Malgré les calmants, son corps n’était qu’un amas de tourments. Aucune parcelle de son corps n’était épargnée et il ne put retenir ses larmes.

Gaetan Baltazar posa les yeux sur son corps ravagé. Sa poitrine, son ventre et ses membres étaient enveloppés dans des bandages, ses mains n’étaient plus que des amas enfermés dans des packs de gel stérile. Tout semblant d’humanité avait été brûlé dans cet incendie qui avait détruit le Templum Fabricae.

Il n’avait aucun miroir pour se voir en entier, mais il savait que sa tête elle aussi n’était plus que tissus carbonisés, et il n’y voyait plus que d’un œil. À travers ce brouillard de douleurs et de médicaments, il vit qu’il était allongé sur un lit dans une chambre voûtée de pierres pâles.

Des bannières votives représentant des femmes guerrières protégeant une chandelle pendaient au-dessus de lui. L’air empestait l’encens, les antiseptiques et la mort.

L’Hospice de la Flamme Éternelle…

Comment était-il arrivé là ?

Sa mémoire était comme un panneau de verre fracturé, chaque éclat réfléchissait un aspect différent de cette horreur qui le voyait confiné sur un lit dans cet hospice, aux bons soins de Sœurs Hospitalières en robes blanches dont l’expression sur le visage alternait entre horreur et pitié.

Gaetan se souvint des flammes et des cris. Il se souvint des vagues silhouettes de ces démons qui avaient répandu la mort dans le Templum Fabricae.

Mais surtout, il se souvint du feu craché par leurs terribles armes.

À peine s’était-il rendu compte de leur présence qu’ils s’étaient laissé tomber depuis les poutrelles. Des jeux de lumière réfractée leur donnèrent un semblant de forme : larges d’épaules et assez lourds pour fracasser le marbre de la nef quand ils le percutèrent de tout leur poids. Gaetan dut cligner plusieurs fois des yeux avant que leurs formes ne lui soient finalement révélées, et il put voir les démons en armures juste avant qu’ils n’ouvrent le feu.

Des langues enflammées traversèrent le templum et soulevèrent des hurlements de douleur et de panique. L’incessant bruit de fusillade devint un concert de mort alors que les centaines de gens rassemblées dans le temple cherchaient à échapper aux salves, courant vers les larges portes ou se jetant sous les bancs qui volaient déjà en éclats.

Mais il était impossible de s’échapper. Les démons à peine perceptibles descendirent toute la longueur du temple, méthodiquement et impitoyablement, en libérant leurs rafales sur la foule des adorateurs. Les braseros, les lampes et les chandeliers furent renversés dans la panique et les flammes commencèrent bien vite à lécher les murs. La statue de l’Empereur trembla sous de nombreux impacts qui en arrachèrent des éclats noirs anthracite.

La rage s’empara de Gaetan et il attrapa son eviscerator posé sur l’autel. Il ne pouvait dire combien de démons il y avait là, mais il lui fallait les combattre. Il se jeta sur la première vague silhouette qu’il put discerner.

— Au nom de l’Empereur ! hurla-t-il en abattant sa lame sur la tête du premier démon. Les dents en adamantine s’y enfoncèrent en soulevant des gerbes d’étincelles, de fluides et de sang. Le monstre tomba au sol et le voile d’illusion qui avait jusque-là enveloppé son immonde silhouette se dissipa lui aussi.

Son corps était protégé dans une armure vert olive, sa grosse tête allongée ressemblait à celle d’un insecte. Il ne s’agissait pas du tout d’un démon, mais d’un type particulier de guerrier Tau qui était venu profaner ce saint endroit. Le capitaine Ventris avait eu raison, les forces armées Tau étaient déjà sur Pavonis et elles cherchaient à extirper la foi du cœur de son peuple.

Du sang coulait de la bête et Gaetan leva les yeux pour constater la violence de l’incendie qui faisait déjà rage, consumant bancs, bannières et adorateurs avec la même voracité. Il tira pour arracher son eviscerator du cadavre du Tau et se précipita vers une autre silhouette fantomatique. Des pierres commençaient à se détacher du plafond.

L’extraterrestre le vit arriver et il tourna ses armes contre lui, mais Gaetan ne se préoccupait pas de sa survie. Tout ce qui lui importait était que ces vils xenos devaient payer pour leur crime infâme. Le temps sembla se distendre et Gaetan comprit qu’il n’arriverait jamais à atteindre son ennemi avant qu’il n’ouvre le feu sur lui.

Puis, la tête de l’Empereur tomba au sol et percuta l’autel, où elle explosa en une pluie d’éclats brûlants et tranchants. Plusieurs guerriers ennemis furent jetés en arrière, Gaetan fut lui aussi balancé au sol et il se retrouva au milieu de cadavres qui amortirent sa chute. Il roula avec horreur pour se dégager d’eux. Les flammes montaient tout autour de lui, sa peau commençait à se craqueler et ses cheveux brûlaient. Il se remit sur ses pieds, ses vêtements étaient en feu et la douleur impossible à supporter.

Il ne fut bientôt plus qu’une torche vivante, un corps de douleurs insensées. Il courut, ses membres ne lui obéissaient plus que par instinct de survie et le portèrent vers les portes dorées qui ouvraient dans la nuit noire. Il sentit sa peau se détacher de ses chairs, lesquelles se mêlaient aux fibres de ses vêtements sous la dévorante chaleur des impitoyables flammes. Son temple brûlait derrière lui, mais il n’avait plus d’autre idée en tête que sa propre survie, et même cela semblait devoir lui être refusé.

Il ne se rappelait pas combien de temps il avait couru, mais il entendait encore les cris autour de lui, cet air frais et salvateur sur ce qu’il lui restait de peau et de cette douleur qui avait baigné tout son corps. Puis il y eut l’obscurité et cette terrible agonie au-delà de l’imaginable. Il y eut ces cris, ces lumières et ces aiguilles, ces visages au-dessus de lui et ces voix qui prononçaient son nom.

Des hymnes. Il se souvint aussi des hymnes.

Il s’était réveillé dans la douleur et il ne put que gémir, sachant que, sous ces bandages antiseptiques qui lui entouraient tout le corps, il était tout juste en vie. Les baumes antalgiques permettaient à son esprit de se libérer un peu des sensations physiques et de se réfugier dans un recoin de conscience, mais il savait aussi que ses tourments finiraient par revenir une fois que la dose de calmant aurait terminé de faire effet, et qu’il replongerait alors dans la même détresse.

D’autres lits étaient alignés de chaque côté du sien. Leurs misérables occupants remplissaient la grande salle de leurs cris et gémissements. Les Sœurs de la Flamme Éternelle qui veillaient sur son corps supplicié se contentaient de lui apporter de banales formules de réconfort, mais il avait depuis longtemps déjà cessé de les écouter, révulsé par cette pitié qu’il lisait dans leurs yeux. Il ne voyait plus qu’un ancien prêcheur, un homme dont le destin était de finir par expirer après une interminable et terrible agonie. Un seul visiteur au pied de son lit n’affichait pas cette intolérable pitié.

— Tu endures le prix de la paix et du pardon, lui dit le Prélat Culla qui se tenait là, debout, une copie du credo impérial serrée contre sa poitrine. Le prédicateur du régiment Lavrentien était impressionnant dans ses robes émeraude de prêtre-guerrier et cette épée tronçonneuse rouge passée par-dessus son épaule.

Son crâne chauve renvoyait les faibles lumières qui daignaient éclairer la salle, et sa barbe avait été nouée en deux queues, l’une argentée, l’autre noire. Ses yeux dorés brûlaient de ferveur et Gaetan frissonna quand il y vit ce feu qui avait dévoré son propre corps.

Il se passa la langue sur ce qu’il restait de ses lèvres et il entendit siffler le vaporisateur placé près de son visage.

— Culla, parvint-il à gémir. Si tu es venu pour jubiler, tu peux t’en aller. Je suis en train de mourir.

— Oui, approuva Culla. Tu l’es, et je suis venu à toi en tant que frère gardien de la même flamme.

Gaetan chercha des traces de moquerie sur le visage de Culla, mais il n’en trouva aucune.

— Que veux-tu ? lui demanda-t-il.

— Tu es un défenseur de la foi, Gaetan Baltazar. Même si tu as traversé les flammes de l’iniquité, tu te relèveras un jour pour frapper le blasphémateur, l’hérétique, et le xenos aussi. En vérité, je t’envie, Clericus Fabricae.

— Alors, tu es fou. Je suis en train de mourir, siffla Gaetan. Pourquoi devrais-tu m’envier ?

Culla se pencha et posa une main sur la poitrine de Gaetan. Celui-ci grimaça un peu plus sous la douleur.

— La souffrance nous rapproche de l’Empereur. Nous nous prétendons à Son image, pourtant, nous marchons librement sous le soleil alors que lui, Il souffre en notre nom sur le Trône d’Or. La douleur nous rapproche de lui et nous fait réellement comprendre la grandeur de son sacrifice. Tout homme de foi devrait se réjouir de connaître une telle destinée. Tu vivras pour combattre à nouveau, mon ami.

— Nous ne sommes pas amis, Culla, toussa Gaetan. Tout ce que tu prêches, c’est la haine et la mort.

— Nous y voilà, Gaetan, l’encouragea Culla. Tu ne comprends donc pas ? La haine est ce qui nous garde forts, ce qui nous permet de vaincre nos ennemis. Tu ne vois donc pas les revers de la tolérance ? La malignité dans l’acceptation ? Il ne peut y avoir aucune paix parmi les étoiles, Gaetan, pas tant qu’il sera permis à de viles espèces xenos et aux incroyants d’exister. Réjouis-toi, car une éternité de carnages et de batailles nous attend. Embrasse ta haine, car elle t’est nécessaire. La haine est bonne. Tu ne peux pas me dire que tu ne hais pas ces Tau qui t’ont fait cela.

Les paroles de Culla étaient comme des lanières de fouet sur son âme, il en ressentit les douleurs bien plus fortement encore que celles de ses chairs brûlées. Oui, il haïssait les Tau. Il les haïssait pour ce tourment qu’il endurait durant ces derniers instants de sa vie. Il tenta de se raccrocher à ses croyances en la rédemption, le pardon et la fraternité parmi les étoiles, mais une vague de rancœur les balaya aussitôt.

Gaetan gémit en constatant la facilité avec laquelle ses convictions avaient capitulé face à sa haine, et Culla sourit quand elle lui emplit le cœur. Le prêcheur lavrentien se pencha et souleva un objet lourd pour le placer près de sa main.

— Tu comprends enfin, mon ami, lui dit-il.

Oui, répondit Gaetan en posant une main bandée sur le manche carbonisé de son eviscerator. Je comprends et cela me brise le cœur.

— Olzetyn sera sûrement la prochaine, dit le seigneur Winterbourne. Son bras blessé était en écharpe et il examinait l’image projetée par une table holographique. Le colonel s’était changé et s’était débarrassé de sa chemise et de sa veste tachées de sang, mais il était, hormis cela, tel qu’Uriel l’avait laissé dans les montagnes.

— Jotusburg est infestée de ces satanés drones et Praxedes est… eh bien, perdue. Que je sois damné si j’avais pu croire un jour qu’un quartier général lavrentien pouvait tomber aussi facilement.

Uriel avait de la sympathie pour Winterbourne, surtout depuis qu’il avait appris la mort du major Ornella et cette nuit de combats à l’ouest du continent. Le matin avait apporté un peu de répit aux forces impériales. La 4e compagnie était prête à partir en guerre et les derniers bataillons lavrentiens s’étaient organisés pour répondre à l’invasion Tau, même s’il était évident qu’ils étaient toujours chancelants sous la soudaineté de l’attaque.

Winterbourne, Uriel et Clausel s’étaient réunis dans le poste de commandement de la Forteresse Idaeus et surveillaient les icônes qui clignotaient sur la table de projection. La chienne blessée s’était allongée aux pieds de son maître et rongeait un os qui semblait provenir d’une créature qu’Uriel ne connaissait pas.

Les écrans accrochés aux murs déversaient le flot d’informations retransmis par le réseau d’antennes placées sur le toit et les serfs du chapitre les transmettaient au techmarine assis et connecté au trône à l’extrémité de la pièce. Harkus était toujours entre la vie et la mort dans l’Apothecarion, et le techmarine Achamen avait pris sa place. Ses lèvres murmuraient des codes binaires et il traduisait les données qu’il recevait pour les répercuter à la table holographique.

— Personne ne s’était attendu à ça. Ce fut notre première erreur et nous devons nous assurer que ce sera la dernière, dit Uriel. Mais Praxedes est tombée et nous devons mettre nos forces en mouvement pour intercepter les Tau. Ces xenos veulent livrer une guerre éclair et, à moins que nous ne réagissions sans attendre, il sera très vite trop tard pour le faire.

— Alors, intervint Clausel, nous devons porter la guerre chez eux, immédiatement.

— C’est ce que nous allons faire, mais pas sans avoir établi un plan adapté, lui répondit le capitaine en indiquant la table. Voici les dernières données reçues depuis le Vae Victus, avant que l’amiral Tiberius ne soit forcé de se replier jusqu’à la ceinture d’astéroïdes.

— Il s’est replié ? s’étonna Winterbourne. Eh bien, dites-moi, je comptais sur votre vaisseau pour nous aider, Uriel. Et pourquoi donc s’est-il replié ?

— Les Tau disposent de plusieurs navires en orbite, plus puissants que le Vae Victus. Au moins deux transporteurs de troupes, un navire de guerre et un certain nombre d’escorteurs.

— Une bien petite flotte pour une invasion planétaire, fit remarquer Clausel. Même une patrouille de système pourrait en venir à bout. Si seulement nous en avions une à notre disposition.

— Je suis d’accord, dit Uriel. L’amiral Tiberius suggère qu’il s’agit d’une flotte d’exploration, pas d’une véritable force d’invasion, peut-être juste un test pour éprouver les défenses dans ce secteur de la Bordure Orientale, en vue d’un assaut plus généralisé.

— Dans ce cas, il est encore plus impératif que nous la détruisions, dit Clausel.

— Ces données sont récentes ? demanda Winterbourne en examinant la quantité de points bleus et rouges sur et autour des cités.

— Environ trois heures, lui indiqua Uriel.

— Alors, elles sont probablement dépassées, fit remarquer le colonel. Les Tau se déplacent très rapidement et la situation représentée ici n’a sans doute plus rien à voir avec la réalité.

La chienne releva la tête en sentant l’agacement de son maître et elle laissa échapper un grondement sourd.

— C’est vrai, admit Uriel. Mais c’est tout ce que nous avons et cela nous donne tout de même une indication sur la situation de nos troupes et sur nos plans.

— Nos plans ? Comment pouvons-nous établir des plans si nous ne connaissons pas les positions de l’ennemi ? protesta Winterbourne. Nous devrions faire parler ce Tau que vous avez capturé chez Koudelkar ! Il doit tout savoir. Lui et cette traîtresse de Mykola Shonai, ils doivent disposer de toutes les informations dont nous aurions besoin, j’en suis certain.

— Je pense que Jenna Sharben va arriver à les faire parler, répondit Uriel.

— Mais Sharben n’est qu’une amatrice ! J’ai envoyé Culla leur tirer les vers du nez, il va arriver à en sortir quelque chose et nous aurons enfin des données fiables.

— Peut-être, admit Uriel.

Mais Winterbourne n’en avait pas terminé.

— Les Tau nous tiennent à la gorge, Uriel, reprit le colonel. Ils ont l’initiative, comment proposez-vous que nous la leur reprenions ?

— En combattant, lui dit Uriel en se penchant sur la table. Nous allons leur foncer droit dedans et nous leur arracherons cette initiative à coups de bolters et d’épées tronçonneuses. La disparition du major Ornella a été un sale coup, mais vous devez maîtriser votre colère, Nathaniel.

Winterbourne parut ne pas être disposé à maîtriser sa colère, quand il se rendit subitement compte qu’Uriel l’avait, pour une fois, appelé par son prénom. Il se calma en une fraction de seconde et se passa une main sur le menton.

— Oui, bien sûr. Vous avez raison, Uriel, soupira-t-il. Je suis désolé. Je suis juste encore un peu secoué, vous comprenez. Alithea est morte, Praxedes perdue… Ça fait beaucoup.

— Ce n’est pas une excuse, intervint Clausel. Vous commandez un régiment des soldats de l’Empereur. Vous ne disposez pas du luxe de laisser parler vos sentiments alors qu’il y a une guerre à livrer. Nous pleurerons les morts lorsque les hymnes de la victoire auront été chantés.

Uriel regarda Winterbourne droit dans les yeux.

— Maintenant que nous nous comprenons, jetons un coup d’œil sur les forces disponibles.

Durant l’heure qui suivit, Uriel, Winterbourne et Clausel discutèrent de la situation stratégique du mieux qu’ils purent. Les communications étaient la clé de toute réponse, et avec le Réseau Kaliz hors service, les techniciens lavrentiens avaient mis au point un système crypté pour permettre d’entrer en contact avec les différents bataillons.

Des convois de véhicules blindés étaient d’ores et déjà en route pour Olzetyn, Jotusburg, Madorn et Altemaxa afin de livrer les codes cryptographiques qui permettraient de coordonner les forces. Quelques-uns avaient déjà été livrés à destination et les données commençaient à être échangées entre les différents éléments de défense impériaux.

Praxedes était clairement aux mains de l’ennemi et faisait office de tête de pont où les transporteurs Tau pouvaient librement atterrir pour débarquer des troupes fraîches et de l’équipement à la surface de la planète. Si on voulait mettre un point final à cette invasion, il fallait reprendre Praxedes, mais avant cela, il fallait contenir l’avancée des Tau. Les attaques initiales contre les redoutes d’Olzetyn avaient été repoussées, mais il était peu probable que cela puisse durer sans que les troupes sur place ne reçoivent le moindre appui.

— Et en ce qui concerne vos forces à Jotusburg ? demanda Uriel.

Winterbourne consulta un petit classeur en plastek.

— Il y a toujours des combats dans les rues, mais c’est un véritable labyrinthe, là-bas, et la situation est assez confuse. Mais je reçois des rapports concernant des embuscades sporadiques et des problèmes d’approvisionnement en énergie. L’officier supérieur est le major Luzaine et il dispose de trois mille hommes et six cents véhicules blindés. Il peut aussi compter sur environ six mille FDP et peut-être une légion skitarii, ce qui nous amène à pas loin de dix mille combattants déjà en état d’alerte. En dehors des équipes organisées pour pourchasser les drones, Luzaine n’a pas signalé d’autre contact avec l’ennemi.

— Et pour les installations du Mechanicum ? demanda Clausel.

— Quelques dégâts, répondit Winterbourne. Mais le Magos Vaal m’assure que l’approvisionnement en munitions et en armes ne sera pas affecté une fois les Cent Rituels de Préparation effectués.

— Il se pourrait bien que cette guerre soit déjà gagnée ou perdue avant qu’ils n’aient terminé, protesta Clausel.

— Je pensais que vous seriez plutôt du genre à attacher de l’importance aux rituels, chapelain.

Clausel ne répondit pas, mais Uriel comprit que cette pique du colonel avait fait mouche.

— Nous allons donc nous mettre d’accord sur notre plan, poursuivit le capitaine. Quels sont les effectifs du bataillon Bouclier, Nathaniel ?

— Le major Gerber peut compter sur deux mille cinq cents hommes et quatre cents blindés, répondit Winterbourne. Le colonel Loic est également là, avec peut-être cinq mille FDP. Ce sont de braves gars, mais on ne peut pas trop compter sur eux en cas de grabuge. Très peu d’entre eux ont déjà connu le feu durant la rébellion, les autres ne sont que des gamins et des vieillards qui n’ont jamais utilisé un fusil dans des conditions réelles.

— Dans ce cas, nous devons renforcer Olzetyn, dit Uriel. C’est une voie d’accès importante vers Portes de Brandon et les Tau connaissent autant que quiconque l’importance symbolique de capturer la capitale d’une planète. Je pense que vous avez raison, colonel, ils vont tenter de s’emparer d’Olzetyn le plus rapidement possible en espérant que cette capture fera perdre à Pavonis tout espoir de vaincre.

— Ils pourraient bien avoir raison, dit Clausel à son tour. L’esprit combatif de ce monde s’étiole. Les gens sont plus préoccupés par faire de l’argent que faire la guerre, mais pourquoi les Tau devraient-ils forcément traverser Olzetyn ? Leurs antigrav pourraient leur éviter d’avoir à s’emparer de ces ponts, non ? Ils peuvent franchir ces fleuves à n’importe quel endroit.

— Attaquer sur un front aussi large prendra du temps et demandera beaucoup de ressources, lui répondit Winterbourne. Cela les obligerait à éparpiller leurs forces et, si votre amiral Tiberius a raison et s’il ne s’agit que d’une flotte d’exploration, ils ne disposent pas des effectifs pour des actions d’une telle envergure.

Uriel approuva d’un signe de tête.

— Et s’ils peuvent passer rapidement, ils couperont nos forces en deux.

— Nous ne pouvons pas permettre que cela se produise, ajouta le colonel. Ou alors, tout serait perdu.

— Je vais conduire l’essentiel de la 4e à Olzetyn, dit Uriel. Il est impératif que la cité tienne. Les Tau doivent vaincre rapidement et il nous faudra les contenir assez longtemps pour que des renforts arrivent.

— Et il va leur falloir combien de temps ?

— Impossible à dire, admit Uriel. L’amiral Tiberius doit avoir déjà envoyé des messages à Macragge et au commandement de secteur. Les renforts sont peut-être déjà en route. Il nous faut juste tenir le temps pour eux d’arriver jusqu’ici.

— Et qu’attendez-vous de moi, Uriel, demanda Winterbourne.

— Tenez nos flancs. Je pense que les Tau vont tenter une percée décisive sur Olzetyn, mais il est également possible qu’ils tentent de nous y encercler pour nous y piéger. S’ils y parviennent, cette guerre est finie.

— Vous pouvez compter sur le 44e, assura Winterbourne en saluant de son bras valide.

— J’en suis certain, Nathaniel.

Le techmarine Achamen commença alors à émettre des séries de codes binaires qui vinrent interrompre leur conversation. Les systèmes intégrés à la table holographique crépitèrent d’activité et se mirent à traduire tout cela en gothique impérial. La voix artificielle était dépourvue de toute émotion, mais les mots attirèrent l’attention de toutes les personnes présentes.

— Attaque aérienne en cours, dit la voix. Nombreux échos détectés convergeant vers le même point. Supposition : altitude et formation correspondant à un schéma d’assaut.

DOUZE

Même si Koudelkar ne disposait d’aucunes références pour juger de cela, cette prison sur les rives de Praxedes était probablement plus confortable que ce à quoi il aurait pu s’attendre d’un établissement de ce genre. Sa mère et lui s’étaient vus attribuer un appartement privé dans cette structure aux murs lisses qui abritait une cinquantaine d’autres prisonniers. Les soldats, pour leur part, devaient se partager des dortoirs communs et un seul point d’eau.

Élevée sur l’une des plateformes d’atterrissage situées près de la mer, la structure était propre et confortable, meublée d’une manière rationnelle, munie d’un éclairage doux et exempt de tout graffiti ou inscription gravée. Avec vingt autres semblables bâtiments, l’ensemble était uniquement entouré d’une série de pylônes, mais surveillé par des disques volants et des patrouilles de soldats dont il avait appris qu’ils s’appelaient Guerriers de Feu.

Plusieurs soldats avaient tenté de s’évader durant leur premier jour de captivité, mais des rayons d’énergie invisible reliaient les différents pylônes et les décharges les avaient repoussés violemment et douloureusement en arrière. Koudelkar était assis sur les marches, regardant en direction de la mer et appréciant la douce chaleur du soleil sur sa peau. Sa mère était à l’intérieur, allongée sur le dos et fixant le plafond parfaitement lisse, comme paralysée de résignation.

— Comment pouvez-vous rester assis là ? demanda Lortuen Perjed qui approchait en boitant puisque les Tau lui avaient confisqué sa canne. Vous devriez réfléchir à votre évasion.

— Une évasion ? Pour aller où ?

— Cela n’a aucune importance, Koudelkar, lui rétorqua Lortuen en s’asseyant près de lui. Et il n’est même pas important qu’elle réussisse. Tout ce qui compte, c’est d’essayer. J’ai discuté avec quelques officiers et ils sont d’accord sur le fait qu’il est de notre devoir de citoyens impériaux de tout faire pour compliquer la tâche de ces xenos.

Koudelkar jeta un coup d’œil vers la barrière de force qui entourait le camp. Derrière ce mur invisible, plusieurs exo-armures lourdement armées se déplaçaient dans la cité capturée, et d’autres vaisseaux ne cessaient de se poser depuis l’orbite avec de nouvelles troupes et du ravitaillement.

— Je ne pense pas que nous ne les gênions d’aucune manière, Lortuen.

— Donc, nous restons assis là, gentils et coopératifs ?

Il sentit le poids du regard de l’adepte Perjed et haussa les épaules.

— Que pensez-vous que je devrais faire, Lortuen ? Organiser une rébellion ? Nous sommes au beau milieu d’une armée entière et je ne pense pas que nous puissions tenir bien longtemps en cas de combat.

— C’est un autre problème, insista Lortuen. Vous êtes le gouverneur de cette planète et ces hommes vous considèrent comme leur chef.

— Ces hommes ? siffla Koudelkar. Ces hommes sont des Lavrentiens et ils me considèrent comme une marionnette. Ils n’ont pas besoin de moi pour les commander, mais si vous voulez fomenter une rébellion, ne vous gênez pas.

— Un homme devrait toujours avoir le courage de mourir pour ce en quoi il croit. Perjed fit un geste de la main qui englobait les guerriers Tau. Nous ne savons pas ce qui se passe en dehors de Praxedes. En restant assis là et en ne faisant rien, toujours plus de ces abominations sont débarquées pour rejoindre la ligne de front. Si nous provoquons des troubles, alors ils devront rester ici pour traiter cette menace. Cela pourrait faire la différence dans cette guerre.

— Vous n’en savez rien.

— C’est vrai, admit Lortuen. Mais je ne pourrais plus me regarder en face si je savais que des hommes meurent et que je reste là sans rien faire. Comment pouvez-vous vous regarder dans votre miroir chaque matin avec ces morts sur votre conscience ? Pensez à votre honneur !

— Nous sommes des prisonniers de guerre, lui répondit Koudelkar. Quel honneur nous reste-t-il ?

— Juste celui que nous portons en nous, dit Lortuen.

Les paroles de Lortuen touchèrent une corde sensible chez Koudelkar et il comprit qu’il devrait n’éprouver que de la haine envers ces extraterrestres. À la place de la haine, il n’éprouvait que de la peur et une impression sans cesse grandissante d’être abandonné. Il détourna le regard à nouveau vers la mer.

Ce terrible carnage à Galtrigil était toujours bien présent dans sa mémoire. Le sang, les corps déchirés par les tirs de plasma ou tranchés en deux par des rafales. Il pouvait encore percevoir l’odeur du sang et des entrailles déversées. Il entendait toujours les hurlements des mourants avant que de nouveaux tirs ne mettent fin à leurs souffrances.

Alors que la bataille faisait toujours rage, cette machine de guerre avec cet étrange symbole de sphère enflammée s’était emparée de lui et de sa mère et les avait portés loin des combats, avant de se diriger vers le sud en effectuant de longs bonds. Une autre machine semblable avait suivi en emportant Lortuen. Sa mère n’avait cessé de hurler durant tout le trajet jusqu’à Praxedes, et lui-même, tout en étant inquiet, n’était pas non plus effrayé. Si cet El’esaven avait eu l’intention de les tuer, il l’aurait fait.

Il était clair que les Tau préféraient le capturer vivant et maintenant, quelques jours plus tard, il avait commencé à se faire une idée de la valeur qu’il pouvait représenter à leurs yeux.

— Je me demande si ma tante est toujours en vie, dit-il soudain. Peut-être est-elle dans un autre camp comme celui-ci. Ou peut-être les Ultramarines l’ont-ils secourue.

— Je ne sais pas quel serait le pire pour elle, grogna Lortuen.

— Vous devez la haïr, lui dit Koudelkar.

— Pas vous ? Elle a comploté avec des xenos et, grâce à elle, nous sommes dans ce camp de prisonniers.

— Je suis en colère après elle, oui, mais je n’arrive cependant pas à la haïr. Il a dû être difficile pour elle de voir que ce qu’elle a mis tant d’années à construire lui a été retiré comme un jouet à un enfant turbulent.

— Pavonis s’était rebellée, répondit Lortuen, comme si Koudelkar avait besoin qu’on le lui rappelât. Ce n’est que par mes recommandations qu’elle a pu conserver son poste de gouverneur. Regardez où elle nous a entraînés !

— Oui, mais durant tout ce temps, Pavonis a été, à tout point de vue, sous l’effet de lois martiales. Le poste de gouverneur n’avait en fait aucun pouvoir.

— Vous avez essayé de changer cela, je le sais. Peut-être aurais-je dû vous laisser faire.

Koudelkar haussa les épaules.

— J’imagine que j’ai grandi en quelque sorte, moi aussi. Mais tout ce travail a été jeté par terre par ma tante. Cette planète ne sera plus jamais la nôtre, n’est-ce pas ? Plus maintenant.

— Vous avez raison, admit Lortuen en secouant la tête. Même si les Tau sont vaincus, Pavonis deviendra un monde de garnison. Un incident peut être pardonné avec le temps, mais deux ?

Koudelkar avait su quelle serait la réponse de Lortuen et il lutta contre cette amertume qui enflait en lui envers cette bureaucratie de la lointaine Terra, inhumaine et dépourvue de sentiments. Terra, un monde qu’il n’avait jamais vu et qu’il ne verrait probablement jamais.

— Dites-moi, dit-il afin de changer de sujet. Avez-vous revu cet Aun’rai depuis que nous avons été emmenés ici ?

— Pas du tout.

— Moi non plus. Étrange, vous ne trouvez pas ? J’ai l’impression qu’il était plus qu’un simple envoyé. En fait, si vous observez nos gardiens, j’ai bien l’impression que son absence semble les affecter. Je pense que c’est un personnage d’importance, peut-être d’un rang équivalent au nôtre.

— C’est possible, lui répondit Lortuen. El’esaven lui obéissait, alors j’imagine qu’il doit être important.

— Les Ultramarines l’ont peut-être capturé et ils vont l’utiliser comme monnaie d’échange pour nous faire libérer.

Lortuen éclata de rire, Koudelkar eut du mal à voir ce que la situation avait de risible.

— Excusez-moi, dit-il un peu offusqué. J’ai dit quelque chose de drôle ?

Le vieil homme secoua la tête.

— Non, en fait, c’est même totalement l’inverse.

— Quoi donc ?

— Si le capitaine Ventris a réellement capturé Aun’rai, alors l’échanger contre nous sera bien la dernière idée qui pourrait lui venir, je vous l’assure. Dans tous les cas, nous avons été fait prisonniers par des xenos et nos vies ne valent plus rien.

— Mais qu’est-ce que vous dites ?

— Vous ne comprenez pas ? Nous sommes corrompus par notre contact avec ces extraterrestres et même si nous sommes secourus, nous nous retrouverons probablement face à un peloton d’exécution.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ?

— Pas du tout. N’oubliez pas que j’ai été au service d’un inquisiteur de l’Ordo Xenos. Je sais comment sont résolues ces situations.

— Mais, je suis un gouverneur planétaire, protesta Koudelkar.

— Et vous pensez que vous êtes irremplaçable ? lui demanda Lortuen avec un peu de tristesse dans la voix. Croyez-moi, Koudelkar, l’Imperium ne versera pas une larme si nous mourons ici.

Uriel regardait par l’écoutille de commandement du Rhino les escadrons de gros appareils Tau qui survolaient Portes de Brandon. Cinq Rhinos étaient sortis de la Forteresse Idaeus et avaient foncé pour combler la brèche la plus importante ouverte dans les défenses de la cité. Une paire de tanks Predator les accompagnaient, leurs autocanons de tourelle se cherchant déjà des cibles.

Les Hydres de la Garde Impériale emplissaient le ciel de leurs tirs antiaériens et plusieurs appareils ennemis furent touchés. Certains se mirent à piquer vers le sol, mais il en restait toujours davantage en l’air. Il ne s’agissait pas d’un raid de bombardement ni d’une démonstration de force. C’était bel et bien un assaut et seul l’avertissement du techmarine Achamen avait donné aux Ultramarines le temps de se déployer.

Les données tactiques en provenance du centre de commandement étaient affichées à l’intérieur du casque d’Uriel, et il put suivre la danse des icônes hostiles qui encerclèrent la cité avant de se séparer en un ballet qui aurait été magnifique s’il avait été exécuté par des forces impériales. Le plus gros des vaisseaux Tau volait à basse altitude en suivant l’Autoroute 236 et se dirigeait vers la Porte Commercia. Les tanks de Winterbourne et des gardes étaient déjà prêts à repousser tout assaut sur les principales voies d’accès menant à la cité, et Uriel avait confiance dans leur capacité à tenir.

— Formation en échelons, ordonna-t-il, et les Rhinos se déployèrent derrière le sien. Les tirs intenses étaient audibles, et même si l’attention d’Uriel était fixée devant lui, il put voir d’autres aéronefs ennemis tomber en laissant derrière eux des panaches de fumée.

De lourdes déflagrations se firent entendre sur leurs arrières et Uriel risqua un coup d’œil par-dessus son épaule, juste à temps pour voir une énorme colonne de fumée monter depuis les murs sud. La porte faisait l’objet d’un pilonnage en règle et d’étranges créatures semblables à des insectes se laissaient tomber du ciel en battant des ailes. Uriel ne put consacrer à cette péripétie davantage de son attention.

Son véhicule s’arrêta au bas d’un haut talus de pierres. Il s’extirpa de l’écoutille puis se laissa tomber au sol, et il courut, plié en deux jusqu’au sommet pour observer ce qui avait été un ancien champ de bataille. Le secteur sud-ouest de la cité était resté plus ou moins tel qu’il avait été laissé par les dernières heures de la rébellion : un endroit désolé de structures effondrées, de ruines et de débris. Les murs autour de la Porte de Justice avaient été abattus durant la tentative de De Valtos, laissant un large point d’accès ouvert et donnant en plein cœur de Portes de Brandon.

Si l’ennemi s’emparait de ce secteur, il pourrait s’infiltrer ensuite dans toute la cité.

Uriel observa le terrain et se dessina mentalement une carte tridimensionnelle. Jenna Sharben lui avait expliqué que c’était son terrain d’entraînement favori pour la milice en formation, et il comprit pourquoi.

Il présentait d’innombrables caches et de très nombreux couverts.

Des champs de mines, des réseaux de barbelés et des canons Thunderfire avaient jusque-là tenu cette brèche, mais de la fumée montait de larges cratères, là où des tirs de missiles avaient ouvert une voie. Des espaces avaient été dégagés dans les barbelés et les mines et les restes de plusieurs systèmes d’armes automatiques étaient visibles un peu partout.

Il ne put que reconnaître la précision de la préparation méthodique de la part des Tau, même s’il savait que cela lui compliquerait la tâche. Des unités de soutien étaient déjà en route depuis la Forteresse Idaeus afin de renforcer cette zone, mais Uriel et ses guerriers devraient, en attendant, y contenir l’ennemi. Plusieurs tanks antigrav Tau occupaient déjà les restes des murs et les Guerriers de Feu se déployaient parmi les ruines.

La quantité de débris rendrait impossible de se reposer sur la seule puissance de feu : il faudrait repousser les Tau au couteau et à coups de poing.

— Débarquez ! cria Uriel. Schéma d’assaut Konor !

Gaetan fut réveillé par la violence des explosions et les tirs des armes légères. Tout d’abord, il crut qu’il revivait les horreurs de l’assaut contre le Templum Fabricae, mais il réalisa bien vite que c’était toute la cité qui était cette fois-ci attaquée.

Toujours embrumé par les drogues, son regard fut attiré par la lumière filtrant par les petites fenêtres ouvertes tout le long de la grande salle, chacune fermée de verre coloré représentant l’Empereur dans son rôle de guérisseur et de sauveur, soignant le malade, distribuant au nécessiteux et accueillant l’indigent avec miséricorde.

Quelle naïveté. Miséricorde et compassion n’avaient aucune place dans le credo impérial, ces sentiments étaient bons pour ces lointains mondes de pèlerinage, où la menace des xenos, des hérétiques et des mutants ne représentait que de vagues concepts pour effrayer le faible d’esprit.

Des éclairs étaient visibles derrière ces fenêtres et chacun soulevait des pluies de fragments. Le vent chaud des explosions tourbillonnait jusqu’au sein de l’hospice et Gaetan cria lorsque des éclats de verre se plantèrent dans son crâne, mais la douleur ne fit qu’alimenter sa haine et sa vigueur. La colère enfla dans sa poitrine alors qu’arrivaient jusqu’à lui les bruits des combats. Les cris des blessés emplissaient toujours la longue salle, mais Gaetan ne leur prêtait plus attention. Une autre explosion plus proche ouvrit en grand les portes du dortoir.

Des flammes tourbillonnèrent dans la salle voisine et il comprit enfin ce qui se passait.

Les créatures démoniaques étaient venues pour en terminer avec lui.

Une partie de lui-même se disait que cela était fort peu probable, mais la douleur et le traumatisme de ses blessures avaient repoussé cette fraction rationnelle de sa personnalité au plus profond de lui-même. Pour le reste, les Tau étaient là pour lui, mais il se jura que ces maudites créatures xenos ne le trouveraient pas à les attendre. Il était Gaetan Baltazar, Clericus Fabricae de Pavonis et guerrier de l’Empereur.

Si les Tau le voulaient mort, ils allaient bien au contraire le trouver debout et les armes à la main.

Il serra les dents et s’assit dans son lit. Le feu s’alluma dans chaque parcelle de son corps, mais il lutta. Le vacarme des combats et les hurlements se firent plus proches encore.

Gaetan arracha les tubes de sa main valide et les machines près de son lit allumèrent leurs alarmes. Il grogna de douleur quand il fit basculer ses jambes au sol. Il y avait un tas de vêtements sombres sur un support près de son eviscerator.

Sa bouche sans lèvres se retroussa sur ses dents. Des vêtements propres. Il se dit que Culla les avait apportés pour lui et il les enfila rapidement. La douleur du tissu frottant contre sa peau lui rappelait son devoir envers l’Empereur.

Les robes étaient celles d’un Mortifex et Gaetan les noua par une ceinture munie de crochets dans sa face interne qui transpercèrent le tissu et s’enfoncèrent dans sa chair. Jusqu’à présent, il avait toujours considéré le culte des Mortifex avec beaucoup de mépris, voyant ses dévots comme de dangereux fanatiques dont le seul désir était de mourir au service de l’Empereur. Culla avait bien choisi.

Ses doigts emmaillotés cherchèrent la garde de son eviscerator.

Gaetan examina les ailes d’aigle ouvertes qui constituaient le pommeau de son arme, et sa bouche s’ouvrit en un sourire de mort. Le simple fait de brandir cette épée lui apportait la force et il put se mettre debout. La douleur s’envola avant même qu’il ne s’en rendît compte. Il inspira profondément, l’air emplit ses poumons abîmés. L’odeur de la guerre lui parvenait par la fenêtre brisée et Gaetan s’abreuva des tirs renvoyés en écho par les murs de pierre et de métal de la cité.

La guerre et la mort l’appelaient et il ne put résister davantage aux sirènes, pas plus qu’il ne pouvait forcer son cœur à s’arrêter. Telle était la réalité de la foi dans cette Bordure Orientale et, même s’il répugnait à se l’avouer, il savait que c’était grâce à elle que son espèce pouvait survivre parmi les étoiles.

Il se dirigea vers les portes éventrées et il les franchit juste à temps pour voir un groupe de guerriers en armure pénétrer dans l’hospice. Leur équipement et leurs armures étaient indiscutablement extraterrestres et il appuya sur le bouton qui donna vie à son eviscerator. L’arme gronda et la lame se mit à tourner. Ses dents en adamantium étaient assez dures pour ouvrir même l’armure la plus résistante.

Les xenos le virent et il savoura leurs cris de terreur. Les armes se tournèrent vers lui, mais il était déjà parmi eux, frappant de droite à gauche de sa terrible arme. Le sang aspergea les murs quand il trancha dans les corps. Le rugissement de son eviscerator se maria avec les hurlements de mort.

Le combat fut terminé en quelques secondes. Le sang de ses victimes trempait ses robes et renvoyait les flammes des combats à l’extérieur du bâtiment. Gaetan leva son eviscerator vers le ciel.

— L’Empereur a allumé le feu dans leur cœur et il embrasera l’impur et l’indigne par sa seule vue ! cria-t-il. Et la lumière de cette flamme sera une balise pour le croyant, une lumière qui éclairera les recoins les plus sombres !

Ces mots qu’il avait refusé de prononcer alors qu’il n’était que novice résonnaient à présent comme un clairon dans son âme et il reconnut leur vérité malgré son désespoir. Par-delà les murs de cet hospice, Gaetan entendait les bruits des batailles, les terribles cris de guerre. Le grand prédateur avait encore envie de chairs et d’ossements à réduire en poudre, avait encore soif d’âmes à envoyer à leur trépas.

Telle était la réalité de l’existence.

Telle était l’essence de la mort.

Gaetan Baltazar leva son eviscerator et se dirigea vers le maelström des combats, un chant de fin du monde sur ses lèvres décharnées.

Un groupe de Guerriers de Feu se terrait dans un large cratère qui avait autrefois été un champ de mines, dont ils tiraient par-dessus le bord. Derrière eux, un Devilfish s’était abattu sur le côté, de la fumée s’échappant de ses moteurs éventrés. Leurs tirs ricochaient sur les débris derrière lesquels Uriel et son escouade s’étaient réfugiés.

Uriel engagea un nouveau chargeur dans son bolter. Il se redressa juste assez pour se faire une idée de la tournure des événements. Les Tau semblaient bien décidés à forcer le passage.

Les projectiles volaient dans toutes les directions au-dessus du champ de bataille. L’espace entre les murs et la cité était jonché d’épaves de véhicules et de corps de guerriers Tau. Les Guerriers de Feu portaient bien des armures, mais elles n’étaient pas en mesure de résister face à tirs précis de bolters.

Derrière Uriel, les Predators mitraillaient le champ de bataille, leurs canons laser projetaient des rayons d’une puissance inouïe capables de transpercer les véhicules ennemis, pendant que leurs autocanons balayaient les Guerriers de Feu de leurs salves meurtrières. Ils avaient tous les deux déjà subi des touches et leurs blindages étaient marqués, mais ils continuaient pourtant de tirer sans relâche. À eux deux, ils avaient déjà abattu une bonne douzaine de tanks antigrav dont les épaves gisaient en flammes, avec parfois leurs passagers à leur bord.

Répartie sur la crête du haut talus, l’escouade Devastator Aktis délivrait ses missiles avec précision. Les tirs à fragmentation forçaient l’ennemi à garder la tête baissée pendant qu’Uriel et ses hommes progressaient en direction de la brèche dans les murs. Les escouades tactiques Theron et Nestor progressaient sur chacun des flancs d’Uriel, crachant leurs rafales de bolter devant elles. Quelques tirs sporadiques partaient dans leur direction et, même si quelques guerriers avaient dû être laissés en arrière, Uriel put constater qu’aucun n’était définitivement hors de combat.

Les combattants que commandait directement Uriel composaient ce qui était normalement désigné comme l’escouade Learchus, mais alors que leur sergent s’était lancé à la poursuite du gouverneur Koudelkar, cette unité avait été temporairement renommée escouade Ventris. Learchus avait insisté sur ce changement et Uriel avait reconnu cet honneur pour ce qu’il était. Il s’agissait des hommes de Learchus et il était du devoir d’Uriel de veiller sur eux jusqu’au retour de leur sergent attitré.

Ce que Learchus avait fait pour toute la 4e compagnie, Uriel le ferait pour son escouade.

Les Guerriers de Feu avaient jusque-là été contenus. Tous leurs véhicules de transport avaient été abattus avant d’avoir pu atteindre leur objectif. Deux tanks plus lourds s’étaient mis à l’abri derrière les épaves et se montraient parfois pour tirer, sous la couverture de salves de missiles libérées par des tanks de soutien situés plus en arrière, au-delà des murs. Les explosions faisaient trembler le sol et les débris pleuvaient depuis les structures chancelantes tout autour du champ de bataille, mais les salves n’étaient pas assez précises, en grande partie parce que les tirs des Devastators d’Uriel avaient rapidement mis hors de combat les Cibleurs ennemis.

La visière d’Uriel s’obscurcit quand une violente déflagration frappa l’un des Predators sur son blindage frontal. L’explosion en ouvrit le blindage comme s’il s’était agi de papier. La boule de plasma enflamma les munitions du blindé et la tourelle vola à plusieurs mètres de hauteur avant de retomber au sol dans un fracas d’enfer. Il était clair qu’aucun membre de l’équipage n’aurait pu survivre à cette terrible attaque.

Lorsque la fumée se fut dissipée et qu’Uriel se fut remis du choc de cette perte, il leva les yeux et aperçut une paire de drones qui planaient un peu en arrière de sa position. Il fit pivoter son bolter avant même de se rendre compte qu’aucun d’entre eux ne semblait être équipé d’armes. Ils supportaient sous leur ventre un système rotatif qui ressemblait plus à des caméras qu’à des armes. Les Tau étaient-ils en train d’enregistrer ces combats pour leurs archives ?

Puis il aperçut des cercles concentriques projetés sur les poutres d’acier tout près de lui et il comprit la menace.

— Des marqueurs d’artillerie ! cria-t-il en bondissant par-dessus la barricade improvisée du côté des Guerriers de Feu. Suivez-moi !

Ses guerriers lui obéirent en une fraction de seconde et se jetèrent eux aussi par-dessus leurs abris alors que montaient des hurlements aigus de missiles guidés tirés depuis au-delà des murs. Une seconde plus tard, une série d’explosions souleva des nuages de débris. Uriel fut jeté en arrière par le souffle, les poutres furent volatilisées et un cratère de six mètres de large fut ajouté aux nombreux autres.

Il sentit l’onde de chaleur le balayer, et serra son bolter fermement contre sa poitrine. La fumée l’empêcha de voir et ses oreilles sifflaient. Il roula sur ses pieds, récupérant en un instant ses sensations, et les auto-senseurs de son armure lui indiquèrent des bruits de bottes qui faisaient rouler des graviers sous eux.

— Ennemis en approche ! cria-t-il. Devant moi !

Des silhouettes se dessinèrent dans les nuages de poussière et la pluie de débris, et il appuya sur la détente de son arme, libérant de rapides rafales sur ces formes qui approchaient. Il entendit des cris et en vit même tomber trois dans la première seconde. Un rayon le frappa en pleine poitrine et il tituba en arrière alors que sa cuirasse laissait échapper quelques gouttes de céramite fondue.

Il tira une autre rafale et se baissa pour éviter la riposte des Guerriers de Feu qui progressaient toujours à la suite du débordement. Uriel laissa partir son bolter dans son dos et tira son épée. Le reste de l’escouade Ventris suivit son exemple. Les Tau s’attendaient à les trouver confus et désorientés, et Uriel allait saisir cette chance de leur faire payer leur excès de confiance.

Il brandit son épée.

— Sur eux ! cria-t-il à ses hommes.

Uriel vit un Guerrier de Feu devant lui et il porta un coup d’épée de ses deux mains qui l’ouvrit de la poitrine jusqu’au bassin. Le soldat extraterrestre s’effondra sans pousser un cri et Uriel se laissa tomber à genoux quand d’autres tirs lui passèrent juste au-dessus de la tête. Les Space Marines se précipitèrent autour de lui, tirant tout en chargeant, et chaque balle s’enfonçait dans une armure vert olive avec des craquements résonnants.

Une ombre le recouvrit et il plongea de côté juste avant qu’une paire de lourdes bottes d’acier ne percutent le sol et ne fracassent la pierre sous l’impact. Une exo-armure portant un canon tubulaire d’un côté et une lame crépitante de l’autre se retrouva soudain à le dominer de toute sa hauteur, ses propulseurs dorsaux crachant toujours des panaches de chaleur.

La lame énergétique s’abattit et Uriel bloqua l’attaque de sa propre épée. Le choc fut terrible et il en lâcha son arme. Il fut rejeté à genoux par la force du coup et ses guerriers se retournèrent pour faire face à ce nouvel adversaire. D’autres explosions firent trembler le sol. Le vacarme assourdissant était ponctué par le bruit de lourds projectiles ricochant sur un blindage.

Une lame extraterrestre s’abattit et deux Space Marines tombèrent, leurs armures entamées par le champ énergétique qui entourait l’arme. Un autre guerrier fut renversé par un lourd coup de poing de l’exo-armure ; son casque ouvert laissait voir son crâne enfoncé.

Une autre exo-armure percuta le sol, puis une troisième. Uriel rampa en arrière lorsque son premier adversaire lui fit à nouveau face, puis un rayon aveuglant fut libéré par l’arme tubulaire. Il roula encore sur lui-même afin de mettre l’une des autres machines de guerre entre l’arme à plasma et lui. Un second tir fit fondre le sol tout près de lui. La troisième exo-armure fit un pas en direction d’Uriel et il ne trouva rien de mieux que de lui lancer un grand coup de pied, en plein sur la jointure du genou.

L’engin tituba, mais ne tomba pas. La réaction instinctive d’Uriel lui avait cependant permis de gagner une poignée de secondes et il profita pour récupérer son épée. Lorsqu’elle s’avança à nouveau vers lui, il lui porta un énorme coup d’épée à la cuisse, la lame énergétique trancha net la jambe mécanique.

La machine extraterrestre bascula sur le côté et Uriel se remit debout dans la seconde qui suivit, alors qu’une autre s’avançait. Les Space Marines tournaient autour des exo-armures, tirant de leurs bolters à bout portant. Un autre Astartes tomba lorsque des Guerriers de Feu se joignirent aux combats. Uriel esquiva un tir d’arme lourde et passa sous la garde de l’exo-armure pour lui plonger sa lame en pleine poitrine.

Il l’y enfonça jusqu’au pommeau en forme d’aigle. La pointe ressortit dans le dos. Des jets de fluides mécaniques et vitaux sortirent par la blessure et tout l’engin tomba à genoux. La lumière derrière l’optique du casque mourut en même temps que son occupant.

Uriel se détourna de sa victime juste à temps pour voir la lame du chef d’escadron s’abattre à nouveau sur lui. Il tenta une parade désespérée, mais l’attaque le frappa à l’épaulière, qu’elle ouvrit avant d’atteindre son casque et d’entamer les couches supérieures.

Sa vision se teinta de rouge et il leva son épée pour bloquer le deuxième coup qu’il savait devoir tomber. Il fut jeté au sol par la force de l’impact. L’exo-armure lui porta des coups de pied et Uriel entendit ses plaques d’armure protester.

Il roula en arrière, mais son ennemi était toujours au-dessus de lui. Son arme se préparait à lui porter le coup de grâce.

Il entendit un terrible bruit d’acier déchiré et des gerbes d’étincelles enveloppèrent la moitié supérieure de l’exo-armure. Une énorme scie la découpa en deux et la moitié supérieure bascula au sol. Derrière ce qu’il restait de la machine Tau, Uriel vit se dessiner les formes anguleuses d’un géant. La partie inférieure de l’exo-armure finit par s’effondrer elle aussi, dévoilant toute l’imposante silhouette de Frère Zethus.

Le Dreadnought se dressait au-dessus de lui, son canon d’assaut toujours fumant et son poing de combat crépitant d’énergie. Derrière la carcasse blindée du vénérable ancien, Uriel vit avancer deux Whirlwind, ainsi que la superbe silhouette d’un Land Raider. Les deux chars de soutien crachèrent une salve de missiles et le Land raider entreprit de massacrer systématiquement tout véhicule Tau toujours en état de combattre.

— Unités de support à vos ordres, capitaine Ventris, gronda Frère Zethus.

TREIZE

Fierté. Certitude. Excitation. Ces émotions étaient celles de Nathaniel Winterbourne alors qu’il contemplait ses forces partir au combat. Des Leman Russ Conqueror et Vanquisher roulaient dans les larges avenues des faubourgs enfumés de Portes de Brandon.

À l’intérieur de la cité en forme d’étoile, les délicats édifices présentaient des façades de marbre, d’acier et de pierre, mais au-delà des limites du centre-ville, la réalité industrielle de ce qui faisait vivre Pavonis reprenait ses droits.

Hangars géants, silos gigantesques, marteaux-pilons aux dimensions incroyables et des milliers de kilomètres de tuyauteries diverses et de toutes tailles s’étendaient dans toutes les directions.

Pour Winterbourne, il s’agissait d’un très mauvais endroit pour livrer une bataille.

Les tanks n’étaient jamais à leur avantage dans un tel environnement, où un seul fantassin armé d’un lance-roquette pouvait à lui seul mettre un blindé hors de combat. C’était plutôt le royaume du soldat à pied, mais Winterbourne n’allait pas laisser ce détail stratégique l’empêcher de foncer droit à la rencontre de l’offensive Tau.

Les tanks du 44e stationnés à Portes de Brandon, une quinzaine de Leman Russ Conqueror et une demi-douzaine de Chimères, s’étaient regroupés sur la Place de la Libération avant de faire route vers le sud-ouest par les rues de la Via Commercia, jusqu’aux sorties sud de la cité. Des véhicules des FDP étaient positionnés à chaque croisement, des bulldozers élevaient des barricades et les hommes du génie lavrentiens mettaient en place des rouleaux de barbelés.

Winterbourne n’avait que très peu confiance dans ces unités de FDP. Il ne pensait pas qu’elles tiendraient face à la poussée des Tau, mais de toute façon, si l’ennemi parvenait à s’enfoncer aussi profondément dans la cité, c’est que la guerre serait déjà perdue. Quelques civils protestaient auprès des officiers de FDP pour la destruction de leur chaussée, mais la plupart des citoyens se barricadaient chez eux, espérant désespérément protéger le peu de possessions qu’il leur restait.

Il ressentit un peu de dédain pour ces gens. Tout citoyen impérial en état de tenir une arme aurait dû se trouver dans la rue et sur une barricade. La Bordure Orientale n’était pas un endroit pour les tire-au-flanc, et rester caché pendant que d’autres se battaient contre un ennemi extraterrestre qui se trouvait à vos portes n’était que le signe de la plus basse des couardises.

Le convoi blindé de Winterbourne franchit la Porte Commercia, un solide portail de bronze renforcé d’adamantium et gravé des devises commerciales des fondateurs des cartels. Une énorme tour circulaire de granit gris poli flanquait les portes. Ses murs courbes portaient des représentations de scènes de commerce. On avait voulu en faire un monument à ces principes d’intégrité, de philanthropie et d’audace qui avaient guidé les premiers maîtres de la société de Pavonis.

Quel dommage que leurs descendants n’aient pas adhéré à ces idéaux ! se dit Winterbourne.

Au-delà de la ville, les escadrons blindés sortis de Camp Torum se déployaient sur le ruban de béton qui séparait la cité intérieure des secteurs industriels en périphérie. L’essentiel était en ruine depuis les combats de la rébellion de De Valto.

Ramené de la Forteresse Idaeus à bord d’une Chimère, Winterbourne en était sorti dans sa nouvelle armure et s’était dirigé vers Father Time.

L’engin était vraiment énorme et Winterbourne s’était toujours émerveillé de voir qu’une telle masse d’acier pût se déplacer et, encore plus, combattre.

Father Time était un énorme Baneblade qui lui avait servi de véhicule de commandement depuis sa promotion au grade de colonel. Il s’agissait de l’un des modèles de tanks les plus gros à être jamais sortis des forges de Mars, un véhicule si puissant que seules osaient se dresser face à lui les machines de guerre des légions titaniques. Celui de Winterbourne faisait partie de ces rares engins dont on pouvait retracer le passé jusqu’aux champs d’assemblage du Tharsis Montes. Ses honneurs de bataille et ses faits d’armes étaient inscrits à l’intérieur de la tourelle.

Quelques rares mondes-forges du Mechanicum étaient capables de produire ces béhémoths à un tel standard de qualité, les modèles moins performants étant considérés par les prêtres de Mars comme des machines de seconde génération, tout au mieux.

Depuis l’intérieur de son magnifique véhicule, Winterbourne regardait avec frustration les auspex n’afficher que des interférences.

— Ne pouvez-vous pas arranger ces images, Jenko ? demanda-t-il. Je n’y vois pas mieux que dans le derrière d’un ork !

— J’essaie, mon colonel, lui répondit le dénommé Jenko. C’est à cause de toutes ces structures métalliques autour de nous. Il y a trop d’interférences, les signaux des auspex rebondissent comme un raptor des sables sur une plaque chauffante.

Malgré la tension, Winterbourne ne put s’empêcher de sourire à cette métaphore dont le gamin s’était fait une spécialité. L’opérateur des systèmes d’acquisition de tir du Father Time était tout juste sorti de l’adolescence, mais il était capable d’envoyer un obus antichar dans le derrière d’un tank ennemi avant même que des artilleurs avec des décennies d’expérience ne puissent comprendre ce qui leur arrivait. Il avait une certaine affinité avec ce tank et en était devenu un membre incontournable de l’équipage.

— Vite, gamin, le pressa Winterbourne. On ne peut pas combattre un ennemi qu’on ne voit pas !

— J’y suis presque, mon colonel, lui dit Jenko. Il suffit juste de régler les auspex pour filtrer certaines fréquences.

— Je me tape de ce que tu fais, mon gars ! Je veux juste y voir clair !

Le siège de commandement du colonel était placé en hauteur dans la tourelle principale, derrière les sièges des pilotes. L’équipage était composé de neuf hommes parfaitement entraînés et triés sur le volet. L’intérieur du Baneblade, à l’instar de nombreux chars impériaux était un endroit confiné, bruyant, qui empestait l’huile et, surtout, dangereux. On avait dû le concevoir à une époque où les hommes souffraient de malnutrition.

— J’y suis, mon colonel, l’avertit Jenko. Signal fort et clair ! Véhicules ennemis en approche !

Winterbourne baissa les yeux vers ses écrans. Les interférences y étaient toujours présentes, mais bien moins qu’auparavant, et elles avaient surtout laissé la place à de nombreux échos représentés par des icônes signalant des véhicules ennemis.

— Enfer et damnation ! jura Winterbourne. Ils sont presque déjà sur nous !

Il bascula sa radio sur la fréquence générale de l’escadron.

— À tous les véhicules, contact imminent ! signala-t-il. Lavrentia attend de chacun qu’il fasse son devoir. Combattez comme si votre père vous regardait !

Winterbourne coupa la communication et repassa sur la fréquence interne.

— Envoyez les couleurs ! ordonna-t-il.

— À vos ordres, mon colonel ! confirma Lars, l’opérateur radio du Baneblade.

Une antenne télescopique se déploya à l’arrière de la tourelle principale, faisant monter avec elle la bannière verte et dorée 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Winterbourne savait qu’il n’était pas très prudent de s’annoncer à l’ennemi de la sorte, mais il n’avait jamais pu se résoudre à partir au combat sans que les couleurs du régiment ne flottent fièrement sur Father Time.

Il se pencha en avant pour regarder par un épiscope et put voir un fragment du monde extérieur à travers l’épaisseur de verre blindé. Des silhouettes en armures se déplaçaient parmi les structures et les restes de bâtiments. Un tank Tau aux formes élégantes glissait depuis l’arrière d’une ancienne raffinerie. Une nuée de véhicules suivaient dans son sillage, dont chaque tourelle portait des armes lourdes ou des rampes de missiles.

— Ennemi en vue ! cria Winterbourne. Engagement !

Quelque chose de lourd et métallique tomba sur la coque de son Baneblade. Le colonel en sursauta quand la vue lui fut subitement bouchée. Il regarda à nouveau et vit ce qui ressemblait à une paire de jambes blindées, comme celles d’une sorte de machine bipède, et il comprit qu’il s’agissait d’une exo-armure. Un flash de lumière éclaira jusqu’à l’intérieur de la tourelle quand une arme se déchargea, et des alarmes s’allumèrent.

— Contact ! cria l’officier.

Il agrippa les commandes de la tourelle et les bascula d’un côté. Le métal gémit et les moteurs rugirent sous un aussi brusque traitement. Le monde tourna autour de Winterbourne et il sentit l’impact du canon principal sur quelque chose. Quand il regarda à nouveau par son épiscope, l’exo-armure n’était plus là.

— Trouve-moi une cible, Jenko ! cria-t-il.

— Hammerhead à dix heures ! Six cents mètres !

— Je l’ai, répondit Winterbourne en ramenant la tourelle en position. Cible acquise, charge antichar !

— Antichar, compris !

Des mécanismes très anciens, dont plus personne ne comprenait le fonctionnement depuis très longtemps hormis les prêtres de Mars, crissèrent et sifflèrent en alignant le canon principal sur sa cible. Celle-ci sembla bondir sur l’écran de visée de Winterbourne, entre les deux poignées semblables à des crosses de pistolet.

Winterbourne agrippa les poignées, et une icône verte s’alluma sur l’écran.

— Chargé ! cria l’artilleur. Feu !

— C’est parti, répondit le colonel en appuyant sur la commande de tir.

La puissance du canon était telle que même la masse colossale du Baneblade fut repoussée en arrière. Les couches successives de blindage et d’isolants acoustiques ne suffirent pas à totalement étouffer la détonation, et des fumées acides s’insinuèrent dans le compartiment lorsque l’énorme étui de l’obus tiré retomba sur le sol métallique.

— Dans le mille ! s’exclama Winterbourne quand il vit le tank ennemi s’éparpiller littéralement sous la puissance du tir.

— Nombreux Devilfish, lui indiqua Jenko. À onze, midi et une heure !

— Charges explosives renforcées ! Artilleurs latéraux, engagez !

Le missile effectua une courbe élégante dans le ciel, puis redescendit pour frapper le Devilfish par le dessus, là où son blindage était moins épais. Le véhicule explosa, des flammes et de la fumée furent libérées et le tank antigrav se renversa sur le sol, le nez en avant.

— Pour Alithea ! siffla le capitaine Mederic en se laissant glisser au bas du pan de mur. Il rendit le lance-missiles encore fumant à son propriétaire, un gars tout juste intégré aux Chiens de Chasse, du nom de Kaynon.

Mederic essuya la sueur de devant ses yeux. Son deuxième tireur, Duken, se laissa glisser à son tour jusqu’au sol.

— Tu l’as eu ? lui demanda-t-il.

— Ouais, répondit Duken avec un sourire satisfait. Un Sky Ray. Zigouillé.

— Génial ! commenta Mederic en claquant une paume sur l’épaule de son soldat, là où était cousu l’insigne de la compagnie de reconnaissance du 44e. Allez, on dégage de là.

— Ça me va, commenta Duken.

— Allez ! ordonna Mederic en donna un coup de poing sur un morceau de débris.

Et il partit en courant, courbé en deux, sachant que des tanks Tau faisaient déjà pivoter leurs tourelles vers le point de départ de leurs tirs. Son unité n’avait pas eu besoin d’instructions pour se redéployer après le tir, mais le major Ornella avait toujours insisté sur le respect des procédures, et les soldats du 44e étaient parfaitement entraînés.

Une onde de choc d’air ionisé leur passa au-dessus lorsque leur ancienne position se retrouva enveloppée dans une sphère de lumière violette, résultant d’un tir d’arme extraterrestre.

— Trop lents, commenta le capitaine en se laissant tomber à genoux. Il regarda entre deux débris de rocbéton et d’acier.

Le champ de bataille devant les murs de Portes de Brandon était un véritable enfer de bâtiments effondrés, d’explosions et de nuages de fumée et de poussière. Les blindés impériaux affrontaient ceux des Tau dans la ceinture industrielle qui entourait la cité, en une débauche de tirs d’obus et de rayons énergétiques.

Mederic et ses Chiens de Chasse étaient au beau milieu de ce véritable enfer et ils étaient parvenus à se glisser derrière les lignes ennemies. Cinq autres escouades s’étaient elles aussi infiltrées de la sorte et se livraient à un véritable massacre. Se retrouver au beau milieu d’escadrons blindés n’était pas la manière habituelle dont Mederic déployait ses troupes, mais cela avait au moins l’avantage de titiller leur instinct de survie.

Les tanks brûlaient, et des gardes impériaux à pied affrontaient les Guerriers de Feu débarqués de leurs véhicules touchés. Ce n’était pas la charge blindée glorieuse que l’on racontait parfois dans les archives du régiment, mais un beau fouillis où chaque unité se battait seule, comme elle pouvait, au milieu des ruines et de la fumée.

La tour circulaire qui avait jusque-là flanqué les larges portes n’existait plus, ses débris jonchaient les abords des portes de bronze avec ceux d’une bonne portion de mur. Une salve de missiles avait eu raison de cette section de l’enceinte de la cité et les Tau tentaient d’exploiter cette brèche.

Le 44e tenait bon. Le Father Time du seigneur Winterbourne était au cœur des combats et détruisait tout ce qui approchait de trop près avec une grande précision et une impitoyable férocité. Le Baneblade constituait le point d’appui de tout le dispositif impérial, avec des escadrons de Leman Russ et de Hellhounds de part et d’autre et faisant office de garde rapprochée.

Les tanks se tiraient dessus entre les ruines, à courte portée, les obus et les rayons déchiraient les blindages et les blindés explosaient une fraction de seconde après chaque tir. Des pièces d’artillerie Basilisk et Medusa déployées à Portes de Brandon pilonnaient les arrières des Tau, mais les artilleurs ne pouvaient pas tirer trop près des murs de peur de toucher leurs camarades.

Mederic aperçut un Leman Russ au blindage abîmé et criblé d’impacts. Il crut reconnaître le Thunder Runner passer devant lui, immédiatement suivi par le Terra Volta et le Star of Lavrentia. Il n’avait aucune idée de l’endroit vers lequel ils se dirigeaient, mais il leur souhaita bonne chasse.

Un trait d’une intense lumière tomba du toit d’un silo tout proche et le Star of Lavrentia explosa. Le tank fut soulevé sur sa chenille droite avant de basculer. Une traînée de fumée remontait jusqu’à l’origine du tir et Mederic leva les yeux pour apercevoir trois énormes exo-armures se dessiner dans la fumée des combats.

Chacune portait une paire d’énormes armes à l’extrémité rectangulaire, montées sur des systèmes de fixation dans leur dos. Elles semblaient se préparer à faire feu à nouveau. Une autre salve comme la première et il en serait terminé d’un deuxième tank impérial.

— Cibles ! cria Mederic. À six heures ! Abattez-les !

On lui tendit un lance-missiles et il colla son œil sur le viseur. Les trois cibles s’y matérialisèrent en des points monochromes. Il appuya sur le calculateur de distance et fut récompensé par un signal sonore dans son oreille.

— Verrouillé ! annonça-t-il.

L’exo-armure du milieu se tourna immédiatement vers lui. Les bras armés s’animèrent et Mederic vit les têtes explosives venir se mettre en place.

— Zut, cria Kaynon. Ils nous ont repérés. Tirez !

Le missile jaillit hors du tube et son propulseur s’alluma pour foncer vers sa cible. Deux autres le suivirent dans la seconde d’après, droit sur le trio d’exo-armures.

— Dégagez ! cria Mederic.

Il ne prit même pas le temps de rendre le lance-missiles à Kaynon : il se contenta de foncer vers le couvert le plus proche à sa portée. Ses hommes le suivirent, chacun tentait d’échapper à la riposte des Tau. Le sol derrière eux fut littéralement soulevé par la salve de roquettes à fragmentation qui s’abattit dans d’assourdissantes déflagrations.

Mederic fut jeté au sol, les débris retombant autour de lui en une pluie serrée. Il toussa pour recracher la poussière qui s’était introduite dans sa bouche, puis il secoua la tête. Il roula sur le dos et vit que deux de ses hommes avaient été tués, leurs jambes arrachées par les explosions.

Il leva les yeux en direction des exo-armures. Deux d’entre elles étaient toujours debout, même si l’une d’elles avait perdu une arme. La deuxième paraissait en revanche totalement indemne. Elles tournèrent leurs armes dans leur direction. Cette fois-ci, ses hommes et lui n’auraient aucune chance d’en réchapper.

Comme le sommet d’un volcan endormi, le toit du silo explosa soudain lorsqu’il fut frappé par deux obus. L’écho des deux tirs parvint à Medric une seconde plus tard. Il s’appuya sur une épaule juste à temps pour voir le Thunder Runner et le Terra Volta poursuivre leur route, leurs tourelles reprenant leur orientation frontale maintenant que cette menace était neutralisée.

— Si nous sortons de là vivants, faites-moi penser à payer un coup à ces gars, dit Dunken qui venait de ramper près de lui.

— Je ne suis même pas certain qu’ils aient su que nous étions là, lui répondit le capitaine qui récupérait les plaques de ses deux soldats morts.

Chacune était gravée d’une tête de chien, et chaque éclaireur du 44e en portait une semblable.

— Peut-être, mais toute aide est la bienvenue.

— J’entends bien.

— Et maintenant ? demanda Kaynon qui se débarrassait les épaules des nombreux graviers.

— On continue, lui répondit Mederic en reprenant le lance-missiles couvert de poussière. On ne nous a pas confié ces missiles pour que nous rentrions sans les avoir tirés.

Le sang coulait le long de la joue de Winterbourne, là où sa tête avait violemment heurté l’intérieur de la tourelle après une salve particulièrement bien ajustée de la part d’une formation de Hammerheads. Trois charges à haute vélocité avaient percuté le flanc du Father Time, arrachant la tourelle latérale et envoyant tout l’équipage heurter les cloisons.

Winterbourne avait perdu connaissance l’espace de quelques secondes, et lorsqu’il avait retrouvé ses esprits, les trois tanks Tau étaient déjà détruits. Le Terra Volta avait eu le premier, le Pride of Torum le deuxième, et une salve de missiles probablement tirée par une escouade avancée avait fait taire le troisième.

Dans l’habitacle, l’opérateur radio et l’un des artilleurs avaient été criblés d’éclats. L’intérieur empestait le sang, l’huile et la sueur, et le colonel avait l’impression que tout, autour de lui, était double.

— Des nouvelles d’Uriel ? demanda-t-il.

— Aucune, mon colonel, lui répondit Jenko, qui remettait en place son micro.

Winterbourne jura pour lui-même et reporta son attention sur l’écran tactique devant lui.

Le champ de bataille était devenu une confusion d’épaves, de lignes de tir, de blindés en mouvement et d’explosions. Les pertes impériales s’additionnaient rapidement. Il était impossible de dire combien de tanks avaient déjà été détruits dans les combats, mais chaque perte était de toute façon un rude coup. Le colonel n’était pas pressé d’examiner l’état des effectifs une fois cet engagement terminé.

Le Crater Maker passa près d’eux. Son canon gronda et une partie du toit d’un entrepôt vola en éclats. Winterbourne crut tout d’abord que l’équipage du tank avait manqué sa cible, mais il vit toute la partie supérieure s’effondrer sur un Sky Ray qui s’était dissimulé derrière. Le Gematria et le Thunder Runner fonçaient en avant. Leurs tourelles pivotaient déjà pour faire feu sur deux Hammerheads et un Devilfish en approche.

— Cibles à droite ! cria-t-il en faisant tourner la tourelle de son Baneblade. Charges explosives, laissez-les approcher !

— Charges explosives, compris.

— Portée deux cents mètres !

— Chargé ! Feu !

— C’est parti ! ajouta à nouveau Winterbourne alors que le Father Time était secoué par le recul de son énorme canon. Le claquement de la culasse recrachant l’étui de l’obus fut perdu dans les incessants grondements de l’extérieur qui passaient maintenant par la brèche dans la coque, là où avait été arrachée la tourelle latérale. Le colonel savait qu’il lui faudrait des jours avant que ses oreilles s’en remettent.

L’un des Hammerheads fut éventré net par le tir, et sa tourelle s’envola pour retomber si loin qu’elle sembla s’être totalement volatilisée. L’autre se livrait à un duel d’artillerie avec le Gematria et le Thunder Runner, duel déjà perdu puisque ses moteurs étaient en feu. Le Devilfish avait sagement décidé de se poser à couvert et il débarqua ses troupes avant d’exécuter une prudente retraite face à la fureur vengeresse des canons impériaux.

Des Guerriers de Feu occupaient par centaines les ruines et Winterbourne ne put qu’admirer leur courage. Avancer de la sorte au beau milieu d’une bataille de tanks demandait une certaine dose de bravoure. Leurs armes, même si elles étaient totalement inefficaces face à des blindés, prélevaient un sérieux tribut parmi les fantassins qui les accompagnaient.

Des drones fonçaient à quelques mètres du sol et désignaient des cibles pour les batteries d’appui Tau. Les gardes impériaux tentaient de les abattre au plus vite et ainsi gagner un peu de répit sous l’incessant bombardement.

Des Sentinelles traversaient les ruines et affrontaient les agiles exo-armures au milieu de ce qu’il restait des banlieues industrieuses de Portes de Brandon. Malgré leur infériorité numérique, les marcheurs impériaux luttaient avec férocité, leurs autocanons labouraient le sol et renversaient l’ennemi par rangs entiers. C’était pourtant une lutte inégale et les missiles guidés des Tau finirent par les réduire au silence une à une.

— On ne peut pas continuer ainsi, souffla Winterbourne en consultant à nouveau l’écran tactique. Il était difficile d’y comprendre quoi que ce soit tant les données étaient confuses, mais il semblait pourtant qu’aucun des deux camps n’avait encore pris l’avantage. Les Tau ne paraissaient pas vouloir exploiter leur progression dans cette brèche, et les forces de Winterbourne semblaient pouvoir les contenir, mais sans être capables de les en repousser.

Ce bras de fer ne se terminerait que par la disparition des deux forces adverses.

— Mon colonel ? l’appela Jenko.

— Il y a quelque chose qui cloche, répondit Winterbourne. Ils ne poussent pas assez fort et nous les laissons nous maintenir engagés.

Une lueur jaune entra par son épiscope ; il leva les yeux pour voir le Hellhound Emperor’s Light arroser les ruines d’un ancien atelier de ses flammes féroces. Une bande de kroots dut s’en replier précipitamment. Plusieurs d’entre eux avaient la fourrure en feu et Winterbourne sourit devant leur supplice. Un seul guerrier, avec une grande crête rouge derrière la tête, parvint à se glisser parmi les ruines et à éviter la langue incandescente.

— C’est ça, fit remarquer le colonel. Il faut porter le combat sur eux. Nous ne faisons que réagir à leurs actions.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je suis un imbécile, Jenko. Ces Tau me mènent par le bout du nez depuis le début, jura Winterbourne. Quel que soit le jeu auquel ils jouent, ils nous forcent à y jouer avec eux. Bon, Nathaniel Winterbourne n’est pas du genre à jouer le jeu de qui que ce soit. Faites passer à tous les équipages : en avant toute ! Brisons leur centre et repoussons ces enfoirés jusque sur l’autoroute !

Une explosion toute proche secoua à nouveau le Father Time, mais l’officier l’ignora totalement. Il en était à ce stade où le guerrier oublie toute peur pour ne se concentrer que sur l’action qu’il a décidée.

— Tous les véhicules ont accusé réception, mon colonel ! cria Jenko.

Les moteurs du Father Time rugirent et crachèrent un épais nuage de gaz d’échappement et de poussières de roche. Le mastodonte blindé écrasa pierres et poutrelles d’acier sous ses larges chenilles, transformant le tout en une poudre sous son implacable avancée. Son canon principal ponctuait cette charge de ses tirs assourdissants, chacun d’eux renvoyant dans l’oubli tout ce qu’il frappait.

Ses armes antipersonnel libérèrent le terrain devant lui, repoussant les Guerriers de Feu telle une vague de terreur. Ceux qui ne furent pas assez rapides, ou qui se crurent trop forts, finirent sous les chenilles du Baneblade, réduits en bouillie par sa masse colossale. Rien ne pouvait arrêter une machine de guerre aussi formidable. Les traits de lumière tirés par les Guerriers de Feu ne pouvaient qu’à peine érafler la peinture de ses épaisses plaques de blindage.

L’imposant blindé entraîna dans son sillage la charge du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Conquerors, Vanquishers, Executioners, Hellhounds et Chimères, chaque chef de tank suivit l’exemple de son colonel et fonça droit dans les lignes ennemies, faisant tirer toutes leurs armes en un infernal barrage.

Un groupe de Hammerheads tenta d’intercepter le Father Time, mais le pilote les vit arriver et fit pivoter le lourd engin avec une aisance incroyable pour leur faire face. Les projectiles ennemis frappèrent le blindage frontal du Baneblade, y tracèrent de profondes estafilades, mais ne le ralentirent pas pour autant. L’un des tanks extraterrestres préféra ne pas insister, mais les autres trouvèrent bon de s’obstiner.

Le Father Time percuta le premier et son énorme coque l’escalada littéralement. Le blindage du véhicule ennemi était solide et résistant, mais il n’était pas de taille à lutter contre le poids phénoménal d’un Baneblade. Il fut écrasé comme une canette de boisson pétillante sous la botte d’un soldat, aplati dans des explosions et des décharges d’énergie.

Le deuxième Hammerhead tenta un dernier tir avant de vouloir prendre la fuite, mais la bravoure de son équipage le condamna lui aussi et le Father Time le heurta de flanc. Il roula sur le côté et fut repoussé par le Léviathan sur une bonne dizaine de mètres avant de finir lui aussi sous les larges chenilles.

Ce fut une charge glorieuse, mais pas sans coût. Le Steppe Hunter, celui-là même qui avait brisé les lignes ennemies sur Charos, explosa lorsqu’un tir d’exo-armure transperça son réservoir de carburant. Le Crater Maker prit un coup direct qui le priva de ses moteurs. L’équipage tenta de s’enfuir, mais il fut rattrapé par une bande de kroots conduite par cette créature à crête rouge que Winterbourne avait vue un peu plus tôt.

Les kroots s’acharnèrent sur les malheureux tankistes, mais une silhouette isolée, portant les robes noires des Mortifex, sortit comme de nulle part en brandissant un énorme eviscerator. Le prêtre se jeta au milieu des kroots et disparut rapidement dans la fumée et la confusion des combats.

La charge audacieuse de Winterbourne avait pris les Tau au dépourvu, mais les extraterrestres lui firent payer cher chaque mètre qu’il leur reprit. Une deuxième ligne de chars ennemis se présenta au sud-est des ruines et, alors que les éléments impériaux fonçaient vers eux, il était clair qu’ils auraient fort à faire pour parvenir à les repousser de ces positions bien retranchées.

Puis le premier tank Tau explosa, transpercé par un rayon d’énergie qui s’enfonça dans son fragile blindage arrière. Des missiles éclatèrent au milieu des Guerriers de Feu, et des rafales parfaitement exécutées mirent hors de combat les quelques exo-armures toujours en état.

Émergeant d’entre les épaves fumantes, les Space Marines laissèrent parler le feu et le tonnerre. Les Whirlwinds firent pleuvoir la mort sur les Tau. Trois Land Raiders percutèrent de plein fouet les arrières des lignes ennemies, leurs canons laser de flanc transperçaient sans mal les blindages des tanks antigrav, terminant le travail à l’aide de leurs tourelles de bolters lourds.

Les fantassins en armure bleue apparurent derrière eux, leurs armes chantèrent un hymne à la guerre et leur bannière bleue et dorée fut comme une balise de justice au milieu du carnage. D’imposants Dreadnoughts marchaient avec eux, armes fumantes et poings crépitants, écrasant tout ce qui avait pu échapper à l’inexorable avancée.

Pris entre deux ennemis aussi implacables, les Tau commencèrent à s’enfuir vers la relative sécurité de l’autoroute sud, mais pour n’y trouver qu’un répit bien illusoire.

Le terrible feu croisé ne permit qu’à deux douzaines de véhicules ennemis d’atteindre l’autoroute, mais ils se retrouvèrent rapidement pris sous des tirs d’artillerie qui n’en laissèrent finalement aucun entier. Leurs équipages tentèrent de s’échapper des épaves en feu pour se retrouver face aux bolters des Space Marines.

La bataille se transforma en massacre.

Forces lavrentiennes et Space Marines se rejoignirent devant un ancien atelier d’armement en feu ; les flammes éclairaient le ciel d’une infernale lueur orangée. Le Father Time, malmené, griffé et éraflé de partout, s’arrêta, ses moteurs se turent dans un soupir, et le seigneur Winterbourne sortit par l’écoutille principale.

Le colonel des Lavrentiens était souillé de sang et d’huile, mais ses yeux brûlaient d’une lueur vive et son pas était sûr quand il alla à la rencontre du chef des Space Marines. Tout comme Winterbourne, Uriel était trempé de sang, même s’il ne s’agissait pas, pour l’essentiel, du sien.

Les deux officiers se serrèrent la main, chacun heureux de voir l’autre en vie.

— Je suis sacrément content de vous voir, mon ami, salua Winterbourne en se frottant la main sur sa veste pour l’essuyer.

— Je le suis aussi, Nathaniel, répondit Uriel.

— Un coup décisif, vous disiez ?

— Une victoire décisive, oui, admit Uriel. Mais je ne pense pas qu’ils s’attendaient à ce que cet assaut enlève Porte de Brandon et puisse la tenir ensuite.

Winterbourne se passa une main dans les cheveux.

— Oui, je comprends votre impression, Uriel. Ce fut un combat terrible, mais ils semblaient bien peu motivés. Ils sont venus avec beaucoup de véhicules, mais pas assez pour tenir une ville entière.

— Exactement. Cela confirme ce que nous avons vu au domaine des Shonai. Cela correspond juste à leur volonté de décapiter la société de Pavonis. Les communications ont été rompues, le gouverneur capturé et ils ont essayé de tuer les officiers supérieurs des forces planétaires.

— Et c’était quoi, alors ? Une simple diversion ?

— J’en ai peur. Un coup pour nous affaiblir et détourner notre attention de là où va s’abattre le véritable marteau.

— Olzetyn, dit Winterbourne.

— Olzetyn, approuva Uriel.

QUATORZE

Learchus était allongé sur le sol sec des sous-bois et il réajusta la cape de camouflage sur ses larges épaules. L’envie de lever la tête était forte, mais il savait aussi qu’exposer la moindre partie de son armure ne ferait qu’alerter les drones Tau sur sa présence.

Les Scouts et lui étaient dissimulés parmi les hauts roseaux dont les étendues qui longeaient la côte vers le sud, depuis le Lac Masura jusqu’à la Baie du Cratère. Le terrain entre cet endroit et le domaine des Shonai était accidenté et très spectaculaire, comparable à ce que l’on pouvait rencontrer sur de nombreux mondes d’Ultramar. Pourtant, là où ces mondes pouvaient avoir une géographie que l’on aurait pu qualifier de sauvage, il y avait sur cette planète-ci un indiscutable travail. Les arbres poussaient selon des lignes bien précises et bien peu en accord avec l’idée que Learchus se faisait de la nature.

Ils s’en étaient plutôt bien sortis dans leur poursuite des ravisseurs de Koudelkar Shonai et ils avaient rapidement pu suivre leurs traces, vers le sud et la côte. Portés par les propulseurs de leurs exo-armures, les Tau avaient suivi la côte, sans même chercher d’ailleurs à se cacher. Cette attitude transpirait l’arrogance et Learchus fut au moins satisfait de leur trouver un point faible qu’il pourrait exploiter.

Ils avaient progressé à marche forcée à travers le terrain vallonné de la côte ouest, par des forêts, sur de hautes failles de granit et le long de falaises qui plongeaient plusieurs centaines de mètres plus bas dans les eaux noires de l’océan.

Dans les premiers jours de leur poursuite, ils n’avaient rencontré aucun signe des Tau, mais dans les heures qui avaient suivi ces intenses éclairs qu’ils avaient aperçus au-delà de l’horizon au sud, juste la veille, cela avait commencé à changer. Le sergent de l’escouade Scout, Issam, leur avait ordonné de s’allonger quand il avait aperçu plusieurs petits véhicules, semblables à des versions un peu mieux blindées des motojets eldars, traverser la lande par groupes de deux.

— Des véhicules de reconnaissance, avait dit Learchus en les surveillant de loin. Ils fonctionnent par paires.

— Nous leur tendons une embuscade ? demanda Issam alors que les véhicules se rapprochaient.

Learchus hésita avant de répondre. Son instinct et les paroles du Codex Astartes auraient imposé d’attaquer ces extraterrestres, mais cela aurait mis un terme à leur mission qui était de retrouver Koudelkar. Même s’il était de son devoir d’engager l’ennemi, sa mission passait en premier. C’était la leçon la plus importante apprise par tout initié intégré au sein des Ultramarines.

— Non, avait-il répondu finalement.

Les éclaireurs Tau tournèrent finalement vers l’est et disparurent à l’horizon.

En les regardant s’éloigner, Learchus ressentit un poids sur l’estomac et il eut une petite idée de ce qui avait pu conduire Uriel à choisir cette voie qui l’avait mené vers l’exil.

Durant les deux jours qui suivirent, ils avaient dû régulièrement se cacher pour échapper à davantage d’éclaireurs ennemis, qui s’avérèrent être de deux versions. La première remplissait un peu le même rôle que les Land Speeders Astartes : il s’agissait de véhicules d’attaque légers et très faiblement armés. La seconde semblait n’être réellement qu’un véhicule de reconnaissance.

Aucun d’eux ne détecta la présence des Ultramarines, car les Scouts de ce chapitre faisaient partie des meilleurs dans leur domaine. Le terrain accidenté et l’entraînement très dur suivi sur Macragge leur permettaient de tirer le meilleur parti de chaque type de terrain, et Issam avait un sens du danger très aigu qui leur avait toujours donné assez de temps pour se mettre à couvert et se recouvrir de leurs capes de camouflage.

Mais désormais, avec juste ces roseaux roux et leurs capes comme seule possibilité de se dissimuler, Learchus se trouvait vulnérable face à ce vol de drones circulaires qui passait au-dessus d’eux. Les drones étaient comme sortis de nulle part et seul l’avertissement d’Issam leur avait permis de se cacher.

Learchus sentait les herbes être secouées par les générateurs antigrav des drones, et même s’il se dit que cela était ridicule, il aurait juré sentir les ondes de leurs scanners passer sur son corps. Si ces drones les repéraient, ils n’auraient plus d’autre choix que de combattre. Abattre ces engins serait facile, mais cela signalerait indéniablement leur présence.

Même s’il lui en coûtait de laisser s’éloigner ces appareils sans leur faire le moindre mal, il savait que c’était la bonne chose à faire. Ce n’était pas la première fois qu’il ressentait cela, et il regrettait que ses frères de bataille ne soient pas avec lui. Il se sentait un peu perdu sans eux. Les liens confraternels qui unissaient les guerriers de l’Adeptus Astartes étaient tels qu’être privé de la présence de leurs camarades leur donnait l’impression qu’il leur manquait un morceau de leur âme. Uriel et Pasanius avaient voyagé sur des mondes si lointains et avaient combattu des ennemis de l’humanité en ressentant ce même manque. Learchus comprit alors que cela faisait d’eux des héros du chapitre.

Il resta immobile lorsque l’un des drones passa au-dessus de lui. La petite pression résultant de la technologie employée pour le propulser aplatit davantage la cape sur ses épaules. Son doigt était posé sur la détente de son bolter, mais il parvint à se retenir de cribler de balles l’engin flottant.

Il attendit, les secondes se succédèrent, jusqu’à ce qu’il entende le bourdonnement provoqué par les drones s’éloigner. Il soupira de soulagement et osa enfin lever la tête : le groupe de drones disparaissait en effet vers les zones forestières un peu plus à l’est.

Satisfait qu’ils ne soient plus en danger, il se leva et secoua sa cape pour en faire tomber les feuilles. Les Scouts se regroupèrent autour de lui. Il percevait leur frustration. Infiltration et destruction, telles étaient les missions normales de ce genre d’unités. S’être avancé aussi loin sans avoir tiré un seul coup de feu était pour eux difficile à avaler.

— Monseigneur, dit Issam. Combien de temps encore allons-nous devoir nous cacher ainsi ?

— Autant qu’il faudra, lui répondit Learchus.

— Nous aurions pu abattre ces drones en deux secondes, insista Daxian, l’un des Scouts de l’escouade. Ils n’auraient même pas eu le temps d’envoyer le moindre signal d’alerte.

— Et leur absence aurait été remarquée tôt ou tard, expliqua le sergent. Et ensuite ? Cette région aurait grouillé de Tau à la recherche de la raison de leur disparition. Nous sommes tous de très bons éclaireurs et je ne doute absolument pas que nous arrivions à les faire tourner en rond, mais notre mission n’est pas ordinaire.

Les Scouts hochèrent la tête, même si Learchus lisait la déception dans leurs yeux. Lui-même avait-il affiché le même regard dans ses discussions avec Uriel ?

— Le Codex Astartes nous apprend que nous devons engager l’ennemi chaque fois que c’est possible, intervint un Scout du nom de Parmian.

— Notre mission est de récupérer le gouverneur Koudelkar, répondit Learchus. Rien ne doit nous écarter de cela. Est-ce compris ?

— Oui, monseigneur, dit Parmian. Mais pendant que nous nous cachons de l’ennemi, nos frères amassent gloires et honneurs sur un vrai champ de bataille.

— Tu peux trouver la gloire partout, Parmian, pas seulement sous le tir des canons ennemis. Chacun de nous doit jouer son rôle dans cette pièce, que ce soit sur une ligne de bataille, le pistolet bolter et l’épée tronçonneuse à la main, ou bien même en arrière des lignes, pour gagner cette guerre.

Learchus leur tourna le dos et partit en direction du sud.

— N’ayez crainte, jeunes frères, leur dit-il. Vous aurez tous très bientôt l’occasion de vous couvrir de gloire.

Des cris de douleur résonnaient sur les murs crasseux des couloirs et Jenna Sharben ressentait chacun d’eux comme un coup de poignard en pleine poitrine alors qu’elle se dirigeait vers la salle d’interrogatoire. Ces cris étaient extraterrestres, mais ils étaient tellement emplis de misère et d’horreur qu’ils torturaient cette partie d’elle-même tellement attachée à la justice et la noblesse d’esprit.

Chaque pas lui était un effort, car elle avait eu bien peu l’occasion de dormir durant ces jours qui avaient suivi l’attaque des Tau sur Portes de Brandon. Des bandes de ces auxiliaires ailés infestaient la cité et les tirs de snipers étaient quotidiens sur la Verrerie. Les nerfs étaient à fleur de peau et les ressentiments à l’égard des envahisseurs importants. De plus, les ravitaillements étaient en retard et les miliciens qui tenaient la prison semblaient moins bien considérés que les forces combattantes.

Jenna ne pouvait que comprendre la logique de cet état de fait, mais il n’était pas facile d’expliquer à ces fonctionnaires qu’il leur faudrait continuer à partager leurs rations et à recycler leur eau. Devoir se contenter dans les baraquements sordides de la Verrerie de nourriture surgelée et d’une eau qui était déjà passée par un certain nombre de tubes digestifs n’était pas une situation susceptible de calmer les esprits.

La tension était palpable, mais les miliciens disposaient de cibles sur lesquelles passer leurs frustrations. Depuis que les prisonniers avaient été déposés à la Verrerie par les Ultramarines, ils avaient trouvé de nouvelles manières très imaginatives de les harceler, les tourmenter et les torturer.

Chaque prisonnier Tau avait eu la mèche coupée et tout autre objet distinctif ou bijou lui avait été retiré. Ils avaient ensuite été lavés à l’eau à haute pression bénie par le Prélat Culla, puis, habillés de manière identique, ils avaient été poussés comme des animaux dans des cellules surpeuplées, entravés de manière à ne pas pouvoir allonger leurs jambes et privés de nourriture et de sommeil des jours durant.

Et quels renseignements avaient-ils pu en tirer ?

Aucun.

La seule chose qu’ils avaient pu obtenir de chaque prisonnier depuis leur internement avait été leur nom et ce qui paraissait être une sorte de numéro de série. Jenna n’en avait d’ailleurs pas attendu davantage, tout prisonnier soumis à la torture physique était prêt à dire n’importe quoi pour que son calvaire finisse et tout renseignement obtenu dans de telles conditions devait être considéré avec la plus haute suspicion.

Elle était arrivée à cette conclusion après ses premières tentatives infructueuses avec La’tyen, se sentant par la suite un peu honteuse du degré de violence qu’elle avait employé. Après cela, elle s’était contentée de poursuivre les interrogatoires sans plus aucun contact physique.

Elle était cependant la seule à se comporter ainsi…

Elle se passa une main sur le visage, sa peau était séchée et ses joues creusées par le régime alimentaire restreint. Ses cheveux blonds étaient sales et elle savait qu’elle n’avait plus l’apparence de cette Juge Arbites qui avait débarqué sur Pavonis pleine d’idéaux et de ces illusions de justice.

Où donc pouvait-on trouver de la justice dans cet enfer ?

Elle passa devant des cellules où des miliciens casqués et visières baissées frappaient leurs prisonniers à coups de matraque ou les forçaient à se tenir dans des positions inconfortables ou dégradantes durant des heures. Pire que les cris des suppliciés, il y avait les rires de ses miliciens. Malgré la tension et la privation de nourriture, et cette menace que représentaient les envahisseurs, ces miliciens dont elle avait essayé de faire d’honorables fonctionnaires et défenseurs des lois impériales semblaient bien prendre du plaisir dans leur travail.

Cette seule pensée la rendait malade, mais depuis l’arrivée du Prélat Culla, il n’y avait plus grand-chose qu’elle pût y faire.

L’homme était entré dans la cour de la Verrerie juché sur son ridicule Rhino au son des hymnes diffusés par les énormes haut-parleurs installés sur le toit. Le véhicule laissait derrière lui un mélange de gaz d’échappement et d’encens, et une demi-douzaine de chérubins flottaient au-dessus en posant sur l’intérieur du bâtiment des expressions dégoûtées.

— Je suis là pour interroger la traîtresse ! avait déclaré Culla en descendant de sa chaire, une épée aux proportions impressionnantes passée derrière ses épaules. L’homme dominait Jenna de sa stature imposante et intimidante. La barbe de Culla était nouée en deux pointes, l’une noire, l’autre argentée.

— L’interrogatoire des prisonniers fait partie de notre travail, lui avait répondu Jenna. Vous n’avez aucune autorité ici.

Culla avait tiré son épée de derrière son dos et l’avait plantée dans le sol devant lui, puis avait posé ses deux mains sur le pommeau et s’était penché en avant.

— Je dispose de l’autorité de l’Empereur, femme, avait rétorqué Culla. Nul traître n’ose se dresser devant moi et seuls des traîtres se mettent entre moi et ma sainte mission. Savoir que celle qui a trahi l’Empereur respire toujours entre ces murs est un péché, Juge Sharben, un péché qui ne restera pas impuni !

Les miliciens avaient commencé à se regrouper et, malgré son hostilité à cette idée d’accueillir ce genre de fanatique dans ses murs, elle avait préféré éviter tout esclandre avec le prêcheur du 44e. Elle s’était donc écartée et lavait laissé Culla pénétrer dans la prison. Il avait été depuis une présence bien lourde parmi ces murs. Quand il n’était pas occupé à se laver du sang des prisonniers dont il était aspergé des pieds à la tête, il se livrait à des sermons à l’attention des miliciens, emplissant leurs cœurs de haine à l’égard des Tau et des traîtres.

Jenna s’arrangeait toujours pour avoir autre chose à faire durant ces sermons, profitant pour rattraper ses heures de sommeil perdues ou faisant en sorte de rétablir son autorité sur la Verrerie. Depuis l’arrivée de Culla, les miliciens de Portes de Brandon s’étaient plus tournés vers lui, et sa propre influence s’était érodée comme le sable sous les vagues.

Elle tourna au coin du couloir qui conduisait à la salle d’interrogatoire et elle entendit les cris de Culla provenant de derrière la porte de fer qui en fermait l’extrémité. Les miliciens Dion et Apollonia se tenaient de part et d’autre de la porte, les visières opaques abaissées pour dissimuler leurs visages, mais Jenna n’avait pas besoin de les voir pour savoir de qui il s’agissait. Des mois passés à les entraîner lui avaient permis de graver leurs statures dans sa mémoire.

— Ouvrez ! leur dit-elle en arrivant devant la porte.

— Le Prélat Culla n’aime pas être dérangé quand il interroge la traîtresse, la prévint Dion.

Jenna tenta de percer sa visière, mais elle n’y vit que son propre reflet.

— Je me moque totalement de ce qu’aime Culla, lui répondit-elle. Ouvrez-moi cette porte. C’est toujours ma prison et tu es toujours sous mes ordres, Dion. Fais ce que je t’ai dit !

Dion jeta un coup d’œil vers Apollonia.

— Ne la regarde pas, lui jeta Jenna. Je suis ton officier supérieur, pas elle. Ouvre-moi cette porte !

— À vos ordres, madame, répondit Dion en se mettant de côté pour laisser Jenna passer. Elle ouvrit elle-même la porte et pénétra dans la petite salle de béton brut. Une table en occupait le centre et une grande glace sans tain permettait de voir la salle d’interrogatoire dans laquelle on pouvait entrer par une porte sur le côté. Un aigle de bronze avait été fixé sur le mur de l’opposé pour que le prisonnier interrogé sente sur lui peser le regard de ce symbole impérial.

Jenna aperçut Culla à travers la vitre, debout au centre de la pièce, torse nu et les poings devant lui. Il criait, mais il s’agissait du seul endroit de la prison isolé acoustiquement et elle n’entendait pas ce qu’il disait. Elle entra un code sur la serrure de la porte, puis l’ouvrit et entra. La puanteur de sang, de déjections et de terreur la frappa comme un coup de poing.

Culla pivota face à elle. Son visage était un masque de fureur, sans qu’il fût possible de savoir s’il était dans cet état à cause de son interruption ou s’il s’agissait de son état normal. Du sang coulait sur ses poignets, son corps était trempé de sueur et sa poitrine se soulevait rapidement.

Dès qu’elle entra dans la pièce, Jenna vit l’objet de la violence de Culla, attachée sur une chaise boulonnée sur le sol.

Jenna savait quels dégâts pouvaient être faits sur un corps humain, mais cela ne l’empêcha pas de blêmir en voyant l’état de la malheureuse personne assise là. Des touffes de cheveux tombaient d’un crâne presque entièrement chauve, du sang recouvrait toute une moitié du visage noircie par les coups.

L’un des yeux était rempli de sang, l’autre totalement fermé par la paupière enflée. Ils se tournèrent pourtant tous les deux vers Jenna et malgré tout ce qu’elle savait au sujet de cette prisonnière, elle ne put que ressentir de la pitié.

— Aidez-moi, murmura Mykola Shonai.

Culla repoussa Jenna dans la première pièce et claqua la porte derrière lui, offrant à la pauvre Mykola Shonai un peu de répit. Il prit un morceau de tissu à sa ceinture et s’essuya le visage.

— Pourquoi m’avez-vous dérangé ? demanda-t-il sèchement. J’ai du travail.

— Quel type de travail peut justifier ce genre d’abus ? lui demanda Jenna en pointant un doigt vers la vitre.

— Un travail pour l’Empereur, rétorqua Culla. Vous éprouvez de la sympathie pour une traîtresse, Juge Sharben ? Il serait malheureux qu’il me faille boulonner une deuxième chaise dans cette pièce.

— Je n’ai aucune sympathie pour les traîtres.

— Alors, pourquoi vous opposez-vous à mon droit de punir comme il se doit ces maudits collaborateurs ?

— Elle a été le gouverneur de ce monde.

— Et elle a trahi son peuple en complotant avec ces xenos, fit remarquer Culla. Qui pourrait se rendre coupable d’un tel crime si ce n’est une créature indigne d’appartenir au genre humain. Seulement un animal dégénéré et xénophile.

Jenna montra à nouveau la glace.

— Et qu’espérez-vous tirer de ceci ? Si elle savait quelque chose d’utile, ne pensez-vous pas qu’elle vous l’aurait déjà dit ?

— Les voies des amoureux des xenos sont tortueuses, répondit Culla en se frottant les mains. Il n’y a que la purification par la douleur qui puisse leur extirper tous leurs secrets.

— Et si vous la tuez avant ?

— Alors, j’aurai appris tout ce qu’il y avait à apprendre ! clama Culla. Et la galaxie sera libérée par sa mort !

— Vous la traitez plus mal que n’importe quel prisonnier Tau.

— Les Tau sont des xenos, répondit Culla avec dégoût. Ce ne sont que des bêtes ignorantes qui ne répondent qu’à de bas instincts. C’est de la vermine qui devrait être haïe et crainte comme des créatures imparfaites. Il est du droit de l’humanité de débarrasser l’univers de leur présence par le feu et l’épée. Shonai savait tout cela.

— Je suis d’accord sur le fait que les Tau doivent être combattus, admit Jenna. Mais pas ainsi. Si nous nous comportons de la sorte, alors nous perdons notre humanité et notre honneur.

— Cette chose, dans cette pièce, ne mérite pas d’être appelée humaine !

— C’est ainsi que vous faites ? lui demanda Jenna en se penchant sur la table.

— Que je fais quoi ?

— Vous ne considérez plus Shonai comme un être humain, n’est-ce pas ? C’est ce qui vous permet de lui faire ça ?

— Surveillez votre langage, Sharben, l’avertit Culla. Mon armée des justes ne tolère pas la dissidence en son sein. Elle sait ce qui est nécessaire.

— Votre armée ? siffla Jenna. Jusqu’à preuve du contraire, je suis toujours le commandant, ici. Je suis en charge de la milice de Portes de Brandon. Pas vous !

— Obstinez-vous et vous découvrirez bien vite que ce n’est plus le cas, répondit Culla avec un sourire sinistre.

Depuis son poste de commandement sur son half-track personnel, le colonel Loic observait le peuple d’Olzetyn qui marchait vers l’est, en empruntant le Pont Imperator. Son conducteur roulait doucement pour traverser la foule compacte, en direction de l’extrémité ouest du pont. La nuit était tombée depuis quelques heures déjà, mais les rues étaient encombrées de gens apeurés qui abandonnaient les quartiers ouest pour se réfugier dans les secteurs commerciaux.

Ils avaient embarqué dans de vieux camions, des chariots ou allaient simplement à pied, emportant les quelques possessions qu’ils avaient pu vers la sécurité. Ou du moins, ce qu’ils espéraient être la sécurité. Les secteurs ouest d’Olzetyn étaient considérés comme trop dangereux pour les civils, ce qui, pour le colonel Loic, était une supposition plutôt réaliste.

Même si l’exode était important, le Pont Imperator n’était pas totalement bloqué. En tant que colonel des FDP, Loic avait imposé des contrôles stricts afin de guider le flot des civils qui traversaient les gorges du fleuve. Certains étaient détournés vers le Pont Aquila, puis vers Baraqueville, pour finalement emprunter le Pont Owsen et gagner les quartiers commerciaux. D’autres furent dirigés vers le Pont Diacrien vers le sud, par les Midden, puis vers l’est. Une fois sur les ponts, certaines âmes optimistes pensaient s’installer dans ces quartiers commerciaux, mais la plupart poursuivaient par l’Autoroute 236 pour rejoindre Portes de Brandon.

On sentait la peur, mais très peu de panique. On disait que les envahisseurs Tau s’étaient emparés de Praxedes, mais ils s’étaient jusque-là contentés d’effectuer des opérations de reconnaissance et des attaques pour tester les défenses d’Olzetyn. De telles précautions étaient normales compte tenu de l’aspect redoutable des grands bastions qui protégeaient les abords occidentaux de la cité.

Le Pont Imperator était en lui-même une merveille d’architecture, un ouvrage suspendu richement ornementé qui enjambait les gorges qui constituaient le confluent des principaux fleuves de Pavonis. De magnifiques tours de marbre, d’adamantium et d’or perçaient les nuages à chaque extrémité du pont, des câbles tissés dans un matériau très solide en supportaient les cinq kilomètres en un arrangement dont l’élégance aérienne cachait la grande résistance.

Durant des siècles, ce pont avait été l’une des merveilles de ce monde et avait été longtemps le seul moyen de franchir les gorges, mais au fil des derniers millénaires, les quatre quartiers qui constituaient Olzetyn, ‘Stratum, le Midden, Commercia et Baraqueville, s’étaient tellement étendus que d’autres points de franchissement furent ajoutés, plus fonctionnels et moins ouvragés.

Les Ponts Aquila et Owsen reliaient l’est et l’ouest par Baraqueville en passant par le nord, alors que le Pont Diacrien franchissait la gorge sud vers les quartiers pauvres du Midden pour retrouver le Pont Imperator en son milieu en une nouvelle démonstration de génie bâtisseur, qui faisait alors également preuve de sa nécessité.

Mais l’affront à la beauté de l’Imperator était venu de l’augmentation de la population d’Olzetyn, et l’élégante structure s’était vue grignotée peu à peu par des habitations. Des constructions, souvent tout juste dignes des pires bidonvilles, s’étaient progressivement répandues sur le tablier, comme des mauvaises herbes partant à l’assaut d’un mur et plus rapidement qu’on ne pouvait les démolir. Et ils avaient fini par se trouver plusieurs milliers à habiter sur le pont même.

En dépit de cette colonisation forcée, il était toujours possible de voir, à travers les câbles de suspension et les nuages de poussière soulevés par l’intense trafic, les énormes bastions élevés à l’extrémité ouest du pont.

Construit grâce à d’énormes blocs d’une pierre noire et lisse extraite des Monts Sudinaux par les colossales machines du Mechanicum, chaque bastion était en lui-même une magnifique construction de six cents mètres de haut, et deux fois plus large. à la gauche du pont s’élevait le Bastion Aquila, dont les remparts supérieurs faisaient penser à deux roues crantées. à la droite se trouvait le Bastion Imperator.

Le vent balayait le pont, mais avec sa veste d’uniforme crème serrée autour de lui et sa chapka de fourrure tirée sur sa tête, l’officier ne ressentait pas trop le froid. Il se sentait à la place presque hilare à cette perspective de démontrer ses talents militaires, car même s’il s’était entraîné aussi dur qu’un garde impérial, Adren Loic n’avait encore jamais tiré sur un ennemi.

Très peu des soldats des FDP avaient eu l’occasion de combattre durant la rébellion de De Valtos, et ceux qui l’avaient fait préféraient garder le silence à ce sujet. Aucune personne aspirant à une vie calme n’aurait aimé se répandre sur cette partie honteuse de l’histoire de la planète.

Il avait conscience que sa nomination au poste de commandant des FDP n’était qu’une décision politique. Adren Loic était en fait une personnalité qui suscitait peu de critiques, puisque très peu avaient entendu parler de lui. Durant toute sa carrière militaire, il n’avait accompli aucun fait d’armes digne d’être remarqué, mais sa vivacité d’esprit avait intéressé les adeptes de l’Administratum, aussi peut-être parce qu’il avait été l’un des leurs.

Avant d’entrer au service des FDP, le colonel Loic avait occupé le poste d’adepte senior dans le corps logistique des FDP, et sa compréhension de l’administration d’une force militaire était irréprochable. Il n’avait jamais eu à démontrer ses talents guerriers, mais il savait comment organiser, armer et ravitailler une armée d’envergure planétaire mieux que quiconque sur Pavonis.

Tant que ce monde avait été en paix, cela avait suffi.

Il allait maintenant devoir faire ses preuves en temps de guerre, et cette idée le galvanisait comme aucun autre événement à n’importe quel moment de sa carrière.

Le half-track émergea du trafic sur le pont pour déboucher sur une esplanade encadrée de deux rangées de statues entre les deux bastions occidentaux. Le simple fait de se trouver dans l’ombre de ces structures colossales rassura Loic. Qui pouvait, en effet, imaginer que ces deux colosses puissent tomber ?

Il aperçut devant lui le major Gerber du 44e Lavrentien. Il se penchait sur une carte dépliée sur le capot avant vert et doré d’une Chimère. Plusieurs officiers subalternes et un commissaire en longue redingote verte étaient rassemblés autour de lui, et ils discutaient entre eux avec l’assurance de soldats professionnels qui avaient combattu ensemble durant de longues années déjà.

Gerber était un individu rustre et brusque, tant dans ses discussions que dans ses décisions. S’ils s’étaient croisés dans les salles pleines de courants d’air de la Tour des Adeptes à ‘Stratum, Loic ne doutait pas que le major et lui auraient eu de nombreux désaccords, mais comme militaires sur le terrain, ils éprouvaient étrangement un profond respect mutuel.

Loic sauta au bas de son véhicule et se dirigea vers la Chimère de Gerber.

— Messieurs, salua-t-il en atteignant le cercle d’officiers.

Il reçut en réponse quelques signes de tête polis, mais il sentit aussi que la familiarité qu’il avait pu observer avant son arrivée s’était évanouie en un instant. Le commissaire, un homme qui ne parlait jamais beaucoup et qui s’appelait Vogel, lui tendit la main. Loic se demanda, comme il le faisait à chaque fois qu’il le croisait, combien de gardes il avait eu à abattre pour couardise. Il côtoyait les Lavrentiens depuis un bon moment déjà et suspectait que le nombre devait être plutôt bas.

— Dure nuit ? demanda-t-il.

Gerber leva les yeux quand il arriva près de lui.

— Non, juste ces mêmes assauts de harcèlement sur les postes avancés, rien que mes gars ne puissent gérer.

— Où ça ? demanda Loic en désignant la carte. Montrez-moi.

Des scribes logisters munis de bras télescopiques maintenaient l’ancien plan de la cité, tracé à la main sur du papier ciré. Ils étaient parfaitement immobiles pendant que d’autres retranscrivaient mot après mot ce que disait Gerber.

— Ils ont testé nos défenses à ces endroits sur le fleuve, dit l’officier, pendant qu’un serviteur indiquait les endroits sur la carte. Principalement des escouades de Guerriers de Feu à bord de Devilfish, précédés par des écrans de véhicules de reconnaissance. Ces maudits kroots essayent aussi de se glisser derrière nos lignes, et il y a cette menace des vespides dans le ciel.

— Aucune armure lourde ?

— Pas pour l’instant, mais ce n’est qu’une question de temps, intervint Poldara, l’un des lieutenants.

Le jeune homme aux cheveux clairs semblait bien trop jeune pour être soldat, et à plus forte raison officier. Quand il l’avait rencontré pour la première fois, Loic avait suspecté que le gamin avait bénéficié d’un coup de piston, mais il avait rapidement appris qu’il méritait réellement ses galons.

— Leur assaut sur Portes de Brandon est la preuve qu’ils peuvent se déplacer rapidement, reprit le lieutenant. D’après le seigneur Winterbourne, les Tau devraient nous tomber dessus en force d’ici pas très longtemps.

Loic approuva d’un signe de tête.

— C’est, en effet, logique. Bon, mes gars ont hâte de mettre les mains dans le cambouis.

Il lut le doute sur leurs visages et reconnut là la méfiance instinctive de ces soldats de métier face à des gens qui n’avaient jamais quitté leur planète natale et sur lesquels planait de plus cette suspicion de trahison après l’incident De Valtos. Il en fut offusqué et voulut mettre les choses au point sans attendre.

— Ai-je besoin de vous rappeler que mes hommes combattent pour défendre leur monde ? Je sais que vous pensez de nous que nous sommes de piètres combattants, mais je peux vous assurer que nous ne vous laisserons pas tomber, messieurs.

Gerber chercha à savoir si le colonel se vantait à tort, ou pas.

— Il vaudrait mieux pas, Adren. Vos hommes sont inexpérimentés et ils ne sont jamais retrouvés dans une vraie bataille. Du moins, pour la grande majorité d’entre eux. Le 44e ne pourra pas faire tout le boulot seul, vos unités FDP auront leur rôle à jouer elles aussi.

— Soyez assurés que nous avons suivi un entraînement rigoureux, précisa Loic.

— Tant mieux, mais cela ne remplace jamais l’expérience du terrain. J’ai déjà combattu les Tau et quand ils viendront pour de bon, ce sera avec tout ce qu’ils ont sous la main. Je ne pense pas que nos chances de les contenir soient à plus d’un contre quatre, du moins sans renforts.

— Un contre quatre ? demanda Vogel. Voilà qui ressemble à du défaitisme, major Gerber.

— Pas du tout, c’est juste du réalisme, répondit l’officier. Oh, nous combattrons comme les chiens enragés que nous sommes, mais les chiffres sont en notre défaveur.

— Ces Tau ne doivent pas être à la hauteur, voulut plaisanter Loic. J’ai entendu dire qu’ils étaient même très peu résistants.

— C’est juste que vous ne les avez jamais combattus, ni vu leur manière de faire la guerre, lui répondit Gerber. Les armées qui s’en sortent le mieux sont celles qui coordonnent parfaitement leurs forces, celles qui savent où concentrer leurs efforts et combien de temps. Certains disent que ce sont aussi les armées qui font le moins d’erreurs. Les Tau n’en font jamais. Le moindre soldat de leurs armées est entièrement dévoué à leur cause et combat pour son chef parce qu’il sait avec la plus forte des certitudes qu’il le fait pour quelque chose qui est plus grand que lui.

— Voilà qui nous ressemble beaucoup, rit Loic, avant de regretter de l’avoir fait.

— Sans renforts, nous n’avons qu’à prier pour pouvoir tenir assez longtemps, ajouta Gerber une fois qu’il se fut calmé. C’est aussi simple que cela.

— Dans ce cas, je pense que ces prières sont exaucées, fit remarquer Poldara en pointant du doigt l’immense pont dans leur dos.

Loic se retourna et vit un convoi terminer de remonter le pont à contre-courant de la foule. Des transports de troupes, des tanks et tout un ost de Space Marines qui progressaient sous une bannière azur arborant un poing serré. Deux Dreadnoughts les accompagnaient aussi et quelques Land Speeders bleus fonçaient à basse altitude. Un guerrier dont la cape verte tourbillonnait dans son dos, maintenue en place par une attache en forme de rose blanche, marcha vers le groupe d’officiers, une main posée sur la garde d’une épée.

Le capitaine Space Marine arriva près d’eux et il enleva son casque.

— La 4e compagnie est prête à défendre Olzetyn, leur annonça le capitaine Uriel Ventris.

TROISIÈME PARTIE
DES ÉTOILES DANS LE FIRMAMENT
DE LA BATAILLE

QUINZE

L’assaut sur Olzetyn débuta alors que l’aube avait à peine commencé à dessiner l’horizon à l’est. Les senseurs avancés détectèrent de nombreux échos aériens ; pourtant, aucun artilleur affecté aux pièces d’interception ne bascula son arme en mode d’acquisition. Les sirènes d’alerte sonnèrent et les soldats fatigués sortirent de leurs couchettes sans qu’aucun ne tourne le regard vers le ciel.

Avertis par les quelques rescapés de l’assaut sur Praxedes, les défenseurs d’Olzetyn gardèrent l’œil rivé au sol lorsque se déchaîna l’enfer pyrotechnique destiné à les aveugler.

Les cieux semblèrent brûler comme si le soleil les avait occupés tout entier, et une vague de blindés Tau fonça en avant. D’innombrables Devilfish et Hammerheads glissèrent vers les ponts alors que des essaims de vespides volaient et plongeaient depuis le ciel. Si les Tau avaient espéré prendre les défenseurs de la Cité des Ponts par surprise comme ils l’avaient fait à Praxedes, ils ne tarderaient pas à être déçus.

La lueur aveuglante s’estompa dans le ciel et l’ordre de tirer fut donné.

Les batteries antiaériennes et armes d’interception abattirent des douzaines d’appareils ennemis. Des Barracudas et d’énormes Tiger Sharks explosèrent en plein vol, leurs délicates formes transpercées de part en part par le déluge de tirs qui était prêt à les accueillir.

Le carnage ne se limita pas aux unités aériennes. S’attendant à ce que les défenseurs impériaux soient aveuglés et désorientés, les antigrav au sol avancèrent sans prendre beaucoup de précautions. Les tirs d’armes lourdes et des salves d’artillerie guidées avec une grande précision pilonnèrent la progression ennemie sans la moindre pitié. Les transports de troupes furent éventrés, les guerriers à l’intérieur brûlés vifs avant d’avoir pu tirer le moindre coup de feu et les tanks détruits sans avoir pu trouver la moindre cible.

L’assaut fut rapidement stoppé par la violence de la réponse impériale, comme un boxeur renvoyé dans ses cordes par un solide coup à l’estomac. D’innombrables véhicules furent détruits et des centaines de fantassins mis hors de combat avant même que ne commence réellement la bataille, et ce que l’ennemi avait espéré être un coup décisif s’avéra bien vite être tout l’inverse.

Les commandeurs Tau réagirent pourtant à ces nouvelles conditions de combat avec une étonnante rapidité. Les tanks refluèrent en formations, exploitèrent la nature accidentée du terrain pour progresser par petits bonds, un groupe assurant la couverture pendant que l’autre avançait.

Les vespides tombèrent en groupes serrés pour perturber les défenseurs et des vols de drones contournèrent les flancs. Les missiles se mirent à pleuvoir très bientôt avec une précision incroyable, tuant à chaque impact des gardes et membres des FDP par douzaines.

Une fois les combats réellement engagés, les intentions des Tau devinrent bien vite claires, et même si chaque point du dispositif impérial était soumis à une forte pression, c’étaient les redoutes et les retranchements protégeant les approches du Pont Diacrien qui semblaient faire l’objet du maximum d’efforts.

Les détonations des canons Thunderfire étaient assourdissantes, renvoyées en échos depuis l’autre paroi de la gorge. Des obus partaient haut dans le ciel pour retomber et exploser au milieu des Tau ; d’autres, au contraire, s’enfonçaient sous terre et leurs déflagrations perturbaient les délicates plaques antigrav qui permettaient aux véhicules ennemis de flotter au-dessus du sol.

Les armures étaient éventrées et les corps carbonisés, mais les xenos avançaient toujours. Aussi proches des ponts, ils ne disposaient plus de beaucoup de couverts et il leur fallut se décider à foncer droit devant. Les missiles percutèrent les remparts qui protégeaient les troupes impériales, mais sans guidage précis, la plupart ne firent que soulever des panaches de terre.

Progresser ainsi devant des bouches à feu maniées par un ennemi déterminé était la situation la moins confortable pour un commandant, et Uriel espérait bien faire payer chèrement aux Tau leur excès de confiance. La majorité des escouades de la 4e compagnie protégeaient le pont sud d’Olzetyn, car il s’agissait clairement du point le plus exposé du périmètre défensif. Sachant que les Tau y viendraient en force, Uriel avait déployé là ses guerriers afin de renforcer les éléments du 44e et faire en sorte de repousser l’ennemi sur les bastions ouest, où le chapelain Clausel et ses escouades d’assaut l’attendaient de pied ferme.

Uriel grimpa sur le parapet derrière lequel ses guerriers et lui se protégeaient. Il leva son bolter bien haut pour que tous puissent le voir.

— Debout ! Pour Pavonis, avec courage et honneur !

Les centaines de soldats à portée de voix répondirent à son appel et ils sortirent de leurs abris pour se joindre à lui. Que des Space Marines d’un chapitre aussi illustre se tiennent parmi eux renforçait encore davantage leur détermination à résister coûte que coûte. Uriel savait cela. Pas un combattant du 44e ou des FDP ne voulait être pris pour un pleutre devant l’élite des guerriers de l’Empereur, et ils lutteraient tous jusqu’à leur dernier souffle pour montrer leur bravoure.

Uriel passa son bolter par-dessus le haut du talus et son regard exercé mesura le moindre détail de la situation durant le temps qu’il lui fallut pour l’armer. Ses Space Marines prirent position autour de lui. Les centaines de gardes affectés à ce secteur se déployèrent dans un roulement de bruits de bottes. Les bannières furent levées et les ordres des sergents se firent entendre au milieu des explosions et des tirs des armes Tau.

— Ils se font littéralement massacrer, lui cria le colonel Loic non loin de lui.

— Pour l’instant, répondit Uriel. Mais ils vont s’adapter rapidement et essayer une autre stratégie.

— Je sais, ils vont essayer de nous clouer sur place en envoyant des troupes sacrifiables, lui dit l’officier.

Uriel fut surpris par la perspicacité de Loic et approuva d’un signe de tête.

— Ils ne devraient plus tarder.

— Je pense que vous avez raison, dit le colonel en levant les yeux au ciel.

Uriel suivit son regard en entendant des claquements d’ailes, comme si un essaim de chauves-souris se ruait à l’extérieur d’une caverne. Très haut, le ciel était bouché par d’innombrables créatures chitineuses aux ailes étroites et au visage d’insecte. Elles se laissèrent tomber à toute vitesse, agissant comme des troupes légères d’assaut destinées à perturber les défenses impériales juste assez de temps pour que leurs maîtres Tau atteignent les lignes.

— Vespides ! cria Uriel. Unités de réserve, abattez-les !

Des groupes d’appui positionnés plus en retrait des lignes ouvrirent le feu, leurs armes avaient été pointées vers le haut pour une telle éventualité. Les rayons et les projectiles partirent au ciel et furent accueillis par les cris des créatures touchées, puis les armes d’interception et les mitrailleuses lourdes montées sur les tourelles des Chimères ajoutèrent leurs tirs.

— Ça ne va pas les arrêter, fit remarquer Loic.

— Probablement pas tous, mais ça va les ralentir assez.

Uriel était content de voir l’absence de peur sur le visage du colonel. Même s’il devait son avancement à un jeu politique, l’homme ne manquait pas de courage. Il reporta son attention devant lui, où les armes lourdes impériales continuaient à prélever leur lourd tribut parmi les véhicules ennemis. Celui-ci dut réaliser que ses transports de troupes étaient de véritables pièges et la plupart des escouades de fantassins en débarquèrent pour continuer d’avancer à pied. Uriel les vit bondir de cratère en épave. Des panaches de fumée dérivaient sur tout le champ de bataille, résultant à la fois des tirs et des incendies des véhicules.

Derrière les Guerriers de Feu apparurent les silhouettes plus imposantes des exo-armures, dont les traînées bleues des propulseurs ponctuaient les différents bonds. Il était impossible de toutes les compter, mais elles étaient assez nombreuses pour représenter une réelle menace.

— Des exo-armures avancent derrière eux, dit-il dans sa radio à l’attention de tous les Ultramarines. Occupez-vous des unités les plus lourdes chaque fois que c’est possible.

Ses guerriers accusèrent tous réception de ses instructions et les claquements sourds des bolters se firent entendre tout le long de la ligne. L’espace entre les deux armées se réduisit de plus en plus et les explosions se firent plus nombreuses parmi les défenses impériales. Les tirs des armes Tau faisaient fondre la terre des talus et basculer les défenseurs en arrière sous les impacts, leurs légères armures n’offrant que très peu de protection face à une telle débauche d’énergie.

Les cris montaient de partout, ceux, déchirants, des blessés humains, et ceux, bienvenus, de leurs ennemis extraterrestres. Les deux Dreadnoughts Ultramarines, Frère Zethus et Frère Speritas, parcouraient la redoute de long en large et ajoutaient leur puissance de feu là où les Tau se faisaient les plus pressants. Le bruit de leurs armes était semblable au tonnerre divin, et les tirs de leurs canons laser rappelaient la foudre des cieux.

Un tapis de corps recouvrait déjà la terre devant les défenses et des incendies faisaient rage un peu partout. Uriel tirait rafale après rafale de balles explosives sur les Tau, chacune d’elles emportant une poignée de guerriers, même si bien plus encore continuaient d’avancer.

C’était ce pour quoi il était fait, pour ce juste massacre des ennemis de l’humanité, et Uriel ressentit une sauvage fierté devant l’efficacité dont il faisait preuve. Il risqua un coup d’œil de part et d’autre : les Space marines combattaient avec la même impitoyable précision. Ils luttaient tels des héros, chacun d’eux méritant d’être immortalisé dans des chants et des poèmes. Aucun d’eux ne cherchait une quelconque gloriole personnelle, ils ne combattaient que pour l’Empereur et le chapitre.

Parmi eux, les soldats du 44e Lavrentien et les FDP de Pavonis faisaient preuve d’une égale ferveur. Comme l’avait prédit le colonel Loic, l’intervention des unités de réserve et des armes d’interception n’avait pas été suffisante pour empêcher les vespides d’atteindre le sol, et de violentes fusillades se faisaient entendre depuis les lignes arrière.

Le colonel Loic se retrouva lui-même directement engagé ; il tirait des rafales de son pistolet laser et conduisit une violente contre-attaque contre les extraterrestres ailés. Contrairement à la première impression qu’il avait eue de lui, Uriel ne put qu’admettre que l’officier était plutôt habile à l’épée, et la lame énergétique s’ouvrit un passage sanglant au milieu de l’ennemi. Loic remarqua qu’Uriel regardait dans sa direction, il leva sa lame bien haut en guise de salut et reprit son ouvrage de mort.

Les Space Marines ne se contentaient pas d’apporter dans cette bataille leurs compétences aux armes, mais également ce qu’ils représentaient dans l’esprit de ceux qui luttaient à leurs côtés. C’était aussi cela qui les rendait si formidables. L’Adeptus Astartes était un symbole de la puissance impériale et représentait cette idée que la volonté de l’Imperium pouvait être renforcée chaque fois que l’Empereur le demandait.

C’était ce qui faisait des Space Marines une force dépassant ce que leurs effectifs pouvaient représenter. Un homme pouvait être vaincu, mais pas un Space Marine, il était invincible, indomptable, impossible à arrêter. Les Tau l’avaient appris durant la campagne de Zeist, et on allait le leur rappeler sur Pavonis.

Uriel se pencha pour remplacer son chargeur. Un éclair de plasma surchauffé explosa non loin et projeta jusque sur lui des fragments de terre vitrifiée. Deux Space marines basculèrent en arrière, repoussés par la violence de l’impact, et une exo-armure déjà bien abîmée par la rigueur des combats apparut dans la brèche. Ses armes fumaient encore et se préparaient à tirer à nouveau.

D’autres semblables engins de guerre suivaient. Leurs armes déchiraient le talus de défense et les Guerriers de Feu se regroupèrent autour d’elles. Uriel comprit immédiatement le danger. Il passa son bolter dans le dos, regarda autour de lui s’il pouvait espérer de l’aide, puis il tira son épée avant de charger droit sur les exo-armures.

— Escouade Ventris ! Suivez-moi ! cria-t-il. Frère Speritas, j’ai besoin de vous !

Learchus se plaqua au sol lorsque le convoi de blindés Tau passa si près de lui qu’il aurait pu s’élancer en avant et poser une charge à fusion sur le plus proche avant que son pilote ait eu la moindre chance de réagir. Leur traînée envoya sur sa cape des courants d’air brûlant ainsi que cette déplaisante odeur de métal xenos surchauffé. La proximité des extraterrestres lui était insupportable, mais il parvint, une fois de plus, à contenir sa rage et son dégoût.

Il avait une mission, il le savait, mais plus ses Scouts et lui s’enfonçaient vers le sud, moins il lui semblait possible de l’accomplir. Ils ne pouvaient progresser du moindre kilomètre sans qu’un avertissement du sergent Issam ne les fasse se jeter au sol. Cela faisait de bien longues années que Learchus avait servi en tant que Scout, et avec chaque unité ennemie qui l’obligeait à se plaquer au sol, il se souvenait de ce soulagement qu’il avait ressenti quand il avait été promu Astartes à part entière.

Les tanks continuèrent hors de vue et Learchus se releva, une fois de plus en époussetant sa cape. Son armure était couverte de poussière et il enleva les feuilles mortes et la boue de sa cuirasse avec une grimace de dégoût. Était-ce la manière d’Uriel de le punir pour son excès d’ambition ?

Learchus rejeta immédiatement cette pensée indigne et prit une profonde et calme inspiration, récitant silencieusement le catéchisme de dévotion pour éteindre sa rage. Issam était en train de revenir vers eux en suivant les hautes fougères.

Learchus regarda vers le ciel. Les nuages approchaient sur l’océan, une brise fraîche soufflait et il sentait poindre la promesse d’un sérieux orage.

— Restez au sol, leur souffla Issam qui accourait, courbé en deux.

Learchus se remit à plat ventre et réajusta sa cape de camouflage. Issam se laissa tomber dans la terre humide tout près de lui et l’aida même à recouvrir totalement son armure de la cape.

— Tout va bien, lui dit Learchus. Ils sont partis.

— Un orage arrive, lui répondit le sergent comme s’il n’avait pas entendu ce qu’il venait de dire. Et un beau, on dirait.

— J’en ai l’impression aussi, acquiesça Learchus. Vous avez des nouvelles plus encourageantes ?

— Il va nous aider à passer un peu mieux inaperçus.

— C’est ce qu’il me semblait aussi. Alors, allons-y.

Issam posa une main sur son avant-bras et secoua la tête.

— Non. Nous attendons ici dans l’ombre quelques minutes.

Learchus fut agacé par la réponse du sergent.

— Nous avons une mission à accomplir, Issam, et nous ne pouvons pas perdre de temps à nous reposer. Il nous faut réussir et retourner rejoindre nos frères.

— Nous ne nous reposons pas, lui dit Issam. Nous attendons au cas où il y aurait une arrière-garde.

Learchus jura entre ses dents, mais ne dit rien de plus. Les premières gouttes commencèrent à tomber. Au bout de quelques minutes, un Hammerhead escorté par deux petits véhicules de reconnaissance se montra à son tour, suivant discrètement la même route que le reste du convoi.

Quand Issam fut convaincu qu’il n’y avait plus de danger, il transmit ses instructions à ses Scouts à l’aide de signes conventionnels. Learchus s’accroupit et regarda vers le sud.

Il leva ensuite les yeux vers Issam, en colère contre lui-même de ne pas avoir pensé à l’éventualité d’une arrière-garde tant il s’était trouvé frustré de ne pas combattre.

— Vous pensez que nous sommes encore loin de Praxedes ? lui demanda-t-il sans même lui faire la moindre excuse.

Issam sortit une carte d’une poche de sa veste. Elle était plastifiée et comportait des traits et des symboles de couleur que Learchus savait pouvoir reconnaître, même si la signification de l’ensemble pouvait lui échapper. Issam lui montra Praxedes puis fit courir son doigt vers le nord.

— En se basant sur la distance que, je pense, nous avons parcourue, je dirais encore deux jours, mais peut-être plus s’il nous faut trop nous cacher des Tau.

— Trois jours, lui dit Learchus. La guerre pourrait être alors déjà perdue.

— C’est pourtant ce qu’il nous faudra.

— C’est trop, rétorqua le vétéran. Nous devons y être avant cela.

Le sergent Scout haussa les épaules.

— Cela fait combien de temps que vous avez été promu au sein des vrais Astartes ?

— Quatre-vingt-dix ans, répondit Learchus. Pourquoi ?

— Certains guerriers aiment la discrétion et mesurer leur talent dans l’ombre derrière les lignes ennemies, mais pas vous. Les missions de reconnaissance ne sont pas pour vous. Du moins, plus pour vous.

— C’est vrai, admit Learchus. Je suis bien plus pour les actions directes. Je ne désire qu’affronter mon ennemi face à face, lame contre lame, où mon courage peut être mis à l’épreuve et mon honneur satisfait. Cette mission va à l’encontre de tout ce qui fait de moi ce que je suis.

— Parce que vous oubliez vos propres leçons sur notre mission, lui reprocha Issam. Vous avez hâte de porter le combat chez les Tau.

— En effet, et avec la moindre fibre de mon être. Ce désir de me jeter sur ces tanks était très fort, mais s’il est une chose que l’exil d’Uriel et son retour m’ont apprise, c’est qu’il ne faut jamais tourner le dos aux enseignements du Codex Astartes.

— Cela n’a fait que vous le rappeler, corrigea Issam. Vous n’avez jamais oublié les leçons apprises alors que vous étiez vous-même Scout. Abandonner le Codex lorsque vous êtes coupé de vos frères est le chemin le plus court vers la mort. Si vous vous étiez jeté sur ces Tau ou si vous aviez fait le moindre mouvement, nous serions tous morts à l’heure qu’il est.

— Je sais cela, le coupa Learchus. Je ne suis pas un initié tout juste sorti des rangs des auxilia !

— Et j’en suis tout à fait conscient, lui répondit le sergent Scout. Dans le cas contraire, vous m’écouteriez et me montreriez un peu plus de respect. Il me semble que vous oubliez que j’ai le même grade que vous.

Learchus sentit à nouveau la colère menacer de l’emporter, mais sa volonté de fer lui permit de se contrôler. Il se sentit ridicule, Issam avait tout à fait raison.

— Acceptez mes excuses, frère, dit-il finalement. Vous avez bien entendu raison, je suis désolé.

— Excuses acceptées, répondit Issam avec un signe de tête. De toute façon, atteindre Praxedes pour secourir le gouverneur n’est pas notre principal souci.

— Ces tanks qui viennent de passer ?

— Absolument.

— Combien en avez-vous compté, cette fois-ci ?

— En incluant l’arrière-garde, treize véhicules, expliqua Issam. Quatre Hammerheads, trois Sky Ray et six Devilfish. Les formations sont plus importantes à chaque fois.

— Oui, approuva Learchus. Et plus lourdement constitués. Qu’en pensez-vous ?

— Ils sont bien trop nombreux pour des opérations de reconnaissance ou de harcèlement. Ils sont en train de constituer une vraie force de débordement.

— C’est ce que je commençais à me dire. Nous devons en avertir Uriel.

— Le Codex dit que, pour rester invisibles, le silence radio doit être maintenu quand vous êtes derrière les lignes ennemies, voulut lui rappeler Issam.

— Je sais cela aussi, mais si nous ne faisons rien, nos frères se retrouveront encerclés. Ils seront détruits et cette guerre sera terminée, que nous ramenions le gouverneur ou pas.

Issam hocha la tête.

— Les Tau vont vraisemblablement repérer le point d’émission du message.

— Il nous faut prendre ce risque, lui dit Learchus qui sentit s’effriter un peu plus les certitudes qui avaient jusqu’à présent soutenu sa vie.

L’exo-armure de tête fit un premier pas derrière le talus et une Chimère explosa quand un tir de plasma la frappa juste sous la tourelle. Le colonel Loic et les hommes du 44e réagirent à cette nouvelle menace, mais ils n’auraient pas l’impact nécessaire pour combler la brèche. Seuls les Space Marines étaient capables d’une telle prouesse. Uriel et ses guerriers se frayèrent un chemin à travers les combats alors que les Guerriers de Feu escaladaient déjà le rempart de terre.

Les exo-armures les virent arriver et tournèrent leurs armes face à eux. Il leur suffirait de retenir les Astartes juste quelques secondes, et il serait ensuite trop tard pour refermer cette brèche.

Une voix emplie de sagesse et d’un détachement clinique tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Je suis avec vous, capitaine Ventris. Engagement de l’ennemi.

Un intense rayon jaillit de derrière Uriel et la moitié supérieure de l’exo-armure de tête explosa sous l’impact. Ses restes fumants restèrent ainsi deux secondes avant de basculer en arrière, de l’autre côté du talus. Un autre rayon volatilisa la tête et une épaule de celle qui venait derrière, puis un autre encore perça un grand trou dans la poitrine d’une troisième.

L’épée d’Uriel s’enfonça dans la cuirasse de la première exo-armure qu’il trouva, et il esquiva aussitôt le poing de sa voisine. Un projectile de gros calibre le frappa en pleine hanche et le fit tourner sur lui-même. Il mit un genou à terre alors que son agresseur était violemment projeté en arrière par un énorme coup qui lui enfonça la cuirasse.

— Attention, capitaine Ventris, gronda Frère Speritas d’une voix sourde diffusée par le haut-parleur monté sur le sarcophage. Votre armure n’est pas aussi solide que la mienne.

Frère Speritas, dont l’enveloppe charnelle avait été presque entièrement détruite sur le monde-démon de Thrax, dominait Uriel de toute son imposante carrure. La carcasse blindée du Dreadnought était parfaitement adaptée à la guerre.

Les tirs des armes Tau ricochaient sur le blindage de Speritas sans aucun effet, et son monstrueux poing écrasa une exo-armure de plus quand il avança au beau milieu de la percée ennemie. Trop près pour utiliser leurs armes de tir, les Tau n’étaient pas de taille à lutter face à la furie d’un Dreadnought de l’Astartes.

Uriel se releva, se précipita à la suite de l’imposante carrure de Speritas et profita de son appui pour s’enfoncer au milieu des exo-armures. Ses guerriers se déployèrent autour de lui, tirant à travers la brèche et repoussant finalement les Guerriers de Feu. Les tirs de bolters à courte portée transformèrent l’endroit en un enfer d’explosions dans lequel nul n’aurait pu survivre. Les Tau hurlèrent et le bruit des balles percutant les chairs molles répondit aux détonations.

Uriel n’entendit plus que des explosions et le choc furieux du métal contre le métal. Il trancha la jambe d’une autre exo-armure, puis il retourna sa prise sur la garde de son épée pour lui transpercer la poitrine une fois tombée au sol. L’expérience lui avait appris que ce qui semblait être la tête de ces engins ne contenait pas celle du pilote. Il retira sa lame et fut récompensé par la satisfaction de la voir trempée de sang Tau.

Il n’y eut plus bientôt aucun ennemi et Uriel s’autorisa une pause pour voir comment se déroulait le reste des combats. Le colonel Loic et ses hommes avaient repris leur position sur le rempart et mitraillaient copieusement l’ennemi. Une bannière verte et dorée flottait fièrement au-dessus des combats et Uriel adressa un salut respectueux à l’officier commandant les FDP au moment même ou Frère Speritas ôtait la vie au pilote de la dernière exo-armure.

Les Space Marines sécurisèrent la brèche ; plusieurs bulldozers approchaient déjà pour reconstituer le talus.

Uriel reprit son bolter en main et en vérifia les munitions avant de remonter lui aussi en position de tir. Loic l’accueillit avec un large sourire, son crâne dégarni trempé de sueur et de sang. Sa poitrine se soulevait sous l’excitation du moment et il fit claquer une de ses larges paumes sur le bras du capitaine Space Marine.

— Par l’Empereur, nous l’avons fait ! lui cria-t-il. Je n’y croyais pas, mais que je sois damné si nous ne venons pas de leur botter sérieusement les fesses d’une manière dont ils se souviendront longtemps.

En jetant un autre coup d’œil sur le champ de bataille, Uriel ne put qu’être d’accord avec le colonel. L’aube s’imposait sur un spectacle terrible d’épaves et de corps sans vie éparpillés devant et derrière les lignes de défense, même si la fumée lui masquait la réalité de la situation d’ensemble. La première bataille pour le Pont Diacrien avait été gagnée, mais le prix avait été élevé. Des défenseurs avaient été tués par centaines, mais les Tau avaient subi des pertes bien plus importantes encore. Uriel estima à plus de cinquante les épaves en flammes et au moins à un millier le nombre de combattants qui gisaient, aussi loin que pouvait porter son regard.

Le colonel Loic essuya la lame de son épée sur la tunique d’un soldat ennemi mort avant de la ranger dans son fourreau. Il suivit le regard d’Uriel.

— Ils vont revenir très bientôt, n’est-ce pas ?

— Oui, lui répondit simplement Uriel.

— Alors, nous devons nous tenir prêts à les recevoir à nouveau, dit l’officier en faisant signe à son opérateur radio. Je vais faire distribuer des munitions supplémentaires, ainsi que quelque chose à boire et à manger.

— Ça prendra trop de temps, répondit Uriel. Nous allons devoir faire avec ce que nous avons.

— Je ne crois pas. J’avais fait positionner de petits stocks en arrière des lignes, expliqua Loic entre deux ordres transmis par radio. Ils sont gérés par des non-combattants des FDP et ils peuvent nous réapprovisionner en cinq minutes.

— Voilà qui est très malin, dit Uriel, impressionné par l’esprit d’anticipation du colonel.

— Oh, ce n’est que de la logistique, répondit Loic avec modestie. Même le plus brave des soldats n’est plus grand-chose s’il est à court de munitions et déshydraté, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête.

— Vous savez, je vous ai sous-estimé, colonel Loic et j’en suis profondément honteux.

Loic fit un geste de la main, comme si cela n’avait aucune importance, mais Uriel comprit que l’officier était très fier de ce qu’il venait d’entendre.

— Et comment pensez-vous qu’ils s’y prendront la prochaine fois ? demanda l’officier impérial.

— Avec plus de précautions, répondit Uriel. Ils ont fait preuve d’un excès de confiance la première fois et ils ne feront pas deux fois la même erreur.

— Le major Gerber a pourtant dit que les Tau ne faisaient jamais d’erreur, fit remarquer Loic.

— Si, ils en font, lui dit Uriel. Mais jamais deux fois la même.

Jenna regardait emporter Mykola Shonai, traînée hors de la cellule. Ses pieds nus et broyés laissaient un trait de sang sur le sol mouillé. Le corps de la pauvre femme n’était plus qu’une masse de chair fouettée et battue, sans vie, et tous les secrets qu’elle avait pu garder allaient l’accompagner dans la tombe.

Deux miliciens l’emportaient, leur visière baissée pour dissimuler leurs visages, et Jenna sentit son estomac se nouer en voyant l’état de celle qui avait été le gouverneur de cette planète, sachant surtout qu’elle portait une certaine responsabilité dans cette tragédie.

Culla était visible par la porte de la cellule, toujours torse nu, et il s’aspergeait la poitrine de l’eau contenue dans un seau de cuivre. La colère s’empara d’elle et elle entra, ses mains se crispant de vouloir se refermer sur la gorge du prédicateur.

Culla sourit en la voyant entrer dans la cellule ; son visage était serein de béatitude, sans doute satisfait du devoir accompli. Sa barbe était souillée de sang séché et ses poings à peine mieux.

— Vous l’avez tuée, gronda Jenna. Vous l’avez battue à mort !

— C’est vrai, admit Culla. Et le Warp dévorera son âme pour l’éternité. Réjouissez-vous, Juge Sharben, il y a une hérétique de moins dans l’Imperium. Ces actes nous sauvent !

— Nous sauvent de quoi ? siffla Jenna. Vous a-t-elle appris la moindre chose ? Quoi que ce soit qui pourrait nous aider à combattre les armées Tau ?

— Rien de plus que ce qu’elle avait confessé lors de son arrestation, dit le prêcheur en s’essuyant avec un linge de lin propre. Mais ce traitement lui a promis une fin longue et douloureuse. Elle aurait pu l’être plus encore, ne croyez-vous pas ?

Jenna vit le visage de Culla se transformer de la sérénité qu’il affichait en une expression plus sinistre et reptilienne. Ses yeux brûlaient de la rage du prédateur et la dissuadèrent d’ajouter quoi que ce soit qui aurait pu lui faire prendre la place de Mykola Shonai sur la chaise boulonnée au sol.

— Elle a mérité la mort, nous sommes d’accord là-dessus, dit-elle en choisissant ses mots avec la plus grande des précautions. Mais une mort décrétée par la justice impériale. Elle aurait été déclarée coupable par un conclave de juges et exécutée par les autorités compétentes.

— Je vous l’ai déjà dit, Sharben, j’ai toute autorité de l’Empereur, ajouta Culla en la poussant de côté pour sortir de la cellule. Quelle autorité plus haute pourrait-il exister ?

Jenna le laissa s’en aller, puis s’accroupit au sol. Elle dessina des spirales dans le sang. Il était épais et encore chaud. Un être humain venait de mourir dans cette pièce, une femme qu’elle avait respectée et admirée. Les actes de Mykola Shonai l’avaient condamnée et elle-même ne doutait pas que ses crimes non seulement méritaient, mais demandaient la mort.

Mais avait-elle mérité de mourir ainsi, battue par un dément qui revendiquait une douteuse connexion avec l’Empereur lui-même ? Les lois impériales étaient impitoyables, mais pour de bonnes raisons. Privée de tels guides, l’humanité succomberait rapidement sous les actes des myriades de créatures et les dangers qui la pressaient de toutes parts. Maintenir de telles limites était nécessaire et même vital, mais Jenna avait toujours cru que seule la loi disposait de cette autorité.

Le sang au bout de ses doigts était le démenti à ses croyances et elle sentit sa colère envers Culla enfler davantage. Le prêcheur avait brisé ses croyances et les idées qu’elle s’était faites du monde, mais ce n’était pas le pire de ses griefs.

Elle le haïssait, mais elle haïssait davantage encore sa propre complicité. Il l’avait entraînée dans sa barbarie, elle était restée là et n’avait rien fait, même quand elle savait qu’il avait tort.

Jenna se frotta le bout des doigts trempés de sang, puis elle releva les yeux vers l’aigle de bronze accroché au mur en face d’elle. Ce symbole était supposé rappeler au condamné qui il avait trahi et devant qui il se tenait pour être jugé.

Il rappela à Jenna qui et ce qu’elle servait.

Culla prétendait qu’il œuvrait pour une autorité supérieure, eh bien, elle faisait de même.

Elle se redressa et se retourna d’un coup, puis marcha d’un pas résolu, une froide colère en elle. Jenna attrapa la matraque de son étui derrière son épaule puis s’engagea dans les couloirs humides de la Verrerie vers l’endroit où elle entendait la voix grave de Culla. Il devait se trouver dans le secteur occupé par les prisonniers Tau et Jenna se sentit investie d’un calme étonnant au fur et à mesure que la voix devenait plus forte.

Jenna arriva enfin dans la large pièce qui servait de lieu de détention pour les Tau. Onze d’entre eux étaient enfermés dans des cellules de deux mètres sur trois éclairées chaque heure du jour et de la nuit. Les effets des prisonniers avaient été regroupés dans la salle de garde à l’opposé des cellules, de même que les instruments de torture utilisés par leurs gardiens.

Debout devant les cellules, Culla était en train de se faire revêtir de sa chasuble émeraude par le milicien Dion, alors que la milicienne Apollonia apportait de la salle attenante quelques objets de tourment. Poignards, scies, pinces et instruments de scarification étaient étalés sur une tablette de fer installée près de ce qui avait dû être autrefois une table chirurgicale fixée au sol. L’eviscerator de Culla était posé contre la table comme il l’aurait fait de sa cane favorite, et Jenna fut frappée par la nature erratique de ses observations.

Un troisième milicien, anonyme grâce à la visière opaque qui lui dissimulait le visage, tenait fermement l’un des prisonniers. Ce qu’il restait de sa toison blanche apprit à Jenna qu’il s’agissait de la femme nommée La’tyen, la toute première captive de la Verrerie. Ses mains étaient liées devant elle et Jenna vit que sa haine et sa défiance n’avaient nullement quitté son regard. Dans un coin de la pièce, le serviteur xenolexical confié par les Ultramarines restait immobile face aux événements.

Culla soupira quand il vit entrer Jenna.

— À moins que vous ne soyez venue m’aider à dispenser la colère de l’Empereur sur ces animaux dégénérés, vous n’avez rien à faire ici. Sortez, femme !

— Je suis venue mettre un terme à vos agissements, Culla, lui dit Jenna d’une voix calme et contrôlée.

— Mettre un terme à mes agissements ? rit Culla. Et pourquoi, par l’Empereur, voudriez-vous faire une telle chose ? Ce ne sont que de viles créatures xenos ! Vous n’allez pas me dire que vous croyez qu’elles méritent la moindre attention !

— Vous avez raison, elles ne la méritent pas, mais vous avez violé la loi impériale par ce que vous avez fait à Mykola Shonai et je suis là pour que la justice soit appliquée.

— La justice ? ricana Culla. Un concept dénué de sens en présence des ennemis auxquels l’humanité fait face. Qu’est-ce qu’un xenos ou un hérétique y entend en matière de justice ? Gardez ce genre de leçons pour les enfants et les simples d’esprit, Sharben. Moi, je gère la dure réalité, et j’ai du travail.

— Vous n’en avez plus, rétorqua Jenna en venant se placer entre le prêcheur et les cellules. Dion, Apollonia, éloignez-vous du Prélat Culla.

Les deux miliciens hésitèrent, tiraillés entre leur loyauté envers leur supérieur et leur crainte nouvelle de Culla. Jenna crut que le temps s’étirait, son pouce se déplaça vers la commande d’activation de sa matraque. Une partie d’elle-même était réticente à se dresser devant un prêcheur impérial une arme à la main, mais l’autre, celle qui l’avait poussée à devenir juge au sein de l’Adeptus Arbites, savait que son action était juste.

Ni Dion ni Apollonia ne bougèrent et les lèvres de Culla se courbèrent en un sourire.

— Les miliciens m’obéissent, désormais, ricana-t-il. Je vous avais prévenue de ne pas vous mettre en travers de ma route.

— Et moi, je vous ai dit que c’était moi qui commandais ici.

Le pouce de Jenna actionna la commande et sa matraque énergétique remonta violemment en travers du visage du prélat.

SEIZE

Le prêcheur lavrentien s’écroula au sol, surpris par la soudaine attaque, et Jenna fit un pas en avant pour porter un second coup. Elle ne pouvait permettre à Culla de riposter et son arme partit dans un arc de cercle pour assommer définitivement l’homme.

Ce coup n’atteignit pas sa cible.

Le milicien Dion la percuta de plein fouet, lui coupant le souffle. Ils roulèrent tous les deux, il lui attrapa le poignet et tenta de lui faire lâcher sa matraque. Jenna parvint à lui décocher un coup de genou dans le ventre. Il siffla entre ses dents mais ne lâcha pas prise, utilisant son poids pour la maintenir au sol.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui cria Jenna. Je suis ton officier supérieur !

Dion ne prit pas la peine de répondre, il lui asséna un grand coup de tête, lui brisant le nez. Du sang lui remplit la bouche et des étoiles dansèrent devant ses yeux. Dion tenta de recommencer, mais elle écarta sa tête et ce fut celle du milicien qui percuta le sol.

Il cria de douleur et Jenna libéra son bras gauche, puis envoya son poing dans la gorge de Dion. Il grogna et relâcha sa prise sur l’autre poignet de Jenna. Elle entendit un cri d’avertissement et des bruits de lutte autour d’elle, mais elle ne put détourner sa concentration une seconde pour comprendre ce qui se passait.

Elle aurait préféré ne pas avoir à le faire, mais elle envoya un grand coup de sa matraque sur le crâne de Dion, l’assommant enfin. À bout de souffle, elle dut pousser de toutes ses forces pour se dégager de sous sa masse inerte. Elle entendit le grondement d’un eviscerator s’éveillant à la vie. Elle fut stupéfaite, la peur de cette arme horrible la figea un instant, comme si on lui avait envoyé un seau d’eau glacée.

Comment Culla avait-il pu récupérer aussi rapidement de son attaque ? Cet homme devait posséder une résistance surhumaine pour être toujours conscient après avoir reçu un coup de matraque énergétique en pleine tête ! Un hurlement emplit la pièce, plus fort et plus horrible encore qu’il eût été possible d’imaginer. C’était celui d’un homme souffrant d’une douleur incroyable et en proie à une terreur brute. Il fut brisé net par un bruit encore plus hideux.

Jenna roula sur ses genoux, toujours étourdie et en proie à des nausées. Elle vit Culla toujours au sol, la peau de sa tempe brûlée par la décharge d’énergie de la matraque. Qui donc avait activé l’eviscerator ?

Le sang gicla dans l’air et Jenna en fut aspergée au visage. Elle cligna des yeux et comprit qui avait poussé ce cri si terrible. Le milicien qui avait tenu la prisonnière Tau gisait sur ses genoux, presque coupé en deux.

La lame tronçonneuse de Culla était toujours plantée dans son estomac, elle avait tranché colonne vertébrale, côtes et sternum. Jenna cria lorsque l’arme fut dégagée, arrachant au passage une grande quantité d’organes internes.

Elle perçut un mouvement en bordure de son champ de vision. Apollonia avait sorti son pistolet et le levait devant elle, mais l’eviscerator effectua un arc de cercle avant même qu’elle ne puisse appuyer sur la détente. La lame mordit dans l’épaule de la milicienne et les dents tranchèrent dans le plastacier, la chair et les os, et le bras tout entier se mit à pendre comme un débris sans vie.

Apollonia bascula, crachant du sang de son épaule ouverte comme si un tuyau sous pression avait été tranché.

La milicienne était morte avant même que son corps eût touché le sol. Jenna se remit en chancelant sur ses pieds, puis elle frappa de son poing sur la commande d’alerte et des sirènes se mirent à hurler d’un bout à l’autre de la Verrerie.

La’tyen avança vers Jenna. Celle-ci tourna autour de la table chirurgicale afin de la garder entre la Tau et elle et de gagner du temps. L’arme gigantesque semblait absurde entre les mains de la Tau, presque trop lourde pour elle, mais Jenna ne doutait pas que sa haine lui donnât la force de la manier.

Elle jeta un coup d’œil vers Culla et Dion ; tous deux étaient hors de combat pour le moment. Jenna était seule, jusqu’à ce que d’autres miliciens ne viennent à la rescousse.

La Tau et elle continuèrent à tourner autour de la table, la pièce résonnant du grondement de l’énorme épée tronçonneuse. Jenna fit de son mieux pour ne pas trop penser à ce que serait une mort sous les coups d’une arme aussi horrible.

— C’est terminé, dit Jenna. Posez cette arme.

Dans le coin de la pièce, le serviteur xenolexical traduisit ses mots.

Au lieu de l’attaquer, La’tyen recula vers les cellules et abattit l’épée sur le mécanisme de fermeture de la porte la plus proche. Il explosa en une pluie d’étincelles lorsque les dents d’adamantine s’y enfoncèrent comme s’il ne s’était agi que de bois.

La porte de la cellule s’ouvrit et l’un des captifs en émergea. L’eviscerator s’abattit à nouveau et une autre porte s’ouvrit. Jenna regarda vers l’entrée de la salle, mais elle n’y vit aucun signe d’éventuels renforts.

L’eviscerator ouvrit une autre porte. Le Tau qui en sortit n’était visiblement pas un guerrier. Plus grand que les autres, il faisait montre d’une autorité naturelle absente chez tous les autres et Jenna put constater les effets de ses mots sur ses congénères. Leurs visages se calmèrent et leurs yeux s’ouvrirent un peu plus, comme s’ils écoutaient la parole d’un saint vénéré ou d’un dieu incarné. Le serviteur traduisit les mots en gothique impérial, mais le rugissement de l’eviscerator empêcha Jenna de les entendre.

L’un des Tau ramassa la matraque d’Apollonia et un autre ramassa même l’arme de Dion. Ils se répandirent progressivement, essayant d’encercler Jenna, et malgré leurs traits extraterrestres, le juge put lire la haine dans leurs yeux.

L’équilibre avait déjà basculé en sa défaveur, et cela ne risquait pas de s’arranger. D’autres Tau vinrent s’ajouter aux premiers et Jenna comprit que si elle restait là, elle était perdue.

Elle tourna les talons et s’enfuit hors de la pièce.

La’tyen regarda la tortionnaire s’enfuir et elle voulut s’élancer à sa poursuite. Une main ferme la retint pourtant. Elle se retourna, en colère, pour se dégager de cette main, mais ses paroles violentes moururent au fond de sa gorge quand elle vit Aun’rai.

— Laisse-la partir, lui dit l’Éthéré, et La’tyen éteignit la lame qu’elle avait prise à ce Gue’la hurlant qui semblait avoir trouvé tant de plaisir à les humilier et les torturer.

— Notre priorité est de nous échapper, poursuivit l’Éthéré. Pas la vengeance. Celle-ci ne conduit à rien et ne sert qu’à nous détourner de notre service envers le Bien Suprême.

— Bien sûr, vénéré Éthéré, dit La’tyen en baissant la tête. Pour le Bien Suprême.

Aun’rai se tourna vers les Tau libérés.

— Nos gardiens seront bien vite de retour et nous devons retourner vers nos semblables. Rapportez-moi mes lames d’honneur.

Même si aucun d’entre eux n’avait été désigné pour exécuter cet ordre, un guerrier du nom de Shas’la’teron se dirigea vers la salle attenante et opposée aux cellules. Chacun des membres de cette espèce savait, sans que cela n’ait besoin d’être précisé, si une instruction précise s’adressait à lui. Un guerrier Tau ramassa un trousseau de clés à la ceinture d’un des tortionnaires morts et entreprit d’ouvrir les cellules qui ne l’avaient pas encore été.

En quelques secondes, quinze Tau étaient rassemblés dans la salle, et Shas’la’teron revint avec une paire de petits bâtons colorés, chacun surmonté d’une gemme bleue. Aun’rai lui prit les bâtons avec un bref signe de tête.

Il fit tourner chacune des gemmes, puis appuya pour les faire entrer un peu à l’intérieur. Ils commencèrent à clignoter selon un schéma précis, avant de le faire plus rapidement.

— Sécurisez cette porte, ordonna Aun’rai en désignant l’entrée de la pièce. Les serviteurs du Bien Suprême sont en route pour venir nous récupérer.

— Que devons-nous faire d’eux ? demanda La’tyen en désignant l’un des gardiens à la visière opaque, inconscient près du corps lui aussi inanimé du chauve barbu.

— Tuez-les, dit Aun’rai.

Soixante-dix kilomètres plus au nord, le capitaine Mederic courait pour sauver sa vie. Une sorte de sixième sens l’avait jeté derrière un tronc d’arbre un instant avant qu’il n’entende les détonations de fusils kroots. Des éclats de bois furent arrachés par les rafales et il ne dut qu’à ses lunettes de ne pas perdre un œil lorsqu’ils le frappèrent au visage.

Il s’aplatit un peu plus et vérifia la charge de son arme. À moitié. Assez pour donner à ses poursuivants une raison de garder la tête baissée. Mederic roula le long de l’arbre tout en tirant quelques rafales. Il avait visé au jugé en direction des éclairs et des mouvements vaguement aperçus dans les hautes herbes et les buissons. Il n’espérait pas toucher grand-chose ; il fallait juste que la menace suffise à contenir les extraterrestres.

Des hommes et des femmes dans leur uniforme vert des éclaireurs du 44e étaient éparpillés sur le flanc de la colline, chacun essayant d’échapper à cette embuscade tendue par les kroots.

Il aurait dû se douter que ce calme était anormal. Ce poste d’observation dans les Collines Owsen était bien trop avancé.

Après l’avertissement des Ultramarines que les Tau tentaient de contourner les collines au nord d’Olzetyn, le 44e avait fait mouvement pour tenter de les intercepter.

Les blindés avaient toujours du retard sur l’infanterie et les Chiens de Chasse furent les premiers à entrer dans la danse. Les Tau se déplaçaient rapidement, mais les éclaireurs impériaux avaient fait en sorte de les ralentir en tendant des embuscades aux équipes de Cibleurs et en laissant des pièges judicieusement posés pour les tanks. Les chefs d’escouade et les dignitaires ennemis étaient visés par des tirs de snipers, et l’avance Tau ne put que ralentir.

Des Cibleurs tentèrent de les débusquer et de les obliger à livrer bataille, mais ils furent chaque fois débordés et éliminés. Les Chiens de Chasse étaient tels des fantômes, se déplaçant parmi les collines brumeuses en faisant preuve de toute la maîtrise et de l’expertise acquises sur les champs de bataille de la Bordure Orientale. Mederic avait très bien entraîné ses soldats et leurs compétences leur donnaient une confiance qu’aurait pu leur jalouser tout autre combattant du régiment.

C’était du moins l’idée qu’ils se faisaient, se dit amèrement Mederic. Rien ne pouvait les atteindre, rien de ce que les Tau pourraient leur envoyer ne pourrait leur mettre la main dessus, et nul ennemi ne pouvait se croire à l’abri de leurs armes. C’était tellement facile, se rappela-t-il, que la confiance s’était transformée en arrogance. Mederic savait qu’ils n’auraient pas dû s’en prendre à ce poste d’observation, mais cela s’était annoncé trop facile, trop tentant.

Malgré ses pressentiments, il avait conduit l’attaque, et ils s’étaient bien vite eux-mêmes retrouvés agressés.

Tombant des arbres ou sortant de trous dissimulés, les kroots étaient semblables à des sauvages barbares, comme si la forêt elle-même s’était éveillée à la vie. Des monstres à la chair rose et à la crête dressée sortirent comme de nulle part, couverts de terre et de boue, et armés de fusils et de lames.

Dix hommes tombèrent dans les premiers instants de l’embuscade, six autres dans les secondes qui suivirent et dans la stupeur qui frappa les impériaux de s’être fait aussi facilement berner. L’entraînement et l’instinct prirent ensuite le dessus et, sachant que cette bataille était déjà perdue, Mederic ordonna la retraite à ses hommes. À coups de baïonnettes, de crosses et de poings, et avec beaucoup de courage, ils se frayèrent un passage parmi les kroots, et seize heures plus tard, ils couraient encore.

Mederic observa le sous-bois, en gardant toujours un œil sur les arbres au-dessus de lui. Il vit des mouvements devant lui et il épaula immédiatement son arme. Une bête aux larges épaules et portant une crête rouge sautait de branche en branche, ses cris de guerre repris par des centaines d’autres gueules semblables. La créature s’arrêta et s’accroupit sur une haute branche. Mederic tira avant qu’elle ne disparaisse à nouveau.

Sa carabine laser claqua et projeta un trait d’énergie, mais le kroot n’était déjà plus là, ses longues jambes s’étaient détendues et il avait quitté sa branche avant que le tir ne l’atteigne. D’autres tirs lui répondirent quand ses hommes suivirent son exemple. Les ripostes ne tardèrent pas à briser les branches et arracher les feuilles.

Mais les Chiens de Chasse étaient eux aussi de parfaits combattants et aucun n’était resté à sa place après avoir utilisé son arme.

Mederic se plaqua derrière un tronc lorsque trois énormes créatures apparurent au bas de la colline. Plus grosses que le plus imposant grox qu’il ait jamais vu, d’une taille suffisante pour servir de monture à un ogryn. On aurait dit des versions plus hautes, plus fortes et plus larges de kroots, et marchant à quatre pattes. Ils approchaient sur des membres gros comme le torse de Mederic. Celui-ci n’eut pas besoin de chercher beaucoup pour comprendre que s’ils l’attrapaient, il n’aurait pas la moindre chance.

Un kroot vêtu de longues robes se tenait sur le dos de chacune des bêtes, maniant une arme de gros calibre harnachée par des sangles passées autour du large torse. Les kroots piaillaient et ondulaient en suivant le mouvement de leurs montures ; leurs congénères répondirent par de semblables cris.

Pour Mederic, nul besoin d’être un expert en stratégie pour comprendre que la situation devenait très compliquée et il courut trouver un autre couvert. Le chef à crête rouge cria des ordres.

— À terre ! souffla Mederic en se jetant au sol.

L’air éclata de détonations sourdes lorsque les armes lourdes ouvrirent le feu. Leur bruit imitait celui des fusils portés par les fantassins, mais en beaucoup plus fort. Les projectiles traversèrent la forêt. L’un d’eux frappa un rocher et le fit éclater en morceaux, chacun devenant lui-même un nouveau projectile qui blessa une demi-douzaine d’impériaux. Un autre toucha un tronc et l’arbre, qui avait eu besoin de siècles pour atteindre cette taille, fut littéralement coupé en deux.

Mederic roula sur lui-même lorsque le tronc bascula, et plusieurs de ses soldats se retrouvèrent pris dessous. Il ne vit pas où était tombé le troisième tir. Trois autres détonations éclatèrent et il entendit les cris de ses hommes.

— Tylor, Deren, Minz ! ordonna-t-il en se remettant sur ses pieds. À moi ! Formez une ligne et descendez-moi ces artilleurs.

Trois de ses éclaireurs accoururent immédiatement pour se placer autour de lui, puis ils épaulèrent leurs fusils et plaquèrent leurs yeux sur les viseurs. Minz effectua le premier tir, sa balle fit mouche et l’un des artilleurs bascula de son perchoir. Deren tira ensuite sur le kroot qui tenta de monter prendre la place de son congénère abattu.

Tylor et Mederic logèrent deux tirs de laser dans la poitrine de celui du milieu et les tirs ennemis se turent. Il leur fallait maintenant se déplacer, mais au moment où il faisait subir le même sort à un nouveau kroot qui escaladait à son tour l’un des animaux, le capitaine comprit que cela ne serait pas possible. Le chef à crête rouge conduisait déjà ses guerriers dans un mouvement de contournement. Ils n’avaient plus nulle part où aller, il ne pouvait que prier que ce dernier carré avait offert au reste de ses hommes le temps de s’échapper.

— Continuez à tirer, dit-il. Nous n’allons avoir que quelques occasions de le faire, alors que chaque coup porte !

Il abattit un autre kroot et se mit à couvert pour changer de chargeur. Les arbres sur sa droite explosèrent et il fut jeté au sol. Il avait le goût du sang et de la terre dans la bouche. Il comprit, à travers un nuage de fumée, de poussière et de confusion, que Minz et Deren avaient été tués.

Son fusil était inutilisable ; le canon avait été tordu et la crosse brisée. Il tendit la main vers l’étui de son pistolet, mais celui-ci était vide, son arme n’était plus là. Il ne lui restait plus que son poignard.

Quelque chose se déplaça à travers la fumée et il se campa sur ses pieds quand il vit cette crête rouge passer. Mederic se baissa, sa lame prête et son cœur battant à toute vitesse tant il se sentait des envies de meurtre. Il donna un coup de couteau dans le vide.

— Viens te battre, ordure ! cria-t-il. Tu voulais te battre ? Alors, viens te battre, maudit !

Là ! Un pan de chair rose et un trait rouge. Mederic se tourna dans cette direction, sa lame toujours devant lui. Il avança prudemment et se prépara à frapper. Puis la fumée se dissipa et il vit Tylor, empalé contre un tronc par sa propre lame. Sa poitrine était ouverte et une giclée de sang partait de son crâne sur l’écorce pâle de l’arbre.

— Par la grâce de l’Empereur, siffla Mederic en tombant à genoux. Il entendait toujours les cris des kroots, mais ils paraissaient plus distants. S’agissait-il d’une illusion acoustique due à la configuration du terrain, ou bien la dernière explosion lui avait-elle endommagé les tympans ?

Puis il perçut un autre bruit, un grondement sourd depuis l’autre côté de la colline. Le sol tremblait, les vibrations se transmettaient à tout son squelette, comme l’annonce d’un tremblement de terre. Mederic ramassa le fusil de Tylor, puis il se dirigea vers le haut de la colline et vers ce bruit qu’il connaissait très bien.

Il atteignit le sommet de la colline. La fumée s’ouvrit et il émergea de la forêt pour contempler le spectacle le plus magnifique qu’il lui avait été donné de voir depuis longtemps. Des colonnes de véhicules blindés portant les couleurs du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Les derniers éléments de ses Chiens de Garde se rassemblèrent autour de lui, tous blessés et épuisés, mais leur résolution intacte.

À la tête de l’une des colonnes roulait le Father Time et, trônant superbement à l’écoutille de la tourelle principale, se tenait le seigneur Nathaniel Winterbourne. Le bras du colonel était bandé et sa peau avait la pâleur d’un tankiste vétéran, mais son uniforme était impeccable et resplendissait de fierté et d’honneur. La bannière dorée et verte du 44e, avec son fier cavalier, renvoyait les rayons du soleil, et Mederic en eut presque les larmes aux yeux en la voyant.

— Capitaine Mederic ! appela Winterbourne, et le capitaine se redressa de toute sa taille. Il se dirigea vers l’endroit où le tank colossal s’était arrêté. Ses moteurs au ralenti faisaient trembler sa carcasse telle une force de la nature.

— Mon colonel, répondit Mederic en se retenant à une plaque de blindage pour ne pas tomber d’épuisement. Il remarqua que quelqu’un avait inscrit Hachoir à Viande sur la coque. Le capitaine en sourit malgré la fatigue.

— Vous avez fait un sacré bon boulot, ici, capitaine, lui dit Winterbourne. Vous les avez ralentis assez pour que nous puissions faire venir nos grosses pièces depuis Portes de Brandon. Les spécialistes disaient que vous ne tiendriez pas, je leur ai dit d’aller se faire voir ! Si des gars pouvaient tenir tête à toute une armée Tau, c’étaient bien les Chiens de Chasse de Mederic !

— Merci, mon colonel, répondit le capitaine.

— Allez faire manger et boire vos hommes, capitaine, ajouta Winterbourne. Si le rapport du sergent Learchus est exact, les choses risquent de bientôt s’animer, par ici. Ces collines et ces forêts ne sont pas notre type d’environnement privilégié, alors je vais avoir besoin de fantassins aguerris pour contenir ces maudits kroots et liquider ces drones. Vous vous sentez d’attaque ?

Mederic repensa à cette créature à crête rouge et il effectua le salut réglementaire.

— Les Chiens de Chasse ne quittent pas une bataille une fois qu’ils l’ont commencée ! répondit-il.

Jenna arma son fusil à pompe et fit signe à ses miliciens qui attendaient dans son dos. Elle avança sur la passerelle qui tournait ensuite vers la porte de la pièce dans laquelle s’étaient barricadés les Tau. Derrière elle, quinze hommes en armures noires et casques à visière, armés comme elle, attendaient.

Contre le mur d’en face, dix autres miliciens progressaient de même, et tous savaient qu’un certain nombre d’extraterrestres armés se trouvaient de l’autre côté de cette porte. Les Tau disposaient de quelques armes au moins, mais après avoir vu comment était morte Apollonia, Jenna ne souhaitait prendre aucun risque. Elle se doutait que Culla et Dion avaient également été tués. Pour Culla, elle s’en moquait totalement, mais le sort de Dion pesait lourdement sur sa conscience et elle savait qu’il lui faudrait vivre ensuite avec cette culpabilité. Mais dans l’immédiat, il lui fallait rétablir l’ordre.

Elle regarda vers le fond du couloir de la Verrerie, vidée de tous ses prisonniers maintenant que l’alerte avait été donnée. La tour au centre, jusque-là symbole de l’autorité impériale, semblait la surveiller, les vitres polarisées à son sommet posant sur elle leur regard fixe.

Jenna avait rassemblé ses miliciens sans perdre de temps après s’être enfuie du bloc de détention, et ils avaient réagi en un temps remarquablement court. En moins de dix minutes, deux équipes d’assaut furent constituées et prêtes à riposter. Elle fit signe aux deux hommes qui portaient le bélier et les charges d’explosifs.

— Assez pour que la porte tombe du premier coup, leur ordonna-t-elle. Nous n’avons pas le droit à l’erreur.

Elle dut patienter pas loin d’une minute que les charges soient mises en place. Quand elles furent enfin prêtes, elle prit position près de la porte.

Elle ouvrit ensuite sa radio sur le canal destiné à tous ses hommes.

— Aucun survivant. Ces salopards ont tué Culla et deux des nôtres, leur dit-elle en oubliant de leur faire part de sa responsabilité dans cette affaire. Je les veux tous morts. Compris ?

Les miliciens signalèrent d’un signe de tête qu’ils avaient compris, et Jenna se plaqua ensuite contre le mur.

Elle attendit que les hommes de l’autre côté fassent de même puis fit le signe conventionnel.

Deux choses se produisirent exactement au même instant.

Les gonds de la porte explosèrent dans un bruit sourd et un claquement de métal.

La poussière dans la cour fut soulevée par les tuyères rugissantes d’une navette Orca.

Jenna se couvrit les yeux lorsque la poussière et la fumée tourbillonnèrent. Elle vit l’appareil pivoter sur place, toujours suspendu en l’air, et entendit monter le régime de ses moteurs.

Elle se jeta immédiatement au sol.

Des rafales de projectiles mitraillèrent toute la longueur de la passerelle, faisant sauter le garde-corps. Dix miliciens moururent dans les premières secondes, criblés de balles au point de n’être plus que des tas de chair et d’os.

Jenna se couvrit les oreilles, mais le bruit était trop fort. Les détonations arrachaient des éclats de pierre et elle sentit comme une brûlure lui traverser tout le dos quand un éclat se logea dans son épaule. Quelque chose explosa juste derrière elle et des morceaux de métal s’enfoncèrent dans sa jambe. Elle se mit à ramper le long de la passerelle, oubliant ses douleurs tant était fort ce désespoir d’échapper à cet enfer.

Les canons firent des allers-retours tout le long de la passerelle jusqu’à ce qu’il n’y eût plus aucun survivant. Des panaches de fumée s’échappèrent de l’appareil, chacun rapidement accompagné par une explosion.

Les tours de garde. Ils neutralisent les tours de garde à la roquette…

Elle crut à un moment que les canons avaient arrêté de tirer, mais c’était impossible à dire. Elle arracha son casque et tendit une main derrière son épaule, vers l’éclat qui y était toujours logé. Elle pouvait en sentir la chaleur malgré son gant, et elle serra les dents de douleur quand elle l’arracha de ses chairs.

Essoufflée par l’effort et trempée de sueur, elle cligna des yeux pour repousser ses larmes de douleur et de confusion. Que s’était-il donc passé ? D’où sortait cet appareil Tau ? Ses canons s’étaient tus, cette fois-ci elle en était certaine, et elle en profita pour rouler sur elle-même et se faire une idée de la situation.

La fumée et la poussière soulevée masquaient encore la plus grande partie de la passerelle, mais il était clair qu’il n’y avait plus personne de vivant. Tous ses miliciens avaient été tués. Voilà donc où menaient la compassion et ses notions de justice ? Elle cria de frustration et chercha une arme autour d’elle. Son fusil était au sol, à quelques mètres, juste au bord d’une mare de sang. La douleur dans sa jambe se réveilla quand elle voulut se déplacer et elle regarda pour voir dans quel état elle était.

Elle eut le souffle coupé en constatant les dégâts. Les éclats avaient ouvert de larges plaies dans sa cuisse droite, laissant voir la chair ensanglantée et même l’os.

Elle hoqueta de panique, mais le cri d’angoisse resta au fond de sa gorge quand elle vit sortir les prisonniers Tau sur la passerelle. Ils s’étaient tous plutôt ressemblés pour elle jusqu’à présent, mais il était désormais clair que l’un d’entre eux était leur chef. Il n’y avait pas de signe particulier pour permettre de les différencier, mais ce xenos dont elle avait déjà compris qu’il n’était pas un guerrier se détachait des autres. Son allure et sa stature étaient subtilement différentes, en des manières que Jenna ne put identifier consciemment. Elle sut juste que celui-ci avait quelque chose de spécial.

L’appareil avait arrêté de tirer et même le rugissement de ses moteurs avait semblé baisser d’un ton en présence de cet individu. Jenna l’observa se déplacer, elle oublia même ses propres douleurs devant le calme étrange qui l’enveloppa quand ses yeux suivirent le noble être. Bizarrement, elle n’avait ressenti cela pour aucun autre.

Elle rampa vers son fusil. La sueur se mélangeait aux larmes pour tracer des traînées sur ses joues. Elle avait froid et sa vision se troublait parfois. Elle se dit qu’elle était dans un état de choc.

Dès que l’appareil avait commencé à tirer, sa relation vis-à-vis des Tau était passée de celle de prisonniers et surveillants à celle de simples ennemis en temps de guerre. Jenna n’avait absolument aucun scrupule à tuer un ennemi en temps de guerre.

Elle se rapprochait de son arme, déterminée à délivrer au moins un tir en direction de ces meurtriers. Toute son attention était tournée sur le fini noir mat de la poignée de son fusil, la lumière qui se reflétait sur sa détente et la surface texturée de la poignée d’armement. Le monde semblait tanguer autour d’elle et ce ne fut qu’en concentrant toute sa volonté sur ce qu’elle voulait faire qu’elle put combattre la douleur.

Ses doigts touchèrent la crosse et elle poussa une petite exclamation de victoire. Galvanisée par ce premier succès, elle effectua les derniers efforts pour tirer l’arme vers elle. Elle savait qu’elle ne pourrait tirer qu’une fois et sa main se raffermit sur la crosse.

Mais avant qu’elle ne pût soulever l’arme, un pied bleu la plaqua contre le sol.

Elle sentit que des gens étaient autour d’elle et leva des yeux remplis de larme vers le chef Tau qui posait sur elle un regard avec ce qui aurait pu être de la pitié ou du regret. À côté du chef se tenait cette Tau avec sa toison blanche. La’tyen. C’était son pied qui était posé sur le canon du fusil et qui l’empêchait de le tirer. À l’opposé de son chef, le visage de La’tyen affichait ouvertement de la haine.

Jenna avait échoué, et le poids de cet échec suffit à la vider de ses dernières forces. Sa tête retomba sur le béton et elle sentit toute sa froideur contre sa peau.

Le chef Tau s’agenouilla et plaça une main sur son front. Ce contact fut rassurant et la douleur s’estompa même un peu, mais cela n’empêchait pas Jenna de vouloir s’arracher à cet extraterrestre.

— Je suis Aun’rai et je peux soulager vos douleurs, lui dit le Tau dans un parfait gothique impérial. Sa prononciation était excellente, même si on percevait un fond d’accent commun aux colons de la Bordure Orientale.

— Vous avez un drôle d’accent, souffla Jenna.

— Vraiment ? répondit le Tau, visiblement surpris.

— Oui. Celui qui vous a appris à parler notre langue devait avoir le même et vous l’avez attrapé.

— C’est possible, admit le Tau avec une lueur amusée dans le regard, comme s’il venait seulement de réaliser cela. La manière dont prononçait Raphael semblait, en effet, ne pas correspondre à ce qu’il écrivait. Mais cela n’a aucune importance.

— Si vous voulez me tuer, allez-y et partez, siffla Jenna. Ou laissez-moi mourir.

Aun’rai secoua la tête.

— Vous tuer ? Je ne vais pas vous tuer. J’ai entendu ce que vous avez dit à ce Gue’la qui voulait me torturer. Je voudrais que vous sachiez que nous ne sommes pas ce qu’il pensait que nous étions. Je voudrais que vous compreniez que nous ne sommes pas vos ennemis.

— Vous avez tué tous mes hommes, cracha Jenna. Cela fait de vous mes ennemis.

— Regrettable, répondit Aun’rai. Mais nécessaire. Nous devons maintenant partir avant que vos forces aériennes n’interviennent.

Aun’rai s’adressa dans sa langue natale à La’tyen, qui sembla surprise et presque même offensée, mais qui s’agenouilla tout de même pour obéir à la requête de son chef.

— Qu’est-ce que vous faites ? souffla Jenna lorsqu’elle sentit qu’on la soulevait.

La douleur dans sa jambe était insupportable, mais Aunr’ai posa à nouveau une main sur son front et celle-ci s’estompa un peu. Ce contact la révulsait toujours autant, mais elle en fut honteusement reconnaissante. Elle se sentit progressivement sombrer dans l’inconscience.

— Mes guérisseurs vont s’occuper de vous, Gue’la, lui dit Aun’rai. Ensuite, je vous offrirai une place dans le Tau’va.

DIX-SEPT

Durant trois jours, les défenseurs d’Olzetyn firent l’objet d’attaques ennemies. Les missiles tombèrent sur les positions fortifiées en une pluie serrée et rongèrent progressivement les fortifications. Après l’échec du premier assaut, le commandeur extraterrestre oublia toute idée de victoire héroïque et toutes les attaques suivantes furent planifiées avec une rigueur dont Roboute Guilliman aurait pu être fier.

Le front devint un véritable charnier où hommes et machines furent écrasés sous un bombardement incessant. ‘Stratum, jadis le joyau de la bureaucratie de l’Administratum, n’était plus qu’un champ de ruines. Les logements des adeptes furent nivelés par les tirs de missiles et les débris furent récupérés pour élever des barricades. La Tour des Adeptes fut elle aussi abattue. L’austère structure s’effondra dans le fleuve, emportant avec elle dix mille années d’archives fiscales et ouvrières.

Étrangement, sa destruction fut accueillie par des acclamations de la part des défenseurs, démontrant que même face à une invasion étrangère, les citoyens gardaient toujours une dent contre ceux qui prélevaient les impôts.

Les Tau poursuivirent leurs assauts tout le long des lignes, mais les deux bastions jumeaux qui tenaient l’accès au Pont Imperator continuaient de tenir. Malgré tous les efforts entrepris par les Tau pour faire tomber ces bastions, et qui se traduisirent par d’innombrables tanks envoyés et missiles tirés, leur principal objectif restait le Pont Diacrien. Il s’agissait clairement pour eux du point faible des défenses à l’ouest et il faisait l’objet de toute leur attention.

Ce genre de logique avait de tout temps apporté la victoire, mais ce que l’attaquant pouvait planifier, le défenseur pouvait l’anticiper.

Des aéronefs Tau tentèrent de bombarder le Pont Imperator, mais Uriel avait pensé à une telle manœuvre et positionné des pièces d’interception qui les abattirent tous avant même qu’ils n’aient pu larguer leur chargement mortel.

Un fort parti d’exo-armures tenta un assaut aéroporté en plein Midden pour tenter de s’emparer des défenses arrière du Pont Diacrien et ouvrir une voie vers l’Imperator. Cinq cents guerriers Tau équipés des armes les plus destructrices existant dans leurs arsenaux tombèrent du ciel en pleine nuit parmi les immeubles délabrés du Midden, pour trouver sept escouades complètes de la 4e compagnie qui les attendaient de pied ferme. Appuyés par des Land Raiders et des Thunderfire, les Ultramarines firent de leur zone d’atterrissage un véritable champ de tir. Les mortiers lourds Lavrentiens clouèrent les survivants sur place pendant que les forces impériales se repliaient pour permettre aux escadrons de Basilisks alignés sur les berges est de terminer le travail.

Une véritable tempête de feu s’était abattue sur le Midden, mais ce ne fut rien à côté de l’apocalypse qui tomba sur le Spur. Les bombardements y furent d’une telle violence que lorsque l’aube pointa, c’était comme s’il n’y avait jamais rien eu là. Très peu se plaignirent de la disparition de ce quartier, car cela faisait longtemps qu’il avait été évacué et ses ruelles avaient de toute façon toujours été malfamées.

Le colonel Loic s’avérait réellement être un officier plus que capable, un homme qui combattait avec le cœur d’un guerrier et l’esprit d’un érudit. Même les soldats endurcis du 44e, des hommes pour qui les FDP n’étaient constituées que d’amateurs tout autant dangereux pour eux-mêmes que pour l’ennemi, en étaient arrivés à le considérer comme un vrai frère d’armes.

Les Tau devaient livrer une sérieuse bataille, mais chaque jour nouveau voyait les forces impériales obligées de se replier davantage vers les ponts. Les pertes des deux côtés furent effroyables, avec des milliers de blessés et des centaines de morts chaque jour. Aucune des deux forces ne pouvait briser l’autre, ni ne pouvait se permettre de se retirer. Attaquants et défenseurs se battaient avec bravoure, mais Uriel savait que l’issue de tout ceci était inévitable.

Les défenses d’Olzetyn tenaient, mais elles menaçaient de s’effondrer en de nombreux points.

Un tout petit rien pourrait faire pencher la balance dans un sens ou dans l’autre.

Uriel se passa une main sur le front, essuyant le sang qu’il n’avait pas eu le temps de nettoyer. Il surprit le chapelain Clausel en train de le regarder et secoua la tête.

— N’ayez crainte, ce n’est pas le mien, lui dit-il tout en marchant à travers cette anarchie plus ou moins maîtrisée sur le Pont Imperator.

Des tanks endommagés étaient poussés contre les parapets, les ingénieurs lavrentiens ou des FDP travaillant côte à côte pour les remettre en état. Des clercs ravitailleurs et des serviteurs de levage apportaient des munitions, de la nourriture ou de l’eau aux troupes combattant près des ponts.

— Je sais, répondit le chapelain en se mettant de côté pour permettre à un camion chargé de caisses frappées de l’aigle impérial de passer. Il est trop sombre. D’où vient-il ?

Uriel repensa à cette dernière attaque sur les lignes de défense improvisées et fit le tri dans ces images de carnage qui encombraient sa mémoire.

— Je ne suis pas sûr, dit-il. Peut-être de ce garde impérial dont le crâne a explosé tout près de moi lors de la dernière attaque dans ces tranchées creusées devant le Pont Diacrien. À moins que ce soit celui de ce Guerrier de Feu que j’ai éventré quand il a sauté de son Devilfish en flammes.

Clausel hocha la tête d’un air compréhensif.

— Les batailles finissent par se mélanger en un seul souvenir de sang et d’horreurs. C’est la guerre dans sa forme la plus brutale et mécanique, où la compétence du combattant compte moins que l’endroit où il se trouve quand tombe l’obus.

— Je suis fait pour la guerre, chapelain, répondit Uriel. Chacun de mes muscles et de mes organes a été forgé par le Maître de l’Humanité dans le seul but de livrer la guerre la plus brutale qui puisse être imaginée, et pourtant, ces carnages journaliers finissent par m’être étrangers. Nous ne devrions pas être ici, et pourtant nous ne pouvons pas laisser les citoyens de ce monde se débrouiller seuls.

— Regardez dans le Codex Astartes et vous trouverez votre réponse, lui conseilla Clausel. Nous autres Astartes excellons dans la guerre rapide : la dague doit trouver le cœur et les stratagèmes doivent être décisifs. Ces massacres qui n’en finissent pas ne sont pas pour nous. Pourtant, si nous quittons Olzetyn, elle tombera inévitablement, même si nous pouvons être plus utiles ailleurs.

— Nous devrions faire quelque chose qui servira mieux cette guerre, mais je n’arrive pas à trouver quoi. Tout ce que je sais, c’est que je suis insatisfait à l’idée de me battre et de mourir ici. Aucun héros ne doit devoir sa vie à la chance. Ça me semble être une véritable hérésie.

— En effet, approuva Clausel. Chaque Space Marine souhaite trouver une mort honorable au combat, l’une de celles que les bardes du chapitre chanteront durant les siècles à venir. Faire face à la mort ne nous effraie pas, mais nous craignons tout de même de la croiser sans honneur.

— Que suggérez-vous ?

— C’est à vous de décider de nos actions, pas à moi. Mais j’imagine que vous avez déjà une idée en tête, n’est-ce pas ?

Uriel hocha la tête.

— Juste un début d’idée, mais nos alliés ne vont pas l’aimer.

— Ce qu’ils aiment ou pas n’a aucune importance, lui dit Clausel. Vous êtes un capitaine des Ultramarines et la décision sur la meilleure manière de défendre Olzetyn et Pavonis tout entière vous revient.

— Je sais, souffla Uriel.

Uriel et Clausel arrivèrent dans la section la plus large du Pont Imperator qui servait de lieu de triage pour les blessés impériaux. Uriel n’arrivait pas à s’habituer à l’ampleur des pertes subies par la Garde Impériale à chaque bataille. Les sacs mortuaires étaient alignés sur plusieurs rangs et attendaient d’être emportés, et les longues tentes étaient remplies de blessés et de personnel médical surchargé de travail, et qui faisait de son mieux pour maintenir le nombre des morts aussi bas que possible.

Après une bataille, les Space Marines morts se comptaient généralement sur les doigts d’une main. Ceux de la Garde Impériale atteignaient plusieurs milliers. Cette différence d’échelle horrifiait toujours autant Uriel et lui rappela, une fois de plus, le courage et l’honneur dont faisaient preuve ces mortels en venant faire face à l’ennemi avec un vulgaire fusil à la main.

Le colonel Loic et le major Gerber étaient déjà là, à discuter au-dessus d’une série de cartes d’état-major fixées sur le mur d’un bâtiment en ruine. Les deux Astartes se dirigèrent vers eux.

Les deux militaires se tournèrent en entendant les lourdes bottes blindées. Uriel fut frappé de voir à quel point ils avaient changé en l’espace de ces quelques jours. Clausel et lui étaient toujours en pleine forme, mais sur les mortels, la rigueur des combats était nettement visible. Tous deux étaient épuisés ; ils n’avaient que très peu dormi depuis le début de la bataille. Loic avait perdu du poids et ressemblait bien plus désormais à un authentique soldat, plus du tout à un adepte à qui on avait tout juste refilé un uniforme.

Uriel n’avait que brièvement croisé Gerber avant le premier assaut, mais ses compétences et son charisme auprès de ses hommes l’avaient favorablement impressionné. Les deux officiers avaient fait honneur à leurs grades et Uriel était fier de les avoir conduits à la bataille.

— Uriel, chapelain Clausel, salua Loic. Content de vous revoir.

Uriel lui répondit en s’inclinant brièvement, puis il se tourna vers le major.

— Des nouvelles des autres bataillons ?

Gerber hocha la tête tout en frottant d’un air absent une nouvelle cicatrice à son cou.

— Oui, mais elles sont partielles et remontent à plusieurs heures, alors personne ne sait si elles sont fiables. Le major Luzaine dit que le bataillon Bannière tient toujours Jotusburg et que ses forces sont même prêtes à effectuer une sortie.

— Excellent, répondit Uriel, ravi pour une fois d’entendre de bonnes nouvelles. Et la magos Vaal ? Elle a assuré que les ravitaillements en armes et en munitions seraient envoyés sous trois jours, et toujours rien n’est arrivé.

Loic sembla mal à l’aise et il haussa les épaules.

— D’après elle, ce n’est toujours pas prêt, dit-il. Un rapport avec des esprits des machines des forges qui feraient les difficiles ou seraient sous les effets d’interférences avec une sorte de sorcellerie Tau, je ne suis pas sûr.

— Nous avons besoin de leurs munitions et il nous les faut maintenant ! s’exclama Uriel. Il inspira à fond pour se calmer avant de reprendre. Vaal ne réalise-t-elle pas que, si elle échoue, cela pourrait condamner ce monde ?

— Je pense plutôt que le Mechanicum considère cela comme secondaire comparé à l’offense envers un esprit de la machine. Rassurez-vous, Uriel, je lui ai rappelé nos besoins dans les termes les plus pressants.

— Et pour le bataillon Épée ? demanda Uriel en désignant les cartes. J’espère que le seigneur Winterbourne s’en sort mieux que nous.

Gerber indiqua un point de la pointe de son épée.

— Le seigneur Winterbourne et le bataillon Épée sont en ce moment engagés dans les Collines Owsen. Les Tau y sont contenus pour le moment, mais ils font vraiment tout pour passer.

— Learchus a pris un gros risque en brisant le silence radio derrière les lignes ennemies, dit le capitaine Astartes.

— Et il a bien fait, son avertissement est venu juste à temps, fit remarquer Gerber. Grâce à lui, notre flanc est bien tenu pour le moment.

— C’est au moins ça, reprit Uriel en se tournant vers l’autre carte, que les deux hommes étudiaient lors de leur arrivée. Et pour le reste de la situation ?

— Bien sûr, le major Gerber et moi sommes arrivés à définir un plan qui nous semble pouvoir marcher.

— Racontez-moi, l’invita Uriel.

— Nous pensons qu’en prenant quelques unités du Bastion Imperator, nous pourrions renforcer le Pont Diacrien pour tenir une bonne semaine de plus.

— C’est possible, admit Uriel. Et ensuite ?

— Nous devons ensuite trouver un autre moyen de les contenir, ajouta Gerber. Vous avez une meilleure idée ?

Pour Uriel, il n’était plus temps de prendre ce genre de demi-mesures.

— Nous n’allons pas dégarnir les effectifs du Bastion Imperator. Ces bastions doivent bien au contraire être renforcés et tous les autres ponts détruits. Si nous nous obstinons à vouloir tenir les ponts sud, nous n’y arriverons pas et notre flanc sera tourné par là. Les Tau savent que les autres ponts sont la clé de la défense d’Olzetyn. En fait, nous aurions dû les détruire dès le début des combats.

— Détruire les ponts ? s’étonna Loic. Mais, ils sont là depuis des siècles ! C’est impossible !

— Ma décision est déjà prise, colonel. Je ne suis pas venu pour discuter avec vous sur ce point, juste pour vous faire part de vos nouvelles instructions. Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Nous devons le faire maintenant, ou nous sommes perdus.

— Mais cette semaine de plus que nous pourrions gagner ? Qui sait ce qu’elle pourra apporter ? protesta Loic.

— Les Ultramarines ne font pas la guerre en se basant sur ce qui pourrait arriver, intervint Clausel. Uniquement sur les faits. Si nous poursuivons ainsi, nous perdrons cette bataille et ceci n’est pas acceptable.

— Non, bien sûr, dit Loic. Mais il doit exister une autre manière !

— Il n’y en a pas, dit Uriel sur un ton qui découragea davantage de protestations.

Gerber regarda les cartes fixées au mur et hocha la tête.

— L’honneur a eu sa part, Adren, et nous avons versé assez de sang pour cette cité. Il est temps de prendre de difficiles décisions et nous ne devons pas avoir peur de le faire.

Loic comprit qu’il n’avait aucun appui dans sa volonté d’empêcher la destruction des ponts et Uriel vit la résignation dans son regard.

— Très bien, soupira le colonel. Vous avez raison, bien sûr, mais c’est difficile de voir disparaître ces trésors de notre monde pour pouvoir sauver celui-ci.

— Nous sommes comme les chirurgiens qui doivent amputer un bras pour sauver leur patient, expliqua Clausel.

— Je comprends cela, répondit Loic. Je me demande simplement ce qu’il restera de Pavonis s’il nous faut tout détruire pour vaincre ces Tau.

Ces paroles de Loic furent comme une révélation pour Uriel, et un plan qui jusque-là n’avait été qu’une suite de vagues idées se matérialisa.

— Quoi ? demanda le colonel en sentant qu’il venait de dire quelque chose d’important.

— Je sais comment nous pouvons gagner cette guerre, murmura Uriel.

La chasse était terminée.

Les projectiles dessinèrent des traits vers Learchus et celui-ci se plaqua derrière un rocher quand les deux derniers véhicules de reconnaissance passèrent au-dessus de lui. Il se retourna et cala son dos contre son rocher, puis épaula son bolter au cas où l’opportunité d’un tir se présenterait.

Cela avait été un risque d’envoyer ce message sur la tentative de contournement des Tau. Learchus ne pouvait qu’espérer qu’Uriel avait fait bon usage de cette information. Les surveillances électroniques extraterrestres avaient bien entendu repéré le point d’émission et des équipes avaient immédiatement été envoyées pour resserrer progressivement le filet autour de Learchus, d’Issam et de ses Scouts.

Leurs poursuivants savaient qu’ils n’étaient plus très loin et ils avaient coupé toutes les voies de retraite en les poussant progressivement vers la côte. Praxedes n’était plus très loin et c’était un véritable déchirement que de devoir abandonner leur mission première ; toujours était-il que le temps de la discrétion était terminé.

Il était maintenant l’heure de se battre.

Ils avaient attendu en se dissimulant et avaient abattu l’un des antigrav à la première rafale de bolters. Un second fut atteint par un missile particulièrement bien ajusté par Parmian. Les deux derniers appareils s’étaient séparés en fonçant à toute vitesse, pour revenir ensuite et mitrailler la position des Scouts avant même que ceux-ci n’aient pu en trouver une autre.

Deux des hommes d’Issam furent tués dès ce premier passage. Parmian fut atteint à l’épaule et il se tenait le bras en se réfugiant dans une anfractuosité. Il ne restait de son lance-missiles qu’un tube de métal tordu, et les deux véhicules revenaient effectuer un nouveau passage pour terminer le travail.

— Pourquoi seulement deux équipes ? demanda Learchus quand il les vit se séparer à nouveau.

La réponse lui apparut une seconde plus tard. Les Tau avaient pensé que le message avait été envoyé par une petite unité de reconnaissance comme celles qu’eux-mêmes utilisaient, deux ou trois hommes tout au plus, et certainement rien qui justifiât la mobilisation de plus de quelques véhicules légers. Ils n’avaient à aucun moment suspecté que l’ennemi enfoncé aussi profondément sur leurs arrières fût un peu plus dangereux que ça.

Une fois de plus, les Tau avaient sous-estimé leurs adversaires, et ils allaient payer pour cette erreur.

Derrière Learchus, l’océan s’étendait comme un miroir noir. Sur sa droite, le paysage rocheux descendait en une série de hautes marches sur trois kilomètres vers l’ancien cratère au fond duquel avait été bâtie Praxedes. Le sergent entendit de nouveaux tirs et vit Issam courir se mettre à couvert tout en tirant au jugé. Il n’avait pas le temps de viser et les véhicules légers se déplaçaient bien trop rapidement pour être inquiétés par ces tirs au hasard.

— Issam ! À terre ! cria Learchus.

Le sergent Scout plongea de côté entre deux traits d’éclats de roche quand l’un des antigrav survola sa position. Ces véhicules étaient très agiles. Une sorte de grand anneau partait des moteurs placés à l’avant et rejoignait l’arrière. Deux guerriers Tau en constituaient l’équipage, dont on ne voyait que les épaules et la tête.

Learchus vit le premier ralentir et effectuer un virage, il posa un genou à terre. Il épaula son bolter et inspira bien à fond. Le bolter n’était en aucune manière une arme de précision, mais le Space Marine devait faire avec ce qu’il avait à sa disposition. Il souffla et attendit que l’antigrav soit au milieu de son virage, le moment où sa vitesse serait la plus réduite.

Il appuya sur la détente et sentit l’énorme recul de l’arme. Le projectile fonça dans l’air, son petit réacteur intégré s’allumant dès qu’il eut quitté le canon. Ce fut un tir précis.

La tête du pilote explosa lorsque la balle lui traversa le casque. Le véhicule bascula et s’écrasa au sol dans un grand grincement de métal contre la roche puis il s’immobilisa. Le copilote voulut se libérer de son siège, mais il aperçut Learchus déjà en train de le courir vers lui.

Une rafale passa juste au-dessus de la tête du sergent : l’autre appareil devait l’avoir repéré. Les projectiles continuèrent de lui passer autour et l’un d’eux la frappa à la hanche. Il faillit tomber sous l’impact, mais poursuivit sa course.

— Couvrez-moi ! cria-t-il.

Issam sortit de derrière son abri et tira quelques rafales sur le dernier antigrav, qui préféra rompre son assaut et s’écarter. Il effectua un virage très serré et perdit beaucoup de vitesse. Parmian sortit son pistolet bolter de son bras valide et visa le flanc exposé du véhicule. Ses tirs pénétrèrent le faible blindage et transpercèrent le corps du pilote, provoquant des gerbes de sang.

Le copilote de l’appareil abattu par Learchus s’était enfin libéré de son siège, mais il était déjà trop tard pour qu’il puisse espérer s’échapper. Le sergent l’attrapa au cou et le tira de la carlingue. Il eut à peine à serrer pour lui briser les vertèbres, puis il le laissa tomber au sol.

Le dernier antigrav endommagé se posa, mais le copilote ne survécut pas longtemps à son congénère. Ce dernier parvint à débarquer de son appareil et à prendre son arme, mais elle ne lui fut d’aucune utilité : Issam l’avait déjà en joue et il lui logea deux balles dans la poitrine.

Learchus soupira de soulagement quand Issam courut vers lui. Parmian suivait derrière, de même que Daxian, le dernier membre survivant de l’escouade.

Cette bataille n’avait duré que quelques poignées de secondes, mais cela leur avait paru bien plus long.

— Nous avons eu de la chance, commença Learchus. S’ils étaient venus avec les effectifs adaptés, nous serions déjà tous morts.

— Ce n’est que partie remise, répondit Issam. Leur absence sera vite remarquée et d’autres viendront, bien mieux préparés, cette fois.

Learchus se tourna vers le sud, vers là où des colonnes de fumée montaient et où une aura d’énergie dessinait le haut des collines.

La lumière libérée par les tours du port était si proche qu’il eut l’impression qu’il aurait pu tendre le bras et les toucher.

— Praxedes n’est qu’à trois ou quatre kilomètres, dit-il. Nous sommes tout près.

— Elle pourrait se trouver sur Macragge, cela ne changerait rien, dit Parmian en pointant un doigt vers l’endroit où le soleil était renvoyé par ce qui semblait être au loin des arbres de céramite. Avec ces pylônes de surveillance qui couvrent le moindre centimètre carré, nos capes de camouflage ne les berneront pas.

Learchus regarda le corps du Tau à ses pieds, puis le véhicule antigrav, et il eut une idée.

— Tu as raison, Parmian. Nous ne pouvons pas passer en tant que Space Marines, mais ce véhicule est probablement équipé de systèmes permettant l’échange de codes d’identification pour franchir ces barrages.

Parmian fronça les sourcils.

— Mais, comment allez-vous trouver ces codes ? Vous ne savez pas comment fonctionnent ces engins.

Learchus s’accroupit et enleva le casque du Tau. Les traits de l’extraterrestre étaient tordus des douleurs de ses derniers instants de vie. Il prit la lame de combat qu’Issam lui tendit en faisant une grimace.

Learchus posa le bord dentelé contre la tempe du Tau et il commença à scier.

— Je ne sais pas encore, effectivement, dit-il.

Koudelkar Shonai se versa un autre verre de cette tisane chaude fournie le matin même par le surveillant Tau. La boisson était douce, avec un arrière-goût délicieux, du moins si l’on voulait bien oublier cette note acre de caféine. Il reposa le pot cylindrique sur l’étagère rustique et se cala contre le dossier de sa chaise en plastique pour reprendre sa lecture.

Comme tout ce qui se trouvait dans sa chambre, depuis le lit jusqu’au lavabo, cette chaise était simple et fonctionnelle et s’adaptait à sa manière de s’asseoir. Elle lui fournissait un confort qu’aucun concepteur ergonome humain n’aurait pu espérer proposer.

Koudelkar sirota sa boisson et retourna à l’objet qu’il avait étudié toute la matinée.

Il s’agissait d’une plaque rectangulaire, un peu semblable à une tablette de données impériale, en beaucoup plus léger et qui n’avait pas la vilaine habitude de s’éteindre toutes les dix minutes. Un écran projetait des images de personnes au travail ou en train de se distraire. Il y avait des hommes et des femmes ordinaires et, alors que leur occupation n’avait rien de remarquable, l’endroit où ils le faisaient l’était bien plus.

Toutes les personnes sur ces images habitaient de magnifiques cités, traversées de boulevards magnifiquement décorés, des parcs verdoyants, tout cela au milieu de tours argentées et blanches. Aun’rai lui avait dit qu’il s’agissait de T’au, le monde central de tout l’empire et terre d’origine de l’espèce Tau. Voir des humains sur cette planète était incroyable et, même si Koudelkar savait que les images pouvaient être facilement manipulées, cela paraissait bien réel.

Chaque homme, chaque femme ou enfant montré dans ce film était vêtu d’une manière à peu près semblable, avec comme seules différences des insignes spécifiques de l’empire Tau. Koudelkar avait entendu des rumeurs de désertions en faveur des Tau. Ces histoires n’étaient racontées qu’à mots couverts, car présenter des extraterrestres comme étant autrement que vils, meurtriers d’enfants et immondes était passible de la peine de mort.

Tout ce que Koudelkar avait pu voir depuis sa capture n’allait pas dans le sens de cette idée qui voulait que les Tau soient des meurtriers hostiles à l’humanité. Il avait été traité avec courtoisie et ses discussions journalières au sujet de ce Tau’va, le Bien Suprême, avec Aun’rai, avaient été très enrichissantes.

Chaque matin, Aun’rai rejoignait Koudelkar dans ses quartiers et ils devisaient des Tau, de l’Imperium et de nombreux autres sujets. À sa grande surprise, il commençait à trouver l’ambassadeur Tau plutôt sympathique et s’était même trouvé des points en commun.

— Le Bien Suprême est une belle idée en théorie, avait argumenté Koudelkar la première fois qu’Aun’rai lui en avait parlé. Mais impossible à mettre en place.

— Mais pas du tout, avait répondu Aun’rai en secouant doucement la tête.

— L’égoïsme et les intérêts personnels doivent rapidement tout mettre par terre.

— C’est arrivé une fois, et cela a bien failli nous exterminer.

— Comment cela ?

— Oui, j’imagine que vous ne savez pas. Laissez-moi vous raconter l’histoire de mon peuple et comment il en est arrivé à embrasser le Bien Suprême.

Aun’rai avait rangé les symboles de son rang derrière lui et il avait placé ses mains l’une contre l’autre en commençant à parler. Sa voix était douce et mélodieuse, teintée d’une certaine mélancolie.

— Lorsque mon espèce fit ses premiers pas, ses membres étaient un peu comme ceux de votre humanité : barbares, mesquins, et sujets à des pulsions égoïstes et hédonistes. Notre société était partagée en plusieurs tribus, ou plutôt des castes, chacune avec ses propres coutumes, lois et croyances.

— J’ai entendu cela, dit Koudelkar. Quatre castes, comme les éléments : le feu, l’eau et autres.

Aun’rai sourit, mais il y avait quelque chose derrière cette expression que Koudelkar ne put deviner. De l’irritation ou de la tristesse, impossible à dire.

— Ce sont des étiquettes inventées par les humains, reprit enfin Aun’rai. La vraie signification des noms de nos castes portait plus de complexité et des notions subtiles que ces termes laissent de côté.

— Je suis désolé, s’excusa Koudelkar. C’est ce que j’ai entendu.

— Cela ne me surprend pas. Les humains ont ce curieux besoin de tout définir, à la fois eux-mêmes et tout ce qui les entoure. Vous vous battez avec des concepts qui n’entrent pas forcément dans des boîtes bien définies. Je connais un peu l’histoire de votre espèce, et plus j’en apprends, plus je me satisfais du Bien Suprême.

— Pourquoi ?

— Parce que sans lui, mon peuple serait comme le vôtre.

Aun’rai leva une main.

— Écoutez et vous apprendrez pourquoi nous ne sommes pas si différents, Koudelkar.

— Désolé… Vous en étiez aux castes.

Aun’rai hocha la tête et reprit.

— Les Tau des montagnes étaient attirés par l’air, alors que ceux des plaines devinrent des chasseurs et des guerriers de grand talent. D’autres bâtirent de grandes cités et élevèrent de grands monuments grâce à leurs savoirs ; ceux qui en étaient privés faisaient commerce entre les différents groupes. Un moment, ils ont prospéré, mais avec le temps qui passait et la population qui augmentait, les différentes tribus commencèrent à se battre entre elles. Nous appelons cette époque Mont’au, ce qui pourrait être traduit par Grande Terreur dans votre langue.

Aun’rai frissonna à ce souvenir, Koudelkar savait pourtant qu’il ne pouvait pas avoir vécu cette époque.

— Les gens des plaines s’allièrent avec ceux des montagnes et commencèrent à lancer des raids contre les bâtisseurs. Les escarmouches devinrent des batailles rangées, les batailles rangées des guerres, et l’espèce Tau tout entière en arriva bientôt à s’entre-déchirer. Les bâtisseurs avaient appris à fabriquer des armes à feu et les marchands les fournirent à presque toutes les tribus. Le bain de sang fut terrible et je pleure encore en pensant à ces jours.

— Vous avez raison, cela me rappelle quelque chose.

— Nous en étions arrivés au bord de l’extinction. Notre espèce glissait doucement vers une auto-extermination quand nous fûmes sauvés sur les plateaux montagneux de Fio’taun. Une armée des castes de l’air et du feu avait ravagé de grandes parties des terres et assiégeaient la plus grande cité de la caste de la terre, le dernier bastion de liberté sur T’au. Durant cinq saisons, la cité tint face aux attaques, jusqu’à ce que, finalement, elle se trouve sur le point de tomber. Cette nuit-là vinrent les premiers des Éthérés.

— Les qui ?

— Je n’ai pas d’équivalent dans votre langage pour mieux retranscrire le concept. Il s’agissait d’individus disposant de grands pouvoirs de clairvoyance et d’une nature très singulière. Tout au long de cette nuit-là, ils parlèrent de ce qui pourrait être accompli si les compétences et le travail de toutes les castes pouvaient se rejoindre et œuvrer pour le bien de toute l’espèce. Aux premiers rayons du matin, ils avaient établi la paix entre les armées.

— Ce devaient être de sacrés orateurs, fit remarquer Koudelkar. Arrêter une guerre si rapidement. Comment ont-ils fait ?

— Ils ont parlé avec une acuité qui a renversé ces décennies de haine et de bains de sang. Ils ont montré à mon peuple l’inévitable issue qui se produirait s’ils s’obstinaient sur cette voie : l’extinction lente, mais inévitable. Aucun de ceux qui les ont entendus durant cette nuit n’a pu douter de la vérité de leurs paroles et, alors que d’autres Éthérés se révélèrent, la philosophie du Bien Suprême s’est répandue à travers toute la planète.

— Et c’est tout ? s’étonna Koudelkar. Tout cela me semble, eh bien… un peu trop facile, non ?

— Le choix était simple, en effet, lui répondit Aun’rai. Vivre ou mourir. Je suppose que la décision fut effectivement facile à prendre. Votre espèce doit encore se trouver face à ce moment, mais durant cette nuit, mon peuple a vu la vérité que lui présentèrent les Éthérés. En quelques heures, notre société s’est transformée d’un conglomérat d’individualismes en une autre où tous contribuent à la prospérité commune. Chacun est valorisé et chacun est respecté, car il travaille pour quelque chose qu’il n’aurait jamais pu atteindre seul. Cela ne ressemble-t-il pas à ce qui s’est passé quand votre Empereur s’est révélé et a pris les rênes de l’humanité ? N’a-t-il pas tenté de détourner votre peuple du chemin qui le menait à la destruction ? Le fait qu’il ait échoué n’enlève rien à la noblesse de ses intentions. Ce qu’il a essayé de faire, les Tau y sont parvenus. Cela ne vous semble-t-il pas valoir le coup, mon ami ?

— Dit ainsi, je suppose que c’est en effet très tentant, approuva Koudelkar. Et ça fonctionne réellement ?

— Ça fonctionne réellement, lui répondit Aun’rai. Et vous pourriez en faire partie.

— Vraiment ?

— Mais bien sûr. Le Bien Suprême est ouvert à quiconque.

Cette pensée travaillait encore Koudelkar quand il éteignit l’écran et but une nouvelle gorgée de tisane. L’idée de renoncer à l’Imperium lui donna la chair de poule et fit trembler ses mains. Des hommes avaient souffert le martyre de la damnation dans les donjons des Arbites pour moins que ça, et Koudelkar était réticent, même si cette idée d’une société où ces petits bureaucrates ne viendraient pas vous donner des leçons et vous jeter une législation pathétique au visage le faisait rêver. Une société où l’individu serait valorisé pour sa participation, pas retenu et empêché chaque fois qu’il voudrait la faire avancer pour le bien de tous.

Sa bonne humeur s’évapora quand la porte s’ouvrit pour laisser entrer l’adepte Lortuen Perjed. Son visage était grave et Koudelkar croisa les jambes et plaça les mains sous son menton en attendant qu’il parle.

— Bon après-midi, Lortuen, lui dit-il finalement.

— Je vais être bref, lui répondit l’adepte.

— Voilà qui me changera.

Lortuen fronça les sourcils, mais il poursuivit.

— J’ai des informations sur l’évolution de la guerre et nous devons parler de notre action. Les hommes sont prêts à se battre et nous avons un plan.

— Oh non, pas ça encore, soupira Koudelkar. Je vous ai déjà dit que vous perdiez votre temps. Il n’y a rien que nous puissions faire, aucun moyen de nous échapper.

— Et je vous ai dit qu’il ne s’agissait pas de nous échapper. Mais enfin, Koudelkar ! Vous devez m’écouter !

— Non, le coupa Koudelkar. Je ne vous écoute pas. Mes yeux se sont ouverts et je pense que j’ai mal jugé les Tau. En fait, je pense que nous les avons tous mal jugés.

— De quoi voulez-vous parler ?

— Je veux dire que malgré toutes vos belles paroles sur l’Imperium, il est clair pour moi qu’il s’agit d’une institution corrompue qui ne se souvient plus des raisons de sa création ou des idéaux qui furent à son origine.

— Vous êtes devenu fou, rétorqua Lortuen. C’est cet Aun’rai ! Chaque jour, il vous vide le cerveau avec ses histoires. Et vous croyez à ses mensonges !

— Ses mensonges ? N’est-ce pas vous qui m’avez dit que l’Imperium ne pleurerait pas notre destruction ? Nous sommes déjà morts pour lui, Lortuen, alors quelle importance a ce que nous faisons ?

— Mais ça a bien au contraire encore plus d’importance, Koudelkar ! s’emporta Lortuen. Si nous pouvons abandonner nos croyances face à l’adversité, alors c’est qu’il n’y a plus de croyance du tout ! Maintenant et plus que jamais, nous devons combattre ces xenos dégénérés !

— Mais c’est vous qui êtes dégénéré, rétorqua Koudelkar en se levant de sa chaise. Nous affrontons déjà des ennemis qui viennent de toutes parts et notre espèce en est encore à se battre contre elle-même ! On nous dit que la galaxie est un endroit hostile et partout où nous nous tournons, nous ne voyons que des ennemis, mais est-ce que cela nous unit ou nous rapproche ? Non ! Car nous sommes trop égoïstes et avons oublié ce que c’est que d’appartenir à quelque chose de plus grand. Mykola avait raison, elle savait que…

— Mykola est morte, le coupa Lortuen.

Koudelkar eut l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre. Il retomba dans sa chaise et chercha quelque chose à dire.

— Quoi ? Comment savez-vous cela ?

— Le même appareil qui a ramené Aun’rai avait aussi Sharben à son bord.

— Le chef de la milice ?

— Oui. Elle était salement blessée, mais les Tau l’ont soignée et elle a repris conscience. Elle m’a raconté ce qui s’est passé.

— Ma mère le sait-elle ?

— Non. Je pensais que ce serait mieux que ce soit vous qui le lui disiez.

Koudelkar hocha la tête, absent.

— Et… que s’est-il passé ?

— Quelle importance ? répondit Lortuen. Elle est morte. Elle a payé pour sa trahison.

— Dites-moi comment elle est morte, dit Koudelkar. Je le découvrirai tôt ou tard, alors il vaut mieux que vous me le disiez maintenant.

Lortuen soupira.

— Très bien. C’est arrivé à la Verrerie. Le prélat Culla l’a battue à mort pour lui arracher ce qu’elle savait au sujet des Tau.

— Culla l’a assassinée ? Je savais que c’était un taré !

— Si cela peut vous consoler, Culla est probablement mort lui aussi. Les Tau l’auraient tué en s’échappant de la prison.

— L’Imperium a assassiné Mykola, souffla Koudelkar avec dégoût.

— Non, ce sont ses choix qui l’ont tuée, rectifia Lortuen.

— Sortez ! gronda Koudelkar. Sortez et ne revenez plus jamais me parler. Je ne veux plus rien avoir à voir avec vous et votre ridicule plan de résistance, et je ne veux plus entendre parler de votre Imperium !

— Ce sont de graves paroles, dit Lortuen. Vous ne pensez pas ce que vous dites.

— J’en pense bien au contraire le moindre mot, Perjed ! cria Koudelkar. Je crache sur l’Imperium ! Que l’Empereur aille se perdre dans le Warp !

DIX-HUIT

De terribles explosions déchirèrent l’aube. Les charges placées par les troupes du génie explosèrent les unes après les autres. Durant toute la nuit, les tabliers et les supports des ponts Aquila, Owsen, Spur et Diacrien avaient été préparés en vue de leur destruction, et quand le soleil apparut, l’ordre fut donné de les faire tomber.

Ces ponts avaient tenu plusieurs centaines d’années, même s’ils n’avaient pas une grande valeur historique. Ils n’avaient pas le pedigree de l’Imperator, et ces processus perdus qui avaient permis sa construction et en avaient fait un ouvrage d’art quasiment indestructible n’avaient pas été utilisés pour les autres.

Les gigantesques tabliers furent éventrés, les piliers titanesques plantés profondément dans le bord des falaises s’effondrèrent. Des poutrelles de métal qui n’avaient plus vu le soleil depuis plusieurs siècles tombèrent dans les fleuves loin en dessous, entraînant avec elles des fragments de plasbéton renforcé gros comme des chars d’assaut.

Le Pont Owsen fut le premier à tomber, son extrémité est se détachant la première de la roche. La chaussée se déchira lorsque le support en métal céda, et l’immense poids finit par arracher l’autre extrémité. En quelques secondes tout le pont s’était abîmé dans les eaux. L’Aquila suivit rapidement, sa structure tordue et noircie par les explosions. Lorsque les nuages se dissipèrent, les ingénieurs virent que la dure nuit qu’ils venaient de passer n’avait pas été vaine : il ne restait rien des deux ponts, et la route qui passait par Baraqueville n’existait plus.

Malheureusement, les choses ne se passèrent pas ainsi pour les charges placées sur les ponts Diacrien et Spur. Alors que se dissipaient les échos de la destruction des ponts nord, il fut évident que le processus s’était mal déroulé pour les ponts sud.

Les rites corrects avaient pourtant été suivis, les commandes actionnées selon la bonne séquence, mais aucune des charges positionnées n’avait explosé. Une frénésie s’empara des réseaux radio. Les ingénieurs échangèrent leurs informations avec les officiers supérieurs au fur et à mesure des tests diagnostiques qui indiquaient que tout était pourtant bien en ordre, que les détonateurs étaient fonctionnels et la puissance du signal de commande optimale.

Les ingénieurs et les technoprêtres étaient encore en train de chercher ce qui avait bien pu aller de travers lorsque les Tau avancèrent de manière fulgurante et s’emparèrent de l’extrémité ouest du Pont Diacrien.

Suivi par les guerriers de son escouade, Uriel sauta au bas de la rampe du Spear of Calth, le Land Raider qui avait transporté Marneus Calgar en personne durant l’assaut final sur Corinth. Derrière lui, la fumée résultant de la destruction des ponts du nord était poussée vers le sud et une couche de poussière couvrait les toits des blocs d’habitation alignés le long de la chaussée menant au Pont Spur.

Les unités de FDP se déployaient bruyamment depuis des Chimères fatiguées. Le colonel Loic supervisait la répartition de ses troupes à l’extrémité du pont. Les Lavrentiens du major Gerber étaient déjà en place, les artilleurs mettant leurs pièces en batterie afin de repousser l’assaut qui s’annonçait.

Les Ultramarines débarquaient de leurs Rhinos et prenaient leurs positions sans qu’il fût besoin de leur donner de nouvelles instructions. Uriel monta sur le parapet du Pont Imperator et regarda par-dessus le vide entre le Midden et la limite sud de Commercia. Les informations sur l’avancée des combats étaient sporadiques et les défenseurs avaient besoin de savoir ce que les Tau préparaient, même s’il n’était pas trop difficile de deviner comment le commandeur ennemi allait exploiter la nouvelle situation.

Tout le Midden était la proie des flammes et on entendait rouler des détonations comme de petits feux d’artifice. Uriel n’avait aucune idée de ce dont il s’agissait, mais il supposait qu’il ne tarderait pas à le découvrir. Depuis l’endroit où il se trouvait, il pouvait apercevoir des rayons de lumière bleutée apparaître parmi les ruines à la limite nord du Midden. Des explosions se produisaient au sein de Commercia, là où ces rayons touchaient leurs cibles.

D’après la localisation de ces détonations, Uriel comprit que les positions de l’artillerie impériale étaient pilonnées. D’une manière ou d’une autre, les Tau étaient arrivés à déployer leur artillerie lourde sans alerter les défenseurs et les pièces couvrant l’approche du Pont Spur étaient une à une réduites au silence.

Il sauta au bas du parapet et courut vers le colonel des FDP.

— Vous avez quelque chose ? lui demanda-t-il.

Loic leva les yeux et Uriel y lut une certaine inquiétude.

— Des mouvements de blindés et d’infanterie Tau sur le Pont Diacrien. En nombre.

— Combien ? insista Uriel. Vous ne pouvez pas être plus précis ?

— Difficile à dire, répondit le colonel. Je peux juste dire qu’ils sont beaucoup. Ce ne sont que des recoupements d’après nos systèmes d’observation et nos augures. Les technoprêtres disent qu’il s’agit probablement d’interférences.

— Nous n’avons aucun observateur terrestre dans ces secteurs, jura Uriel. Les Basilisks et les Griffons se font bombarder, ce qui signifie qu’ils préparent un assaut généralisé.

Le major Gerber sortit d’un groupe de soldats lavrentiens, son casque posé dans le creux de son bras. Le commissaire Vogel était avec lui ; son uniforme avait bien moins fière allure qu’auparavant.

— Maudits pionniers, dit Gerber en guise de salutation. Pourquoi ces charges n’ont-elles pas explosé ?

— Je n’en sais rien, major, lui répondit Uriel. Je suppose que cette même technologie qui bloque les observations du colonel Loic en est responsable.

— Mais pourquoi juste là ? Pourquoi n’ont-ils pas empêché aussi la destruction des ponts Aquila et Owsen ? Cela ne rime à rien !

— Qui sait, ajouta Uriel. Peut-être cette fameuse technologie n’a-t-elle pu empêcher toutes les destructions. Dans tous les cas, les ponts sud sont ceux qui importent vraiment.

— Exact, fit remarquer Gerber. Nous ne les tiendrons pas longtemps s’ils tentent une percée sur les deux à la fois.

— Nous allons les tenir, je vous le garantis, promit Loic.

— Oh, non ! rétorqua Gerber. Avec les forces à notre disposition, nous pouvons espérer tenir le Spur un temps, mais nous sommes maintenant obligés de combattre sur deux fronts ; le temps nous est compté.

— Vous voilà encore bien défaitiste, major, intervint Vogel. Cela devient une habitude.

— Appelez cela du défaitisme si vous voulez, Vogel, et tirez-moi dessus, claqua Gerber. Mais le capitaine Ventris sait que j’ai raison, n’est-ce pas ?

— J’ai en effet peur que le major Gerber ait raison, dit Uriel. Un ennemi déterminé ne tardera pas à nous repousser, et ces Tau ont démontré qu’ils l’étaient.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ? demanda Vogel.

— Faites reculer vos hommes sur l’Imperator, proposa Uriel. Les Ultramarines tiendront les abords jusqu’à ce que vous soyez en position.

— Je pensais que vous aviez plus urgent à faire, s’étonna le major Gerber.

— C’est vrai, mais cela ne servirait à rien si Olzetyn tombait maintenant, lui répondit Uriel. Nous allons repousser les Tau, puis nous replier pour vous rejoindre. Votre artillerie pourra alors exécuter la manœuvre Eversor.

— Une manœuvre Eversor ? demanda Gerber. Vous n’êtes pas sérieux !

— Bien au contraire, lui dit Uriel.

Les flammes montaient jusqu’aux nuages, Commercia brûlait. L’artillerie Tau déployée dans le Midden bombardait les positions impériales, éliminant tout tank ou canon qui ne parvenait pas à se mettre à l’abri des rayons bleus. Ce qui avait été quelques heures plus tôt une position d’où l’on pouvait pilonner les Tau était devenu un piège mortel pour les artilleurs. Les drones fonçaient au-dessus de la ville et Uriel ne put que souhaiter que les servants lavrentiens soient aussi bons que ce que Gerber avait prétendu. Il n’y aurait que très peu de marge d’erreur dans l’exécution de la manœuvre Eversor.

Le monde était baigné d’une lueur orangée à cause des incendies qui ravageaient les quartiers est de Commercia et les vents soufflant du nord rapportaient avec eux une cendre acide.

Uriel eut l’impression que tout Pavonis était en feu.

Ses lèvres se tordirent en un sourire sinistre. Il espérait que les Tau auraient très bientôt la même impression.

Les Ultramarines traversèrent le Pont Spur au pas de gymnastique. Plus tôt ils auraient repoussé l’ennemi, mieux cela serait.

La voix du sergent Aktis, chef de l’une des escouades Devastator de la 4e compagnie, tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Cible potentielle droit devant. À deux cents mètres devant vous.

Uriel accusa réception du message et son escouade se déploya.

Les escouades Theron, Lykon et Nestor progressaient en échelons sur sa gauche, et les escouades Dardanus, Sabas et Protus faisaient de même sur sa droite. L’escouade Ventris tenait le centre. Clausel avait rejoint le sergent Protus et Uriel vit à la posture des membres de cette unité qu’ils en tiraient une certaine fierté.

Les Ultramarines progressèrent par bonds successifs, bolters pointés devant eux, en un véritable mur de céramite bleue. Les flammes se reflétaient sur les cuirasses et la cape verte d’Uriel claquait dans son dos sous les chaudes bourrasques qui balayaient le pont.

Uriel observa les cratères et les amas de débris qui jonchaient le pont. Si Aktis avait raison, les Tau étaient presque sur eux.

— Rien en vue, dit-il. Confirmez la position de l’ennemi, Aktis.

— Peut-être une erreur de lecture, mon capitaine, répondit Aktis avec une pointe de gêne dans la voix. L’auspex a signalé un écho, mais je n’ai aucune confirmation.

— Mais vous pensez qu’il y a quelque chose là ?

Aktis hésita.

— J’en ai bien l’impression, mais je ne peux rien assurer, mon capitaine.

— Bien compris, répondit Uriel.

Aktis était un excellent chef d’unité de soutien, et s’il suspectait que l’ennemi fût aussi proche, alors cela suffisait pour Uriel.

— À toutes les escouades, présence hostile possible à courte portée devant nous.

À peine eut-il lancé cet avertissement que des tirs jaillirent de la fumée et frappèrent l’escouade Theron. Deux Space Marines tombèrent, mais tous deux se remirent rapidement debout et se mirent à couvert avec leurs camarades. Les rafales de bolters lourds libérées par les Devastators ripostèrent aussitôt, immédiatement suivies par les tirs des canons laser et quelques missiles.

Uriel plongea dans un cratère fumant, puis se releva sur ses genoux. Il observa le terrain devant lui, faisant passer sa visière d’un filtre à l’autre afin de repérer les Tau. Il ne vit rien de bien précis, juste des perturbations anormales dans la fumée que la lumière semblait contourner.

— Des équipes Stealth ! cria-t-il en levant son bolter.

Même en sachant ce qu’il lui fallait chercher, il lui était difficile de discerner les armures Tau. Dès qu’il pensait en avoir repéré une, elle s’évaporait au point qu’il pouvait tout aussi bien tirer au jugé.

La distance était un handicap dans ce type d’engagement et Uriel savait qu’il n’y avait qu’une seule manière de repousser l’ennemi de ce pont.

— Toutes les escouades tactiques, chargez ! ordonna-t-il. À mon signal !

Les tirs de couverture des escouades Devastator se turent soudain et Uriel sortit de son cratère, suivi par ses guerriers. L’avance des Ultramarines fut subite et résolue, même s’ils ne coururent pas au maximum de leurs possibilités. Cette vitesse permettait à un guerrier de couvrir une grande distance sans trop se fatiguer, tout en l’autorisant à s’approcher de l’ennemi en effectuant des tirs suffisamment précis. Là où les Space Wolves fonçaient avec la furie du berserk, et les Imperial Fists avec la précision d’un ballet maintes fois répété, les Ultramarines portaient le combat à l’ennemi avec efficacité et sans hésitation.

Uriel entendit se déclencher des réacteurs dorsaux. Les armures bleues de l’escouade Protus décollèrent en arrière de l’assaut. Le chapelain Clausel était à leur tête, une prière de bataille se déversant par le haut-parleur de son casque.

D’autres tirs jaillirent de la fumée devant eux. Uriel repéra d’autres silhouettes et libéra une rafale sur la plus proche. La forme indistincte tituba en arrière, son armure percée par les projectiles explosifs. Lorsqu’elle bascula, la technologie de dissimulation cessa de fonctionner et le guerrier Tau apparut clairement.

Un peu plus haute qu’un Space Marine, avec une carapace un peu semblable à celle d’un insecte, l’armure Stealth était d’une facture indiscutablement étrangère. Elle portait un canon rotatif d’un côté et pouvait se déplacer dans le plus parfait silence.

Les armes Tau donnèrent de la voix en direction des rangs Ultramarines. Des rafales de bolters ripostèrent et, durant quelques secondes, l’espace entre les deux armées fut littéralement rempli de projectiles. Un véritable enfer s’était déchaîné et seuls les guerriers les plus lourdement protégés pourraient en réchapper.

Uriel sentit trois impacts contre son armure, mais aucun ne traversa les couches successives de céramite et il adressa un remerciement silencieux à l’esprit de Frère Amadon qui le gardait en sécurité. La distance entre les deux lignes se réduisait. Uriel laissa pendre son bolter à sa bandoulière pour tirer l’épée d’Idaeus. Il se présentait une chance d’affûter un peu plus ses talents en vue de la partie finale de son plan.

Les Ultramarines tirèrent une dernière rafale et les deux lignes se percutèrent dans un fracas de plaques d’armures, de lames et de fusillades à bout portant. Les guerriers de l’escouade Proteus furent les premiers au contact de l’ennemi. Ils tombèrent du ciel tels les éclairs d’un orage. Ils frappèrent comme le marteau des dieux, invincibles et impitoyables, chacun d’eux combattant avec la même ferveur que le chapelain Clausel.

Un guerrier Tau fit un pas vers Uriel, son arme déjà levée pour tirer. Il plongea en avant et tourna sur lui-même, faisant effectuer à sa lame un arc de cercle qui alla se terminer dans la carapace bulbeuse de son ennemi. Uriel s’abreuva des substances qui se répandirent dans son sang et qui décuplèrent ses forces. Le guerrier ennemi s’effondra et il bondit au-dessus de lui pour trancher les jambes d’un autre. D’aussi près, la technologie qui dissimulait les armures Stealth était inefficace et Uriel s’enfonça profondément dans leurs rangs, son épée dessinant des arcs d’or et d’argent.

La lutte était inégale, mais les Tau ne manquaient pas de courage ni d’habileté et plusieurs Ultramarines tombèrent sous les tirs rapprochés ou les coups. Un autre Tau succomba sous la lame d’Uriel. Le nœud coulant des Ultramarines se referma inexorablement sur les derniers ennemis.

Le combat se poursuivit et un énorme champignon de feu et de fumée monta soudain depuis l’extrémité ouest du Pont Imperator. Quelques secondes plus tard, le bruit de l’explosion leur parvint. Uriel comprit que les charges placées dans les réserves de munitions des bastions avaient finalement explosé. Alors qu’Uriel et ses Ultramarines avançaient sur le Pont Spur, les pionniers lavrentiens avaient terminé de mettre en place ces charges dans les Bastions Aquila et Imperator.

Même à plusieurs kilomètres de distance, l’effondrement des deux bastions fut un spectacle titanesque, les énormes blocs s’effondrèrent comme au ralenti. Tout ce qui se trouvait dans leur environnement proche serait irrémédiablement écrasé, et même si Uriel regrettait leur destruction, il savait qu’il n’y avait pas d’autre choix. Comme pour rendre hommage à la chute de ces deux titans, les deux forces marquèrent une légère pause dans les combats.

Uriel profita de ce léger répit pour regarder plus loin sur le pont et il comprit que ce combat était terminé.

Les Tau commençaient à sortir du Midden et se dirigeaient vers le Pont Spur. Une ligne d’antigrav légers progressait en avant d’une vague de Devilfish, eux-mêmes suivis par des Hammerheads et des Sky Ray.

— Chapelain ! cria Uriel.

— Je les vois, confirma Clausel. C’est l’heure ?

Uriel se retourna à nouveau vers ce qu’il restait des deux bastions et hocha la tête.

— C’est l’heure, dit-il.

Le capitaine Mederic et les six hommes de son escouade se laissèrent tomber dans un cratère et se plaquèrent dos contre le sol. Les tanks lavrentiens passaient de part et d’autre de leur abri en grondant et en bombardant les collines sur lesquelles s’étaient massées les silhouettes courbes des véhicules Tau.

Cet ultime engagement se livrait parmi les ruines de ce qui avait dû être autrefois un magnifique domaine. Quelques murs en ruine, encore recouverts de pans brisés de marbre, des restes de colonnes tranchées nettes, voilà tout ce qu’il en restait et tout cela ne tarderait pas à recevoir une véritable pluie infernale. Des centaines de gardes s’y étaient retranchés à la hâte afin d’être en mesure de contenir l’assaut qui s’annonçait. Quelque part, un tank explosa, sans que Mederic pût dire lequel, ni ce qui l’avait touché.

— Kaynon, surveille nos arrières ! cria le capitaine sous le vacarme des canons et des armes lourdes. Je ne veux pas me faire rouler dessus par l’un de nos propres chars !

— À vos ordres, mon capitaine ! répondit le jeune soldat.

La retraite précipitée à travers les Collines Owsen en avait presque fait un homme et, s’ils survivaient à cette bataille, Mederic s’était promis de s’assurer de son avancement.

— Rechargez ! ajouta-t-il immédiatement. Ils sont presque là et je ne veux voir personne avec un chargeur vide.

Cet ordre n’était pas réellement nécessaire, les Chiens de Chasse savaient déjà cela et chacun était déjà occupé à vérifier ses cellules énergétiques. Mederic fit claquer la sienne dans le logement prévu, vérifia une dernière fois l’indicateur de charge, puis remonta vers le haut du cratère.

Cette bataille destinée à mettre en échec la tentative de débordement faisait partie des plus sanglantes de celles qu’ait eu à livrer le 44e, tout en étant à la fois l’une des plus finement jouées. L’importance des effectifs Tau était telle qu’il était impossible d’espérer les stopper définitivement, mais le 44e ne laissait derrière lui que des terres ravagées. Jour après jour, les Tau progressaient. Leur avancée était inexorable et implacable face aux canons du 44e. Même sans faire face à la sauvagerie des peaux-vertes ou à la terreur qu’inspiraient les essaims du Grand Carnassier, les Lavrentiens n’avaient pas grand espoir.

Mederic ne lisait que la peur sur chacun des visages qui l’entouraient, la peur qu’à tout moment, un missile pouvait mettre fin à leurs rêves de gloire. Les Tau livraient leurs guerres avec une telle précision que cela laissait peu de place à des notions comme l’honneur et le courage. Pour eux, la guerre était une science comme une autre. Elle demandait précision, efficacité, uniquement des rapports de cause à effet.

Le capitaine savait pourtant que là était la faille dans leur raisonnement, car la guerre était imprévisible. Des variables inconnues et des paramètres aléatoires intervenaient sans cesse. Seul un commandeur fou pourrait croire qu’il avait prévu toutes les éventualités.

Une ombre imposante passa au-dessus de lui. Il leva les yeux et vit une énorme carcasse blindée longer leur fragile couvert. Il sourit quand il vit l’inscription Hachoir à Viande grossièrement tracée à la craie sur l’une des plaques de blindage. C’était le Father Time et, à son bord, le colonel Winterbourne.

Un rayon d’énergie intense frappa le flanc de l’énorme char, mais son blindage était si épais qu’il ne fit que laisser une trace dans la peinture. Le canon de Father Time tonna et un tank ennemi explosa, pulvérisé sous l’impact de l’obus de très gros calibre.

— Tirs d’appui ! cria Mederic, et ses éclaireurs vinrent le rejoindre en haut du cratère. Leurs tirs très précis visèrent les chefs d’escouades Tau qui se présentaient dans la fumée. Les missiles tirés par Duken frappaient les véhicules ennemis avec une semblable efficacité. Il était très risqué de rester ainsi à tirer depuis le même endroit, mais la fumée laissée par le Baneblade leur fournissait une parfaite protection. De toute façon, se déplacer au beau milieu d’une bataille de chars était le meilleur moyen de finir sous soixante tonnes de métal.

Le véhicule de commandement du seigneur Winterbourne continuait de semer la mort parmi les Tau et devait s’être déjà constitué un sacré tableau de chasse, tout en ayant encaissé un nombre incroyable de touches directes qui auraient éparpillé n’importe quel autre blindé plus léger en miettes. Là où combattait Father Time, l’avance des Tau ralentissait et cet engagement-ci ne faisait pas exception.

Mederic entendit alors des cris qui le glacèrent jusqu’aux os. De longs hululements qui ne pouvaient avoir qu’une seule origine.

Des kroots.

Il leva les yeux et vit un groupe de ces créatures à la peau rose grimper sur l’énorme Baneblade. L’un d’entre eux portait ce que le capitaine identifia comme étant une bombe, avant même qu’il ne se baisse pour la fixer à la tourelle du char de Winterbourne.

— Cibles à droite ! cria-t-il en faisant tourner son arme. Son premier tir fit tomber un kroot, le second arracha le bras de celui qui tentait de fixer la bombe.

Les rayons laser ricochèrent sur le blindage du lourd blindé quand les Chiens de Chasse ajoutèrent leurs tirs, plusieurs autres kroots basculèrent de sur le véhicule, mais d’autres continuaient à arriver et se mettaient à couvert derrière la tourelle. Il semblait anormal et presque même hérétique d’utiliser leurs armes contre un tank impérial, mais le capitaine savait très bien qu’ils ne pouvaient lui provoquer aucun dégât.

— À moins que nous ne touchions cette bombe, murmura-t-il en voyant les tirs ricocher sur la tourelle à quelques pouces de l’objet. Sans même réfléchir, Mederic se leva d’un bond et courut vers le Father Time, puis il l’escalada par l’échelle arrière.

La tourelle du Baneblade était en train de pivoter. L’autocanon libérait ses rafales d’obus. Les balles de bolters lourds partaient depuis la tourelle avant et Mederic préféra ne pas penser à quel point il était dangereux de monter sur un char d’assaut en mouvement et au beau milieu d’une bataille.

Une balle ricocha tout près de son pied et il se jeta à plat ventre sur le blindage. Quelque chose se déplaça derrière lui, il roula sur le dos et ouvrit le feu. Un guerrier kroot bascula en arrière, la poitrine transpercée. Mederic en vit un autre arriver et il se releva. Un tir laser atteignit la créature au bras et à l’arrière du crâne.

Les Chiens de Chasse veillaient sur lui.

Il resta courbé en deux et se dirigea vers l’objet explosif, en prenant bien garde à ne pas venir se mettre sur les lignes de tir du canon laser sur l’unique tourelle latérale restante. Il s’accroupit près de la tourelle principale sur laquelle avaient été inscrits en lettres d’or les noms de centaines de batailles et d’honneurs de campagnes. Mederic passa la lanière de son arme sur son épaule et il examina la bombe que le kroot avait placée sur le blindage. Elle avait à peu près la taille d’un paquetage de garde et le capitaine se dit qu’elle devait avoir la puissance nécessaire pour mettre un terme à la longue carrière du Father Time. Il n’avait pas le temps de réfléchir davantage ; il se campa sur ses pieds et tira de toutes ses forces.

Elle ne bougea pas d’un millimètre.

La technologie utilisée pour maintenir la bombe contre le blindage dépassait ses capacités physiques.

— Éloignez-vous de cette bombe, capitaine, dit une voix dans son dos.

Mederic se retourna et vit un prêtre, grand, défiguré et portant les robes noires des Mortifex, tout près de lui à l’arrière du Father Time. Le visage de l’homme avait été brûlé et entaillé par de nombreux fragments de verre coloré. Il avait entendu parler de ce prêcheur blessé qui avait rejoint les rangs du 44e après la bataille de Portes de Brandon, mais il n’avait jamais eu l’occasion de le voir.

D’après ce que l’on se racontait autour des feux de camp, il ne s’agissait de nul autre que Gaetan Baltazar, l’ancien Clericus Fabricae, mais l’horreur de ses blessures était telle qu’il était impossible de dire d’où venait ce prêcheur au regard fou. Comment quelqu’un aurait-il d’ailleurs pu survivre à de telles blessures ?

Le Mortifex portait un énorme eviscerator, dont la lame grondait en crachait étincelles et fumée.

— Par l’Empereur, murmura le capitaine quand il réalisa ce que voulait faire cet homme.

Il roula de côté quand la lame s’abattit, projetant des gerbes de fragments incandescents, mais à sa grande surprise, cela n’explosa pas. Les dents de l’eviscerator s’enfoncèrent facilement dans le métal et la céramite de la bombe, qui finit par tomber en deux morceaux de la tourelle.

Le capitaine soupira de soulagement lorsque le Mortifex écarta sa lame.

— Et l’œuvre des ennemis de l’humanité retombera en poussière et dans l’oubli, clama le prêcheur.

— Nom d’un chien, siffla Mederic en regardant les deux moitiés inertes qui restaient de la bombe. Comment saviez-vous que cela n’allait pas exploser ?

— Je ne le savais pas, répondit le Mortifex, dont la bouche brûlée n’avait même plus de lèvres. En fait, je m’en moquais.

— Mais, moi, je ne m’en moquais pas, et je ne veux pas qu’une espèce de fou m’emporte avec lui dans la tombe ! s’emporta Mederic. Alors restez loin de…

Les paroles de Mederic restèrent suspendues quand il vit cette lame sortir par le devant de la poitrine du Mortifex. Le sang gicla lorsque la lame se retira. Mederic aurait juré voir le visage de l’homme passer d’une grimace de douleur à une expression de sérénité.

— Ma vie est une prison et la mort sera ma délivrance, souffla le Mortifex en tombant tout d’abord à genoux, puis il roula le long du blindage pour finalement disparaître.

Mederic ne le regarda d’ailleurs pas tomber.

Toute son attention était fixée sur l’énorme kroot avec cette crête rouge.

Les tirs passaient juste au-dessus de la tête d’Uriel, qui se repliait en direction du Pont Imperator et des ruines derrière lesquelles attendaient leurs véhicules de transport. Son bolter émit un grand claquement quand le chargeur en place se retrouva vide. Il le remplaça par un autre, sans jamais quitter des yeux les Tau. Les flammes léchaient les plaques de son armure, là où les débris des bastions détruits étaient retombés et avaient allumé des incendies. Une fois de plus, il rendit grâce aux bâtisseurs de cet ancien pont pour l’avoir rendu si résistant.

Les Ultramarines se repliaient en bon ordre sur le Pont Spur, manœuvrant escouade par escouade sans jamais arrêter de tirer sur l’ennemi qui les poursuivait. Les missiles et les tirs de canons laser abattaient tout ce qui pouvait servir d’abri aux Tau. Les Space Marines se repliaient, mais sans plus rien laisser derrière eux.

D’autres missiles tirés par des unités de soutien lavrentiennes effectuaient des courbes dans le ciel puis retombaient au milieu de la fumée. Leurs explosions remontaient en échos le long du tablier du pont.

Guerriers de Feu et exo-armures progressaient pourtant au milieu de cet enfer, prenant pour cible les Ultramarines. Ils étaient sur le point d’abandonner le quartier du Midden, mais leur poursuite semblait hésitante et Uriel devina leur désarroi en constatant l’ampleur des dévastations.

— Ce monde ne sera plus que cendres avant que nous ne vous le laissions, murmura Uriel tout en regardant autour de lui pour s’assurer qu’il ne laissait aucun de ses guerriers en route. Le chapelain Clausel était sur sa droite, son crozius arcanum brandi bien haut pendant qu’il criait la Prière de Bataille du Juste.

D’autres tirs vinrent s’ajouter à ceux, déjà pourtant très nourris, qui fusaient jusque-là, et Uriel entendit aussi le bruit caractéristique des vérins qui actionnaient les membres mécaniques des marcheurs. Frère Speritas et Frère Zethus, les Dreadnoughts de la compagnie, attendaient que leurs frères de bataille arrivent à leurs côtés pour se replier avec eux.

Uriel regarda par-dessus son épaule. Un pan de mur s’effondra au milieu d’un nuage de poussière.

— Repliez-vous par escouades vers vos transports ! ordonna-t-il. Formation de recul Sigma Evens.

Les Ultramarines exécutèrent la manœuvre comme une machine parfaitement huilée. Les escouades Theron, Lykon et Nestor se mirent en position de couverture pendant que les escouades Dardanus, Sabas et Protus se mettaient à courir vers l’endroit qui leur avait été assigné. Les rafales se firent intenses et les missiles encore plus nombreux. Ils montaient vers le ciel pour retomber au milieu de l’ennemi comme des oiseaux de proie.

— Aktis, Boros, tirs de suppression !

À peine l’ordre fut-il donné que les unités précédemment en couverture quittèrent leurs positions, les escouades Devastator encore plus en arrière libérant un véritable tir de barrage.

— Major Gerber, dit Uriel tout en se repliant avec son unité. Entamez la manœuvre Eversor !

— Bien compris, répondit l’officier. Ça commence maintenant !

Uriel entendit le premier tir de Basilisk, immédiatement suivi par un autre et un autre encore. Le grondement sourd fut bientôt un roulement incessant.

— Tout le monde se replie ! cria Uriel en faisant demi-tour et en se mettant à courir vers l’endroit où attendaient les véhicules de la 4e compagnie. Il sauta par-dessus les grilles d’adamantium tranchées et se jeta par une brèche dans un pan de rocbéton. Les quatre Rhinos étaient là, tout près, de même que deux Land Raiders. Leurs moteurs crachaient déjà des fumées d’échappement et leurs portes étaient ouvertes. Les Space Marines montèrent à bord, sous la couverture des armes des véhicules.

Uriel sentit le premier impact d’artillerie sur le pont, puis toute la structure fut pilonnée comme sous l’effet d’un énorme marteau-piqueur. Le pont se mit à trembler jusque dans ses fondations. On aurait dit que l’enfer s’était abattu sur lui.

— L’Empereur vous bénisse, Gerber ! cria Uriel en constatant que la pluie d’obus s’abattait exactement là où il le fallait. Les artilleurs lavrentiens justifiaient réellement la confiance que semblait avoir en eux leur supérieur.

Le capitaine Astartes tomba à genoux sous les violentes secousses qui ravageaient le Pont Spur. Le bruit était assourdissant, même à travers les auto-senseurs de son armure. Les blocs d’habitation qui n’avaient pas encore été détruits par les précédents combats le furent sous l’impitoyable bombardement. Des quartiers entiers disparurent en quelques secondes sous les centaines d’obus qui s’abattirent. Rien n’aurait pu survivre sous un tel déluge de feu, et la poursuite des Tau fut stoppée net.

Des obus de très gros calibre et des charges incendiaires balayèrent tout le tablier du pont. L’endroit où le Spur rejoignait l’Imperator fut progressivement entamé par le bombardement soutenu. L’acier du nouveau pont commença à se déchirer. Des obus perforants s’enfoncèrent profondément dans sa structure et y explosèrent pour laisser des cratères profonds de plusieurs dizaines de mètres.

D’autres obus continuèrent le travail de sape en affaiblissant progressivement la liaison entre les deux ouvrages, jusqu’à ce que le poids du Pont Spur fasse le reste. Gémissant sous des forces qu’il n’avait pas été conçu pour endurer, le Spur se sépara de l’Imperator et se déchira comme du vieux papier.

Des milliers de tonnes de pierres et d’acier finirent par tomber dans le fleuve loin en dessous, entraînant avec eux les quelques Guerriers de Feu et exo-armures qui avaient survécu, par miracle, à l’enfer. Quelques appareils antigrav parvinrent à contrôler plus ou moins leur chute, mais ils finirent par être détruits par les torrents de débris qui suivirent.

La route qui reliait le Midden au Pont Imperator n’existait plus et, alors que tombait le dernier obus, il ne resta que peu de choses pour indiquer qu’il y avait eu là un pont. Des nuages de fumée et de poussière roulèrent jusque sur les positions des Ultramarines. Uriel se remit debout alors que s’éteignaient les derniers échos du terrible bombardement.

Clausel l’attendait à la rampe d’embarquement du Land Raider le plus proche et lui fit signe de se dépêcher. Uriel courut vers le chapelain et donna au passage un coup de poing sur la commande de fermeture.

L’intérieur était éclairé de rouge et empestait l’huile et l’encens. Uriel passa une main sur le symbole en forme de roue crantée de l’Adeptus Mechanicus placé sur la paroi près de lui.

— Et l’Empereur écrasera l’impie et les Xenos de son seul regard, récita Clausel en claquant une main sur l’épaulière du capitaine.

La destruction du Pont Spur semblait avoir mis le chapelain dans une humeur favorable.

— Avec l’aide du marteau de la Garde Impériale, fit remarquer Uriel.

Il ouvrit sa radio sur le canal qui le mettait en contact avec le major Gerber.

— Major, le Spur est au fond du fleuve. Faites passer mes félicitations à vos artilleurs. Leurs obus sont tombés exactement au bon endroit.

— Je n’y manquerai pas, répondit Gerber. Nous y avons passé presque tout notre stock d’obus.

— Cela en valait la peine, je peux vous l’assurer, ajouta Uriel.

— Je l’espère, parce que la prochaine fois qu’ils viendront, tout ce qu’il nous restera à leur envoyer, ce sera des cailloux.

— Bien reçu, termina Uriel. Mais je ne pense pas qu’ils y reviendront.

Uriel coupa la communication et se tourna vers Clausel.

— Des nouvelles de Tiberius et du Vae Victus ?

— Il a dit qu’il pourra exécuter ce que vous lui avez demandé, répondit le chapelain sous son casque au visage de mort. Même s’il pense que ce sera très dangereux. Si nous sommes en retard ne serait-ce que d’une minute, nous aurons raté la fenêtre de tir.

— Alors, il ne faut pas traîner.

— Et Learchus ? demanda Clausel. A-t-il répondu à nos appels ?

— Non, dit Uriel. Mais il est possible qu’il ne puisse pas.

— Il est peut-être mort.

— C’est possible, mais si quelqu’un peut accomplir ce qui doit être fait, c’est bien lui.

— C’est vrai, admit Clausel. Vous êtes certain que c’est la manière de procéder ?

— Tout à fait. Vous l’avez dit vous-même, chapelain, ce n’est pas du tout notre manière de combattre.

Clausel hocha la tête et Uriel comprit que cette perspective de porter le combat au milieu de l’ennemi convenait tout à fait au vénérable guerrier.

— Nous allons montrer aux Tau pour quel combat nous sommes faits exactement, promit Uriel.

DIX-NEUF

Le kroot à crête rouge se jeta sur Mederic, poignard en avant, toujours trempé du sang du Mortifex. Instinctivement, le capitaine leva son fusil pour bloquer l’attaque. La lame, qui était d’ailleurs presque de la taille d’une épée, se planta dans la crosse et il parvint à contenir la créature. Le kroot était d’une force incroyable, et d’un mouvement sec de sa lame, il parvint à arracher le fusil des mains de Mederic.

Celui-ci se poussa de côté et le poing du kroot heurta le blindage du Father Time. Il se demanda si quelqu’un à l’intérieur avait conscience de cette lutte à mort qui se déroulait au-dessus d’eux.

Le capitaine tenta un coup de pied en direction du kroot et sa botte le frappa en pleine hanche. La bête tomba à genoux et Mederic en profita pour reculer sur le pont du Baneblade.

Les armes principales du Father Time tonnèrent et le capitaine se retrouva plongé dans un monde de silence, momentanément assourdi par les terribles détonations.

Il chercha son poignard, sachant qu’il ne lui serait probablement d’aucune aide, mais il trouva un peu de réconfort au contact de la garde. Quelques tirs de laser passèrent près du kroot, mais la fumée empêchait les Chiens de Chasse de les ajuster.

Mederic ramena ses pieds sous lui, toujours étourdi par la violence des tirs du Baneblade. Le kroot bondit vers lui en faisant preuve d’une étonnante agilité. Ses yeux sans pupille se posèrent sur lui avec une expression que Mederic n’arrivait pas à lire, mais qui lui parut au demeurant sauvagement hostile.

La bête se dressa de toute sa taille, d’une bonne tête de plus que lui et d’une musculature bien plus puissante que la sienne. Une bandoulière encombrée de toutes sortes de trophées grotesques lui traversait la poitrine et Mederic vit des oreilles et des yeux humains parmi les choses tenues par des crochets. La crête rouge clair semblait pulser d’une lueur interne et une langue humide passait et repassait sur le bord de sa gueule.

Le kroot fit un pas de plus ; la crête se redressa et la tête pencha de côté. Il se frappa la poitrine de son poing.

— Moi, Crat’Roug’! déclama-t-il.

Mederic se dit tout d’abord que l’animal venait d’aboyer simplement, mais il réalisa qu’il était tout bêtement en train de lui donner son nom.

— Crête Rouge ?

La créature hocha la tête et répéta son nom.

— Crat’Roug’!

— Eh bien, ramène-toi, Crête Rouge, le défia Mederic en levant sa lame de combat. Il va falloir m’attraper si tu me veux.

Crête Rouge se jeta en avant sans le moindre effort apparent et Mederic se trouva presque éventré avant d’avoir compris que la discussion était terminée. Plus par chance que par adresse, il leva son arme et détourna l’attaque du kroot. Des étincelles volèrent et le poing du kroot partit à nouveau vers l’estomac de Mederic. Sachant que ce coup-là pourrait bien être mortel, le capitaine se jeta de côté. Il atterrit contre l’autocanon coaxial de la tourelle principale, puis roula sur la protection de chenille près de la tourelle de bolters lourds.

Les projectiles de gros calibre partaient les uns après les autres, suivis par l’allumage sourd de leur propulseur interne. Crête Rouge contourna la tourelle et atterrit tout près de lui, sa lame cherchant déjà sa tête.

Le capitaine détourna une nouvelle fois l’attaque, puis il fit glisser sa propre lame le long de celle du kroot. Celui-ci glapit de douleur et Mederic ne lui laissa pas une deuxième chance. Il roula par-dessus la tourelle et visa de son poignard l’estomac de la bête. La frappe fut trop faible et elle le déséquilibra, mais il n’avait pas d’autre option.

Les mains de Crête Rouge se refermèrent sur son poignet et la lame fut bloquée à un cheveu de l’abdomen rose. Le kroot riposta et Mederic comprit qu’il ne pourrait pas parer cette attaque. Il agrippa à la place la bandoulière et tira son ennemi sur lui. Perchés d’une manière précaire et instable sur les plaques au-dessus des chenilles, les deux combattants roulèrent sur la tourelle de bolters lourds et retombèrent sur la partie avant du blindé.

Mederic retomba sous le kroot, dont le poids lui coupa le souffle et il dut lâcher son arme. Crête Rouge se releva, tenant sa lame des deux mains prêt à la plonger dans le cœur du capitaine. Et il n’y avait absolument rien qu’il pût faire pour l’arrêter.

Puis les bolters lourds se remirent à tirer et la moitié du corps de Crête Rouge fut désintégrée.

Mederic se trouva aspergé de sang et des fragments de chair lui entrèrent dans la bouche ouverte. Il toussa et cracha pour les faire sortir. La moitié restante du kroot glissa lentement de côté, puis finit par tomber au sol devant le Baneblade.

Mederic resta sans bouger durant de longues secondes, jusqu’à ce qu’il réalise que le tank avait arrêté de tirer. Il roula sur le ventre, en prenant bien garde à ne pas se mettre devant l’une des nombreuses armes du Father Time, tout en s’enlevant autant de sang de son ennemi qu’il put.

Les gardes impériaux sortaient de leurs trous, le visage ensanglanté et roussi par les tirs. Ils semblaient stupéfaits d’avoir survécu à cette dernière bataille. Les collines étaient couvertes de véhicules en flammes et de cadavres Tau. Mederic ne put que ressentir un sentiment de triomphe. Une fois de plus, le Father Time avait tenu la ligne et contenu les Tau. Ah, s’ils pouvaient avoir une armée entière de Baneblades !

Il entendit s’ouvrir une écoutille dans son dos et il se remit debout en s’appuyant sur le canon Démolisseur. Mederic se retourna et salua un Nathaniel Winterbourne stupéfait qui venait d’apparaître au sommet de la tourelle principale.

— Pouvez-vous m’expliquer, capitaine, ce que vous pouvez bien fabriquer sur mon char ? lui demanda Winterbourne.

Mederic éclata de rire.

— Oh, si je vous racontais, vous ne me croiriez pas, mon colonel, parvint-il tout de même à répondre.

La cité côtière de Praxedes s’étendait devant eux et Learchus arrivait à peine à croire qu’ils avaient atteint leur objectif. Avoir fait tant de chemin en territoire ennemi était tout simplement miraculeux ; en territoire Tau, ça l’était encore plus, mais Learchus n’imaginait pas qu’il pût exister de meilleurs éclaireurs dans tout l’Imperium que ceux des Ultramarines.

Il prit bien garde à n’exposer qu’une infime partie de sa tête et observa l’activité dans la cité en bas. Ses guerriers et lui étaient dissimulés dans un entrepôt situé sur une hauteur dominant les plateformes d’atterrissage et, pendant qu’Issam remplaçait le bandage sur le bras de Parmian, Daxian ne quittait pas des yeux l’unique entrée du bâtiment.

La structure grande comme une caverne n’était occupée que par des caisses portant des symboles Tau. Les Ultramarines cherchèrent quelque chose qu’ils auraient pu utiliser. La plupart des caisses étaient remplies de rations de nourriture, rien que les Space Marine n’osèrent goûter. Issam put cependant trouver des compresses antiseptiques pour soigner la blessure de Parmian

Les deux appareils de reconnaissance qu’ils avaient empruntés avaient été rangés dans un coin et Learchus faisait de gros efforts pour oublier la manière dont ils étaient arrivés à s’en servir. Impossible, finit-il par se dire, car l’empreinte génétique du pilote faisait maintenant partie de lui.

Même après avoir accompli tous les rituels adaptés, et après que son armure lui eut injecté les antidotes nécessaires, il pouvait toujours ressentir des bribes d’émotions et de pensées extraterrestres lui gratter le fond de sa conscience. La texture rance et huileuse de la cervelle du Tau l’avait écœuré, mais elle contenait les informations pour tromper les tours sentinelles qui entouraient tout Praxedes. Learchus avait eu accès à ces informations grâce à un organe hautement spécialisé implanté juste sous ses vertèbres cervicales, nommé l’omophagea.

Bien que proche de la moelle épinière du Space Marine, l’omophagea était en étroite relation avec le cerveau et il permettait au combattant d’apprendre des choses en mangeant. Un réseau de nerfs reliant la moelle épinière et l’estomac permettait à l’omophagea d’absorber le matériel génétique contenu dans des tissus animaux pour en tirer les souvenirs, l’expérience et les capacités innées.

Très peu de chapitres Space Marines parvenaient encore à cultiver avec succès cette rare merveille biologique, mais les apothicaires des Ultramarines entretenaient parfaitement l’héritage génétique de leurs frères de bataille. Des mutations étaient apparues dans les gènes de certains autres chapitres, résultant parfois en des rituels de consommation de sang ou de chair. Penser qu’il avait mangé de la chair à la manière des chapitres barbares comme ceux des Flesh Tearers ou des Blood Drinkers mettait Learchus hors de lui, et il avait confessé ses craintes à Issam alors que la lune montait dans le ciel nocturne.

— Nous n’avions pas d’autre choix, lui avait répondu Issam.

— Je sais. Mais cela ne m’enlève pas ces aigreurs d’estomac.

— Lorsque nous retournerons à Macragge, les apothicaires renouvelleront votre sang et vous purifieront de toute contamination. Vous serez bien vite à nouveau vous-même, ne vous inquiétez pas.

— Je ne serai pas contaminé, avait grogné Learchus. Je ne le supporterais pas. Regardez ce qui est arrivé à Pasanius. Dégradé et exilé de la compagnie pour cent jours !

— Pasanius a caché son… affliction à son supérieur, lui avait rétorqué Issam. C’est plus pour cela qu’il a été puni. Écoutez-moi, vous devez vous calmer, frère.

— Me calmer ? Comment pourrais-je calmer, s’était emporté Learchus. Ce n’est pas vous qui avez dû manger cette cervelle !

Tout d’abord, il avait trouvé le cerveau trop étranger, trop éloigné de l’humanité pour avoir pu en tirer quoi que ce fût d’utilisable. Pourtant, juste après avoir avalé la première bouchée, il avait ressenti les premières traces de pensées extraterrestres. Pas des souvenirs en tant que tels, mais des impressions et une compréhension innée, comme s’il avait toujours su ces choses qui emplissaient son esprit.

S’il ne pouvait pas lire les symboles sur le panneau de contrôle du véhicule de reconnaissance, Learchus connaissait leur fonction et comprit d’instinct le fonctionnement des calculateurs. Les autres l’avaient regardé faire ses premières tentatives de pilotage autour de l’amas de rochers sans s’écraser au sol ni déclencher une commande inconnue.

En moins d’une heure, ils furent capables de se mettre en route et avaient slalomé entre les rochers jusqu’à Praxedes à bord des petits véhicules. Ils eurent à peine franchi un canyon rocheux que les pylônes de garde les détectèrent. Le haut des tours se tournèrent vers eux et, sans même y réfléchir à deux fois, Learchus avait appuyé sur une série de boutons sur un panneau latéral. Les pylônes avaient immédiatement détourné leur regard artificiel, visiblement satisfaits.

Ces véhicules étaient étonnamment rapides et les quatre Ultramarines atteignirent bien vite les faubourgs de la cité côtière. Ils rencontrèrent d’autres tours de garde, mais, connaissant les bons codes d’accès, ils purent franchir tous les cordons de sécurité, avant de trouver cet entrepôt, sans même avoir déclenché la moindre alarme.

Issam rejoignit Learchus près de la fenêtre ; ce dernier lui adressa un signe de tête. Depuis qu’il avait mangé cette cervelle Tau, il était devenu un peu taciturne et économe de ses paroles. De même, il se sentait comme investi d’une honnêteté débordante.

— Vous devriez vous reposer, lui proposa le sergent Scout. Cela fait pas loin de dix heures que vous surveillez par cette fenêtre. Daxian ou moi pouvons garder un œil sur les activités ennemies.

— Je ne peux pas me reposer. Pas maintenant. Le capitaine Ventris a besoin de nous.

— Je sais, mais il nous demande beaucoup, répondit Issam. Peut-être plus que ce nous pouvons lui donner.

— Ne dites pas cela. Nous sommes des Ultramarines. Rien n’est hors de notre portée.

— Nous ne sommes que quatre guerriers, Learchus, fit remarquer Issam. Et l’un de nous est sérieusement blessé.

— Avec quatre guerriers, le Maître de Chapitre Dacian a enlevé la passe de Gorgen contre cinq cents ennemis.

— C’est vrai, admit Issam. Mais c’étaient tous des vétérans de la 1re compagnie en armure Terminator.

— Vous ne pensez pas que nous puissions le faire ?

Issam haussa les épaules.

— Comme vous l’avez dit, nous sommes des Ultramarines. Tout est possible.

Learchus se contenta de grogner, puis il reprit sa surveillance de la cité. Les seuls signes d’activité qu’il avait vus jusque-là laissaient suggérer que Praxedes était tout sauf une ville de garnison, ce qui laissait supposer que les forces Tau étaient pour la plupart déjà engagées sur le terrain. La présence d’autant de tours automatisées semblait confirmer cette conclusion. Pourtant, quel qu’ait été le niveau de sophistication des systèmes de surveillance, rien ne pouvait égaler l’efficacité d’un être intelligent dans ce domaine.

Learchus estima la présence des Tau dans Praxedes à peu près à cinq cents fantassins et une cinquantaine d’exo-armures. Il avait vu quelques Hammerheads rangés dans l’ombre des portiques de chargement sur les docks, mais très peu d’autres véhicules blindés. Plus important, un bon millier de gardes lavrentiens étaient prisonniers sur l’une des zones d’atterrissage près de la mer.

C’était la clé, et si le plan d’Uriel devait fonctionner, Learchus et ses guerriers devaient se préparer à provoquer autant de désordre que possible. Dans un court message, Uriel lui avait décrit ses intentions et avait insisté sur son importance dans la réussite. C’était quitte ou double. Même si le plan d’Uriel était incroyablement risqué, Learchus ne pouvait qu’admettre qu’il était en parfaite concordance avec le Codex Astartes.

Le sergent vétéran et les Scouts étaient en position, mais ils ne pouvaient pas le signaler au reste des Ultramarines de peur de trahir une fois de plus leur présence.

— Regardez ! dit Issam en désignant l’endroit qui servait de prison. Est-ce que c’est ce que je pense ?

Learchus suivit le doigt d’Issam et sourit.

— On dirait bien. Nous pourrions accomplir notre première mission, finalement.

Sa vision améliorée lui permit de repérer le gouverneur Shonai, marchant dans la cour de la prison en compagnie d’un Tau en robes crème, rouge et or. Learchus fronça les sourcils en constatant l’étrangeté de la situation. Tous deux semblaient parfaitement s’entendre, comme deux vieux amis se livrant à leur promenade matinale.

— Qui est avec le gouverneur ? demanda Issam.

Tous les Tau se ressemblaient pour Learchus, mais celui-ci lui était familier.

— Par le sang de Guilliman ! s’exclama le sergent en le reconnaissant enfin. Mais c’est ce salopard que nous avons capturé chez les Shonai. Comment est-il possible qu’il se retrouve ici ? Nous l’avions déposé à la Verrerie et confié aux miliciens !

— Quelle que soit la manière dont il s’en est échappé, ce doit être quelqu’un d’important à voir le nombre de gardes autour de lui.

— Le capitaine Ventris a dit qu’il appartenait à leur caste dirigeante, une sorte de noble.

— C’est probable, répondit Issam. Et quel est à votre avis le sujet de cette discussion entre le gouverneur et lui ?

— Je ne manquerai pas de le lui demander avant de lui briser le cou, grogna Learchus.

Les officiers impériaux d’Olzetyn étaient rassemblés sous le grand arc de triomphe à l’extrémité est du Pont Imperator. La destruction du Pont Spur avait donné aux pionniers lavrentiens le temps de renforcer les défenses orientales et ils mirent à profit ce que les Ultramarines avaient gagné : des réseaux de barbelés, des redoutes et des bunkers, le tout judicieusement positionné en une défense en profondeur qui demanderait à l’assaillant de mobiliser d’importantes ressources.

Un vent glacé soufflait sur toute la longueur du pont et sur les défenses. Dans le bunker qui servait de poste de commandement, le colonel Loic frissonna dans sa redingote crème. Il se versa un fond d’Uskavar depuis une flasque argentée. Elle était gravée de la rose blanche de Pavonis et lui avait été offerte par les hommes sous son commandement.

Seul l’Empereur savait où ils avaient bien pu la trouver au milieu d’un tel enfer, mais le geste le touchait profondément.

— Fait froid, aujourd’hui, fit-il remarquer en offrant la flasque au lieutenant Poldara.

Poldara eut la politesse d’accepter et prit une toute petite gorgée.

— Merci, mon colonel. Si vous avez froid, je peux vous trouver une cape.

— Non merci, répondit Loic. Je suis sûr que les Tau vont très bientôt venir nous réchauffer.

La première fois qu’il avait rencontré le lieutenant de Gerber, il l’avait trouvé trop jeune pour un soldat. Les combats à Olzetyn l’avaient beaucoup changé et Poldara avait maintenant l’air d’un vieux briscard.

— La guerre nous vieillit, dit le colonel tout en se demandant comment le lieutenant devait le voir.

— Pardon ?

— Non, rien. Ne faites pas attention, lui répondit Loic en se rendant compte qu’il avait pensé à haute voix.

Il prit une profonde inspiration et rassembla ses idées. Les opérations sur Olzetyn en étaient à leur stade final, c’était évident pour tout le monde. Tous les stratagèmes avaient été tentés et toutes les ruses déployées. Les Ultramarines étaient partis et tout ce qui restait entre les forces Tau et Portes de Brandon, c’étaient les courageux soldats des FDP de Pavonis et les gardes impériaux lavrentiens.

Quand il avait vu les Space Marines embarquer dans leurs Thunderhawks, Loic s’était senti un peu perdu. Il savait qu’Uriel et ses guerriers partaient pour une mission cruciale et qui pouvait potentiellement leur faire gagner cette guerre. Mais il ne pouvait se débarrasser de cette idée qu’avec leur départ, c’était une chose fondamentale que l’on retirait du cœur même des défenseurs de la cité.

Il avait entendu dire qu’un seul Astartes valait cent soldats ordinaires, mais Loic savait que ce genre de choses ne pouvait se résumer à un simple calcul arithmétique. Les Space Marines étaient des exemples auxquels chaque homme voulait ressembler. Leur courage et leur honneur étaient inestimables et combattre à leurs côtés revenait à lutter près des dieux de la guerre eux-mêmes.

Quel dommage de mourir sans ces personnages à ses côtés.

Loic repoussa ces idées morbides et ramena ses pensées au présent. Le major Gerber et le commissaire Vogel étaient penchés sur une série de consoles sur l’autre mur du bunker, que les lumières éclairaient par en dessous. Ils examinaient tous deux des représentations schématisées des défenses et désignaient différents éléments le long du pont en ruine.

Loic les rejoignit près de sacs de sable.

— Vous perdez votre temps, leur dit-il. Tout ce qui devait être fait est fait. Les ravitaillements sont en place. Les caches de munitions, de nourriture et d’eau sont approvisionnées, les stations de triage médicales sont prêtes à recevoir les blessés. Tout ce qu’il nous reste à faire, c’est attendre.

— Il reste toujours quelque chose à faire, répondit Gerber. Quelque chose à anticiper.

— Peut-être, mais au point où nous en sommes, je ne pense pas que cela fera une différence.

Loic sortit sa flasque argentée et l’offrit aux autres officiers.

— Uskavar ? C’est de la bonne et je pense que nous le méritons, non ?

— Pourquoi pas, accepta Gerber. Nous sommes entre nous, alors où est le mal ?

— Commissaire ?

Vogel prit la flasque et avala une gorgée. Il fit une grimace tant la boisson était forte.

— Je vous avais dit que c’était de la bonne, rit Loic en reprenant son flacon.

Les trois officiers partagèrent un moment de silence alors qu’ils observaient le pont. Bon nombre des structures élevées là avaient été détruites et le tablier était jonché de ruines de blocs d’habitations et de temples, tous jetés à bas par les missiles Tau ou l’artillerie impériale.

— Des nouvelles du major Luzaine et du bataillon Bannière ?

— Ils ont quitté Jotusburg, mais ils ne seront pas là avant six bonnes heures, répondit Gerber.

— C’est-à-dire trop tard pour nous ?

— Sauf pour nous venger, reprit Gerber.

Cette fois-ci, Vogel ne trouva rien à ajouter.

— Regardez ! dit le major en pointant un doigt vers l’autre extrémité du pont. Les voici !

Tout au bout du pont, les silhouettes élégantes des blindés Tau glissaient entre les ruines. Devilfish et Hammerheads progressaient sur les restes des bâtiments détruits et Loic resta hébété en constatant leur nombre. Des exo-armures et des vols de vespides planaient au-dessus de la horde.

— Que l’Empereur ait pitié, souffla Vogel. Ils sont si nombreux.

— Quel défaitisme ! ironisa Gerber.

Des points s’allumèrent au loin lorsque partirent les missiles. Loic les regarda suivre leur trajectoire courbe.

— Aux abris ! cria Gerber alors que les premiers missiles commençaient à tomber.

Loic termina sa flasque d’Uskavar.

— À la victoire ! dit-il.

Uriel et le chapelain Clausel descendirent par la rampe du Thunderhawk et prirent pied sur le plancher grillagé du pont d’embarquement du Vae Victus. Derrière eux, d’autres semblables appareils étaient alignés, et des serviteurs et des membres d’équipage étaient occupés à les arrimer au sol. Des tuyaux de carburant étaient tirés jusqu’à eux et des appareils de levage approchaient déjà pour les réapprovisionner en munitions. Des gyrophares indiquaient que la pression atmosphérique était stabilisée et l’air portait cette odeur électrisée caractéristique des champs d’intégrité.

L’amiral Tiberius les attendait et il serra la main d’Uriel.

Le commandant du Vae Victus était un imposant Space Marine d’environ quatre cents ans dont la peau avait une couleur de cuir sombre. Des lauriers dorés entouraient son crâne chauve et tracé de cicatrices récoltées durant la Bataille de Circe. La cuirasse de son armure bleue était ornée de nombreuses décorations honorifiques.

— Uriel, Clausel, leur dit l’amiral. Par le primarque, je suis ravi de vous revoir.

— Moi de même, amiral, mais nous n’avons pas de temps à perdre, lui répondit Uriel en courant déjà vers le fond du pont d’embarquement. Tout est prêt ?

— Bien sûr ! lui lança Tiberius dans son dos, même si Uriel savait déjà que l’amiral ne pouvait être que digne de sa confiance. Faites rassembler vos hommes sans attendre pour que nous puissions procéder au lancement. Les vaisseaux Tau se rapprochent rapidement et si vous n’êtes pas partis dans cinq minutes, il vous faudra trouver une nouvelle barge de bataille pour la 4e compagnie !

— Bien compris ! lui cria Uriel.

Les Ultramarines firent promptement mouvement jusqu’à leurs points de ralliement, où les serfs de l’arsenal les réapprovisionnèrent en munitions. Uriel et Clausel passèrent entre eux, s’assurant que chaque homme était prêt à livrer cet ultime et essentiel combat.

Le chapelain retrouva Uriel à la fin de l’inspection.

— Vous voilà de nouveau revenu sur la voie du Codex Astartes, capitaine Ventris. Cela fait plaisir à voir.

— Merci, frère chapelain. Cela signifie beaucoup pour moi que de vous l’entendre dire.

Clausel s’inclina respectueusement et partit sans ajouter un mot vers le point qui lui avait été assigné.

Les lumières vertes s’allumèrent une à une pour indiquer que les unités étaient prêtes.

Uriel n’avait pas le temps de préparer un long discours, ni même de prononcer les rites de batailles. Il se contenta de lever l’épée d’Idaeus afin que tous la voient.

— Courage et honneur ! rugit-il.

Koudelkar Shonai se tenait à l’entrée de ses quartiers et regardait les eaux noires de la Baie du Cratère tout en sirotant sa tisane. Le soleil matinal faisait miroiter les vagues et un vent frais emportait des odeurs marines jusqu’à la prison. Koudelkar avait toujours trouvé beau un tel spectacle, mais ce matin-là, il lui semblait plus menaçant.

Il regarda par-dessus son épaule vers Aun’rai assis à l’intérieur, accompagné par trois Guerriers de Feu en armes. Deux d’entre eux l’ignoraient ; le troisième, une femelle Tau avec une cicatrice en travers du visage et un début de toison blanche, n’avait cessé de poser sur lui un regard ouvertement hostile. Il n’avait aucune idée de ce qu’il avait pu faire pour l’offenser et il n’osait pas le lui demander par peur d’obtenir une réponse.

— Est-ce que je vais revoir Pavonis ? demanda-t-il.

— Un jour, peut-être, lui répondit Aun’rai. Compte tenu de votre histoire passée avec ce monde, il serait pourtant préférable que non. Cela sera-t-il un problème pour vous ?

Koudelkar réfléchit à sa réponse. Les soldats impériaux qu’il voyait autour de lui paraissaient agressifs à son égard.

— Non, je pensais que ça le serait, mais cette perspective de voir de nouveaux horizons, de nouvelles mers et de nouveaux mondes est passionnante.

— Parfait, dit Aun’rai avec une évidente satisfaction.

— Bien sûr, certaines choses vont me manquer, mais je pense que je surmonterai cela.

— J’en suis persuadé, l’encouragea Aun’rai. Votre nouvelle vie de citoyen de l’empire Tau répondra à toutes vos attentes. Quand tout le monde travaille pour le Bien Suprême, plus personne n’a faim, ni ne manque d’abri et chacun a son rôle à jouer.

— Cela semble presque trop beau pour être vrai, plaisanta Koudelkar.

— Ça ne l’est pas. Vous serez très bien accueilli au sein de notre empire, estimé pour vos compétences et honoré pour votre contribution au Bien Suprême.

Koudelkar jeta un dernier coup d’œil à la baie, puis il rentra à l’intérieur. Il posa son verre sur la table ovale placée près de son lit et s’assit sur la chaise face à Aun’rai.

— Mais quelle sera ma contribution, exactement ?

— Vous travaillerez avec d’autres à répandre la bonne parole du Bien Suprême, lui répondit Aun’rai. Vous serez un parfait exemple de ce que nous pouvons offrir à votre peuple, une passerelle qui l’aidera à franchir ce fossé d’incompréhension qui existe entre votre espèce et la mienne.

— Je serai une sorte d’ambassadeur ? demanda Koudelkar.

— En quelque sorte, oui, admit le Tau. Avec votre aide, nous pourrons éviter les bains de sang lorsque la Troisième Expansion atteindra les mondes humains. Si l’humanité accepte l’enseignement des Éthérés et rejoint notre empire, plus rien ne sera hors de portée.

— Vous savez, avant de discuter avec vous, j’aurais été révulsé à l’idée de collaborer avec une espèce extraterrestre, lui fit remarquer le gouverneur.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je suis impatient de commencer, mais je me demande si on peut en dire autant de tous vos sujets.

Aun’rai suivit le regard de Koudelkar et hocha la tête.

— La’tyen a été faite prisonnière et a subi des tourments de la part de ses gardiens. Elle a été torturée et battue, comme je l’aurais été si je n’avais pas pu m’évader.

— Je suis désolé d’entendre cela, répondit Koudelkar.

Il fit tout son possible pour ne pas montrer sa peur ; il savait en fait qu’elle avait été interrogée sur son ordre. Il détourna le regard des cicatrices visibles sur le visage de la Tau pour cacher la honte qu’il savait allumée sur son visage.

— Oublions cela, dit Aun’rai, mais Koudelkar se demanda si la guerrière était prête à cela.

Il vit les gardes se raidir et il tourna la tête vers la porte pour voir approcher Lortuen Perjed. Il s’arrêta juste en haut des marches, la mère de Koudelkar juste derrière lui, ainsi que Jenna Sharben qui s’appuyait sur une paire de béquilles afin de pouvoir marcher. Koudelkar ne put réprimer un sentiment de malaise en voyant le chef des miliciens, se souvenant qu’elle était, tout d’abord et surtout, un juge de l’Adeptus Arbites.

— Adepte Perjed, salua Aun’rai d’une voix avenante. Voulez-vous vous joindre à nous ? Il y a assez de tisane pour tout le monde. J’ai entendu dire que les humains la trouvaient excellente.

— Je n’ai rien à vous dire, xenos, répondit sèchement Perjed.

— Que faites-vous ici, Lortuen ? demanda Koudelkar. Je n’ai moi non plus rien à vous dire.

— Alors, écoutez, le coupa Sharben. Sa voix était un mélange de fureur et de douleur alors qu’elle claudiquait jusqu’au centre de la pièce. Koudelkar Shonai, de par l’autorité de l’immortel Dieu-Empereur, je vous relève de votre position de gouverneur impérial de Pavonis et de tous ses domaines. Je suis en cela appuyé par l’adepte de l’Administratum le plus haut gradé sur ce monde. À partir de cet instant, vous n’êtes plus sous la protection de l’Imperium et êtes considéré comme l’un de ses ennemis.

Koudelkar chancela sous le regard glacé de Sharben. Ses paroles furent comme un poignard planté dans son ventre. Puis, il se souvint qu’il avait d’ores et déjà renoncé à ce monde pour une vie nouvelle au milieu des Tau.

— Vous pensez que votre mascarade m’impressionne ? s’exclama-t-il en se levant, sentant la colère s’emparer de lui. L’Imperium a abandonné Pavonis il y a longtemps déjà, et je dirais même que j’accueille avec bonheur votre intervention. Elle ne fait que me prouver que j’ai pris la bonne décision.

— Oh, Koudelkar ! intervint sa mère déjà en larmes. Que t’ont-ils fait pour que tu dises ces horreurs ?

Koudelkar écarta Sharben pour aller entourer sa mère de ses bras.

— Ne pleurez pas, mère. Vous devez me faire confiance. Je sais ce que je fais.

— Non, lui dit-elle. Tu ne le sais pas. Ils ont utilisé une sorte de contrôle mental sur toi.

— C’est absurde, se défendit-il.

— Je t’en supplie, sanglota-t-elle en s’accrochant à lui. Tu dois venir avec nous, maintenant.

— Mais de quoi parlez-vous ?

— Vous savez de quoi elle parle, répondit Perjed, et Koudelkar détacha ses yeux de sa mère pour les poser sur un groupe de soldats lavrentiens massés devant la porte.

Il lui était impossible d’ignorer l’hostilité de leur attitude et il réalisa soudain que le soulèvement dont le menaçait l’adepte Perjed était sur le point d’éclater. Et cela lui fit peur.

— Il va bientôt être temps de se battre, lui dit Perjed. Et vous avez laissé passer votre chance de le faire à nos côtés.

Koudelkar voulut prévenir Aun’rai, mais avant que ses mots ne quittent sa bouche, quelque chose explosa tout près. D’où il était, il vit des colonnes de flammes monter autour des tours qui encadraient le portail de la prison. Une énorme déflagration se fit entendre un instant plus tard et des éclairs traversèrent toute la barrière énergétique qui entourait le camp. Les sirènes d’alerte sonnèrent et Koudelkar entendit les premiers coups de feu.

Il se tourna vers Perjed.

— Qu’avez-vous fait ? Vous allez tous nous faire tuer !

Pourtant, alors que s’intensifiait le bruit des combats, Koudelkar comprit que Perjed était tout aussi surpris que lui.

VINGT

Learchus abattit un Guerrier de Feu d’un tir en pleine poitrine, puis ils s’éloignèrent en courant de ce qu’il restait de la tour de garde, en direction d’une structure basse qui aurait pu être un générateur d’énergie. La carcasse était couleur crème et des symboles Tau avaient été inscrits dessus. Issam le couvrait avec une série de tirs bien ajustés en direction d’un groupe de Guerriers de Feu, qui s’éparpillèrent en laissant deux d’entre eux sur le sol.

Learchus défonça d’un coup d’épaule la porte d’entrée et il mitrailla sans attendre les quelques Tau qui se trouvaient à l’intérieur. Le premier prit une balle entre les deux yeux, l’autre fut trop lent à se jeter à couvert et eut une jambe arrachée par les projectiles explosifs.

Daxian se glissa de l’autre côté du portail fracassé du camp, Parmian ouvrait le feu, protégé derrière le deuxième appareil de reconnaissance. Les restes du premier continuaient de brûler au milieu d’un groupe de cadavres Tau.

Les premiers instants de leur assaut avaient été bien plus dévastateurs que ce que Learchus avait espéré, et il savait qu’il leur fallait profiter de la surprise pour conserver l’avantage. Le choc de leur soudain assaut obligeait les Tau à danser sur sa propre musique, mais dès qu’ils se rendraient compte du tout petit nombre de leurs assaillants, ils se reprendraient bien vite…

Utilisant les petits antigrav, ils avaient rapidement pu traverser les rues de Praxedes et atteindre les plateformes d’atterrissage. Learchus avait vu ses doigts agir sur ses commandes en bougeant presque d’eux-mêmes. Il n’avait aucune idée de ce qu’il faisait. Une matrice de visée s’était pourtant affichée sur la visière du véhicule et elle semblait se fixer sur différentes cibles. Il s’était attendu à ce que les armes embarquées ouvrent le feu, mais avait été déçu en constatant qu’elles refusaient obstinément de le faire. Cette déception avait été de courte durée. Il entendit soudain le tir caractéristique de missiles dans son dos, depuis une haute tour sentinelle.

Les missiles allèrent frapper les tours de garde situées de part et d’autre du portail de la prison et celles-ci explosèrent dans des boules de feu. Elles s’effondrèrent en des amas de métal tordu, emportant dans la mort les gardes Tau et détruisant plusieurs des pylônes qui ronronnaient autour du camp. Des éclairs coururent d’un pylône à l’autre, accompagnés par les claquements des décharges électriques, semblables à d’énormes coups de fouet.

Les deux véhicules avaient plongé à travers le portail détruit, mais les Tau avaient été rapides à réagir et une volée de tirs s’était abattue sur celui de Learchus et Daxian. Ils sautèrent tous deux au sol juste avant qu’il ne s’écrase et n’explose au milieu des Guerriers de Feu qui l’avaient abattu.

Issam et Parmian firent s’arrêter le leur, les armes de celui-ci projetant des rayons bleutés. Issam avait sauté du siège du pilote pour ouvrir immédiatement le feu à l’aide de son bolter et courir se mettre à couvert. Parmian était lui aussi descendu pour se mettre à l’abri derrière et commencer lui aussi à tirer sur tout ennemi qui se présentait.

— Issam ! cria Learchus. Nous devons continuer !

— Compris ! répondit le sergent Scout. Ça ne va pas être de la tarte !

En effet, ça n’en fut pas. La structure derrière laquelle Learchus s’était abrité fut rapidement désintégrée par les tirs nourris et, malgré la couverture de Parmian, il n’avait que peu de chances de s’en sortir. Une rangée de Guerriers de Feu pilonnait son abri avec méthode et il n’y avait rien qu’il pût faire.

Learchus entendit alors monter une clameur et les tirs contre son abri se firent moins insistants. Il risqua un coup d’œil et vit quelque chose qui l’emplit d’exultation. Des prisonniers, sans armes, se ruaient en dehors de leurs baraquements et se jetaient sur leurs gardes, les jetant au sol par le seul poids de leur nombre. Ils tombèrent par douzaines avant même d’y parvenir, mais ces hommes étaient poussés par les humiliations subies au cours de ces derniers jours et rien ne pouvait les priver de leur vengeance.

À travers tout le camp, les prisonniers impériaux se soulevaient. Les gardiens furent mis en pièces à coups de poing ou de tout ce qui pouvait être utilisé. Les armes des morts furent rapidement retournées contre les autres gardiens, avec une sauvage fureur.

Learchus avait rarement vu spectacle plus encourageant et il se retint de lever les bras en un geste triomphal, surtout parce qu’il se serait trouvé ridicule s’il l’avait fait. Il se jeta à découvert en direction de la mêlée la plus proche, et Issam l’imita au même instant.

Daxian se déplaça à la suite de son sergent et les trois Space Marines se retrouvèrent bientôt au milieu des Tau. Learchus se sentit presque libéré alors qu’il abattait un Guerrier de Feu de plus. Après s’être aussi longtemps forcé à éviter tout contact avec l’ennemi, lâcher enfin sa fureur d’Astartes dans ce genre de corps à corps avait quelque chose de jubilatoire.

Il se tourna vers Parmian pour lui faire signe de les suivre, afin qu’il participe lui aussi au massacre, mais il sentit s’évanouir sa ferveur en voyant que les forces Tau à l’extérieur de la prison réagissaient à leur présence.

Au moins deux douzaines d’exo-armures progressaient par bonds vers la prison, suivies de près par trois Hammerheads. L’assaut de Learchus l’avait emmené profondément dans le camp et le soulèvement s’étendait, mais même quelques centaines de prisonniers et quatre Space Marines ne pouvaient espérer survivre face à ce qui approchait.

Comprenant enfin ce qui se passait, Parmian voulut courir se mettre à couvert, mais il fut rapidement repéré par l’exo-armure de tête qui tira dans sa direction une rafale de plasma. Le Scout blessé n’eut même pas le temps de crier : il fut incinéré instantanément et il n’en resta plus qu’un tas de cendres.

Learchus et ses camarades plongèrent dans l’un des baraquements, et une pluie de projectiles laboura le sol à l’endroit où ils s’étaient trouvés deux secondes plus tôt.

Dès les premières explosions, Jenna Sharben réagit. Koudelkar l’aperçut du coin de l’œil ; il se tourna vers elle et la vit retourner l’une de ses béquilles et l’enfoncer dans le ventre de l’un des gardes d’Aun’rai. Ce n’est alors qu’il remarqua que l’extrémité de cette béquille avait été affûtée en une pointe mortelle.

Le premier Guerrier de Feu cria et s’effondra, du sang coulant le long de ses jambes. La milicienne en chef n’était pas aussi handicapée par ses blessures qu’elle l’avait montré aux Tau.

Sharben effectua un arc de cercle avec son autre béquille et frappa violemment le casque d’un autre garde. Le Tau s’écroula lourdement et Sharben se retrouva face au dernier.

Koudelkar voulut s’élancer à l’aide d’Aun’rai, mais sa mère s’accrocha à sa tunique. Ses yeux l’imploraient de ne pas y aller, mais, pour le meilleur ou pour le pire, Koudelkar avait fait son choix et il lui fallait l’assumer jusqu’au bout.

Il s’arracha à l’emprise de sa mère, même si ses cris lui déchirèrent le cœur.

— Koudelkar, non ! lui cria Perjed. Ne faites pas ça !

Sharben avait trompé tout le monde en faisant semblant d’être plus faible qu’elle ne l’était en réalité. L’élément de surprise ne pouvait cependant se prolonger éternellement. La’tyen se jeta sur elle en poussant un cri de rage. Le juge de l’Arbites et le Guerrier de Feu roulèrent au sol en tentant de se donner des coups de poing.

L’épaule de la milicienne heurta la poitrine de La’tyen, mais l’armure de cette dernière absorba le coup. Elle parvint à passer son bras autour de la gorge de Sharben et planta ses doigts dans son cou. Sharben lança sa tête en arrière et Koudelkar entendit craquer des os. Sharben roula à l’écart de son adversaire avec un grognement de douleur et tenta d’attraper une arme. La’tyen tira une lame de sa ceinture.

Koudelkar avait entendu dire qu’il s’agissait d’une lame d’honneur, une arme cérémonielle utilisée pour des rituels confraternels entre les Tau, même si son tranchant aiguisé n’avait rien de cérémoniel. La lame partit vers Sharben qui recula d’un bond pour s’en écarter. Elle cria de douleur lorsque tout son poids pesa sur sa jambe blessée. L’Arbites était moins blessée qu’elle ne l’avait montré, mais elle l’était tout de même.

Koudelkar voulait intervenir, mais il savait que La’tyen l’éventrerait probablement tout autant que Sharben. Le Guerrier de Feu blessé au ventre continuait de crier et son sang giclait de sa blessure, mais son congénère juste assommé commençait à retrouver ses esprits et tenait une arme à feu dans ses mains.

La’tyen feinta une attaque et Sharben tomba un genou à terre lorsque sa jambe diminuée céda sous elle. C’était l’ouverture que la Tau avait attendue et elle plongea sa lame dans la poitrine de la milicienne.

Les deux combattantes tombèrent au sol et La’tyen s’acharna sur son ennemie pourtant déjà touchée mortellement. Elle la frappa et la frappa encore, emportée par une frénésie meurtrière. Le sang gicla partout et aspergea les murs en des traînées courbes.

Koudelkar recula d’horreur devant la mort de Sharben, stupéfait par la sauvagerie animale de La’tyen. Celle-ci finit par lever les yeux, et, sous son masque de sang et ses traits déformés, il vit la vraie nature de l’espèce Tau, cette obscurité qui était restée cachée derrière cette prétendue civilisation et ces notions délirantes de Bien Suprême.

Lortuen Perjed s’élança en avant, mobilisant les quelques forces qu’il restait à ses membres âgés. Il se baissa pour ramasser l’arme à canon court lâchée par le premier guerrier blessé par Sharben et chercha à actionner le mécanisme de tir.

— Ne soyez pas idiot, Lortuen ! Posez cette arme ! lui cria Koudelkar qui n’avait aucune envie que le vieil adepte finisse par se faire tuer.

Perjed n’était cependant pas disposé à l’écouter, et le deuxième guerrier et lui appuyèrent au même moment sur la détente de leurs armes. Koudelkar se tassa sur lui-même quand les rayons bleutés traversèrent la pièce.

Le Guerrier de Feu bascula violemment en arrière, la poitrine transpercée, mais il avait également atteint son meurtrier. Lortuen Perjed partit à la renverse, son corps fatigué déchiré par deux projectiles à haute vélocité.

Aussi terrible que fût la fin de l’adepte, ce qui horrifia Koudelkar se trouvait à quelques pas derrière.

Sa mère s’écroulait doucement le long du mur de la pièce, laissant une traînée sanglante dans son dos. Les yeux de Pawluk Shonai étaient grands ouverts de douleur et sa tunique de prisonnière se teintait de son sang.

— Non ! cria Koudelkar en s’élançant vers elle.

Il la ramassa juste avant qu’elle ne touche le sol et les larmes troublèrent sa vision. Il posa une main sur son estomac, tentant en vain de retenir la vie qui s’échappait d’elle.

— Empereur, sauve-la, je t’en supplie, gémit Koudelkar en implorant la seule divinité qu’il connaissait. Oh, Empereur-Dieu, ne l’abandonne pas !

Koudelkar vit s’éteindre les yeux de sa mère et il poussa une longue plainte. Il pleurait tout en serrant contre lui le corps sans vie.

— Je suis désolé, lui dit-il. Tout est de ma faute. Je vous ai trahie, j’ai trahi l’Empereur, pardonnez-moi…

Il sentit une présence près de lui, leva les yeux et vit Aun’rai, debout, une profonde déception sur le visage.

— Vous en appelez à votre Empereur pour qu’il vous aide ? lui demanda Aun’rai. Après tout ce dont nous avons discuté, vous vous tournez encore vers votre prétendu Empereur pour qu’il vous aide ? Vous pouvez paraître intelligent, mais vous continuez d’implorer les esprits et les dieux. Que les humains sont pathétiques !

— Elle est morte ! cria Koudelkar. Vous ne comprenez pas ? Elle est morte !

— Je comprends trop bien, au contraire, lui répondit froidement Aun’rai.

La’tyen vint se placer près de lui, le visage trempé du sang de la milicienne.

Koudelkar lutta pour ne pas perdre la raison devant tant d’horreurs soudaines. En l’espace de quelques secondes, tous ses rêves s’étaient transformés en un terrible cauchemar. Il secoua la tête et déposa doucement le corps de sa mère sur le sol froid.

Il se leva face aux deux Tau. L’un voulait l’étriper à son tour, l’autre le réduire en esclavage, et Koudelkar ne savait pas trop lequel des deux sorts il craignait le plus.

— Tout ne doit pas se terminer ici, lui dit Aun’rai. Vous pouvez toujours participer au Bien Suprême.

— Je ne crois pas, répondit l’ancien gouverneur en reculant vers la porte d’où leur parvenaient toujours les coups de feu et les explosions. Je ne veux plus rien de vous et des vôtres. Si je dois mourir, alors je le ferai parmi les miens.

Koudelkar tourna les talons et courut pour descendre les quelques marches. Il fut accueilli par les odeurs de fumée et les craquements électriques toujours libérés par la barrière. Les cris et les tirs l’entouraient, mais Koudelkar ne s’était jamais senti autant en paix avec lui-même.

Il se souvint d’une conversation qu’il avait eue avec Lortuen Perjed très peu de temps après leur arrivée.

— Nous sommes des prisonniers de guerre, lui avait-il dit. Quel honneur nous reste-t-il ?

— Seulement celui que nous avons apporté avec nous, avait répondu Perjed.

Koudelkar comprenait seulement maintenant ce que l’adepte avait voulu dire. Il leva la tête vers le ciel bleu et inspira à fond l’air marin.

Il fronça les sourcils et leva une main pour protéger ses yeux du soleil. Plusieurs objets semblaient tomber, encore haut dans le ciel ; il sourit quand il comprit de quoi il s’agissait.

Aun’rai apparut dans l’embrasure de la porte, ne semblant pas attacher d’importance aux combats qui faisaient rage autour de lui.

— Cette rébellion insensée sera écrasée, lui lança-t-il. Et rien ne sera changé !

— Je crois que vous vous trompez sur ce point, lui répondit Koudelkar en montrant le ciel où une vague de modules d’atterrissage Space Marines plongeaient vers le sol en laissant derrière eux des traînées de feu.

Le module d’Uriel heurta le sol dans le rugissement de ses tuyères. Les boulons explosifs libérèrent les portes surchauffées, les harnais qui avaient maintenu les Space Marines se relevèrent brusquement, et ce qui avait été une capsule hermétique capable de traverser le vide de l’espace et la chaleur de l’entrée dans l’atmosphère se retrouva ouverte aux éléments.

— Dehors ! cria Uriel.

Les guerriers qui avaient enduré le largage depuis le pont d’embarquement du Vae Victus avec lui bondirent tous en même temps. Uriel les entraîna depuis le module d’atterrissage et ils se retrouvèrent en quelques secondes en plein combat.

Learchus avait fait du bon travail.

Le camp de prisonniers de Praxedes était en proie à de féroces affrontements. Les Guerriers de Feu luttaient désespérément contre des prisonniers tout aussi désespérés qu’eux. Les combats étaient très violents, mais il était clair que les Tau avaient le dessus. Même largement inférieurs en nombre, les Guerriers de Feu étaient des guerriers parfaitement entraînés et sans aucun scrupule.

Le nombre et le courage pouvaient faire des miracles, mais contre des soldats disciplinés et équipés d’armes redoutables, ce n’était jamais assez, et les prisonniers lavrentiens se faisaient tailler en pièces. Uriel aperçut Learchus et deux Scouts pilonnés par une escouade d’exo-armures depuis le couvert d’un baraquement. Les tirs nourris empêchaient les Space Marines de bouger et plusieurs éléments ennemis tentaient de les contourner.

La voix du chapelain Clausel tomba dans les écouteurs d’Uriel.

— Il semble que nous arrivions juste à temps !

— Il semble, en effet, répondit Uriel, qui identifia rapidement les principales poches de résistance. Sécurisez le portail, je vais faire la jonction avec Learchus.

— Bien compris.

Les forces Tau réagirent rapidement à l’arrivée des Astartes et tournèrent leurs armes contre cette nouvelle menace. Les rayons bleutés partirent dans leur direction, mais la puissance de feu qui leur répondit dépassait ce qu’une unité normale de fantassins pouvait délivrer.

Quelques secondes après la première vague, des modules équipés de systèmes d’armes automatiques avaient touché le sol et ajouté leurs tirs à ceux des Space Marines. Ces systèmes préprogrammés engagèrent les cibles ennemies avec une impitoyable précision et les explosions éclaircirent les plus grosses concentrations de Guerriers de Feu.

Les Tau semblèrent hésiter sous la violence de l’assaut, mais Uriel savait par expérience qu’ils se remettraient bien vite. Pour gagner cette bataille, les Ultramarines devraient garder les Tau sous une constante pression et ne jamais les laisser reprendre l’initiative.

Deux autres modules touchèrent à leur tour le sol et firent trembler le plancher métallique de la zone d’atterrissage. Les petites détonations claquèrent comme un feu d’artifice et les portes, plus larges que celles des modules qui avaient transporté les fantassins, basculèrent en avant, révélant les anciens et vénérés Dreadnoughts de la 4e compagnie.

Frère Speritas entra dans la danse en faisant rugir le canon d’assaut et le lance-missiles montés de chaque côté du sarcophage. Zethus suivit l’exemple de son frère et il ouvrit le feu à peine les portes de son propre module d’atterrissage ouvertes. Les rayons jumelés de ses canons laser firent exploser la tourelle d’un Hammerhead avant même qu’il n’ait pu leur faire face. Une langue de prométhium fut libérée de sous son poing énergétique crépitant de puissance.

Les Tau reculèrent devant les deux terribles Dreadnoughts, laissant des douzaines d’entre eux au sol, certains transformés en torches vivantes. Les armes Tau étaient puissantes, mais elles ne pouvaient pas espérer transpercer l’épais blindage de ces terribles machines de guerre.

Les escouades de Clausel actionnèrent leurs réacteurs dorsaux et bondirent vers le portail de la prison, mitraillant au passage des Guerriers de Feu qui venaient juste de débarquer de leurs Devilfish. Des Hammerheads flottaient avec grâce, les énormes canons pivotant pour cracher la mort sur les Space Marines.

Des traînées d’énergie abattirent plusieurs des Astartes de Clausel, et Uriel comprit, d’où il se trouvait, que tous ne se relèveraient pas. Il serra les dents, mais il savait en décidant cet assaut qu’il courait le risque que plusieurs membres de la 4e compagnie ne retournent sur Macragge que pour recevoir l’honneur dû aux morts.

Un module explosa dans son dos. Les Ultramarines qu’il avait transportés furent jetés au sol par la violence du souffle. La plupart se relevèrent, mais trois d’entre eux restèrent par terre. Quelques dizaines de secondes s’étaient écoulées depuis l’arrivée des Ultramarines, et les Tau avaient déjà modifié leurs défenses pour faire face à la nouvelle menace.

Un guerrier en armure resplendissante portant comme blason un aigle doré et la tête dissimulée sous un casque blanc se tenait tout près d’Uriel. Sa cape claquait sous le vent et il tenait à la main une longue hampe d’adamantium autour de laquelle était enroulée une pièce de tissu.

L’Ancien Peleus dénoua les liens qui avaient maintenu la magnifique bannière et celle-ci se déroula d’elle-même, bien en vue de tous les Space Marines. Les broderies d’or et d’argent resplendirent sous la lumière du soleil. Cet objet sacré était comme une balise qui poussait chaque guerrier à faire preuve d’honneur et de courage.

— La bannière de la 4e flotte au-dessus de nous ! cria Uriel. Qu’aucun guerrier n’oublie ses devoirs à l’égard du chapitre !

Ses guerriers répondirent par une clameur de fierté et de ferveur, leur dévotion et leur foi dans le pouvoir de cette bannière leur insufflant plus de courage encore. Combattre sous les couleurs de la compagnie était un honneur et chaque guerrier savait que les héros du passé les regardaient, attendant de juger leur courage. Les prisonniers lavrentiens avaient été sur le point de perdre tout espoir lorsque les Ultramarines étaient arrivés ; désormais, ils ressortaient des baraquements et se jetaient à nouveau sur les Tau. Même s’ils n’avaient pas établi eux-mêmes les standards de la 4e compagnie au combat, tous ces siècles de courage faisaient battre le cœur de chacun des guerriers qui la composaient.

Uriel conduisait l’escouade Ventris et le porte-étendard vers le baraquement où Learchus et les Scouts luttaient toujours. Il y courut sans jamais cesser de tirer et il ne manquait pas de cibles. Un Guerrier de Feu tombait sous chacune de ses balles. Les ripostes ennemies passaient tout près de lui et ricochaient sur le sol. Les affrontements entre les prisonniers et leurs gardiens faisaient rage partout et Uriel dut se frayer un chemin pour pouvoir continuer à avancer.

Un souffle de vent brûlant lui fit lever la tête et il vit un appareil Tau voler au-dessus d’eux à basse altitude. Il reconnut la forme comme étant celle d’un Orca et il sut immédiatement pourquoi le pilote osait volter aussi bas au-dessus d’un environnement hostile.

L’appareil avait l’air de vouloir se poser un peu plus loin et Uriel poursuivit sa course à travers le camp. Learchus les vit arriver et Uriel perçut la fierté dans le regard du sergent vétéran lorsque celui-ci vit flotter la bannière qu’ils apportaient avec eux.

— Escouades de combat ! cria Uriel. Béta, engagez à gauche !

Ses guerriers se séparèrent immédiatement, une moitié stoppant leur course et ouvrant le feu sur les exo-armures qui harcelaient Learchus et les Scouts. Les rafales pilonnèrent les exo-armures, et l’une d’elles finit par basculer, l’autre préférant se désengager.

La seconde escouade de combat suivit Uriel et ils rejoignirent Learchus et les deux derniers Scouts, mais ils n’eurent pas le temps de se tomber dans les bras, car deux autres exo-armures passèrent à travers le toit du baraquement dans une pluie de débris et de poussières. L’un des Scouts eut un genou réduit en miettes ; l’autre, un sergent, reçut une balle dans l’épaule et tomba en tourbillonnant sur lui-même.

Un tir de plasma traversa la poitrine d’un Space Marine. Le guerrier s’effondra, mort avant même d’avoir touché le sol. Uriel et Learchus chargèrent sous les tirs des exo-armures. Uriel sentit un souffle de chaleur frôler son armure et des icônes rouges s’allumèrent dans son casque. Son paquetage projeta immédiatement dans toute son armure des fluides refroidis afin de lutter contre l’élévation de température. Il entendit des cris derrière lui : les Scouts plus légèrement protégés reculaient devant les flammes.

Uriel émergea de l’enfer, sa cape réduite à quelques fragments roussis et l’aigle de son armure noirci. Les exo-armures se préparèrent à recevoir leur charge, les balles de bolter ricochant sur leurs cuirasses anguleuses.

Learchus se baissa pour esquiver un tir de canon, puis fonça l’épaule en avant vers la plus proche. Les jambes mécaniques cédèrent sous l’impact et la machine de guerre s’effondra. Uriel fit effectuer à l’Épée d’Idaeus un arc de cercle descendant vers un poing de la taille de sa tête et trancha net le membre. Des fluides giclèrent et l’exo-armure préféra reculer devant la redoutable lame.

Uriel sauta en avant et s’accrocha à la carapace de l’exo-armure lorsque celle-ci actionna ses propulseurs. Le sol s’éloigna, mais Uriel n’était pas disposé à laisser son ennemi s’échapper aussi facilement et il lui plongea son épée dans la poitrine. Les propulseurs se coupèrent presque instantanément. L’exo-armure retomba à travers l’ouverture dans le toit du baraquement et Uriel poussa sur ses jambes pour s’en éloigner.

Il battit des bras pour conserver son équilibre et faire en sorte de retomber sur ses pieds.

Learchus l’attendait, une botte sur la poitrine de l’exo-armure qu’il avait affrontée et en retirant son épée tronçonneuse. Des éclats de métal et des fluides vitaux s’échappèrent avec elle. La machine fut secouée de convulsions quand son occupant succomba. Learchus leva son épée au-dessus de sa tête et l’abattit sur le cou de l’exo-armure, à la manière d’un bourreau.

— Bien joué, commenta Uriel. Un peu trop démonstratif, peut-être, non ?

— C’est vous qui me dites ça, avec vos pirouettes dans les airs ? lui rétorqua Learchus en grognant, même si Uriel perçut une pointe d’humour derrière cette brusquerie feinte.

— Content de vous revoir, mon ami, dit Uriel.

— Oui, content aussi, répondit Learchus. Mais on se fera des politesses plus tard, nous sommes toujours en chasse.

— Il est là ? demanda Uriel.

— Il est là, confirma Learchus en désignant des baraquements en face.

Uriel pencha la tête par la porte du baraquement, juste à temps pour voir Koudelkar Shonai entraîné de force vers l’Orca qu’il avait vu voler au-dessus d’eux quelques minutes plus tôt. Un Guerrier de Feu au visage trempé de sang lui avait posé un poignard sous la gorge et tous deux étaient accompagnés par un autre Tau qu’Uriel reconnut immédiatement.

Le noble Tau qu’ils avaient capturé au domaine Shonai.

C’était le même chef Tau dont le Vae Victus avait suivi la trace jusqu’à Praxedes depuis la Verrerie.

— Allons-y, dit Uriel.

VINGT-ET-UN

Le colonel Loic cligna des yeux après l’explosion et toussa une pleine bouchée de sang et de poussière. Ses oreilles sifflaient et il sentit un liquide chaud lui couler sur le visage. Il roula de côté et repoussa la poutre, les pierres et les plaques qui l’avaient en partie recouvert. La poussière et la fumée l’empêchaient de bien voir, mais des câbles rompus libéraient des gerbes d’étincelles. Il y avait devant lui un pan de ciel bleu, ce qui était plutôt étrange puisqu’il s’était trouvé une solide cloison à cet endroit même quelques secondes plus tôt. Ce qu’il restait du toit gémissait et de la poussière tombait par les fissures des parties encore en place.

Le reste du bunker était un véritable chantier, les pans de mur encore debout étaient aspergés du sang des corps brisés. Des serviteurs étaient toujours installés à leur place, du moins ce qu’il en restait. Des morceaux de chair et des parties mécaniques étaient éparpillés partout dans ce qui avait été le bunker de commandement.

— Par l’Empereur, murmura-t-il en apercevant le major Gerber et le commissaire Vogel à moitié ensevelis sous un tas de poutrelles et de débris. Les explosions et les coups de feu lui parvenaient toujours, mais ils étaient assourdis, comme s’ils provenaient du fond d’un gouffre très profond. Il se demanda si ses tympans n’avaient pas été percés. Probablement pas, ajouta-t-il pour lui-même, la douleur aurait été bien plus importante.

Il était étrange de voir à quelle vitesse se succédaient les idées les plus variées. Était-il en état de choc ? Ou sous des effets post-traumatiques après être passé si près de la mort ?

— Allez, lève-toi, bonhomme, s’encouragea-t-il en avançant courbé vers l’endroit où gisait le major lavrentien. Il trébucha sur une pile de débris et tomba à quatre pattes, ses mains dans quelque chose de chaud et mou qui s’était enfoncé sous son poids. Il recula avec horreur en réalisant qu’il s’agissait de l’estomac ouvert du lieutenant Poldara. Le visage de l’officier était serein et apaisé, il avait retrouvé toute sa jeunesse. Poldara était mort, il n’aurait plus à se soucier des ravages de la guerre et du temps.

— Au moins, les années qui passeront n’auront plus d’effet sur toi, soupira le colonel.

Il s’essuya les mains sur sa redingote, y dessinant de longues traînées rouges sur fond crème. Faisant bien attention cette fois-ci où il mettait les pieds, il continua de se rapprocher des deux officiers lavrentiens.

Vogel était mort, c’était parfaitement évident. Il avait perdu la moitié du crâne et sa cervelle s’était répandue sur les débris. Loic tendit une main et posa ses doigts sur le cou de Gerber. Il sentit les pulsations, faibles et filantes, mais indiquant néanmoins que le major était toujours en vie.

Il enleva doucement les débris qui le recouvraient, morceaux de gravats et sacs de sable. Gerber toussa et gémit de douleur, puis il ouvrit les yeux.

— Que… que s’est-il passé ?

— Je n’en suis pas absolument sûr, major, lui répondit Loic. Mais il semble bien que nous ayons subi un coup direct.

Gerber tenta de se relever sur ses coudes, mais il retomba en soufflant…

— Ne bougez pas, lui conseilla Loic. Je pense que votre bras est cassé.

— J’ai connu pire, dit Gerber. Aidez-moi.

Loic aida Gerber à s’asseoir. Les deux hommes regardèrent autour d’eux le terrible spectacle et tous ces morts. Ils s’étaient crus en sécurité dans ce bunker, mais dès les premiers instants du bombardement, le monde avait comme explosé autour d’eux.

— La bataille se poursuit ? soupira Gerber en fermant les yeux sous la souffrance.

— Je ne sais pas, lui répondit Loic en tentant de regarder à l’extérieur pour voir la tournure des événements.

Gerber reprit son souffle, essuya de son bras valide le sang et la poussière qui lui recouvraient le visage. Une nouvelle pluie de débris tomba du plafond quand une explosion toute proche secoua le Pont Imperator.

— Il faut sortir d’ici, conseilla Loic. Nous devons rétablir la chaîne de commandement et voir ce qui est encore debout.

— Vous avez raison, siffla Gerber, puis il essaya de se lever.

Le colonel se pencha pour l’aider et passa un bras sous ses épaules.

La porte arrière du bunker était bloquée par de nombreux débris et poutrelles, ils durent donc passer par la porte avant, éventrée. La poussière commençait à se reposer et ce qu’ils virent de la situation n’était pas encourageant.

Les Tau débordaient déjà les défenseurs. Les Guerriers de Feu avaient franchi la première ligne de défense et progressaient vers la seconde, appuyés par des tanks lourds qui détruisaient les redoutes et les bunkers un à un. Les positions impériales étaient malmenées et il était clair qu’elles ne tiendraient plus très longtemps.

— C’est fichu, souffla Gerber.

— Mais non, protesta Loic. Nous pouvons encore gagner !

À peine eut-il terminé sa phrase qu’une exo-armure se posa parmi les débris devant eux. Elle portait de nombreuses traces de combat et sa tête était peinte en bleu pâle, avec un symbole sur le côté gauche.

Une sphère enflammée décorait sa cuirasse et l’une de ses épaulières. Deux autres exo-armures atterrirent une seconde plus tard, alors que la première levait déjà ses armes, un énorme canon à plusieurs tubes et une autre arme tubulaire à l’extrémité hémisphérique.

— C’est fichu, répéta Gerber.

Uriel jaillit de son couvert, imité par Learchus juste à côté de lui. Le sergent Scout, dont Uriel se souvint qu’il s’appelait Issam, courait juste derrière eux, son épaule couverte de sang coagulé. Leur objectif effectuait une retraite précipitée vers l’Orca et Uriel jura entre ses dents lorsqu’il se rendit compte qu’ils arriveraient probablement trop tard.

Koudelkar Shonai était poussé sans cérémonie par un seul Guerrier de Feu, et le noble Tau se hâtait lui aussi.

— Vite ! dit Uriel. Tout cela n’aura servi à rien si ce noble parvient à s’échapper !

— Comme si je ne le savais pas, siffla Learchus.

Les balles ricochèrent sur leurs armures lorsqu’un groupe de guerriers ennemis surgit d’entre deux baraquements juste devant eux et ouvrit le feu. Uriel sentit les impacts et la douleur dans le ventre quand l’un des projectiles trouva son chemin entre deux plaques de son armure. Il posa un genou à terre, puis il se retrouva englouti dans un déchaînement de sons et de lumière. Les systèmes de son armure filtrèrent les énergies, mais ils ne purent totalement le préserver.

Quelque chose le heurta au casque et un objet pointu se retrouva planté dedans. Le coup n’avait pas traversé les protections, mais Uriel roula sur lui-même et se remit debout dans le même mouvement. Il tira en même temps son épée, sa vision déjà en train de s’éclaircir. Les guerriers Tau se jetèrent sur les Ultramarines et leur assénèrent une pluie de coups et de tirs à bout portant. Uriel tua le premier, retira sa lame et décapita le second. Un autre extraterrestre courut sur lui ; il comprit alors que ces adversaires portaient une armure plus légère que les autres.

Ces guerriers étaient des Cibleurs, ce qui laissait deviner de la situation délicate dans laquelle se trouvaient les Tau, s’ils en arrivaient à envoyer des troupes aussi faiblement protégées pour les arrêter.

Learchus en tua un d’un simple coup de poing, puis écrasa le visage d’un autre de la crosse de son bolter. Même Issam semblait danser entre les guerriers ennemis avec sa lame de combat, étripant et égorgeant par chacun de ses coups.

Le combat fut violent, mais à sens unique. Les Tau ne manquaient pas de courage, mais n’étaient simplement pas à la hauteur de ces tueurs professionnels.

— Ils n’ont pas les tripes pour livrer un vrai combat, vous disiez ? dit Uriel en empalant un Tau qui courait vers lui en levant son arme comme une massue.

— Je croyais que les Tau préféraient ne pas engager l’ennemi au corps à corps, fit remarquer Issam en en tuant un autre.

— Ils veulent absolument nous empêcher de capturer leur chef, répondit Learchus en assommant le tout dernier d’un coup du tranchant de sa main.

— Par l’Empereur, grogna Issam, qui se remettait déjà à courir. Ils veulent juste nous ralentir !

— Et ils y arrivent, jura Uriel en s’élançant à son tour.

Il regarda par-dessus son épaule et vit Learchus en train de ramasser une arme ennemie.

— Vite, sergent ! lui cria-t-il.

Uriel courut aussi vite qu’il le put, mais il n’y avait aucune chance qu’Issam ou lui atteignent le groupe des fuyards à temps. Le coup de poker avait échoué et il avait probablement condamné les défenseurs d’Olzetyn pour rien.

La rampe arrière de l’Orca s’était maintenant totalement abaissée : deux Tau en tenue de vol apparurent et firent signe au noble et à son escorte de se dépêcher.

Soudain, Uriel entendit une détonation dans son dos et il baissa instinctivement la tête lorsqu’un missile passa quelques mètres au-dessus de lui. Le projectile fonça vers l’Orca et le percuta une fraction de seconde plus tard. C’était un missile Tau, Uriel en était certain et en fut stupéfait. Il frappa le flanc de l’appareil et s’y enfonça avant d’exploser. Les flammes jaillirent à l’arrière de l’appareil, puis il sembla se briser en deux.

Des explosions secondaires retentirent tout au long du fuselage, sans doute provoquées par les munitions embarquées à bord. L’épaisse fumée se dissipa un peu et l’espoir revint dans le cœur d’Uriel quand il constata que la destruction de l’Orca avait jeté au sol tous les fuyards.

Issam regarda Uriel, bouche bée.

— Par le primarque, d’où venait ce missile ?

Uriel se doutait de la réponse et il se retourna vers l’endroit où Learchus avait ramassé l’arme Tau. Il le vit, l’arme en question toujours posée sur son épaule. Celle-ci semblait bien ridicule dans ses énormes bras, mais elle venait probablement de sauver l’ensemble de cette mission.

— Comment savez-vous vous servir de ça ? cria Uriel à Learchus qui laissait retomber l’arme au sol.

— Je vous raconterai, répondit Learchus. Allons ramasser ce salopard.

Les Tau commençaient à se remettre debout et Uriel pouvait presque sentir leur désespoir quand ils constatèrent l’état de leur appareil. Le Guerrier de Feu qui tenait le poignard se retourna, vit les Ultramarines foncer droit sur eux et il tira Koudelkar Shonai par le col pour le remettre sur ses pieds. En s’approchant, Uriel remarqua cette toison blanche et il le reconnut. Ou plutôt, il la reconnut.

Elle s’appelait La’tyen. Uriel se dit que le destin était bien capricieux.

Elle cria quelque chose au noble qui peinait à se relever, mais il était déjà trop tard pour lui. Issam l’agrippa et sa lame se posa sur sa gorge. Uriel leva une main lorsque le sergent Scout l’interrogea du regard.

Learchus approcha en tenant en joue La’tyen avec son bolter. Uriel retint sa respiration ; l’instant était crucial. Il pouvait lire la haine dans les yeux de La’tyen et il comprit bien vite que l’existence de Koudelkar Shonai ne tenait plus qu’à un fil. Il s’arrêta et enleva son casque. Les bruits des combats se ruèrent à l’assaut de ses oreilles.

— Uriel ! cria Koudelkar. Ne la laissez pas me tuer !

Uriel lui adressa un signe de tête, puis il se tourna vers le noble Tau.

— Vous comprenez notre langue ?

Le Tau hésita avant de répondre.

— Oui.

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines. Quel est votre nom ?

— Je suis Aun’rai, lui répondit le Tau.

— Êtes-vous le chef de cette force d’invasion ?

— Je suis l’Éthéré de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée.

— Dans ce cas, vous allez mettre fin à cette guerre, lui dit Uriel en se rapprochant d’un pas. Maintenant !

— Pourquoi ferais-je une telle chose ? s’étonna Aun’rai. Mes forces sont sur le point de s’emparer d’Olzetyn et nous ne tarderons pas à faire de même de tout ce monde.

— Vous allez le faire parce qu’autrement, je vous tue.

— Ma mort n’a pas d’importance, lui répondit le Tau, mais Uriel saisit le premier fléchissement dans son attitude.

— Laissez-moi vous dire ce que je sais, commença Uriel, conscient du fait que plus se prolongerait cette discussion, plus des hommes et des femmes mourraient. Je sais que cette invasion est une ruse et que vous aviez besoin de nous battre rapidement. Je sais que vous ne disposez pas des ressources pour tenir ce monde en cas de contre-attaque de notre part, chose qui, je puis vous l’assurer, arrivera. Je sais que, même si Olzetyn est déjà tombée, il ne restera plus que cendres de ce monde avant qu’il ne soit entre vos mains. Il vous faudra tuer chaque humain sur cette planète si vous la voulez, et même alors, l’Imperium ne vous laissera pas la garder. Des forces des systèmes voisins sont déjà en route vers Pavonis et votre emprise sur elle n’est pas suffisante pour que vous puissiez les repousser.

La’tyen cria une remarque de colère, mais Uriel l’ignora.

Le regard d’Aun’rai glissa vers La’tyen, mais Uriel fit un pas pour s’interposer entre elle et lui.

— Ne la regardez pas, regardez-moi et écoutez ce que je vous dis. Vous avez bien combattu, Aun’rai. Vos guerriers ont mérité tous les honneurs, mais vous ne gagnerez rien à continuer cette guerre.

— Comment cela ? demanda Aun’rai avec cette même pointe d’arrogance que chez tous les Tau qu’Uriel avait eu à croiser durant ses opérations.

— Parce que mon navire transporte assez de torpilles pour réduire ce monde en un rocher stérile en quelques secondes. Si vous ne donnez pas immédiatement l’ordre de retraite, je donne celui de mettre ces armes en batterie.

— Vous bluffez, Uriel Ventris des Ultramarines, ricana Aun’rai. Vous ne détruiriez pas ce monde simplement pour nous empêcher de le prendre.

— En quelques secondes, l’assura Uriel, s’étonnant lui-même de la sincérité qu’il avait mise dans cette réponse.

Il avait bien changé depuis la dernière fois qu’il était venu sur Pavonis…

Aun’rai perçut la vérité dans la voix du capitaine, et ce dernier eut le sentiment que le temps s’éternisait alors que l’Éthéré hésitait.

— Les humains sont vraiment des barbares, dit finalement l’Éthéré. Penser que nous avons été comme vous me remplit de honte.

— Acceptez-vous de mettre fin aux combats ? insista Uriel.

— Si j’ordonne la retraite, garantissez-vous la sécurité de mes guerriers ?

— Pour chacun d’entre eux, répondit Uriel. Je suis un homme d’honneur et je tiens toujours mes promesses.

La’tyen se mit à nouveau à crier à l’attention de son chef et Aun’rai ferma les yeux. Uriel percevait son désespoir, sans que cela ne lui apportât la moindre satisfaction. Il avait été sincère dans ce qu’il avait dit, les Tau s’étaient battus avec honneur et étaient des ennemis qui méritaient d’être respectés.

Uriel adressa un signe de tête à Issam.

— Lâchez-le, lui dit-il.

— Vous êtes certain, mon capitaine ? hésita le sergent. Je n’aime pas trop l’attitude de celui qui tient le gouverneur.

— Faites-le.

Issam enleva sa lame de sous la gorge d’Aun’rai et recula d’un pas. L’Éthéré se frotta le cou et secoua la tête tristement lorsqu’il vit ses doigts légèrement teintés de son propre sang.

— Capitaine ! avertit Learchus.

Uriel tourna la tête juste à temps pour voir le visage tordu de haine de La’tyen. Que ce soit parce qu’elle était en désaccord avec ce que venait de dire son chef ou en voyant le sang de celui-ci, Uriel n’aurait pu le dire, mais même lorsque Aun’rai voulut parler, il était déjà trop tard pour éviter l’inévitable.

La lame d’honneur de La’tyen ouvrit la gorge de Koudelkar Shonai à l’instant même où Learchus lui fit sauter la tête. Le corps du Guerrier de Feu partit en arrière, mais Koudelkar était déjà perdu, son sang s’échappait par saccades. Uriel bondit pour le ramasser.

Il s’agenouilla près de lui et appuya un doigt sur la blessure, tout en sachant que cela ne servirait à rien. Le gouverneur tenta de parler, ses yeux étaient ouverts d’horreur, mais la blessure provoquée par La’tyen était trop profonde et la vie l’abandonna avant qu’il n’ait pu prononcer la moindre parole.

Issam attrapa Aun’rai par le cou, mais Uriel l’arrêta d’un geste.

— Lâchez-le, lui ordonna-t-il. Cela ne change rien. Aun’rai et moi avons convenu d’une paix.

Le sergent Scout relâcha l’Éthéré à regret.

— Je n’ai pas voulu cela, souffla Aun’rai. Sincèrement.

— Je sais, lui répondit Uriel.

— La’tyen a été particulièrement maltraitée durant sa captivité.

— J’imagine, convint Uriel, même s’il n’avait pas l’intention de s’en excuser.

Aun’rai secoua la tête face à l’apparente indifférence du capitaine Ultramarine.

— Vous êtes d’une civilisation condamnée, Uriel Ventris des Ultramarines. Vous et vos semblables courez après la gloire et des avantages personnels pendant que votre Imperium pourrit de l’intérieur. Une telle société finit forcément par disparaître, tôt ou tard.

— Elle a pourtant survécu ainsi durant dix mille ans, lui fit remarquer Uriel.

Aun’rai secoua la tête.

— Ce n’est pas de la survie, juste une lente extinction.

— Pas tant que des guerriers de courage et d’honneur se dresseront pour la défendre.

— Il n’existe pas de tels guerriers parmi votre espèce, rétorqua sèchement le Tau. Vous n’êtes que des Gue’la barbares et vous ne faites que retarder l’inévitable, rien de plus. Les frontières de notre propre empire ne cessent de s’étendre avec le ralliement progressif de toujours plus de planètes, et elles s’étendront jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien du vôtre. Votre civilisation n’existera alors plus. Ces domaines sont destinés à ceux qui ne craignent pas le futur, pas à ceux qui s’accrochent désespérément à un passé qui se perd jusque dans les limbes de l’oubli. Cette conversation est terminée, Uriel Ventris des Ultramarines, ainsi que cette guerre-ci. Maintenant, laissez-moi partir.

— Une fois que vous aurez donné l’ordre à vos forces de se replier, lui dit Uriel.

— C’est déjà fait.

L’énorme exo-armure restait immobile devant eux, ses armes prêtes à les massacrer. Le colonel Loic se tenait droit et fier face à la machine de guerre extraterrestre, prêt à faire face à la mort, soutenant d’un bras son frère d’armes. Une sphère de plasma crépitait à l’intérieur de la gueule de l’arme et Loic espérait que tout ça se terminerait bientôt.

— Mais qu’est-ce que vous attendez ? cria-t-il. Tirez !

— Chut ! Taisez-vous ! lui souffla Gerber.

L’exo-armure ne bougea pas et ce n’est qu’à ce moment que le colonel réalisa que les bruits des combats s’étaient tus.

Les missiles avaient cessé de traverser le ciel et les sons aigus libérés par les armes des tanks antigrav n’étaient plus audibles non plus.

Loic échangea un coup d’œil circonspect avec le major Gerber.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? lui demanda-t-il.

— Que je sois damné si je le sais.

Le silence qui s’était abattu sur le champ de bataille avait quelque chose de perturbant et d’anormal. Loic avait vécu avec ce roulement continu de la guerre depuis si longtemps qu’il avait oublié ce qu’était le silence. Il entendit souffler le vent dans les câbles soutenant le pont et le grondement sourd des fleuves au fond des gorges.

Des gardes impériaux et des membres des FDP sortaient progressivement de leurs abris, stupéfaits et confus de l’arrêt soudain de l’assaut.

Puis l’exo-armure au casque bleu et au blason représentant une sphère enflammée fit un pas en avant.

Loic se crispa et Gerber chercha de sa main valide le pistolet qu’il n’avait déjà plus à la ceinture.

La lumière rouge dans la fente du casque sembla se focaliser sur eux ; ils se sentaient comme des spécimens rares sous l’œil inquisiteur du microscope.

— Je suis Shas’El Sa’cea Esaven, annonça l’exo-armure. Guerrier de Feu de la Coalition de Chasse de l’Étoile Enflammée.

Le major Gerber faillit lui envoyer une bordée d’insultes bien senties, mais le colonel le coupa d’un geste.

— Laissez-moi faire, major.

Loic retira le bras qui soutenait le major et réajusta comme il le put sa veste tachée de sang.

— Je suis le colonel Adren Loic des Forces de Défense Planétaires de Pavonis.

— Vous commandez ces guerriers ?

— Je suis l’un des commandants, oui, répondit Loic en faisant un geste vers son camarade. Et voici le major… heu… je suis désolé, je ne connais pas son prénom, Gerber.

— Stephan, lui précisa le major.

— Et voici le major Stephan Gerber du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens, ajouta Loic. Que se passe-t-il ? Pourquoi avez-vous stoppé votre assaut ?

— Mes forces vont se replier et quitter ce monde, annonça le commandeur Tau.

— Pourquoi ? s’étonna Gerber. Vous aviez pris le dessus !

— Je me replie parce que j’en ai reçu l’ordre par Aun’rai de la caste des Éthérés et les guerriers de Sa’cea ne désobéissent pas aux ordres, dit l’exo-armure avant de leur tourner le dos pour s’éloigner.

— Vous voulez dire que c’est tout ? lui lança Gerber. Toute cette tuerie et vous vous en allez simplement, comme si rien ne s’était passé ?

— Les Éthérés ont parlé, et pour le Bien Suprême, je dois m’exécuter, dit l’exo-armure.

Loic perçut cependant la frustration dans sa voix. À l’instar de tout guerrier, le commandeur Tau avait sans doute horreur de ne pas terminer un travail commencé. Lorsqu’elle atteignit le bord des ruines, l’exo-armure se retourna à nouveau.

— Vous aviez raison, major Stephan Gerber du 44e Régiment de Hussards Lavrentiens. Nous avions pris le dessus et quand les Tau reviendront sur Pavonis, ils auront à nouveau le dessus.

Quelque part au milieu des Collines Owsen, le seigneur Winterbourne regardait par l’un des épiscopes la ligne de Devilfish et d’Hammerheads abandonner la crête au-dessus de ses forces. La bataille s’était poursuivie avec la même férocité des jours durant et maintenant, alors qu’il était sur le point d’ordonner la retraite vers Portes de Brandon, les Tau avaient tout arrêté.

— Qu’est-ce c’est que cette embrouille ? murmura-t-il une fois que le dernier antigrav eut disparu de son écran tactique.

— Mon colonel ! lui cria Jenko. Le réseau de communication est à nouveau dégagé ! J’ai tous les majors en lignes, ils essayent de vous joindre ! Toutes les fréquences inutilisables jusqu’à présent sont libres !

Winterbourne se passa une main sur le front, osant à peine croire que les combats étaient terminés et que le plan d’Uriel avait fonctionné.

— Des échos hostiles ? demanda-t-il. Ça pourrait être une ruse.

— Pas le moindre, mon colonel, lui confirma Jenko en proie à une grande excitation. Toutes les forces Tau sont en repli. Ils rentrent chez eux ! On les a eus, ces foutus xenos !

Déterminé à le constater de lui-même, Winterbourne actionna le volant de fermeture et ouvrit l’écoutille au-dessus de sa tête. Il se leva sur son fauteuil de commandement et regarda autour de lui la ligne de chars à moitié enterrés et les fantassins lavrentiens.

Les autres chefs de tanks avaient eux aussi passé la tête par leur écoutille et posaient les mêmes yeux ébahis que lui sur les étendues vides d’ennemis devant eux. De la fumée montait des derniers Leman Russ et Chimères détruits, et l’odeur de métal surchauffé lui parvint aux narines. Des gardes dans leurs tranchées tout autour portaient vers lui des regards interrogateurs pour qu’il leur confirme ce que tous espéraient, que cette guerre était enfin terminée.

Le capitaine Mederic des Chiens de Chasse, les anges gardiens du Father Time depuis le début de cette campagne, passa son fusil en bandoulière.

— Alors, c’est terminé ? lui demanda-t-il.

— Il semblerait, lui répondit Winterbourne en haussant les épaules.

— Parfait, dit Mederic. Je vais aller dormir un peu, alors.

Winterbourne le regarda tourner le dos aux collines et s’éloigner. Il se sentit immensément fier de ce que ses soldats avaient accompli. Ils s’étaient battus avec courage et avaient fait tout ce qu’on leur avait demandé. Une fois de plus, l’honneur du régiment avait été mis à rude épreuve, et une fois de plus, les hommes et les femmes de Lavrentia avaient relevé le défi.

Et dire qu’il avait failli ordonner la retraite…

— Contactez tous les bataillons, dit Winterbourne. À tous les capitaines, mission accomplie. La guerre est terminée.

CONCLUSION

Moins de dix heures après l’accord passé entre les Tau et les forces impériales, une armada d’appareils Manta décollait de Praxedes. Les anciens prisonniers lavrentiens saluèrent leur départ par des cris et des bordées de quolibets, et Pavonis put enfin soupirer. Sous la surveillance du Vae Victus, les Mantas furent récupérés par leur flotte. Celle-ci s’éloigna ensuite en direction de l’empire Tau.

Toute guerre a un coût, et, même si les Tau avaient été vaincus, le prix de la victoire avait été très élevé. Plusieurs milliers de combattants et de civils avaient été tués et plusieurs autres milliers avaient été blessés et garderaient à jamais en eux les souvenirs de ces horreurs. Des cicatrices, tant mentales que physiques, marqueraient à jamais tout homme et toute femme qui avait vécu cette guerre d’invasion.

Une grande partie de Pavonis était en ruine et, une fois de plus, la loyauté de ses chefs avait été prise en défaut. Le peuple de cette planète ne pouvait plus avoir son propre destin en main, et même si elle avait échappé à la tyrannie d’un maître extraterrestre, Pavonis se retrouverait sous la poigne de fer de l’Imperium.

Sans doute, dans les années à venir, il en serait pour penser que la victoire aurait dû sourire à l’autre armée.

Uriel regardait les serviteurs de levage abattre les dernières structures de ce qui avait été la forteresse Idaeus et les charger dans des conteneurs. Trois Thunderhawks stationnaient sur ce qui avait été le Parc Belahon, sur les berges des eaux stagnantes du lac. Ils attendaient que les conteneurs soient placés sous eux pour les rapporter à bord du Vae Victus. Des vaisseaux de guerre en provenance des systèmes voisins, ainsi qu’un croiseur d’attaque arrivant tout droit de Macragge, venaient de sortir du Warp une heure plus tôt et étaient même à présent en approche. Il était possible que leur aide ne soit plus nécessaire, mais cette menace de leur arrivée avait de toute façon contribué à faire pencher la balance

La présence des Ultramarines sur Pavonis n’était plus nécessaire et, alors qu’étaient fermés les derniers conteneurs, il était temps pour eux de rentrer sur Macragge.

Les morts et les blessés sérieux avaient déjà été transportés à l’Apothecarion du Vae Victus, y compris le techmarine Harkus qui s’était accroché à la vie avec ténacité pour toute la durée de la guerre.

Soixante et onze membres de la 4e compagnie, tous ceux en état de combattre, étaient alignés devant leur capitaine et leur chapelain. L’Ancien Peleus se tenait au centre de tous ces guerriers, la bannière de la compagnie claquant fièrement sous le vent soufflant du sud. Juste derrière les Ultramarines, une délégation des principaux dirigeants de Pavonis attendait à distance respectueuse que les Astartes en aient terminé avec leur rituel. Peleus abaissa la bannière vers Uriel, et celui-ci posa un genou à terre devant elle. Le tissu était noirci et ses bords avaient un peu souffert dans les combats à Praxedes. Uriel aurait cependant pu jurer qu’elle avait été bien plus endommagée la dernière fois qu’il l’avait vue.

Il prit le lourd tissu dans ses mains et abaissa le front jusqu’à le toucher avant de se remettre debout. Le chapelain Clausel vint s’agenouiller à son tour et toucha lui aussi l’étendard de son front avant de prendre place à côté de lui.

L’Ancien Peleus redressa la bannière puis enroula soigneusement le tissu autour de la hampe, avant de la ranger dans un étui de velours bleu et or.

Ranger la bannière signifiait que les Ultramarines n’étaient plus en guerre. Les sergents conduisirent leurs escouades vers leurs transports respectifs.

— Je pensais vraiment ce que j’ai dit avant le lancement des modules, dit le chapelain Clausel. Je crois sincèrement que vous vous êtes racheté de votre transgression du Codex Astartes.

Uriel comprit que, derrière son masque de mort, le chapelain cherchait ses mots pour continuer, une chose à laquelle il ne s’était jamais attendu.

— Il semblait impossible qu’un homme qui a abandonné les enseignements du primarque puisse un jour retrouver son chemin, mais vous avez démontré le contraire, ajouta enfin Clausel.

— Merci, chapelain.

— C’est ce que je dirai au Maître Chapelain à notre retour chez nous, poursuivit-il. Et quiconque émettra des doutes sur votre loyauté ou votre fidélité envers les Ultramarines en répondra devant moi.

Clausel se frappa la cuirasse du poing, puis s’inclina devant Uriel avant d’aller rejoindre le reste des Ultramarines.

Uriel le regarda s’éloigner. Il ressentit une plénitude au plus profond de lui, celle de se sentir enfin chez lui. Son retour à la Forteresse d’Hera avait été un événement important, mais ce n’était qu’à ce moment qu’il se sentait réellement accepté.

Il entendit des bruits de pas derrière lui. Il se retourna et sourit en voyant approcher le seigneur Winterbourne et le colonel Loic. Tous deux avaient revêtu leur uniforme d’apparat, l’un vert et doré, l’autre crème et bronze. La chienne à trois pattes trottinait auprès du colonel lavrentien et Uriel vit briller une médaille à son collier.

Winterbourne surprit le regard du capitaine Space Marine.

— Cette vieille Fynlae a mérité sa médaille autant que tous les autres. Elle m’a sauvé la vie à Canyon Sixte, après tout !

— Tout à fait d’accord, répondit Uriel en serrant la main de colonel. Un honneur de plus pour votre régiment.

— Adieu, Uriel, dit le colonel. Si jamais vous passez par le Segmentum Solar, sachez qu’une place d’honneur vous attend au mess du régiment sur Lavrentia.

— Merci, seigneur Winterbourne, s’inclina Uriel.

Winterbourne se tourna vers Loic.

— Je lui ai dit cent fois de m’appeler Nathaniel, mais il ne m’écoute pas.

— Ce fut un honneur de combattre à vos côtés, capitaine Ventris, dit à son tour le colonel Loic alors que Winterbourne et Fynlae s’éloignaient. Je suis certain que mes gars parleront encore de cette campagne des décennies durant. Cela fait deux fois que vous sauvez ce monde.

— J’espère qu’il n’y aura pas besoin d’une troisième, répondit Uriel, ce qui fit sourire le colonel.

— Je l’espère aussi, mais je pense que tout va bien aller, maintenant.

— Oui, j’espère aussi, approuva Uriel. Vous avez parcouru un long chemin depuis notre première rencontre, colonel Loic. Vos soldats et vous avez démontré que vous étiez des guerriers disposant de courage et d’honneur. Ne laissez personne vous dire le contraire.

Loic s’inclina à son tour, puis lui fit le salut réglementaire.

— Adieu, Uriel. Courage et honneur.

Uriel sourit, puis abandonna le colonel pour se diriger vers les Thunderhawks.

Oui, courage et honneur.

L’amiral Tiberius attendait Uriel au bas de la rampe d’embarquement du Thunderhawk qui l’avait ramené de Pavonis.

Uriel comprit tout de suite que quelque chose n’allait pas.

Le pont d’envol était étrangement silencieux ; les membres d’équipage travaillaient tête baissée, comme s’ils se lamentaient sur quelqu’un. L’atmosphère était tendue et Uriel se dirigea droit vers l’amiral.

— Amiral ? Que s’est-il passé ?

— Des nouvelles en provenance de Macragge, lui répondit Tiberius. C’est Tarsis Ultra.

— Tarsis Ultra ? Où nous avons combattu le Grand Carnassier ? Qu’y a-t-il ?

— Elle n’existe plus, Uriel, dit Tiberius. Elle a été détruite.

LA PART DU CHAPITRE

« La douleur et la mort sont les illusions

d’un esprit faible.

Puisque son patrimoine génétique retourne au chapitre, un space marine ne peut pas mourir.

Sans la mort, la douleur perd de sa pertinence.

Celui qui peut encore combattre, soigne-le.

Celui qui ne peut plus combattre, accorde-lui la paix.

Et sur celui qui a succombé, prélève la part qui revient au chapitre. »

– Maître de l’Apothecarion, Aslon Marr

PREMIÈRE PARTIE
SUR LA ROUTE DU PÈLERINAGE
DE ROBOUTE GUILLIMAN

UN

Sur le million de mondes que compte l’Imperium, qui peut se soucier de la perte de l’un d’entre eux ? Le royaume de l’Empereur s’étend jusqu’aux extrêmes limites des bras de la galaxie, la multitude de ses armées y maintient sa domination grâce à la force du courage et de la dévotion. Connaître toutes ces planètes est une tâche impossible, ce qui n’empêche pas les milliards de scribes travaillant à la lumière des chandelles dans l’Æxactory de remplir leur mission avec la plus grande abnégation. Des archives vieilles d’un siècle sont compilées et ingérées par une machinerie aveugle, pourtant, même dans la pénombre des sépulcres des administrations de l’Empereur, certains mondes brillent plus fortement que d’autres.

Armageddon, ce monde qui porte le nom de la fin des temps ; Fenris, monde d’origine des redoutables Space Wolves ; Cadia, ce monde-forteresse qui se tient à l’entrée de l’Ocularis Terribus ; Catachan, monde hostile et terre natale de combattants endurcis.

Face à des lieux aussi estimés, symboles d’héroïsme, il est pourtant d’autres mondes qui les éclipsent. Ils sont connus et révérés à travers tout l’Imperium, aussi bien par les nobles des guildes patriciennes de Terra que par les habitants des bas-fonds de Necromunda.

Les mondes d’Ultramar sont de ceux-là, de glorieux phares projetant leur éclat jusqu’aux recoins les plus lointains de l’Imperium. Là où la lumière de l’Empereur tend à s’estomper, les mondes d’Ultramar la ravivent. Là où flanchent les frontières des domaines de l’Empereur, ils les renforcent.

Tallasar, aux incessantes tempêtes ; la troïka assoiffée de Quintarn, Tarentus et Masali ; la rustique Espandor et ce jardin d’Ultramar qu’est Iax. La surface torturée de Calth dissimule un incroyable réseau souterrain aussi lumineux et aéré que n’importe quel lieu ouvert aux quatre vents.

Des systèmes et des mondes resplendissent dans la noirceur de l’espace profond, mais tous sont rattachés à ce véritable joyau qui brille au cœur d’Ultramar, cet orbe d’azur et d’émeraude auquel tous doivent allégeance. Unique dans tout l’Imperium, ce monde règne sur un domaine entier, il dispose d’un empire stellaire bien à lui. Aucun autre monde de l’Imperium ne peut revendiquer un tel statut, et l’existence d’une telle singularité n’est possible que parce que le secret de ses origines est caché, y compris à l’Empereur lui-même.

Il s’appelle Macragge, ce joyau dans la nuit qui brille sur tant d’autres.

Ses mers resplendissantes sont aussi claires que le verre et grouillantes de vie, même si la majeure partie de sa surface est occupée par des chaînes montagneuses de pierre pâle qui s’élèvent jusqu’au ciel. Ces montagnes sont si inhospitalières que la population de Macragge, malgré toute sa robustesse, ne peut y vivre. Elle se concentre à la place dans les plaines fertiles autour de la Vallée de Laponis et des demeures vertigineuses des maîtres de la planète.

La Forteresse d’Hera est creusée dans la plus haute de ces montagnes : sept pics arasés et reconstruits pour abriter la plus grande légion de l’Empereur, celle des Ultramarines. Même parmi l’Adeptus Astartes, les noms des héros des Ultramarines sont synonymes de courage et d’honneur : Galatan l’Ancien, qui a brandi les couleurs du chapitre dans la Brèche de Corinth, le capitaine Ventanus du sixième chapitre perdu, qui a tenu Calth contre les forces des architraîtres World Bearers ; Invictus, de la Première Compagnie, tombé en défendant son monde contre le Grand Carnassier.

Le Primarque Roboute Guilliman a bâti Ultramar il y a bien longtemps, et ses guerriers tiennent cette frontière de l’Imperium contre tous les ennemis possibles, les repoussant à coups de bolts et de lames afin de préserver ce que leur père génétique a créé de toutes pièces.

Sur le million de mondes que compte l’Imperium, qui peut se soucier de la perte de l’un d’entre eux ?

Tout dépend de quel monde il s’agit.

Autosuffisants et prospères, les mondes d’Ultramar sont très loin de cette image d’enfer industriel dont souffrent, à juste titre, la plupart des planètes de l’Imperium. Leurs habitants sont bien portants, bien nourris et satisfaits de leur existence. Élevés dans une société guerrière, nulle place n’est laissée à celui qui ne fait pas sa part de travail. Chaque monde est différent, mais chacun partage avec Macragge une forte résolution de contribuer à son niveau au bien-être de l’humanité.

Au cœur de Macragge, dans le temple le plus impressionnant jamais bâti, se trouve le corps de Roboute Guilliman, sa dépouille mortelle assise dans une chambre de stase qui préserve sa vie tout en l’empêchant de se poursuivre. Des gouttes de sang échappées de la blessure fatale infligée par un frère déchu restent suspendues telles des perles de rubis d’une pureté extrême, et les yeux qui se posèrent jadis sur l’Empereur alors qu’il marchait parmi son peuple sont désormais fixes et sans vie. Les objets d’émerveillement inspirent la dévotion et, depuis que le corps du primarque a été enfermé dans le Temple de la Correction, des milliers de milliers de pèlerins sont venus se prosterner devant lui et rendre hommage à sa mémoire. Sans Guilliman il n’y aurait pas d’Ultramar. Sans Guilliman, il n’y aurait pas d’Imperium.

Une dette d’une telle ampleur ne peut jamais être rachetée, ils sont donc des milliers à suivre la Voie du Pèlerin vers Roboute Guilliman, à marcher dans ses pas et respirer l’air de ce monde qu’il a lui-même sauvé. Un millier d’autels bordent les routes d’Ultramar et les pèlerins viennent des quatre coins de la galaxie pour montrer leur dévotion envers ce guerrier légendaire qui s’est dressé devant l’obscurité montante alors que la lumière de l’Empereur était étouffée par l’Architraître.

Des centaines de vaisseaux parcourent chaque jour les voies de transit reliant les différents mondes d’Ultramar, ils transportent les dévots par milliers pour qu’ils aillent prier aux pieds du primarque. Se trouver en présence de l’un des fils de l’Empereur est un honneur que très peu peuvent revendiquer durant leur vie, et la plupart d’entre eux ont dépensé jusqu’à leur dernier crédit pour atteindre cet endroit. Nombreux sont d’ailleurs ceux à n’en jamais repartir et qui meurent sur Macragge après avoir accompli le rêve de leur vie et s’être baignés dans la lumière dorée qui emplit ce glorieux sépulcre.

Chaque monde d’Ultramar possède ses propres légendes, temples et lieux de pèlerinage pouvant attirer des visiteurs. Tallasar, pour les ruines majestueuses de Castra Tanagra ; Calth pour ses étranges cavernes et ses anciens champs de bataille remontant à l’époque de la Grande Trahison.

La surface aride et balayée par le sirocco de Tarentus n’était pas différente, mais l’énorme vaisseau qui venait d’entrer en orbite n’était pas venu là pour faire acte d’adoration.

Il ne se passait jamais rien sur Tarentus. Cette immuable vérité s’était vérifiée tout au long de ces six dernières années, depuis que Rufus Quintus avait pris ses fonctions de præfectus oræ, ni même les soixante précédentes, mais si le message alarmiste tombé de son Centre Orbital de Commandement disait vrai, les années de quiétude étaient bel et bien révolues.

Quintus traversa rapidement, de sa démarche lourde et légèrement irrégulière, le cloître qui entourait la Tour Prosperine bâtie au cœur du palais préfectoral de Tarentus. Dans son dos trottinait Nkiru, son quæstor et maître du trésor, un homme voûté, à la peau noircie par le soleil et qui avait voué toute sa vie aux chiffres et aux statistiques.

Quintus portait des robes bleu sombre par-dessus sa carrure génétiquement améliorée, complétées par la rosette or et argent du Præfectus. Ses habits étaient amples et délicatement taillés, mais ils ne pouvaient dissimuler ni sa stature d’Astartes, ni son léger boitillement. Ses manières étaient celles d’un guerrier, même si son attitude laissait comprendre que cela faisait de bien longues années qu’il n’avait plus affronté les ennemis de l’Empereur un bolter à la main.

— Des nouvelles sur ce qui a mis maître Unathi dans cet état ?

— Aucune, monseigneur, répondit Nkiru en jetant un dernier coup d’œil sur sa plaque de données. Il était assez vague sur la nature de son message. Mais d’après le ton de sa voix, je suspecte un motif sérieux.

— Le ton de sa voix ? s’étonna Quintus. Vous arrivez à déceler un ton quelconque dans sa voix ?

— Cette fois-ci, oui, monseigneur. C’est ce qui me fait penser que c’est un sujet sérieux.

Quintus jura entre ses dents. Unathi n’avait pas la réputation de s’alarmer pour rien, mais il était toujours aussi avare de détails. La concision était un trait de caractère que Quintus appréciait, mais dans ce cas, l’alerte lancée par Unathi pouvait tout aussi bien annoncer l’approche d’un Space Hulk que rien de plus que quelques débris dont personne n’avait prévu l’arrivée.

Il marqua une pause et se pencha par-dessus la balustrade du cloître.

La cité d’Axum s’étendait tout autour de lui, une merveille de précision géométrique, de bâtiments colorés et de lignes élégantes. Dessinée par Roboute Guilliman, elle s’étalait à la confluence de trois généreuses rivières et était entourée de millions d’hectares de terre fertile. Très haut dans le ciel, le grand dôme recouvrait toute la cité et même plusieurs kilomètres au-delà, protégeant les terres cultivées du climat aride et de cet environnement qui aspirait la moindre trace d’humidité dans l’air.

C’était un endroit plutôt plaisant, son peuple était aussi agréable et travailleur que n’importe lequel d’Ultramar, mais six années étaient bien longues quand on les passait à discuter avec des fermiers et des civils. Quintus leva les yeux vers le dôme scintillant et le ciel ocre du coucher de soleil au-delà, à la recherche du moindre signe sur ce qui avait pu causer cette alerte. Il ne vit rien, mais il ne s’était pas attendu au contraire.

Le dôme était d’une telle taille qu’il bénéficiait d’un climat propre, et un vent chaud soufflait de l’est, adouci par son survol des immenses champs de céréales. Il laissa le subtil mélange de saveurs s’insinuer jusqu’à ses glandes sensorielles en arrière de sa gorge.

— Faites dire au maître de l’irrigation que les sols des secteurs orientaux sont légèrement acides, dit Quintus. Leurs engrais chimiques sont trop concentrés. Ils vont affecter la moisson.

— Bien sûr, monseigneur, répondit Nkiru en tirant un stylet du flanc de sa tablette de données et en prenant note.

Quintus secoua la tête tout en affichant un léger sourire.

— Quelque chose de drôle, monseigneur ?

— Non, Nkiru. Je me disais juste qu’il était étrange de se soucier de l’acidité des sols plutôt que de la disposition de l’ennemi ou de réciter les litanies de bataille avant de me sangler dans un module d’atterrissage.

— Nous servons tous l’Empereur à notre manière, répondit Nkiru d’un ton respectueux.

Rufus Quintus avait servi comme sergent vétéran dans la compagnie du capitaine Agemman pendant plus d’un siècle, combattant aux côtés de ses frères de bataille jusqu’à ce jour terrible où une spore mine tyranide avait explosé au beau milieu de son escouade. Les bioacides virulents avaient rongé son armure et détruit ses jambes, les vapeurs avaient attaqué l’intérieur de ses poumons et rendu la moindre inspiration douloureuse.

Le fait qu’il ait survécu avait été un véritable miracle, mais il s’en était pourtant bel et bien tiré, et même si cela avait mis un terme à sa carrière de guerrier en première ligne, il était resté au service de son chapitre. Il n’avait pas été assez amoindri pour se faire incarcérer dans le sarcophage blindé d’un Dreadnought, mais trop pour continuer à arpenter les champs de bataille. Le corps de Quintus avait été réparé du mieux que les techmarines et les apothicaires avaient pu. Ses membres inférieurs et ses poumons avaient été remplacés par des augmétiques et ses longues années de service avaient été récompensées par ce poste de præfectus oræ Tarentus.

L’un des trois mondes orbitant autour d’un centre gravitationnel commun, Tarentus était une planète agricole et faisait office de grenier à blé d’Ultramar. Des milliards de tonnes de nourriture étaient produits sur Tarentus et ce n’était que grâce à des exploitations aussi intensives que plusieurs autres mondes de l’Imperium pouvaient subsister.

Le fait que sa charge fut un rouage vital de l’immense machinerie ne consolait pas Quintus, tant il lui manquait de servir son chapitre au combat. Les meilleurs esprits des temps passés avaient affiné cette science qui avait poussé son organisme au-delà des limites humaines, et pourtant, le rôle qui lui avait été destiné lui était désormais refusé.

Pourtant, il était resté un guerrier des Ultramarines et quelqu’un sur qui l’on pouvait compter pour faire son devoir et tenir sa place consciencieusement.

— Venez, Nkiru, dit-il. Allons voir si maître Unathi accepterait de développer un peu plus les raisons de cette alerte.

L’intérieur du Centre Orbital de Commandement était sec et empli des senteurs mielleuses libérées par les machineries cachées du Dieu-machine. Un assemblage de structures ronronnantes occupait tout un pan de mur, une coterie de serviteurs était reliée au moindre terminal. Un trône de commandement fatigué se trouvait dans l’un des coins de la salle, connecté aux murs par des torons de câbles qui serpentaient sur le sol. Là, maître Unathi de l’Adeptus Mechanicus gardait un œil sur Axum et Tarentus.

Unathi dirigeait les défenses orbitales de Tarentus, composées d’une série de stations lance-missiles géostationnaires, de batteries d’artillerie spatiales et d’une petite flotte d’appareils intrasystémiques. Chacun de ces vaisseaux effectuait des patrouilles suivant des tracés elliptiques autour du trio de planètes, mais aucun n’apparaissait sur l’écran principal. À la place, ce qui ressemblait à une forteresse de piques et de sinistres donjons occupait tout l’espace. Quintus n’avait entendu parler d’aucune fortification de ce genre sur Tarentus et il se demandait où cette image avait bien pu être prise et pourquoi elle était affichée en grand sur son écran de commandement.

La porte anti-explosion se referma dans son dos.

— Très bien, maître Unathi, qu’est-ce qui vous inquiète tant ?

— Cela, répondit Unathi en désignant d’une mécadentrite serpentine l’image de la forteresse. Quintus reporta le regard vers l’écran géant, lequel montrait maintenant un schéma familier au milieu de ses créneaux torturés. C’était très perturbant, mais Quintus perçut les contours d’une chose qui avait été autrefois magnifique et honorable désormais enfouie sous plusieurs couches de décorations obscènes.

— Par le sang de l’Empereur ! siffla-t-il. Ce n’est pas…

Quintus avait attendu très longtemps un signe, n’importe lequel, capable de lui rappeler ce qu’était être un guerrier des Ultramarines, mais c’était bien plus que ce à quoi il s’était préparé. Une phrase souvent répétée par le sergent Patrobus de la Cinquième Compagnie lui revint à l’esprit, c’était la première fois qu’il en comprenait réellement la signification.

Méfie-toi de tes attentes.

— Monseigneur ? intervint Nkiru en voyant pâlir son visage.

— Est-ce que c’est ce que je crains ? répondit-il en ayant peur de la réponse.

— Clarification : que pensez-vous que ce soit ? reprit Unathi, ce qui rappela à Quintus la nature directe et sans nuance des pensées du prêtre de Mars.

— Est-ce que c’est l’Indomitable ?

— Affirmatif, répondit Unathi.

Quintus suivait les murs de la cité en compagnie de Nkiru. Son quæstor devait presque courir pour rester à sa hauteur, slalomant entre les éléments de ce qui avait transformé Axum d’un centre agricole industrieux en un bastion défensif. Des milliers d’hommes et de femmes tenaient ces murs, chacun portant la veste d’uniforme bleu décorée des trois brins de maïs entrelacés, l’héraldique de Tarentus. Les auxiliaires de défense de la cité avaient répondu en un temps record, les milices locales s’étaient rassemblées avec vitesse et détermination.

Telle était la norme sur ces mondes gouvernés par les Ultramarines.

Quintus portait son armure de bataille aux plaques bleues polies. L’ivoire de ses épaulières et l’or sur sa poitrine renvoyaient les rayons du soleil, et même si ses jambes avaient une couleur terne et métallique, il n’avait rien perdu de sa magnificence. Son bolter pendait contre sa hanche et une épée à la garde d’ébonite était passée dans son dos, sous une cape couleur crème rehaussée de motifs géométriques répétés.

La nouvelle avait été transmise aux autres cités de Tarentus et une alerte astropathique avait été envoyée en direction de Macragge. Quintus s’arrêta près d’une redoute et observa les artilleurs occupés à redresser leur canon en direction du ciel. Des traits de lumière marquaient le crépuscule, comme une pluie de lointaines météorites s’abattant au-delà des montagnes du nord. Un tout autre jour, Quintus aurait apprécié le spectacle, mais cela n’avait rien à voir avec une pluie de météorites.

Les défenses orbitales avaient été détruites par la puissance de feu colossale de l’Indomitable, les débris retombaient sur la planète et s’enflammaient en entrant dans l’atmosphère. Les derniers vaisseaux participant à la défense du système avaient été rappelés d’urgence, même si Quintus ne se faisait pas beaucoup d’illusions sur le rôle qu’ils pouvaient jouer dans le conflit qui s’annonçait. Les deux vaisseaux en orbite autour de Tarentus avaient été pourchassés et abattus par la multitude de chasseurs qui grouillait autour du gigantesque fort spatial.

La destruction des défenses orbitales ne laissait plus aucun doute sur l’imminence d’un assaut, mais qui que puissent être ces agresseurs, ils allaient découvrir que la moindre cité d’Ultramar avait des crocs pour se défendre.

Il montra un pouce approbateur aux artilleurs et leva les yeux vers le dôme scintillant.

— Suffira-t-il à nous protéger ? demanda Nkiru en suivant son regard.

— Le dôme est solide et secondé par des champs de force, mais contre les armes d’une forteresse stellaire de classe Ramilies, je crains qu’ils ne cèdent très rapidement.

— Nous sommes donc condamnés ?

— Si nos ennemis n’ont en tête que la destruction, alors nous n’avons que peu d’espoir de survivre à un bombardement.

— Pourquoi restons-nous sur nos positions, dans ce cas ? s’étonna Nkiru, et Quintus fut satisfait de ne percevoir aucune note de peur dans sa voix de son quæstor.

— Parce que nous sommes en présence de nos ennemis et que le Codex Astartes demande que nous le fassions.

— Bien entendu.

— Mais au-delà de ça, développa Quintus, cette forteresse stellaire au-dessus de nous est l’Indomitable, qui fut perdue corps et âme il y a six mois. Depuis, le Seigneur Calgar a vaincu un notable des puissances de la ruine qui s’était caché au sein de l’espace d’Ultramar. S’il est de retour, il est certain que ceux qui le commandent veulent nous écraser depuis l’orbite.

— Savez-vous qui le commande ?

— Par avec certitude, répondit Quintus en portant une main sur son aigle pectoral. Mais après avoir pu constater la corruption de l’Indomitable, je crains le pire.

La planète sur l’écran était un orbe scintillant bleu et jaune pâle, ses contours rendus flous par la chaleur de son climat tempéré et la stabilité de ses systèmes météorologiques. Il avait été très facile d’en neutraliser les défenses orbitales, et même si la puissance de l’Indomitable était telle que ses canons pouvaient réduire des cités entières en cendre, Honsou savait qu’un sort bien pire encore attendait les défenseurs.

Il se tenait dans la chapelle de commandement du Basilica Dominatus, l’imposante citadelle au cœur de la forteresse stellaire qui, jusqu’à récemment, avait été le poste de commandement de la garnison Ultramarine. Ces Ultramarines étaient maintenant tous morts, tombés lors du siège qui avait conduit à la capture de l’Indomitable.

Dans les fosses d’équipage en contrebas, les guerriers qui l’avaient suivi depuis Medrengard attendaient que soit libérée la puissance de la nouvelle arme de cette forteresse stellaire. Cadaras Grendel, le tueur au visage horriblement balafré, serrait et desserrait ses poings avec impatience. Le Nouveau-né observait avec l’intérêt d’un étudiant, alors qu’Ardaric Vaanes restait à l’écart de ses camarades.

Honsou se détourna des membres de sa cabale personnelle, vers l’alcôve aux bords fondus où un techmarine aurait dû être relié aux systèmes d’armes et aux senseurs de la forteresse stellaire. À la place de ce dernier, une silhouette monstrueuse, en partie organique, en partie machine, en partie matière du Warp, régnait sur les esclaves altérés et les guerriers qui occupaient la chapelle corrompue.

Un hybride diabolique de Dreadnought et d’enfant du Chaos, le seigneur démoniaque M’kar était une masse impressionnante de fer noir et de chairs liquides contenue par des énergies immatérielles, d’un âge et d’une malice incalculables. Ses pieds griffus brûlaient les plaques d’acier là où il les posait et son immonde carrure vibrait d’une vie surnaturelle là où les plaques blindées du sarcophage de Dreadnought manquaient. Sa tête cornue était bestiale et obscène, semblable à de la viande laissée à bouillir, et ses crocs étaient cruels. Deux bras aux formes inconstantes pendaient sous ses larges épaules. Des muscles puissants mus par l’énergie du Warp, des vérins noirs et des chaînes, tout cela frétillait comme les membres de l’adepte Cycerin. Un des bras était terminé par un énorme marteau à pistons brillant et noir, l’autre par un canon rotatif d’un effrayant calibre.

Ses yeux brûlaient d’une lueur malsaine et observaient la planète affichée sur l’écran avec une haine si intense qu’elle en était presque palpable. Cette créature avait arpenté les mondes des hommes lorsque les légions avaient tracé les frontières de l’Imperium dans la chair même de la galaxie, et avait passé plusieurs millénaires à ressasser cette haine. C’était une créature des plus insondables ténèbres, un avatar élu par les divinités primordiales de l’empyrean.

Pour Honsou, M’kar représentait une arme qui lui permettrait de faire s’abattre la destruction sur tout ce qui était cher à sa némésis. Les mondes d’Ultramar étaient d’une grande importance pour Uriel Ventris, le seul guerrier qui l’ait jamais défié et ait survécu, devenant ainsi la cible de toute sa rage. Il se moquait bien de la Grande Guerre, ce conflit dont les origines remontaient à bien longtemps, mené par les serviteurs d’Horus Lupercal depuis cette défaite si lointaine qu’elle pourrait même ne jamais avoir existé.

M’kar, pour sa part, continuait de brandir cette torche vive de sa haine des Ultramarines, et c’était la seule chose importante pour Honsou.

Il avait appris l’existence du seigneur démoniaque par le biais d’anciens textes découverts dans les ruines de la forteresse de Khalan-Ghol, puis avait fait en sorte de plier la créature à sa volonté.

Avec l’aide de Moriana, la prophétesse maudite qui guidait les guerres du Fléau, Honsou avait déverrouillé le secret du destin de M’kar. La propagande impériale prétendait que Marneus Calgar des Ultramarines avait vaincu et démembré le démon, puis l’avait banni dans le Warp, mais Moriana avait révélé à Honsou la réalité de cette rencontre. M’kar avait été vaincu – ceci au moins était vrai – mais il n’avait pas été détruit. Incapable de rompre l’essence du démon, Marneus Calgar l’avait emprisonné dans l’Indomitable, une forteresse stellaire de classe Ramilies qui faisait le tour des régions les plus reculées d’Ultramar.

La puissance du démon était liée par des incantations et des runes, et plus il se débattait, plus celles-ci se resserraient autour de lui. Et il y était resté des siècles durant, jusqu’à ce qu’Honsou ne vienne le libérer. Les Iron Warriors et les milliers de soldats qu’Honsou avait ralliés à sa bannière durant la Moisson des Crânes d’Huron Sombrecœur avaient fait le siège de la forteresse stellaire et libéré le démon de sa prison.

Maintenant, sa vengeance sur Uriel Ventris et les Ultramarines ne tarderait plus.

— Tarentus, siffla M’kar d’une voix mêlant étrangement les échos insondables d’un autre monde avec un ronronnement mécanique. Je me souviens de ce monde tel qu’il était alors que l’Imperium était encore jeune. Rien n’a changé.

Ces paroles avaient été prononcées avec une pointe d’écœurement, comme si l’idée qu’un tel lieu puisse rester si longtemps inchangé était inconcevable pour le seigneur démoniaque.

— As-tu besoin que l’Indomitable ouvre ce dôme ? demanda Honsou.

Le démon tourna son regard de braise vers lui, Honsou sentit la pleine force de sa rancœur, une éternité de haine envers les laquais de Guilliman qui n’avait jamais été étanchée durant dix millénaires. Le démon secoua la tête en produisant un bruit de viande humide et le craquement d’engrenages rouillés.

— Tu crois qu’une aussi misérable barrière peut contenir une armée de démons ?

— Je ne sais pas. Le peut-elle ?

Le démon éclata de rire.

— Ne flirte pas trop avec la mort, demi-né, siffla M’kar en pointant une griffe vers Honsou. Un jour, tu iras trop loin.

— C’est ce que les gens ne cessent de me dire, pourtant, je suis toujours là.

— Défie-moi et je t’arracherai ton âme, lui promit M’kar.

Honsou secoua la tête et se détourna.

— Tu ne le feras pas. Tu as trop besoin de moi.

— Nous verrons, cracha le démon.

Honsou lui montra du menton la planète sur l’écran.

— J’attends, lui dit-il. Voyons ce que tu peux faire.

Quintus écouta se déverser les rapports de maître Unathi avec un sentiment grandissant de mal-être. Malgré la confiance des paroles adressées plus tôt à Nkiru, il n’existait aucun signe d’assaut imminent. La nuit était tombée et l’air nocturne transportait l’odeur de la terre retournée et des moissons. Les rayons des projecteurs antiaériens zébraient le ciel pour débusquer les appareils ennemis.

Chaque arme de la cité était tournée vers le haut et la tension était palpable. Un tel niveau d’attention ne pourrait être maintenu éternellement et Quintus était sur le point de donner l’ordre aux défenseurs de prendre un peu de repos quand il perçut dans le vent soufflant de l’est une odeur acide.

Cela commença comme une puanteur qui lui rappela ces champs recouverts d’organismes xenos morts sur Ichar IV après la bataille. Des charniers de la taille de cités avaient été incinérés à la suite des combats et l’odeur de cette chair carbonisée était impossible à oublier.

Quintus percevait une saveur un peu similaire, une odeur immonde de créatures mortes et de corruption, une puanteur qui n’avait rien de naturel. C’était l’antithèse de tout ce qui avait été bon et pur sur ce monde, et Quintus toussa lorsque l’odeur balaya les remparts.

Il se tourna vers l’est, les autosenseurs de son casque pénétrèrent facilement l’obscurité des champs les plus lointains. Son cœur bondit quand il aperçut les innombrables hectares de cultures pourries, les centaines de kilomètres carrés de blé fauché et de champs corrompus. L’entièreté des terres à l’est était d’ores et déjà perdue, on aurait dit un océan de végétation décrépie et d’étendues stériles.

Un arc lumineux tout près de Quintus explosa en d’énormes étincelles orange, il reporta son attention sur la cité alors qu’un vent sombre le survolait tel un miasme tourbillonnant. Il perçut le goût de la cendre et la saveur acide du désespoir, un sentiment d’abandon qui se répandit en lui comme un virus. Quintus se libéra de cette sensation, serra les dents et se concentra sur son devoir en tant que commandant en chef de ce monde.

Marneus Calgar lui avait confié le Bâton de Præfecture, ainsi que la charge de défendre Tarentus, et il préférerait être damné plutôt que de manquer à son devoir vis-à-vis de son Maître de Chapitre.

Les lumières commencèrent à s’estomper à travers toute la cité et un bourdonnement sourd se fit entendre, juste à la lisière de sa perception, comme un fond d’interférences statiques composé de milliards de signaux superposés et hurlant simultanément.

Les soldats tombèrent à genoux lorsque monta ce bruit qui semblait venir de partout à la fois. Un appareil de mesure acoustique n’aurait rien détecté, car le son résonnait directement dans les esprits en une combinaison de démence et de douleur. Des coups de feu partirent vers un ennemi invisible, et les projectiles se perdirent dans les ténèbres. Des cris de peur virèrent à la panique, puis certains combattants tournèrent leurs armes contre leurs propres camarades, comme s’ils se trouvaient confrontés à leurs pires cauchemars devenus réalité.

Le vent d’obscurité se renforça et l’air sous le dôme fut traversé d’éclairs de couleurs surnaturelles et de formes étranges. Des silhouettes se déplaçaient au sein des nuages, tels des requins à travers des tourbillons de sang. Quintus sentit d’innombrables yeux malveillants se poser sur sa cité, ceux de créatures hautes comme des montagnes, avec des corps si gros qu’elles n’auraient pas dû exister en ce monde, des monstres d’une avidité démesurée et souffrant d’un appétit d’âmes humaines inassouvi depuis des millénaires. Un rire démoniaque fut porté par le vent et les nuages se condensèrent en un gigantesque front d’orage.

Un éclair en tomba, d’une luminosité impossible, il vint frapper le plein centre de la cité, mais au lieu de se dissiper juste après l’impact, le trait de lumière resta là. Comme une image figée, l’éclair relia le ciel et la terre.

Quintus sentit l’air perdre sa consistance, comme si la réalité devenait membraneuse et qu’une multitude de dimensions éthérées et invisibles la tiraillaient de toute part. Il regarda l’improbable éclair, les yeux ouverts d’horreur alors qu’il semblait s’élargir en une larme coulant sur le rideau de la nuit.

Il ouvrit la bouche pour crier un avertissement, mais il était déjà trop tard.

La larme grossit et une inexorable armée de cauchemars en émergea.

— Voilà qui est très impressionnant, commenta Caradas Grendel.

Honsou ne pouvait qu’être d’accord avec son lieutenant en voyant les scènes de carnage qui se déroulaient à la surface de la planète. Des bêtes aux cornes d’obsidienne arrachaient de leurs griffes la chair des os des défenseurs de la cité, pendant que des créatures d’une texture gélifiée se repaissaient des cadavres. Des animaux munis d’ailes de chauve-souris encore plus sombres que la nuit planaient dans les airs et remplissaient la cité de leurs hurlements apocalyptiques.

Une marée de créatures vomies par le Warp balaya la cité, tuant et détruisant tout sans la moindre pitié. D’immenses juggernauts à la peau de cuivre abattaient des immeubles entiers, des bandes de chasseurs hurlants pourchassaient leurs victimes jusque dans les moindres recoins. Une multitude d’immondes créatures hantaient la surface et les défenseurs ne pouvaient rien faire contre elles.

— Ça doit être leur chef, dit Honsou en montrant l’être en armure bleue qui luttait contre les hordes en décrivant de grands moulinets au moyen d’une épée crépitant d’énergie. C’est l’un des laquais de Calgar.

— Un vétéran, ajouta Ardaric Vaanes, le renégat de la Raven Guard recruté par Honsou juste avant qu’il ne quitte Medrengard. Et il n’est déjà plus entier.

Honsou observa un peu mieux et aperçut les bandes ivoire sur l’armure du guerrier ainsi que les reflets bioniques au milieu de la horde qui l’assaillait. L’épée du vétéran plongea dans le corps d’un démon à la peau couleur de gangrène. Des fluides noirs giclèrent, mais avant que le guerrier ait pu retirer sa lame, un minotaure aux longues cornes et recouvert d’écailles couleur rouille l’éventra et précipita son corps du haut des remparts.

Honsou perdit le vétéran de vue lorsqu’il percuta le sol et se trouva submergé par une bande de bêtes tous crocs et griffes dehors.

— Est-ce ainsi que nous allons conquérir Ultramar ? demanda le Nouveau-né, sa peau morte baignée des reflets de l’agonie de la cité. Cela ne semble pas très… honorable.

— Honorable ? siffla Grendel avec un petit hoquet amusé. Qu’est-ce que l’honneur a à voir là-dedans ?

— Et qui a parlé de conquête ? ajouta Honsou.

— Que sommes-nous venus faire ici, dans ce cas ? demanda Vaanes.

— Nous sommes là pour détruire ! répondit Grendel avec une évidente délectation.

Les cicatrices autour de sa bouche et ses yeux laissaient couler des fluides putrides. Vaanes grimaça de dégoût, et non sans raison.

Le visage de Grendel était un horrible masque de blessures mal soignées, ses capacités d’Astartes à survivre à des blessures mortelles avaient été testées à leurs limites par les dégâts qu’il avait subis dans les derniers moments de la prise de l’Indomitable. Un agent impérial lui avait tiré dessus à l’aide d’un pistolet à plasma archaïque et même si son armure et son acharnement lui avaient sauvé la vie, son visage avait été horriblement brûlé. Le voir aux côtés du Nouveau-né donnait l’impression de deux jumeaux, les traits de ce dernier étaient tout aussi déformés que ceux de Grendel.

C’était un assemblage de morceaux de peau prélevés sur des cadavres à Medrengrad et cousus ensemble. Le visage du Nouveau-né était un hideux masque de chair au milieu duquel brillaient des yeux gris emplis d’une douloureuse innocence. Honsou faillit en rire, sachant quels massacres et quels meurtres il avait accomplis en son nom. Issu d’un ventre démoniaque, jeté dans l’existence par les Sauvages Morticiens et engoncé dans une armure des Iron Warriors, il n’y avait aucune trace d’innocence chez le Nouveau-né.

Seul parmi les compagnons d’Honsou, Ardaric Vaanes avait traversé toutes ces batailles sans trop de dégâts, à l’exception des scarifications rituelles sur ses joues anguleuses et d’un trio de cicatrices au-dessus de son œil gauche, là où les rivets d’ancienneté avaient été retirés. Les plaques de son armure de bataille étaient noires, ses épaulières dépourvues de toute héraldique. Les vents corrosifs qui avaient balayé cette planète où Honsou avait consulté Moriana avaient littéralement décapé son armure, et Vaanes avait décidé de la laisser ainsi.

— Est-ce vrai, Honsou ? demanda Vaanes. Sommes-nous là uniquement pour servir ta vengeance personnelle ?

— Et si c’était le cas ?

Vaanes haussa les épaules, comme si le sujet n’avait pas grande importance.

— Je veux juste savoir pour quoi je me bats. Cela fait trop longtemps que je ne le sais plus.

— Tu te bats parce que c’est ce qu’il te dit de faire, cracha Grendel. Tuer des impériaux est déjà une raison suffisante, non ?

— Suffisante pour toi, Grendel, lui renvoya Vaanes.

Honsou les laissa se chamailler, un peu de dissension dans ses rangs n’était jamais une mauvaise chose. Tant qu’ils se disputeraient ainsi, ils ne s’uniraient pas contre lui. Le Nouveau-né observait d’un air impassible, sa loyauté envers Honsou résultait de mois d’endoctrinement et de psycho-conditionnement. Les fragments de réalité, les divagations lunatiques et les visions d’une existence non vécue n’avaient en rien entamé cette dévotion.

— Nous sommes là pour tuer Uriel Ventris et le frapper là où ça lui fera le plus mal, annonça Honsou.

— Non, intervint une voix venant d’en haut.

Une ombre s’abattit sur lui, sa proximité était glacée et malsaine.

Honsou leva la tête vers la silhouette effrayante de M’kar qui les dominait, sa peau blindée crépitant d’énergies du Warp. Il restait quelques traces du Dreadnought dont il avait pris possession sous les chairs ondulantes et Honsou aperçut même les restes carbonisés de l’oméga inversé sur son épaule, le symbole des Ultramarines.

— Ta vengeance ne signifie rien, demi-né, siffla le démon. Le cœur de l’empire de Guilliman doit brûler. Les puissances éternelles le demandent. Tout le reste est vain.

Le démon se détourna, chacun de ses pas résonna comme un coup de marteau. Honsou retint son commentaire, il sentait les regards de ses guerriers posés sur lui.

— Et maintenant ? demanda Grendel.

— Laissons le monstre s’amuser et détruire les cités de ce monde, répondit Honsou avec un geste du menton vers l’écran. Cette planète ne représente rien pour nous, c’est juste l’allumage de la mèche.

— Et ensuite ? insista Vaanes.

— Nous attendrons que les Ultramarines réagissent.

— Ils viendront en force, reprit Vaanes.

Honsou afficha un sourire grimaçant.

— C’est bien ce que j’attends.

DEUX

C’est le matin, mais il fait toujours noir et il ne peut réprimer ce bâillement qui s’impose comme un évident secret enfoui. Il marche sur les hauts remparts du Scelus Progenium et le froid ambiant le frappe de plein fouet. Il laisse échapper un soupir et suit le commissaire Cœhoorn sur le chemin de ronde glissant, les yeux fixés sur les pierres pour ne pas glisser. Cœhoorn avait fouetté le dernier garçon qui avait glissé au point de laisser le drapeau du scholam toucher le sol. Son souffle libère des panaches de condensation, Cœhoorn marche en direction de la lourde porte donnant dans la Tour d’Ursakar, et lui-même trottine derrière en faisant le plus attention possible.

Les jeunes cadets ne sont pas encore autorisés à porter les habits d’hiver et son corps est secoué de tremblements incontrôlables. Ses doigts agrippent fortement la hampe et il serre les mâchoires pour empêcher ses dents de claquer. Les cadets seniors en faction sur les murs sont protégés dans leurs redingotes doublées de fourrure et parcourent les remparts avec leur fusil laser en bandoulière et leurs mains gantées dans leurs poches. Dès qu’ils aperçoivent le Commissaire, ils enlèvent leurs mains des poches, et leur fusil laser retrouve sa position réglementaire, sur l’épaule.

Les étoiles pâlissent alors que l’aube s’annonce, il se souvient qu’il est rare de voir des points lumineux dans le ciel qui ne soient pas des défenses orbitales ou des vaisseaux en orbite basse. Il aime observer les étoiles, mais la vie au sein de la Scelus Progenium laisse peu de place à ce genre de récréation. En fait, elle laisse même très peu de place à n’importe quelle distraction.

Cela ne fait qu’une semaine et il commence déjà à la haïr. Le cadet Miklo s’était imposé par la force comme chef de la nouvelle classe, et son sourcil droit était toujours un peu douloureux. Il regrette que sa mère l’ait envoyé là. Il aurait préféré que son père n’ait pas été tué durant les guerres autour de la forteresse Cadia, le condamnant à intégrer ce trou gelé. Sa mère prétend que cela fera de lui un homme, mais il ne peut s’empêcher de maudire cette malchance qui a mis un terme prématuré à sa jeunesse. Seulement douze années standards et son enfance était déjà terminée, c’est du moins ce que s’évertuent à lui répéter ses instructeurs jour après jour.

Cœhoorn est arrivé à la porte de la tour, mais elle est entourée de givre et difficile à ouvrir. Le Commissaire serre ses doigts autour de la poignée et fait jouer son bras augmétique. La porte s’ouvre vers l’extérieur dans un craquement de glace brisée, accompagné par une volée d’éclats de cristaux.

— Dépêchez-vous, cadet Samuquan, lâche Cœhoorn. Si ces couleurs ne sont pas levées à l’heure, vous goûterez de mon fouet !

— Oui, commissaire Cœhoorn, répond-il alors en claquant des dents.

Le Commissaire le toise de la tête aux pieds, avec l’air de se demander s’il ne ferait pas mieux de s’occuper lui-même de porter le drapeau. Il semble se satisfaire, secoue la tête et lui fait signe d’entrer.

Comme si cela était possible, il fait encore plus froid à l’intérieur de la tour qu’à l’extérieur, mais avant qu’il puisse s’interroger sur cette apparente contradiction, le commissaire Cœhoorn s’engage dans l’escalier en colimaçon qui conduit vers le sommet. Des globes lumineux délivrent un éclairage capricieux et il se hâte de suivre son instructeur, soulagé de se trouver un peu abrité du vent froid et mordant qui balaye les murs de granite glacé de la scholam. Le reste de sa classe est encore endormi, mais plus pour longtemps. Dès que les couleurs de l’école seront hissées sur les créneaux, le clairon résonnera dans les austères dortoirs.

Étrange… Jamais il n’aurait pensé que lui manqueraient les blocs et les tours de la Thracian Primaris, le brouhaha et l’odeur de promiscuité humaine. En tant que fils d’officier, il bénéficiait du privilège de pouvoir suivre sa scolarité dans la scholam, et sa mère n’arrêtait pas de lui répéter qu’il devrait se sentir fier d’un tel honneur. Tu parles d’un honneur, se dit-il en grimpant dans cet escalier glacé et glissant.

Les marches sont étroites et il doit se concentrer pour ne pas racler la pierre avec la hampe du drapeau. Le dernier garçon à l’avoir fait avait pris quelques coups de fouet. Beaucoup de garçons étaient fouettés dans la Scelus Progenium.

Il arrive au sommet de la tour sans avoir abîmé le drapeau et laisse échapper un profond soupir en débouchant sur la plate-forme entourée de créneaux. Malgré l’heure horriblement matinale et son intense fatigue, il est frappé par la vue qui s’étale devant lui. Des montagnes s’élèvent haut dans le ciel, plus hautes que celles de chez lui et entièrement recouvertes de blanc, comme si on les avait peintes récemment.

Une centaine de kilomètres vers le sud, un panache de brume et une aura lumineuse indiquent l’emplacement de Scelium, la cité la plus proche de cette forteresse aux toits abrupts qu’il appelle désormais sa maison. De nouveaux cadets traversent en ce moment même Scelium en route vers la scholam, et même si cet endroit n’avait rien de comparable avec Thracian Primaris, cette cité restait impressionnante, avec ses blocs recouverts de glace et ses fabriques de Titans hautes comme des falaises.

— Ce n’est pas une promenade de santé, cadet ! aboya Cœhoorn. Concentre-toi sur ta mission !

Il hoche la tête et se dirige vers le centre de la tour, où on lui a dit qu’il trouverait un trou dans lequel il pourrait loger la hampe du drapeau. Celui-ci est retiré chaque soir et remis en place chaque matin. Pourquoi ne le laissent-ils tout simplement pas en place ? Mais après une semaine, il connaît déjà le sort réservé au premier qui se risquerait à proposer de laisser les couleurs à cet endroit toute la nuit.

Il baisse les yeux et s’aperçoit qu’il n’y a aucun trou dans le sol. La glace s’est accumulée et il cherche désespérément un endroit pour planter le drapeau avant que le premier rayon du soleil ne passe par-dessus les montagnes. Il sent les yeux du commissaire Cœhoorn dans son dos et il comprend qu’il n’aura pas une deuxième chance d’échapper au fouet.

Il remarque ce qui pourrait être une légère dépression et se sert de sa botte pour en enlever la couche de glace. Il prend la hampe à deux mains et utilise son extrémité pointue pour terminer le travail. La glace craque et il pousse un léger soupir lorsque la base de la hampe trouve enfin sa place. Il recule et salue alors que les premiers souffles de vent jouent avec le tissu et déploient ses couleurs rouge et noir. Les premiers rayons franchissent la barrière des montagnes et frappent l’aigle doré.

Il lève les yeux vers le drapeau, satisfait d’être arrivé à dresser les couleurs sans incident. Au-delà du pan de tissu claquant au vent, il aperçoit des traits lumineux. Ses yeux s’étrécissent lorsqu’il se rend compte qu’au lieu de traverser le ciel, ils semblent grossir. Une pluie de météores ?

Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, les premières notes de la sonnerie du réveil se font entendre, libérant une mélodie martiale qui se répercute en échos dans les galeries austères et glacées de la scholam en dessous de lui. Il penche la tête de côté et aperçoit ces lumières dans le ciel, elles ressemblent vraiment à des objets tombant à grande vitesse.

— Viens, cadet, lâche Cœhoorn. Assez traînassé !

— Commissaire ? demande-t-il pourtant en pointant le ciel.

Un seul regard au visage du Commissaire lui fait comprendre qu’il se passe quelque chose de grave.

Cœhoorn court vers les marches ; les objets dans le ciel sont maintenant assez proches pour qu’il comprenne qu’ils n’ont rien de météores. Ce sont des modules métalliques, ils foncent droit vers la scholam, à très grande vitesse et laissent derrière eux des traînées incandescentes. Il suit Cœhorrn vers le bas des remparts.

La sonnerie de réveil est bien vite remplacée par les sirènes d’alarme. Les tourelles d’armement sont dégagées de leurs toiles de protection et des mantelets blindés sont relevés. Une brume acide submerge les créneaux et il perd le Commissaire de vue. Pour la première fois, il ressent une vraie peur et lève à nouveau les yeux vers les modules qui tombent du ciel.

L’un d’eux heurte l’extrémité des remparts dans un impact fracassant, il est renversé par l’onde de choc et glisse sur la glace. Des flammes et de la fumée entourent le point d’impact, il n’arrive toujours pas à voir ce qui a frappé le sol. Il entend des cris et des tirs de laser. D’autres explosions à l’extérieur des remparts indiquent la chute d’autres modules métalliques.

Il se remet sur ses pieds, la peur s’intensifie alors que des cris et des bruits sourds sortent de la fumée. Des silhouettes humanoïdes se dessinent, mais elles sont d’une taille incroyable, bien trop hautes pour qu’il s’agisse d’hommes. Il court vers la porte blindée et la sécurité de l’intérieur de la scholam, les rafales s’intensifient autour de lui et déchirent l’air matinal.

Le commissaire Cœhoorn titube hors de la fumée. Le cadet hurle de terreur en apercevant la poitrine de l’instructeur qui n’est plus qu’une plaie béante d’os brisés et d’organes sanguinolents. Le Commissaire le saisit par les épaules et s’effondre à genoux, les yeux grands ouverts d’horreur. Du sang coule de sa bouche, son visage est crispé par l’effort.

— Courez, cadet Samuquan, lui ordonne Cœhoorn. Courez pour sauver votre vie !

Il n’a pas besoin qu’on le lui dise deux fois et abandonne le mourant. Des larmes de terreur gèlent sur ses joues alors qu’il s’élance sur les remparts. D’autres modules heurtent les murs et le pas de lourdes bottes se répercute jusqu’à lui. Des traits de laser brisent la brume et il se jette au sol chaque fois qu’il entend aboyer les armes des agresseurs.

Il court comme un damné, sans même savoir où il va, mais en sachant qu’il doit courir. Sa destination n’a aucune importance. Une fumée sulfureuse brouille sa vision et il ne peut pas voir grand-chose. Il risque un coup d’œil par-dessus son épaule et se précipite vers un mur qui n’avait jamais été là. C’est un mur de chevrons acier et jaunes et il le heurte de plein fouet, sa tête résonne sous l’impact.

Il lève les yeux et se rend compte que ce n’est pas un mur, mais une énorme personne.

Pourtant, cette silhouette jaune et acier est trop imposante pour être un homme. Les épaules sont bien trop larges et il porte une arme encore fumante bien trop lourde pour qu’un individu normal puisse la porter.

Mais ce n’est pas un homme ordinaire. C’est une créature de cauchemar amenée à la vie.

Un casque cornu descend vers lui, ses yeux brûlent d’un feu rouge. Il n’y a aucune émotion dans ce regard, uniquement un vide désincarné. Il est à la merci de ce guerrier, et mérite à peine d’être tué.

— Qui êtes-vous ? parvient-il à sangloter.

Il sent son propre corps perdre tout contrôle sous cette terreur qui s’empare de lui.

Le guerrier ne répond même pas, mais il tend une main et le soulève du sol aussi facilement que s’il n’avait rien pesé du tout. Puis d’un geste presque dédaigneux, il le projette au loin. Il atterrit lourdement et glisse sur la glace, pour s’arrêter juste au bord du chemin de ronde trempé de sang. Il s’aperçoit qu’il n’est pas seul. Les guerriers d’acier ont déjà entassé là une bonne trentaine de cadets.

Il observe leurs visages trempés de larmes et se rend compte qu’aucun d’eux n’a plus de treize ans. Les plus vieux sont précipités du haut des remparts comme de vulgaires déchets. Il ferme les yeux, se recroqueville sur lui-même et appelle sa mère.

Le capitaine Uriel Ventris se réveilla en sursaut. Son cri resta prisonnier de sa gorge et il poussa un soupir apeuré. La sensation lui était tellement étrangère qu’il se sentit un instant totalement perdu quand il se rendit compte qu’il n’était plus dans les salles d’armement de la Quatrième Compagnie. Il baissa les yeux vers ses mains, qui pour autant qu’il s’en souvenait, étaient occupées quelques instants plut tôt à nettoyer son bolter.

Le guerrier d’acier… le commissaire Cœhoorn… cette terreur à vous glacer le sang…

La sensation de froid et de peur quittait son corps, les dernières traces de… pas de vision, mais d’expérience, replongèrent au fond de sa conscience. Il n’avait pas été un observateur passif du sort de ce jeune, il l’avait partagé, presque comme s’il l’avait vécu lui-même. Il se souvenait tout juste d’un nom, le dernier, lancé par le commissaire agonisant. Quel avait été le nom du garçon, déjà ?

— Cadet Samuquan, souffla Uriel. C’était ça.

L’image du jeune garçon était encore si présente dans son esprit qu’il resta à regarder ses mains, presque stupéfait de les voir si grosses. Uriel leva les yeux et vit un mur de marbre noir face à lui, sa surface gravée d’une longue liste de noms en lettres d’or. Il lut le premier d’entre eux tout en sachant sans même les compter qu’ils étaient soixante-dix-huit. Il le savait parce qu’il les avait gravés lui-même, il y avait déjà bien longtemps de cela.

C’était le Temple de la Correction, le sépulcre de Roboute Guilliman et le lieu le plus saint de tout Ultramar. Les murs de ce vaste panthéon circulaire étaient recouverts de dalles de marbre noir extirpées des carrières de Formaska, chacune d’elles portait les noms des guerriers Ultramarines tombés au combat.

Uriel était agenouillé devant une dalle consacrée aux morts de Tarsis Ultra, une guerre désespérée livrée pour sauver un monde impérial des griffes de la Grande Dévoreuse. Le coût avait été élevé mais ils avaient fini par remporter la victoire. Celle-ci pourtant venait d’être arrachée au chapitre.

Tarsis Ultra n’existait plus, ce qui avait été un cœur industriel avait été pris d’assaut par une force inconnue qui l’avait laissé aussi désolé que Prandium. Nul ne savait encore qui avait ravagé ce monde libéré par Roboute Guilliman en personne durant ces jours glorieux de la Grande Croisade, et la douleur dans le cœur d’Uriel était encore aussi vive que ce jour où le seigneur amiral Tiberius lui avait appris le sort de la planète. Les Ultramarines avaient juré de défendre Tarsis Ultra et sa chute était une tache sur leur honneur qui ne pouvait être lavée que par la destruction de cet ennemi sans nom, meurtrier d’une planète entière.

Était-ce pour cela qu’il s’était retrouvé devant les noms des disparus ? Était-il là pour les rassurer sur le fait que leur sacrifice n’avait pas été vain, qu’ils n’étaient pas morts pour rien ? Ou bien ses pas ne l’avaient-ils conduit jusqu’ici pour lui rappeler son devoir ? Les vivants enduraient, les morts n’oubliaient jamais.

Uriel se redressa lorsque ses sens repoussèrent ces sensations d’une autre vie dans les profondeurs de son esprit. Une rumeur enfla, le raclement de centaines de sandales sur le sol de marbre, celles de la masse de pèlerins pénétrant dans le Temple de la Correction. Uriel perçut leurs exclamations et leurs sanglots, la réaction normale chez quiconque posait les yeux sur la silhouette magnifique de Roboute Guilliman.

On disait que nul ne pouvait regarder l’un des fils de l’Empereur sans se trouver misérable, alors qu’observer la posture sereine de Roboute Guilliman emplissait d’un sentiment d’humanité et de paix.

Osant enfin se retourner, Uriel leva les yeux vers les traits parfaits de son père génétique.

Inchangé depuis ce jour où il avait subi cette blessure mortelle de la part d’un guerrier qu’il avait autrefois appelé son frère, Roboute Guilliman était assis, immobile, sur son trône pâle posé sur un énorme socle de marbre doré. Son corps en armure était entouré d’une légère aura. Figé à l’écart du temps, le primarque des Ultramarines veillait sur son monde adoptif et posait sur ceux qui venaient lui rendre hommage un regard de sérénité absolue.

Comme tous les Ultramarines, Uriel aurait aimé combattre aux côtés des héros de cette époque lointaine, lorsque l’Imperium luttait pour sa propre survie contre les architraîtres. La Bibliothèque de Ptolémée était remplie de récits datant de cette période légendaire, même si le rôle joué par les Ultramarines dans ce conflit titanesque était tellement entouré de mystères et de mythes que même l’archiviste Tigurius en personne ignorait l’authentique réalité.

Uriel se détourna du primarque, car nul ne pouvait longtemps fixer le soleil. Il porta à la place son attention sur l’imposante structure qui l’abritait. C’était un édifice magnifique, une merveille d’architecture, si singulière que même les magos les plus compétents de l’Adeptus Mechanicus venaient en ces lieux pour en étudier ses secrets. D’après la légende, le plus haut pic de Macragge avait été rasé pour en extraire le marbre destiné à sa construction et une flotte de guerre complète avait été démantelée pour en récupérer le plastacier. Bien entendu, cette hyperbole était exagérée, mais cela aidait à imposer aux visiteurs cette sensation de révérence envers le sépulcre.

Des pèlerins la bouche ouverte arpentaient l’intérieur du temple, guidés par des soldats en veste bleue appartenant aux Auxilia de défense de Macragge et qui se tenaient à chaque entrée du lieu de repos du primarque. Ces hommes n’étaient pas les seuls à veiller sur Guilliman, plusieurs guerriers de la Première Compagnie du capitaine Agemman, triés sur le volet, veillaient également sur ce temple sacré dans leurs armures blanches liserées d’or.

Des ilotes en robes grises escortaient les groupes de pèlerins à travers le temple, leur montrant les différentes merveilles architecturales, même s’il aurait fallu une vie entière pour toutes les cataloguer. Les têtes se levaient lorsqu’on leur montrait l’Arche du Primarque, baignée de rayons entrelacés de lumière spectrale tombant du Dôme de Cristal. Des hommes et des femmes gémissants étaient conduits par le Portail d’Orphul, suivaient la Colonnade Triomphante pour finalement se voir offrir le spectacle de la Galerie de Glace et sa forêt blanche et or.

Nul être posant le pied dans le Temple de la Correction n’en ressortait inchangé, qu’il soit mortel ou astartes, et même si ce n’était pas la première fois qu’Uriel le visitait, marcher dans ces lieux chargés de mémoire ne le laissait pas indifférent.

Il sentit une présence proche de lui et se retourna pour voir un homme portant des vêtements de voyage fatigués. Mal rasé et amaigri, il ressemblait à un pèlerin qui avait dépensé ses moindres ressources pour faire le voyage jusqu’à Macragge et venir en présence du primarque. Un sac de toile crasseux pendait sur l’une de ses épaules, l’homme fouilla à l’intérieur pour en sortir un objet qui reflétait la lumière filtrée par le Dôme de Cristal, qu’il tendit à Uriel.

C’était une petite sculpture taillée dans un galet, elle représentait une tour crénelée surmontée d’un aigle. Le travail était exécuté d’une main exquise, il égalait en qualité celui des meilleurs artisans d’Ultramar, les arêtes étaient parfaitement définies et les surfaces magnifiquement polies.

— Merci, dit Uriel, touché par ce geste simple, mais l’homme s’éloignait déjà.

Uriel faillit le rattraper pour lui demander son nom et l’endroit d’où il venait, mais un bruit de pas dans son dos le retint, surtout parce qu’il reconnut la démarche lourde de space marines.

— Cela fait un moment que nous te cherchons, dit une voix qui laissait poindre un certain reproche.

— Vous étiez supposé vous trouver dans les salles d’armement, ajouta une autre voix dont l’accent trahissait un natif de Macragge.

Uriel se retourna vers deux guerriers en armures polies portant les couleurs de la Quatrième Compagnie et les grades de sergents. Cela faisait longtemps que ces guerriers ne s’étaient trouvés ensemble et le cœur d’Uriel se gonfla de fierté de voir renouer ces liens de fraternité entre eux deux.

Learchus, l’un des pires ennemis d’Uriel dans les salles d’entraînement de l’Agiselus, mais aujourd’hui l’un de ses plus fidèles appuis, était la quintessence du guerrier Ultramarine. Cette voix aux accents de natif de Macragge était la sienne, le sang des anciens héros coulait dans ses veines. Learchus avait vu Uriel faire son Serment de Mort, mais la guerre sur Pavonis avait donné à son sergent vétéran une perspective unique sur les circonstances qui l’avaient poussé à prendre cette décision qui l’avait conduit à l’exil. L’adhésion sans faille de Learchus aux préceptes du Codex Astartes avait été tempérée par ces combats en arrière des lignes ennemies sur Pavonis et Uriel le considérait désormais comme un véritable frère.

Le compagnon de Learchus, Pasanius, était l’un des plus vieux amis d’Uriel. Ils avaient grandi ensemble, et Pasanius l’avait aidé alors que de nombreux autres avaient tourné le dos à cette recrue taciturne originaire de Calth. Pasanius était d’une telle carrure qu’il portait une armure composée de certains éléments pris sur un modèle Terminator. Il dépassait Learchus d’une bonne demi-tête, ses épaules étaient plus larges et sa poitrine plus imposante que celles des vétérans qui revêtaient normalement ce type d’armure vénérée.

Uriel sourit de voir Pasanius équipé de bleu et portant à nouveau ses insignes de sergent, car il avait dû partir sur Pavonis en le laissant derrière lui. Pasanius portait désormais un bras bionique de bronze et d’acier, réalisé sur mesure par le techmarine Harkus dans sa nouvelle forge spécialement adaptée et reconstruite pour convenir à sa nouvelle carrure de Dreadnought.

Pasanius avança et vint serrer la main d’Uriel. Le bras bionique était une véritable œuvre d’art, un assemblage de mécanismes délicats qui augmentait encore la force physique déjà impressionnante du space marine. Il brillait sous la lumière multicolore du temple, le métal renvoyait des reflets dansants, mais Uriel aperçut la série de petites entailles tracées dans le métal par une lame de combat astartes.

— Harkus te fera la peau s’il voit ça, dit Uriel en désignant les marques.

— Il comprendra, répondit Pasanius. Je devais m’assurer que le Pourvoyeur d’Obscurité était bien parti.

Uriel hocha la tête, lui aussi comprenait ces précautions prises par son ami.

— Et alors ? intervint Learchus ? Pourquoi n’êtes-vous pas dans les salles d’armement ?

— Regarde où nous sommes, Learchus, répondit Pasanius. Avons-nous besoin de la moindre raison pour nous trouver ici ?

— Je suppose que non, admit le sergent, une ébauche de sourire tordant le coin de ses lèvres.

— J’étais dans ma salle d’armement et je préparais mon équipement de bataille, dit Uriel, sans trop savoir s’il devait raconter à ses sergents comment il s’était retrouvé là où il était. Mais j’ai ressenti une forte envie de venir ici.

— C’est un excellent présage, dit Pasanius. Un vaisseau noir arrive au beau milieu de la nuit sans le moindre message annonçant son approche et nous retrouvons notre capitaine au beau milieu du Temple du Primarque ? Je vous dis que c’est un signe. Nous allons bientôt recevoir un ordre de mission.

— Tu n’en sais rien, répondit Learchus. Tu cours après des ombres.

— Vraiment ? Nous allons devoir rassembler la Quatrième Compagnie avant ce soir, je vous en fais le pari, lança Pasanius en se tournant vers Uriel. Tu as entendu les nouvelles ? Tu sais qui est arrivé sur Macragge ?

— Pas encore, répondit Uriel. Je suis autant dans l’ignorance que vous.

Au beau milieu de la nuit, un Thunderhawk peint en noir s’était posé dans la Forteresse d’Hera, entouré de mystère et sans les cérémonies habituelles accompagnant l’arrivée de frères de l’Adeptus Astartes. Normalement tout trafic à la surface du monde d’origine des Ultramarines entraînait une annonce sur les ondes, mais les radios étaient restées muettes, comme si cet appareil n’avait jamais existé. Les guerriers de la Quatrième Compagnie en faction avaient enregistré l’arrivée de l’appareil, mais rien d’autre n’avait filtré. Tout ceci était bien mystérieux et il n’existait aucune prise de position officielle pour le moment.

— Plus pour très longtemps, j’imagine, dit Learchus, comme s’il anticipait les pensées d’Uriel. Vous avez été convoqué au sommet de la montagne. C’était pour vous l’annoncer que nous vous cherchions.

— Le sommet de la montagne, répondit Uriel en se dirigeant déjà vers l’accès ouest. Les appartements du Maître de Chapitre ?

— Tout à fait, ajouta Pasanius qui lui emboîta le pas sur sa droite. Nous sommes convoqués.

— Le capitaine est convoqué, rectifia Learchus sur sa gauche.

— Et ses principaux sergents, j’en suis certain. Je pourrais vous trouver pas mal de raisons pour qu’ils veuillent nous voir nous aussi.

Uriel sourit.

— Tu aimes bien les mystères, hein, Pasanius ?

— J’ai juste hâte de reprendre du service, répondit l’astartes avec entrain. Cela fait trop longtemps que je ne suis plus sur le terrain avec la compagnie.

— Ne sois pas trop pressé, commenta Learchus.

Uriel sentit une brise glacée traverser le Temple de la Correction.

Un millier de marches conduisaient du dernier plateau au sommet de la montagne, un millier de marches érodées par le passage d’innombrables visiteurs venant faire leurs requêtes au Maître de Chapitre des Ultramarines. Dominant les flancs escarpés de la vallée de Laponis, les pentes du grand canyon étaient recouvertes de l’herbe rase d’altitude et brillaient de veines de quartz. Des arcs-en-ciel traversaient la vallée, l’eau glaciale des hauteurs se répandait en nuages de brume sur les roches en contrebas.

Uriel, Pasanius et Learchus franchirent la dernière marche et tournèrent le regard vers Macragge qui s’étendait à leurs pieds. Des montagnes blanches s’élevaient dans toutes les directions et aussi loin que portaient leurs regards, seul l’horizon vers l’ouest laissait entrevoir des reflets du lointain océan.

La colossale structure de la forteresse-monastère des Ultramarines avait été bâtie autour des pics les plus élevés de la planète, elle constituait un gigantesque assemblage de grâce, de puissance et de merveille artistique. Sa surface était immaculée, même si de l’intérieur, ses halls et ses salles étaient très colorés, le moindre mur était rehaussé de mosaïques et de peintures tellement vivantes qu’elles ressemblaient à des fenêtres ouvertes sur des mondes merveilleux. Des dômes géodésiques dorés dominaient des parties de la forteresse décorées de délicats balcons, et des passerelles de verre permettaient de gagner les collines de Macragge, alors que des contreforts rutilants donnaient à l’ensemble un sentiment de puissance et de lumière, ainsi que l’impression que le tout flottait dans l’air. Pourtant, malgré son apparente légèreté, il n’existait aucune forteresse aussi résistante dans tout l’Imperium. Chaque bâtiment était une citadelle à part entière, capable d’être tenue par une poignée de défenseurs contre un ennemi nettement supérieur en nombre.

— C’est toujours aussi magnifique, commenta Learchus. Je pourrais rester à contempler ce spectacle des jours durant.

— Ouais, ça mérite le déplacement à lui tout seul, approuva Pasanius.

Uriel ne pouvait qu’être d’accord avec ses sergents, car la vue était d’une beauté stupéfiante, une construction tellement massive qu’il n’en existait qu’une seule autre dans toute la galaxie pouvant lui disputer sa grandeur : le Palais Impérial.

— Je ne suis jamais allé sur Terra, dit Uriel en poursuivant ses pensées. Mais d’après ce que j’ai entendu dire sur ses rues oubliées, sur ses ailes abandonnées, sur ses structures effondrées et sur ses bidonvilles à pèlerins, je pense que la Forteresse d’Hera est la plus impressionnante.

Learchus lui glissa un regard de travers, Uriel lui sourit.

— Je sais, reprit-il. Suggérer que Macragge éclipse Terra frise l’hérésie.

— Ce n’est pas cela, répondit Learchus. Je suis juste surpris que vous n’ayez pas tout de suite pensé Macragge supérieure. Roboute Guilliman en personne a dessiné et construit la Forteresse d’Hera.

Pasanius rit.

— Tout comme il a construit toutes les autres structures incroyables d’Ultramar !

— Tu ne vois pas la main du primarque sur ce lieu ? lui demanda Learchus.

— Bien sûr que si, mais s’il avait réellement dessiné et bâti tout ce que lui prête la croyance populaire, il aurait dû passer toute la Grande Croisade à construire et non à combattre.

Uriel laissa ses sergents à leur badinage et tourna son regard vers la vallée de Laponis. Elle n’avait été qu’une étroite faille dans la montagne lorsque Roboute Guilliman avait pour la première fois posé les pieds sur Macragge, mais en moins d’une décennie il en avait fait un profond canyon aux pentes en paliers. Les grandes quantités de marbre nécessaires à la construction de la forteresse avaient été arrachées à ses pentes et même si les intempéries en avaient un peu adouci les parois, elle représentait toujours une entaille longue de plusieurs milliers de kilomètres à la surface de la planète.

— Venez, dit Uriel en se détournant du spectacle. J’ai déjà fait attendre trop longtemps le seigneur Calgar.

Uriel se dirigea vers la plus haute construction de Macragge, les appartements du Maître de Chapitre, le sommet de la montagne. Il s’agissait du lieu d’habitation d’un guerrier qui commandait à pas moins de huit systèmes planétaires, mais l’endroit était simple, ouvert, modestement décoré de ce marbre blanc veiné d’or. Deux combattants en armure Terminator gardaient les portes de bronze, armés de hallebardes et de bolters.

Uriel leur adressa un signe de tête respectueux lorsqu’ils franchirent le portail sombre et pénétrèrent dans un vestibule en terrasse où attendaient des serviteurs en robes bleues munis des plateaux supportant des carafes de vin aromatisé. Uriel prit un verre et reconnut les arômes typiques de Calth. Pasanius et Learchus firent de même.

Débouchant dans une cour intérieure ensoleillée, Uriel sentit une appréhension familière quand il aperçut le comité d’accueil. Depuis qu’il s’était retrouvé face au Maître de Chapitre, accusé d’hérésie, il n’avait plus eu face à lui une telle assemblée de héros.

Le plus imposant de tous était ce guerrier en grande discussion avec une silhouette en robes blanches qui tournait le dos à Uriel. Il dominait son interlocuteur, dans son armure d’un bleu d’une pureté inimaginable, la moindre plaque resplendissait de l’application de cire et d’onguents sacrés. Le quartz poli de l’oméga inversé capturait les rayons du soleil et les bordures de ses épaulières brillaient comme de l’or en fusion. Ce guerrier avait défait à lui tout seul des armées entières et des planètes ennemies s’étaient rendues à lui à la seule mention de son nom. C’était en effet un nom synonyme de courage et d’honneur, de force de caractère et de noblesse.

Marneus Augustus Calgar, maître du chapitre des Ultramarines.

Des anneaux de diamant pendaient à son oreille droite et son œil gauche était un implant bionique rouge rubis, relié par des fils du cuivre le plus pur aux mécanismes dissimulés à l’arrière de son crâne. Le visage de granit de Marneus Calgar n’avait rien perdu de son intelligence et de sa clairvoyance durant ces siècles pendant lesquels il avait guidé les Ultramarines de victoire en victoire, sa seule proximité dégageait une vitalité presque palpable.

Ce dieu vivant était son chef de guerre, le plus grand guerrier d’Ultramar et un authentique héros.

Plus loin, accoudé à la statue du premier roi guerrier de Macragge qui trônait au centre de la cour, se tenait le capitaine Sicarius. Le chef de la Deuxième Compagnie, ce héros de Black Reach, que certains qualifiaient d’intrépide, plaisantait avec ses sergents. Tout près, bien que légèrement à l’écart, se trouvait l’impressionnant premier capitaine Agemman, commandant de la compagnie de vétérans. Le titre de premier capitaine était très ancien, il convenait pourtant à merveille au régent d’Ultramar, et Uriel avait appris à connaître sa sombre contenance et sa sagesse séculaire.

Galenus, de la Cinquième Compagnie marchait en bordure de la cour, son visage trahissait une certaine colère et il ne cessait de serrer et desserrer les poings. Il y avait aussi Epathus de la Sixième et Sinon de la Neuvième Compagnie. Tous semblaient anxieux d’avoir été convoqués, car ils commandaient des compagnies de réserve et n’avaient pas pour habitude de se trouver à la pointe des combats. Ils étaient aussi braves et compétents que n’importe quel guerrier Ultramarine, mais les compagnies de réserve n’étaient mobilisées qu’en cas de grande menace.

Enfin, le capitaine Antilochus et Torias Telion de la Dixième Compagnie se tenaient dans l’ombre du cloître, comme s’ils rechignaient à s’exposer à l’ardeur du soleil de Macragge.

Marneus Calgar leva les yeux et Uriel perçut la gravité de son regard, bien éloignée de cette chaleur qu’il y avait lu lors de son retour de cette guerre sur Pavonis contre les Tau. L’expression de Calgar était glaciale, il adressa un signe de tête poli à Uriel et ses sergents quand ils approchèrent.

— Capitaine Ventris, dit-il en lui faisant signe d’avancer. Notre conseil est presque au complet.

— Monseigneur, salua Uriel en s’inclinant légèrement.

— Tous les capitaines sont là, souffla Pasanius à ses côtés. L’affaire doit être sérieuse.

Avant qu’Uriel n’ait pu répondre, trois guerriers en armure noire entrèrent par l’arrière de la cour. Ils s’étaient tenus là bien en vue, mais Uriel ne les avait même pas remarqués, comme si l’obscurité les avait dissimulés bien mieux que n’importe quel camouflage. Torias Telion laissa par réflexe sa main tomber à sa ceinture et Uriel comprit que même ce sergent scout aux talents légendaires avait été lui aussi surpris par cette apparition.

Les épaulières des guerriers arboraient une silhouette d’oiseau blanc et Uriel se souvint d’avoir déjà combattu aux côtés d’un autre portant la même héraldique. Le guerrier de tête portait une cape de plumes miroitantes et son casque orné d’ailes noires était d’un modèle Mark VI ancien. La fluidité de ses mouvements était incroyable, on aurait presque dit que ses pieds ne touchaient pas le sol.

Le guerrier adressa à Uriel un salut presque imperceptible.

— Raven Guard, souffla Learchus.

— Je vous avais dit que c’était sérieux, ajouta Pasanius.

Uriel approuva d’un hochement de tête.

— Je crois que tu as raison, admit-il.

TROIS

Le Seigneur Calgar commença par présenter les étrangers venus participer à ce conseil, mais Uriel avait déjà identifié l’un des invités. Le prêtre de Mars en robes blanches était connu des guerriers de la Quatrième Compagnie, car ils avaient déjà combattu aux côtés de son maître sur les champs de bataille de Tarsis Ultra.

— Voici Vianco Locard de l’Adeptus Mechanicus, dit Calgar alors que le prêtre s’inclinait en guise de salut.

Le magos portait un médaillon doré en forme d’engrenage et, à l’exception de l’appareil cliquetant qui recouvrait son œil droit, son crâne chauve était dépourvu de tout implant artificiel. Des lentilles de diverses tailles étaient fixées à un petit bras articulé perché sur son épaule qui devait servir à les placer devant l’œil bionique selon les besoins.

Locard fit quelques pas dans la cour et Uriel se souvint de leur première rencontre, dans une salle sur Tarsis, alors qu’ils planifiaient les combats à venir contre une flotte-ruche tyranide en approche. Locard se déplaçait sur des jambes mécaniques dont les extrémités étaient visibles en bas de ses robes.

Il fit jouer ses mains, mécaniques elles aussi, qui cliquetèrent légèrement. Un sourire se dessina sur ses traits livides.

— Capitaine Ventris, je suis heureux de vous revoir, dit-il d’une voix de baryton à la richesse surprenante.

— Je le serais moi aussi si je ne craignais que vous soyez porteur de bien graves nouvelles, répondit Uriel.

— Je le regrette, en effet, mais je vais laisser votre maître aborder ce point.

Uriel se contenta de hocher la tête. Le guerrier Raven Guard portant le casque ailé rejoignit Locard et déverrouilla son gorgerin. La pression de l’air se stabilisa en sifflant, comme si on avait ouvert une tombe scellée laissant s’échapper des vapeurs de poussière et d’obscurité.

Le visage de l’astartes était celui d’un mort, sa peau d’une blancheur d’albâtre, ses lèvres bleues comme celle d’un noyé. Ses yeux étaient jaunes, semblables à ceux d’un chat, et ses cheveux d’un noir brillant étaient maintenus en arrière par un cercle de métal posé sur ses tempes.

Marneus Calgar posa une main sur l’épaule du guerrier et Uriel sentit que cela irrita un peu le personnage.

— Ce gars n’a pas l’habitude d’avoir de la compagnie, souffla Pasanius.

— Non, approuva Uriel.

Le seigneur Calgar s’adressa à ses guerriers.

— Le capitaine Æthon Shaan de la Raven Guard, commandant de la Quatrième Compagnie de cet illustre chapitre. Il est venu sur Ultramar accompagné par l’une de ses meilleures escouades pour demander notre aide sur une affaire très délicate, j’attends donc une totale collaboration de votre part.

Les capitaines Ultramarines s’inclinèrent avec respect et le fait qu’il appartienne lui aussi à la Quatrième Compagnie de son chapitre n’échappa pas à Uriel. Il commença à se demander si sa convocation à cette entrevue ne reposait pas sur autre chose que son simple grade.

Une porte s’ouvrit dans son dos et il se retourna pour voir arriver Varro Tigurius, le Maître Archiviste des Ultramarines, accompagné par une femme à la peau couleur caramel, mince et avec de longs cheveux d’un blanc immaculé. Elle portait un manteau serré à la taille sous lequel Uriel aperçut un corset de bronze et un justaucorps.

— Notre invitée de Talasa Prime est arrivée, annonça Tigurius en désignant la femme et sa suite de savants, logi et soldats portant des manteaux identiques au sien.

Aucun des soldats n’était armé et Uriel perçut en eux ce malaise habituel de gardes du corps privés des instruments nécessaires pour veiller sur leur maître.

Tigurius passa devant Uriel en ne lui adressant qu’un bref signe de tête, Uriel fut d’ailleurs soulagé qu’il ne s’attarde pas, car Varo Tigurius était un personnage auquel on avait du mal à s’attacher. Des yeux profonds, des joues saillantes et des traits anguleux, mais c’était surtout ses prodigieux talents psychiques qui en faisaient un individu à part parmi ses frères de bataille. Sa loyauté et son courage ne pouvaient être remis en question, pas plus que le fait qu’il eût sauvé le chapitre à plusieurs reprises grâce à ses pouvoirs. Ses capacités à maîtriser la puissance du Warp le placeraient toujours au-dessus de quiconque ne possédant pas ce talent.

Uriel étudia la femme qui approchait du Seigneur Calgar. Comme les Raven Guards, ses mouvements étaient souples et gracieux. Une longue épée pendait dans son dos et une bosse sous son manteau trahissait la présence d’un pistolet alors qu’elle s’asseyait. Tigurius avait délibérément fait mention de Talasa Prime, ce qui désignait cette femme comme un membre des saints ordos et mettait tout le monde sur ses gardes.

Uriel avait déjà travaillé avec l’Inquisition et cela avait chaque fois soulevé des émotions contradictoires. Il s’agissait de serviteurs zélés de l’Imperium et qui n’hésitaient pas à faire face à des horreurs trop terribles pour être racontées, mais leurs méthodes étaient trop absolues, trop noires ou trop blanches pour Uriel. L’inquisiteur Brazano avait failli détruire Pavonis pour atteindre le Pourvoyeur d’Obscurité, et l’ancien maître de Locard, Kryptman de l’Ordo Xenos, avait brûlé le monde de Chordelis et tous ses habitants juste pour l’empêcher de tomber aux mains des essaims tyranides.

— Inquisitrice Namira Suzaku, dit le Seigneur Calgar alors que la femme promenait son regard sur l’assemblée. À son crédit, elle ne paraissait pas du tout intimidée par les personnes qui l’entouraient, bien à l’inverse de tout mortel ordinaire.

Uriel suspectait que cette Suzaku ne soit pas une simple mortelle, surtout après avoir aperçu le petit tatouage représentant un marteau à l’intérieur de son poignet.

Elle inclina la tête, Uriel surprit également les reflets artificiels dans ses yeux.

Tout le monde étant arrivé, le seigneur Calgar gagna le centre de la cour et le seul bruit rompant le silence fut celui de l’eau de la petite fontaine et le bruissement des bannières honorifiques suspendues aux balcons à l’étage.

— Je vais être bref, car le temps nous est compté, commença Calgar. Nos ennemis ont déjà porté le premier coup et nous ne savons pas où ils frapperont à nouveau.

— Des ennemis ? demanda Sicarius. Quels ennemis ?

— Les forces des puissances de la ruine, répondit l’Inquisitrice Suzaku. Un archiprince de l’empyrean est revenu de son bannissement et a ravagé Tarentus.

Uriel sentit la stupeur traverser l’assemblée, son cœur s’emballa dans sa poitrine. L’idée qu’un monde d’Ultramar puisse être attaqué sans que les capitaines des Ultramarines ne soient avertis était impensable.

— Ridicule, lâcha Agemman. Le præfectus Quintus nous aurait signalé cette attaque. Nous n’en avons rien entendu. Vos informations sont inexactes.

— J’ai bien peur qu’elles soient correctes, mon ami, dit Calgar en se tournant vers Suzaku. Montrez-leur Tarentus, s’il vous plaît.

Suzaku fit signe à l’un de ses savants, un individu portant sur son dos un projecteur d’images, comme le paquetage à munitions d’un devastator. Le savant leva un bâton dans l’air, le chargeant de particules en laissant un sillage crépitant. Au second signe de sa maîtresse, l’image de parasites statiques fut remplacée par une scène de carnage.

La projection était de piètre qualité, elle avait été visiblement captée par un appareil en orbite autour de Tarentus et qui avait travaillé à la limite de sa sensibilité. Pourtant, la nature des scènes était d’une horreur indiscutable.

Une cité bâtie selon l’architecture géométrique typique d’Ultramar était la proie de combats. Uriel resta bouche bée lorsqu’il vit les créatures qui arpentaient les rues : des bêtes cornues et griffues et dont les formes diverses ne résultaient pas d’un processus d’évolution naturel. C’était des monstres de démence et ils n’auraient pu venir que d’un seul endroit.

— Des démons, siffla Uriel.

— Tout à fait, acquiesça Suzaku. Une armée démoniaque qui a franchi les frontières de l’empyrean sans provoquer la moindre alarme de la part de la matrice dimensionnelle. Seul un être d’un pouvoir immense aurait pu accomplir cela.

— Comment ces images ont-elles été capturées ? demanda Tigurius.

— L’Inquisition ne révèle pas ses sources d’information, répondit Suzaku en levant le menton.

— Chaque monde d’Ultramar a sur son orbite au moins un drone-espion de l’Inquisition, dit le Seigneur Calgar, et Uriel s’amusa de voir cette légère grimace contrariée sur le visage de Suzaku.

Calgar la regarda droit dans les yeux.

— Vous pensiez réellement que je n’étais pas au courant ? lui demanda-t-il.

— Je pensais nos couvertures plus subtiles, répondit Suzaku sans paraître éprouver le moindre scrupule envers ce manque flagrant de confiance.

Les Ultramarines autorisaient l’Inquisition à maintenir une base au sein de leur royaume, mais cet accord était supposé s’appuyer sur la promesse qu’aucune des deux parties ne viendrait interférer dans les affaires de l’autre. L’atmosphère dans la cour changea subitement. Jusque-là, Suzaku avait été une personne de qui il fallait se méfier, elle était désormais digne de la plus grande suspicion.

— Vous espionnez nos mondes ? intervint Agemman.

— Nous faisons notre travail, lui rétorqua Suzaku.

— Le problème n’est pas là, les coupa Calgar, mettant fin à cette confrontation. Un monde d’Ultramar a été attaqué, c’est la seule chose qui importe.

— Savons-nous comment cela a pu arriver ? demanda Uriel. Comment ces démons sont-ils arrivés sur Tarentus ?

— Regardez, lui conseilla Suzaku.

L’image en suspension dans l’air changea, l’appareil de projection sembla reculer et prendre de l’altitude en émettant une série de cliquetis. La courbure de Tarentus apparut dans la partie inférieure de l’image, mais dans l’un des coins supérieurs une gigantesque structure était tout juste visible, les bords de quelque chose d’une taille telle qu’il semblait inconcevable qu’elle ne soit pas ancrée à la surface de la planète.

Ses contours étaient vifs, perturbants et nimbés d’un voile cristallin. On aurait pu croire au mur d’une forteresse ou d’un gigantesque édifice hérissé d’une forêt de pylônes tranchants. Le projecteur cliqueta à nouveau et la totalité de la structure fut visible un instant avant que l’image ne se fige, crépitante d’interférences.

— Qu’est-ce que c’est, demanda Epathus. Un Space Hulk ?

— Non, répondit Marneus Calgar et Uriel sentit une pointe de regret dans la voix du Maître de Chapitre. Bien pire encore.

— Pire qu’un Space hulk ? s’étonna Sicarius. J’aimerais bien voir ça !

— Je ne crois pas, dit Uriel en se souvenant des horreurs griffues sortant de l’obscurité du Death of Virtue.

Sicarius lui lança un regard acide, mais ne répondit pas. Le capitaine de la Deuxième Compagnie avait été l’un des plus virulents accusateurs d’Uriel suite à la campagne de Tarsis Ultra, et également le plus réticent à accepter son retour au sein des Ultramarines après l’accomplissement de son Serment de Mort. La récente guerre sur Pavonis avait totalement réhabilité Uriel, mais il en restait quelques-uns à toujours le considérer avec une certaine suspicion.

— Ce n’est pas un Space Hulk, intervint le capitaine Galenus de la Cinquième Compagnie avec colère. C’est l’Indomitable.

— L’Indomitable ? s’exclama Epathus. Mais comment est-ce possible ?

— C’est possible parce que j’ai dû prendre une terrible décision, répondit le Seigneur Calgar en levant la tête. Vous avez tous entendu parler du prince démon M’kar.

— Oui, ce démon conduisait les flottes que j’ai détruites à la faille d’Halamar, déclama Sicarius en se frappant la poitrine du poing. Vous l’avez vaincu vous aussi, monseigneur, sur l’Indomitable.

— C’est exact, Cato, admit le seigneur Calgar en se tournant vers Agemman. J’ai conduit les guerriers de la Première Compagnie reconstituée après la Bataille de Macragge sur l’Indomitable et je l’ai vaincu.

— Vous l’avez démembré ! gronda Sicarius.

— Non, répondit Calgar.

Tigurius approcha de l’image de l’Indomitable en plissant les yeux. Il tendit un gantelet, comme s’il voulait toucher l’image, mais il replia ses doigts au tout dernier moment. Il se retourna et Uriel se tassa en voyant la lueur surnaturelle dans les yeux de l’archiviste.

— Le Trois-Fois-Né, je le vois, siffla-t-il. Vaincu une fois sur Halamar, à nouveau sur l’Indomitable. Il est maintenant de retour pour répandre la destruction sur les fils d’Ultramar. La Sentinelle de la Tour nous est rendue et le Trois-fois-Né a repris chair…

— C’est ce moment, Varro ? demanda Calgar comme s’il craignait déjà la réponse.

— C’est ce moment, admit Tigurius.

Les paroles de Tigurius glaçèrent le sang d’Uriel. Sur Salinas, frère Lœdegarius des Chevaliers Gris avait accompli des actes de divination à l’aide de cartes et avait tiré la Tour pour lui, une carte qui symbolisait le changement, un âge de conflit et de catastrophe. Une révolution dans l’ordre des choses. Ajouté aux paroles de Tigurius, cela ne laissait rien présager de bon pour le futur.

— Le Trois-Fois-Né ? demanda Galenus. S’agit-il de ce seigneur démoniaque, M’kar ?

— Absolument, répondit Tigurius dont les yeux retrouvaient leur apparence naturelle. Oui, il en a toujours été ainsi. Emprisonné dans l’Indomitable durant soixante années, lié à la texture du Warp par des charmes infernaux et envoyé dériver vers une destination inconnue.

— Comment cela est-il possible ? insista Galenus. Seigneur Calgar, vous êtes revenu de l’Indomitable avec l’annonce de la mort du démon. Mes hommes étaient en garnison sur cette forteresse.

Le Seigneur Calgar hocha doucement la tête.

— Pour ma plus grande honte, je crains qu’ils soient tous morts. Olantor, Decimus, Sabbatina et même le vénérable frère Altarion, ajouta-t-il en se tournant vers ses capitaines. Avec l’aide de l’Inquisition, j’ai pu vaincre M’kar, mais je n’ai pu détruire son essence. Il m’aurait fallu des forces dont je ne disposais pas. Finalement, tout ce que j’ai pu faire, c’est emprisonner cette essence au cœur de la forteresse stellaire, dans une cellule qui se resserrait davantage autour de lui plus il cherchait à s’en échapper. L’Indomitable fut précipité dans le vide afin qu’il disparaisse à jamais dans les profondeurs du Warp, mais la haine de M’kar était telle que quelque soit la direction prise par ses navigateurs, il restait à jamais lié à Ultramar.

— Voilà pourquoi il fallait le garder en permanence, ajouta Galenus, la perte de presque la moitié de sa compagnie lui était tout juste soutenable. Vous ne pouviez pas vous en débarrasser, alors il vous fallait le garder.

Le seigneur Calgar hocha la tête et Uriel sentit le roc sur lequel il avait bâti ses moindres croyances s’effriter à chaque parole du Maître de Chapitre. La destruction de M’kar appartenait à la légende du seigneur Calgar, un récit prenant qui embrasait le cœur des recrues du feu de l’ambition. Apprendre que l’on avait menti au chapitre tout entier était un coup capable de faire voler en éclats la personnalité la plus endurcie. Uriel regarda autour de lui et lut la même douleur sur le visage de chaque guerrier. L’idée même qu’un guerrier Ultramarine aussi révéré que le seigneur Calgar ait pu briser son serment de vérité était aussi choquante qu’inimaginable.

— Puis quelqu’un a découvert l’Indomitable et libéré le Trois-Fois-Né, dit Tigurius.

— C’est la seule explication, admit tristement Calgar.

— Qui ? demanda Sicarius. Qui aurait pu savoir où le trouver ?

— Je pense pouvoir apporter quelques éclaircissements sur ce sujet, dit le Magos Locard.

Locard s’approcha du savant de Suzaku.

— Vous permettez ? demanda-t-il.

Suzaku hocha la tête et Locard pivota sur lui-même pour transmettre un support de données au savant. L’homme enclencha le support dans son appareil et leva à nouveau son bâton projecteur. Immédiatement, l’image d’une planète apparut, complète, avec ses informations biométriques, géographiques et cartographiques. L’image zooma vers la surface de la planète pour révéler un monde verdoyant de jungle et de vastes étendues agricoles dans ses régions fertiles.

Uriel ne vit rien de très intéressant jusqu’à ce que l’image se resserre sur des installations à l’évidence impériales. Ce n’est qu’alors qu’il comprit l’échelle des forêts et des jungles qui l’entouraient.

— Le complexe Golbasto, commença le Magos Locard. Un centre de recherche isolé construit il y a cinquante-trois virgule neuf années standards pour étudier les effets d’engrais variés sur des plantes nutritives de base. Les recherches n’ont tout d’abord connu que peu de succès, mais il y a deux ans, le magos Szalin a fait état de résultats prometteurs avec un nouvel agent viral qu’il a nommé Heraticlus.

L’image glissa sur la surface de la planète et Uriel se rendit compte de l’effet des recherches de l’Adeptus Mechanicus, et il comprit l’ampleur de la production sur Golbasto. De gigantesques forêts avec des fruits de la taille d’un torse humain, des épis de céréales dont les grains étaient aussi gros qu’une grenade, des champs qui s’étendaient à perte de vue. Le potentiel d’un tel travail était incroyable, mais il ne comprenait pas le rapport avec la situation actuelle.

— Et qu’est-ce que cela a à voir avec cette affaire ? demanda Agemman qui faisait écho aux interrogations d’Uriel.

— Tout, capitaine Agemman, lui assura Locard. Tout est connecté et la moindre pièce a son importance. Laissez-moi vous expliquer.

L’image revint sur le complexe Golbasto, mais cette fois-ci, il était en ruine, des panaches de fumée montaient en de nombreux points et dérivaient sur les forêts environnantes.

— Que s’est-il passé ? demanda Uriel.

— Le complexe a été attaqué, détruit et tout son stock d’Heraclitus a été volé. Ces images sont les seules données qui ont pu être retrouvées dans l’espace mémoire du magos de troisième classe Evlame, le seul et unique corps retrouvé sur place.

L’image changea à nouveau, mais cette fois-ci se succédèrent une série de photographies brouillées par les interférences. Un dôme argenté en flammes en plein cœur des installations, une image floue d’un visage qui semblait cousu de plusieurs fragments, et enfin un groupe de guerriers en armure au loin qui devaient probablement être des space marines. La plupart portaient des armures de métal nu, mais l’un d’eux se détachait des autres par son équipement noir brillant.

— Qui sont-ils ? demanda Uriel, alors qu’une hypothèse se formait déjà en lui.

Locard leva un membre bionique et des récepteurs tactiles manipulèrent l’image pour zoomer sur les silhouettes. Trop floue pour que l’on puisse identifier le moindre visage, elle était cependant suffisamment précise pour permettre de reconnaître les marquages. Des chevrons jaunes et noirs bordaient les plaques de leurs armures et l’une des épaulières arborait un crâne d’acier haineux placé au centre d’une étoile à huit branches.

— Non ! siffla Uriel. Des Iron Warriors ! Impossible !

— Mais qui est l’autre ? s’enquit Learchus. Celui en noir ?

Uriel ne répondit pas, mais cette posture lui semblait vaguement familière, l’attitude laissait deviner sa force, ses talents et ses prouesses martiales. Ce guerrier était un spécialiste de l’embuscade, un chasseur capable de frapper dans l’ombre et Uriel savait qu’il le connaissait.

— Je suspecte que ces événements cachent autre chose que le simple déchaînement de colère d’une entité démoniaque, reprit Locard. J’émettrais même l’hypothèse que celui qui est à l’origine de l’assaut sur Tarentus a un compte personnel à régler avec le capitaine Ventris.

— Comment cela ? demanda Calgar.

— C’est l’attaque contre un autre monde qui m’a conduit jusqu’au complexe Golbasto. Ce monde a été détruit à l’aide de l’Heraclitus.

— Tarsis Ultra, souffla Uriel qui comprenait déjà où tout cela menait. J’ai raison, n’est-ce pas ?

— Tout à fait, confirma Locard avec une pointe de regret très humaine. J’ai découvert des traces de l’Heraclitus sur le peu de végétation qu’il restait sur Tarsis Ultra. Il semble que l’ennemi se soit emparé d’un silo de missiles orbitaux et qu’il ait tiré plusieurs charges contenant le virus.

— Ce virus était donc si dangereux ? Vous avez dit qu’il était supposé accélérer la croissance des céréales. Comment pourrait-il balayer toute vie sur une planète ? interrogea le Seigneur Calgar.

— Il ne le pourrait pas, à moins que ce monde n’est été contaminé par des résidus d’invasion tyranide, expliqua Locard. Même si la flotte tyranide a été vaincue, une grande partie de la bio-masse déjà déposée sur Tarsis Ultra est restée là, malgré tous les programmes de purification mis en place après la victoire. Vous devez comprendre que la voracité biologique des organismes tyranides les pousse à se propager sans cesse, c’est un caractère d’hyper-évolution destiné à submerger un monde sous des nuages de spores capables d’étouffer toute vie et permettre une digestion plus facile de la part des organismes moissonneurs. L’Heraclitus a réveillé les organismes tyranides et personne n’a pu les arrêter. Ils ont recouvert la terre d’algues corrosives, infecté la moindre molécule d’oxygène et consumé la totalité de l’atmosphère. En l’espace de quelques jours, la totalité de la planète était soumise aux radiations stellaires, ce n’est plus aujourd’hui qu’une boule de roche morte.

Locard leva les yeux vers Uriel, puis retourna près de la statue de Konor, où il ramassa une boîte argentée.

— Mais au milieu de toute cette désolation, nous avons découvert une chose inattendue. Un missile tiré depuis la plate-forme orbitale, mais dépourvu de tête explosive, il a dû servir à véhiculer autre chose sur la planète. Il disposait d’une balise de localisation, il est donc évident que quelqu’un voulait que nous le trouvions.

— Cette boîte contient ce qu’il y avait dans ce missile ? demanda Uriel.

— Tout à fait, répondit Locard en ouvrant le couvercle de la cassette et en retirant un casque Mark VII cabossé. La peinture était écaillée, mais la couleur était encore évidente, de même que l’oméga inversé des Ultramarines, tout juste visible sous la couche frontale. Locard retourna le casque et regarda à l’intérieur.

— Six Epsilon Gladius, annonça-t-il.

— Mon casque ! dit Uriel. Celui que je portais sur Medrengard. Celui que j’ai laissé là-bas !

— Il semble que vous soyez lié à cette guerre qui s’annonce d’une manière plus personnelle que n’importe lequel d’entre nous, reprit le Seigneur Calgar. Pourquoi cela ?

— Il ne peut y avoir qu’une seule explication, répondit Uriel. Honsou.

Et Uriel passa l’heure qui suivit à faire à nouveau le récit épique de son Serment de Mort. Il raconta comment Pasanius et lui avaient traversé la moitié de la galaxie en suivant l’Omphalos Dæmonium jusqu’à Medrengard, un monde perdu dans l’Œil de la Terreur et comment ils s’étaient retrouvés pris dans une guerre opposant des maîtres de forges rivaux des Iron Warriors. Il décrivit leur rencontre avec les astartes renégats et leur chef Ardaric Vaanes de la Raven Guard, épisode qui attira toute l’attention du capitaine Shaan.

La plupart des Ultramarines avaient déjà entendu cette histoire, ils écoutèrent cependant. Uriel poursuivit et raconta comment Pasanius et lui s’introduisirent dans la terrible forteresse du maître de forge Honsou au beau milieu d’un siège infernal et leur capture par la créature Onyx.

Honsou les avait pris pour des renégats à l’instar de Vaanes et leur avait proposé de le rejoindre, une perspective qui horrifia les Ultramarines. Même Sicarius sourit lorsqu’Uriel dit qu’il lui avait craché sa réponse à la figure. Puis tous les sourires disparurent quand il leur décrivit le sinistre repaire des Sauvages Morticiens, son emprisonnement dans le ventre de l’un des Dæmonculaba et l’horreur de son évasion.

Plusieurs levèrent un sourcil lorsqu’Uriel parla de cette alliance avec les Décharnés, ils sifflèrent même de dégoût en apprenant comment Vaanes avait rejeté l’offre de rédemption qu’Uriel lui avait faite.

Quand Uriel expliqua comment il avait provoqué la destruction de la forteresse d’Honsou, un lourd silence s’abattit, aucun n’osa parler, car rien de moins qu’une force de Chevaliers Gris avait déclaré Uriel et Pasanius exempts de toute corruption. À leur retour sur Macragge, les chapelains et les apothicaires les avaient soumis à d’intenses épreuves physiques, mentales et spirituelles et avaient confirmé cette déclaration.

Uriel et Pasanius étaient revenus à leur chapitre parfaitement purs.

— Ce que je ne comprends pas, commença le capitaine Galenus, c’est comment cet Honsou a su qu’il lui fallait attaquer Tarsis Ultra ? Comment il a pu faire la relation avec ce monde particulier et le capitaine Ventris ? Comment a-t-il pu y arriver ?

— Je ne sais pas, répondit Uriel en faisant quelques pas dans la cour. Mais il y est parvenu et il a voulu que nous le sachions. Cette attaque n’est pas seulement dirigée contre moi, mais contre chacun de nous. Notre chapitre a juré de défendre Tarsis Ultra et l’honneur de chacun d’entre nous est souillé par cet acte meurtrier. Pourtant, si Honsou est venu jusqu’à Ultramar, il me revient de lui faire face et de le tuer. Mes actions ont attiré sa vengeance sur nous tous, et peu importe la manière dont il est parvenu à faire ce qu’il a fait. Il est là et il faut que quelqu’un lui botte le derrière comme le vulgaire chien qu’il est.

Uriel sentit son cœur s’emballer sous l’impatience de l’action et il regarda autour de lui ces guerriers qu’il appelait ses frères, et ceux qui avaient fait le voyage jusqu’à Ultramar pour combattre avec ses gardiens. Les capitaines semblaient prêts à partir en guerre, l’archiviste Tigurius l’observait froidement et avec une intensité qui le mit mal à l’aise.

Marneus Calgar s’approcha d’Uriel et posa un énorme gantelet sur son épaule. Le Maître de Chapitre plongea jusqu’au plus profond de son âme et y vit la résolution qui y brûlait, une force qui ne faillirait pas devant cet ennemi et finirait par le vaincre.

— Varro m’a dit que vous seriez un élément clé dans le conflit qui s’annonce, lui dit le seigneur Calgar.

— Mais dans un sens favorable ou défavorable, intervint Sicarius.

— Qui peut le savoir avec certitude, lui lâcha Tigurius tout en continuant de poser sur Uriel son regard transperçant. Notre sauveur ou bien notre perte ? Quoi qu’il en soit, le sort des Ultramarines est lié à cette querelle que notre ennemi à apporté jusqu’à notre royaume. Quelle que soit la suite des événements, le capitaine Ventris doit se trouver au cœur de ceux-ci.

Uriel saisit l’approbation dans les paroles de l’archiviste et il se tourna vers le capitaine Shaan. Il regarda le Raven Guard droit dans les yeux, comme il l’avait fait devant ce guerrier renégat avec lequel il s’était battu sur Medrengard.

— Vous êtes venu ici pour Ardaric Vaanes, n’est-ce pas ? lui demanda-t-il.

— En effet, admit Shaan. Le traître a le sang de mes frères sur ses mains et la Raven Guard n’oublie jamais ceux qui l’ont trompée.

Uriel tendit une main.

— Alors, accompagnez-moi sur Tarentus et présentons-lui la note.

Shaan hocha la tête, son visage sombre affichait une sinistre résolution.

Le Raven Guard prit la main tendue par Uriel et son visage s’alluma d’un très léger sourire.

— Nous mettrons fin ensemble aux agissements de ces traîtres. De l’ancienne manière.

QUATRE

Le sergent scout Issam promena une nouvelle fois ses jumelles polarisées sur les sombres remparts d’Axum, vérifiant à nouveau ce qu’il venait de compter. Il savait qu’ils étaient au nombre de cinq, mais il n’existait que deux sortes de scouts, les consciencieux et les morts. Il pouvait voir dans le noir presque aussi facilement qu’en plein jour, mais son appareil enregistrait la signature thermique des armures énergétiques mal entretenues de leurs cibles.

— J’en compte cinq, souffla-t-il dans son micro à l’attention de son escouade.

— Je confirme, annonça Daxian, son second.

Des quatre scouts de son escouade, Daxian était le plus expérimenté et il avait combattu avec Issam sur Pavonis. Sous les ordres du sergent Learchus, ils s’étaient enfoncés profondément derrière les lignes Tau et avaient joué un rôle essentiel dans la victoire finale. Cela avait valu à Issam et Daxian des lauriers honorifiques, mais trois autres n’étaient pas revenus vivants de cette mission.

Janek Lycean et Uriel Dios avaient gagné leurs lauriers aux côtés de Learchus sur Espandor contre les peaux-vertes, et avaient surtout gagné une recommandation de sa part, ce qui avait été suffisant pour Issam. Son dernier scout était une toute jeune recrue, un natif d’Iax nommé Aurelio. Issam n’avait pas encore pu juger des aptitudes d’Aurelio, mais il avait jusque-là suivi le reste de l’escouade et n’avait pas fait le moindre pas de travers.

Issam rabaissa ses jumelles et les raccrocha à sa ceinture, s’assurant qu’elles ne se baladeraient pas sur le reste de son équipement. Il ne fallait surtout pas trahir leur position, même s’il existait peu de chance qu’on les entende compte tenu du vacarme de cris et de rafales tirées en l’air depuis l’intérieur de la cité. Mais leurs cibles étaient presque aussi bien équipés qu’eux, alors il fallait prendre toutes les précautions. Les cinq scouts étaient allongés dans un champ de végétation pourrie, un tapis boueux de matières décomposées qui semblait résulter du passage du virus dévoreur de vie.

Issam avait déjà vu les effets de cette arme capable de détruire une planète entière, et ce n’était pas un souvenir très réjouissant.

Aussi déplaisante qu’elle pût être, cette chaleur dégagée par la réaction chimique masquerait celle de leurs corps, ce qui pourrait faire toute la différence durant leur approche.

— Allons-y, murmura-t-il en se mettant à ramper sur ses coudes en une ondulation mesurée. Il progressa doucement, s’arrêtant chaque fois qu’il percevait un mouvement sur les murs. Avec cinq cibles et cinq Scouts, il leur faudrait atteindre des positions de tir optimales pour s’assurer d’éliminer chaque ennemi sans bruit.

Son escouade n’était pas la seule force combattante sur Tarentus, plusieurs autres unités de scouts avaient été déposées avec pour mission de s’infiltrer dans la cité dévastée. Mais Issam avait revendiqé l’honneur de neutraliser les défenses antiaériennes lui-même. Les augures du Vae Victus n’avaient repéré qu’une seule source d’activité sur Tarentus, une base installée parmi les ruines d’Axum, laquelle était occupée par une force non négligeable de guerriers ennemis. Les scans infrarouges avaient révélé que les batteries de la cité étaient toujours opérationnelles, et le capitaine Ventris avait confié aux scouts la mission de les neutraliser.

Le sol était spongieux sous eux et semblait vouloir aspirer les plaques bleues et le tissu de leurs uniformes. Après trente minutes, ils n’avaient progressé que d’une centaine de mètres, Issam remarqua un canal d’irrigation aux pentes franchement creusées et muni d’un petit rebord. L’endroit parfait pour servir de position de tir.

Ses scouts et lui se laissèrent glisser dans le petit canal et sortirent rapidement leurs fusils de sniper des étuis camouflés dans leur dos. Issam se plaqua contre le bord de rocbéton et vérifia son arme. Les cellules énergétiques étaient pleines et le viseur dégagé.

Daxian effectua une dernière observation avec ses jumelles.

— Deux cent cinquante mètres, annonça-t-il.

— Comme sur le champ de tir à Agiselus, commenta Uriel Dios en réglant son viseur sur la distance annoncée.

Issam secoua la tête.

— Cela n’a rien à voir avec un champ de tir, Dios. Ces cibles riposteront si tu les manques. Un tir, un mort. Aucune exception.

Ses scouts avaient compris et Issam fit glisser son fusil entre les tiges. Il posa le fusil sur le rebord de rocbéton et ferma un œil, puis appuya l’autre contre son viseur. Sa respiration se fit plus profonde et il se détendit, laissant son corps épouser le rebord du canal, puis il appuya sa joue contre son arme. La crosse en bois était chaude, elle avait été taillée sur mesure dans une branche d’un sapin qu’il avait lui-même abattu plus de soixante ans plus tôt sur les flancs de la vallée de Laponis.

Son viseur lui présentait une vision bleu pâle. Les angles des murs étaient sombres et froids, les contours des silhouettes arpentant cette section des remparts se détachaient en blanc. Un casque Mark V se dessina dans son viseur, mais ce n’était pas un guerrier de l’Adeptus Astartes. C’était un traître. Un être qui avait trahi tout ce que défendaient Issam et tous les Ultramarines. Il méritait la mort.

— Tirez juste après moi, ordonna-t-il. Descendez-les tous.

Issam laissa les senseurs de son arme lui indiquer la vitesse du vent, la température ambiante et le taux d’humidité. Il suivit les différentes icônes et effectua toutes les corrections nécessaires, puis inspira profondément. Il souffla ensuite bien à fond et son doigt se posa sur la gâchette.

Mais juste avant qu’il n’ait pu tirer, sa cible disparut hors de sa vue, comme si elle avait été violemment tirée au sol. Il y eut un reflet de lumière, Issam conserva sa visée durant quelques secondes, puis fit courir son arme le long du mur que son escouade avait choisi comme point d’entrée dans Axum.

Le mur était vide, il n’y avait plus aucune trace de l’ennemi.

— Que s’est-il passé ? souffla Daxian en se laissant glisser dans le petit canal et en prenant ses jumelles.

Issam ne répondit pas et continua d’observer les remparts. Ils étaient déserts, plus aucun signe de vie, et plus la moindre trace des sentinelles.

— C’est nous, souffla une voix tout près de son épaule.

Il sursauta, laissa échapper son fusil et tenta d’attraper son poignard de combat.

Une silhouette fluide se détacha dans l’obscurité d’une conduite souterraine.

— La voie jusqu’à Axum est dégagée, sergent Issam, dit le capitaine Æthon Shaan avec une pointe d’amusement. Votre approche était parfaite, mais c’était plus un travail pour la Raven Guard.

Issam ravala sa fierté, il se rendait compte que la discrétion de Shaan le rabaissait au niveau d’une recrue maladroite.

Il hocha malgré tout la tête.

— Dans ce cas, terminons le travail, dit-il.

Les scouts Ultramarines et les membres de la Raven Guard pénétrèrent sans la moindre difficulté dans Axum, et Issam ne put qu’être impressionné par l’efficacité avec laquelle les hommes de Shaan avaient neutralisé leurs cibles. S’approcher d’un ennemi doté de l’équipement d’un space marine, même s’il s’agissait d’un traître, requérait une discrétion hors du commun.

Il s’agenouilla près de l’un des cadavres. La tête avait été tranchée proprement à l’aide d’une lame de combat énergétique. Il ne doutait pas que les autres sentinelles eussent été tuées de la même manière. Infliger de telles blessures avec une telle synchronisation demandait une maîtrise parfaite et une grande coordination.

— Vos guerriers sont compétents, chuchota Issam alors que Shaan s’agenouillait près de lui.

— Je sais, lui répondit le Raven Guard.

Issam étudia le corps du renégat. Il portait une armure Mark V très mal entretenue, des entailles dans le câblage avaient été réparées sommairement avec une sorte de colle liquide. Il observa l’armure et retourna une épaulière avec une grimace de dégoût. Poser la main sur le corps d’un traître était déplaisant au plus haut point, mais un bon éclaireur devait rechercher la moindre information possible. Après tout, connaître son ennemi était l’une des règles d’or de l’art de la guerre.

Les plaques de céramite avaient été peintes avec de grandes traînées noires et orange, semblables au coup de patte d’un tigre. L’épaulière ne portait pas le moindre insigne, seulement une répétition de ce même schéma.

— Vous reconnaissez ces marquages ? lui demanda Shaan.

— Je crois que oui, répondit Issam en passant en revue les annonces récentes d’excommunication de chapitres. Les Claws of Lorek.

— Ils sont bien loin du Maelström.

— En effet.

Ils dissimulèrent les corps, puis se glissèrent comme des ombres le long des remparts pour s’enfoncer dans les restes de la cité. Des lumières dansaient au loin et des haut-parleurs aboyaient sous le ciel nocturne d’immondes imprécations aux sombres et sanguinaires divinités.

— Ça va nous faciliter le travail, commenta Issam alors que Shaan se trouvait à nouveau près de lui.

— C’est presque trop facile, répondit le Raven Guard.

L’Ultramarine ne comprit pas si Shaan en était irrité ou simplement méfiant.

Avant qu’il ait pu répondre, le guerrier avait disparu dans l’ombre et Issam dut ouvrir ses yeux en grand pour parvenir à le discerner dans cette rue d’Axum, noire et jonchée de cadavres. Les corps des personnes tombées lors de la prise de la cité étaient restés là où on les avait massacrés, et l’air empestait la chair en putréfaction. Des corps éventrés pourrissaient sous le chaud climat et des nuages de mouches bourdonnaient et se repaissaient de chair humaine.

— Par Guilliman, siffla Janek Lycean. Ils les ont laissé pourrir sur place !

— Chut, ordonna Issam en surprenant le coup d’œil désapprobateur de Shaan. Contrôle-toi, Lycean !

Issam partageait cependant le dégoût éprouvé par son guerrier, mais il gardait ses sentiments sous contrôle. Cette mission réclamait un détachement clinique, mais se retrouver confronté à la mort de tant de citoyens d’Ultramar était presque insupportable.

Shaan leva les poings et fit une série de gestes. Les Raven Guards, dix au total, réagirent à ses instructions muettes en se déplaçant avec une fluidité à couper le souffle.

Ils traversèrent la cité, restant en permanence dans l’ombre et contournant tout endroit où régnait le moindre signe d’activité. Les observations orbitales avaient révélé que l’essentiel de la présence ennemie était localisé autour des ruines de la tour Prosperine, les combattants impériaux contournèrent largement l’entrée principale de cette structure pour se diriger vers un groupe de générateurs situés plus à l’arrière.

En moins d’une heure, ils atteignirent la base de sinistres fortifications élevées autour des générateurs. Baignée de la lumière blafarde de lampadaires à arc, il s’agissait d’une vilaine construction réalisée à partir de blocs rectangulaires ornés de piques métalliques trempées de sang. Des cadavres étaient empalés sur chacune des piques et Issam sentit sa raison vaciller en voyant les offenses infligées aux dépouilles.

La plus haute de ces piques transperçait les restes de Rufus Quintus. Le vétéran avait été débarrassé de son armure et crucifié sur deux longerons placés en croix, ses bras ouverts avaient été cloués à l’aide d’un énorme pistolet à clous. Il n’avait plus de jambes et l’angle que faisait son cou laissait deviner que le héros d’Ichar IV était mort.

Issam détourna le regard de l’immonde spectacle et se força à étudier les défenses. Les cris, les coups de feu et les grondements de lames tronçonneuses provenaient de la tour Prosperine, éclipsés par intermittence par des cors de guerre arrachés à un titan. Des mortels en armures bricolées et masques effrayants étaient assis en haut des murs, leurs fusils négligemment passés à leurs épaules. On ne pouvait pas vraiment dire qu’ils portaient des uniformes, mais il existait cependant une certaine cohérence dans la manière dont leurs épaulières droites étaient souillées de sang.

— Nous y voilà, souffla Issam en gagnant l’ombre d’un contrefort entaillé de coups de griffes. Les générateurs se trouvent à l’intérieur. Les mettre hors service neutralisera les tourelles de défense.

— Combien de temps avant que les générateurs de secours ne se mettent en route ? demanda Shaan.

— Ils ne le feront pas si cet appareil fabriqué par le Magos Locard fonctionne comme il est censé le faire.

— Et s’il ne fonctionne pas ?

— Environ deux minutes.

— Cela suffira ?

Issam afficha un sourire rusé.

— Pour le capitaine Ventris ? Ce sera plus que suffisant.

— Votre escouade est-elle en place ?

Issam fit basculer la lentille de son viseur devant l’un de ses yeux. Une série d’icônes s’allumèrent, chacune représentant l’un des quatre scouts de son unité, ils avaient effectué leur approche selon des angles différents.

— En place et prêts à faire feu, confirma-t-il.

— Dans ce cas, je vous reverrai à l’intérieur, dit Shaan avec un rien de délectation.

Le Raven Guard s’évanouit dans les rares recoins laissés dans l’ombre par les lampadaires, et Issam cala son viseur sur un soldat ennemi dont le visage était dissimulé par un masque d’acier représentant un ours ricanant.

— À tous, faites feu à mon tir, ordonna-t-il.

Il compta jusqu’à quatre-vingt-dix, sans jamais laisser sa cible quitter le croisement des repères de visée alors qu’elle effectuait sa ronde en haut du mur. Arrivé à la quatre-vingt-dixième seconde, il appuya sur la détente et le guerrier bascula en arrière, le projectile s’était logé dans l’un des yeux du casque et avait fait exploser l’arrière du crâne presque sans produire un son.

D’autres s’écroulèrent eux aussi une fraction de seconde après la cible d’Issam, il se chercha immédiatement un nouvel objectif. D’autres masques se tournèrent stupidement vers lui et il les abattit l’un après l’autre. Trois autres soldats tombèrent sous les tirs experts du sergent scout pendant l’intervalle ménagé par la confusion, puis les derniers comprirent ce qui se passait et se mirent à l’abri.

Issam vit les Raven Guards escalader rapidement les remparts et basculer à leur sommet. Ils tuèrent les guerriers qui avaient échappé à ses tirs à l’aide de leurs poignards ou leurs griffes énergétiques.

— Allez ! ordonna Issam, et il s’élança en courant, plié en deux, son fusil collé contre sa poitrine.

Il atteignit le pied du mur, passa son arme en bandoulière et escalada les blocs irréguliers avec l’agilité résultant de son entraînement. Il fut en quelques secondes au sommet des remparts, sa lame de combat déjà prête à servir, mais il n’y avait plus rien à tuer. Les tirs de son escouade avaient été d’une impitoyable précision et les Raven Guards avaient fait preuve d’une même efficacité au corps à corps.

Sur tout le pourtour de la rustique forteresse, des scouts Ultramarines franchissaient les murs, fusils épaulés pour contrer toute éventuelle résistance, le peu qu’il en restait fut rapidement réduit au silence sous les griffes de la Raven Guard. Issam et ses Ultramarines descendirent dans la cour, achevant au passage les survivants du vif tranchant de leurs lames.

— Daxian, siffla Issam en faisant signe à son second pour lui désigner les générateurs principaux. Mets les charges en place et connecte le module au câble des générateurs de secours.

— À vos ordres, sergent, répondit Daxian, puis il partit en courant vers le bâtiment à colonnes contenant les générateurs.

Le Magos Locard avait fourni aux Ultramarines un appareil expérimental destiné à détecter toute rupture d’alimentation des batteries antiaériennes. Si le module fonctionnait selon les dires du Magos, il empêcherait les générateurs de secours de se mettre en route une fois les principaux hors service.

Pendant que Daxian s’occupait de cette partie de la mission, Issam déploya le reste de son escouade vers des positions retranchées sur les murs. Leurs fusils furent cette fois-ci dirigés vers l’extérieur au cas où leur assaut aurait été repéré, même si cela semblait peu probable, car il ne s’était écoulé que vingt-six secondes entre le premier tir et la capture de la position.

Quelque chose n’allait pas, mais Issam ne put tout d’abord pas mettre le doigt dessus, alors il remonta en haut des remparts et observa en direction de la tour Prosperine éclairée par les flammes. Portant le nom d’un ancien dieu de la fertilité, cette tour était dans un bien triste état, mais elle avait été utilisée depuis les tout premiers jours d’Ultramar et les Ultramarines avaient toujours respecté les traditions, alors elle avait tenu.

Uriel Dios surveillait son propre secteur tout près du cadavre de l’homme tué par le tir d’Issam au tout début de la bataille. Issam retira ce qu’il restait du masque d’acier. Le visage de l’homme n’existait presque plus, totalement enfoncé par l’impact du tir et il aurait été difficile de l’identifier et de dire d’où il venait. Vêtu d’une tenue de combat et d’une veste déchirée là où les insignes de grade auraient dû se trouver, l’homme était probablement un déserteur de la Garde Impériale. Comment en était-il arrivé à passer au service de l’Archi-ennemi, Issam ne pouvait qu’émettre des hypothèses.

Il promena le regard le long de ces défenses rudimentaires et aperçut de nombreux autres corps. Il s’interrogea sur la stupidité de ces défenseurs.

— Sergent ? souffla Uriel Dios.

— Oui, Dios ?

— Tout cela ne rime à rien, lui dit le scout en tapotant du bout de sa botte le corps sans vie.

— Comment cela ? demanda Issam, tout de même satisfait de constater que le jeune scout partageait ses interrogations sur la tournure des événements.

— Ça, répondit Dios en montrant du pouce les générateurs. L’ennemi doit savoir que c’est le point vulnérable de ses défenses, alors pourquoi n’y a-t-il que des mortels sur ces murs ? Pourquoi n’y a-t-il aucun astartes traître pour protéger ces générateurs ?

Issam se maudit pour ne pas l’avoir vu plus tôt, mais avant qu’il puisse répondre, plusieurs explosions parfaitement synchronisées mirent hors service les générateurs des batteries de défense, les détonations furent noyées par le vacarme de sonneries et de coups de feu arrivant de la tour Prosperine. Le bâtiment resta parfaitement intact et le module confié par le Magos Locard fonctionna parfaitement en transmettant le signal convenu aux générateurs de secours et bernant ses cogitateurs en leur faisant croire que les principaux étaient toujours opérationnels.

Quatre-vingt-dix secondes plus tard, l’assaut des Ultramarines était lancé.

Le Thunderhawk d’Uriel plongea de l’est et survola les murs dans le rugissement de ses réacteurs. Deux autres le suivaient, leurs canons pilonnèrent la tour Prosperine et réduisirent sa moitié supérieure en une masse de débris fumants qui s’effondrèrent sur eux-mêmes.

Quelques secondes plus tard, l’appareil de tête se posa sur la place principale qui s’étendait devant la tour, sa rampe d’assaut s’abattit bruyamment et les guerriers Ultramarines s’élancèrent en effectuant une manœuvre parfaitement orchestrée pour aller s’emparer d’objectifs prédéterminés.

Uriel posa le pied à la surface de Tarentus. Bolter solidement campé à l’épaule il conduisit l’assaut vers le cratère fumant qui était tout ce qu’il restait de la tour Prosperine. Un profond sentiment de mal-être s’était emparé de tout son corps, et ce n’était pas uniquement parce qu’il avait dû ouvrir le feu sur un antique bâtiment qui s’était fièrement dressé sur un monde d’Ultramar durant des milliers d’années.

Non, Uriel avait un mauvais pressentiment, sans qu’il puisse réellement comprendre lequel.

Des icônes tactiques s’allumèrent à l’intérieur de sa visière, lui indiquant la localisation de ses troupes. Les scouts d’Issam étaient représentés par des points verts sur les remparts d’une forteresse assemblée de bric et de broc et qui symbolisait à elle seule toute la brutale simplicité des Iron Warriors.

— Issam ? Au rapport ! lança Uriel dans sa radio.

— Des astartes renégats sur les murs extérieurs, mais uniquement des mortels rebelles ici. Tous morts, mais je n’ai aucune idée des effectifs ennemis à l’intérieur de la tour.

— Bien reçu. Restez en alerte.

— Bien compris, répondit Issam. Même si je doute que vous rencontriez une forte résistance.

— J’espère bien le contraire, ricana Uriel. Cet ennemi a assassiné des citoyens d’Ultramar et profané un monde de Roboute Guilliman. Je veux qu’ils sentent le poids de notre punition.

Les deux autres Thunderhawk se posèrent en soulevant des tourbillons de poussière et dans le grondement de leurs tuyères. D’autres guerriers en jaillirent, Uriel aperçut Learchus et Pasanius à la tête de leurs escouades respectives. En plus des scouts, ses effectifs représentaient la totalité de la Quatrième Compagnie. Alors que l’Ancien Peleus déployait les couleurs de la compagnie, il sentit enfler en lui cette fierté habituelle de mener au combat à nouveau les plus grands guerriers de la galaxie.

Il n’avait nul besoin de donner ses ordres, l’assaut avait été planifié selon les doctrines préconisées par le Codex Astartes et chaque Ultramarine savait quel rôle il avait à jouer. Les escouades Devastator trouvèrent leurs positions de tir, les escouades d’assaut se positionnèrent auprès des escouades tactiques, prêtes à lancer la charge et à faire parler leurs épées tronçonneuses une fois les premières fusillades déclenchées.

Des débris enflammés tombaient encore des restes de la tour en une pluie d’étincelles et des panaches de fumée.

Et le désir d’Uriel de libérer la colère des Ultramarines sur leurs ennemis fut satisfait.

Des guerriers portant d’anciennes armures trempées du sang de milliers de victimes surgirent des débris, leurs haches brandies et poussant d’immondes cris de guerre par des haut-parleurs fixés à leurs casques. Plusieurs étaient déjà sérieusement blessés, amputés d’un bras ou présentant des plaies béantes qui auraient mis hors de combat même le plus robuste space marine, mais Uriel comprit bien vite qu’il n’avait pas à faire à des traîtres ordinaires.

Il s’agissait de berserks, des assassins décérébrés qui combattaient sans éprouver la moindre douleur ni la peur de la mort. Dans un combat normal, un guerrier compétent chercherait à tuer son adversaire en faisant en sorte de subir le moins de blessures possible en retour. Un berserk se moquait totalement de sa propre survie. Tuer était tout ce qui lui importait, même si cela devait lui coûter la vie.

Ils se ruèrent en une masse hurlante de casques cornus, brandissant en guise d’armement un mélange d’épées, de haches, de hachoirs et de crochets à viande. Uriel en dénombra une bonne centaine avant que se déclenchent les premiers tirs.

Un guerrier au crâne recouvert de sang séché partit de côté lorsqu’un projectile de sniper lui percuta la tempe et lui fit éclater la tête. Un autre tomba, la gorge ouverte, les scouts Ultramarines prélevaient leur tribut chez l’ennemi en visant les failles dans leurs armures.

Uriel libéra une courte rafale de bolts, abattant à son tour un guerrier en armure rouge dont la cuirasse représentait un crâne ricanant. Des tirs nourris de bolters éclaircirent les rangs des berserks, plusieurs roulèrent dans la poussière, mais le reste ne ralentit même pas. Pasanius aspergea les berserks d’un long jet de prométhium, mais aucun ne tomba, les torches vivantes continuèrent leur charge droit vers les Ultramarines, cela sembla même décupler leur rage. Les guerriers poursuivirent leur course, leurs chairs pendant en lambeaux sous leurs bras. L’un des berserks courut même sur dix bons mètres alors qu’il lui manquait la moitié de la tête, n’acceptant de s’effondrer que lorsque son corps eut dépensé ses ultimes ressources vitales.

Uriel tira une dernière rafale, puis il fit passer son bolter dans son dos, pour tirer l’épée à garde d’argent d’Idaeus et son pistolet. La lame s’éveilla, son tranchant crépitant d’une énergie meurtrière.

— Sur eux ! cria-t-il alors que la ligne bleue et la ligne rouge se percutaient de plein fouet.

La férocité démente affronta la précision clinique des Ultramarines, leur formation parfaitement ordonnée rencontra la charge des berserks. Les haches s’abattirent, les pistolets aboyèrent et les épées tronçonneuses éventrèrent les armures en soulevant des gerbes d’étincelles dignes d’un atelier de forgeron.

Uriel désactiva l’affichage tactique de sa visière, tant l’enchevêtrement d‘icônes amies et ennemies rendait ces informations inextricables. Les symboles s’éteignaient tout juste lorsqu’une hache s’abattit droit sur lui. Il se baissa et plongea sa lame dans l’abdomen exposé de son agresseur, un guerrier dont l’armure était ornée de nombreux crânes et qui portait un casque lui donnant un air démoniaque. Uriel sentit son arme trancher dans l’armure, les chairs et les os, puis elle partit de côté et faillit couper son adversaire en deux.

Un autre se jeta sur lui en brandissant un énorme crochet d’acier visant son cou. Uriel dévia l’attaque, mais le guerrier le percuta violemment, enfonçant son crochet dans l’épaulière du capitaine. Ils tournèrent sur eux-mêmes, liés l’un à l’autre comme un couple de danseurs, le guerrier ne cessait de le bombarder de coups avec un gantelet hérissé de pointes. Les forces décuplées par la haine, les coups enfoncèrent l’armure et Uriel sentit ses côtes craquer.

Il passa son coude autour du bras du traître et tourna sur lui-même, utilisant l’élan du berserk pour le jeter au sol. Rapide comme une bête sauvage, le guerrier se remit sur ses pieds, mais avant qu’il puisse s’élancer à nouveau, une silhouette noire s’interposa et un guerrier armé d’une paire de griffes Éclair ouvrit le dément en deux sous une pluie de furieux coups de lames.

Æthon Shaan et son escouade de la Raven Guard s’étaient jetés en plein cœur de la mêlée en faisant preuve d’une vitesse d’action étonnante, comme si les berserks s’étaient déplacés au ralenti. Ils esquivèrent les coups, détachèrent des têtes et des membres en des gestes élégants de griffes ou d’épées, transformant la fureur de l’ennemi en une rage inutile.

Les Ultramarines se battaient selon une manière plus professionnelle, disciplinée et sans la moindre pitié, alors que la Raven Guard le faisait en faisant preuve d’une grâce qu’Uriel n’avait jamais vue auparavant. Le capitaine Shaan bougeait comme s’il disposait de sens surnaturels, abattant l’ennemi sans paraître faire le moindre effort, il semblait anticiper chaque attaque.

Un guerrier brandissant une hache hurlante se jeta en direction d’Uriel Ventris, et il perdit de vue le capitaine de la Raven Guard. Uriel roula sous l’attaque et fit effectuer un arc de cercle à son épée, ouvrant le berserk du bas-ventre au sternum. Il se remit sur ses pieds et en profita pour jeter un rapide coup d’œil autour de lui.

Malgré le sérieux désavantage du nombre, les forces de l’Archi-ennemi combattaient avec la fureur de guerriers obsédés par la mort, la leur ou celle de leurs adversaires. Learchus et Pasanius luttaient en faisant preuve d’un parfait contrôle, attirant les berserks l’un après l’autre afin de mieux les mettre en pièces. L’ennemi ne pouvait pas gagner, mais cela importait peu. La seule chose qui intéressait ces bêtes sanguinaires était que le sang soit versé et Uriel avait du mal à concevoir comment de nobles guerriers comme des space marines avaient pu sombrer dans une telle déchéance.

Uriel tua un berserk de plus et il dégagea son épée d’un grand coup de botte. Il eut alors la sensation d’être menacé, il pivota sur lui-même et pointa son arme. Il n’y avait aucun berserk dans son dos, pourtant cette sensation ne l’abandonnait pas. Il regarda autour de lui à la recherche de cette menace, mais il ne put rien voir qui pourrait expliquer son malaise.

Il vit deux points lumineux se refléter sur la lame de son épée et il leva les yeux vers deux cercles ambrés qui se dessinaient dans le ciel, comme les yeux d’un être malveillant posés sur lui.

Rapides et plus brillants que les étoiles annonçant l’aube, ceci lui rappela cette vision qu’il avait eue avant d’arriver au Temple de la Correction. Sans trop savoir pourquoi, il savait que cela n’annonçait rien de bon.

Uriel se hâta d’ouvrir un canal radio lui permettant d’entrer en contact avec tous les combattants sous ses ordres.

— À toutes les forces impériales, retraite d’urgence ! lança-t-il, presque perturbé d’avoir à donner cet ordre alors que la victoire était à portée de main. Manœuvre omicron !

L’ordre était facile à donner, mais plus délicat à exécuter. S’extraire d’une situation de corps à corps était une manœuvre particulièrement dangereuse et, contre un tel ennemi, elle était presque impossible à réaliser. Les Ultramarines reculèrent en groupes disciplinés, une demi-escouade se repliant et courant se mettre à couvert pendant que l’autre retenait l’ennemi.

Des tirs précis délivrés par les scouts d’Issam ouvrirent des voies de retraite, et alors que les escouades d’assaut se désengageaient, les devastators bombardaient l’ennemi d’obus de gros calibres ou de missiles. Uriel courut au milieu de ses soldats en une manœuvre exécutée comme à la parade tant elle fut efficace.

Pasanius courut vers lui, le museau de son lance-flammes roussi par les nombreux tirs de prométhium.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi devons-nous nous replier ? Nous les tenions !

— Nous devons partir d’ici, lui répondit Uriel. Quelque chose ne va pas.

Pasanius était sur le point d’insister, mais Uriel leva une main quand il entendit une voix lancer un appel désespéré dans sa radio. Au milieu des grésillements statiques, il reconnut la voix de Lazlo Tiberius. Le Seigneur Amiral était resté à bord du croiseur d’attaque Vae Victus, fleuron de la flotte des Ultramarines qui avait transporté la Quatrième Compagnie au combat durant des décennies.

— Ici capitaine Ventris ! répondit-il. Répétez votre dernier message !

— Uriel, béni soit l’Empereur ! poursuivit Tiberius. Sortez-vous de là ! Maintenant ! Retournez aux Thunderhawk et éloignez-vous d’Axum aussi vite que possible !

— J’ai déjà donné l’ordre de repli, répondit-il. Nous serons en l’air dans peu de temps.

— Comment avez-vous su ? s’étonna Tiberius. Nous venons à peine de les repérer !

— Repérer quoi ?

— Une batterie orbitale vient de tirer deux torpilles en direction de la surface. L’espace est rempli de radiations électromagnétiques et nous ne les avions pas repérées au milieu de tous ces débris.

— Trajectoire ? demanda Uriel, même s’il connaissait déjà la réponse.

— Droit sur Axum, répondit Tiberius. Vous avez tout au plus une minute.

— Bien compris. Terminé !

Les réacteurs des Thunderhawk montaient déjà en régime et Uriel leva les yeux vers les deux points lumineux dans le ciel, lesquels se rapprochaient davantage à chaque seconde.

Des rafales disciplinées abattaient les derniers berserks alors que les Ultramarines se repliaient par escouades vers leurs appareils respectifs. Celui de Learchus fut le premier à prendre l’air dès que le dernier guerrier fut à bord et celui de Pasanius le suivit de près. Les deux cuirassés étaient remplis de personnel. Les scouts d’Issam avaient été déployés par Land Speeder Strom, mais il n’y avait aucune chance qu’il puisse arriver à temps.

Cela allait à l’encontre des doctrines préconisées par le Codex, mais ils n’avaient pas le choix. Le Thunderhawk d’Uriel s’attarda sur Tarentus, mais il serait le plus lourdement chargé, l’escouade d’Issam et même les guerriers d’Æthon Shan devaient prendre place à bord.

Uriel continua de tirer de courtes rafales depuis la rampe d’assaut alors qu’Issam, Shaan et leurs hommes couraient pour le rejoindre. Les berserks étaient une véritable meute lancée à leur poursuite, rendus déments par leur fureur sanguinaire et inconscients du sort qui les attendait. Les armes du Thunderhawk ajoutèrent leurs tirs, tandis que les berserks poursuivaient une tentative inutile de faire couler davantage le sang de leurs ennemis.

— Grimpez ! cria Uriel juste avant d’enclencher d’un coup de poing le mécanisme de fermeture alors que les Raven Guards et les scouts sautaient l’un après l’autre sur la rampe.

Issam fut le dernier à quitter le sol de Tarentus, abattant un berserk à chacun de ses tirs de pistolet bolter.

— Sautez ! lui lança Uriel.

La culasse du pistolet d’Issam claqua quand l’arme fut vide, le sergent scout se jeta en l’air pour retomber sur la rampe qui se relevait déjà. Un instant plus tard, un tueur hurlant bondit sur son dos et plongea sa dague rouillée dans son épaule. Il cria et se trouva jeté à plat ventre.

La rampe se referma et Uriel entendit de violents chocs à l’extérieur, ceux des berserks qui tentaient par tous les moyens de pénétrer à bord.

— Décollez ! cria Uriel au pilote en enfonçant la commande d’intercom.

L’appareil fit une embardée et le guerrier ennemi se trouva jeté à l’écart d’Issam. Il roula sur le pont et se remit sur ses pieds, son visage sauvage était tellement abîmé par les automutilations qu’il n’en restait plus aucune trace d’humanité. Le berserk cracha une peine bouchée de sang, sa lame levée, prête à tuer d’autres ennemis.

Uriel leva son bolter, mais avant qu’il ait pu appuyer sur la détente, un guerrier en armure noire s’élança devant lui et trancha la gorge du traître, des giclées de sang aspergèrent l’habitacle, comme une durite d’huile tranchée.

Le berserk tomba à genoux, décapité, ses artères crachant le sang par saccades, formant une marre écarlate qui s’élargit.

Æthon Shaan se retourna, les jambes fléchies en une attitude de prédateur, mais il n’y avait plus rien à combattre.

— Quelle rapidité, commenta Uriel en abaissant son bolter.

— Pas assez rapide, répondit Shaan en aidant Issam à se relever.

Le sergent scout grimaçait de douleur, son épaulière ouverte était trempée de son sang.

— Comment va votre épaule ? demanda Uriel.

— Douloureuse, mais je survivrai, répondit Issam. Ce salopard a été rapide.

— Pas assez rapide, lâcha Uriel en se retournant vers Shaan qui repartait déjà vers ses guerriers.

Quelques secondes plus tard, Uriel avait rejoint le compartiment de pilotage et il assista à l’impact des deux missiles en plein centre d’Axum. La verrière à polarisation active atténua les flashs aveuglants des explosions. Lorsqu’elle s’éclaircit à nouveau, deux champignons montaient vers le ciel en des monuments funèbres.

Axum n’existait plus, une cité qui avait symbolisé tout ce qu’il y avait de bon et noble en Ultramar avait été réduite en cendre en quelques microsecondes. Toute trace de la bataille qu’ils venaient d’abandonner derrière eux venait d’être balayée par l’explosion de deux missiles conçus pour éventrer des vaisseaux spatiaux. Une onde de choc fit trembler le Thunderhawk, mais le pilote parvint à garder le contrôle de son appareil et poussa les moteurs à fond.

Sans cette prémonition, Uriel et toute la Quatrième Compagnie auraient été perdus.

— C’était un piège, dit Æthon Shaan juste derrière son épaule.

— Oui, répondit Uriel. Ils savaient que nous viendrions en force.

— Ils l’ont appâté avec leurs propres guerriers. Ceux qui se moqueraient d’être laissés en arrière en sacrifice.

— On dirait presque que vous admirez cela.

— Non, mais cela laisse deviner du manque de conscience de leur chef. Le savoir revient à connaître ses faiblesses, mais un tel guerrier sera un adversaire redoutable.

— Vous n’avez aucune idée.

— Cet Honsou doit réellement vous haïr.

Uriel jeta un dernier coup d’œil vers les restes d’Axum et serra les poings.

— Pas autant que je le hais moi-même, répondit-il en guise de promesse.

CINQ

La structure du Warbreed gémit sous la contrainte du virage serré, mais Honsou le connaissait assez pour savoir qu’il pourrait encaisser. Une sonnerie d’alarme résonna depuis le poste de l’un des serviteurs, l’adepte Cycerin la fit taire d’un geste négligeant d’un membre biomécanique. Baignant dans un bassin de gel amniotique, le magos corrompu du Mechanicus avait évolué en un méca-organisme qui lui permettait d’agir sans avoir à se déplacer de poste en poste.

Le titan qu’ils avaient détruit sur Majaax avait pourvu Cycerin en gels bioconducteurs, et des technologies pillées dans la Basilica Dominastrus de l’Indomitable lui avaient permis de concevoir cet écœurant moyen de se connecter aux mécanismes du Warbreed. Des formes ondulaient sous la surface de la gelée rose qui empestait le lait caillé. La fragrance doucereuse emplissait la passerelle de cette barge de bataille.

— Par les dieux du Warp, ce truc pue, souffla Cadaras Grendel.

Honsou pensa que son lieutenant parlait de ce bassin au centre de la passerelle, mais l’expression de ce dernier s’avérait indéchiffrable ces derniers temps.

— Si ça l’aide à exécuter mes ordres, alors il peut empester comme un cultiste du seigneur de la Peste, je m’en moque, rétorqua Honsou. Maintenant, tais-toi.

Grendel grogna et reporta son attention vers la baie vitrée.

Honsou gardait les yeux sur les affichages tourbillonnants de la table tactique, une plaque ébréchée surmontée d’un champ de projection montrant une image à dominante rouge. Des icônes représentaient les danseurs de ce ballet mortel et se déplaçaient lentement parmi les interférences, la plus grosse d’entre elles était l’Indomitable.

Alors que l’essentiel de la flotte d’Honsou se heurtait au tir de barrage délivré par les silos lance-torpilles de Talassar et le pilonnage incessant des centaines de plate-formes d’artillerie géostationnaires, les vaisseaux de ses seigneurs de guerre livraient la vraie bataille contre l’armada des Ultramarines.

Cette dernière était plutôt réduite, composée de trois frégates et un destroyer, secondés par une flottille de rapides appareils d’attaque et une paire de vaisseaux d’observation qui n’étaient plus très jeunes. Cette force ne devait cependant pas être sous-estimée.

Une lointaine explosion fit rigoler Grendel.

— Et un pour Kaarja Salombar, dit-il. C’est le Moonblade. Sans aucun doute.

Honsou baissa le regard vers l’image.

Les navires de la Reine Corsaire étaient déployés bien en avant des Iron Warriors afin d’inciter les Ultramarines à s’engager dans l’affrontement. Comme attendu, l’ennemi était jusque-là resté en arrière, conformément aux doctrines de leur Codex. Les combats avaient été féroces, les Ultramarines étaient parvenus à mettre trois vaisseaux de Salombar hors de combat sans subir la moindre perte. Mais Salombar était très habile pour éviter les confrontations, ses capitaines étaient rusés et imprévisibles.

Et cela ruina les plans des Ultramarines.

Le vaisseau amiral de Salombar, le Moonblade, était un bâtiment mince et élégant, équipé de délicates voiles solaires qui s’ouvraient sur ses deux bords. Ses batteries de flanc bombardaient les Ultramarines, pilonnant une frégate de classe Nova de la proue à la poupe.

Puis le Farsider entra dans la danse.

C’était l’un des vaisseaux qu’Huron Sombrecœur avait offert à Honsou. Le vénérable croiseur de classe Apocalypse était bon pour la casse, la moitié de ses systèmes d’armement étant hors-service. La vieille bête avait cependant toujours des griffes, et son capitaine savait comment les utiliser.

Les batteries secondaires étaient inutilisables, mais il lui restait ses pièces principales et il tira une salve de son canon frontal, une arme dont le tube faisait presque toute la longueur de sa quille. Ses pales graviométriques propulsèrent le redoutable projectile vers les navires Ultramarines à une vitesse proche de celle de la lumière. L’implosion résultante balaya trois croiseurs d’attaque et envoya un vaisseau d’observation chercher refuge vers la face sombre de la planète.

D’autres vaisseaux engagèrent les Ultramarines de toutes les directions à la fois pour les clouer sur place.

Les Ultramarines ne se laissèrent pourtant pas faire et restèrent bien groupés. Ils parvinrent à rompre les lignes de la Reine Corsaire.

— Elle est en train de les perdre, commenta Grendel en observant la danse des icônes. Elle ne s’est pas engagée d’une manière assez résolue et elle leur a laissé une porte de sortie. C’était pourtant évident.

— Oui, approuva Honsou. Mais regarde où cette échappatoire les conduit.

Grendel suivit la route d’évasion des Ultramarines, puis afficha une grimace amusée.

— Tu avais prévu cela ?

Honsou reporta son attention vers l’image et surveilla les Ultramarines en train de s’extirper de l’attaque de Salombar, détruisant au passage un autre vaisseau corsaire et s’élançant par cette brèche ouverte par leurs armes.

— Dommage pour eux, cela les conduit tout droit vers l’Indomitable, dit-il.

— Peuvent-ils l’endommager ?

— C’est peu probable, mais l’une de leurs frégates est équipée de pièces d’artillerie navales, répondit Honsou. Et elles pourraient infliger de sérieux dégâts si elles traversent la coque. Peut-être même jusqu’à la Basilica Dominatus.

— Et ce serait vraiment dommage, hein ? ricana Grendel.

— Cela ne sera pas très plaisant, ajouta Honsou en souriant. Mais cela montrerait au moins à M’kar à quel point il a besoin de nous s’il veut mettre les Ultramarines à genoux.

— Tu penses que c’est ce qu’il veut ? demanda Grendel.

— Bien sûr, pas toi ?

Grendel secoua la tête.

— Non. Il veut juste tuer des Ultramarines. Il se moque de ce genre de vengeance, il t’a même dit que la tienne était ridicule.

Honsou observa longuement les traits défigurés de Grendel, incapable de dire s’il était sérieux ou pas.

— Comment sais-tu cela ? Depuis quand es-tu dans les confidences d’un démon ?

— C’est clair comme de l’eau de roche, répondit Grendel qui semblait surpris qu’Honsou ne comprenne pas. Il se moque de la manière dont tout ça va se terminer. C’est une créature du Warp. Il survivra, mais les Ultramarines n’existeront plus lorsque la poussière sera retombée. Il nous enterrera tous si nous le laissons faire.

— Dès que Ventris aura payé et que tout ce qu’il a chéri sera réduit en poussière, j’en aurai fini avec Ultramar, ajouta Honsou alors que les énormes tuyères de manœuvre crachaient et faisaient pivoter l’imposante carcasse du vaisseau. M’kar peut arriver à se faire détruire par les Ultramarines, mais je ne parierais pas là-dessus.

Grendel tapota l’écran.

— Tu n’auras pas à t’en soucier si les Ultramarines s’échappent.

Honsou n’avait aucune intention de laisser l’Indomitable subir de dommage conséquent, mais cela ne ferait pas de mal de rappeler à M’kar qu’il n’arriverait à rien sans ses alliés mortels. Oui, la forteresse stellaire était une arme redoutable, presque imprenable et capable de libérer un effrayant potentiel de destruction, mais sans la flotte d’escorte, elle restait une arme statique. Et si son passé de maître de Khalan-Ghol lui avait appris une chose, c’était qu’une cible statique finissait toujours par être détruite.

++Notification : Vaisseaux en approche++ annonça la voix gargouillante de l’adepte Cycerin.

Elle ne provenait pas d’une source identifiable et semblait sortir de la moindre grille d’aération et du moindre haut-parleur, de même que des profondeurs bouillonnantes de son immonde bassin.

— Identification ? demanda Honsou.

++Signature des moteurs, déplacements et protocoles de communication entre les vaisseaux identifient ces vaisseaux en approche comme suit : Le vaisseau suivant le vecteur zéro-un-neuf est la frégate de classe Gladius Sword of Ultramar. Le vaisseau suivant le vecteur zéro-trois-sept est la frégate de classe Gladius Grand Duke of Tallassar. Le vaisseau suivant le vecteur zéro-deux-six est la frégate de classe Nova Guilliman Spear. Le vaisseau suivant le vecteur zéro-quatre-un est le destroyer de classe Hunter Hera’s Wrath.

— Ça fait une sacrée puissance de feu, fit remarquer Grendel.

— Pas autant que le Warbreed, lui assura Honsou.

++Alerte : les senseurs externes détectent un tir de torpille++

— Nous y voilà, souffla Honsou avec soulagement. Apprêtez les batteries de défense rapprochée.

++Statut : toutes batteries activées et en acquisition de cible++

— Vitesse maximum, ordonna Honsou.

Ces mots avaient à peine quitté sa bouche qu’il ressentit changer les vibrations du plancher. L’apparence de Cycerin était peut-être répugnante, il ne pouvait qu’admettre qu’il était très efficace.

— Salve de riposte. Ciblez le Hera’s Wrath, c’est le seul bâtiment disposant de lance-torpilles.

Même s’il ne pouvait le sentir, Honsou savait que les torpilles venaient de jaillir de leurs tubes. L’écran le lui confirma en affichant une série de petits points lumineux, même s’il était impossible de savoir combien avaient exactement été tirés.

++Vaisseau d’attaque rapide en manœuvre pour intercepter les torpilles++

— Laissez-les faire, répondit Honsou. Il en restera toujours assez qui passeront.

Les appareils rapides des Ultramarines se déplacèrent pour intercepter les torpilles et libérèrent des tirs nourris. Les chances de toucher un objet aussi petit et rapide qu’une torpille étaient minces, mais les capitaines des vaisseaux d’attaque le savaient, et ils saturèrent l’espace devant eux de têtes explosives et de champs de radiations électromagnétiques.

Treize torpilles explosèrent prématurément lorsque leurs calculateurs furent bernés par les fausses informations et le nuage d’éclats en détruisit une douzaine de plus. Les pilotes des vaisseaux d’attaque plongèrent au milieu de la vague de torpilles encore en état et firent parler leurs armes cinétiques. Cette manœuvre élimina d’autres torpilles, mais pas la totalité.

Sur les cinquante torpilles tirées, seulement quelques-unes échappèrent à la destruction et les pièces de défense rapprochée du Hera Wrath n’en laissèrent passer qu’une seule. Une efficace gestion des dommages parvint à faire en sorte que le vaisseau reste en état de combattre, avec comme seule conséquence une très légère perte de performances.

Avec les autres vaisseaux Ultramarines, le Hera Wrath s’enfonça dans la première ligne de défense des Iron Warriors, la flotte corsaire de Kaarja Salombar se regroupa et se lança à leur poursuite.

Alors que le gros de l‘armada d’Honsou terminait la destruction des défenses orbitales de Talassar, la distance entre la flotte Ultramarine et l’Indomitable ne cessait de se réduire à chaque nouvelle seconde.

Il ne restait qu’un seul obstacle entre les vaisseaux impériaux et l’Indomitable.

Le Warbreed.

Loin sous les pieds d’Honsou, dans l’obscurité des ponts inférieurs du Warbreed, Ardaric Vaanes se déplaçait avec la discrétion d’un prédateur. Il n’était qu’une ombre au milieu de la pénombre, ses mouvements étaient vifs et mesurés. Le vaisseau amiral d’Honsou n’était pas très peuplé, tout juste une centaine d’Iron Warriors arpentait ses coursives métalliques, son équipage était constitué d’un mélange d’esclaves, de serviteurs et de créatures non identifiables et d’origines indéterminées.

Il était très facile de se déplacer sans être vu, pourtant, Vaanes agissait comme si une armée de chasseurs était sur ses traces. Il traversa les gigantesques ponts d’armement où des milliers d’esclaves enchaînés s’échinaient à charger les énormes torpilles sur leurs rails de lancement. Il se glissa par les baies des générateurs qui alimentaient les systèmes vitaux du vaisseau, sans se faire repérer par les magos corrompus affectés dans ce véritable cœur battant. Ses pas le conduisirent jusqu’aux ponts de l’équipage, le firent dépasser les salles d’entraînement des guerriers qui se livraient à de cruelles pratiques destinées à attirer sur eux les faveurs des capricieuses divinités du Warp.

Vaanes se sentit un peu attiré lorsqu’il regarda ces rituels, un tiraillement insistant en bordure de sa conscience qu’il avait jadis accueilli avec bonheur, mais qu’il repoussait désormais. Cela pouvait être tentant, mais les dieux qui hantaient les tourbillons et les courants du Warp avaient une bonne mémoire et n’aimaient pas qu’on les rejette ainsi. Il se détourna et s’enfonça à nouveau dans le noir, permettant à l’entêtant parfum des huiles, du métal chaud et de la poussière d’arracher son esprit de ces visions de sang, ces senteurs d’encens et ce goût de chair chaude sur la pointe de la langue.

De telles pensées lui venaient la nuit, lui rappelant les sensations qui pouvaient le titiller à chaque instant : un million d’extases qu’il pourrait à nouveau ressentir s’il acceptait de céder son âme à celui qui la possédait.

Vaanes secoua la tête pour écarter ces pensées et concentra sa volonté sur cette nécessité de rester inaperçu de tous alors qu’il traversait toute la longueur du vaisseau. Il entendit les grognements et les craquements de la superstructure alors qu’elle répondait à son pilote qui la préparait à la guerre. Honsou était un capitaine plutôt compétent, mais il n’était pas expert en combat spatial. Vaanes doutait que les Ultramarines présents à proximité de Talassar puissent représenter un quelconque danger pour le Warbreed, mais une partie de lui espérait que l’explosion d’une torpille ou un tir de pièce d’artillerie navale n’ouvre une brèche qui l’aspire dans le vide spatial et le libère de cette misérable servitude envers Honsou.

Mais cela n’arriverait pas. Tout ce temps qu’il avait passé auprès d’Honsou lui avait appris la complexité de l’ordre cosmique de la galaxie. Il n’existait jamais aucune coïncidence lors de grands événements, et cet instant en était un. Sans être un homme arrogant, Vaanes savait que le rôle qu’il jouait dans cette partie de dupe était bien trop important pour que son existence se termine d’une manière aussi arbitraire.

Il sortit de l’ombre et la laissa se dissiper autour de lui jusqu’à apparaître complétement à la lueur blafarde qui baignait ce pont au plancher d’acier. Deux serfs en robes grises tachées restèrent paralysés en le voyant se materialiser, immense guerrier en armure noire dont les bras étaient terminés par des griffes.

— Monseigneur, dit l’un d’eux en s’inclinant.

— Ne m’appelez pas ainsi, lâcha Vaanes en passant devant eux pour se diriger vers l’arche qui menait vers les ponts d’entraînement.

C’était là qu’il avait entraîné le Nouveau-né, là qu’il l’avait laissé tuer Jeffar San et Svoljard pour le mettre à l’épreuve. Vaanes marcha jusqu’en bordure de la salle à moitié éclairée, près du râtelier soutenant les armes et se débarrassa rapidement de son armure.

Il l’avait jadis portée avec fierté. Il avait alors bénéficié de l’assistance d’une coterie d’armuriers et de serviteurs pour s’en occuper et s’assurer que chaque plaque était enlevée avec soin, entretenue et traitée avec révérence. Le moindre marquage avait depuis été enlevé pour ne plus laisser aucun indice sur ses origines, pourtant, même s’il avait essayé de toutes ses forces, rien n’avait pu effacer ces souvenirs de sa mémoire.

Sous les lourdes plaques, Vaanes portait un justaucorps abîmé et déchiré par endroits. Libéré de son armure, il s’en débarrassa également pour se retrouver entièrement nu au centre de la salle d’entraînement. Vaanes résista à l’envie de regarder son épaule, là où Shrike en personne avait tatoué une réplique de cet insigne qui avait figuré autrefois sur son épaulière. Il avait depuis longtemps découpé dans sa propre peau ce symbole ailé et il n’y avait plus à la place de ce fier marquage qu’une large cicatrice blanchie.

Il se déplaça rapidement à travers la salle, exécutant des mouvements désarmés, bondissant en l’air et tourbillonnant sur ses pieds ou ses mains. Chaque extrémité de son corps était une arme mortelle, chacun de ses gestes un coup potentiellement fatal. Une bataille était en train de se livrer autour de lui dans l’espace, lui ne se préoccupait que de la fluidité parfaite de ses attaques simulées.

Il posa un genou au sol et abattit un poing, là où l’adversaire aurait dû se trouver jeté. Il souffla à fond, tout son corps était tendu et sa respiration laborieuse.

Il sentit la présence du Nouveau-né comme une démangeaison et il leva les yeux pour l’apercevoir en train de l’observer depuis l’entrée de la salle.

— Tu es là depuis longtemps ? demanda Vaanes en se remettant sur ses pieds et en laissant la tension abandonner son corps.

— Assez longtemps pour voir que tu es troublé, répondit le Nouveau-né avec une désarmante lucidité.

— Je ne suis pas troublé, mentit Vaanes.

La créature pencha la tête de côté, sans doute cherchait-elle à comprendre pourquoi il ne lui disait pas la vérité. Elle était d’une puissance incroyable, forgée dans les entrailles démoniaques de Medrengard et imprégnée d’une force surnaturelle de par sa naissance. Malgré l’empreinte génétique dérobée à Uriel Ventris et intégrée à sa propre structure, le Nouveau-né était resté, en de nombreux domaines, une page blanche. Son esprit avait été modelé par ses créateurs en une chose monstrueuse, un soldat de destruction nourri à la cuillère. Vaanes avait pu constater sa cruauté et sa sauvagerie et il savait qu’elles résultaient du lavage de cerveau réalisé par Honsou.

— Que deviendrais-tu si on te laissait livré à toi-même ? se demanda-t-il tout haut.

— Je ne comprends pas.

— Non, probablement.

— Alors, explique-moi ! répliqua le Nouveau-né. Tu es supposé m’entraîner, souviens-toi.

Vaanes secoua la tête, irrité par le manque de vice du Nouveau-né. Tout cela venait d’Honsou. Même sa colère sonnait faux et manquait de conviction.

Faisant preuve de sa grâce habituelle, Vaanes se dirigea vers son armure, le vaisseau autour de lui grognait à nouveau alors qu’il effectuait une nouvelle manœuvre.

— Je n’ai plus rien à t’apprendre, lui dit-il en commençant à enfiler le justaucorps par les jambes et en le déroulant sur les embases de connexion implantées le long de ses cuisses. Tu es d’ores et déjà un combattant bien plus redoutable que ce à quoi mon entraînement aurait pu t’amener.

Le Nouveau-né le rejoignit près du râtelier d’armes et lui montra le centre de la salle d’entraînement.

— Ce style de combat que tu as employé. Pourrais-tu m’apprendre à tuer de cette manière ? Je ne t’ai jamais vu combattre ainsi.

— Même toi tu n’y arriveras pas, répondit Vaanes non sans fierté.

— Pourquoi ?

— C’est un style de combat secret seulement connu de quelques guerriers triés sur le volet et qui ont reçu l’enseignement des maîtres de la Raven Guard. Peu nombreux sont ceux qui peuvent maîtriser ses subtilités et toi, mon ami, tu n’as rien de subtil.

— Je peux apprendre, répondit le Nouveau-né.

— Non, pas ça.

— Je pourrais essayer, au moins.

— Non, j’ai dit non ! s’emporta Vaanes.

— Tu es mal à l’aise, lâcha le Nouveau-né. Est-ce à cause de cette guerre contre les Ultramarines ? Regrettes-tu d’avoir à combattre des guerriers auprès desquels tu aurais pu lutter ?

— Tu es bien curieux aujourd’hui. Pourquoi toutes ces questions ?

Le Nouveau-né haussa les épaules, même si là aussi, il ne fut pas très convaincant.

— Je… j’ai l’impression de m’être déjà trouvé ici. Je sais que ce n’est pas le cas, pourtant, j’éprouve un peu de sympathie pour tous ces mondes que nous détruisons.

— C’est Ventris, lui expliqua Vaanes. Ce sont ses souvenirs.

— Je sais cela, mais pourtant…

— Ça ne te plaît pas ?

— Je ne sais pas trop, répondit le Nouveau-né en se frottant la tempe. Tout ce que je ressens, c’est de la haine envers l’Imperium et Ventris. Tout ce qu’on m’a appris me crie que c’est lui l’ennemi, pourtant, je ressens tout autant sa noblesse et les grands idéaux qu’il poursuit. Peut-être parviendrai-je à le tuer, mais je me demande ce que je ferais si je n’appartenais pas à cette armée.

— Tu ne peux pas combattre ce que tu es, dit Vaanes. Tu as été nourri par la perspective de ce combat depuis que tu as été… engendré, ou quelle que soit la manière dont tu es venu au monde. Tu es ce que tu es parce qu’ils t’ont fait ainsi, mais qui sait ce que tu aurais pu être.

— Mais cela signifie-t-il que c’est la seule chose que je puisse être ?

— Qui sait ? Honsou et Grendel courent après la moindre occasion de combattre les Ultramarines, mais cette guerre ne revêt aucune gloire pour moi. L’idée que je pourrais me retrouver face à Uriel Ventris ne me remplit de rien d’autre que d’appréhension.

— Tu crains qu’il parvienne à te tuer ?

Vaanes éclata de rire.

— Non, je pourrais tuer Ventris sans le moindre problème !

— Alors quoi ?

— Il me rappelle ce que j’ai été, répondit Vaanes. Il me rappelle ce que j’aurais pu être et ce à quoi j’ai tourné le dos.

— Alors peut-être n’est-ce pas la perspective de te retrouver face à Ventris qui te dérange autant, mais l’idée que ton ancien chapitre a envoyé des chasseurs sur ta piste.

Peut-être, admit Vaanes en se détournant. À moins que ce ne soit la peur de ce que je pourrais devenir s’il ne m’attrapent jamais.

— Peut-être n’est-ce pas trop tard, dit le Nouveau-né. Pour nous deux.

— De quoi parles-tu ?

Le Nouveau-né tendit une main et alla tapoter l’épaule de Vaanes.

Celui-ci baissa les yeux, sous la peau pâle et cicatrisée de son épaule, on pouvait encore voir les restes d’un corbeau noir qui avait été tatoué là.

L’endroit avait été un grand hall utilisé par la garnison de l’Indomitable, mais les murs de pierre pâles et les grandes colonnes de marbre du hall des Anciens abritaient désormais des guerriers d’une tout autre nature. Les bannières bleues et dorées qui avaient pendu aux hampes d’adamantine avaient été déchirées, et celle qui n’avaient pas été brûlées servaient de vulgaires couvertures aux mercenaires kroots. Les statues de bronze représentant des porte-bannières Ultramarines gisaient renversées sur le sol de la terrasse et l’air empestait les excréments animaux, des petits bassins où avait jadis coulé une eau pure puisée dans les rivières de Macragge servaient de latrines.

Honsou sourit de voir les icônes de ses ennemis ainsi profanées, comme il le faisait à chaque fois qu’il constatait que les Ultramarines tant haïs étaient ainsi méprisés. Grendel, Vaanes et le Nouveau-né le suivirent dans la grande salle. Il marchait la tête bien haute, comme il convenait au maître de la flotte, avançant empli d’arrogance au milieu des rangées de guerriers droit vers l’estrade qui s’élevait à l’autre extrémité.

Comme il l’avait promis, les vaisseaux Ultramarines n’avaient pas disposé de la puissance de feu nécessaire pour inquiéter le Warbreed et les plus petits d’entre eux avaient été estropiés dès les premiers instants de la bataille. Ils étaient en ce moment même en train d’être réparés et reconfigurés dans les docks de l’Indomitable, Honsou n’était pas peu satisfait par la perspective de retourner ces navires contre leurs anciens maîtres.

— Qu’y a-t-il de si important pour que notre nouvel… allié nous fasse venir ? demanda Vaanes.

Honsou avait bien compris qu’il avait fait attention à bien choisir ses mots.

— La prochaine étape de notre assaut contre Ultramar, répondit-il. Les Ultramarines savent de quoi nous sommes capables et il est grand temps que nous les surprenions un peu.

— Comment cela ? s’enquit Grendel.

— Ils sont habitués à ce que nous nous occupions d’un monde à la fois, nous allons passer à la vitesse supérieure.

Honsou s’éloigna avant que quiconque puisse lui en demander davantage. M’kar avait convoqué tous ses chefs de guerre à bord de l’Indomitable après avoir ravagé la surface de Talassar. Honsou n’avait même pas daigner assister au spectacle cette fois-ci, il en avait déjà eu assez de regarder les dizaines de milliers de démons piller les cités du grand continent qui était la seule terre immergée de cette planète.

Les cités de Talassar étaient désormais d’immenses tombeaux, des champs de chairs torturées et de sang versé, même si pas un seul bâtiment n’avait été jeté à terre par de l’artillerie de siège, une notion qui troublait Honsou et son âme d’Iron Warrior. Il existait pourtant une certaine satisfaction à observer les effets des calculs mathématiques des bombardements, la mise en place de tranchées d’approche, les sapes et les contre-mines. Un siège demandait autant de science et d’art que de force brute, et après l’excitation ressentie durant la bataille pour s’emparer de l’Indomitable, Honsou avait l’impression d’un travail laissé inachevé.

Il dépassa l’ost d’Ekoh composée de kroots puants, leur peau huileuse empestait d’une sueur biochimique. Leurs crêtes étaient un mélange de plumes vertes et jaunes, leurs becs étaient noirs et mauves. Juste après, il y avait les silhouettes reptiliennes de la bande de guerre ioxatl de Xaneant, et Honsou se rendit compte qu’il existait une certaine hiérarchie même parmi ce conglomérat de pirates et de renégats. Les espèces xenos étaient amassées au fond du grand hall, et les seigneurs de guerre occupaient les premiers rangs devant leur maître démoniaque.

Kaarja Salombar lui adressa un salut de flibustier, sa chevelure bleue tourbillonnait autour de ses traits fins. Honsou supposa qu’elle devait être belle, avec sa peau pâle et ses yeux en amande d’un violet perçant. Certains disaient qu’elle avait du sang eldar dans les veines et Honsou voulait bien le croire. Sa grande silhouette et ses mouvements d’une grâce inhumaine suggéraient en effet une certaine affiliation avec ce très ancien peuple. Vêtue de tissus colorés qui ondulaient sous les effets d’une imperceptible brise, protégée d’une armure de cuir tanné, elle était vraiment impressionnante à regarder. Ses lèvres s’écartèrent en un sourire qui était tout aussi inquiétant qu’il était attirant.

Plus près de l’estrade se tenait Votheer Tark, le maître de cet ost d’engins de guerre assemblés sur un monde autrefois sacré pour les prêtres du Mechanicus, mais aujourd’hui tombé entre les mains de leurs sombres homologues. Les fonderies produisaient de l’acier corrompu par les âmes de milliers de sacrifiés, ainsi que des machines construites sur les cadavres de marées d’esclaves qui martelaient la tôle pour en faire ces terribles véhicules au service de leur sinistre maître. Tark lui-même n’était plus qu’un peu de chair et d’esprit baignant dans un réservoir amniotique visqueux. La dernière fois qu’Honsou l’avait vu, il escaladait la pente qui conduisait à cette brèche ouverte dans le bastion Gauntlet, déjà intégré dans une machine semblable à une gigantesque araignée munie de pinces mortelles. Ses composants organiques étaient maintenant incarcérés dans un long châssis aux nombreux membres et appendices qui semblaient étrangement fragiles, mais qui ne l’étaient probablement pas.

Honsou traversa des rangs de capitaines pirates et renégats tout à fait ordinaires, il ne leur porta d’ailleurs pas la moindre attention, jusqu’à ce qu’il arrive aux Danseurs de Lame autrefois commandés par Notha Etassay. Le champion du Prince Noir avait livré sa dernière bataille à bord de l’Indomitable contre un assassin impérial, en un incroyable ballet de lames qui s’était mal terminé pour lui.

Honsou avait gagné la bande de guerre d’Etassay sur New Badab et il avait fini par trouver agaçante son addiction aux sensations fortes. Mais le champion n’était plus et il se surprit ensuite à regretter de ne plus entendre ses discours si légers. Avant qu’il n’ait pu dépasser les danseurs, une femme en armure argentée intégrale sortit de leurs rangs en effectuant une gracieuse pirouette.

Son casque, lequel avait été forgé selon des traits parfaitement androgynes, semblait parcouru de tourbillons liquides, comme s’il n’existait pas réellement, et cela rappela à Honsou la texture du bras qu’il avait volé à ce sergent Ultramarine. Les traits de la femme étaient sombres et finement sculptés, comme une parfaite statue d’onyx. Des yeux jaunes qui semblaient incongrus croisèrent les siens, et lorsque le casque se rétracta dans l’armure au niveau des épaules, une chevelure dorée tomba en cascades.

— Honsou, dit la femme d’une voix à peine plus qu’un souffle d’air parfumé.

— Qui es-tu, et d’ailleurs, pourquoi devrais-je m’en soucier ? lui répondit-il.

— Je suis Xiomagra, ajouta la guerrière. La nouvelle maîtresse des lames.

— Tant mieux pour toi, lui envoya Grendel en l’écartant du passage.

Elle se retrouva soudain, sans même avoir semblé bouger, avec deux lames en mains, l’une argentée, l’autre noire, toutes deux posées sous la gorge de Grendel. Un tout petit mouvement des poignets et il serait décapité. Honsou faillit d’ailleurs la laisser faire.

— Ce sont les armes d’Etassay, fit-il remarquer en reconnaissant les lames gravées et les poignées délicatement ouvragées.

— Ce sont les épées des Danseurs de Lame, corrigea-t-elle. Lorsqu’un maître meurt, son successeur récupère ces lames. Etassay est tombé à tes côtés et la Loi des Épées me demande que je sois ton ombre jusqu’à ce que j’aie payé cette dette.

— Je dispose déjà de mon garde du corps, répondit Honsou en montrant du pouce le Nouveau-né.

Xiomagra ricana.

— Cet avorton demeuré ? Je devrais le tuer tout de suite.

— Je n’y penserais même pas, si j’étais toi, la prévint Honsou. Il est plus costaud qu’il n’y paraît.

Xiomagra lâcha Grendel et Honsou dut le retenir par le bras avant qu’il ne dégaine son pistolet.

— Pas maintenant, lui dit Honsou.

Grendel lui adressa un regard tellement féroce qu’Honsou se dit que son second allait se jeter sur lui. Grendel dégagea son bras d’une secousse, se tourna vers Xiomagra et lui fit signe d’un doigt qu’il allait lui ouvrir la gorge.

— Tu la tueras plus tard, intervint Honsou. Pour l’instant, nous avons besoin d’elle.

— Très bien, admit Grendel en jetant un dernier coup d’œil à la guerrière. Je peux attendre.

Honsou laissa derrière lui les rangs des champions mortels et finit par atteindre l’estrade autour de laquelle attendait l’élite de ce rassemblement.

Les Iron Warriors avaient l’honneur de se tenir au plus proche de l’estrade et Honsou ressentit un étrange sentiment de fierté devant le spectacle offert. Il s’agissait des plus éminents guerriers de toute cette armée, même si nombre d’autres factions jouaient des coudes pour leur prendre la place. Les casques en forme de crânes se tournèrent vers lui alors qu’il approchait et il sentit le respect teinté de crainte de la part de ses hommes.

Les Iron Warriors éprouvaient rarement la moindre sympathie à l’égard de leurs officiers, et la mort de ceux-ci était souvent provoquée de la main de leurs subordonnés. La jalousie et les ambitions personnelles étaient des traits de caractère presque génétique chez les Iron Warriors, mais Honsou n’aurait pu concevoir qu’il en fut autrement. De telles compétitions nourrissaient ces impitoyables guerriers pour qui les notions de conscience et d’honneur étaient totalement étrangères.

Près des Iron Warriors, se tenaient les champions et les astartes renégats qui avaient rejoint son armée en route vers Ultramar. Les Claws of Lorek de Neshan Voor et les Skulltakers de Muscara. Ils n’avaient pas la cohésion des Iron Warriors et Honsou les dédaignait pour cette raison, même s’il s’agissait par ailleurs de redoutables guerriers. Des individus provenant de nombreux chapitres renégats grossissaient leurs rangs, comme les Apostles of Mithras, les Death Shadows et même de quelques autres illustres pedigrés. Honsou remarqua trois guerriers qui étaient indiscutablement des Space Wolves, peut-être ces mêmes traîtres qui s’étaient retournés contre leurs propres frères à bord du Wolf of Fenris.

Il sourit en pensant à la trahison de membres d’un tel chapitre et monta les marches de l’estrade alors que l’air autour de lui s’épaississait et était saupoudré de points noirs, comme sur ces vieux films que l’on déterrait parfois d’anciennes bibliothèques et l’on se projetait sur des appareils tout juste en état de fonctionner.

Le craquement de pas lourds sur le marbre annonça l’arrivée de M’kar et un sentiment d’excitation presque palpable traversa l’assemblée. Le démon-dreadnought sortit de l’obscurité pour parler à ses adorateurs.

— Fils du Chaos, nous avons fait un premier pas sur cette route glorieuse ! commença M’kar, les bras levés.

Une lumière sombre irradiait de son corps imposant et imprégné des énergies du Warp. Sa réelle silhouette semblait hésiter entre se laisser entrevoir et disparaître, comme si elle cherchait à s’extirper de cette enveloppe mécanisée qu’on l’aurait obligée à intégrer.

Honsou le regarda parler, ses paroles frottaient les unes contre les autres comme des barres métalliques. Il détourna les yeux vers la marée de guerriers, tueurs, monstres et créatures xenos et fut momentanément frappé de réaliser que cette sensation qui lui tenaillait les entrailles n’était rien d’autre que de la haine envers cette chose démoniaque qu’il avait lui-même libérée de cette cellule au cœur de l’Indomitable.

Il avait pensé pouvoir l’utiliser comme une arme, mais cette arme s’avérait maintenant établir son propre agenda et semblait s’être emparé de son armée sans même qu’il s’en rende compte. Il n’aurait pourtant pas dû en être surpris, car il s’agissait d’un prince de l’immaterium, un être plus ancien que toute chose dans la galaxie, et le simple d’esprit ne pouvait considérer une telle créature que comme l’objet de son adoration. Mais ce n’était pas tout. Un prince démon cherchait toujours à prendre le contrôle de ceux qui l’invoquaient.

Un être d’une telle puissance ne pouvait pas plus que lui accepter d’être un simple exécutant.

Il n’était normalement pas sujet à la jalousie, car il n’avait jamais eu besoin de l’affection de ses guerriers. Un commandant pouvait soit être haï ou aimé, mais jamais les deux à la fois, et Honsou avait toujours préféré la première solution, et de loin. Tant que ses hommes étripaient l’ennemi, il se moquait totalement de leurs sentiments à son égard. C’était ainsi que fonctionnaient les Iron Warriors et il ne voyait aucune raison de changer cela, sauf s’il se voyait dépossédé de ses troupes, ce qui était une chose qu’il n’avait jusque-là jamais encore considérée.

Cela dit, cela avait-il une importance ? Deux des mondes de Guilliman n’étaient plus que des charniers fumants, ce qui était bien au-delà de ce que n’importe quel ennemi avait réussi à obtenir en dix millénaires, même le Grand Carnassier. Et d’autres tomberaient encore devant les hordes démoniaques de M’kar et la violence de ses guerriers.

Alors, cela importait-il quelle main tenait la laisse ?

Oui, absolument. C’était son armée, sa croisade noire et sa vengeance.

Honsou sentit ses émotions menacer de le submerger et il se mordit la joue jusqu’au sang pour parvenir à contrôler sa colère. Il s’obligea à écouter les diatribes du prince démon et alimenta son mépris de cette bile acide au fond de sa gorge.

M’kar parla avec la passion d’un fanatique, ses paroles emplies de foi et de certitude. Il fit preuve d’une ferveur qu’Honsou trouva écœurante. Jamais il n’avait ressenti l’envie de prier les divinités du Warp, sauf pour la puissance qu’elles pouvaient lui accorder. Des pactes étaient scellés et des marchés convenus, mais pour ce qui était de l’adoration…Mieux valait laisser cela aux fous et aux désespérés.

— Les mondes d’Ultramar sont mûrs pour que les guerriers des Puissances Éternelles en balayent les infidèles ! rugit M’kar. Car depuis trop longtemps déjà les dévots de Guilliman ont fait peser leur tyrannie sur cet endroit, car depuis trop longtemps déjà ils règnent sur un domaine qu’ils ne méritent pas. Vous êtes tous des guerriers élus par des puissances qu’aucun d’entre vous ne peut appréhender, afin d’accomplir leurs desseins. Vous marcherez sur les citadelles d’argent des impurs et purifierez leurs mondes par le feu et la majesté démesurée du Warp !

La silhouette rougeoyante de M’kar s’agita et des ailes de nuit battirent dans son dos, laissant une odeur de brûlé flotter dans l’air. Son visage bestial se tordit de rage, une lueur bouillonnante s’alluma dans sa gueule et sa haine imprégna l’atmosphère d’une saveur de métal surchauffé.

— Vous êtes les soldats livrant une guerre sainte, des guerriers qui ont reçu comme mission d’étendre l’influence des vraies puissances dans tout l’univers pour atteindre tous ceux qui ont tourné le dos à la véritable signification de ce qu’est la vie. Emprisonnés dans une existence à une seule dimension, ils combattent ceux qui entendent les saintes paroles du Chaos et les pourchassent. Lequel d’entre vous n’a pas ressenti le poids de leur impitoyable poursuite ? Lequel d’entre vous ne serait pas prêt à retourner ses armes contre ses tourmenteurs ?

Le démon marqua une pause et il sembla jauger l’assemblée.

— L’univers appartient aux Puissances Éternelles et celui qui ne rend pas grâce à leur gloire et ne se livre pas totalement à elles est un hérétique dont la seule destinée est de mourir dans d’immenses souffrances !

Les seigneurs de guerre brandirent haut leurs lames et répondirent par une clameur mélangeant voix mécaniques, hurlements extraterrestres et acclamations humaines. Le hall des Anciens trembla sous la violence de leur allégeance. Jamais ses murs n’avaient entendu pareille ferveur.

— Jamais je n’aurais cru les créatures du Warp capables de tels discours, lui souffla Ardaric Vaanes.

La foule manqua de masquer totalement ses mots.

Honsou haussa les épaules.

— Aucune de celles que j’ai croisées, en tout cas. Les légendes disent que M’kar fut autrefois mortel, un astartes, même. Peut-être était-il une sorte de prêcheur dans son incarnation précédente.

— Tu sembles amer.

— Je me moque de ces discours. D’après mon expérience, les guerriers sont prêts à se battre pour toi ou ne le sont pas. Ces belles paroles n’y changent jamais rien.

— Je ne crois pas que M’kar serait d’accord avec toi, intervint le Nouveau-né, le regard fixé sur le prince démon, lequel levait ses bras mécaniques pour réclamer le silence.

— Nous avons poussé la légion de Guilliman à l’action et elle combattra pour protéger ce qu’elle considère comme sienne, mais elle nous trouvera éparpillés aux quatre coins de son royaume, dispensant le feu purificateur du Chaos sur chacun de leur monde ! Ne laissez aucun cœur battre derrière vous, aucun bâtiment debout, et transformez chaque parcelle de terre en une étendue morte. Seulement lorsque Ultramar ne sera plus qu’une tombe, et lorsque tous les fils de Guilliman seront morts, alors notre mission sera terminée !

Le démon leva les bras et l’obscurité s’étendit autour de sa monstrueuse silhouette, elle emplit la totalité du grand hall d’une ombre crépitante. Chaque guerrier enveloppé de cette noirceur hoqueta, honoré par le contact du seigneur démoniaque.

— L’enfer de ma vengeance est en vous ! rugit le démon. Il brûlera en vous, les porteurs de ma sainte parole, il emplira vos veines de puissance et de feu jusqu’à ce que les Ultramarines ne soient plus que cendres. Avec ma puissance en vous, je verrai par vos yeux, je ressentirai vos sentiments et saurai ce que vous saurez. Avec chaque mort je grandirai. Avec chaque forteresse brûlée, mon pouvoir enflera. Vous serez mon armée des justes. Vous serez les Fils du Sang et votre nom insufflera la terreur dans le cœur de l’ennemi !

Les yeux du démon brûlaient d’un feu infernal, une haine née des milliers d’années plus tôt alors que la galaxie était un lieu d’émerveillement aux innombrables possibilités.

— Répandez-vous à travers tout Ultramar et portez mon feu jusqu’aux Ultramarines ! Consumez-les jusqu’à les réduire à néant. Telles sont mes paroles !

SIX

Tigurius ferma les yeux, laissa sa respiration s’approfondir et sa concentration s’intensifier alors qu’il entrait en transe. Il était assis dans ses appartements privés au cœur de la Bibliothèque de Ptolémée, cet imposant réceptacle de connaissance qui portait le nom du premier et plus grand archiviste des Ultramarines. On ne savait que peu de choses sur Ptolémée, certains disaient pourtant qu’il était présent lors de la mise à l’épreuve de Magnus le Rouge. Qu’il eût été l’un des accusateurs ou l’un des rares archivistes oubliés qui assuraient sa défense, nul ne le savait.

Magnus faisait l’objet d’une certaine fascination de la part de Varro Tigurius. Alors qu’il pouvait comprendre la soif de connaissance du primarque déchu, jamais il ne pourrait imaginer ce qui l’avait poussé aussi profondément sur les chemins des arts les plus honnis en se disant qu’il en sortirait indemne. De telles puissances étaient corrompues et personne, primarque ou mortel, ne pouvait entrer en contact avec elles sans obscurcir son âme. La méfiance de l’Imperium vis-à-vis des psykers avait été l’une des hypocrisies cruciales qui empêchait son unité totale, même si la solution à cette dichotomie lui échappait totalement.

Comment une société pouvait-elle prêcher l’intolérance envers ce qui lui permettait de fonctionner ?

Quelle était la différence entre la sorcellerie et les pouvoirs psychiques ? Cela dépendait-il de l’individu, ou bien des buts recherchés ? Ou encore des moyens employés pour obtenir ces pouvoirs ? Tout était dans la définition, se dit Tigurius.

Des chandelles votives brûlaient dans les coins de sa chambre et des bâtons d’encens emplissaient l’air de parfums de mandragore. Un voile de fumée planait sous l’aigle impérial sculpté dans la pierre du plafond et les cristaux psychiquement accordés et intégrés à la coiffe de son armure battaient à la cadence de son cœur.

Le rituel de divination qu’il tentait d’invoquer pouvait être accompli sans de tels artifices, mais Tigurius trouvait que cela aidait sa concentration et pour ce qui touchait de près ou de loin au Warp, une parfaite concentration était la clé de la survie.

Il laissa de côté ces préoccupations, pensant déjà à une leçon pour les copistes et les épistoliers les plus avancés. Tigurius inspira profondément, laissa son corps se relaxer, attirant les énergies du Warp dans ces canaux protégés à l’intérieur de lui-même. Le contact était glacé, comme si du mercure liquide courait dans ses veines, et il en frissonna.

Une après l’autre, les sensations de son environnement s’estompèrent, sa perception de la réalité ordinaire fut peu à peu remplacée par un bruit de fond continu. Il le laissa enfler et sa conscience commença à dériver le long des courants qui parcouraient les royaumes fluides qui s’étendaient au-delà des frontières de l’empyrean.

Certains humains parvenaient à séparer leur âme de leur corps, mais voler parmi les profondeurs du Warp était une invitation au désastre, ou pire. Les archivistes Ultramarines comprenaient que risquer leur âme immortelle par de telles incursions dans l’inconnu était de la folie, même si Tigurius n’aurait pu nier avoir été tenté de s’aventurer au-delà des limites de son être pour ressentir les courants du Warp tourbillonner autour de lui.

Il laissa de côté les tentations de l’immaterium, les reconnaissant pour ce qu’elles étaient. Avec quelle facilité l’âme des hommes pouvait-elle se laisser séduire !

Il sourit et sentit les premiers titillements de la vaste toile du futur qui se tissait autour de lui, les fils étaient visibles tels d’infimes traits d’or. Toute existence était contenue dans cette toile, un entrelacs d’une complexité inouïe qui résonnait en permanence des impacts des mortels. La grande majorité des individus étaient si insignifiants pour la grande parade de l’histoire que même les plus importants d’entre eux ne provoquaient qu’une infime vibration parmi ces fibres. Mais là…

Les fils autour de Tigurius chantaient et il ressentit la confluence de destinées. Des existences d’envergure se regroupaient et la force des vibrations était si forte que Tigurius savait que de nombres d’entre elles seraient très bientôt figées à jamais. Des douzaines de lignes dorées étaient en mouvement et il entreprit de suivre la plus proche de lui, laissant les subtils glissements de sa fréquence temporelle le guider vers un potentiel futur.

Il la suivit jusqu’à ce que le monde éclate autour de lui et que le futur se partage en tellement de possibilités qu’il ne puisse plus en percevoir aucune avec clarté. L’avenir d’Ultramar dépendait d’un million de paramètres différents, chacun d’eux l’entraînant dans une myriade de directions.

Tigurius aperçut plusieurs fils enroulés ensemble, chacun vibrant avec une urgence désespérée alors que les événements les heurtaient. Des mondes d’Ultramar brûlaient d’un feu démoniaque sur certains, alors que sur d’autres, les mêmes mondes resplendissaient de vie comme Pradium l’avait jadis fait.

Un monde rocheux, aux montagnes recouvertes de forêts, se trouva plongé dans la guerre, Tigurius reconnut Espandor. Il vit la grande cité près du fleuve, celle nommée d’après Galatan l’Ancien, tomber. Ses avenues autrefois si fières étaient maintenant arpentées par les forces de l’Archi-ennemi qui se ruaient sur une ligne de guerriers en armure bleue. Leur bannière chancelait et, au milieu du carnage, Tigurius vit un combattant resplendissant submergé par des ennemis de diverses natures. La cape rouge était celle de Cato Sicarius.

Une sorcière à moitié humaine avec une chevelure bleue et des robes colorées se jeta sur lui, mais les fils tremblèrent et Tigurius se trouva projeté loin d’Espandor. Ses visions cessèrent de tourbillonner dans tous les sens pour se poser sur un monde perdu et mort, ses cités n’étaient plus que d’immenses tombeaux et son peuple avait été exterminé. Il vit une citadelle des temps anciens restaurée, ses murs de marbre défendus par un ost de guerriers vétus d’armures. La bannière de chapitre des Ultramarines flottait au sommet de sa plus haute tour et l’irradiait de gloire. La lumière qu’elle projetait était tout ce qui se tenait entre l’inexorable déclin et le salut.

Il vit des visages familiers se tenir sur les remparts rongés par les combats, mais avant qu’il ne puisse en apercevoir davantage, les fils vibrèrent à nouveau et il se sentit plonger vers un monde d’obscurité, un réseau de cavernes qui n’avaient jamais vu aucun soleil. Pourtant, parmi ces tunnels, l’humanité survivait dans des salles si vastes qu’elles étaient presque aussi grandes que la vallée fertile de Quintarn. Quatre rivières souterraines alimentaient l’immense caverne et, même si Tigurius savait que la surface de cette planète était tout aussi inhabitable que n’importe quel monde hostile, son peuple semblait tout aussi heureux que celui d’Ultramar.

De tous ces mondes que Tigurius avait pu apercevoir, il comprit avec une grande certitude que c’était le point essentiel, là où toutes choses se rejoignaient. Ce monde détenait la clé du salut d’Ultramar, mais c’était également la source de son malheur.

Cette compréhension fit s’étioler la toile des futurs possibles et Tigurius se sentit pris de vertige. Il ferma les yeux, laissa son corps reprendre le contrôle de ses sens et le ramener vers la dimension matérielle. Il récita les lignes du Codex Astartes et laissa la douce interprétation de l’œuvre de son primarque apaiser son âme avant de rouvrir les yeux.

Il n’avait pas eu conscience de s’être déplacé, il tenait pourtant son bâton devant lui et les doigts de sa main droite étaient serrés sur les symboles représentant les quatre cordes de l’éthique.

— Droiture, modestie, devoir et observation du cérémonial, récita Tigurius.

Il abaissa son bâton et se remit doucement sur ses pieds, puis pivota vers le large bureau taillé d’une pièce dans un d’arbre d’or iaxian. Ses yeux tombèrent immédiatement sur sa pierre d’encre Duanshi, son pinceau calligraphique, une feuille de parchemin et son encrier de métal.

— Les quatre trésors de l’érudit, dit-il, satisfait qu’au moins un aspect de sa vision prenait sens.

Ces visions étaient toujours très claires en lui et il alla s’asseoir à son bureau pour coucher sur le parchemin tout ce à quoi il avait assisté. Cela lui prit deux heures pour se rappeler de la moindre nuance et de chaque sentiment, et quatre feuilles en tout, ce qui ne le surprit qu’à moitié.

— Toujours ce nombre de quatre… souffla-t-il.

Quand il eut terminé, Tigurius quitta la bibliothèque et se dirigea vers le sommet de la montagne, où il trouva le seigneur Calgar en pleine conférence avec le premier capitaine Agemman et Sicarius de la Deuxième Compagnie. Le soleil était bas et les ombres dans la cour étaient longues. Calgar leva les yeux vers lui quand il entra, son visage trahissait une colère tout juste contenue.

Sicarius irradiait de fureur, et Tigurius fut surpris de constater que cette animosité était dirigée contre lui.

— Vous avez appris ce qui s’est passé sur Talassar ? lui lança le capitaine.

— Oui, répondit Tigurius. Je pleure avec vous, mon ami, mais le peuple de Talassar sera vengé.

— Vengé ? répliqua Sicarius. Ils n’auraient pas besoin de l’être si vous aviez correctement lu les augures ! Vous avez vu Béhémoth, vous avez vu Nidar et l’arrivée de la flotte peau-verte. Pourquoi n’avez-vous pas vu cela ?

— Dites-moi, capitaine Sicarius, répondit Tigurius en prenant bien garde à conserver un ton bienveillant. Êtes-vous réellement en colère contre moi ? Ou bien suis-je la cible la plus facile que vous ayez pu trouver pour passer votre rage ?

Sicarius sembla sur le point de lui renvoyer une réponse tout aussi caustique, mais il serra les mâchoires et préféra s’incliner devant Tigurius.

— Pardonnez-moi, monseigneur. Vous avez, bien entendu, raison. Je suis moi-même le grand duc de Talassar et j’aurais dû être là-bas pour défendre mon peuple. Je les ai trahis.

— Nous les avons tous trahis, reprit Marneus Calgar. Nos ennemis nous ont pris par surprise et nous avons réagi selon les préceptes du Codex. Ce fut peut-être notre erreur.

— Notre erreur ? s’étonna Agemman. Comment cela ?

— Si vous connaissez votre adversaire autant que vous vous connaissez vous-mêmes, vous pouvez gagner cent batailles sans subir la moindre perte, expliqua Calgar en citant le Codex Astartes. Nos ennemis connaissent à l’évidence nos manières d’agir. Ils nous connaissent assez pour savoir comment nous réagirons à des circonstances données et c’est ce qui nous rend prévisibles et vulnérables.

Tigurius était impressionné. Pour tout guerrier Ultramarine, en particulier le maître du chapitre, admettre que leur adhésion au Codex Astartes ait pu les exposer à ces attaques en disait long sur son humilité et sa volonté d’adaptation.

— Le combattant intelligent impose son opiniâtreté à l’ennemi et fait en sorte que celle de l’adversaire n’ait pas d’emprise sur lui, ajouta Tigurius pour compléter la citation du Maître de Chapitre.

— Tout à fait, approuva Calgar en tendant à l’archiviste un rouleau de parchemin représentant Ultramar.

Tigurius déroula le parchemin et vit la disposition des flottes Ultramarines et le déploiement de leurs troupes. L’essentiel des vaisseaux était basé autour de Macragge, quelques éléments étaient éparpillés à travers tout Ultramar au sein de patrouilles ou de garnisons. De même, les guerriers du chapitre étaient principalement stationnés sur Macragge, même si de nombreuses escouades remplissaient diverses missions à travers tout le domaine.

— J’ai envoyé des ordres à chaque élément de nos forces, Varro, expliqua Calgar en tapotant de ses doigts la carte. J’ai rappelé les Troisième et Septième Compagnies, mais je suspecte que d’autres événements surviennent avant qu’elles soient rentrées. Mais Ultramar est un bien vaste empire, alors dites-moi que vos divinations vous ont révélé certains aspects des plans de nos ennemis.

— C’est le cas, monseigneur, répondit Tigurius en posant ses quatre pages de parchemin sur la carte.

Il leur expliqua patiemment tout ce qu’il avait vu et ce qu’il pensait que cela signifiait, malgré les regards sceptiques qu’échangèrent entre eux les capitaines.

— Ce n’est tout de même pas grand-chose, commenta Calgar quand il eut fini.

— Il y a en effet des failles, admit Tigurius. Mais un plan même incomplet vaut mieux qu’une absence totale de plan. Ce ne sont pas des futurs déjà définis, peut-être ne sont-ils même pas probables. L’avenir est tel l’eau qui s’écoule. Et tel le cultivateur qui sait dans quelle direction elle va couler, un praticien aguerri des arts peut lire les chemins probables que suivra le futur.

Marneus Calgar sourit.

— Il n’y en a pas de plus aguerri que vous, Varro.

— Vous me faites trop d’honneur, monseigneur, s’inclina Tigurius. Je pense que ce que j’ai vu est vrai et je vous inciterais à me croire, Marneus.

Il sentit Agemman et Sicarius se raidir en l’entendant appeler le Maître de Chapitre par son prénom, mais il lui fallait faire peser le plus de poids possible.

— Vos visions nous ont bien servi par le passé, Varro, répondit Calgar en observant la carte. Sans votre prescience, Béhémoth nous aurait sans doute balayés et d’innombrables autres menaces nous auraient probablement gravement amoindris. J’imagine que ce que vous annoncez aujourd’hui n’est pas moins précis.

— Nous allons donc baser notre déploiement sur des… visions ? demanda Sicarius. Sans vouloir vous offenser, seigneur Tigurius.

— Je ne le suis pas, je vous assure, répondit Tigurius. Il est souvent difficile pour des guerriers d’appréhender la complexité des arts. Sans vouloir vous offenser, bien entendu.

Sicarius cligna des yeux, il ne savait pas trop comment il devait prendre ce commentaire, mais il ne put soutenir le regard de l’archiviste que quelques instants avant que le poids de son immense savoir ne le force à détourner les yeux.

— Et Calth ? reprit Agemman. Vous avez dit que c’était la clé ?

— C’est ce que je crois, dit Tigurius en détournant à son tour les yeux de Sicarius.

— Dans ce cas, ce devrait être le centre de notre déploiement, poursuivit le Premier Capitaine. Si la clé de la victoire se trouve dans ses profondeurs, alors je vais y conduire la Première Compagnie pour en assurer la défense.

Calgar secoua la tête.

— Non. Vos guerriers et vous allez être déployés sur Talassar.

Agemann voulut protester, mais Calgar le coupa avant.

— Vous avez entendu ce qu’a dit Varro. Vous et moi allons combattre côte à côte, mais ce ne sera pas sur Calth. Si j’ai bien interprété ces prédictions, un autre doit recevoir le lourd fardeau de défendre ce monde, n’est-ce pas, Varro ?

— Tout à fait, monseigneur, répondit Tigurius. La Sentinelle de la Tour.

— Tu te souviens de la dernière fois que nous avons marché tous les quatre ainsi ? demanda Pasanius alors qu’ils suivaient les sombres coursives du Vae Victus.

Uriel s’en souvenait parfaitement, mais ce fut le seigneur amiral Tiberius qui répondit.

— Je m’en souviens. Nous allions à la rencontre des Mortifactors sur la Basilica Mortis. Les dégâts laissés par ces maudits pilotes n’ont toujours pas été réparés.

— Vous n’avez pas pu passer par les docks après les dommages subis sur Espandor ? demanda Uriel.

— Non, répondit Tiberius. Nous n’avons pas eu le moindre répit après avoir combattu les peaux-vertes et avant de repartir contre les Tau.

— Ces extraterrestres ne respectent vraiment rien, ironisa Pasanius.

Tiberius ne répondit rien et ils poursuivirent en direction du pont d’embarquement, passèrent devant des chapelles faiblement éclairées et dédiées à l’Empereur de l’Humanité ainsi que des reliquaires contenant d’antiques trophées de batailles. Ils croisaient parfois un serf du chapitre en livrée bleue, vêtements de travail usés ou de combat, mais ils effectuèrent la presque totalité de leur trajet sans rencontrer âme qui vive. Compte tenu de la nature des individus supposés se rendre à bord du Vae Victus, Tiberius avait ordonné de restreindre les déplacements de l’équipage.

Tiberius était un géant chauve en armure énergétique, l’un des côtés de son visage tanné présentait de larges cicatrices et ses traits burinés étaient en parfaite harmonie avec le caractère de ce vaisseau qu’il commandait maintenant depuis trois siècles. Le Vae Victus avait participé aux actions les plus héroïques de l’histoire des Ultramarines et il arborait ses cicatrices avec fierté, malgré les plaintes de Tiberius au sujet du peu d’attention qu’il avait reçu de la part des docks orbitaux de Calth. Il portait sa cape verte de cérémonie sur ses épaules, et même si le col en fourrure ne cessait de l’irriter, elle symbolisait sa charge de Maître de la Flotte. Normalement, ce titre aurait dû échoir à Uriel, mais celui-ci ne ressentait aucune honte à le laisser à un guerrier comme Tiberius. Celui-ci savait tout ce qu’il fallait savoir en matière de guerre spatiale et il avait accepté cette charge avec honneur.

Ils prirent l’ascenseur qui devait les conduire jusqu’au pont d’embarquement.

— J’ai entendu dire que Sicarius et la Deuxième Compagnie allaient être déployés sur Espandor, dit Pasanius. Il ne doit pas être très content de cela, après ce qui s’est passé sur Talassar.

— On ne peut pas lui faire de reproche, le défendit Uriel. Je sais dans quel état je serais s’il arrivait quoi que ce soit à Calth et que la Quatrième Compagnie n’y soit pas immédiatement envoyée pour venger son peuple. Je comprends parfaitement la déception de Sicarius.

— Le Seigneur Calgar et la Première Compagnie partent pour Talassar, ajouta Learchus. Sicarius doit au moins être satisfait qu’une réponse aussi énergique soit portée à cette attaque.

— Dans ce cas, c’est que vous ne connaissez pas Sicarius, reprit Tiberius. L’idée qu’Agemman puisse avoir la chance de combattre auprès du Maître de Chapitre et sauve son monde natal doit être dure à avaler pour Sicarius. Il est le Grand Duc de Talassar et il est de son devoir de lutter pour son peuple. Et Sicarius n’aime pas beaucoup qu’on laisse la Deuxième Compagnie de côté pour mettre Agemman en valeur.

— Vous croyez vraiment que Sicarius a des vues sur la position d’Agemman ? demanda Pasanius.

— Cato a des vues sur une position plus importante que celle de Régent d’Ultramar, répondit Tiberius.

— Ça suffit, les coupa Uriel. Cato Sicarius est un guerrier de grand honneur et il n’est pas convenable que n’importe lequel d’entre vous parle de lui ainsi.

Ainsi réglé, le sujet des ambitions de Sicarius fut laissé de côté et la conversation dévia vers les autres déploiements des Ultramarines.

Le Seigneur Calgar et la Première Compagnie partaient pour Talassar pour répondre à l’agression, alors que la Deuxième Compagnie prenait la direction d’Espandor. Des éléments des Cinquième et Sixième Compagnies se dirigeaient vers Quintarn, conduits par le Chapelain Cassius, et en réponse aux visions de Tigurius, Antaro Chronus s’était joint à eux.

Uriel et la Quatrième Compagnie avaient été affectés à Calth, mais ils ne voyageraient pas seuls.

Plusieurs navires de la flotte d’Ultramar avaient été détachés pour accompagner le Vae Victus, un petit groupe de frégates, de destroyers et de vaisseaux d’attaque rapides, dont chacun avait un passé à faire envie à la plupart des vaisseaux des autres chapitres.

Au milieu de cette flottille se trouvait un croiseur de classe Gothique qui avait participé à la guerre du même nom, même s’il restait peu de choses de son apparence extérieure pour témoigner de ce fier héritage. Près de sa proue en forme de lame, il y avait un crâne mécanisé posé sur une roue d’engrenage blanche et noire, et les flancs du vaisseau étaient hérissés d’améliorations que les bâtisseurs originaux n’auraient jamais pu imaginer.

Il s’agissait du Perpetuum Cogito, vaisseau amiral du magos Locard, un navire qui irradiait une étrange signature énergétique que l’équipage du Vae Victus parvenait à peine à définir.

Le reste des effectifs du chapitre devait rester sur Macragge sous les ordres du capitaine Sinon, car la Forteresse d’Hera ne pouvait être uniquement tenue par les forces de défense auxiliaires et les serfs du chapitre. Le capitaine Antilochus et Torias Telion de la Dixième Compagnie étaient déployés en secret, seul le maître du chapitre connaissait leur destination finale, mais ce point était habituel pour ces maîtres dans l’art du camouflage.

— Il y a tout de même une chose que je ne comprends pas, dit Pasanius alors qu’ils atteignaient les portes anti-explosion du pont d’embarquement.

— Juste une chose ? se moqua Learchus avec un sourire.

Pasanius ignora cette pique.

— Après ce qui s’est passé sur Tarentus, pourquoi le Maître de Chapitre veut-il se rendre sur Talassar ? Il pourrait très bien foncer droit dans un autre piège !

— Le seigneur Tigurius l’a vu sur Talassar, répondit Learchus. Tout comme il a vu Sicarius sur Espandor. Tu ne peux pas lutter contre le futur.

— Et depuis quand êtes-vous devenu un expert en causalités, Learchus ? demanda Tiberius.

Learchus secoua la tête.

— Je ne le suis pas, mais il me semble que si le seigneur Tigurius a vu le Maître de Chapitre là-bas, alors c’est qu’il ne peut être ailleurs.

— Je ne crois pas que les pouvoirs d’un archiviste fonctionnent de cette manière, dit Uriel. Ce qu’a vu le seigneur Tigurius n’est qu’un des futurs possibles. Peut-être pas le plus probable, mais le plus inévitable.

— Est-ce pour cela que nous devons accueillir cette femme à bord ? s’enquit Pasanius. Pour nous assurer que le futur soit celui qui est attendu ?

— C’est ce que nous allons découvrir, dit Uriel alors que s’ouvraient les larges portes.

Le pont d’embarquement était inhabituellement calme. En temps normal, il bruissait d’une activité frénétique, les serfs, techmarines et armuriers travaillant à préparer les Thunderhawk ou les modules d’atterrissage de la compagnie, son immensité gothique était emplie d’un silence irréel alors que les quatre guerriers se dirigeaient vers les lumières clignotantes de la baie de dépose, un long rectangle d’acier noirci qui s’étendait devant le voile miroitant du champ d’intégrité.

Le chapelain Clausel les attendait en bordure de la plate-forme, le noir de son armure se perdait presque dans la pénombre ambiante. L’or de son crozius et son casque en forme de crâne se détachaient pourtant, et la féroce solidité de sa présence rassura Uriel sur le fait qu’ils accueilleraient leur invitée par un front uni.

— Chapelain, salua Uriel. Quelle joie de vous revoir !

Dans les semaines qui avaient suivi le retour de la Quatrième Compagnie de Pavonis, le chapelain Clausel avait passé l’essentiel de son temps dans le solitarium le plus isolé de Macragge, à méditer sur ses devoirs envers le chapitre. Il était revenu avec le tout dernier Thunderhawk à avoir quitté Macragge pour regagner le Vae Victus, et Uriel était sincèrement heureux de l’avoir à bord. La compagnie ne combattait jamais avec autant d’ardeur que lorsqu’elle était conduite par Clausel.

— Je suis ravi d’être de retour, capitaine Ventris, répondit Clausel. J’ai senti l’appel aux armes et j’ai compris que ma présence était requise.

— Vous avez ressenti tout cela depuis Illyrium ? s’étonna Pasanius.

— Tout à fait. Pas vous ?

— Je suppose que si, répondit le sergent en saisissant la main tendue du Chapelain. J’ai hâte de combattre à nouveau à vos côtés, chapelain.

— C’est bon de vous revoir à nouveau parmi nous. J’imagine que votre exclusion durant les opérations sur Pavonis vous a permis d’apprendre la valeur de l’honnêteté en toute chose ?

— Absolument, lui assura Pasanius. Vous n’avez rien à craindre à ce sujet.

Clausel hocha la tête et salua tour à tour les autres guerriers. Uriel trouva une saveur amère à cette réunion de héros, un étrange malaise qu’il ressentait à chaque fois avant une charge délicate. En écoutant ces paroles de retrouvailles, il se demanda si quelqu’un d’autre pouvait percevoir cet air chargé entre eux.

Était-ce un autre de ces moments de prescience, comme ceux qui les avaient tous sauvés sur Tarentus ?

— Elle est en retard, fit observer Learchus, sa voix grave résonna lourdement à travers le pont vide.

— Cela fait partie de ses prérogatives, dit Uriel en se frottant la mâchoire pour masquer sa consternation.

— En tant que femme ou Inquisitrice ? ricana Pasanius.

— En tant qu’Inquisitrice de l’Ordo Malleus, répondit Uriel.

— Malleus ? s’étonna Learchus. Comment savez-vous cela ?

— J’ai vu le tatouage sur son poignet lorsque nous l’avons rencontrée avec le Maître de Chapitre. Ne la sous-estimez pas et coopérez du mieux que vous pourrez, mais restreignez vos relations avec elle au strict nécessaire. Compris ?

Les deux sergents acquiescèrent, tous deux n’avaient pas trop envie d’avoir à faire à un inquisiteur, surtout s’il enquêtait sur des affaires démoniaques.

— La voilà, annonça Tiberius en montrant le champ d’intégrité.

Les formes anguleuses d’un appareil se dessinèrent sur le fond de velours noir et approchèrent du Vae Victus, ses lignes nettes et ses surfaces non réfléchissantes semblaient engloutir toute lumière. C’était un appareil d’une taille plutôt modeste pour un inquisiteur, mais Uriel suspectait qu’il en existait un autre, plus imposant, dissimulé quelque part en orbite autour de Macragge.

L’appareil traversa le champ et Uriel sentit le froid spatial irradier de sa coque, puis il se posa dans le vacarme de ses puissantes tuyères. Des jets de vapeur de décontamination balayèrent la coque et dès qu’ils cessèrent, une rampe s’abaissa depuis le flanc de l’appareil et une porte s’ouvrit.

L’Inquisitrice Namira Suzaku apparut et descendit la rampe dans leur direction, son lourd manteau était secoué autour d’elle par les mouvements d’air provoqués par les moteurs. Sa démarche était assurée, son port était celui d’une femme qui savait exactement quelle route il lui fallait suivre. Sa coterie d’acolytes lui emboîta le pas, Uriel en reconnut la plupart pour les avoir déjà vus durant l’entrevue avec le Maître de Chapitre, mais il s’en trouvait un qu’il ne connaissait pas, un homme à la peau sombre et aux cheveux d’un blanc pur noués en une longue queue dans sa nuque. Il était lui aussi vêtu du justaucorps noir et du même long manteau que l’Inquisitrice, Uriel se demanda si ce mimétisme avec sa maîtresse était volontaire ou s’il s’agissait d’un uniforme.

Suzaku s’arrêta devant Uriel et lui adressa un petit signe de tête.

— Capitaine Ventris, dit-elle d’une voix tranchante comme le verre. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Vos états de service sont impressionnants. Très peu sont revenus de l’Œil de la Terreur sans la moindre trace de corruption. Je serais intéressée d’entendre de votre bouche comment vous y êtes arrivé.

— Je vous remercie, répondit Uriel en conservant un ton bien mesuré après avoir entendu l’entrée en matière de l’Inquisitrice. Je n’ai fait que me fier aux enseignements du Codex Astartes et ses paroles furent notre guide.

— Intéressant, surtout étant donné que c’est justement votre éloignement de ces préceptes qui ont justifié votre premier exil. Très intriguant, en fait.

Les yeux de Suzaku glissèrent sur la gauche d’Uriel.

— Et ce doit être Pasanius Lysane. Quel dommage que vous n’ayez pu rapporter ce membre bionique corrompu par le métal vivant nécrontyr. Je connais nombre de mes collègues qui se seraient fait une joie d’étudier un tel artefact. Il y a tant à apprendre de l’étude des armes de l’ennemi.

— J’ai été soulagé d’en être débarrassé, répondit Pasanius. Même si cela me fait aussi mal que les flammes de la damnation, je remercie chaque jour l’Empereur que ces monstres me l’aient enlevé.

— Intéressante métaphore, fit remarquer Suzaku. Vous avez donc goûté aux flammes de la damnation ?

— Juste une manière de parler un peu imagée, dit Pasanius. Rien de plus.

Suzaku sourit froidement et se tourna vers Learchus.

— Sergent Learchus, reprit-elle. Le héros d’Herapolis qui a commandé la Quatrième Compagnie des Ultramarines sur Espandor et vaincu les hordes vertes. Détruire un gargant de vos mains est un exploit remarquable.

Uriel sourit en voyant rougir Learchus.

— Pas vraiment de mes mains. Le chapelain Clausel et de nombreux camarades combattaient à mes côtés. Le gouverneur Saul Gallow mérite aussi d’être nommé, car ses unités de défense se sont battues avec courage.

Suzaku hocha la tête, comme si elle connaissait déjà le moindre détail de cette campagne, puis elle se tourna vers le chapelain Clausel.

— Chapelain, vos litanies parlent d’elles-mêmes, dit l’Inquisitrice avant de se tourner vers l’amiral Tiberius, et Uriel masqua sa surprise en entendant le ton déférent avec lequel elle s’était adressée à Clausel.

— Épargnez-moi l’énumération de mes honneurs de bataille, dit le vénérable amiral. Je les connais bien mieux que quiconque et je n’ai pas besoin qu’on me les rappelle. Soyez la bienvenue à bord du Vae Victus, mais je vous serais reconnaissant de vous restreindre aux quartiers qui vous ont été réservés. Les ponts d’armement d’un vaisseau de l’Adeptus Astartes ne sont pas un endroit pour quiconque n’a pas grandi en Ultramar.

Suzaku sourit et pencha la tête de côté, d’une manière légèrement coquette, comme si elle hésitait à rappeler au seigneur amiral qu’elle était un agent de l’Inquisition, une organisation qui avait carte blanche pour assurer la protection de l’Imperium. D’un seul mot, un inquisiteur pouvait réquisitionner des armées et des flottes entières, déposer des gouverneurs planétaires et condamner des systèmes entiers à mort. Seuls les plus braves, ou les plus fous, osaient se tenir sur leur chemin.

L’Inquisitrice Suzaku semblait ne pas savoir dans quelle catégorie ranger le seigneur amiral Tiberius.

— Vous êtes bien audacieux, seigneur amiral, reprit-elle. Mais je n’en attendrais pas moins de la part d’un vétéran de la Bataille de Circe. Je vais respecter votre requête.

— Ce n’est pas une requête, rétorqua Tiberius.

Suzaku hocha à nouveau la tête, puis tendit une main vers l’homme aux cheveux blancs tout près d’elle.

— Voici mon acolyte-interrogateur, Soburo Suzaku, présenta-t-elle.

Elle surprit les regards étonnés des Ultramarines.

— Suzaku est un nom très répandu sur notre monde natal, se hâta-t-elle d’expliquer.

Uriel chercha un air de famille entre eux deux, mais la présence d’augmétiques subtils compliquait l’observation. Il plaça une main sur l’épaule du seigneur amiral.

— Inquisitrice Suzaku, le sergent Learchus va vous montrer les quartiers qui ont été assignés à votre personnel et vous-même. Ils devraient suffire à vos besoins.

— J’en suis certaine, répondit Suzaku. Quand devons-nous plonger dans le Warp ?

— Nous atteindrons le point de saut dans deux jours, lui répondit Tiberius. Ensuite il ne devrait pas nous falloir plus de deux semaines pour gagner Calth, selon les caprices du Warp.

— Nous pourrons alors constater la précision des visions de votre archiviste Tigurius, dit Suzaku.

— Il ne s’est encore jamais trompé, fit remarquer Uriel.

Une ombre passa sur le visage de l’Inquisitrice.

— Il y a une première fois à tout, lâcha-t-elle.

SEPT

Le convoi émergea du tunnel et fonça le long de la large chaussée qui serpentait à flanc de montagne. Un véhicule de reconnaissance Salamandre ouvrait la route, son arme principale dirigée de façon à couvrir le prochain virage, il était en liaison constante avec le transport de troupes Chimère qui le suivait.

Une seconde Chimère venait ensuite, puis un véhicule de commandement Salamandre était intercalé entre elle et un troisième transport blindé. Huit camions lourdement chargés et portant l’insigne du crâne ailé et les pistolets entrecroisés du Munitorum venaient ensuite, la colonne était terminée par une dernière Chimère.

Deux aéronefs assuraient une couverture aérienne, un transport d’assaut Valkyrie et un appareil d’attaque au sol Vulture, tous deux portant les couleurs des unités de défense auxiliaires d’Espandor, le bleu clair et l’argent.

Le convoi roulait à bonne vitesse, car les voies rapides qui traversaient les monts Anasta étaient réputées dangereuses pour les forces impériales. De nombreux convois partant de la capitale planétaire Herapolis vers les cités extérieures d’Espandor étaient tombés dans des embuscades dans les étroits canyons et les nombreux lacets. Le paysage était d’une splendeur sauvage, avec de hautes chutes d’eau et d’épaisses forêts qui tapissaient les collines escarpées de vert et de cristal.

À peine le véhicule de tête eut-il franchi le virage qu’il actionna un senseur dissimulé et une violente explosion le renversa sur le côté, une brèche fumante ouverte dans son flanc. Des cailloux et des débris volèrent lorsque la première Chimère accéléra pour s’échapper de l’embuscade. Ses chenilles mordirent dans la chaussée lorsqu’elle contourna le cratère. Un déluge de feu s’abattit depuis la bordure des arbres et les projectiles ricochèrent sur le blindage, le chef de tank fit pivoter la mitrailleuse lourde de la tourelle.

Les balles de gros calibres volèrent, arrachant des branches et s’enfonçant dans les troncs. Une autre explosion souleva la surface de la chaussée et la fit onduler comme un serpent. Des crevasses apparurent dans le bitume et toute une partie de la route s’éleva avant de retomber dans un nouveau cratère. Les chenilles de la Chimère dérapèrent, l’engin roulait trop vite et se trouvait trop proche du large trou ouvert par la déflagration. Il sembla hésiter durant une seconde à son rebord, puis bascula et glissa sur le côté pour se retrouver au fond, sur le toit.

Les attaquants se ruèrent à découvert depuis les arbres, un mélange hétéroclite de kroots sauvages et de corsaires en vêtements criards, armures disparates et masques terrifiants. De vils étendards montrant un tulwar à lame courbe étaient brandis par des guerriers portant des restes uniformes déchirés, le seul élément commun semblait être un bandeau, un brassard ou une ceinture bleue. Ils sortirent par centaines de la forêt, tirant dans tous les sens ou jetant des grenades en forme de petits disques. Quelques armes lourdes prirent pour cible les flancs des véhicules du convoi.

Les forces des défenseurs débarquèrent des Chimère et commencèrent à riposter, emplissant l’espace entre les deux armées de rayons laser et de projectiles lourds.

Un grondement sourd se fit entendre lorsque trois véhicules antigrav lourdement chargés apparurent au virage suivant, glissant sur des coussins d’air. À la proue de chacun, un guerrier portant un masque ricanant maniait un canon. Les armes lourdes ouvrirent le feu, une tempête de projectiles ricocha sur le bitume.

Le premier antigrav explosa lorsque deux missiles tirés par le Vulture le frappèrent en son milieu. Il piqua du nez et percuta la chaussée, les corps de ses occupants et les armes volèrent lorsque l’épave enflammée roula sur le côté.

Les artilleurs du Vulture n’eurent pas le temps de se féliciter, trois missiles jaillirent des arbres, droit vers l’appareil. Le pilote donna un coup de manche, le premier missile passa tout près du cockpit, les flammes de son propulseur firent dévier le deuxième, mais le troisième pénétra par la trappe de tir ouverte dans son flanc et explosa.

L’appareil fit une embardée et tomba comme une pierre, une aile arrachée. Il s’écrasa au milieu de la route, son carburant s’enflamma et il explosa en une énorme boule de feu.

Les véhicules impériaux manœuvraient, mais sans chercher à s’échapper.

Les bâches des camions tombèrent. Au lieu de révéler des caisses d’armes et de munitions, ils avaient été chargés d’une cargaison bien plus redoutable. Le deuxième et le troisième camion transportaient les dix guerriers de l’escouade d’assaut Ixion, le quatrième et le cinquième, l’escouade Devastator Tirian. Sans attendre, les devastators levèrent leurs armes lourdes et arrosèrent la horde ennemie.

Les missiles et les obus de bolters lourds explosèrent au milieu des corsaires, et les mirent en pièces en quelques secondes. Un guerrier portant une cape écarlate par-dessus une armure d’un bleu étincelant et bordée d’or sauta de l’arrière du camion de tête et tira son épée, la Lame de Tempête de Talassar. Cato Sicarius se redressa sur la chaussée et brandit bien haut son arme.

— Pour Talassar et la Deuxième Compagnie ! cria-t-il alors que son escouade de commandement sautait au sol autour de lui, Vandius déroula la bannière de compagnie, Prabian dégaina son épée énergétique et Malcian leva son lance-flamme puis tira. Un groupe de corsaires et de kroots chargeait à travers la fumée, Sicarius se choisit comme première victime un kroot muni d’une haute crête jaune.

Sans attendre ses guerriers, le capitaine s’élança là où l’ennemi était le plus nombreux, les astartes d’Ixion sautaient au sol et actionnaient leurs réacteurs dorsaux.

Des rafales partirent dans leur direction, mais leur assaut fut si rapide et si déterminé qu’elles manquèrent de précision. La présence inattendue des guerriers de la Deuxième Compagnie des Ultramarines plongea l’ennemi dans la confusion, mais il se reprit rapidement et se jeta résolument sur ce nouvel adversaire.

Les lignes des Ultramarines et des xenos se percutèrent dans des rugissements de haine, Sicarius plongea son épée dans la poitrine du kroot à crête jaune, l’ouvrant presque en deux, avant de pivoter sur lui-même et de loger un tir de plasma dans le visage d’un autre. Il grimaça de dégoût en retirant son épée du corps de la créature xenos. Ce n’était pas la première fois qu’il affrontait ces mercenaires, mais la puanteur qu’ils dégageaient et leur apparence manquaient à chaque fois de lui retourner l’estomac. Brabian luttait tout près de lui, tranchant et transperçant sans le moindre ménagement. Ses coups étaient dépourvus de toute finesse, Prabian était un tueur simple et efficace.

Ils étaient entourés par une marée de kroots, une masse hurlante de sauvages aux traits d’oiseaux. Leurs membres étaient longs et musclés, ils maniaient leurs fusils terminés par des lames et leurs poignards de chasse avec une adresse et une vivacité surnaturelle. L’un d’eux se jeta sur Sicarius, le bec se referma sur son bras droit et la lame visa sa poitrine. Le tranchant glissa sur l’Eternium Ultra, Sicarius lui envoya un grand coup de casque en plein visage.

Le bec craqua et la créature bascula en arrière, mais cinq autres étaient déjà là. Le pistolet à plasma en abattit un, l’épée en transperça un deuxième, mais avant qu’il ait pu poursuivre, Prabian bondit à son aide. L’épée du champion de la compagnie ouvrit un crâne en deux, et avant même que le corps ait touché le sol, un autre se trouvait décapité. Malcian dégagea un peu d’espace d’un tir de prométhium enflammé, le sergent Daceus repoussa le reste de rafales de bolter.

— Vous essayez de gagner cette bataille à vous tout seul ? demanda Daceus en lui adressant un clin d’œil bionique.

— Jamais je n’oserais, répondit Sicarius en secouant la tête.

— Vous avez bien raison, ajouta le sergent avec le ton familier de guerriers qui avaient déjà combattu ensemble durant des décennies.

Des explosions sourdes et des rafales d’armes lourdes éclaircirent un peu plus les rangs ennemis, plusieurs d’entre eux cherchèrent à se mettre à l’abri derrière la coque de l’un des antigrav. Sicarius leva la tête juste à temps pour voir piquer la Valkyrie, ses tuyères pivotèrent pour placer l’appareil en vol stationnaire et des fantassins de choc en armures bleues se montrèrent aux trappes de saut ouvertes, impatients de porter le combat au cœur de l’ennemi.

Un homme en armure noire portant un casque dont la visière faisait penser à une tête d’aigle se tenait au milieu d’eux, un lourd fusil passé en bandoulière.

— On dirait que le gouverneur Gallow est en manque d’action, fit remarquer Daceus.

— Learchus a dit qu’il était toujours partant pour ça, répondit Sicarius. Visiblement, il avait raison.

Les tuyères soulevèrent des panaches de poussière et écartèrent la fumée libérée par les véhicules en feu. Sicarius vit les deux antigrav restants s’écarter du couvert offert par la carcasse du premier et tourner leurs canons vers l’appareil impérial.

— Sergent Tirian, descendez-moi ces deux véhicules avant que le bon gouverneur se fasse roussir les fesses.

— Cibles verrouillées, répondit Tirian, et un instant plus tard, deux missiles passèrent juste au-dessus de la tête du capitaine et allèrent frapper la proue du premier boutre qui se trouva enveloppé de flammes avant de basculer doucement sur le côté, les balles traçantes de son canon passèrent bien loin de l’aéronef qui transportait le gouverneur. Le véhicule s’abattit sur la route où il se brisa en deux.

— Ixion, montez à bord de cet appareil et trouvez-moi des survivants, ordonna Sicarius.

— À vos ordres, répondit la voix du sergent de l’escouade d’assaut.

Le champ de bataille était sécurisé, les renégats étaient morts et leurs corps avaient été entassés sur des bûchers. Celui des kroots fut placé sous le vent, la puanteur dégagée par leurs cadavres en train de brûler était décidément insupportable. Deux antigrav n’étaient plus que des épaves brisées et carbonisées. Les hommes des unités de défense auxiliaires traînaient les corps des ennemis qui avaient tenté de s’enfuir parmi les arbres et allaient les jeter dans les bûchers.

Il ne devait rester aucune trace de ces guerriers impurs sur le sol d’Ultramar.

Le troisième antigrav avait préféré prendre la fuite en constatant la tournure des événements et la violence de la charge d’Ixion et de ses hommes. Les space marines d’assaut s’étaient littéralement abattus comme un vol d’oiseaux de proie et n’avaient fait qu’une bouchée des survivants du deuxième appareil en l’espace de quelques secondes, n’en laissant que deux en vie.

— Vous aviez raison, dit le gouverneur Saul Gallow, un personnage à la stature impressionnante malgré ses cheveux en désordre et son sourire victorieux. Ils n’ont pas su résister à une cible aussi tentante.

— Leur chef était trop sûr de lui, répondit Sicarius. Ils ont procédé de la même manière à trois reprises déjà et ils ont pris cela trop à la légère.

— Trop à la légère ? s’étonna Gallow. Ils n’y sont pourtant pas allés de main morte. Nous avons perdu vingt hommes et plusieurs véhicules.

— Des pertes acceptables. L’ennemi sait maintenant que n’aurons plus peur de l’affronter sur son terrain et cela va le rendre plus méfiant. Et un ennemi méfiant est déjà battu.

— J’espère que vous avez raison, dit Gallow en passant la bandoulière de son arme sur son épaule. Nous avons d’ores et déjà dû abandonner six cités et ils ne semblent pas sur le point de ralentir.

— C’est juste que vous considérez cette guerre selon vos critères habituels. L’Adeptus Astartes est maintenant à vos côtés et nous ne combattons pas comme vous.

— Je m’en souviens, reprit Gallow. J’ai déjà combattu avec les sergent Learchus et la Quatrième Compagnie.

— Contre les peaux-vertes. Cet ennemi est d’une nature bien différente.

— Je sais cela aussi. Je ne suis pas naïf, capitaine Sicarius. Je suis gouverneur planétaire d’un monde d’Ultramar, appointé par le seigneur Calgar en personne.

— Quoi qu’il en soit, vos forces sont placées sous mes ordres. Ce monde appartient aux Ultramarines. Restez à votre place.

— Je comprends tout à fait, capitaine Sicarius, ajouta Gallow d’une voix cassante. Mais cette embuscade nous a coûté des vies, Cato, celles de mon peuple. Je veux croire qu’ils ne sont pas morts en vain. Le seigneur Calgar ne le voudrait pas.

— Le seigneur Calgar veut la victoire, riposta Sicarius, agacé que le gouverneur l’ait appelé par son prénom.

Il se dirigea vers l’endroit où le sergent Daceus surveillait les deux prisonniers, le gouverneur dut courir pour le rattraper.

— Qu’espérez-vous tirer de ces rebuts ? demanda-t-il.

— Le nom de leur chef, répondit Sicarius. Coupez la tête et la horde se dispersera. Cela a fonctionné sur Black Reach et je ne vois aucune raison que cela ne marche pas ici.

— Je croyais que vous aviez dit que cette guerre était autre chose que d’affronter les peaux-vertes, fit remarquer le gouverneur.

— Elle l’est, mais certains principes ne changent jamais, dit Sicarius en observant les deux captifs.

Tous deux portaient des uniformes faits de pièces colorées, un patchwork de rose, bleu, vert et doré. Leur tenue était incroyablement vive et les lèvres de Sicarius se retroussèrent de dégoût. Combattre de telles abominations était déjà une chose, mais leur parler…

L’un des hommes avait porté un casque accroché à son crâne par des crochets d’os plantés dans ses tempes et des traînées de sang coulaient après qu’on le lui ait arraché. Un lambeau de chair pendait à l’une de ses joues, là où était planté un crochet sans doute à but décoratif. L’autre était vêtu d’une manière similaire, mais un peu plus élaborée. Son regard de défiance et ses traits insolents devaient être ceux d’un officier. Tous deux avaient autour de la taille de larges ceintures bleues, c’était le seul élément qu’ils avaient en commun.

— Avant que je vous tue, je veux savoir qui est votre chef, dit Sicarius.

— Voshad nether yousan pothai ! cracha le premier homme et Sicarius lui envoya une gifle qui fit voler plusieurs dents.

— Écoute-moi, reprit le capitaine en s’agenouillant près du prisonnier et en mettant le canon de son pistolet à plasma sous son menton. Tu vas mourir. Parle-moi à nouveau comme cela et ta mort sera lente et douloureuse. Maintenant, je te le redemande, quel est le nom de ton chef ?

— Nous sommes des Fils du Sang. On ne vous dira rien ! siffla l’officier en butant sur ses mots, comme si cela faisait de longues années qu’il n’avait plus utilisé le langage impérial.

— Alors, tu ne me sers à rien, dit Sicarius.

Il appuya sur la détente et la tête de l’officier fut vaporisée, aspergeant son compatriote de sang et de fragments de cervelle. L’homme cria et tenta de se dégager de l’emprise de Daceus. Sicarius se tourna vers lui.

— Ustras mithor yushad merk ! bredouilla-t-il.

— En gothique ! gronda Sicarius. Je sais que tu me comprends. Parle !

— Je sers la Reine Corsaire ! cria l’homme.

Son visage était tordu de frayeur, Sicarius vit qu’il s’était fait dessus. Il secoua la tête.

— Et est-ce que cette reine a un nom ?

— Salombar, sanglota le soldat. Kaarja Salombar. Elle commande l’ost des Fils du Sang qui a été envoyé pour piller ce monde.

— Les Fils du Sang ? Qu’est-ce que c’est ?

— La sainte armée des Puissances Éternelles, cracha l’homme en retrouvant un peu de courage. La Reine Corsaire est notre prophète et elle te verra brûler dans les flammes de la colère de notre maître !

— Ben voyons, ricana Sicarius. Et elle est quoi ? Humaine ? Xenos ?

L’homme hésita.

— Humaine, avoua-t-il finalement.

— Tu n’en es pas sûr ? insista Sicarius en lui appuyant le canon de son pistolet contre la tempe.

L’arme sifflait en se rechargeant.

— Personne n’en est certain ! Certains disent qu’elle est à moitié eldar. Elle est rapide comme eux, mais forte.

Sicarius se redressa.

— Dis-m’en plus sur cette Reine Corsaire. De combien de guerriers dispose-t-elle ? Quelles sont ses forces et ses faiblesses ?

— Elle est très intelligente ! rit le soldat qui s’était résigné à mourir. Bien plus que vous si vous croyez qu’elle vous affrontera face à face !

— Qui a dit que nous allions l’affronter face à face ?

— Vous êtes des Ultramarines, c’est comme ça que vous procédez toujours ! siffla l’homme.

— Que tu crois, répondit Sicarius et il fit exploser le crâne de l’homme d’un tir de plasma.

Lorsque le Caesar approcha de Talassar, le dernier monde à avoir subi les sinistres attentions des envahisseurs, ils trouvèrent l’espace encombré de débris et de radiations résiduelles. Une petite flottille de frégates et de destroyers accompagnait la barge de bataille, les vaisseaux étaient regroupés, tel un banc de poissons dans un océan hanté de prédateurs. Dans le strategium situé à la proue du bâtiment, Marneus Calgar tentait de se faire une idée de la bataille qui avait fait rage autour de Talassar.

Des carcasses dérivaient en orbite haute et les flammes qui s’échappaient encore des réacteurs endommagés apparaissaient sur les écrans de surveillance et encombraient les ondes d’un brouillard d’interférences. L’équipage et les serviteurs faisaient de leur mieux pour nettoyer l’image, mais une colossale puissance de feu s’était déchaînée là et de telles armes laissaient toujours d’importantes rémanences.

— Ça a été une sacrée bataille, commenta-t-il, plus pour lui-même que pour les autres guerriers qui l’entouraient.

Varro Tigurius et Severus Agemman se tenaient au repos réglementaire sur le plancher de bois, les bras croisés sur la poitrine. Tous deux connaissaient assez leur Maître de Chapitre pour savoir qu’il ne fallait pas interrompre ses pensées quand il se trouvait dans cet état de colère.

Calgar observa les débris, décelant les restes d’au moins treize bâtiments, dont quatre avaient appartenu aux Ultramarines. Les natures des vaisseaux ennemis étaient tellement corrompues qu’il était impossible de savoir avec certitude quel était le nombre de leurs épaves à flotter dans ce secteur spatial.

— Lecture de signatures résiduelles de moteurs, annonça Vibius, l’officier de pont du Caesar.

— Inutile, le coupa Calgar. Je sais déjà quels sont les vaisseaux que nous avons perdus. Le Hera’s Wrath, le Guilliman’s Spear, le Sword of Ultramar et le Grand Duke of Talassar.

— Tous les quatre… souffla Agemman.

Calgar secoua la tête.

— Jamais je n’aurais cru assister à autant de destructions, dit-il. Et la planète ? Dites-moi qu’il reste des signes de vie.

Vibius secoua à son tour la tête.

— Je suis désolé, monseigneur. Je ne détecte rien, mais rien n’est certain. Les interférences provoquées par ces combats sont bien trop importantes.

— Il n’y a plus âme qui vive, annonça Tigurius avec tristesse.

— Vous êtes sûr ?

— Pas à cent pour cent, mais presque, répondit le Maître Archiviste.

— Nous les vengerons, monseigneur, intervint Agemman. Sur mon honneur, la Première Compagnie va faire payer tout cela à l’ennemi.

— Je le sais, Severus, reprit Calgar. Très bien, Varro, vous avez dit avoir vu se livrer une bataille ici, mais il semble ne rester plus personne à combattre. Comment expliquez-vous ceci ?

— Je ne sais pas, monseigneur, répondit Tigurius. La divination n’est pas une science exacte, mais je pense que ce que j’ai vu va se produire. Nous aurons à nous battre pour Talassar et nous vengerons sa mort. De cela, je suis certain.

— Et comment cela est-il possible ? s’étonna Calgar. Regardez ! Il n’y a que des épaves d’honorables bâtiments de la flotte d’Ultramar et de navires ennemis.

Tigurius plongea le regard dans l’image projetée, Calgar fut sur le point de lui répéter sa question, mais l’archiviste secoua la tête.

— Non, dit-il. L’ennemi est encore là. Dissimulé et blessé, mais il est toujours là.

Calgar se tourna à nouveau vers l’image alors que Tigurius se précipitait vers les postes d’observation. Tout d’abord, il ne vit rien de plus que ce qu’il avait déjà vu, juste des épaves et des carcasses à la dérive, dont certaines portaient l’oméga renversé, symbole des Ultramarines, sur leurs proues en bec d’aigle.

Il alla rejoindre Tigurius et Agemann à la table tactique et promena le regard sur les différentes représentations qui s’y succédaient. Tigurius faisait défiler différents filtrages et paramètres de mesure, augmentant l’amplification et zoomant sur des secteurs précis du champ de bataille spatial.

Quelques piques de signaux agitaient le bas de l’écran, rien de plus que des radiations que l’on pouvait s’attendre à trouver après des échanges de tir aussi furieux.

— Que voyez-vous ? demanda-t-il.

— Ils sont là, répondit Tigurius dans un souffle, une étrange lueur dans les yeux. Ils sont rusés, mais je le suis bien plus qu’eux.

Calgar leva les yeux vers Agemman, le Premier Capitaine se contenta de hausser les épaules, il n’en voyait pas plus que lui. Tigurius fit défiler une douzaine d’images différentes, chacune travaillant sur une gamme de fréquences précise, une main posée à plat sur la table, avant de s’arrêter finalement sur un secteur dont l’observation était brouillée d’interférences nucléaires résultant de l’explosion d’un canon nova. Le secteur était rempli de débris et constituait une sorte de brouillard impénétrable à la fois physique et électromagnétique.

— Là, dit Tigurius. Vibius, filtrez les échos de radiations et effectuez un balayage actif de ce nuage. À la meilleure résolution possible.

— S’il se trouve quelque chose là-dedans, ils sauront que nous les cherchons, l’avertit Vibius.

— Je sais, faites-le, ordonna Tigurius.

Vibius consulta Calgar du regard, lequel approuva d’un signe de tête.

— Faites ce qu’il dit.

La tension dans le strategium monta d’un cran alors que les scanners du Caesar projetèrent une vague d’énergie réactive droit dans l’énigmatique nuage. L’essentiel de l’énergie fut dispersé par la myriade de débris, mais il en revint assez pour tracer un vague contour sur la table d’observation. Ces traits étaient flous et incertains, aucun doute n’était pourtant possible sur ce qui se cachait là. Calgar soupira devant la silhouette familière et Agemann transmis sans attendre ses ordres à ses guerriers.

— L’Indomitable, dit Calgar en reconnaissant les lignes crénelées de la forteresse stellaire.

Elle avait changé depuis la dernière fois qu’il l’avait vue, ses formes autrefois nobles et fières avaient été déformées par l’ajout d’immondes redoutes, de hautes tours et toutes sortes de fortifications connues des architectes militaires des Iron Warriors.

Vibius étudia les échos avec plus d’attention.

— La signature énergétique laisse supposer de sérieux dégâts. Je vois plusieurs brèches dans les réacteurs et des dommages dans la matrice Warp.

— Ils l’ont presque eue, commenta Agemman. Ils y sont presque arrivés.

— Nous pouvons terminer ce qu’ils ont commencé, siffla Calgar dont le cœur était une fournaise de haine. À tous les navires, regroupez-vous autour du Caesar, nous allons porter le combat sur ces salopards et nous assurer qu’ils payent pour chaque vie qu’ils ont prise.

Agemman tendit une main et Calgar s’en saisit.

— La Première Compagnie est à vos côtés, monseigneur. Nous terminerons ce travail ensemble.

— Oui, approuva Calgar en sentant déjà le Caesar prendre de la vitesse, comme s’il était lui-même impatient d’en découdre.

Il regarda à nouveau l’image trahie par les radiations et ressentit à nouveau l’excitation de l’approche des combats.

Il allait terminer le travail qu’il avait commencé il y avait bien longtemps.

— Cette fois-ci, il n’y aura pas de report d’exécution, souffla-t-il à la forteresse hantée par les démons.

Le Caesar plongea parmi les débris qui entouraient Talassar et traversa les nuages de radiation et les tourbillons électrostatiques. Il dépassa les épaves des vaisseaux portant les traces des derniers combats, leurs sinistres carcasses étaient de tristes testaments de la nature impitoyable de la guerre en plein espace.

La mission du seigneur Calgar réclamait la vengeance et rien ne pourrait se dresser entre lui et sa destinée sacrée. Récemment remis en état au sein des installations de Calth, les systèmes du Caesar étaient pleinement opérationnels et son équipage était encore plus entraîné et préparé que celui de n’importe quel navire. Les lumières du strategium virèrent au rouge, la couleur de la guerre, et le moindre système d’armement se trouva activé.

Loin sous le strategium, le capitaine Agemman préparait ses hommes à la bataille à venir, les Terminators de la Première Compagnie effectuaient les dernières routines d’avant bataille alors que les techmarines apprêtaient les Thunderhawk et déroulaient les rituels de bénédiction sur les coques et les armements.

Marneus Calgar observait la représentation de l’Indomitable qui se rapprochait. Il se rappela avoir conduit la Première Compagnie à bord de cette forteresse stellaire soixante années plus tôt. Ce fut une bataille qu’il n’oublierait jamais, même s’il aurait préféré le contraire, car son issue avait été depuis une tache sur son honneur. M’kar s’était avéré impossible à détruire, alors il avait trouvé cette solution avec l’inquisiteur Mazeon pour l’emprisonner à la place. Ce qui avait semblé être la meilleure solution à cette époque revenait lui rappeler que cette terrible menace pesait toujours.

— Tu as supporté cela une fois déjà, souffla-t-il à lui-même en serrant les Gantelets d’Ultramar. Tu le supporteras à nouveau.

Portant l’Armure d’Antilochus, Calgar se dressait devant ses plus grands guerriers, les énormes plaques de son armure Terminator semblaient impénétrables. Toute sa surface était gravée de paroles presque trop fines pour pouvoir être lues à l’œil nu. L’enseignement du Codex Astartes. Des centaines de milliers de mots étaient gravés là, mais ce n’était qu’une fraction de cette œuvre imposante. Le savoir de Roboute Guilliman n’était pas si facilement accessible aux mortels, même à un être aussi redoutable que Marneus Calgar.

— Nous approchons de la limite de tir de l’Indomitable, annonça Vibius.

— Bien reçu, répondit Calgar. Un changement dans sa situation ?

— Négatif, monseigneur. Il est toujours en perte d’énergie et sa signature Warp est grandement fluctuante. Avec le temps, cela pourrait bien finir par tout désintégrer.

— Aucune chance, répondit Calgar. Cette fois-ci, je ne ferai aucune erreur. Je veux voir son corps et en arracher moi-même les derniers souffles de vie.

— Vous avez raison, monseigneur, reprit Vibius. Nous sommes tous avec vous.

Cette remarque fut accompagnée par une rumeur d’approbation provenant de tout le personnel présent sur la passerelle de commandement. Cela fit sourire Calgar de lire sur chaque visage une détermination au moins équivalente à la sienne à faire payer cet ennemi diabolique. Même les serviteurs connectés aux systèmes du vaisseau semblaient vibrer de la proximité de la bataille.

Calgar se rapprocha de la table tactique et observa les informations transmises par les nombreux senseurs du Caesar superposés à l’image de la planète. L’image était traversée des flashs des radiations et légèrement brouillée par les interférences résultant des explosions atomiques, mais les vaisseaux Ultramarines étaient clairement représentés par des icônes bleu pâle se frayant un chemin vers le point rouge symbolisant l’Indomitable. Cela rappela à Calgar des images qu’il avait vues dans l’apothecarion et retraçant l’agression bactériologique dans le sang d’un patient à laquelle répondaient les globules blancs.

La métaphore était adéquate, décida-t-il.

— Nous détectons des mouvements de pièces d’artillerie au milieu du nuage de débris, avertit Vibius penché sur ses écrans de contrôle. Conformément aux préceptes du Codex, je préconise d’augmenter l’espacement entre les vaisseaux de la flotte, monseigneur.

— D’accord, répondit Calgar immédiatement. Il ne faut pas que plusieurs navires soient affectés par des têtes non explosées avant que nous n’atteignions notre cible. Confirmez l’alerte et demandez à tous les capitaines de vérifier.

Quelques instants plus tard, les flèches bleues se séparèrent sur l’écran et des icônes de confirmation clignotèrent tout près. Une flotte Ultramarine était une machine très bien huilée et on pouvait lui faire confiance pour fonctionner parfaitement en toute situation, que ce soit en entraînement ou en combat réel. À peine eut-il formulé cet ordre, il sut pourtant qu’il avait fait une erreur.

La fiabilité était un synonyme de prévisibilité, et leurs ennemis avaient déjà montré qu’ils pouvaient exploiter le fait que les Ultramarines étaient prévisibles.

— Annulez cet ordre ! cria-t-il alors qu’une série d’icônes s’éveillaient à la vie un peu partout sur l’image.

Étrangement, un certain nombre d’entre elles étaient d’une couleur bleu pâle et il lui fallut une seconde pour réaliser pourquoi. Les vaisseaux Ultramarines apparemment désemparés ne l’étaient pas vraiment, ils étaient juste tombés aux mains de l’ennemi !

— À tous les navires ! alerta Calrgar alors que de plus en plus d’icônes s’activaient sur l’image. Elles étaient définitivement hostiles, leur couleur rouge était indiscutable. Ce que les premières observations avaient identifié comme des épaves se réanimaient et convergeaient maintenant vers le Caesar.

— Tirs de torpilles ! cria Vibius. Elles suivent le vecteur un-neuf-trois. Portée six mille kilomètres. Que l’Empereur ait pitié, elles proviennent du Hera’s Wrath.

— En avant toute, actionnez les propulseurs et sortez-nous de leur trajectoire ! ordonna Calgar, même s’il savait qu’il était déjà trop tard pour s’échapper.

Il savait qu’il devrait réprimander Vibius pour ce qu’il venait de dire, mais l’horreur de constater que des vaisseaux d’une flotte Ultramarine pouvait prendre pour cible ceux d’une autre devait lui être inconcevable.

— Déterminez une solution de tir de riposte, dit Calgar en étudiant les nouvelles données affichées par l’écran.

Dans un engagement ordinaire, les flottes adverses cherchaient les meilleures positions de tir possible, se plaçaient bord à bord ou bien tentaient de croiser à la perpendiculaire la route de l’ennemi de manière à minimiser les ripostes. Ce genre de bataille se livrait à des portées importantes et qui donnaient à chaque commandant le temps de mettre en place ses stratégies et d’exploiter au mieux les possibilités de leurs vaisseaux.

Cette bataille-ci était livrée, selon les échelles du combat spatial, presque à bout portant et l’ennemi avait tiré en premier. L’affrontement allait être rapidement acharné, sanguinaire et compliqué.

— Torpilles en approche à deux mille kilomètres, cria Vidius. Mise en œuvre des batteries de défense rapprochée.

— Ça ne suffira pas, dit Calgar en s’accrochant au bord de la table tactique et écrasant même légèrement le métal. Envoyez toutes les contre-mesures et descendez en haute atmosphère. À tous les vaisseaux, suivez !

— D’autres tirs ! L’Indomitable a lancé une salve, distance soixante mille kilomètres, au moins cinquante têtes !

Calgar étudia l’image, la nouvelle salve de torpilles était symbolisée par un trait de points rouges.

— Contre-tirs ! ordonna-t-il. Désactivez toutes les sécurités !

— À vos ordres, monseigneur, répondit le maître armurier. Toutes sécurités désengagées.

Les vaisseaux Ultramarines ne se tiraient normalement pas dessus, mais en désactivant ces sécurités, n’importe quel vaisseau pouvait devenir une cible. Même si cela lui brisait le cœur de tirer sur des navires à bord desquels il avait servi, la destruction d’autres bâtiments Ultramarines était la seule possibilité de se sortir de ce guêpier.

— Vaisseaux d’escorte engagés. Le Konor’s Gulf est touché, l’Ultramar Endures engage trois navires de classe Escorte, et le Prandium Memoriam fait état de dégâts catastrophiques sur ses moteurs. Il est hors de combat.

— Préparez-vous à l’impact ! cria Calgar alors que les alarmes de proximité se déclenchaient dans le strategium. D’où ils se trouvaient, les impacts furent à peine ressentis, tout juste des vibrations transmises par le plancher, mais les dégâts sur les parties arrières du vaisseau devaient être significatifs.

— Compte-rendu des dommages !

— Les moteurs tribord ont subi l’essentiel des tirs, annonça Vibius. Brèches dans la coque entre les ponts six et dix-sept et nombreuses dépressurisations sur les ponts techniques. Nous perdons de la puissance et les systèmes de manœuvres sont inopérants.

— Remettez-les en service, Vibius, ordonna Calgar avec un calme qui n’était qu’apparent. Nous sommes morts sans eux.

— À vos ordres, monseigneur. Les équipes de réparation sont déjà sur place et toutes les cloisons étanches ont été fermées. Pertes estimées dans cette partie du vaisseau aux environs de six cents.

Calgar hocha la tête, et rangea cette donnée de côté pour l’instant. Il n’était pas encore temps de pleurer les morts, ou bien d’autres viendraient s’ajouter à la liste.

Les navires ennemis convergeaient vers eux, comme une meute de loups autour d’un cerf, mais leur impatience les avait rendus imprudents. Un vaisseau identifié comme s’appelant le Sword of Ultramar se présenta pour croiser la route du Caesar et Calgar afficha un sourire sinistre quand il saisit la manœuvre combinée de deux autres sur ses flancs. Il comprit qu’ils étaient sur le point de libérer des bordées dévastatrices.

— Vous pilotez peut-être mes vaisseaux, mais vous n’êtes pas des Ultramarines, dit-il.

Ses doigts dansèrent sur les commandes, bien plus délicatement que n’auraient pu le laisser supposer ses énormes gantelets. Des siècles d’expérience, une science innée du combat spatial et ses perceptions améliorées lui permirent de prédire les mouvements de l’ennemi.

— Je vous transmets plusieurs options de tir, maître armurier, dit-il. Exécutez-les à mon signal, je vous prie.

— À vos ordres, monseigneur, répondit l’officier, un techmarine nommé Estoca. Options reçues et programmées. Tir des vaisseaux sur nos bords.

— Vibius, augmentez l’assiette de trente degrés et donnez autant de puissance que vous pouvez aux moteurs. Maintenant !

— Immédiatement, répondit Vibius.

Quelques secondes plus tard, la lumière dans le strategium baissa alors que l’énergie était déviée vers les systèmes de propulsion déjà endommagés. Les protestations du vaisseau se firent entendre cette fois-ci jusque sur la passerelle, la superstructure gémit sous l’audace de la manœuvre. Des canalisations se rompirent, des sirènes hurlèrent lorsque certains moteurs mal en point explosèrent, des cloisons étanches furent éventrées et les brèches dans la coque s’agrandirent.

Mais le plan fonctionna, aucun des tirs n’atteignit le Caesar, les projectiles lui passèrent sous le ventre et poursuivirent leur course. Calgar suivit leur trajectoire des yeux et ne put s’empêcher une petite exclamation de triomphe quand il vit les bordées frapper les deux vaisseaux qui s’étaient tenus l’un face à l’autre sur ses bords.

— Ils ont le contrôle de ces bâtiments, mais ils ne savent que nous les envoyer dessus sans réfléchir, commenta-t-il en se promettant de ranger cette leçon pour l’avenir.

Il étudia à nouveau l’image.

— Maître Estoca, dit-il. Ouvrez le feu avec les canons de proue.

— Tir effectué, répondit Estoca.

D’énormes projectiles jaillirent des pièces principales de la barge de bataille et les cibles se trouvèrent bien trop proches et trop engagées dans la bataille pour esquiver. L’un d’eux, une frégate de classe Sword qui avait servi dans la flotte de guerre Pacificus, explosa presque immédiatement, ouverte de la proue à la poupe par une série d’explosions secondaires. Le second, une frégate de provenance inconnue, fut atteinte à plusieurs endroits et se disloqua en trois parties qui se séparèrent en libérant des flammes brèves et des traînées d’oxygène gelé. La puissance des explosions combinée et amplifiée par le plasma et le déclenchement des torpilles provoqua une boule de feu, de débris et de radiations.

Calgar observa la trajectoire des torpilles en approche depuis l’Indomitable, il retint son souffle alors que les nuages de débris et de radiations libérés par l’explosion des deux frégates enflaient pour les engloutir. La table tactique ne montrait plus qu’une masse indistincte de ce secteur de l’espace, mais alors que les secondes passaient, il put constater qu’aucune torpille n’avait pu passer la masse presque compacte de débris.

— Torpilles ! cria à nouveau Vibius. Encore tirées par le Hera’s Wrath !

— Malédiction, jura Calgar. C’était un navire très tenace quand il était de notre côté et il n’a rien perdu de son obstination. Distance ?

— Très proche ! répondit Vibius. Il est juste au-dessus de nous !

Le Caesar trembla à nouveau lorsque la salve de torpilles le frappa. Des consoles libérèrent des flammes et un poste au milieu du strategium explosa, consumant son serviteur en l’espace de quelques secondes. Calgar ressentit les protestations de son navire et il comprit qu’il avait été touché à mort.

— Dommage ?

Vibius examina la longue liste de signaux d’alerte et secoua la tête.

— Les moteurs sont fichus et les ponts inférieurs totalement dépressurisés. Nombreuses brèches un peu partout et tous les systèmes d’armes sont neutralisés. Les fonctions de manœuvre sont rétablies, mais c’est tout ce qu’il nous reste !

Calgar hocha la tête et étudia l’image, à la recherche d’une échappatoire, un moyen d’empêcher cette embuscade de se transformer en désastre. Trois navires de son escorte étaient déjà hors de combat, à la dérive ou totalement détruits, deux autres continuaient à se battre, mais se trouvaient sous le feu de nombreux ennemis. Ils ne tiendraient plus très longtemps.

Le combat avait été inégal depuis le tout début, mais c’était sa fierté et sa colère qui les avaient mis là-dedans. Calgar se maudit lui-même pour être tombé dans un piège aussi évident. Il avait été aveuglé. M’kar et Honsou étaient assez rusés pour exploiter leur observation trop stricte du Codex, mais ils savaient aussi qu’ils luttaient également sur le plan des émotions.

Le plus dur était de savoir que les navires perdus dans cet engagement seraient probablement récupérés et remis en état dans les docks de l’Indomitable. Ils seraient sans doute rafistolés rapidement et sommairement, mais ils transporteraient des canons et c’était tout ce que les envahisseurs semblaient vouloir.

— Monseigneur ? demanda Vinius. Quels sont vos ordres ?

— Contactez le maître ingénieur, répondit-il. Voyez s’il existe une chance de remettre les moteurs en route. Même juste quelques instants.

— Monseigneur, dit Vibius qui semblait ne pas croire qu’il devait transmettre une telle demande. Les moteurs sont morts ! Nous plongeons dans l’atmosphère de Talassar et il n’y a rien que nous puissions faire. Le Caesar est perdu.

— Vous avez dit qu’il restait les propulseurs de manœuvre ?

— À peine.

— Faites-nous entrer dans l’atmosphère en une seule pièce, Vibius, annonça Calgar. C’est tout ce que je demande.

— Nous ne pourrons pas faire atterrir le Caesar, lui fit remarquer Vibius.

— Je sais. Nous allons l’abandonner.

HUIT

Elle n’était pas là. Sicarius avait examiné chaque cadavre et elle n’était pas là. Déçu, il laissa retomber le dernier corps, se redressa et essuya ses gantelets dans le morceau de tissu qu’il avait ramassé pour cela. La fumée qui s’échappait de la ville en ruine montait dans la lueur qui annonçait l’aube, les bâtiments avaient perdu leur noblesse pour n’être plus que des tombes.

Sicarius serra la garde de son épée. Celle-ci avait pris la vie de nombreux Fils du Sang, il trouvait qu’ils ne méritaient pas d’être appelés guerriers, mais cela ne serait jamais assez. Cette petite ville s’était autrefois appelée Olynthus, une cité commerciale prospère au sud-est des grandes forêts d’Espandor. Ses constructions avaient été simples et rustiques, à l’image du caractère et du style de vie des natifs de cette planète.

Espandor était d’une beauté primitive et pure que très peu d’autres mondes pouvaient égaler, mais Sicarius était un fils de Talassar et préférait les endroits qui présentaient un minimum de culture. Olynthus lui paraissait bien trop terne comparé à la majesté des styles architecturaux vertigineux de Talassar.

Quel endroit d’Espandor aurait pu rivaliser avec la magnificence des Tours de l’Écueil, les grandes flèches dorées qui s’élevaient au-dessus des eaux des côtes septentrionales de Glaudor ? Quel lieu sur ce monde perdu pouvait espérer égaler les citadelles de marbre des consuls des guildes de Perusia ? Il fut pris de tristesse en se demandant si tout cela existait encore.

Au loin, de hautes montagnes dominaient la forêt, escarpées et sauvages. Des secteurs entiers de la forêt brûlaient, de hautes colonnes de fumée montaient vers le ciel. Praxor Manorian avait détaché des éléments des Porteurs de Bouclier pour éteindre ces incendies et ceux d’Ixion étaient occupés à abattre des arbres pour constituer un pare-feu.

Il se tourna vers Olynthus, le plâtre blanc de nombreux murs avait été souillé de runes impies, tracées par les soldats ennemis qui les avaient occupées. Le Cato’s Pride, le Land Raider qui transportait Sicarius au combat, avait abattu ces murs, sa lame en adamantine n’avait eu aucun mal à jeter au sol ces structures profanées.

Le peu qu’il en restait était soit en feu, soit criblé d’impacts de tirs de bolters et de canon Thunderfire, au point que l’on reconnaissait tout juste d’anciennes constructions humaines. Près d’un millier de cadavres étaient empilés comme des bûches au centre de la ville, les estes de la garnison ennemie qui avait occupé ces lieux. Les hommes du sergent Tirian étaient occupés à détruire un à un leurs véhicules, dans moins d’une heure il n’en resterait plus rien.

— L’avez-vous trouvée ? demanda le sergent Daceus qui approchait parmi les ruines.

Daceus portait son bolter en travers de la poitrine, son arme resplendissait, comme si elle sortait de chez l’armurier.

— Non, répondit Sicarius. Elle n’est pas là. Un millier de corps et elle n’y est pas.

Daceus secoua la tête.

— Je vous l’avais dit. Quiconque se fait appeler reine ne se contenterait pas d’être entourée d’un tel ramassis.

— Nous avons déjà attaqué six de ses éléments avancés et toujours aucun signe d’elle. Je commence à me demander si elle ne dispose pas des talents de prédiction des prophètes eldars.

— Ou peut-être est-elle simplement chanceuse, suggéra Daceus en s’agenouillant près du corps que Sicarius venait d’observer.

— J’ai horreur des adversaires trop chanceux.

— Comme tout le monde. Mais nous devrions faire mouvement, mon capitaine. Toute cette fumée va sûrement attirer des renforts.

— Vous avez raison, admit Sicarius. Nous devons partir à la recherche de notre prochaine cible.

Daceus ne répondit pas immédiatement et il se retourna vers les ruines d’Olynthus.

— Saviez-vous que cette ville abritait près de six mille habitants ?

— J’ai vu les corps, dit Sicarius en se souvenant des charniers.

Certains se sont enfuis vers Herapolis, mais la plupart ont refusé de le faire, expliqua Daceus. Ils ont pris leurs armes et sont restés pour défendre leur ville.

— On n’en attendrait pas moins de la part de citoyens d’Ultramar, dit Sicarius. Où voulez-vous en venir ?

— Ce fut une noble résistance, mais totalement inutile. Nous devons retourner à Herapolis.

— Nous replier ? Pas tant qu’il reste des ennemis à détruire.

— Nous n’avons pas le choix, mon capitaine, insista le sergent avec fermeté. Nous sommes déjà très loin de nos bases. Les stocks de munitions sont très bas et nos transports n’ont plus beaucoup de carburant. Si nous poussons plus loin, nous n’en aurons plus assez pour rentrer à Herapolis. Nous devons partir, et sans attendre.

Sicarius fronça les sourcils de frustration. Il aurait voulu apporter des arguments contraires, mais il savait que Daceus avait raison. Ainsi isolés, ils seraient dangereusement exposés et loin de toute aide. Il sourit, il avait pris sa décision.

— Je suis comme je suis, Daceus, dit-il finalement. Je ne puis rien y changer.

— Et il ne le faudrait pas.

— Certains disent de moi que je cours après la gloire, je le sais. Mais c’est faux, dit Sicarius en regardant en direction de la forêt au loin. Je sers le chapitre au mieux de mes capacités. Ma tactique est de me déplacer rapidement et de ne jamais offrir à l’ennemi une cible statique. Et la meilleure manière d’y parvenir est de tuer cette Reine Corsaire. Elle est la clé, Daceus, je le sais.

Sicarius donna un coup de botte au cadavre à ses pieds.

— Regardez-moi cette vermine. Pensez-vous qu’ils se battraient encore sans l’influence de cette Salombar pour les pousser en avant ? S’il est une chose en laquelle je crois en matière de guerre, c’est que si vous supprimez la tête, le corps ne survit pas.

— Nous la trouverons, lui assura Daceus. Et alors, vous la tuerez, j’en suis certain.

La discussion fut interrompue par l’arrivée de Gaius Prabian, son épée énergétique et son bouclier passés dans son dos. Le champion de la compagnie avait abattu à lui seul une centaine d’ennemis en ce jour, et Sicarius ne cessait de s’émerveiller de la facilité avec laquelle il faisait tout cela.

— Que se passe-t-il, Gaius ? demanda le capitaine en constatant l’air préoccupé du champion.

— Des nouvelles de Scipio Vorolanus, annonça Prabian. Des forces des Fils du Sang sont en route.

En l’absence d’unités de Scouts, les guerriers de l’escouade Vorolanus faisaient souvent office d’unité de reconnaissance pour la Deuxième Compagnie. Déployés sur les colliness à l’ouest, ils avaient fait office d’yeux et d’oreilles pour Sicarius durant cet engagement.

— Où ? demanda Daceus alors que Sicarius partait déjà parmi les ruines.

— Il y a deux groupes distincts. Le plus important nous vient droit dessus, il est à peu près à six kilomètres à l’est. Des blindés et des astartes traîtres. Ils sont plus nombreux que toute la compagnie au complet.

— Et l’autre ? interrogea Sicarius.

— À cinq kilomètres au nord, mais ils foncent sud-ouest vers le pont qui enjambe la Gorge Actium.

— Ils essayent de couper notre voie de retraite, dit le sergent.

— Nous devons partir, ordonna Sicarius. Maintenant.

Uriel observait les guerriers devant lui d’un œil critique et fut satisfait. Il s’agissait des meilleurs et des plus braves de toute la Quatrième Compagnie, des combattants qui avaient à maintes reprises prouvé leur valeur et leur sens de l’honneur en faisant face à des ennemis particulièrement horribles. Chacun de ces héroïques astartes avait accompli des exploits légendaires qui remplissaient plusieurs volumes de la Bibliothèque de Ptolémée.

Jusqu’à présent, il n’avait jamais ressenti le besoin de disposer d’une escouade de commandement, préférant combattre au milieu de ses troupes, mais le chapelain Clausel avait insisté pour qu’il en constitue une en vue de ce conflit essentiel.

— Il faudra de l’héroïsme pour les diriger, avait dit Clausel. Et un héros a besoin de ses lanciers personnels autour de lui. Choisissez-les bien et ces hommes donneront tout ce qu’ils ont pour mériter cette place à vos côtés.

Uriel avait compris où il voulait en venir et s’était attaché à sélectionner les guerriers pour constituer cette garde personnelle durant le voyage vers Calth. Cela n’avait pas été aisé, car le moindre guerrier de la Quatrième méritait d’y figurer. Learchus l’avait aidé à choisir et Uriel lui en avait été reconnaissant.

L’Ancien Peleus portait la bannière de la compagnie, une véritable icône témoignant de l’héritage glorieux de cette unité et qui avait été brandie dans les conflits les plus violents sans jamais tomber à terre. Seuls les meilleurs et les plus braves se voyaient confier cet honneur, Peleus avait souvent justifié son choix et avait toujours défendu la bannière, quel que soit l’ennemi, avec une dévotion réellement exceptionnelle.

L’apothicaire Selenus avait au moins une fois sauvé la vie de chacun des guerriers de la compagnie, les plaques ivoire de son armure resplendissaient. Son rôle d’apothicaire était d’une importance vitale dans le maintien de l’intégrité physique de la compagnie, mais Selenus était, tout d’abord, et même surtout, un guerrier. Uriel avait pu constater à quel point sa connaissance du corps animal pouvait être exploitée avec efficacité au combat.

Uriel avait décidé que Pretonius Nero serait son champion de compagnie, il avait toujours su son talent d’épéiste, mais il avait pu constater cela de ses yeux lors de l’assaut par modules sur le camp de prisonniers Tau sur Pavonis. Il portait maintenant une splendide épée qu’il avait forgée lui-même à sa convenance, parfaitement équilibrée et lestée pour devenir le parfait instrument de mort. De même, son bouclier était une création de toutes pièces, léger, et tout autant seconde arme que protection.

Complétant l’escouade de commandement, il y avait Livius Hadrianus et Brutus Cyprian, des guerriers qui s’étaient distingués durant cette guerre contre les peaux-vertes sur Espandor, puis sur Pavonis. Uriel les connaissait tous deux depuis les combats sur Tarsis Ultra et ils étaient d’une bravoure inoxydable. Hadrianus portait un fuseur, Uriel se souvenait l’avoir vu abattre un escadron entier de chars Tau par ses tirs précis. Cyprian était un authentique colosse, presque aussi large d’épaules que Pasanius, même si pour sa part, il entrait toujours dans une armure énergétique conventionnelle et n’avait pas eu besoin que l’on y rapporte des éléments d’armure Terminator. Uriel l’avait vu attraper une exoarmure Tau, l’éventrer à mains nues et en arracher la créature xenos pour l’envoyer au loin.

— Vous êtes mes lanciers, leur annonça Uriel, fier d’avoir à conduire ces guerriers dans des combats contre les plus terribles ennemis. Et en tant que tels, vous serez désormais connus sous le nom des Épées de Calth.

Uriel avait choisi ce nom pour rendre hommage à ce monde qu’il leur fallait défendre, et les voyant se redresser davantage, il comprit qu’ils approuvaient son choix. Clausel avait eu raison, le moindre guerrier de la Quatrième Compagnie ferait tout pour se montrer à la hauteur de ces héros.

Un léger sourire se dessina sur son visage quand il leur dit de disposer, puis il se tourna pour surveiller les préparatifs qui se poursuivaient dans cette imposante structure dans laquelle il se trouvait. Une lumière bleue et froide tombait depuis de hauts lampadaires et le bruit des pas, les appels et les klaxons des chariots élévateurs résonnaient alors qu’une énorme quantité de marchandises était transbordée.

Cela faisait très longtemps qu’il n’avait plus posé le pied sur son monde natal, mais dès qu’il eut inspiré une première bouffée d’air, même s’il s’agissait de l’atmosphère recyclée du Hangar d’Assemblage Septimus Octavia, il en reconnut la saveur, comme si Calth tout entière lui souhaitait la bienvenue chez lui. Ce hangar n’était que l’un parmi des milliers de lieux d’assemblage alignés les uns contre les autres dans la plus grande agglomération de surface de la planète. Sa dénomination officielle était Ultimus Prime, mais tout citoyen de Calth l’appelait la Cité-d’en-Haut.

Les derniers ravitaillements de la Quatrième Compagnie, équipements et machines de guerre étaient déchargés des Thunderhawk par des serviteurs-dockers à la forte musculature, puis dirigés vers différentes zones de stockage par les techmarines. Des milliers de soldats et de travailleurs occupaient le hangar qui constituait un vaste espace occupé par de lourdes machineries surplombées d’un réseau complexe de passerelles métalliques.

Les torches à découpe et les chalumeaux à plasma projetaient leur lumière dansante, des ouvriers des ateliers navals et des techno-adeptes du Mechanicus travaillaient sur les coques d’énormes vaisseaux. Le hangar d’assemblage Septimus Octavia était un dock de construction de navires spatiaux, une structure longue d’un kilomètre qui servait maintenant de lieu de rassemblement pour une véritable armée.

L’air était chargé d’huile, de métal chauffé et d’encens, car la construction de machineries aussi complexes nécessitait un peu plus que de simples connaissances, mais aussi des rituels et des incantations. Les docks de Calth étaient réputés à travers tout l’Imperium et le talent de leurs ingénieurs était au-delà de toute comparaison. Étrangement, pour un complexe destiné à la construction de vaisseaux aussi colossaux, il n’était pas situé en orbite, mais à la surface lisse et plate de la planète.

Au-delà des murs blindés et pressurisés, la surface était gelée et hostile, totalement impropre à toute existence, même à celle des space marines. Un ancien ennemi avait jadis bombardé le soleil de Calth de poisons mortels qui eurent pour effet de dissoudre l’atmosphère de la planète et de laisser sa surface exposée aux radiations mortelles. La population s’était réfugiée sous terre, loin des rayons de son soleil.

Les Ultramarines avaient été les premiers à se déployer, en compagnie de la petite troupe de savants, de guerriers et autres personnels de l’Inquisitrice Suzaku, certains d’entre eux étant d’ailleurs d’une utilité plus que mystérieuse.

Le reste de forces nouvellement arrivées débarquait maintenant dans le gigantesque hangar. Des appareils largués depuis le Perpetuum Cogito déchargeaient des containers rotatifs desquels étaient déployés rang après rang de mechanicus protectors, des soldats cybernétiques ressemblant à des technoprêtres militarisés munis de nombreux implants d’armes. Le magos Locard supervisait les manipules crépitantes de serviteurs armés qui marchaient d’un pas parfaitement synchronisé, tout juste des torses munis de divers appendices de locomotion : jambes multiples, chenilles ou roues tout terrain.

Derrière eux venaient un millier de skitarii, de brutaux guerriers en armure et munis d’améliorations implantées chirurgicalement. Ils marchaient sous une bannière verte arborant le crâne et la roue crantée du Mechanicus et disposaient d’un armement varié, des pièces lourdes, des fusils à canon rotatif et une véritable forêt de lances, de haches et d’eviscerators. Les guerriers à l’aspect sauvage braillaient un chant martial au rythme binaire et s’il n’y avait eu les icônes impériales décorant leurs armures, Uriel aurait pu les prendre pour des créations de l’ennemi.

La Raven Guard déployée à la surface de Calth tenait dans un seul et unique Rhino qui, même s’il n’était pas différent dans sa structure de ceux des Ultramarines, était muni d’un camouflage qui le faisait paraître encore plus sombre qu’il ne l’était déjà et moins grand aussi.

— Nous avons assemblé une sacrée armée, hein ? lui dit Pasanius qui revenait de l’inspection de sa propre escouade.

Learchus était avec lui, mais semblait bien moins impressionné par son premier séjour sur Calth.

— C’est remarquable, admit Uriel. J’ai déjà combattu aux côtés de l’Adeptus Mechanicus, mais jamais dans de telles proportions. Je me réjouis qu’ils soient de notre bord.

— C’est vrai, approuva Pasanius en observant les skitarii en ordre de marche. Je n’aimerais pas me retrouver en face de tout ceci.

— Vos guerriers sont-ils prêts ? demanda Uriel.

— Les Brandons Ardents sont prêts, lui annonça Pasanius. Ces salopards n’ont qu’à venir essayer de nous prendre ce monde.

La Quatrième Compagnie ne donnait normalement pas ce genre de nom martial à ses escouades, contrairement à l’habitude de certains autres capitaines, mais plusieurs avaient gagné ce genre de titre officieux durant la campagne sur Pavonis. Uriel suspectait que le nom de l’escouade de Pasanius venait plus de son sergent que d’un quelconque fait d’armes.

— Learchus ?

— Les Gardiens sont prêts, dit à son tour Learchus.

Pendant que le sergent pourchassait les ravisseurs du gouverneur de Pavonis en arrière des lignes ennemies, Uriel avait personnellement pris le commandement de son escouade et il se sentait un peu honoré qu’ils se soient choisi ce nom, en mémoire de cet assaut aéroporté qui avait enfin brisé l’invasion Tau.

— Les Épées de Calth, dit Pasanius avec un signe de tête en direction de l’escouade de commandement d’Uriel. J’aime ça. Ça sonne bien.

— Merci, répondit Uriel. Il m’a semblé approprié de leur donner le nom de ce monde que nous devons défendre.

— Ça fait du bien d’être de retour à la maison, n’est-ce pas.

— Tout à fait, admit Uriel en prenant la main tendue par son ami.

— C’est donc d’ici que vous veniez tous les deux avant de gagner Agiselus ? demanda Learchus tout en levant les yeux vers la lumière mortelle qui filtrait à travers le toit blindé.

— Oui, répondit Uriel.

— Je commence à comprendre pourquoi vous étiez un cadet aussi difficile. C’est un lieu plutôt désolé.

— C’est la première fois que tu viens ici, n’est-ce pas ? lui demanda à son tour Uriel, avec un sourire entendu.

— En effet, admit Learchus. Cependant, j’ai lu beaucoup sur les cités des cavernes.

— Ah, dans ce cas, attends-toi à une surprise, mon ami, lui envoya Pasanius alors qu’un grondement emplissait le gigantesque hangar.

Uriel et ses sergents vétérans se retournèrent pour voir un immense véhicule émerger des flancs d’un vaisseau du Mechanicus haut comme une falaise. Plus grand qu’un bloc d’habitation, il s’agissait d’un colossal béhémoth sur chenilles, plus large que trois Land Raider mis côte à côte. Oblong et disgracieux, c’était une véritable forteresse mobile qui ridiculisait par sa taille même les machines de guerre de la Legio Titanicus. Son énorme ventre pouvait transporter plusieurs compagnies de soldats ainsi que leurs véhicules blindés.

— Un Capitol Imperialis, siffla Pasanius. Je n’en ai plus vu en action depuis Tarsis Ultra. Le colonel Rabelaq le commandait, tu t’en souviens ?

— Je m’en souviens, dit Uriel en revoyant le sacrifice désespéré du colonel qui s’était jeté contre un biotitan tyranide au beau milieu de cette plaine gelée. Et dire qu’il y en avait trois sur Salinas et qu’ils les ont abandonnés, ajouta-t-il.

Un Capitol Imperialis était plus généralement déployé en arrière du front où il faisait office de poste de commandement pour les officiers supérieurs, tout en proposant des installations médicales d’urgence.

— Va-t-il combattre à la surface ? s’enquit Learchus.

Uriel et Pasanius échangèrent des regards surpris.

— Mais non, répondit le capitaine. Bien sûr que non !

— Cet engin est certainement trop gros pour arpenter les cavernes, non ?

Uriel sourit.

— Mais pas du tout !

Son écouteur grésilla et il porta une main à son oreille pour mieux entendre la voix du seigneur amiral Tiberius.

— Uriel, nous avons de la compagnie, annonça Tiberius. Je ne sais pas comment ils y sont parvenus, mais nous avons repéré des bâtiments ennemis bien à l’intérieur du système et ils se rapprochent en formation d’attaque. Une barge de bataille et au moins quinze autres navires, principalement des destroyers et des frégates, mais certains de modèles inconnus aussi.

— Pouvez-vous les contenir ?

Tiberius hésita.

— Avec les défenses orbitales, je pourrais vous gagner un peu de temps, mais nous ne pourrons pas les empêcher d’atteindre la planète, j’en suis certain.

— Bien compris, répondit Uriel. Faites ce que vous pouvez, mais faites en sorte de conserver le Vae Victus entier.

— Comptez sur moi, Uriel, dit Tiberius. Courage et honneur !

— Des ennuis ? demanda Pasanius en lisant sur son visage. C’est grave ?

— Assez pour que nous ayons à accélérer le mouvement, lui répondit Uriel. Faites passer le mot, nous partons pour les Portes de Guilliman dans une heure.

Honsou observait la flotte Ultramarine se déployer en formation de combat. Des traits d’interférence rayaient l’écran principal du Warbreed, obscurcissant la vision. Les symboles étaient incompréhensibles pour Honsou et le reste de l’équipage, mais puisque Cycerin contrôlait maintenant virtuellement la moindre fonction du vaisseau, les passagers mortels n’avaient pas à se soucier d’y comprendre quoi que ce soit.

Cette sensation que son navire devenait une entité vivante, avec Cycerin à son cœur, était déstabilisante, même si la maîtrise du Warp du magos avait permis de dissimuler leur présence aux yeux de l’ennemi suffisamment longtemps pour que la flotte puisse s’enfoncer profondément dans le système de Calth. S’il n’y avait eu ce maudit réseau de balises, ils auraient même pu arriver jusqu’à l’orbite de la planète sans se faire repérer.

— C’est donc d’ici que vient Uriel Ventris ? demanda Cadaras Grendel en posant sur la planète froide un regard gourmand.

— Oui, répondit Honsou en jetant par-dessus son épaule un coup d’œil vers le Nouveau-né, tandis que Cycerin sondait l’esprit de ce dernier à l’aide de mécadentrites.

— Ce monde n’a l’air de rien.

— C’est un caillou empoisonné, lui dit Honsou d’un ton neutre. Inhabitable sauf si tu aimes vivre comme un troglodyte dans une profonde caverne, mais il se trouve ici quelque chose qu’il nous faut détruire, un ancien temple qui remonte aux jours d’Horus Lupercal.

— Un temple ? Quel temple ? s’étonna Vaanes.

Honsou hésita avant de répondre.

— M’kar m’en a parlé avant que la flotte se disperse. C’est un reliquaire qui remonte à un des chapitres perdus des Ultramarines. Quoi qu’il en soit, M’kar veut qu’il soit totalement détruit.

— Ainsi, nous sommes donc désormais aux ordres du démon ? ricana Grendel.

— Non, lâcha Honsou. Calth et Ventris sont nos priorités.

— Si ce temple est si important pour M’kar, pourquoi n’est-il pas là pour le détruire lui-même ? demanda Vaanes.

Honsou lui lança un regard glacé, essayant de dissimuler son propre intérêt pour l’endroit. Vaanes avait toujours été le plus intelligent de ses lieutenants. Honsou avait posé cette même question à M’kar, mais le seigneur démon avait répondu d’une manière très vague.

— Ce monde est un anathème pour moi, avait-il simplement dit.

Honsou se détourna et préféra ignorer la question de Vaanes, puis il se dirigea en bordure du bassin de Cycerin, rempli de fluide gélatineux. Des tentacules ressemblant à des serpents en sortaient, rampaient sur le sol pour se brancher à différentes consoles dont l’utilisation était mystérieuse. Chacune était baignée d’une lumière verte, maladive et corrompue.

Un tentacule courait jusqu’au crâne du Nouveau-né, où il y était connecté par une interface hérissée de piques. Comme les autres, le Nouveau-né portait son armure, même s’il était difficile à dire s’il était prêt à se battre. Une lueur verte emplissait ses orbites et transpirait aussi par les jointures de son armure.

Grendel et Ardaric Vaanes rejoignirent Honsou et surveillèrent à leur tour la distance entre les deux flottes qui s’amenuisait. S’être approché autant de Calth sans être repéré n’avait pas été qu’un petit exploit et Grendel s’agenouilla au bord du bassin contenant l’essence de Cycerin.

— Bien joué, dit le champion défiguré, il semblait avoir eu du mal à faire ce genre de compliment au magos.

— Je serais bien plus impressionné s’il arrive à faire ce qu’il a annoncé, ajouta Honsou.

— Cela sera-t-il un problème s’il n’y arrive pas ? demanda Vaanes qui observait toujours les vaisseaux Ultramarines en approche. Ce ne sont pas de vulgaires barcasses que nous avons là, mais des vaisseaux de guerre de l’Adeptus Astartes.

— Ce ne sera pas un problème, ça prendra juste un peu plus de temps, lui dit Honsou en écartant Grendel.

Il se sentait ridicule de devoir s’adresser à une masse gélatineuse, mais Cycerin ne sortait désormais plus de son bassin.

— Êtes-vous prêt ? lui demanda-t-il.

++Affirmatif++ répondit le magos du milieu de son immonde bac bouillonnant.

— Dans ce cas, commençons.

Des colonnes émeraude de chiffres de code corrompu emplirent soudain l’écran.

À bord de la plate-forme de défense orbitale Heliotropus Trois-neuf, le magos secundus Lacimae effectuait ses vérifications d’avant bataille. Les algorithmes de lancement étaient contrôlés par les esprits de la machine et des télémétries alimentées par les augures indiquaient une marge d’erreur de l’ordre de 0,00000034, ce qui était tout à fait acceptable.

Autour de son trône de commandement circulaire, vingt serviteurs monotâche veillaient sur les rituels de maintenance des dix batteries macrocanons montés sur la plate-forme Trois-neuf. Des volutes d’encens flottaient dans le poste de commandement et les rites de précision et de destruction se déroulaient sur les cogitateurs de cible, traduits en binaire et en hexadécimal.

Le globe hololithique qui flottait au-dessus de la console de surveillance montrait la flotte Ultramarine alignée avec précision, Lacimae nota cependant que le Blue Sun avait dévié de sa position théorique de neuf point quatre kilomètres. Négligeable à l’échelle stellaire, mais significatif pour un prêtre de Mars.

Il pianota la position du vaisseau mal aligné sur son clavier, tout objet qui viendrait s’interposer sur la trajectoire de tir de ses canons serait vaporisé sur place.

L’un des serviteurs s’agita sur son poste de travail, sa tête et ses épaules furent secouées de convulsions, des étincelles vertes jaillirent de sa console. Telle une contamination fatale, des éclairs verts bondirent de console en console, crépitant et sifflant en s’étendant au moindre système.

Lamicae tourna ses sens noosphériques à l’intérieur de lui-même pour remonter la trace de cette intrusion. Des champs de codes binaires submergèrent sa vision, d’infinis torrents de zéros et de uns alignés défilèrent en un écoulement fluide pour donner un ballet mathématique privé de toute signification. Mais quelque chose de noir s’écoulait, comme du carburant s’échappant d’un trou dans un réservoir.

Il tenta d’isoler le code corrompu, mais pour chaque ligne qu’il rédigeait, toujours plus de ces chiffres impurs se répandaient dans les systèmes d’opération des esprits des machines. Il sentit leur douleur lorsque les lignes bien ordonnées perdirent leur cohérence et dupliquèrent à l’infini leur formule incorrecte. Il comprit finalement qu’il n’y avait plus rien à faire.

— Notification : plate-forme de défense Heliotropus Trois-neuf, magos secundus Lacimae signale une attaque par code hostile. Impossibilité de maintenir l’installation opérationnelle.

La radio grésilla, lui crachant un flot d’interférences et il n’eut aucun moyen de savoir si son appel avait été reçu. Lacimae retira ses sens des systèmes internes et se rendit compte que la lumière verte occupait tout le poste de commandement.

Il la sentit le tester et il leva les barrières de ses propres défenses ægis pour contenir l’intrusion.

La plupart de ses émotions avaient été neutralisées au fur et à mesure de sa progression au sein de l’Adeptus Mechanicus, il n’était pas encore allé assez loin dans le processus de mécanisation pour qu’il ait oublié ce qu’était la peur et c’est ce qu’il ressentit quand il vit les lignes de code corrompues réaligner les armes de sa plate-forme.

Il étendit une mécadentrite vers un connecteur, mais à peine se fut-il branché qu’un éclair de lumière verte vint le fusionner en place. Incapable de rompre cette connexion, il ne put que regarder avec horreur tous ses paramètres de tir changer.

— Seigneur Amiral, annonça Philotas, l’officier de pont du Vae Victus. Je détecte d’étranges signaux entre la flotte ennemie et les plates-formes de défense orbitales.

Tiberius se tenait à son lutrin de commande en bois naturel, ses doigts dansaient sur les commandes hololithiques dont il se servait pour envoyer ses ordres à tout le navire. La passerelle de commandement du Vae Victus bruissait d’une efficace activité, l’équipage était parfaitement entraîné et motivé, les serviteurs régulièrement entretenus.

L’utilisation de ces serviteurs était un changement pour ce vénérable bâtiment, les conflits contre les peaux-vertes et les Tau avaient montré leur indiscutable utilité à Tiberius. Il avait toujours préféré le personnel vivant, capable de faire preuve d’initiative, et il n’avait accepté qu’à contrecœur d’admettre l’efficacité des serviteurs.

— Quel type de signal ? demanda-t-il. Envoyez-le sur mon poste.

— À vos ordres, dit Philotas en transférant les données sur l’écran du seigneur amiral.

Tiberius étudia le flot de code machine incompréhensible. Quelque chose n’allait pas, comme si ces chiffres violaient toutes les saines lois des mathématiques.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Nous sommes sur le point d’engager le combat, Philotas, je n’ai pas le temps de m’amuser avec une sorte de petit jeu !

— Monseigneur, c’est de l’anti-code ! cria soudain Philotas avec horreur. Le code du Mechanicus Noir !

Tiberius était arrivé à la même conclusion au même instant alors que les chiffres corrompus commençaient à s’organiser sur son écran. La peur le saisit, car il avait déjà pu constater les dégâts que faisaient l’anti-code sur les délicats systèmes numériques d’un vaisseau. Plusieurs voyants d’alerte s’allumèrent sur son panneau et il interrompit le flot de données malveillantes.

— Par le Saint Trône… commença-t-il.

— Armes verrouillées sur nous ! signala le maître armurier alors que les lumières de la passerelle passaient au rouge. La plate-forme de défense Heliotropus Trois-neuf a verrouillé ses armes sur nous !

— Torpilles lancées ! cria Philotas. La plate-forme de défense Arklight Sept-sept vient de tirer une salve de têtes anti-blindage. Au moins dix-neuf !

Tiberius descendit de son poste et se précipita sur la table tactique, il y vit les icônes représentant les torpilles combler rapidement la distance qui séparait la plate-forme de défense de Calth et la flotte Ultramarine.

Six autres plates-formes clignotèrent lorsque les senseurs détectèrent de nouveaux tirs, les alarmes résonnèrent pour annoncer encore d’autres verrouillages.

— Lancez les contre-mesures ! ordonna Tiberius. Manœuvre d’évasion ! Sortez-nous de là !

— À vos ordres, monseigneur, répondit Philotas en exécutant déjà les instructions.

La passerelle gémit lorsque les moteurs du navire s’allumèrent et que les propulseurs atmosphériques les rejoignirent. Un croiseur d’attaque Space Marine était bien plus agile que ce que sa taille pouvait laisser supposer, mais il ne pouvait cependant pas réagir aussi vite que la situation présente l’exigeait.

Les alarmes de proximité sonnèrent alors que les torpilles fonçaient vers eux. Ce qui avait pris le contrôle des défenses orbitales connaissait son affaire et le moindre vaisseau de la flotte Ultramarine se retrouva visé par de nombreux tirs.

— Préparez-vous pour l’impact ! cria le maître armurier. Tirs de batteries !

La passerelle trembla lorsque des obus de la taille d’immeubles percutèrent les champs énergétiques, Tiberius savait qu’ils s’effondreraient rapidement sous ce véritable tir de barrage sur leur arrière.

— Avons-nous été trahis ? demanda-t-il.

— Non, monseigneur, répondit Philotas en accourant vers lui et en débranchant une série de connecteurs de la table tactique pour les rebrancher sur lui-même. Pas trahis, mais trompés. L’ennemi doit disposer d’un agent connaissant les protocoles de commande des Ultramarines.

— Et comment par les neuf enfers cela peut-il être possible ?

— Je ne sais pas, monseigneur.

Tiberius se maudit lui-même pour avoir posé ce genre de question qui n’était que de la perte de temps, il avait des préoccupations bien plus urgentes. Il reporta son attention sur la table tactique et vit les vaisseaux ennemis profiter des explosions pour s’enfoncer parmi la flotte impériale.

Il avait promis à Uriel de lui gagner du temps, mais les rapports de dégâts s’affichaient toujours plus nombreux sur l’image et il comprit qu’il ne pourrait pas tenir cet engagement. Sa flotte était en train de se faire tailler en pièces, six vaisseaux étaient d’ores et déjà hors de combat et trois autres dérivaient à l’écart des autres. Cette bataille était déjà perdue et ils n’avaient pas tiré le moindre coup de canon. Tiberius ouvrit sa radio sur un canal lui permettant de s’adresser à toute la flotte.

— À tous les navires, ici l’amiral Tiberius sur le Vae Victus, commença-t-il d’une voix qu’il voulait calme, mais qui ne reflétait pas du tout son état d’esprit. Tout capitaine en capacité de le faire doit se désengager. Je répète, désengagement. Éloignez votre bâtiment des combats et regroupez-vous au point Ultima Six-huit. Terminé, et que l’Empereur veille sur vous !

Il ferma la communication, le cœur lourd d’avoir dû donner un tel ordre.

Tiberius se tourna vers Philotas et tapota l’image de Calth sur l’écran.

— Contactez nos forces au sol. Prévenez-les que l’ennemi va leur tomber dessus d’un instant à l’autre.

DEUXIÈME PARTIE
LA FORTERESSE D’ULTRAMAR

NEUF

L’assaut sur Calth débuta par un bombardement destiné à neutraliser les défenses antiaériennes de la Cité-d’en-Haut. Lorsque la flotte impériale rompit le combat, celle d’Honsou descendit en orbite basse afin d’optimiser la précision de ses armes et des pylônes de lumière s’abattirent lorsque les batteries ouvrirent le feu. Leur précision ne fut pas amoindrie par les perturbations atmosphériques puisque Calth était dépourvue d’atmosphère et les résultats furent dévastateurs.

Les canons du Warbreed, guidés par la connaissance précise de Cycerin en matière de trajectoires balistiques, tirèrent d’énormes obus qui explosèrent sur leurs cibles avec une précision que même les meilleurs artilleurs de la marine impériale ou de l’Adeptus Astartes n’auraient pu que jalouser. Les Iron Warriors avaient cependant besoin de la Cité-d’en-Haut et les destructions furent chirurgicales.

La cité était désormais ouverte, ses défenses réduites au silence, et une fois le bombardement terminé, les modules d’atterrissage tombèrent vers la surface sans provoquer le spectacle normal de ce genre d’assaut. Sans friction atmosphérique, les modules d’acier chutèrent à une vitesse terrifiante, suivis par tout un ost d’appareils. Des transporteurs lourds et des vaisseaux qui ne pouvaient normalement pas entrer dans l’atmosphère sans subir des dommages importants s’abattirent sur la planète, chacun ayant à son bord des guerriers des Fils du Sang et tout ce dont ils auraient besoin pour effectuer cet assaut contre Calth.

La majorité des défenseurs de la cité n’étaient cependant plus là, ils fonçaient déjà à toute vitesse vers les Portes de Guilliman. Toute unité laissée en arrière aurait été condamnée et Uriel ne voulait pas demander à quiconque un tel sacrifice alors qu’il restait tant de batailles à livrer. Pourtant, la cité ne fut pas laissée sans défense, loin de là.

Le magos Locard avait déployé un régiment de serviteurs d’armes, il les avait programmés à la hâte pour une mission de chasse et d’élimination. Ils seraient incapables de s’adapter à tout changement de circonstances sur le champ de bataille, mais ils ne reculeraient jamais et ne cesseraient jamais de combattre tant qu’ils ne seraient pas totalement détruits. Cinq cents skitarri volontaires furent laissés un peu plus en arrière afin de retarder davantage l’envahisseur.

Les premiers modules d’atterrissage traversèrent le toit du hangar d’assemblage Septimus Oravia et percutèrent le sol aux endroits mêmes où les Thunderhawk du Vae Victus s’étaient posés. Les serviteurs ne furent pas capables d’apprécier la synchronisation de leur atterrissage, ils se contentèrent d’ouvrir le feu dès que se montra le premier guerrier en armure.

Honsou ressentit cette délicieuse excitation lorsqu’il sauta du module d’atterrissage, il goûta la saveur acide de l’atmosphère mortelle mélangée à l’odeur de pierre brûlée et de métal surchauffé. Poser le pied sur un monde d’Ultramar avec de tels carnages en perspective était un privilège que très peu avaient partagé et il se demanda ce que Krœger et Forrix en auraient fait.

Douze modules étaient déjà éparpillés dans le vaste hangar, chacun vomissait ses guerriers en armures aux chevrons noirs et jaunes en plein cœur de la bataille. Les bolters aboyaient dans une cacophonie ininterrompue, les lieux en étaient éclairés comme en plein orage. Huit guerriers le suivaient dans cet endroit de la zone d’atterrissage, les plus violents et les plus zélés de son armée. Le Nouveau-né sauta au sol tout près de lui, son bolter tirait avec une facilité et une impitoyable précision trahissant une longue pratique.

L’œil artificiel d’Honsou était légèrement brouillé par les interférences, mais il reconnut un peu de Ventris dans les mouvements de la créature, il se souvint du tir qui avait failli le tuer et qui lui avait valu cet implant bionique.

Grendel conduisait la première vague, le tempérament de son lieutenant était parfait pour faire preuve de la violence que demandaient toujours de tels assauts. Les défenseurs devaient être balayés sous la vitesse et la férocité, rejetés en dehors de la zone sans ménagement afin de permettre aux unités suivantes d’atterrir en toute sécurité. L’ennemi auquel ils faisaient face n’avait rien d’ordinaire, mais les Iron Warriors disposaient d’armes d’une telle puissance que l’absence de peur chez cet adversaire importait peu.

Deux Dreadnought émergèrent de leurs modules dès que les portes s’en abattirent et ils poussèrent immédiatement à l’aide des haut-parleurs intégrés à leurs sarcophages des hurlements bio-mécaniques trahissant leur soif de carnage. Ces authentiques colosses d’acier noirci, ces assassins, n’étaient rien d’autre que des personnalités psychotiques enfermées dans un habitacle et munies de l’armement le plus destructeur que l’on puisse imaginer.Le fait qu’ils se retournaient parfois contre leurs alliés était un prix négligeable à payer pour bénéficier des services de ces véritables machines à tuer. Des chaînes munies de crochets pendaient à leurs épaules et une aura aveuglante s’échappait des casques cornus enchâssés au milieu des sarcophages. Les projectiles ricochaient sur leur blindage et ils marchaient de leurs pas lourds en direction de l’ennemi. Honsou s’élança dans la fumée des combats, son bolter contre son épaule, se cherchant déjà ses premières cibles.

Ce genre d’assaut laissait peu de place à la nuance, ce n’était qu’une vague de furie qui s’élançait pour prendre le contrôle du secteur. La victoire reposait uniquement sur la férocité et la volonté de vaincre. Des soldats du Mechanicus portant des armures tout aussi étrangères que celles des corsaires de Karrja Salombar engageaient déjà de féroces corps à corps avec les Iron Warriors. Des serviteurs d’armes marchaient à travers la fumée, leur présence annoncée par des langues de feu ou des rafales d’armes lourdes. La bataille n’était plus qu’un tourbillon de hurlements et de tirs, de coups d’épées et d’explosions sourdes.

Des tirs de plasma surchauffés lui passèrent tout près de la tête et il en ressentit la chaleur malgré les plaques de son armure. Si le siège pour s’emparer de l’Indomitable avait ravivé son amour du fracas de l’acier contre la pierre, cette bataille-ci était un rappel de la joie sauvage que l’on pouvait retirer de se trouver au milieu d’une véritable fournaise. Il aperçut le point rouge d’un viseur glisser sur sa poitrine et pivota dans sa direction.

Quelque chose d’énorme le percuta et il se trouva jeté au sol alors que l’air au-dessus de lui était secoué du tonnerre de tirs de gros calibre. Trois de ses Iron Warriors furent projetés en arrière, un seul se releva.

Il tourna la tête et aperçut le Nouveau-né sur son dos, son casque était brisé là où un projectile l’avait frappé et éventré la céramite. L’un de ses yeux brumeux le regardait entre deux plaques de métal tordu, légèrement ébloui par l’exposition à la lumière naturelle.

Le Nouveau-né attrapa son casque d’une main et l’arracha. Du sang et une lumière huileuse s’échappaient de sa tête, mais la peau de cuir commença à se refermer jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucune blessure visible. Les pouvoirs régénératifs du Nouveau-né semblaient lui permettre aussi de respirer dans cet environnement toxique.

— Tu deviens imprudent, grogna-t-il d’une voix qui ressemblait à celle d’un instructeur à un stupide cadet. Tu n’as pas vu le danger ?

— Lâche-moi ! répondit Honsou.

Des silhouettes se déplaçaient dans la fumée, mais il lui était impossible de dire dans quel camp elles se battaient.

— Des serviteurs d’armes, lui dit le Nouveau-né en roulant sur le côté. De classe Prætorien. Canons d’assaut.

Honsou leva son bolter alors que trois machineries émergeaient à découvert. Chacune plus haute qu’un Space Marine, la chair grise de leurs torses était posée directement sur des châssis à chenilles, comme des pièces d’artillerie mobiles. Les visages étaient des masques de mort et la musculature de leur poitrine était disproportionnée, gonflée par les manipulations génétiques et munies d’implants cybernétiques pour pouvoir recevoir les armes qui remplaçaient leurs bras. D’énormes bandes de munitions dansèrent en sortant de caisses latérales, leurs armes crachèrent la mort.

Il appuya sur la détente de son bolter et cribla le prætorien plus proche. Il recula, il lui manquait des fragments de chair et de métal, mais de telles réalisations étaient construites pour durer. Les lasers de visée transpercèrent la fumée et se posèrent sur Honsou et le reste de son escouade.

Avant que les prætoriens n’aient pu ouvrir le feu, une silhouette sombre jaillit et atterrit sur le flanc de la machine de gauche. Des griffes crépitantes d’énergie s’abattirent et l’arme tomba lourdement au sol. Des étincelles et un sang ressemblant à de l’huile noire jaillirent de la blessure, la silhouette noire plongea ses griffes dans le cou de la machine et lui ouvrit le torse jusqu’à l’estomac.

Ardaric Vaanes sauta sur la deuxième machine, ses griffes la décapitèrent en un instant et il bondit sans attendre sur les épaules de la troisième. Les griffes d’acier renvoyèrent les rayons du soleil, le Raven Guard renégat les plongea dans la large poitrine et en arracha le cœur et la gorge par une série de coups. Tout cela lui avait pris moins de cinq secondes.

Honsou ne put s’empêcher d’être impressionné. Il avait su que Vaanes était un prédateur très habile en embuscade, mais le voir d’aussi près était tout autre chose.

— C’était très imprudent, dit Vaanes en se dirigeant vers Honsou et en lui offrant une main pour l’aider à se relever.

Honsou l’ignora et il se remit sur ses pieds en aucune aide, puis lui adressa un haussement d’épaules.

— C’est exactement ce que je lui ai dit, intervint le Nouveau-né.

— J’aime le danger, leur répondit Honsou. Ce que vous considérez comme de l’imprudence, moi, je vois cela comme de l’audace.

— L’audace va finir par te tuer, lui lança Vaanes.

— Et cela te rendrait triste, pas vrai ? rit Honsou.

— Je ne pense pas, mais le problème n’est pas là. Sans toi, il n’y a plus d’armée, juste un ramassis de tueurs qui ne seront plus là que pour piller. Si tu continues comme cela, tu as autant de chance de terminer tué que victorieux et dans le premier cas, toute cette entreprise sera à l’eau. C’est ça que tu veux ?

Honsou fit claquer un chargeur plein dans son arme et prit la hache attachée dans son dos, celle-ci se réveilla instantanément en percevant l’odeur de sang qui flottait dans l’air.

— C’est ce que tu ne comprendras jamais, Vaanes. Je m’en moque. Je fais ce que je veux, parce que je suis ainsi. Tout le reste n’est que mensonge et s’il est une chose que je puisse dire à mon sujet, c’est que je ne ferai jamais de compromis sur ce que je suis. Pas au nom des puissances du Warp, même pas pour M’kar et certainement pas pour toi. Je ne suis réellement en vie que lorsque la mort se promène à un battement de cœur de moi.

Honsou se détourna, déstabilisé par cet instant d’honnêteté.

— Je ne sais vivre que de cette manière, lança-t-il. Qu’y a-t-il d’autre ?

Le Lex Tredecim, l’immense Capitol Imperialis, roulait à travers une imposante gorge au milieu d’un long convoi de véhicules blindés et de transports de troupes. La large chaussée conduisait à travers les Montagnes du Crépuscule vers les Portes de Guilliman, le vaste portail-forteresse qui donnait accès au réseau de tunnels et de cavernes sous la surface. Seule cette route pouvait permettre aux forces impériales d’atteindre leur destination en sécurité.

Depuis le poste de commandement, Uriel observait les images provenant de la Cité-d’en-Haut, projetées sur l’hologlobe en suspension au milieu de la pièce. L’intérieur du véhicule du Mechanicus était différent de celui de tout autre Léviathan de commandement qu’Uriel avait pu voir, son agencement lui semblait très étrange avec ces machines inhumaines. Rien à l’intérieur de ce colossal véhicule ne semblait être prévu pour un mortel ordinaire. Le moindre poste était occupé par un serviteur ou un technoprêtre, ces derniers étaient d’ailleurs engagés si loin dans leur inhumanité qu’il était parfois difficile de faire la différence avec les premiers.

Les panneaux regroupant les commandes et les contrôles des systèmes étaient recouverts de bronze et d’acier et brillaient d’applications récentes d’huiles sacrées, il n’était pas possible de les utiliser sans disposer d’améliorations cybernétiques. Des volutes d’un encens destiné à apaiser les esprits des machines dérivaient depuis les grilles de ventilation, Uriel perçut à l’arrière de sa gorge des goûts huilés et métalliques.

Pasanius et Learchus étaient autour de lui, Shaan faisait les cent pas dans le poste de commandement comme un prédateur en cage. L’Inquisitrice Suzaku surveillait le carnage d’un air impassible, les mains dans le dos, ses cheveux blancs noués en une sévère queue de cheval.

Les membres du magos Locard cliquetèrent sur le métal brossé quand il changea de position, plusieurs de ses mécadentrites étaient connectées à l’unité de projection. Ils étaient rassemblés autour de la sphère scintillante, l’image était transmise par la caméra de l’un des prætoriens et donnait quelques aperçus fragmentaires des combats.

Les cibles du serviteur d’arme étaient éclipsées par les flashs des détonations dès l’instant où elles apparaissaient, mais le contraste des chevrons jaunes et noirs était parfaitement reconnaissable. Uriel avait toujours connu la nature de l’ennemi auquel il aurait à faire face sur Calth, mais c’était toujours étrange de voir des Iron Warriors porter la guerre sur un monde d’Ultramar.

— Combien de temps vos forces peuvent-elles nous donner ? demanda-t-il d’une voix aussi dure que la pierre.

— Projection : compte tenu du taux de pertes, il n’en restera plus aucun en vie dans trois minutes point vingt-sept, répondit le magos Locard.

Une barre lumineuse à la base de l’image se rétrécissait un peu plus chaque seconde, Uriel se rendit compte qu’elle comptabilisait les guerriers encore en état de combattre dans la cité.

— Éteignez ça, ordonna-t-il. Je vais vous croire sur parole.

— Ah, vous trouvez que l’affichage des pertes est inapproprié ?

— Tout à fait, intervint Shaan. Ces guerriers donnent leur vie pour que nous puissions nous réfugier sous la surface. Il conviendrait de leur apporter plus de considération que comme une simple donnée numéraire.

Locard sembla surpris.

— Mais ce sera fait, capitaine Shaan. Leurs matricules seront mémorisés dans les archives du Lex Tredecim et le Mechanicus n’efface jamais rien.

— Ce n’est pas du tout ce qu’il voulait dire, insista Pasanius.

— Pardonnez-moi, dit Locard, mais les Ultramarines n’enregistrent-ils pas les matricules de leurs morts sur les murs du Temple de la Correction ?

— Si, si, admit Uriel en comprenant ce dont parlait Locard.

— Il n’y a aucune différence, reprit le magos. La manière de faire du Mechanicus est juste plus permanente.

Uriel comprit que ses sergents s’offusqueraient de cette remarque sur une éventuelle inconstance de Macragge et il se hâta d’intervenir.

— Nous nous souvenons tous de nos morts à notre manière, magos, et qui peut dire laquelle est la meilleure ?

Locard sembla sur le point de répondre, mais le peu qu’il lui restait d’humanité parut décider d’interpréter cela comme de la simple rhétorique.

— Comme vous le dites, capitaine Ventris, le souvenir des morts prend de nombreuses formes.

Satisfait d’avoir éteint l’incendie, Uriel continua d’observer le combat désespéré des serviteurs et des skitarii contre les Iron Warriors.

— Ces vingt minutes nous suffiront-elles pour atteindre les Portes de Guilliman ? demanda Æthon Shaan.

— Non, mais nous en serons assez proches pour y arriver avant que les poursuivants ne puissent nous rattraper.

— Parfait, dit Shaan avant de reporter son attention sur l’hologlobe.

Un groupe d’Iron Warriors émergea de la fumée, leur chef courut droit vers la machine portant la caméra. Uriel saisit immédiatement cette familiarité dans l’arrogance des mouvements du guerrier.

— Par les os d’Hera ! jura Pasanius en reconnaissant le bras argenté, un membre artificiel qui n’avait rien à voir avec ceux fabriqués par les technoprêtres. Les détonations masquèrent les Iron Warriors et Uriel fit un pas en avant involontaire vers l’image, sa main déjà posée sur la garde de son épée.

— Honsou, siffla Uriel en fixant l’image grésillante du guerrier. J’espérais que nous nous soyons trompés. Même après toutes ces choses, je pensais que cela ne puisse vraiment être lui.

— C’est bel et bien lui, dit Pasanius avec un coup d’œil vers Learchus. Je reconnaîtrais ce maudit bras partout.

L’image se brouilla lorsqu’une masse noire bondit devant la caméra. Des gerbes d’étincelles et des éclats métalliques traversèrent l’image qui dévia soudain de côté.

— Que s’est-il passé ? demanda Uriel.

Une lueur clignota en arrière des yeux de Locard et une série d’icônes rouges s’allumèrent sur l’image.

— Le serviteur a été désactivé par des dommages létaux qui ont dépassé ses capacités opérationnelles, répondit le magos.

— Quelqu’un l’a tué, traduisit Learchus. Mais qui ?

L’image fut traversée d’interférences, sauta et sa mise au point devint incertaine. Un guerrier en armure noire entra dans le cadre. Large d’épaules et se déplaçant avec une grâce qui rappelait à Uriel la manière de se déplacer de Shaan. La silhouette portait de longues griffes à chacun de ses gantelets.

— Lui, j’imagine, dit Pasanius.

Uriel reconnut le guerrier avec un sursaut d’horreur, mais ce fut Æthon Shaan qui donna un nom au meurtrier du serviteur d’arme.

— Vaanes, cracha Shaan, ses propres griffes sortirent de ses gantelets dans un claquement sec.

L’image sauta à nouveau et des coulures d’huiles noires apparurent, avant que l’écran ne se fige définitivement.

Le tableau affiché par l’hologlobe montrait les architectes de ces massacres. Des points de repère s’allumèrent sur la représentation du guerrier en armure noire et dessinèrent son contour afin de le comparer aux archives.

— Analyse biométrique selon les archives de l’Adeptus Astartes, confirma le magos Locard. Ardaric Vaanes, capitaine, Quatrième Compagnie du chapitre de la Raven Guard. Déclaré Excomunicatus Mortis en 934.M41.

— Je n’ai besoin d’aucune machine, siffla Shaan. Je reconnaîtrais ce traître n’importe où.

Learchus se pencha en avant.

— Si celui-là est Honsou, alors qui est cet autre ? demanda-t-il.

Uriel observa l’image et il eut le souffle coupé quand il se retrouva à regarder un reflet sans vie de lui-même. Locard figea l’image et les officiers impériaux restèrent bouche bée d’horreur devant ce masque inerte qui semblait les dévisager.

Ces traits étaient indiscutablement ceux d’Uriel Ventris.

La lumière crue de la lune éclairait les montagnes de Talassar, donnant une texture incertaine aux veines azur qui zébraient le moindre rocher. En temps normal, Varro Tigurius aurait trouvé ce spectacle charmant et digne du travail d’un artiste qui aurait su faire contraster les bleus froids et les mauves vifs du ciel avec la pâleur de la pierre des montagnes.

Mais en cette nuit, il ne voyait aucune beauté, seulement du sang et la mort.

L’unique continent de cette planète s’appelait Glaudor et les survivants de la destruction du Caesar escaladaient les premières pentes des Monts Liriens, près de l’endroit où Roboute Guilliman avait brisé une horde peau-verte dans les années qui avaient suivi la Grande Trahison.

Abandonner le Caesar avait brisé le cœur de chaque guerrier, mais cela avait été secondaire comparé à la survie. L’ennemi ne tarderait pas à leur tomber dessus et rester à découvert reviendrait à se condamner à mort. Un peu plus de deux mille membres d’équipage avaient pu échapper au naufrage du Caesar et avaient pu prendre place à bord de modules de sauvetage ou des Thunderhawk. Il n’y avait aucune panique, car tous étaient des citoyens d’Ultramar. Même si une centaine environ étaient des space marines, les serfs du chapitre, les ilotes et les auxiliaires de défense étaient des hommes et des femmes qui s’entraînaient chaque jour pour se montrer dignes de l’héritage de Roboute Guilliman.

Pourtant, aussi stoïque et maître de lui qu’il puisse être, aucun des survivants ne pouvait rester insensible à la mort du Caesar.

La redoutable barge de bataille s’était enfoncée dans le sol comme une comète, sa coque rendue incandescente par l’entrée dans l’atmosphère. Tigurius s’était obligé à suivre son dernier vol et l’avait vu disparaître au-delà de l’horizon pour plonger dans l’immense océan qui recouvrait la presque totalité de la planète.

— Jamais nous n’en retrouverons de pareil, avait dit Marneus Calgar et le premier capitaine Agemman n’avait pu s’empêcher de verser quelques larmes devant la destruction d’un si noble vaisseau.

Peu de temps après, les démons avaient attaqué.

Tombant littéralement du ciel comme des gouttes de sang sur une toile blanche, ils s’abattirent sur les survivants en une furie de griffes et de crocs. De nombreux moururent avant qu’ils ne se rendent compte de ce qui se passait, mais la discipline de fer de la Première Compagnie empêcha que la panique ne s’étende et elle abattit l’avant-garde de l’ost démoniaque de M’kar grâce à des rafales parfaitement maîtrisées.

Le seul espoir était d’atteindre les montagnes, ils s’étaient donc engagés dans cette marche vers les hauteurs, avec des meutes de démons qui n’avaient cessé de les harceler tout le long du chemin. La colonne de survivants s’était engagée sur les chemins rocailleux sur leurs membres fatigués, mais chaque homme et chaque femme étaient déterminés à vivre et à venger la mort de son cher vaisseau.

La dernière attaque était la sixième depuis leur atterrissage sur Talassar et alors que les mortels poursuivaient leur escalade, les Ultramarines vétérans se retournèrent pour combattre.

Les impitoyables rafales de fulgurants furent renvoyées en échos par les flancs du canyon, les projectiles s’enfoncèrent dans les chairs et explosèrent au milieu des corps immatériels. Des langues de prométhium crachées par les lance-flammes lourds et des bordées de missiles tirées par les lanceurs Cyclone pilonnèrent l’endroit où se resserrait le canyon, là où l’ost des abominations vomies par le Warp se ruait, poussé par une soif de sang inhumaine.

Des bêtes conjurées depuis les pires cauchemars de l’humanité hurlaient et hululaient en escaladant les rochers. Des chasseurs démoniaques avec des cornes torsadées et des corps reptiliens gravissaient les pentes à l’aide de leurs griffes crochues et en faisant claquer leur queue. Des créatures monstrueuses avec des crânes allongés et des mâchoires aux crocs démesurés bondissaient de rocher en rocher, d’autres à la puissante musculature et munies de membres déformés approchaient des lignes des Ultramarines.

Aucune ne put survivre au véritable tir de barrage libéré par les vétérans de la Première Compagnie du capitaine Agemman.

Marneus Calgar se tenait au centre de la ligne de bataille, des torrents de projectiles se déversaient avec grande précision des côtés de ses célèbres gantelets. Le Maître de Chapitre choisissait ses cibles avec minutie et son talent était tel que pas une seule cartouche ne fut perdue.

Tigurius ressentait le courage des guerriers qui l’entouraient comme une force palpable, une détermination encore plus solide que l’adamantium et que rien ne pourrait briser. Les guerriers de la Première Compagnie se tenaient épaule contre épaule avec leur capitaine et le maître de leur chapitre. Aucune force de la galaxie ne pourrait rompre cette chaîne.

Tigurius projetait des boules de feu sur les démons, ses pouvoirs représentaient une menace extrême pour l’existence de la horde. Les chairs fondaient à leur contact et Tigurius s’abreuvait des cris de ces créatures maudites lorsqu’elles étaient rejetées dans leur royaume infernal.

Sous chaque salve, la horde démoniaque s’éparpillait jusqu’à ce que le bruit de fusillade cesse et que le silence retombe sur Talassar.

Sans qu’il soit besoin de prononcer la moindre parole, les Ultramarines se retournèrent et repartirent vers les montagnes, à travers des canyons venteux et longeant des gouffres vertigineux. Agemman marchait à la tête de la colonne.

Tigurius marchait aux côtés de Marneus Calgar qui lui adressa un signe du pouce.

— Votre prescience nous a sauvé une nouvelle fois, lui dit-il.

Tigurius accepta le compliment.

— Sommes-nous en route vers l’endroit auquel je pense ?

Calgar hocha la tête.

— C’est notre seule chance, Varro. Cela me coûte de devoir y mener aussi nos ennemis, mais il n’y a nulle part ailleurs où aller.

— C’est un bon choix, approuva Tigurius. C’est un lieu de légende pour les Ultramarines, une grande histoire sur une impossible victoire racontée aux néophytes du chapitre pour instiller dans leur cœur une réelle appréciation de la gloire de notre primarque.

— C’est un risque et vous le savez.

— En effet, mais c’est notre meilleure chance de survie. Et si je puis me permettre, monseigneur, vous devez survivre. Si vous tombez, Ultramar tombera.

— Alors, faites de votre mieux pour me garder en vie, lui dit Calgar. Nous ne sommes toujours pas arrivés.

— Comptez sur moi, monseigneur.

Calgar leva les yeux vers un pic qui se détachait devant les étoiles.

— Tout d’abord, nous devons l’atteindre, fit remarquer Tigurius. Je vous ai vu sur ses murs, combattant avec courage et honneur. Vous ferez face aux démons et vous devrez les contenir assez longtemps pour que la Sentinelle de la Tour accomplisse sa destinée.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Je ne sais pas, mais si Uriel Ventris a démontré une chose depuis qu’il a pris le commandement de la Quatrième Compagnie, c’est qu’il ne manque pas de ressources face à l’adversité.

— Il reste donc de l’espoir, mon ami, dit Calgar avec un léger sourire.

Tigurius grimaça et ressentit un familier mal-être qui ne pouvait signifier qu’une chose.

— Démons ! prévint-il.

L’image du guerrier portant les traits d’Uriel dansait sur l’image projetée par l’hologlobe. Le magos Locard avait agrandit l’image du maximum possible, et les matrices d’interpolation intégrées aux cogitateurs du Lex Tredecim redessinèrent les informations du mieux qu’ils purent. Il n’y avait aucun doute sur ces traits nets et aquilins ou sur ces yeux gris.

Si ce n’était l’armure et la pâleur de la peau, l’individu aurait pu passer pour Uriel.

— Je ne comprends pas, dit Suzaku en se tournant vers Uriel. Vous avez un frère jumeau ?

— Non, répondit Uriel, horrifié par cette violation de son identité. Absolument pas. Je ne sais pas de qui il s’agit.

Pourtant, alors même qu’il prononçait ces mots, il comprit ce qu’était cette abomination, comment elle portait ses traits et comment elle s’était retrouvée ici même. Il se revit immergé dans les vils fluides de cette créature démoniaque sur Medrengrad. Plongé dans cette suspension amniotique, son esprit s’était réfugié dans ces jours bénis de sa jeunesse. Il avait arpenté à nouveau les cavernes de Calth, avait revécu d’anciennes gloires et conversé avec l’image de son ancien capitaine.

À ce moment, il avait su qu’il ne pouvait s’être agi d’Idaeus, mais maintenant, il n’en était plus sûr.

— Le Sombre Fils… chuchotta-t-il. Idaeus a essayé de m’avertir.

— Idaeus ? demanda Suzaku, un petit frétillement lumineux apprit à Uriel qu’elle fouillait dans une banque de données implantée dans son cerveau. L’ancien capitaine de la Quatrième Compagnie ?

— Oui, répondit Pasanius en hochant la tête. De quoi parles-tu, Uriel ? Idaeus est mort depuis longtemps.

— Je le sais, mais je l’ai vu, dit Uriel. Sur Medrengard, lorsque les monstres m’ont placé dans cette créature incubatrice. Je ne sais pas, c’était comme une vision ou un rêve. Je crois qu’il essayait de m’avertir de cela, mais je n’ai pas compris. Je me suis extirpé du monstre dans lequel j’étais emprisonné, mais durant le temps où j’y suis resté, j’ai senti comme…

— Comme quoi ? demanda Locard dans son habituelle curiosité d’en savoir plus sur ce genre d’aberration xénobiologique.

— Comme s’il y avait autre chose avec moi là-dedans, termina Uriel, soudain horrifié par cette implication. Je le sentais tout près de moi et qui fouillait en moi. Je n’ai pas compris ce qui se passait, mais que l’Empereur ait pitié, ce pourrait bien être cette… chose.

— Intéressant, commenta Locard. Une créature gestatrice qui bio-échantillonne les spécimens supérieurs et implémente les spécimens inférieurs de leurs gènes améliorés. Dans tous les sens du terme, cette créature est votre frère, capitaine Ventris.

— Ne dites pas cela ! lâcha Uriel. Voici mes frères, pas ce monstre !

— Veuillez me pardonner pour le choix de mes mots, reprit Locard. Mais quelle que soit la manière dont on observe la situation, cet être bénéficie d’un lien génétique avec vous. Je commence à comprendre comment nos ennemis ont pu déjouer les défenses d’Ultramar avec autant de facilité.

Le magos étendit une série de sondes depuis son dos et les connecta sur une console derrière lui munie de commandes semblables à des gemmes et de nombreux afficheurs numériques.

— Que voulez-vous dire ? demanda Suzaku.

— Un instant, Inquisitrice, répondit Locard. Je suis en train d’extraire les télémétries du conflit spatial, ce qui je crois va confirmer ce que je suspecte.

Un défilement de données binaires apparut à la surface de l’hologlobe, incompréhensible pour Uriel, mais qui semblait signifier quelque chose pour Locard.

— Ah oui, c’est ce que je craignais, dit le magos.

— Quoi ? demanda Uriel.

— Les défenses orbitales ont été infectées par un anti-code, expliqua Locard. Une version corrompue et détournée du saint Lingua Technis, l’une des familles de Mechanilingua utilisées pour programmer les serviteurs. Celui-ci est très vicieux et très perfectionné, mais ils n’auraient jamais pu briser le code ægis sans une connaissance des protocoles de défense d’Ultramar.

— Et vous pensez que cette créature clone possédait ces codes ? interrogea Suzaku.

— Elle les connaît parce que le capitaine Ventris les connaît.

— Êtes-vous en train de dire qu’il sait tout ce que je sais ?

— Non, cela semble peu probable. J’imagine qu’il a dû absorber des portions aléatoires de votre chimie cérébrale et de votre mémoire. Et selon le principe de l’échange, il est possible que vous ayez absorbé une portion de son existence passée. Est-ce le cas ?

Tous les regards se tournèrent vers lui, Uriel hésita avant de répondre.

— J’ai fait des rêves étranges ces derniers temps.

— Quel genre de rêves ?

Uriel secoua la tête.

— Rien dont je puisse réellement me souvenir, juste des bribes. Plus qu’un rêve, c’est comme des souvenirs d’événements dont quelqu’un d’autre aurait été témoin. Je suppose à présent que c’est exactement cela.

— Que se passait-il dans ces visions ? demanda Locard. Elles pourraient être la clé pour déterminer ce qu’est cette créature et comment elle peut fonctionner.

Uriel retourna mentalement dans le temple de la Correction revivant la terreur de l’attaque contre le castellum glacé et la capture des jeunes cadets.

— Je suis un jeune garçon, commença-t-il. Un cadet de la scholam, je ne sais pas où. Elle est attaquée par des Iron Warriors et ils me capturent… enfin, lui. Je ne vois rien d’autre.

— Fascinant. Il se pourrait que vous expérimentiez les souvenirs de ce garçon remontant avant son implantation dans cette créature génitrice dans laquelle vous avez vous-mêmes été introduit.

— Cela tient debout, commenta Shaan dont les traits pâles viraient au vert à cause de l’hologlobe. Un cadet de cet âge serait un réceptacle tout désigné pour une implantation génétique.

— Une méthode cruelle, dit Locard. J’imagine qu’elle doit présenter un taux de mortalité élevé, mais l’Archi-ennemi se préoccupe peu de ce genre de chose.

— Mais pourquoi n’ai-je pas eu ces visions plus tôt ? demanda Uriel.

Locard se déconnecta de la console et fit le tour de l’hologlobe sur ses jambes cliquetantes pour venir se placer face à Uriel.

— Votre architecture cognitive était totalement formée lorsque vous avez été emprisonné, vous disposiez donc d’une parfaite maîtrise de votre psychée. Ce garçon était malléable et a pu être facilement reconfiguré en une chose monstrueuse. Ses propres souvenirs et sa personnalité vont lutter pour prendre le dessus sur tout ce qu’il vous a pris, ce qui j’imagine serait suffisant pour plonger n’importe qui dans la folie.

— Vous dites que c’est un garçon, intervint Shaan en désignant l’image. Mais il n’a rien d’un enfant.

— Il l’a été jadis, lui répondit Locard d’une voix bienveillante. Il a eu autrefois un nom et toute la vie devant lui, mais il est devenu un monstre, son esprit empli de l’endoctrinement des Puissances de la Ruine. Qui sait ce qu’il a pu devenir sous l’influence génétique du capitaine Ventris ?

— Une créature qui a grandi dans une telle abomination ne peut être devenue qu’une chose obscure, dit l’Inquisitrice Suzaku. Le Chaos corrompt tout ce qu’il touche.

— Voilà qui mérite d’autres investigations, répondit Locard.

— En effet, ajouta Suzaku en se tournant vers Uriel. Pourquoi ne pas avoir mentionné tout ceci auparavant, capitaine Ventris ? Ces informations auraient pu être très utiles avec ce conflit qui s’annonçait. Si ce lien peut fonctionner dans les deux sens, alors il s’agit d’un élément que nous devons exploiter.

— Attendez une minute, la coupa Pasanius en venant s’interposer entre son capitaine et l’Inquisitrice.

— Le capitaine Ventris a été déclaré pur par les Chevaliers Gris eux-mêmes, ajouta Learchus en venant s’interposer lui aussi. Nos propres apothicaires et chapelains ont confirmé cela.

Suzaku sembla amusée de leur démonstration de solidarité, mais Uriel voyait au-delà de son masque. L’Inquisitrice comprenait le potentiel de sa relation avec ce monstre clone et, en étant honnête avec lui-même, il savait qu’elle avait raison.

— Reculez, sergents, leur ordonna-t-il. Si j’arrive à débloquer davantage des souvenirs de cette créature, alors peut-être pourrons-nous y trouver quelque chose qui pourra nous aider contre les Iron Warriors. Pouvez-vous faire cela, magos Locard ? Pouvez-vous extirper ces souvenirs enfouis en moi ?

Locard hocha la tête, son visage s’illumina même par anticipation.

— Je dispose d’un équipement d’exploration neuronale à bord qui devrait se montrer capable de retrouver toute trace résiduelle de votre clone dans votre esprit, répondit-il avec un grand sourire. Bien sûr, cet équipement a été conçu pour des créatures xenos, mais il devrait être suffisamment sans risque.

— Suffisamment ? Voilà une position bien approximative dans votre bouche, magos, dit Uriel en croisant les bras. Qu’entendez-vous par suffisamment ?

— Vous aurez soixante-sept virgule six trois quatre neuf chances sur cent de survivre, expliqua Locard.

DIX

Le Nouveau-né lui avait décrit les Portes de Guilliman, leur échelle gigantesque et leur incroyable puissance, ce fut tout de même un choc pour Honsou de voir de ses propres yeux l’immense construction que cela était. Visible depuis cinquante kilomètres de distance comme une aura de bronze sur le flanc des montagnes baignées d’indigo, il ne put se rendre compte de leur taille réelle que lorsque l’armée des Fils du Sang commença à escalader les pentes rocheuses des Monts du Crépuscule.

Un versant entier de la montagne avait été creusé en un gigantesque portail, une entaille verticale dont l’intérieur présentait un millier de statues, de reliquaires, de temples et d’arches décoratives. La plus grande représentation était la statue du capitaine Ventanus, le sauveur de Calth, qui faisait cent mètres de haut. Le portail se dressait au sommet d’une large chaussée de granite poli qui montait depuis les terres désolées de la surface. Faisant deux cent mètres de haut, égalant en cela n’importe laquelle des grandes portes de Terra, il s’agissait d’un monumental élément d’architecture défensive. Les héros Ultramarines se tenaient sur d’énormes socles dans des poses nobles tout le long de la chaussée, leurs boucliers et leurs visages tournés vers le mortel soleil.

Des guerriers kroots transpirants d’une sécrétion huileuse qui leur permettait de respirer escaladèrent les statues et souillèrent leur marbre blanc de leurs excréments. Les mercenaires extraterrestres ricanèrent de leur vandalisme, leur peau s’était assombrie sous l’effet du soleil empoisonné de Calth. Des soldats mortels prirent les statues pour cibles à l’aide de leurs carabines laser primitives, des véhicules blindés s’attachaient à les renverser l’une après l’autre pour les envoyer rouler dans les plaines en contrebas.

La porte elle-même s’élevait au fond d’un large et profond renfoncement, ses doubles battants étaient deux immenses dalles de bronze et d’adamantium fermées en leur centre par deux symboles des Ultramarines entrelacés. Ils étaient partagés en panneaux représentant chacun un héros Ultramarine, pourfendant des dragons, écrasant des peaux-vertes ou dispersant des démons cornus. Des bunkers et des bastions d’armes tapissaient les parois intérieures de la caverne, constituant un redoutable champ de mort dont nulle ne pourrait sortir vivant. Atteindre les portes demanderait déjà de la vitesse, mais pour les briser, il faudrait en plus disposer d’une force colossale.

Honsou se tenait à l’écoutille de son Land Raider et serrait dans ses gantelets les poignées de son bolter lourd. Il suivait les cahots du lourd véhicule et s’abreuvait de cette sensation de puissance que conférait un tel mastodonte de métal. Il avait écrasé des Ultramarines sous ses chenilles et avait hâte d’entendre à nouveau les cris d’agonie de nombreux autres avant la fin de ce conflit. Même si cela était peu prudent, ce véhicule faisait partie intégrante des Fils du Sang, une mixture chaotique de puissant char d’assaut, d’un transport de troupe et d’étrange hybride de machine fabriqué par Vother Tark et sa suite de magos déments.

Aussi puissant que puisse être ce tank, il n’était qu’une fourmi devant l’imposant véhicule qui approchait sur le désert de quartz de Calth, un énorme léviathan à chenilles, de fer et d’acier noir. Une centaine de mètres de haut, sa structure principale portait la marque d’une race que l’Imperium avait jadis comptée parmi ses alliés jusqu’à ce qu’elle fut trahie et précipitée dans l’extinction. Autrefois, cette forteresse mobile avait lutté du côté de l’Empereur mort, c’était maintenant une sinistre cathédrale de destruction au service des guerriers des Dieux Noirs.

Il s’agissait de la Basilique Noire et les Fils du Sang dépourvus de respirateurs voyageaient dans son ventre blindé et trempé d’huile. Un énorme canon sortait de sa coque lisse et les parties les plus basses étaient défendues par des barbelés trempés de fluides acides et traversés de décharges d’énergie. C’était un symbole de destruction ultime qui avait mis un terme à des guerres en étant à la fois une idole sombre à adorer, un temple dressé aux Puissances de la Ruine, ainsi qu’une arme.

L’adepte Cycerin était lui aussi à bord de la Basilique Noire, son bassin puant de fluides conducteurs avait été transporté depuis le strategium du Warbreed. Ses mécadentrites étaient tellement imbriquées dans les systèmes au point qu’il était désormais difficile de séparer le magos et la machine.

Des dizaines de milliers de Fils du Sang suivaient la Basilique Noire, un ost d’une ampleur telle qu’Honsou n’en avait plus commandé depuis la défaite d’Horus Lupercal. Des milliers de mutants, mercenaires xenos, pirates, astartes renégats, hors-la-loi, monstres, dégénérés et criminels se tenaient prêts à exécuter ses moindres ordres et à libérer les enfers sur ce symbole ultime des Ultramarines qui les avaient jadis rejetés.

Même lorsque Abaddon avait conduit ses hordes depuis le Grand Œil, les Iron Warriors n’avaient combattu qu’en tant que bandes isolées et avaient craint de se faire entraîner dans un conflit qui les aurait laissés exposés à l’impérial châtiment.

Honsou voyait de ses propres yeux se lézarder l’un des piliers de l’Imperium.

Uriel était allongé sur la table métallique à l’intérieur du medicæ du Lex Tredecim, regardant les barres d’éclairage au plafond pendant que le magos Locard était occupé devant des blocs de rangement remplis d’instruments et d’éléments mécaniques qui semblaient appartenir à au moins une douzaine de technologies xenos. Un câble sortait de l’un des meubles, les mécadentrites de Locard travaillaient sur le connecteur afin de l’adapter à l’embase située à l’arrière du cou d’Uriel.

Normalement, cette embase permettait aux autosenseurs de son armure de se synchroniser avec son physique amélioré, ce qui l’autorisait à agir d’une manière plus naturelle et rapide face au danger.

— Tu es sûr de vouloir le faire ? s’inquiéta Pasanius en se penchant au-dessus de la table.

— L’ennemi est à nos portes, répondit Uriel. Contre n’importe quel adversaire, je ne m’inquiéterais pas trop, mais les Iron Warriors sont des maîtres du siège et Honsou est poussé par sa haine et son désir de vengeance. Alors, oui, je suis sûr.

Pasanius se tourna vers Learchus et Uriel se sentit touché par leur inquiétude, mais ses arguments étaient fondés. Si risquer sa vie de cette manière pouvait aider à faire pencher la balance, alors il se soumettait de bon cœur à cette tentative de Locard de faire sortir ces souvenirs enfouis dans sa mémoire.

— Je n’aime pas ça, dit Pasanius. Cela n’a rien de naturel.

— Ça va bien se passer, lui répondit Uriel en essayant de le calmer.

— Et dans le cas contraire ? insista Pasanius. Qui va commander la compagnie ?

Uriel tourna la tête vers Learchus.

— Learchus l’a déjà fait et s’il le faut, il le refera.

Learchus secoua pourtant la tête.

— J’aimerais être promu capitaine, dit-il, mais pas de cette manière.

— J’ai dit la même chose à la mort d’Idaeus, rétorqua Uriel. Mais j’ai appris depuis que la vie se moque de ce que nous voulons ou même de ce que nous méritons.

Pasanius grogna et montra du pouce les blocs de machineries qui ronronnaient.

— Tout cet attirail ne me dit rien qui vaille, dit-il. Ça me semble un peu trop étranger.

— Mais ça l’est, lui lança le magos Locard sans même se retourner. La plupart de ces blocs utilisent des technologies récupérées dans les ruines de Golgotha après la déroute des peaux-vertes.

— C’est une technologie peau-verte ? réagit Pasanius. Tu vois, je t’ai dit que ce n’est pas sûr !

— Non, sergent Pasanius, reprit le magos. C’est encore plus ancien que ça, cela remonte à une civilisation exterminée par les peaux-vertes lors de leur invasion de Golgotha. Calmez-vous, votre capitaine est entre de bonnes mains.

Uriel espérait que Locard avait raison, car les mécadentrites avaient terminé de modifier la fiche du connecteur et s’approchaient de lui en même temps que le magos.

— Êtes-vous prêt, capitaine Ventris ? demanda Locard.

— Je suis prêt, répondit Uriel. Cela va prendre combien de temps ?

— Spéculation : pas longtemps, dit Locard alors que le câble était connecté. Pour les autres sujets de cette expérience, cela n’a duré que quelques secondes. Je suspecte que cela puisse être différent.

La fiche dans son cou était froide et il sentit un goût métallique au fond de sa bouche, comme si un courant faible lui traversait le corps. Il entendit le déclic de la connexion et le crissement des vis destinées à la maintenir en place. Un sentiment de froid se répandit en lui, les fibres invasives s’enfonçaient dans son cerveau et infiltraient son crâne.

L’Inquisitrice Suzaku apparut en périphérie de son champ de vision. Uriel ne l’avait pas entendue entrer dans le medicæ.

— Je suis là en tant qu’observatrice, lui dit-elle. Au cas où se manifesterait autre chose que les souvenirs de la créature.

— Je comprends, répondit Uriel en apercevant cette étincelle au fond des yeux de Namira Suzaku.

Locard se pencha sur lui, ce qu’il restait de traits organiques semblait lutter pour maîtriser son excitation devant cette chance d’utiliser cette technologie si unique.

— Pouvons-nous commencer ? demanda-t-il.

— Je vous en prie.

Uriel entendit un petit déclic et une douleur foudroyante lui traversa le crâne, une horreur profondément enfouie enfla pour occuper tout l’espace de ses pensées.

La douleur est intense, comme une lame qui se serait enfoncée en lui. Il ferme les yeux et tente de se souvenir d’une chose agréable, plaisante, mais il n’en trouve aucune. Il ne se souvient que de la douleur et de la dégradation. Il se souvient de cages, de coups de fouet et d’une brutalité gratuite qui arrachaient toute humanité jusqu’à ce que ceux avec qui il partage sa cage se retournent les uns contre les autres.

Il n’y a plus que de la douleur, de la haine et du mal-être.

Le vaisseau est un véritable cercueil d’acier, exposé, et les cauchemars en ont déjà plongé des douzaines dans la folie et le suicide. Ils ne sont plus qu’une poignée, même s’il ne sait plus combien ils étaient au début de ce terrible voyage. Ils vivent dans le noir, nourris de restes et ayant comme seule eau la condensation sur les froides parois de métal.

Pourtant, malgré toutes ces horreurs, le vaisseau est un paradis comparé à ce véritable enfer des cavernes. Il y travaille nuit et jour dans de véritables charniers, nourrissant de membres pourris et de corps ensanglantés des machineries qui hurlent leur faim de chair et trie les morceaux de choix à partir de la masse de corps. Ses maîtres le fouettent et les morceaux de métal au bout des lanières lui arrachent la peau du dos et y tracent des traînées sanglantes.

Ils le dominent de leur taille, d’immondes créatures avec des corps squelettiques tellement altérés par les mutilations qu’ils ne sont plus que des assemblages. Ils parcourent la caverne sur leurs jambes fines, leurs têtes entourées d’armatures de cuivre, ils s’expriment dans leur dialecte fait d’un mélange de crépitements mécaniques et de gothique fragmenté.

Leurs yeux sont froids et les attirer sur vous vous condamne à mort.

Ils s’appellent eux-mêmes les Sauvages Morticiens.

Il sait qu’ils le tueront tôt ou tard, et il sait aussi qu’il accueillera ce jour avec soulagement.

Il pousse un lourd chariot chargé de corps vers les machines. D’autres garçons ont été tirés vers les machines et tués, il se dit même que certains y ont sauté délibérément. Il envisage de faire de même. Tout serait mieux que ce cauchemar.

Un autre garçon pousse le chariot avec lui, mais il ne connaît même pas son nom. Il croit qu’il l’a connu autrefois, mais ses souvenirs ne s’étendent pas au-delà de cette existence plongée dans le sang. Ils poussent le chariot vers le bord de la fosse et le soulèvent jusqu’à ce que les corps en glissent et disparaissent dans la succession de marteaux-pilons. Les chairs explosent et les os éclatent, et les machines gloussent de plaisir devant ce festin.

L’autre garçon se tourne vers lui et lui dit quelque chose, mais il est trop assommé pour l’entendre.

— Samuquan, dit le garçon.

Samuquan ? Est-ce son nom ?

Il se dit que ça l’est peut-être et fait face au garçon et aperçoit un reflet de sa propre torpeur dans ses yeux.

— Quoi ? lui demande-t-il.

— Viens, répond le garçon en lui montrant la fosse. Je n’en peux plus.

— Quoi ? répète-t-il.

Son esprit est trop lent pour comprendre ce qu’il entend.

— Faisons-le ensemble, sanglote l’autre garçon en lui tendant une main.

Il regarde la main sans réellement la voir et est incapable de comprendre ce qu’il veut. Le garçon l’implore du regard, mais il ne peut pas bouger. Il ne peut rien faire du tout.

Puis, au-dessus du vacarme des pilons, il entend les pas, les claquements métalliques des jambes d’araignées. Le garçon lève des yeux de terreur et fait un pas en direction de la fosse.

— Ils vont t’y mettre aussi, dit le garçon avant de sauter.

Il regarde le corps rouler, ne ressent absolument rien quand il entend le bruit immonde quand il passe sous le premier marteau. Il sait que cela devrait l’horrifier, mais il ne peut rien éprouver d’autre que l’irritation de devoir pousser ce chariot seul désormais.

Une ombre tombe sur lui, tout en angles et en lames, et sa respiration sifflante empeste la chair pourrie. Il lève les yeux, même s’il a été souvent averti de ne pas le faire et croise le regard d’une créature dont le visage est entouré de bandages ensanglantés dans lesquels percent deux yeux de bronze. Vêtue de robes noires, avec un crâne déformé cousu sur sa chair exposée, ses membres de mante s’étendent vers lui, des lames rouillées crissent l’une contre l’autre comme des ongles cassés.

Un vicieux ricanement tombe d’une bouche remplie de dents pointues comme des aiguilles. Une langue noire émerge de derrière les dents et goûte sa peur dans l’air.

— Chose-chair fait nouveau corps, dit-il d’une voix ressemblant aux crissements d’un insecte.

Il ne répond pas, espérant qu’il parle de l’autre garçon. Des larmes roulent le long de ses joues et il prie pour qu’ils prennent l’autre. La honte et la peur brûlent dans son cœur. Par pitié, pense-t-il, prenez-le lui et pas moi. Puis il réalise que l’autre garçon n’est plus là. Il est seul et il n’y a personne d’autre à prendre.

Il tombe à genoux, la terreur du sort qui l’attend submerge les réflexes automatiques qui lui avaient permis jusque-là de continuer à mettre un pied devant l’autre. Des pinces le saisissent et le soulèvent du sol et il est transporté, presque avec ménagement, à travers ce véritable enfer de lacs en fusion, de démons enchaînés et de machineries qui se repaissent de chairs.

Il sent la présence des autres, mais il n’entend que ses propres sanglots.

Les griffes le posent au sol, mais il est incapable de bouger. Il n’a pas la force de courir, même pas de se relever. Une énorme silhouette s’approche, elle empeste les ulcères purulents, elle se penche sur lui et il entend des gouttes tomber et s’écraser sur le sol alors que des lames taillent dans la chair. Il tourne la tête et aperçoit un énorme corps, déformé, mais toujours reconnaissable. Cela a un visage de femme, boursouflé et hideusement défiguré, mais indiscutablement féminin.

Il pense que c’est sa mère et il l’appelle en pleurant quand les griffes se tendent et le soulèvent vers elle. L’odeur du sang lui assaille les narines, rien de différent, hormis cette chaleur humide. Des chairs l’entourent et il entend un soupir satisfait s’échapper de la bouche de la femme, comme si elle accueillait cette addition dans son ventre démoniaque. Elle a besoin de cet enfant pour s’en nourrir et se développer, même s’il sait qu’aucune naissance ne l’attend.

Il a déjà vu ce qui sortait de ce genre de créature génitrice. Il avait sorti leurs corps mutants de ces halls à de nombreuses reprises, poussant leurs carcasses miaulantes et déformées hors de la forteresse comme des détritus. Ce sera donc son sort, il va devenir l’un de ces monstres et tout ce qu’il était sera perverti en une chose immonde.

Des lourds pans de chairs sont refermés sur lui et le plongent dans le noir, et il laisse enfin sortir ces cris qui avaient enflé en lui tout au long de ces six derniers mois. Le fluide amniotique remplit sa bouche, puant de corruption. Ses poumons s’en remplissent et il se débat lorsqu’il sent qu’il s’y noie.

Mais il ne se noie pas, il flotte dans la chaleur du ventre du démon pour un temps qui lui semble infini. Il est seul. À chaque instant qui passe, son corps se transforme et grandit, alimenté par cet immonde breuvage qui transformera son corps en cette chose détestable que l’on n’aura plus qu’à jeter.

Il est seul, ses os grandissent et son physique est remodelé, mais il manque quelque chose, un élément essentiel à ajouter pour qu’il soit complet.

Puis, le ventre du démon géniteur est ouvert à nouveau et cet élément y est ajouté, et il n’est plus seul.

La nouvelle chair lutte, il voudrait lui dire que cela ne sert à rien.

La mort sera plus rapide ainsi.

Mais ils ne meurent pas.

— Et comment sommes-nous supposés franchir cela ? demanda Cadaras Grendel alors qu’un autre barrage d’obus percute les mantelets de pierre.

Des débris retombèrent sur le poste de commandement improvisé, mais à cette distance, ce n’était plus que des graviers et de la poussière de marbre.

— Même Perturabo devrait s’employer pour ouvrir ces portes, ajouta-t-il. Et d’ailleurs, où mènent-elles ? Sous les montagnes ?

— Cela conduit sous la surface, expliqua le Nouveau-né en enlevant la poussière tombée sur la carte détaillée qu’il avait dessinée à main levée sur une grande feuille de papier. La population de Calth vit dans de grandes cavernes. Elles sont tellement vastes qu’elles entretiennent leur propre climat et certaines sont si verdoyantes que tu pourrais t’y promener pendant des jours en oubliant que tu es sous terre.

Honsou savait déjà tout cela, mais c’était agaçant pour lui d’entendre le Nouveau-né raconter cela comme s’il avait déjà marché sous ces plafonds de pierre et y avait même vécu. Le plan qu’il avait tracé leur montrait le réseau de cavernes au-delà des portes avec une précision digne des meilleurs instruments de mesure. C’était même encore mieux que n’importe quelle carte, car cela tirait profit d’une expérience personnelle, même s’il l’avait héritée de quelqu’un d’autre. Le Nouveau-né se souvenait parfaitement de la configuration du terrain, mais Honsou avait insisté pour fasse ce dessin, il préférait en effet un document qu’il pouvait tenir en main.

Le sol trembla lorsqu’une nouvelle salve fut tirée. Les pièces qui protégeaient les portes de Guilliman pilonnaient la chaussée, mais les Iron Warriors étaient des experts dans ce genre d’opération et parfaitement capables d’éviter ces tirs. Trois tirs du grand canon de la Basilique Noire avaient creusé un cratère suffisant pour que les Iron Warriors puissent utiliser les débris pour élever une série d’ouvrages derrière lesquels un ponton blindé progressait à vitesse régulière hors des angles de tir.

— Il n’existe pas d’autre entrée ? demanda Ardaric Vaanes en levant les yeux de la carte. Une chose que tu aurais oublié de porter sur ce plan ?

— Il existe un autre passage, oui, répondit le Nouveau-né.

— Pourquoi ne pas l’utiliser pour passer? poursuivit Grendel, toujours impatient d’entrer dans le vif du sujet. Cela ne peut être que plus facile que d’essayer d’abattre ces foutues portes.

Le Nouveau-né ricana et Honsou perçut cette lueur de douleur et de folie dans ses yeux. La dernière séance d’interrogatoire menée par le magos Cycerin lui avait arraché un peu plus de sa maîtrise de lui et il ne faudrait plus très longtemps avant que la douleur continue de cette existence ne le fasse basculer définitivement.

— Tu crois que les Ultramarines auraient laissé une entrée permettant de contourner aussi facilement leurs défenses ?

— À toi de me le dire, siffla Grendel, sa main glissant vers son pistolet à sa ceinture.

— Ne pouvez-vous pas arrêter deux secondes, lâcha Vaanes. Je n’arrive pas à réfléchir avec votre bavardage aussi incessant qu’inutile !

Le Raven Guard renégat leva les yeux vers les portes tout en leur parlant et Honsou comprit qu’il calculait différents angles d’attaque, estimait les secteurs dangereux et mesurait les stratagèmes qui permettraient de ne pas foncer tête baissée à l’abattoir.

Grendel le regarda, mais le Nouveau-né se contenta de hocher la tête.

— Il existe d’autres entrées, mais aucune qui permettrait à toute l’armée des Fils du Sang de passer, dit-il sans sembler se préoccuper de la menace dans les paroles de Grendel ni de la demande du Raven Guard.

— N’utilise pas ce mot, le coupa Honsou. Les Fils du Sang. Ne l’utilise plus.

— Et pourquoi pas ? ricana Grendel, toute animosité envers le Nouveau-né soudain oubliée. Tu ne l’aimes pas ? Tu trouves qu’il ne sonne pas ?

— Il vient de M’kar, pas de moi, répondit Honsou. Cette guerre est la nôtre et je ne vais pas nous la laisser voler par un satané démon juste parce qu’il a décidé de donner aux guerriers un nom ridicule.

— Nommer une chose revient à se l’approprier, dit le Nouveau-né.

Honsou abattit son poing sur la table soutenant la carte.

— Alors, c’est une raison de plus pour ne pas l’utiliser.

— Je n’ai pas de nom, fit remarquer le Nouveau-né d’un air absent. Pourtant, je pense que j’en ai eu un, autrefois.

— Tu ne t’en souviens pas ? lui demanda Vaanes.

— Non, répondit-il en haussant les épaules. Je ne suis pas sûr que je le voudrais. Si je me souviens de qui j’étais, que ferais-je de ce que je suis aujourd’hui ?

— Et alors ? commenta Grendel. Tu n’as pas besoin de nom. Tu es ce que tu es et rien ne changera cela, avec ou sans nom. Maintenant, comme je l’ai dit, comment allons-nous passer ces portes ?

— Ne t’inquiète pas, Grendel, lui dit Honsou. Ces portes ne seront pas un problème.

Un vent glacé s’engouffrait dans l’enfilade de la Vallée du Soleil, courbant sous sa violence les pousses de sapins qui tentaient de s’accrocher aux pentes rocailleuses. Une large rivière courait depuis l’extrémité de la vallée, là où s’élevait le siège de la puissance impériale sur Espandor, la cité d’Herapolis et ses tours de marbre.

Un haut mur incurvé de pierres pâles fermait la vallée, il était encadré de tours surmontées de toits d’argent, surplombé de remparts et d’emplacement d’armes lourdes. Pourtant, malgré son aspect martial, il s’agissait d’une cité d’une immense beauté, un glacier d’argent, d’or et de marbre posé là pour l’éternité. Elle semblait imposante et imprenable.

Elle avait tenu face à la dernière invasion en date, il lui faudrait tenir face à celle-ci.

Praxor Manorian et Scipio Vorolanus escaladaient les marches creusées à l’arrière du mur pour gagner les remparts, d’authentiques géants en armures bleues bordées d’or. Derrière eux venait Iulius Fennion, ce dernier ne quittait pas des yeux les soldats qui s’entraînaient dans les grandes étendues à l’abri derrière les murs.

— C’est mieux qu’à Ghospora, commenta Iulius avec un hochement de tête.

— C’est Ultramar, répondit Scipio, ce qui était une explication suffisante. Autrement, tu serais en bas avec le chapelain en train d’en prendre un pour taper sur l’autre.

— C’est vrai, approuva Iulius. Gallow a bien travaillé.

— Attention, frère, le rattrapa Scipio. Mieux vaut ne pas trop le couvrir d’éloges.

Iulius Fennion grogna et secoua la tête.

— On peut toujours s’améliorer, et ceci est particulièrement vrai pour les mortels. Je veux bien combattre à leur côté, mais je ferai attention à ce qu’ils ne restent pas dans mon dos.

— Dans ce cas, tu devrais peut-être affecter les Immortels à la défense de la cité, dit Praxor Manorian qui ne parvint pas à conserver un ton détaché et désintéressé.

Scipio et Iulius échangèrent un coup d’œil qui les renvoya à Black Reach.

— Cela ne dépend pas de moi, frère, répondit Iulius avec diplomatie. C’est au capitaine de décider.

Scipio fut tout surpris, car le sergent des Immortels n’était pas réputé pour sa sensiblerie. Direct et pugnace, Iulius Fennion avait l’habitude de dire ce qu’il pensait et sa dévotion envers le chapitre était connue de tous.

Praxor hocha la tête, mais ne dit rien, contredire Fennion ne ferait que déclencher une autre discussion futile. Scipio avait vu la mélancolie s’installer sur les épaules de Praxor et peser de plus en plus lourd depuis Black Reach. Peu importait que cette grande victoire remontât à plus d’un demi-siècle et que plusieurs campagnes eussent été menées entre temps, les pensées de Praxor Manorian étaient toujours ramenées vers ces opérations. Il avait reçu l’ordre de défendre Ghospora au lieu d’accompagner Sicarius dans sa gloire, et n’avait jamais oublié cet instant où il avait été laissé en arrière, à jouer le soldat de garnison au lieu de marcher au combat tel un croisé.

— Comme tu l’as dit, Frère Fennion, dit Praxor. C’est le capitaine qui décide.

Un rugissement semblable à ceux des dragons dont on disait qu’ils hantaient les mers de Talassar, retentit, Scipio leva les yeux pour voir l’un des Thunderhawk de la Deuxième Compagnie passer au-dessus d’eux, virer au-dessus des hautes tours du Domus Invictus, le palais du gouverneur impérial, puis se poser.

— Le Gladius, annonça Iulius avec fierté, car il s’agissait de l’appareil personnel du capitaine Sicarius.

— Regardez comment le soleil se réfléchit sur les dorures de ses ailes, ajouta Scipio. On dirait qu’elles sont en feu.

— Oui, comme le phénix de la Vieille Terre, approuva Iulius.

— Le phénix ? demanda Praxor.

— Oui, un oiseau de légende qui serait revenu de ses cendres pour renaître encore plus glorieux qu’avant. C’est un bon présage, frère.

— Si tu le dis, répondit Praxor alors que l’appareil disparaissait hors de vue.

Les Thunderhawk de la Deuxième Compagnie étaient parqués à l’abri à l’intérieur du Domus Invictus, alors que leurs tanks et transports blindés étaient rangés en bon ordre non loin des larges portes qui donnaient dans la cour intérieure.

Il n’y avait que huit Rhino au lieu de dix, deux avaient en effet été perdus durant la traversée de la Gorge Actium. Les forces renégates avaient failli leur couper l’accès au pont et une courte, mais intense, fusillade s’était déclenchée sur le passage des Ultramarines. Les guerriers à l’intérieur des véhicules s’en étaient sortis, mais les deux chars avaient dû être abandonnés, au grand dam du techmarine Lascar.

Ils grimpèrent le reste des marches en silence et finirent par atteindre les remparts où ils trouvèrent le capitaine Sicarius et les Lions de Macragge rassemblés sur l’une des avancées qui surplombaient la bretèche. L’escouade de commandement de Sicarius était composée d’authentiques héros qui avaient amassé assez de victoires pour rendre jalouse n’importe quelle escouade du chapitre.

Depuis la position dominante, la vallée du Soleil portait bien son nom, car la lumière dorée s’engouffrait sur toute sa longueur alors que le soleil brillait au-dessus de l’horizon. Les flancs de la vallée étaient faits de roche nue, les forêts avaient été rasées par les envahisseurs peaux-vertes pour alimenter les chaudières de leurs machines de guerre brinquebalantes. Un programme de reboisement avait été entrepris, mais la corruption des xenos souillait encore la terre et il faudrait beaucoup de temps pour redonner au lieu sa gloire d’antan.

Sicarius se retourna en les entendant approcher et les trois sergents se mirent au garde-à-vous devant lui, faisant claquer leur poing sur leur poitrine.

— Salutations, commença Sicarius en leur rendant leur salut. Il n’y a pas un instant à perdre.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda Iulius. Le Gladius a-t-il rapporté des nouvelles de la Reine Corsaire ?

— Non, répondit Sicarius avec un sourire. Mais réellement, si vos guerriers et vous êtes prêts pour un peu d’exercice, alors je crois que nous l’aurons bientôt.

— Nous sommes toujours prêts, dit Praxor Manorian en s’avançant un peu trop.

— Nous sommes au service du chapitre, assura Iulius.

— Et vous, Scipio ? demanda Sicarius. Allez-vous accompagner vos frères dans cette mission ?

— Cela aiderait que je connaisse la nature de cette mission, monseigneur.

— Ah, Scipio, toujours aussi prudent, commenta Sicarius, comme si cela avait pu être une insulte. Mais c’est ce qui vous rend aussi efficace.

— Je vous remercie, monseigneur, répondit Scipio. Je ne vis que pour servir le chapitre et quelle que soit la mission, je me joindrai à mes frères.

— À la bonne heure, poursuivit le capitaine en les invitant à rejoindre son escouade personnelle. Au centre de l’échauguette se tenait une grande table sur laquelle avait été posée une carte du continent occidental d’Espandor et qui montrait les principales zones cultivées et habitées. Elles n’étaient pas très larges et plutôt espacées, car Espandor n’était pas un monde très peuplé.

— Nous sommes ici, indiqua Sicarius en posant un doigt sur l’icône représentant Herapolis. Le plus grand centre urbain d’Espandor et siège du pouvoir des Ultramarines. Si cette cité tombe, tout Espandor tombe, alors nous n’allons pas permettre que cela arrive. Les murs de la cité sont hauts et épais. Même les portions abattues par le gargant durant la dernière guerre semblent avoir retrouvé toute leur puissance.

— Si vous permettez, monseigneur, envisagez-vous un siège ? demanda Scipio. Nous sommes tous prêts à servir, mais rester derrière un mur n’est pas le style de combat pour lequel nous sommes faits.

— Exactement ! répondit Sicarius en tapant sur la carte du bout de son doigt. Nous sommes l’Adeptus Astartes. Nous n’attendons pas que l’ennemi vienne à nous, nous portons le combat jusqu’à lui et lui ouvrons la gorge avant même qu’il se rende compte que nos mains sont sur son cou. Regardez cette carte, étudiez les positions des Fils du Sang et dites-moi ce que vous voyez.

Les yeux de Scipio balayèrent la carte, se livrant à ce petit jeu de stratégie guerrière que Sicarius appréciait tant. Il leva le regard et surprit une expression sur le visage de son capitaine qui n’était pas vraiment de l’admiration, mais pas du mépris non plus. Se pouvait-il qu’il se réjouisse de se retrouver face à un adversaire aussi rusé que celui-ci ?

— Nous les avons ralentis, mais pas arrêtés, dit Praxor.

— Ils marchent vers Herapolis, ajouta Iulius. Ça, au moins, c’est clair.

— C’est en effet évident, lâcha Sicarius. Regardez mieux, regardez avec les yeux de l’ennemi.

Aussi détestable que puisse être cette pensée, Scipio tenta d’oublier que ce monde appartenait au royaume d’Ultramar et imagina qu’Espandor était à conquérir. Même si les flèches rouges et les repères temporels représentaient ses propres forces, il mesura ce qui avait déjà été fait et ce qu’il restait à faire. La forme que prenait l’invasion devint claire, sa capacité naturelle à appréhender les tactiques d’infiltration lui permit de poser sur la carte des yeux qui voyaient au-delà de critères de champs de bataille avantageux et de lieu d’embuscade. Il perçut l’esprit derrière l’armée, compara le minutage de chaque assaut avec les vitesses de déplacement de chaque division.

— Elle avance en arrière de ses forces, dit-il. Voilà pourquoi nous ne l’avons jamais trouvée. Elle donne ses ordres puis se rend là où la tâche est la plus difficile. Elle court après la gloire.

— Scipio a mis le doigt dessus, annonça Sicarius en lui assénant une grande claque sur l’épaulière. Elle est particulièrement rusée, cette Kaarja Salombar. Oh oui, elle est très intelligente, mais elle a l’habitude d’affronter des amateurs. Cato Sicarius l’a percée à jour, mais j’ai besoin de savoir où elle est si je veux pouvoir lui plonger ma lame dans la gorge.

— Et c’est là que nous intervenons, dit Praxor.

— Tout à fait, sergent Manorian. Je ne peux tuer ce que je n’arrive pas à débusquer, et comme Gaius ici présent se plait à me répéter sans cesse : il ne faudrait jamais porter un coup sans être assuré qu’il touchera là où il doit.

— Quelles sont vos instructions, monseigneur ? demanda Scipio.

— Conduisez vos escouades dans ces étendues sauvages et soyez mes chasseurs dans la nuit. Trouvez-moi cette Reine Corsaire et communiquez-moi sa position. Je ferais alors tomber sur elle toute la colère de la Deuxième Compagnie et j’aurai sa tête au bout d’une pique en moins d’une journée.

Scipio frappa du poing contre sa cuirasse, ravi de se voir confier une mission pour laquelle il savait ses guerriers parfaitement préparés.

— Nous la trouverons pour vous, monseigneur, promit-il, et ses frères sergents firent écho à sa déclaration énergique.

— Trouvez-la vite, ajouta enfin Sicarius alors que le soleil disparaissait derrière l’horizon et que l’obscurité s’installait.

ONZE

Une griffe plantée dans la roche, Ardaric Vaanes se laissait pendre à son perchoir, un surplomb en forme de tête d’aigle situé à une hauteur vertigineuse au-dessus du sol. Les lames de son gantelet droit s’enfoncèrent à leur tour et il relâcha la prise de son autre main, se retourna et assura sa position sur le mur à l’aide de ses pieds. Il ne bougea plus du tout quand il sentit les senseurs de la bouche d’arme tout prêt glisser sur lui, il inséra sa silhouette dans la face interne du portail et désactiva les fonctions non essentielles de son armure.

Autour de lui, les Ioxatl de Xaneant restaient parfaitement immobiles, suivant son exemple, et altérèrent la chimie de leur corps pour se fondre parfaitement parmi les pierres de la montagne et réduire la chaleur émise par leur organisme à presque rien. Les extraterrestres reptiliens étaient de redoutables tueurs et leurs capacités caméléonides en faisaient de formidables infiltrateurs. Le seul problème était le Nouveau-né, mais il avait montré ses capacités à bord de l’Indomitable, alors il avait accepté qu’il l’accompagne dans cette mission.

À vingt mètres au-dessus de lui et dix sur sa droite, une pièce d’artillerie des Ultramarines dominant les vastes battants de bronze aboya alors qu’une nouvelle salve partait vers les positions des Iron Warriors tout en bas. L’éclair du canon était aveuglant et la détonation assourdissante. Le recul se répercuta dans toute la montagne et Vaanes s’accrocha de toutes ses forces lorsque les violentes vibrations tentèrent de lui faire lâcher prise. Le vacarme de ces canons était déjà terrible quand on le percevait d’en bas, mais d’aussi proche c’était à peine supportable.

Les obus volèrent jusqu’à l’ouvrage de terre élevé à la fin de la chaussée et soulevèrent d’autres panaches de poussière et de graviers, mais sans faire beaucoup d’autres dommages. C’était peine perdue, une fois Honsou et ses hommes protégés de la sorte, il aurait fallu plus que de la simple artillerie pour les en déloger. Vaanes était persuadé que les doctrines des Ultramarines ne préconisaient d’effectuer des sorties que sous certaines conditions et que la situation actuelle n’entrait pas dans celles-ci.

Exploitant les résonances des tirs pour dissimuler son déplacement, Vaanes rétablit l’alimentation des systèmes de son armure et reprit son ascension. À l’aide de mouvements fluides, il se hissa vers la meurtrière, le canon refluait et le bouclier s’abattit. Ses gestes étaient sûrs et rapides, il n’était qu’une ombre à peine perceptible qui glissait sur la roche, comme une silhouette au crépuscule.

Il avait déjà fallu quatre heures à l’équipe de tueurs pour grimper jusque-là, mais Vaanes ne se précipitait pas. Il se trouvait dans son élément et même s’il se posait des questions sur les raisons qui faisaient qu’il se battait au sein de l’armée d’Honsou, cette chance de mettre ses talents meurtriers en action était une trop belle opportunité pour la laisser passer. D’un autre côté, c’était la seule solution pour franchir ces portes, et Honsou le savait.

Il avait choisi cette approche avec beaucoup de précautions, il avait suivi les endroits où les grandes statues interféraient avec les angles de détection des senseurs et des armes antipersonnelles disposées de manière à empêcher normalement un ennemi d’entreprendre ce qu’il tentait justement.

Vaanes sourit pour lui-même. Ces défenses auraient été impénétrables, sauf pour un adversaire ayant grandi à la Tour du Corbeau. Pour lui, ce n’était rien de plus qu’un exercice d’entraînement. Cela faisait bien longtemps qu’il ne s’était plus entraîné avec ses frères, mais il n’avait rien perdu de son expertise. Il se tapit juste sous l’ouverture, les Ioxatl l’encerclèrent. Le Nouveau-né se rapprocha de lui, tout son corps tremblait sous l’effort.

Il lui fit un signe de tête pour lui montrer le bouclier et leva trois doigts. Il en abaissa un, puis un autre, et lorsqu’il replia le tout dernier, le bouclier commença à remonter dans un sifflement de vérins.

Vaanes attendit que le panneau d’acier soit suffisamment remonté pour se hisser à l’intérieur. Il roula sur le côté et commença à ramper le long des rails recouverts de graisse. Quatre tubes, chacun d’un mètre cinquante de diamètre, glissaient le long du rail pour se mettre en position de tir. Il lui fallait faire vite. Si les tirs avaient lieu avant qu’il ne soit totalement entré, la pression lui ferait éclater les organes et réduirait ses os en poudre.

Le Nouveau-né rampait juste à côté de lui et il entendit les crépitements caractéristiques des Ioxatl juste derrière lui. Le grondement des moteurs et le raclement des chaînes s’amplifia, Vaanes atteignit les conduits qui devaient évacuer les gaz de tir. L’ouverture était juste devant lui, indiquée par une série de lampes clignotantes visibles à travers la fumée.

Il se leva sur ses genoux, puis tendit les bras et se hissa sur le canon le plus proche, avant de se diriger vers les volets qui fermaient le poste de tir et empêchaient aux fumées de revenir vers les artilleurs.

— Suivez-moi, dit-il. Tuez toute personne présente et rapidement. Pas de survivants et pas d’alarme. Compris ?

Le Nouveau-né acquiesça et les Ioxatl répondirent par une onde violette et dorée qui traversa les écailles de leur corps. Vaanes avait appris à reconnaître ce signal lumineux comme une affirmation, il sortit ses griffes. Le bruit d’une sirène étouffée filtrait à travers les volets, les armes se verrouillèrent en position de tir après un énorme claquement.

Deux rapides coups tranchants de ses griffes et les volets furent éventrés, Vaanes se jeta par l’ouverture et se laissa tomber dans le poste de tir. Les Ioxatl se précipitèrent à sa suite, se répandant sur les murs et le plafond comme des insectes jaillissant d’un nid dans lequel on aurait donné un coup de pied.

Environ deux douzaines d’artilleurs occupaient la salle, principalement des serviteurs et des auxiliaires de défense, un seul guerrier Ultramarine dont la poitrine était partiellement bionique était connecté à une console de commande afin de déclencher chaque tir. Des visages surpris se tournèrent vers lui et Vaanes savoura cet instant durant lequel les mortels comprirent qu’ils étaient devant un terrible danger.

Il s’élança vers l’Ultramarine, ses griffes tendues en avant. Le guerrier tenta de lever son bolter, mais Vaanes l’écarta du tranchant de sa main gauche, la droite plongea droit vers le cou de son adversaire. Le sang gicla le long des lames de son gantelet et il fit pivoter son poignet pour élargir la blessure. Des tirs ricochèrent autour de lui, il s’écarta du corps et échappa aux rayons laser.

Des volées de fléchettes criblèrent les soldats ennemis avant qu’ils ne puissent tirer à nouveau et d’autres traversèrent toute la salle de contrôle lorsque les tueurs extraterrestres visèrent les quelques ennemis qui s’étaient jetés au sol. Le Nouveau-né fit voler un soldat d’un violent coup de pied et en abattit un autre de ses poings. Des projectiles rebondirent sur son armure, mais il semblait totalement s’en moquer.

Vaanes courut vers la source des tirs et plongea pour éviter une nouvelle rafale qui lui passa juste au-dessus de la tête. Il roula sur ses genoux, tendit les deux bras et empala sur ses griffes les deux tireurs, les corps s’effondrèrent au sol et tout fut terminé, cette salle était capturée.

Vaanes se releva et se tourna vers le Nouveau-né.

— Peux-tu faire ce dont tu as besoin d’ici ?

— Je peux, répondit-il en poussant l’Ultramarine de sur sa console. Envoie le signal.

Perché dans le poste d’observation supérieur, Uriel surveillait la progression des Iron Warriors avec un mélange de colère et d’impatience. Aussi horrible que pouvait être de voir les serviteurs des Puissances de la Ruine ainsi profaner le sol de Calth, il avait hâte que se déclenche cette confrontation qui mettrait un terme à cette guerre.

Les images qu’il avait vues alors qu’il était connecté aux machines de Locard hantaient ses pensées. Il aurait voulu haïr cette créature qui lui avait volé son visage, mais il s’en trouva incapable après avoir revécu tous ces moments douloureux de son existence. Les paroles de Locard lui revenaient et il se demanda ce que serait devenu le garçon s’il s’était vu offrir une chance de suivre le cours normal de sa vie.

Un commissaire ? Un général ? À moins qu’il n’ait été destiné à une vie de simple soldat ? Il était impossible de répondre, mais les Iron Warriors lui avaient arraché tout ce qu’il avait été et tout ce qu’il aurait dû être. Il aurait mieux valu qu’ils le tuent.

— Il vous est revenu autre chose ? demanda l’Inquisitrice Suzaku en approchant dans son dos.

Son acolyte la suivait, Uriel se rappela qu’il s’appelait Soburo et il eut le sentiment que l’homme avait encore du chemin à faire avant de devenir un membre à par entière des ordos. Suzaku avait longuement discuté avec lui après l’expérience avec Locard et il avait recoupé une partie de ces images avec ses propres souvenirs de son séjour dans les salles des Sauvages Morticiens.

— Non, répondit-il sans même se retourner. Je vous ai déjà dit tout ce que je sais.

Suzaku le rejoignit devant la vitre polarisée et observa l’avancée des opérations. De l’extérieur, la passerelle d’observation était invisible et ils restèrent un moment en silence à étudier l’ennemi. Des nuages de poussière masquaient en partie les combats alors que l’artillerie d’Honsou commençait à entrer dans la danse, mais l’immonde silhouette de la forteresse de bataille corrompue était clairement visible. La regarder aussi longtemps emplit Uriel d’un sentiment de froide terreur et il préféra détourner le regard.

Au-delà du sinistre léviathan, les étendues hostiles de Calth déployaient leurs dunes ondulantes et leurs forêts pétrifiées. Sur le sol désolé depuis les zones d’atterrissage et les hangars capturés de la Cité-d’en-Haut marchait une armée d’invasion forte de milliers de combattants qui se dirigeaient vers les Portes de Guilliman. Quelque part à l’extérieur, Learchus conduisait une contre-offensive de blindés et d’auxiliaires de défense. Le protocole préconisé par le Codex était de détacher un certain nombre d’unités pour harceler l’avancée de l’ennemi, lancer des raids sur ses convois de ravitaillement et tendre des embuscades pour couper ses communications. Une telle mission aurait normalement dû être menée par Issam et ses scouts, mais les radiations mortelles libérées par le soleil de Calth rendait impossible à quiconque de se promener à la surface de la planète sans une armure Astartes ou un véhicule blindé.

Après son aventure derrière les lignes Tau sur Pavonis, Learchus s’était immédiatement porté volontaire pour commander les nombreux volontaires prêts à s’embarquer dans cette dangereuse mission. Alors que la colonne s’était séparée du reste des troupes durant leur approche des portes, Uriel avait insisté sur la nature critique de sa mission, sachant qu’il se pourrait qu’il ne revoie plus jamais son camarade.

— Je ne vous décevrai pas, lui avait répondu Learchus d’un ton fier.

— Je le sais, avait ajouté Uriel. Revenez sain et sauf. La Quatrième a besoin de vous.

— Comptez sur moi, avait assuré Learchus avant de couper la communication.

— Les portes vont tenir ? demanda Suzaku en sortant Uriel de se rêverie.

Il fut surpris de percevoir une pointe de doute dans sa voix. Il étudia le travail des Iron Warriors et croisa les bras sur sa poitrine.

— Oui. Même les Iron Warriors ne peuvent briser ces portes par un assaut frontal.

— Je suis certaine que Rogal Dorn avait dit la même chose des murs de Terra, reprit l’Inquisitrice. Savez-vous que cette légion s’était occupée d’élever les fortifications du palais de l’Empereur ? Aujourd’hui, il ne ressemble plus vraiment à ce qu’il était à cette époque glorieuse. C’était une véritable merveille, vous savez, un véritable miracle d’architectures et un endroit magnifique, d’où que vous veniez dans la galaxie.

— Il l’est toujours, dit Uriel.

— Vous l’avez vu ? Non, bien sûr. Moi, oui. Les sculptures en lazulite des hauteurs de Dhawalagiri ont demandé trente années de travail à Menzo de Travert, et maintenant elles prennent la poussière sous les voûtes. J’ai vu deux bêtes dorées, chacune d’une hauteur de cent mètres, figés dans une scène de bataille. J’imagine qu’elles appartenaient jadis aux Portes du Lion, mais il est difficile d’en être certain.

— Vous avez étudié l’histoire ?

— En quelque sorte, répondit Suzaku. J’ai étudié les temps passés afin d’apprendre comment éviter de commettre les mêmes erreurs. Cela a eu des résultats mitigés, ajouta-t-elle avec un geste vague de la main.

Uriel examina le profil de la femme, suivit la courbure élégante de sa mâchoire et ses joues saillantes qui dissimulaient mal les implants augmétiques. Un léger reflet métallique juste au coin de l’œil était tout ce qui trahissait ce qui se cachait derrière sa rétine.

— J’ai perdu cet œil sur Medinaq, lui dit-elle. De même qu’une bonne moitié de mon visage.

— Le travail de reconstruction est remarquable.

— Je le méritais, répondit-elle avec une pointe d’arrogance.

— Êtes-vous donc si efficace dans vos missions ?

— Depuis Medinaq, je le suis en effet. J’ai été formée par Mazeon et sa mort a été pour moi une grande leçon sur le prix à payer pour trop d’hésitation.

Elle se frotta la joue d’un air absent tout en parlant, comme si elle revivait ces blessures qui l’avaient privée de son œil. Uriel se dit qu’elle ne s’était même pas rendue compte de son geste. Il reporta son attention vers l’armée ennemie et l’immense temple noir qui dominait la marée des damnés.

— Tout cela pour moi, dit-il doucement. C’est à peine croyable de pouvoir motiver autant de haine.

— Vous pensez qu’ils sont là pour vous ?

— Tous les actes d’Honsou ont été motivés par son désir de vengeance. Il n’a détruit Tarsis Ultra que pour me faire savoir qu’il arrivait. Et le fait qu’il soit là, sur Calth, mon monde natal, parle de lui-même. Pourquoi ? Que pensez-vous qu’il soit venu faire ?

— Je ne sais pas encore, dit Suzaku en se tournant finalement vers lui. J’ai pourtant découvert que les Puissances de la Ruine se préoccupent rarement des envies des mortels. Il se cache toujours un but plus obscur derrière chacune de leurs actions.

— Avec Honsou à la tête de cette armée, j’hésite à vous donner raison. Il m’a pisté sur tout ce chemin depuis l’Œil de la Terreur afin d’exercer sa vengeance.

— Dans cette galaxie où le sort d’une seule existence n’a aucune importance, pensez-vous réellement qu’un seigneur de guerre commandant à une telle armée puisse se préoccuper d’une seule et unique mort ?

Uriel hocha la tête en se rappelant la dernière fois qu’il avait vu Honsou dans ces cavernes sous la forteresse ravagée de Khalan-Ghol. Une telle haine pourrait bien traverser une douzaine de galaxies pour être assouvie.

— Je le pense pourtant. J’ai abattu sa forteresse et refusé son offre de me joindre à lui. Il me hait comme il ne hait personne d’autre. Et vous avez tort.

— À quel sujet ?

— Que le sort d’une seule et unique existence n’ait aucune importance. Chaque vie est essentielle, même la plus insignifiante. Si nous oublions cela, alors nous ne valons pas mieux que cette vermine là dehors.

Suzaku sourit.

— Voilà des paroles dignes d’un héros, dit-elle.

Uriel n’entendit pas ce qu’elle dit ensuite, car un intense vertige s’empara de lui. Sa vision se brouilla et durant un instant, il eut l’impression de se trouver de l’autre côté de la vitre blindée. Il tendit une main pour se retenir, il voyait par d’autres yeux que les siens et regardait en direction du sol, plusieurs milliers de mètres plus bas.

Comme s’il s’accrochait à un précaire perchoir sur la surface intérieure de l’immense portail.

— Quelque chose ne va pas, souffla-t-il alors qu’une nouvelle salve était tirée en direction des positions des Iron Warriors.

Depuis l’intérieur de la passerelle d’observation, les détonations furent étouffées, mais les sens acérés d’Uriel perçurent une subtile différence.

— Quoi ? s’inquiéta soudain Suzaku.

— Il manque une batterie, répondit-il en comprenant soudain la signification de ces soudains vertiges. L’ennemi est entré !

Les mains du Nouveau-né dansaient sur la console de commande, les doigts agissaient plus par réflexe que par connaissance. Avec chaque nouvelle seconde qui s’écoulait, Ardaric Vaanes se sentit de moins en moins à l’aise. Il avait apprécié la tuerie, ressentant par anticipation cette entêtante présence qui lui avait tenu compagnie depuis qu’il avait rejoint l’armée d’Honsou. Elle se nourrissait de ses plaisirs, mais Vaanes avait toujours fait en sorte de repousser ces murmures insidieux.

C’était à ces tueries qu’il mesurait ses talents. Il n’avait pris aucun plaisir dans ces combats.

Continue à te dire cela, semblèrent lui souffler les murmures.

— Encore combien de temps ? demanda-t-il. Il ne va pas falloir très longtemps aux Ultramarines pour se rendre compte que l’une de leurs batteries a cessé de tirer.

Le Nouveau-né haussa les épaules, son visage était un masque d’incompréhension. Ses yeux étaient fermés et une lueur verdâtre dansait derrière ses paupières, comme si une flamme émeraude y était allumée. Vaanes avait déjà vu cette couleur et il frissonna à la pensée de ce monstre bouffi qu’était devenu l’adepte Cycerin.

— Marqueurs génétiques confirmés, dit la voix neutre de la console.

— Tu es entré, ajouta Vaanes en contournant le panneau et en voyant défiler les paramètres de tir de cette batterie qu’ils venaient de capturer.

Les chiffres défilaient et se distordaient alors que les doigts du Nouveau-né s’affairaient sur le clavier.

Et le système s’ouvrit à eux.

Dans la passerelle du Lex Tredecim, les yeux du magos Locard s’agitaient derrière ses paupières baissées. Le torse mécanisé qui l’aidait à se déplacer était rangé juste derrière lui, son corps était alors suspendu par un maillage de fils de cuivre. Un épais câble montait du plancher et était connecté à sa colonne vertébrale par l’intermédiaire de son bassin artificiel.

Son corps tressaillit, comme s’il était la proie d’un cauchemar et sa bouche s’ouvrit en un hoquet silencieux. Étendre sa conscience à travers l’ensemble du réseau impérial était épuisant et il avait dû mobiliser l’ensemble de ses formidables ressources. D’autres magos se trouvaient sur Calth, bien sûr, et il s’était d’ailleurs aidé de leur travail pour parcourir les flots de données et d’informations avec autant de facilité qu’un train pourrait traverser la surface de la Sainte Mars.

Cela commença par un bip presque inaudible émis par l’un des moteurs logiques contrôlant les batteries de la Porte de Guilliman, une erreur de code qui échappa presque à sa perspicacité jusqu’à ce qu’il y reconnaisse une fréquence distordue dans la bande passante du Mechanilingua. Il avait déjà vu une telle aberration, lors de cette attaque contre les défenses orbitales. Des réservoirs d’adrénaline implantés dans sa colonne vertébrale alimentèrent son système sanguin, augmentant sa conscience et ses capacités d’analyse pourtant déjà considérables.

Il mémorisa ces données dans un espace sécurisé, un endroit fermé pour stocker ce genre de code instable, puis commença à mettre en œuvre les moyens de réparation dont il disposait. En même temps, il érigea des barrières ægis afin d’empêcher que cette infection se répande.

— Commandement des portes ! annonça-t-il en ouvrant un canal lui permettant d’entrer en communication directe avec le centre de commandement qui supervisait toutes les opérations de défense des Portes de Guilliman. Ici le magos Locard à bord du Lex Tredecim. Conseil : isolez tous les cogitateurs de tir connectés à la batterie trois-ultra-neuf. Son flot de code est corrompu.

— Corrompu ? demanda une voix que ses routines d’identification reconnurent comme étant celle du magos Ultis.

— Corrompu, confirma Locard en assistant à l’effondrement de ses barrières ægis l’une après l’autre, il fut même un instant déstabilisé par la rapidité de l’aggravation de la situation. Correction/clarification/emphase : fermez et isolez tous les cogitateurs de tir.

— Bien compris, répondit Ultis. Isolation en cours.

Locard comprit immédiatement que cela ne serait pas assez rapide. La vigueur de la progression de cet anti-code était incroyable, comme une peste particulièrement virulente. Il se connecta directement aux systèmes infectés, copiant et stockant son propre système dans une interface avant de s’immerger dans le flot de corruption

Le code tourbillonna en hurlant autour de lui, son imprévisibilité chaotique offensait les lois euclidiennes des mathématiques. Cela portait la marque du Mechanicus Noir, la destruction aléatoire des codes violait la moindre loi parmi les seize du Mechanicus. Cela se répandait comme une entité vivante, mais ce n’était pas vivant, c’était artificiel et rien d’artificiel n’était réellement aléatoire.

Il bloqua et dériva le flot dans des systèmes redondants, puis le retourna en des cycles autodestructeurs, mais pour chaque salve qu’il détruisait, une autre ligne se dessinait à partir des débris numériques. Comme l’hydre des temps anciens, cela renaissait avec une vitesse ahurissante et à peine avait-il purgé un système qu’une autre contamination se déclarait.

Cela s’attaquait à tous les systèmes de la forteresse à une vitesse effrayante, s’étendant jusqu’aux systèmes vitaux, les relais d’alimentation, la ventilation et tout autre système connecté. Il comprit avec horreur quel était le but recherché : les systèmes contrôlant les portes elles-mêmes. Les Portes de Guilliman étaient tellement massives qu’il n’existait aucun moyen de les ouvrir à la main. Des vérins et des moteurs actionnaient les mécanismes qui permettaient de faire bouger les lourds battants, et ces systèmes étaient en train de tomber sous le contrôle de l’être à l’origine de ce code.

Locard savait qu’il ne pourrait repousser cette attaque, mais chacune de ses ripostes et parades lui permettait de mieux comprendre la méthodologie et il rangeait toutes ces informations dans des emplacements sécurisés pour pouvoir les étudier ultérieurement.

— Magos Ultis ? appela-t-il en entendant la confusion qui régnait dans le centre de commandement. Les systèmes contrôlant les mécanismes d’ouverture des portes sont compromis. Ordonnez à toutes les stations de se replier immédiatement.

— Magos Locard, répondit Ultis dont la voix mécanisée dissimulait avec peine sa peur. Je ne peux pas transmettre cet ordre. Je ne dispose pas de l’autorité pour cela.

Locard ferma la communication, il avait déjà perçu les premiers accents de corruption dans les paroles d’Ultis. Les portes étaient perdues et il transmit par radio le signal d’évacuation. Le récepteur de chaque unité impériale située dans la forteresse des Portes de Guilliman recevrait cet ordre et il ne pouvait qu’espérer que ce ne fût pas déjà trop tard.

Cette attaque avait été menée par une conscience maligne, un esprit supérieur disposant de connaissances interdites et corrompu par les illusions du Chaos. Cet esprit avait autrefois été semblable à lui, formé par les plus grands architectes cognitifs de Mars, mais contrairement à d’autres esprits corrompus que Locard avait pu rencontrer, celui-ci n’était pas aussi expérimenté. Il transpirait une nouveauté dans cette conscience qui laissait entendre qu’elle était bien plus jeune que n’importe lequel des technoprêtres déchus qui avait pris fait et cause pour l’Archi-traître Horus.

— Tu es très talentueux, dit-il de sa voix de chair par peur de répéter une routine altérée par le code corrompu. Mais tu es impétueux et je suis assez bon analyste. Je te connais, désormais, et la connaissance est le pouvoir.

Il coupa le canal qui le reliait aux portes, ouvrit toutes les connexions avec les données corrompues qu’il avait enregistrées et stockées dans ses emplacements mémoires sécurisés. Il étudierait cela plus tard, dans l’immédiat, sa contribution à la défense de Calth devait prendre une nature bien plus martiale.

Il entonna un cantique en langage binaire et mit en route les systèmes d’armes du Lex Tredecim.

Honsou vit la lueur verte se répandre depuis le bassin de Cycerin jusqu’aux orifices organiques dans les parois de la Basilique Noire. Cette salle avait été son poste de commandement, mais elle était devenue une sorte de temple de pierre sombre et d’acier. Des acolytes du Dieu-Machine Noir s’affairaient à leurs tâches respectives, plus aucun n’avait de visage, simplement un vide insondable sous sa capuche. Un grand autel de pierre veinée de rouge pulsait comme un cœur et sa surface était traversée d’éclairs émeraude.

— Je n’arrive pas à le croire, dit Grendel. Ils l’ont fait.

Honsou sourit et ouvrit un canal radio pour s’adresser à l’ensemble de son armée, mais il comprit bien vite qu’aucun ordre ne serait nécessaire, car le moindre guerrier voyait la même chose que Grendel.

Les Portes de Guilliman étaient en train de s’ouvrir.

Uriel courait le long d’un large tunnel, le désespoir alimentait ses membres d’une force et d’une vitesse supplémentaires. Les portes s’ouvraient et les batteries s’étaient tues. De tous les stratagèmes dont il aurait cru capables les Iron Warriors, la subtilité ne faisait pas partie et il se maudit lui-même de n’avoir pas pensé qu’Honsou serait capable de le surprendre.

L’évacuation de la forteresse était en cours, un millier de véhicules de tous types se repliaient en bon ordre sur la chaussée souterraine et se dirigeaient vers les premières des grandes cavernes. La partie avant du Lex Tredecim semblait s’illuminer tout entière alors que les nombreux systèmes d’armes engageaient d’ores et déjà l’ennemi qui commençait à se répandre par les portes ouvertes. Rien ne pourrait survivre à un tel déluge de tirs de lasers et de projectiles lourds, mais lorsque les portes seraient totalement ouvertes, la marée deviendrait impossible à contenir.

Les Épées de Calth courraient derrière lui, des soldats des forces de défense auxiliaires se tenaient autour de l’endroit que le magos Locard avait identifié comme étant le point de départ de l’infiltration. Petronius Nero avait tiré son sabre et le canon du fuseur d’Hadrianus était déjà prêt. Surtout utilisée pour détruire les véhicules blindés, cette arme était également très efficace dans des opérations de capture d’un bâtiment. Utilisé dans un espace confiné, cela brûlerait tout l’oxygène et viderait les poumons de tout être vivant qui s’y trouverait.

Les parois de coursive courbe étaient faites de perma-béton compressé, lissées à la machine et ornées de symboles Ultramarines en bas-relief et de fresques votives. Des portes blindées permettaient d’accéder à des armureries, des temples, des postes de tir ou des galeries de défense.

Des affichages indiquaient la route vers le point d’entrée de l’ennemi, mais Uriel n’avait pas besoin de tels guides, il se laissait diriger par son instinct. Il n’aurait pas pu expliquer comment, mais il savait exactement où se trouvait cette brèche, tout comme il savait qui s’y trouvait : ce maudit rejeton du démon.

C’était par ses yeux qu’il avait eu ces visions et il pouvait ressentir sa présence avec la même certitude qu’il sentait les battements de son propre cœur. Une fusillade éclata devant lui, le bruit caractéristique des tirs laser ricochant sur le perma-béton et le claquement des balles. L’escouade d’Uriel tourna à un coude dans la galerie et aperçut une scène de furieux combats.

Des soldats en livrée bleu et argent des auxiliaires de défense prenaient pour cible une porte partiellement ouverte qui donnait à la salle de contrôle de l’une des batteries. Couvert par ses camarades, un homme courageux s’élança pour placer une charge dans le but de détruire la porte. Une salve de dards partit depuis l’intérieur de la salle de contrôle, juste avant de frapper leur cible, ils explosèrent en un nuage de fragments tranchants qui réduisirent le soldat en un amas de chair et de sang.

Une nouvelle salve abattit trois autres soldats et les autres se mirent à couvert.

— Permettez-moi de m’approcher de cette porte et je vais tuer tous ceux qui se trouvent à l’intérieur, dit Hadrianus.

Uriel hocha la tête, mais avant que le Space Marine n’ait pu faire un pas il le retint.

— Contente-toi de faire tomber cette porte. Je veux vivantes les créatures qui se trouvent là-dedans.

Hadrianus fit signe qu’il avait compris et courut plié en deux dans la galerie. Uriel et le reste des Épées de Calth le suivirent, espacés les uns des autres de manière à ne pas se faire prendre sous des tirs concentrés, leurs bolters déjà à l’épaule. Uriel tira son pistolet et son épée, une nouvelle volée de fléchettes jaillit en direction de son unité, mais les projectiles n’avaient aucune chance contre les armures énergétiques. Brutus Cyprian et Peleus tirèrent en direction de l’ouverture, ils furent récompensés par des cris provenant de l’intérieur.

Uriel vit une créature à la peau grise tituber en arrière et il frappa du plat de sa main sur l’épaulière d’Hadrianus.

— Maintenant ! Livius, Brutus ! Faites-moi tomber cette porte ! ordonna-t-il.

Hadrianus tira deux courtes rafales de son fuseur et les gonds de la porte furent vaporisés instantanément. Des gouttes de métal incandescent roulèrent le long du cadre et Brutus Cyprian se précipita en poussant un grognement d’ours. Il porta un grand coup de botte sur le lourd battant et celui-ci bascula vers l’intérieur pour percuter le sol dans une énorme détonation, le space marine s’écarta du passage. Uriel et Peleus se tenaient de chaque côté de l’ouverture et mitraillaient à l’intérieur alors que les éléments ennemis reculaient. Uriel vit des créatures reptiliennes bondir vers l’imposante silhouette du canon, leurs visages draconiens poussaient de longs sifflements. Leur peau changeait rapidement de couleur et ils libérèrent d’autres salves de dards.

Uriel se recula lorsque l’encadrement de la porte se trouva saturé de fragments. Peleus s’accroupit et tira trois projectiles précis, abattant un extraterrestre avec chacun d’eux. Un œil non averti aurait pu penser que Peleus n’avait même pas visé, mais Uriel l’avait vu à l’œuvre sur les champs de tir de Macragge et il savait que son porte-étendard était un tireur d’élite, peut-être le plus habile de tout le chapitre.

— Allez ! cria-t-il en se ruant par la porte, son pistolet bolter aboya dans sa main, prenant la vie d’une créature de plus. Ses chairs explosèrent en des fragments grisâtres et elle succomba en poussant des cris aigus de douleur. Une autre bondit dans sa direction, mais son épée s’enfonça dans sa poitrine et transforma ses organes internes en une masse fumante.

Petronius Nero entra à son tour et poursuivit la moisson d’extraterrestres, son épée dessina des cercles argentés alors qu’il s’enfonçait au milieu de l’ennemi. Des griffes tentèrent de l’attraper, mais il les écarta avec une apparente facilité, tranchant un membre sinueux de chacun de ses coups.

Peleus et Hadrianus tiraient des rafales parfaitement contrôlées, agissant en s’appuyant mutuellement afin de nettoyer méthodiquement secteur après secteur. Brutus Cyprian martelait les assassins xenos de ses poings au fur et à mesure qu’ils se jetaient vers lui, leurs griffes crissèrent contre son armure et leurs crocs tentèrent de s’enfoncer dans sa visière. Un autre guerrier aurait pu paniquer devant un assaut aussi soutenu, mais Cyprian se contentait d’arracher chaque agresseur de son armure et de lui briser la nuque, lui enfoncer la poitrine ou lui fracasser le crâne contre un mur.

D’autres fléchettes volèrent et ricochèrent un peu partout pendant que les dernières créatures reptiliennes luttaient jusqu’à la mort. Elles n’essayaient même pas de s’échapper, réalisa Uriel en en tuant une autre d’un violent coup de crosse. Elles faisaient office d’arrière-garde. Réalisant cela, il rangea son épée et bondit sur un contrefort soutenant l’un des murs, et de là, il sauta pour agripper la base de la meurtrière et se hissa à la force des bras.

Deux silhouettes rampaient le long des canons en direction du bouclier de fermeture.

L’une portait sur son armure les chevrons des Iron Warriors, l’autre arborait le noir qui avait été autrefois celui de la Raven Guard. L’individu regarda par-dessus son épaule et leurs regards se croisèrent à travers les lentilles de leurs casques.

— Vaanes ! siffla Uriel, puis il leva son pistolet.

Il aligna le Raven Guard renégat dans son viseur et Ardaric Vaanes marqua une pause.

Cet instant sembla s’étendre, mais Uriel ne tira pas. Il ne pouvait voir le visage de Vaanes, mais il sentit son désir de rester en arrière et de lui faire face. Non, non pas lui faire face… mais faire face à cette rédemption qu’il avait refusée. Cette sensation ne ressemblait à aucune que connaissait Uriel. Il avait là un ennemi qui avait trahi tout ce pour quoi luttait l’Adeptus Astartes, pourtant, il n’appuya pas sur la détente.

Les griffes jaillirent des gantelets de Vaanes et il se jeta en direction d’Uriel en poussant un hurlement. Uriel tira, le projectile brisa les lames du poing droit du Raven Guard. Il se jeta en arrière lorsque le guerrier le percuta, une griffe chercha son flanc et Uriel dut pivoter sur lui-même pour l’éviter. Les lames énergétiques griffèrent son armure, il porta un grand coup de crosse en plein visage de Vaanes.

Ils roulèrent tous les deux comme de vulgaires lutteurs dans l’espace confiné, se bombardant mutuellement de coups de poings, de genoux et de coudes avec la fureur d’anciens camarades qui se savaient désormais ennemis. Le guerrier noir porta un grand coup du plat de sa main dans le casque d’Uriel qui sentit ses vertèbres craquer. Les lames crépitantes cherchèrent une nouvelle fois leur cible, mais l’Ultramarine roula de côté et se jeta dans les jambes de Vaanes.

Ils tombèrent tous les deux et roulèrent jusqu’à l’entrée de la meurtrière, pour s’abattre dans un fracas de céramite sur le sol du poste de tir. Uriel donna un coup d’épaule en visant la gorge de Vaanes, mais le Raven Guard échappa à son emprise et ses griffes se brisèrent dans un crissement d’énergie.

Uriel avait récupéré son pistolet et il le leva, alignant une fois de plus Vaanes dans son viseur.

— Vas-y, Ventris, le défia Vaanes, son poing se leva pour délivrer le coup de grâce. Terminons-en.

Brutus Cyprian percuta Vaanes de plein fouet et le jeta au sol, l’y maintenant de toutes ses incroyables forces. Vaanes lutta pour se dégager, mais face à une telle puissance, c’était peine perdue. Uriel se releva, Livius Hadrianus épaulait déjà son fuseur.

— Non, lui dit-il. Shaan le voudra vivant.

Hadrianus hocha la tête et Petronius Nero aida Cyprian à remettre sur ses pieds le Raven Guard qui se débattait toujours autant. Uriel soupira et leva les yeux vers l’ouverture par laquelle passaient les canons, se souvenant qu’il y avait eu une autre silhouette.

L’Iron Warrior était accroupi juste au bord du vide, sa tête penchée de côté. Uriel n’eut pas besoin d’apercevoir ce visage sous ce casque pour savoir qu’il s’agissait de cette créature qui lui avait volé son apparence et portait son patrimoine génétique. Elle avait levé son pistolet, mais elle non plus n’appuya pas sur la détente.

— Tu es Ventris, grogna-t-elle d’une voix à la fois grinçante et vile, tout en contenant des accents qui lui étaient horriblement familiers.

— Je te connais, répondit Uriel. Je sais ce qu’ils t’ont fait.

— Tu ne sais rien, siffla l’Iron Warrior.

Puis il tira, visant Uriel en pleine tête.

L’entrée de la caverne au-delà des portes ouvertes était totalement bloquée par une masse de rochers et de débris tombés du plafond. Des millions de tonnes avaient été arrachés du haut de la caverne par la forteresse de bataille impériale, fermant l’accès vers Calth aussi sûrement que s’il n’avait jamais existé. Des carcasses de blindés et des corps étaient mélangés aux débris, tout ce qu’il restait de ceux qui s’étaient montrés trop pressés de se lancer à la poursuite des Ultramarines qui se repliaient plus profondément dans les catacombes.

— Il va nous falloir combien de temps pour traverser cela ? demanda Grendel.

— Le traverser ? répondit Honsou alors que le sol vibrait sous l’approche de cinq énormes véhicules. Nous n’allons pas le traverser, nous allons passer en dessous.

Émergeant des flancs trempés d’huile de la Basilique Noire tels des vers s’extirpant d’un cadavre, les cinq machines de guerre étaient de longs cylindres faisant chacun vingt mètres de diamètre et munis de têtes de forage, de découpeurs laser, de perceuses à fusion et de faisceaux de conversion.

— Ces véhicules ont déjà réussi à traverser les murailles d’Hydra Cordatus et d’un millier d’autres forteresses, annonça Honsou. Ils n’auront aucun problème à percer un passage dans la roche de Calth. Nous serons de l’autre côté dans quelques heures, pas plus.

Grendel hocha la tête, les Iron Warriors dirigèrent la première machine vers un endroit du sol jonché de débris, mais situé en avant de l’éboulis. Des vérins hydrauliques soulevèrent l’arrière du long cylindre et la partie avant se mit à tourner sur elle-même dans une débauche de bruit et d’éclairs.

Alors que le premier engin commençait à s’enfoncer dans le sol dans un vacarme assourdissant, Honsou se tourna vers le Nouveau-né et aperçut le regard lointain dans les yeux de son grotesque champion. Il était revenu de sa mission, mais seul. Les Ioxatl avaient tous été tués et Ardaric Vaanes fait prisonnier par les Ultramarines. Honsou n’arrivait pas à se décider si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Tu l’as vu ? demanda-t-il.

Il n’eut pas besoin de préciser davantage sa question.

— J’ai vu Ventris, confirma le Nouveau-né en regardant les milliers de Fils du Sang reculer de la poussière qui se répandait dans l’entrée de la caverne bloquée par l’avalanche de pierre.

— Et tu ne l’as pas tué ? ricana Grendel. Tu te ramollis avec l’âge !

— Je n’ai pas eu la possibilité, dit le Nouveau-né. Vaanes s’est interposé.

— Jamais je n’aurais cru qu’ils puissent capturer un Raven Guard, reprit Grendel en s’adressant à Honsou et en lui montrant le Nouveau-né du pouce. Je croyais qu’ils auraient plutôt eu ça d’abord, à moins qu’il n’y ait une chose que tu ne nous dis pas ?

Honsou ne répondit pas, le Nouveau-né se tourna vers Grendel.

— Tu penses que Vaanes s’est laissé attraper ?

— Peut-être, admit Grendel. Je ne sais simplement pas qui en a eu l’idée.

— Comment cela ?

— Peut-être Vaanes s’est-il laissé prendre parce qu’il croit toujours qu’il peut être sauvé, expliqua Grendel avec un sourire rusé. À moins qu’Honsou n’ait demandé à ce même Vaanes de se laisser capturer afin de disposer d’un homme à l’intérieur ?

Honsou ignora l’insinuation.

— Ou peut-être Vaanes espère-t-il la clémence, répondit-il à la place. Après tout, s’il est une chose qu’il sait de Ventris, c’est qu’il croit toujours au meilleur des gens. Il croit que les pêcheurs peuvent toujours être sauvés et c’est cela qui fait de lui un faible.

— S’il est même encore en vie, fit remarquer Grendel. Le Nouveau-né a dit qu’il lui avait tiré une balle de bolter à bout portant.

— Il est en vie, dit le Nouveau-né en s’accroupissant et en baissant la tête. Je peux le sentir. Je veux qu’il soit encore en vie.

— Alors pourquoi tu as tout de même tiré ? lui demanda Grendel. C’est tout de même étrange de la part de gens qui prétendent vouloir retrouver leur créateur.

— Je veux le rencontrer, mais je veux qu’il souffre d’abord. Sans lui, je n’existerais pas. Sans ses gènes, j’aurais été un des rejetons de plus, une monstruosité avortée condamnée à mourir sur Medrengard.

— On dirait plutôt que tu devrais lui être reconnaissant, non ? ricana Grendel.

— Reconnaissant ? gronda le Nouveau-né en bondissant sur ses pieds. Ma vie est en morceaux. Je ne suis qu’une écharde arrachée à deux personnalités et mon existence n’est que douleur à chaque seconde qui passe ! Reconnaissant ? Non, Ventris m’a imposé une vie d’agonie que je n’ai pas demandée. Il a fait de moi ce que je suis et il n’existe pas assez de douleur dans la création tout entière pour lui faire payer cela.

— En voilà un bon garçon, commenta Honsou avec un sourire cruel.

DOUZE

Les derniers rayons de l’après-midi plongeaient la lointaine forteresse dans une lumière dorée et même si ses murs étaient vieux de plusieurs siècles et si tout ce qu’il restait de sa bretèche n’était plus que ruine, Tigurius ne s’était jamais senti aussi heureux de poser les yeux sur l’ancien temple fortifié de Castra Tanagra.

Érigé en des âges où Roboute Guilliman était encore jeune, ses murs avaient contenu la fureur d’une invasion de peaux-vertes dans la suite de la Grande Hérésie, et le primarque en personne s’était tenu sur ces murs en défiant les sauvages envahisseurs. Construite selon un plan semi-circulaire, avec l’une de ses quatre tours accrochée directement à la falaise, Castra Tanagra était une élégante structure, ses murs courbes s’élevaient à vingt mètres de hauteur et avaient été réalisés à l’aide de blocs de marbre blanc extraits des canyons de Prandium.

Marneus Calgar conduisait les survivants du Caesar le long d’une vallée rocheuse en direction de la brèche, cet endroit de légende où on raconte que Roboute Guilliman s’était dressé face à ce redoutable chef-ogre des gretchins et l’avait massacré à mains nues.

— Castra Tanagra, dit Severus Agemman avec un certain émerveillement. Je ne suis pas revenu depuis ma jeunesse.

— Vous n’avez jamais été jeune, Severus, répondit le seigneur Calgar. Tout le monde sait que vous avez été arrachée aux roches de Macragge et êtes né du cœur d’une tornade.

Agemman sourit, la fatigue de l’escalade s’était évanouie à la simple vue de cette antique forteresse.

— Oui, c’est vrai, monseigneur, ajouta-t-il. Tout comme le fait que vous ayez été là pour me mettre le bolter et l’épée dans les mains.

Tigurius souriait de lire autant d’émerveillement sur leurs visages, on aurait dit des enfants le jour de leur anniversaire. Chaque néophyte du chapitre devait faire un pèlerinage jusqu’à Castra Tanagra avant son intégration aux unités combattantes, mais les impératifs de la guerre faisaient que très peu avaient l’occasion d’y retourner ensuite.

Les murs étaient sculptés de scènes remontant aux premiers jours de l’Imperium et peints de fresques glorieuses et héroïques montrant des astartes dans leur millier de croisades à travers les étoiles avec l’Empereur à leur tête. Ce qui avait été gravé aux pieds de ces astartes était effacé depuis longtemps et aucune personne vivante ne pouvait se souvenir de ce qui avait disparu. Tigurius se souvint d’avoir posé une main sur le marbre poli et d’avoir perçu un écho de la présence d’innombrables mortels vêtus de robes. Chacun avait apporté un outil : une plume, un pinceau, un parchemin, un ciseau de sculpteur ou une baguette de compositeur.

Le besoin d’effacer de telles sculptures était incompréhensible pour Tigurius, mais il se souvenait d’un fort sentiment de honte lorsqu’il avait pu ressentir la proximité de tous ces artistes, auteurs et chroniqueurs du passé.

Ils allongèrent le pas dès qu’ils aperçurent la forteresse et il ne leur fallut pas plus de trente minutes pour se trouver au pied des murs resplendissants comme s’ils avaient été recouverts d’huile. Des arbustes et des buissons avaient poussé à leur base, mais aucun végétal n’avait pu prendre racine à l’intérieur, comme si une barrière invisible en avait gardé le seuil. L’obscurité tombait et l’air nocturne des montagnes était particulièrement frais. Ils n’étaient pas très équipés en couvertures, même si les space marines n’avaient pas besoin de telles protections, ce n’était pas le cas des membres d’équipage du Caesar.

Castra Tanagra était un lieu saint pour les Ultramarines, pourtant, les dégâts qu’elle avait subis durant la dernière guerre n’avaient jamais été réparés. Roboute Guilliman avait en effet décrété qu’elle devait rester à jamais telle qu’elle était, comme un mémorial à ceux qui y avaient perdu la vie.

Agemman posa un regard critique sur la brèche dans les murs.

— Nous allons avoir fort à faire pour défendre cet endroit, dit-il. Cette brèche est trop large et je parie qu’aucune batterie d’arme n’est en état de fonctionner.

— Je crois que vous avez raison, admit Calgar. Pourtant, nous avons les vétérans de la Première Compagnie. Quelle force dans toute la création pourrait renverser une telle barrière ?

— Épargnez-moi vos flatteries, monseigneur, rétorqua Agemman. Nous repousserons les démons, mais il n’y aura aucun moyen de quitter cette vallée au cas où nous serions submergés. Soit nous vaincrons, soit nous mourrons. Il n’y aura pas de demi-mesure.

— Alors, il faut mieux que nous ne faiblissions pas, dit Marneus Calgar en s’engageant dans la brèche.

Agemman le suivit, puis ce fut au tour de Tigurius. Il gravit les blocs cyclopéens, ressentant le poids des âges et de l’histoire imprégné en eux, mais dès qu’il posa un premier pied à l’intérieur de l’enceinte, il eut la certitude qu’ils n’étaient pas les premiers à atteindre Castra Tanagra.

— Attendez ! leur dit-il en levant une main. Nous ne sommes pas seuls.

À l’intérieur des murs, Castra Tanagra devait ressembler à ce que Tigurius imaginait qu’elle avait été du temps de sa splendeur. Les parois de marbre lisse étaient restées à l’abri du passage des siècles et le verre teinté qui surplombait ses tours resplendissait sous le soleil couchant. Les premiers mortels passaient à leur tour par la brèche, les Terminators de la Première Compagnie progressèrent dans la grande esplanade, balayant du canon de leurs fulgurants toutes les directions et se tenant prêts à éliminer toute menace sans merci.

— Que ressentez-vous ? demanda Calgar en engageant dans des claquements secs les premières cartouches dans les gantelets d’Ultramar. Qui d’autre serait ici ?

Tigurius étendit les limites de sa conscience et eut du mal à obtenir une impression claire qu’il se trouvait réellement quelqu’un dans les murs. La porte ouvragée du donjon principal était fermée, sa surface gravée à l’acide portait les héraldiques de plusieurs héros de l’ancienne légion.

— J’ai du mal à en être certain, monseigneur, mais je sens la présence de nombreuses âmes dans le donjon.

— L’ennemi ?

— Je ne sais pas, mais je ne crois pas.

Calgar fit un signe à Agemman qui donna un grand coup de botte dans le battant de la porte. Elle s’ouvrit violemment et un Terminator entra, un véritable blindé sur pattes, tête baissée et fulgurant levé. Un autre le suivit, puis un troisième, et Agemman entra à son tour, suivi par le seigneur Calgar. Des détonations retentirent à l’intérieur du donjon, Tigurius identifia les armes utilisées comme étant des fusils laser Mark IV, modèle Konor. Un fulgurant répliqua en une succession de coups de tonnerre comparé au bruit de l’arme laser, il y eut des cris. Ce n’était pas des cris de guerre ou des hurlements de démons, mais des voix terrifiées de mortels. Avant que d’autres tirs se fassent entendre, Tigurius projeta à l’intérieur du donjon ses sens améliorés qui percèrent facilement les ténèbres.

— Cessez le feu ! cria-t-il, son bâton projeta une intense lumière blanche. Ultramarines ! Posez vos armes !

Les premiers à s’être réfugiés dans le sanctuaire de Castra Tanagra n’étaient pas ennemis.

C’était des citoyens de Talassar.

Les deux Rhino étaient arrêtés à l’ombre des arbres en bordure d’une profonde gorge, leurs moteurs grognaient de protestations. Une fumée huileuse sortait par les échappements, un souffle chargé de toxines et d’impuretés. Scipio Vorolanus sentit cette odeur de graisse brûlée et il sut que les moteurs ne supporteraient plus très longtemps un tel traitement.

Il percevait l’agacement de Laenus. La jeune recrue possédait un sens naturel pour les machines et voir des guerriers qui auraient dû savoir mieux que lui traiter de la sorte ces précieux Rhino avait tendance à le mettre en colère. Leanus était un bon guerrier, mais Scipio savait qu’il était plus fait pour les forges et une carrière de techmarine.

— Ils ne voient pas que les moteurs vont lâcher ? souffla Laenus en secouant la tête.

— Nous ne pouvons qu’espérer que leur discipline soit aussi relâchée, dit Scipio en regardant s’ouvrir les accès latéraux et en sortir une escouade de space marines.

Leurs armures étaient d’un orange vif traversé de rayures de tigre, les lèvres de Scipio se retroussèrent de dégoût.

— Des Claws of Lorek, grogna-t-il pour lui-même. Des renégats.

Il sentit monter la même rancœur chez tous les guerriers des Foudres, ils se crispèrent derrière l’amas de rochers. Leur haine envers ces guerriers était presque palpable et Scipio surprit plusieurs index glisser le long des gâchettes.

La haine pouvait être une émotion utile au combat, car elle emplissait le guerrier de force et de détermination, mais elle était aussi mauvaise conseillère quand il fallait rester discret.

— Attendez ! leur dit-il d’un souffle autoritaire. Attendez mon signal. Nous allons procéder comme le préconise le Codex.

À la mention du saint ouvrage de leur primarque, les membres de son escouade se détendirent, Scipio en fit autant. Depuis qu’ils avaient quitté Herapolis treize jours plus tôt, ils avaient marché plein est, suivant la course de la rivière Konor qui s’écoulait des montagnes pour rejoindre les plaines luxuriantes d’Espandor.

De minces colonnes de fumée montaient d’un bout de l’horizon à l’autre. Iulius Fennion avait conduit ses hommes au nord-est, Parxor Manorian au sud-est et Scipio avait pris la direction du cœur du territoire ennemi. Les fils du Sang de la Reine Corsaire étaient en très grand nombre et très déterminés, mais ils ne prenaient aucune précaution et se comportaient comme s’ils avaient déjà conquis la planète. Leurs colonnes progressaient sans avant-garde, éclaireurs ou arrière-garde, en de simples masses de combattants, véhicules et horreurs sans nom, droit vers Herapolis.

Les Foudres avaient évité tout contact jusqu’à présent, car Scipio ne pouvait se permettre d’attirer l’attention sur leur mission jusqu’à ce que la Reine Corsaire soit localisée et identifiée avec certitude.

Ses guerriers avaient hâte d’en découdre, et lui-même n’aurait pu les en blâmer. Le comportement de ces astartes déchus dégoulinait d’arrogance.

Les Foudres et lui allaient leur faire ravaler leur suffisance.

Les space marines en bas effectuaient des patrouilles régulières, il devait s’agir de l’une des rares unités basées dans la grande cité fluviale de Corinth à faire preuve d’un minimum de sens tactique. Ils avaient fait en sorte de rendre les routes qu’ils empruntaient praticables, car cette voie à travers les collines entourant la cité était la plus évidente et la moins difficile à suivre. Ces guerriers étaient passés par là à trois reprises déjà dans les quatre derniers jours, s’arrêtant même à ce même endroit pour effectuer un rite impie devant un autel improvisé à l’intérieur de l’un de leurs Rhino.

Huit guerriers étaient regroupés autour de la rampe ouverte à l’arrière du véhicule et une lumière sombre, rouge et visiblement impure s’en déversait, baignant leurs armures d’une aura écarlate.

Scipio fit un signe à frère Helicas qui chargea son lance-missiles et l’épaula par-dessus son rocher. Les autres préparèrent leur bolter, pied gauche en avant.

— Feu ! lança Scipio et Helicas se leva de toute sa taille et appuya sur la détente de son arme.

Les guerriers en bas se retournèrent en entendant la détonation, mais il était déjà trop tard. Le propulseur du missile s’alluma et il fonça en avant en laissant dans son sillage un trait de fumée, il percuta l’un des guerriers-tigres en pleine poitrine. Le projectile explosa dans une énorme déflagration, le renégat fut propulsé à l’intérieur du Rhino où il renversa l’autel. Un autre fut criblé d’éclats, la gorge ouverte par un fragment de métal tranchant.

Les survivants se dispersèrent sans attendre que les échos du tir se dissipent.

Une salve précise mitrailla les six guerriers et en abattit deux autres, Scipio serra la poignée de son épée tronçonneuse et se précipita à découvert, un deuxième missile explosa au milieu de l’ennemi. Aucun ne fut tué, mais trois d’entre eux se trouvèrent jetés au sol par le souffle.

Les guerriers qu’ils avaient affrontés sur la route d’Anasta avaient été des corsaires, faiblement protégés et très mal commandés, mais ces combattants là, malgré tous leurs défauts, restaient des space marines. Ils ne tardèrent pas à riposter et leurs rafales fauchèrent un des hommes de Scipio, l’épaule réduite à une masse sanguinolente par une balle explosive.

Une boule de plasma bleu jaillit de l’arme de Coltani et élimina un autre ennemi, son corps roula en bas de la gorge, presque coupé en deux. Les autres coururent se mettre à l’abri derrière leurs Rhino, mais Scipio avait anticipé cette manœuvre et s’était dirigé de manière à contourner l’arrière du premier véhicule. Le moteur rugissait comme un animal enragé, une fumée corrosive sortait de ses échappements rouillés.

La fusillade s’intensifia, Scipio contourna le Rhino et faillit percuter de plein fouet un renégat. Ils se regardèrent l’un l’autre durent une fraction de seconde, avant que Scipio ne lève son pistolet pour lui loger une balle en plein dans l’œil. L’astartes félon bascula en arrière, mais il s’en trouvait un autre juste derrière et celui-ci tenta un coup latéral de sa hache tronçonneuse, visant le cou de Scipio. Il esquiva et la lame mordit dans le blindage du Rhino.

Scipio visa le genou, le projectile ricocha sur la protection, mais son adversaire fut déséquilibré. Il leva son épée droit dans la gorge du traître, les dents adamantines crissèrent quand elles transpercèrent l’armure et trouvèrent la chair tendre en dessous. Le sang gicla autour de la lame quand Scipio l’enfonça plus profondément, il sentit se briser les vertèbres.

Le guerrier bascula vers lui et Scipio le repoussa à l’écart. Le tout dernier renégat se jeta sur lui, mais une rafale de bolters lui arracha la tête et la moitié du torse, les Foudres étaient venus refermer les tenailles sur les Claws of Lorek.

Scipio se retourna et remercia d’un signe de tête son escouade, il ramassa une poignée d’herbes hautes pour nettoyer son épée du sang des renégats, puis il la rangea dans son fourreau. Il enleva ensuite son casque et inspira profondément. L’odeur graisseuse et chimique qui s’échappait des Rhino flottait dans l’air, mais c’était bon de sentir à nouveau l’atmosphère d’Espandor.

Il désigna rapidement des sentinelles et appela Laenus.

— Ont-ils eu le temps d’envoyer un quelconque message ? lui demanda-t-il.

— Non, monseigneur, répondit Leanus. Du moins, aucun que j’ai pu détecter.

— Parfait, dit Scipio en se retournant vers les Rhino.

L’un n’était plus qu’une épave fumante, sa rampe arrière grande ouverte, l’autre ronronnait et tremblait comme un taureau face à son bourreau. Il ordonna de pousser le Rhino détruit dans le ravin, puis rassembla ses guerriers autour de lui.

Le blessé, Frère Nivian, s’était lui-même amputé de son bras abîmé à l’aide de sa lame de combat et il le tenait plié sur son autre bras.

— Es-tu en état de combattre ? lui demanda Scipio.

— Je le suis, l’assura Nivian. Donnez-moi juste un pistolet ou une épée.

Scipio hocha la tête et lui tendit son pistolet, lui prenant son bolter à la place.

— Leanus, dit Scipio en indiquant le Rhino encore en état. Tu pourrais conduire cette chose ?

Leanus se tourna vers le Rhino, le dégoût se lisait sur son visage, comme si son sergent lui avait demandé de profaner une statue de l’Empereur.

— C’est impur, dit-il. Mais oui, je pourrais le conduire.

— Parfait, parce que nous allons en avoir besoin si nous voulons avoir la moindre chance de nous approcher de Corinth.

Il surprit le dégoût de la part des Foudres à la pensée de voyager dans un véhicule appartenant à l’ennemi, mais il balaya leurs objections avec un argument incontournable.

— Le Codex Astartes nous apprend que toute guerre repose sur la ruse, alors nous allons exploiter toute opportunité que nous laissera l’ennemi.

Ils n’aimaient toujours pas l’idée, mais cela importait peu. Ils avaient une mission et si trouver la Reine Corsaire rapidement évitait au capitaine Sicarius de prendre toute décision irréfléchie, alors les Foudres et lui allaient devoir supporter cela. Il se reprocha le manque de loyauté de cette pensée et asséna un coup de gantelet sur la carcasse du Rhino.

— Embarquez, ordonna-t-il. Nous devons être en position à la tombée de la nuit.

Le chef des civils était un homme trapu nommé Maskia Volliant, le præfectus d’une petite communauté minière qui s’appelait Tarentum. L’homme était vêtu de cuir et de fourrures, Tigurius vit en lui un individu habitué au dur labeur, son visage était très marqué et ses mains calleuses trahissaient des années de travail manuel.

Il avait conduit son peuple jusqu’à Castra Tanagra après avoir assisté à la destruction des cités des plaines sous les griffes et les crocs des hordes démoniaques. Ils étaient environ six cents hommes, femmes et enfants. Ils s’étaient réfugiés dans le temple au cœur de la forteresse, espérant que le cauchemar prendrait fin.

— Nous vous avons pris pour des démons, dit Maskia. Nous vous avons entendu approcher et avons cru qu’ils venaient pour nous achever.

— Nous n’avons rien de démons, pauvre fou, lâcha Agemman, fâché de voir que l’une de ses armures Terminator avait été abîmée par les tirs de laser. Nous sommes bien au contraire ces secours que vous attendiez.

— Pardonnez-moi, monseigneur, implora Volliant devant la colère du Premier Capitaine.

— Une erreur compréhensible, intervint Marneus Calgar en posant une main sur l’épaule d’Agemman. Et personne n’a été blessé.

Agemman sembla sur le point de protester sur ce point, mais un regard du Maître de Chapitre suffit à le faire taire. Le Terminator dont l’armure avait été touchée venait d’être assigné à des corvées disciplinaires pour manque de maîtrise de soi. Par chance, ses tirs n’avaient touché personne et aucun civil n’avait été tué, mais jamais il n’aurait dû tirer.

Calgar posa un genou à terre pour se placer à hauteur du visage de l’homme.

— Dites-nous comment vous êtes arrivés ici, Maître Volliant. Quand nous sommes arrivés en orbite de Talassar, nous n’avons détecté aucun signe de vie. Comment se fait-il que toute la planète ait été dévastée et que vous soyez restés en vie ?

— Je ne sais pas quoi vous répondre, monseigneur, dit Maskia. Nous n’étions qu’une petite colonie sur les hauts plateaux entourant la Flèche de Capena. Un petit millier d’âmes, pas plus. Nous avons aperçu ces lumières dans le ciel il y a quelques semaines et nous avons perdu tout contact avec Colonia Serdica, la raffinerie à laquelle nous envoyions nos minerais, alors nous avons essayé de contacter Perusia.

— Perusia, c’est de là que vient Sicarius, commenta Agemman.

— Je sais, dit Calgar. Poursuivez Maskia. Que s’est-il passé ensuite ?

— Nous avons continué d’entendre des messages à la radio, de terribles messages. Nous avons entendu que des alertes avaient été déclenchées sur tout Talassar et que nous étions attaqués. Tout d’abord, nous avons eu du mal à le croire. Enfin, qui pourrait être assez stupide pour s’en prendre à Ultramar ? Nous avions entendu des rumeurs au sujet de Tarentus, mais personne n’y a réellement cru.

— On ne cessait d’entendre parler de démons et de monstres, mais nous n’avons pu obtenir de réponses de personne. Nul ne semblait comprendre ce qui se passait et rapidement, toutes les stations relais devinrent silencieuses et nous n’avons plus pu obtenir personne à la radio. Perusia fut la dernière à émettre, nous nous sommes imaginé qu’ils étaient trop affairés à se défendre pour répondre à nos appels, mais après quelques jours, nous avons compris qu’ils n’étaient pas occupés, mais qu’ils étaient morts.

— Cela n’explique pas comment vous êtes arrivés ici, le coupa Agemman. C’est un lieu sacré des Ultramarines. Vous ne devriez pas vous y trouver.

— J’implore votre pardon, monseigneur, bredouilla Maskia. Nous n’avions nulle part ailleurs où aller. Une semaine après que Perusia soit devenue silencieuse, nous avons revu les mêmes lumières dans le ciel et nos experts ont déduit de quoi il s’agissait. Toutes les autres colonies le long de la gorge de Capena se turent les unes après les autres, alors nous avons compris que ce ne serait qu’une question de temps avant qu’il nous arrive la même chose.

— Et vous êtes donc venus ici, dit Marneus Calgar.

— Oui, monseigneur. Certains n’ont pas voulu partir et je n’ai rien trouvé à dire pour les convaincre. Ils disaient que leurs familles étaient sur ces terres depuis des milliers d’années et qu’ils n’allaient pas les abandonner, que ce soit aux mains des démons ou de n’importe quoi d’autre.

— Ils doivent être morts, à l’heure actuelle, dit Agemman.

L’hostilité du Premier Capitaine à l’égard des civils commençait à agacer Tigurius et il préféra sortir. La nuit était froide et le vent soufflant du sud contenait une saveur effrayante. Certains des survivants du Caesar avaient trouvé refuge dans le donjon, mais de nombreux autres avaient rejoint les guerriers de la Première Compagnie sur les remparts de Castra Tanagra, seulement armés de leurs armes laser et de leur courage.

Il grimpa les marches de marbre et passa derrière les combattants de la Première Compagnie. Il regarda vers l’obscurité des montagnes et cela lui rappela les hauts pics d’Iax, ce monde qui avait été le sien. Surnommé le Jardin d’Ultramar, c’était un véritable paradis dont on disait qu’il avait eu les préférences de Roboute Guilliman.

Tigurius fit un signe de tête à un sergent Terminator, mais il n’insista pas lorsque le guerrier lui tourna le dos pour surveiller les approches de la forteresse. Tigurius savait qu’il n’était pas très aimé, car ses pouvoirs le plaçaient un peu à l’écart de ses frères de bataille. Il avait depuis longtemps accepté son isolement vis-à-vis de la fraternité partagée du chapitre, trouvant sa place et préférant se réfugier dans l’accomplissement de sa mission.

Il s’arrêta à une échauguette et posa une main sur le marbre froid du rempart, percevant l’ancien pouvoir contenu dans les pierres. Jusqu’à maintenant, il avait toujours attribué cette sensation au talent des sculpteurs et l’héritage du primarque, mais il n’en était plus trop sûr. Il n’avait pas été capable de dire que les survivants se trouvaient dans le donjon jusqu’à ce qu’il pose les pieds à l’intérieur de la forteresse. Ses pouvoirs avaient été altérés, comme si un psyker ennemi avait affecté ses capacités.

Tigurius plaça son autre main sur la pierre et laissa sa conscience s’insinuer dans la muraille, plongeant au milieu de son immensité et jusqu’à ses anciennes fondations.

Il entendit des pas dans son dos et retourna à ses sens mortels.

Marneus Calgar était là, son regard d’acier posé sur le magnifique spectacle offert par les hautes montagnes entourées de neige.

— J’aurais dû venir ici plus souvent, souffla Calgar.

— Une fois que nous aurons repoussé les démons, j’y reviendrai avec vous.

— Dites-moi, Varro, l’interpella le Maître de Chapitre en ayant retrouvé sa gravité. Que voyez-vous ?

— Je vois que nous sommes piégés dans une vallée sans aucune issue, à attendre qu’une armée de démons s’abatte sur nous. Et l’espoir est bien mince.

— Je n’aurais pas dû vous demander, soupira Calgar.

— Pourtant, même si la situation est sérieuse, je remarque un manque de peur parmi la garnison de la forteresse-temple. Ce sont les meilleurs guerriers de tout Ultramar, monseigneur, et cet endroit recèle un certain pouvoir, imprégné dans chacune des pierres. Nous ne sommes pas venus là par accident.

Calgar ne répondit rien, son regard avait été attiré par une lueur qui venait d’apparaître à l’autre extrémité de la vallée. Elle enfla avec chaque nouvelle seconde et ils purent sentir très bientôt la puanteur des démons portée par le vent.

— J’espère que vous avez raison, souffla Calgar.

Lorsque Uriel ouvrit les yeux, il eut l’impression que le monde était devenu flou. Son œil droit le brûlait, sa tête vrombissait comme s’il y tourbillonnait un millier de guêpes. Il s’assit, prenant soudain conscience qu’il se trouvait sur une table métallique. Des étoiles dansèrent devant ses yeux quand ses jambes basculèrent dans le vide.

— Doucement ! le prévint une voix bienveillante et bourrue.

Uriel secoua la tête et il le regretta aussitôt. Des coups de marteau résonnèrent à l’intérieur de son crâne et des flashs lumineux l’éblouirent, il tendit une main pour se rattraper. Une main sûre l’agrippa et l’empêcha de tomber. Il s’y accrocha, comme s’il se tenait au dernier fil de son existence.

— Restez calme, lui conseilla une autre voix avec des accents mécaniques qui compliquaient sa prononciation. Il va falloir un moment avant que les fibres nerveuses de l’implant oculaire ne fusionnent avec votre organisme. Ne craignez rien, l’inconfort et les nausées passeront.

— Que m’est-il arrivé ? demanda-t-il en luttant contre les malaises.

Des formes bougeaient autour de lui sans qu’il puisse les identifier. Elles étaient familières, mais il lui fallut un peu de temps pour assimiler ces nouvelles données, comme si la grande quantité d’informations transmises par sa vision était bloquée d’une manière ou d’une autre. Il s’appuya contre la table et inspira bien à fond pour se calmer.

— Vous avez pris une balle de bolter en pleine tête, reprit la voix. Par chance, l’angle que faisait votre casque a permis de dévier le tir et l’essentiel de l’énergie cinétique.

Uriel leva une main vers sa tempe droite et sentit du métal là où il aurait dû y avoir de la chair. Il ramena sa main précipitamment, il retrouva son équilibre. Il se souvenait d’images fractionnées, de son face à face avec cette créature qui portait ses traits, ses paroles de haine et la détonation d’un coup de feu.

Après cela, c’était la confusion. Sa vision était devenue rouge, puis grise et enfin noire. Il se rappelait de cris, d’appels désespérés et des sonneries d’alarme. La voix de Selenus s’était détachée du vacarme, les ordres de l’apothicaire qui tentait de reprendre le contrôle de la situation. Une douce chaleur s’était répandue dans ses membres et il se souvint des effets soporifiques du baume antidouleur appliqué sur ses blessures.

Puis ceci. Une vision brouillée et une perte de conscience. Il hoqueta lorsque le sol devint soudain net et qu’il vit la moindre fissure, le moindre défaut dans la céramique et chaque imperfection dans le mortier avec autant de précision que s’il regardait dans un microscope.

Il leva à nouveau la main, cette fois-ci avec plus de précautions et explora le côté de sa tête du bout de ses doigts. Ses cheveux courts avaient été rasés sur tout le côté droit et il pouvait sentir plusieurs sutures courant depuis le bord de son orbite jusqu’à son oreille.

Uriel leva le regard vers Pasanius, le magos Locard et l’apothicaire Selenus debout devant lui. Il se trouvait dans un long poste médical, dédié aux implantations bioniques à en juger par les établis, les outils et les membres en cours de fabrication qui se trouvaient un peu partout.

— De quoi tu te souviens ? lui demanda Pasanius.

Le visage de son ami semblait très précis, comme s’il ne l’avait regardé jusque-là qu’à travers un verre déformant.

— Je me souviens du combat pour reprendre la batterie, répondit Uriel soudain réveillé. Vaanes ! J’ai retrouvé Ardaric Vaanes ! Est-il… ?

— Dans une cellule dont même une Callidus ne pourrait s’échapper, le rassura Pasanius. Shaan et Suzaku sont en train de l’interroger.

— Il ne leur dira rien, lâcha Uriel.

— C’est vrai. Il a dit qu’il ne parlerait qu’à toi.

Uriel hocha la tête. Il ne s’était pas attendu à moins de la part du renégat, il n’était pourtant pas certain de ce qu’il ressentirait en étant confronté à un guerrier qu’il avait autrefois appelé son frère de bataille et qui l’avait abandonné à son sort. Mais Vaanes était là et ses dernières paroles le hantaient.

— Je m’occuperai de lui plus tard, dit-il en mettant cela de côté pour l’instant. Nous avons d’autres préoccupations plus pressantes.

Pasanius sembla accepter cela et Uriel sursauta lorsqu’un fragment de ce combat dans le poste d’artillerie lui revint.

— J’ai vu cette chose, ce guerrier avec mon visage, dit-il. C’est lui qui m’a tiré dessus.

— Il est aussi mauvais tireur que toi, répondit Pasanius et Selenus grogna de déplaisir devant autant de familiarité.

— Je n’ai pas l’impression qu’il ait si mal tiré que cela.

— Tu es en vie, n’est-ce pas ? fit remarquer Pasanius. Tu étais trop près pour que le bolt ait eu le temps de s’armer, mais tu vas garder une vilaine cicatrice.

— Les cicatrices disparaîtront, annonça Locard, irrité que l’on remette en cause la qualité de son travail. L’apothicaire Selenus et moi avons essayé de sauver votre œil, mais il était trop endommagé. Je l’ai remplacé par un implant de très haute qualité, de ma propre conception, en fait.

— Montrez-moi, dit Uriel.

Locard lui tendit un miroir et Uriel étudia ces traits aquilins qui semblaient eux aussi l’observer. Ce visage était plus fin que ce dont il se souvenait, l’œil qu’il lui restait était voilé. Locard avait bien travaillé, l’implant inséré dans son orbite avait été ajusté pour correspondre à la forme et au positionnement de son œil gauche. Alors que l’un de ses yeux était gris acier, l’autre était d’un bleu métallique et glacé.

— Du beau boulot, commenta-t-il, même si l’idée d’avoir perdu un œil le chagrinait un peu.

— En effet, admit Locard. Et bien plus efficace que l’ancien. Vous avez désormais accès à une grande variété de spectres visuels, à une meilleure perception spatiale et à une interface plus précise de visée. Et surtout, une capacité de capture d’image et de stockage.

— Je vous remercie, répondit Uriel en essayant de garder un ton détaché.

Il devenait de plus en plus conscient de son environnement et réalisa qu’il se trouvait quelque part dans les ponts inférieurs du Lex Tredecim. Le véhicule se déplaçait et son sens de l’équilibre amélioré lui indiquait qu’il suivait une pente descendante de quatre degrés. À peine eut-il formulé cette pensée qu’un torrent d’informations se déroula devant son œil droit.

Trois mille cinq cent sept mètres sous le niveau de la surface.

Localisation actuelle : Gorge des Quatre vallées. Précision quatre-vingt-quatorze pour cent.

Température ambiante extérieure : vingt-trois degrés Celcius.

Luminosité extérieure : quatre-vingt-cinq Lux.

Gradient de précision…

Uriel interrompit le flot d’informations d’une seule pensée, sans même savoir qu’il le faisait. Il connaissait assez la gorge des Quatre Vallées. L’une des plus grandes cavernes de cette région de Calth, cette excavation artificielle permettait d’accéder aux Cavernas Draconi, un réseau naturel dont on disait qu’il était le plus ancien de Calth. Les légendes locales racontaient que les Cavernas Draconi avaient été le premier repaire du serpent mythologique qui avait creusé le sous-sol de Calth dans les temps anciens.

— La gorge des Quatre Vallées, dit-il. Nous nous replions donc. Les portes sont tombées ?

— Oui, répondit Pasanius avec tristesse. Ils ont utilisé une sorte de contamination chiffrée pour retourner les systèmes contre nous.

— Une explication un peu simpliste, intervint Locard, mais qui suffira pour l’instant.

Uriel se contenta de ce que venait de dire Locard, puis il se tourna vers Pasanius et Selenus.

— Quel est le statut de nos forces ? Sommes-nous toujours en état de combattre ?

— Nous sommes plutôt bien, répondit Pasanius. Nous tenons les hauteurs de la vallée ainsi que les points stratégiques. Ces salopards vont se retrouver sous des feux croisés quand ils auront franchi le résultat de l’avalanche déclenché par les gros canons du Lex. Les auxiliaires de défense sont prêts, nos guerriers et ceux du capitaine Shaan sont déployés là où ils devraient frapper le plus fort, et l’Inquisitrice Suzaku dit qu’elle dispose d’une paire de savants spécialisés qui sauront nous avertir en cas de mauvais coup provenant du Warp.

Pasanius marqua une pause et regarda vers le magos Locard.

— Et le magos a déployé ses serviteurs de bataille et ses skitarii de manière à ce qu’ils encaissent l’essentiel de la charge.

Uriel fronça les sourcils.

— L’ennemi a tourné nos machines contre nous aux portes. Peut-il recommencer ? Vos serviteurs et vos prætoriens ne vont pas se retourner contre nos guerriers, n’est-ce pas ?

Locard se frotta les mains, comme s’il avait attendu cette occasion de mettre en avant son ingéniosité. Il secoua la tête et un écran s’alluma en faisant entendre un grésillement d’interférences. Locard étudia l’image durant quelques instants avant de baisser le volume, puis il se tourna vers Uriel.

— Il y a un prêtre du Mechanicus Noir parmi l’ennemi, et plutôt habile, mais j’en ai pris la mesure. J’ai capturé certains de ses codes pour les étudier et s’il s’en prend à nouveau à nous avec ses infections, il aura une bien mauvaise surprise.

— Pouvez-vous garantir cela ? insista Uriel. Je ne vais pas laisser vos forces dans les lignes de bataille si vous ne pouvez m’assurer qu’elles combattront de notre côté et non celui de l’ennemi.

— Les machines sont sures, répondit Locard. Je vous donne ma parole de prêtre de Mars.

Pasanius tendit ses armes à Uriel et il les lui prit avec un regard reconnaissant. Il boucla le ceinturon soutenant son épée et son pistolet. Ainsi équipé, il se sentit à nouveau comme un vrai guerrier de l’Empereur et il se passa une main dans ses cheveux raz.

— Il ne nous reste pas beaucoup de temps avant l’attaque des Iron Warriors, annonça-t-il en se dirigeant vers les portes du medicæ. Il faut que je sorte pour étudier le terrain.

Pasanius et Selenus le suivirent, Uriel s’arrêta en pensant soudain à quelque chose.

— Des nouvelles de Learchus ? demanda-t-il.

— Pasanius secoua la tête.

— Aucune, répondit-il. Pas la moindre.

TREIZE

Les démons attaquèrent lorsque les premiers rayons du soleil franchirent les monts Liriens et baignèrent la gorge de Capena d’une lumière rougeoyante. Tigurius lutta contre ce mal-être en lui et se força à se concentrer sur la horde en approche. Elle s’écoulait depuis une sorte de lourd nuage immobile en une marée de chair démoniaque, un ost de monstruosités bestiales de toutes descriptions.

— Premier rang, feu ! ordonna une voix du haut des murs.

Tigurius leva les yeux vers les visages résolus des défenseurs de Castra Tanagra. Un mélange de civils et de serfs du chapitre qui se tenaient épaule contre épaule, unis dans la défense de leur monde. Un indiscutable courage. Leurs lignes étaient renforcées par la présence de vétérans space marines du premier capitaine Agemman. Le Régent d’Ultramar était impressionnant à voir, un véritable roc sur lequel s’appuyait tout le dispositif.

Une volée de tirs parfaitement synchronisée frappa la horde. Bolts, rayons laser et cartouches conventionnelles tranchèrent parmi l’ennemi, mais pour chaque monstre détruit, il en restait plusieurs autres pour prendre la place.

Tigurius se plaça en travers de la brèche, là où Marneus Calgar et sa garde d’honneur s’étaient eux-mêmes positionnés. Le Maître de Chapitre était magnifique, dans l’Armure d’Antilochis, les Gantelets d’Ultramar déjà nimbés d’un feu mortel.

— Prêt à le refaire ? demanda Calgar alors que Tigurius prenait place tout près de lui.

— Prêt, répondit l’archiviste.

En réalité, il était beaucoup moins sûr de lui. Les deux dernières semaines avaient été éprouvantes pour chacun d’eux, mais lui-même avait ressenti plus que tous les autres la fatigue. Ses pouvoirs étaient terribles pour les démons, mais chaque utilisation puisait profondément dans ses réserves, plus que ce que ses forces, pourtant prodigieuses, ne pourraient restaurer. Privé du calme méditatif du Librarius, il lui fallait de plus en plus de temps pour se remettre après chaque bataille et les démons ne leur laissaient que très peu de répit.

— Je sais que c’est un mensonge, dit Calgar. Mais nous avons besoin de vous. Plus que jamais.

Tigurius hocha la tête. Plusieurs centaines étaient déjà morts pour la défense de Castra Tanagra et de nombreux blessés avaient été évacués dans le donjon qui faisait office d’apothecarion improvisé. Ceux trop vieux ou trop jeunes pour combattre s’occupaient des combattants blessés, mais privés de matériel médical performant, la plupart mourraient sans doute.

C’était une pensée peu réjouissante et Tigurius préféra reporter son attention sur les démons.

Écailleux et hideux, hurlants une rage irrépressible, leurs corps de couleurs criardes et emplis d’une énergie surnaturelle. Il s’agissait de créatures nées du vent et soutenues par l’énergie du seigneur démon caché dans la forteresse stellaire restée en orbite. Certains étaient armés d’épées à lame noire capables de trancher chairs et armures avec la même facilité, mais la plupart devaient se contenter de leurs griffes pour lacérer et éventrer, ce qui était plus que suffisant.

Mais ils avaient face à eux les plus grands guerriers de la galaxie.

Un solide mur d’Ultramarines tenait la brèche aussi solidement que l’aurait fait une barrière de pierre, chaque guerrier portait une armure fabuleusement décorée et maniait des armes qui remontaient à l’antiquité.

Il n’y avait pas deux armes semblables, chacune d’elles avait été sortie des reliquaires les plus révérés de Macragge. De telles armes avaient été réalisées par les artisans les plus compétents pour qu’elles soient portées par les plus grands héros des Ultramarines. Tigurius dénombra deux armes remontant à l’Âge de l’Apostasie et au moins une qui avait été contemporaine de Roboute Guilliman.

Les démons chargèrent à travers l’intense mitraille, bondissant de rocher en rocher pour atteindre leurs victimes. La plupart fonçaient droit vers la brèche, mais des milliers escaladaient les murailles de marbre en s’aidant de leurs griffes. Les charmes contenus dans les pierres les brûlaient, mais ils grimpaient quand même. Leurs chairs impures grésillaient et fondaient, mais la douleur semblait les pousser toujours plus en avant et augmenter encore s’il était possible leur soif de carnage.

— Guerriers d’Ultramar ! cria Marneus Calgar, la tête nue face aux éléments. Courage et honneur !

Chaque défenseur reprit le cri de guerre et les membres de la garde d’honneur se préparèrent à encaisser l’impact, abaissant leurs armes face à l’ennemi. Une meute de bêtes escalada le tas de débris accumulé devant la brèche et fut accueillie par une volée de bolts qui en foudroya plusieurs en plein bond. Les gantelets de Marneus Calgar effectuaient des moulinets devant lui qui ne laissaient passer que très peu d’ennemis.

Seule une poignée de bêtes atteignit la brèche proprement dite et Tigurius pointa son bâton dans leur direction en entonnant la Litanie de la Haine. Des éclairs azur jaillirent du crâne placé à l’extrémité de son bâton, plusieurs bêtes s’évanouirent dans une explosion de cendres. Une autre succomba lorsqu’une lance à pointe d’or s’enfonça dans sa poitrine, et une autre encore lorsqu’une hampe d’argent lui brisa l’échine.

La dernière bête se jeta vers le Maître de Chapitre, mais les poings du seigneur Calgar la frappèrent juste avant qu’elle atteigne sa cible. Les gantelets crépitant d’énergie lui écrasèrent le crâne, la créature explosa sous la décharge, son dernier hurlement résonna dans les oreilles de Tigurius alors que son essence était dispersée. De monstrueux maîtres de meutes grimpèrent à leur tour, des démons écailleux avec des têtes massives et des crocs vicieux sortant de leurs bouches. Ils portaient ces épées noires et se jetèrent sur la garde d’honneur en poussant des cris perçants.

Tigurius abattit son bâton sur le plus proche, des flammes bleues jaillirent de la blessure et la créature continua de hurler jusqu’à ce qu’elle soit totalement dissoute. Le seigneur Calgar frappait les démons de ses gantelets, chaque coup soupesé avec précision et délivré en dépensant le moins d’énergie possible. Pour un homme engoncé dans une massive armure Terminator, Marneus Calgar faisait preuve d’une vivacité de mouvement incroyable, on l’aurait dit seulement vêtu de ses robes d’entraînement. Des épées taillèrent juste au-dessus de sa tête et des griffes fendirent l’air, là où quelques instants plus tôt il aurait été vulnérable aux attaques.

Tigurius était lui aussi un fantastique guerrier, ses instincts encore plus aiguisés par ses capacités psychiques, mais même lui n’aurait pu égaler les réflexes fulgurants du Maître de Chapitre. Situé juste en avant du reste de la ligne, Marneus Calgar représentait le plus formidable combattant que l’on puisse imaginer. Nulle arme ne pouvait l’atteindre, aucune bête ne pouvait le blesser, celles qui essayèrent furent impitoyablement détruites. Ses poings étaient des armes de destruction ultime, ils écrasaient un démon chaque fois que chacun s’abattait.

Ses gardes d’honneur ne furent pas en reste. Leurs compétences avaient été forgées au cours de siècles de combats, affinées dans les conflits les plus violents et guidées par le plus grand guerrier de la galaxie. Seuls des guerriers méritant tant de superlatifs pouvaient se voir confier l’honneur de veiller sur le Maître de Chapitre. Ils combattirent comme une seule et unique entité, avançant et tuant comme s’ils n’avaient été qu’un. Des décennies d’entraînement ensemble avaient donné cette formidable machine à tuer d’une efficacité absolue. Leurs lames antiques plongeaient dans les démons et les repoussaient par chacune de leurs contre-attaques.

Des créatures à la peau couleur de cuir pourri se ruèrent dans la brèche. Leurs bras allongés étaient terminés par des griffes longues comme des lames et elles se déplaçaient par bonds successifs qui leurs permirent de franchir rapidement les éboulis de rochers. Des bêtes cornues avec de hideuses mâchoires distendues les suivaient de près. Elles faisaient preuve d’une vitesse incroyable, comme des spectres qui apparaissaient et disparaissaient hors de vue et passaient d’un point à un autre en l’espace d’un instant.

Tout cela se jeta sur Marneus Calgar et sa garde d’honneur dans une frénésie démente, les crocs corrompus par le Warp claquèrent sur les armures Astartes. Les plaques furent entaillées et rayées, mais elles résistèrent. Marneus Calgar frappa de tous côtés, des éclairs jaillirent de ses gantelets alors qu’il les abattait sans relâche. L’un des gardes d’honneur fut jeté au sol, un démon referma sa gueule sur son casque et l’arracha d’un coup sec, emportant au passage la moitié du visage.

Tigurius abattit son bâton sur le dos de la bête et ses chairs explosèrent en gerbes de feu. Il tourna autour du démon et continua de frapper de droite à gauche, chaque impact vaporisait une créature de plus, mais il sentait aussi ses forces s’épuiser et chaque nouvelle mise à mort lui demandait de plus en plus d’efforts. Pourtant, imperceptiblement, Tigurius sentit que le cours de la bataille avait tourné en leur faveur.

Les démons n’arrivaient pas à prendre pied dans la forteresse et à chaque instant qui passait, leur présence dans ce monde se fragilisait davantage, leur emprise érodée peu à peu par cet affrontement contre un ennemi au courage inébranlable. Marneus Calgar le percevait lui aussi et il se jeta au milieu des démons en rugissant de haine, devenant un véritable bélier de destruction.

La garde d’honneur suivit son maître et se déploya en un fer de lance. Tigurius puisa dans ses ultimes ressources pour rester à hauteur du Maître de Chapitre et de ses guerriers, repoussant les monstres avec des boules de feu étincelantes. Ensemble, ils s’enfoncèrent au milieu des démons et les repoussèrent hors de la brèche, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun.

Tigurius planta son bâton dans le sol, autant pour se soutenir que dans un geste de défiance. Il était à bout de force, avait du mal à empêcher ses paupières de tomber et un voile gris occupait la périphérie de son champ de vision.

Il aperçut Marneus Calgar venir vers lui, son armure trempée de fluides corporels noirs.

Il brandissait un poing en l’air et Tigurius l’entendit crier de triomphe.

— Nous l’avons fait, Varro ! lui lança Calgar

Tigurius aurait pu voir irradier autour de lui une aura de puissance vitale. Là où triomphait Calgar, les hommes emplissaient leur cœur d’espoir et de courage. Sa seule présence valait un millier d’hommes sur le champ de bataille et Tigurius fit en sorte de sourire.

— Nous avons survécu à cette attaque, répondit-il dans à peine plus qu’un souffle. Mais ils reviendront demain.

— Nous verrons demain, lui dit Calgar alors que les acclamations enflaient autour d’eux. Ce soir, nous sommes en vie et la lune brille au-dessus de nos têtes. Chaque attaque que nous repoussons nous rend plus forts et chaque défaite de l’ennemi l’affaiblit.

— Ces monstres ne sont que les banderilles lancées par leur seigneur, dit Tigurius. Quand nous serons assez diminués, alors seulement M’kar se montrera.

— Et à ce moment-là, je le tuerai, répondit Calgar.

— Ce ne sera pas aussi simple que cela, vous savez ?

— Si, Varro, ce sera aussi simple que cela, rétorqua Calgar en passant un bras autour des épaules de Tigurius. Le seigneur démon viendra et je le détruirai ou alors c’est lui que me tuera. Ça n’est pas plus compliqué.

— Non, monseigneur, insista l’archiviste. Ça ne l’est pas.

Un Rhino n’avait jamais été un véhicule de transport très confortable, mais celui qu’avaient capturé Scipio Vorolanus et les Foudres était particulièrement écœurant. Son habitacle empestait la crasse et le manque d’entretien, ses bouches d’aération crachaient de la fumée issue des moteurs. Le plancher était jonché de boîtes de ration vides et d’os rongés.

Et ce n’était pas tout. Là où un Rhino des Ultramarines avait des reliquaires et des petits autels à la gloire de l’Empereur et du primarque, les Claws of Lorek avaient tracé des sigles d’origine inconnue que Scipio avait ordonné d’effacer par les flammes. Malgré les doutes de Laenus, les moteurs du Rhino s’étaient montrés dociles, même si cela pouvait très bien ne pas durer.

Ils avaient traversé les montagnes pour rejoindre une chaussée plus fréquentée et avaient suivi des voies plongées dans l’ombre et serpentant au fond des vallées. Ils n’avaient pas croisé la moindre force ennemie, mais cela allait très bientôt cesser.

La chaussée qu’ils suivaient était pavée, mais au grand dégoût de Scipio, on l’avait laissée sans entretien. Elle s’enfonçait à travers les arbres et, si son sens de l’orientation ne les avait pas trahis et en continuant de la suivre, elle devrait les rapprocher grandement des portes de Corinth.

— N’oubliez pas, dit-il en se tournant vers les Foudres assis sur les bancs alignés sur les flancs du Rhino. Ce n’est pas une mission d’attaque, mais de collecte de renseignements. Nous sommes là pour nous assurer que la Reine Corsaire est là. Rien de plus.

Ils murmurèrent leur assentiment, Scipio surprit pourtant leurs mines et leurs postures désapprobatrices. Il les comprenait, car il ne ressemblait plus à l’un des leurs. Son armure avait été rangée dans le compartiment de stockage et il portait une collection de haillons qui lui faisaient une sorte de robes qui dissimulaient ses tatouages le désignant comme un Ultramarine de la Deuxième Compagnie. Sa tête était nue et il avait enlevé les rivets d’ancienneté de son front. Leur ressentiment était compréhensible, car lequel d’entre eux n’était pas impatient de faire s’abattre sur les envahisseurs la colère des Ultramarines ?

Scipio attrapa une poignée lorsque le Rhino fit une embardée, ses chenilles venaient de quitter le sol meuble de la forêt pour s’engager sur la chaussée.

— Sergent Vorolanus, appela Laenus par la grille qui se séparait du compartiment des passagers. Corinth droit devant !

Scipio répondit d’un signe de tête, se dirigea vers l’écoutille de commandement et tourna le volant d’ouverture. Il était dur et rouillé, mais il accepta finalement de pivoter. Il ouvrit l’écoutille et se hissa pour passer la tête à l’extérieur, puis il porta le regard sur la grande cité de Corinth.

— Par Guilliman, jura-t-il en apercevant ces ruines fumantes qui avaient jadis été la deuxième cité la plus importante d’Espandor.

Nommée d’après cette grande victoire remportée par les Ultramarines face aux peaux-vertes, Corinth avait été jusque-là une cité de culture et de savoir. Les habitants d’Espandor pouvaient parfois être considérés comme rustiques, mais Corinth était tout l’inverse de ce cliché avec ses nombreux temples de marbre argenté, ses bains publics, ses marchés grouillants de monde et ses merveilleux théâtres. Elle avait fourni les meilleurs architectes d’Ultramar et une grande partie des structures de la Forteresse d’Hera reprenaient le style Corinthien.

Et tout cela n’existait plus, Corinth avait été entièrement brûlée.

Le ciel au-dessus de la cité était chargé de fumée et de cendre, les nuages lâchaient une pluie fine, comme s’ils pleuraient cette cité qui avait abrité Marneus Calgar un mois durant suite à son intronisation en tant que Maître de Chapitre. Ses temples magnifiques avaient été jetés à terre, entièrement rasés par ceux qui haïssaient l’Empereur, et ses délicates demeures, palais et manoirs n’étaient plus que ruines, tout avait été pillé par les guerriers des Fils du Sang.

La colère s’empara de Scipio, il n’avait pas devant lui la destruction désintéressée des peaux-vertes ou de bêtes décérébrées, mais un vandalisme systématique. L’œuvre de gens qui savaient ce qu’ils faisaient.

Une courbe de la rivière Konor séparait en deux la cité, ses eaux autrefois scintillantes étaient maintenant chargées de carburant et d’autres polluants sans nom qui suintaient le long des berges. Trois superbes ponts avaient enjambé cette rivière, il n’en restait plus que quelques piliers et des tas de décombres dépassant à peine des eaux. Le sergent Learchus avait fait exploser ces ponts afin de ralentir la progression d’une invasion de peaux-vertes, un stratagème qui avait sauvé les habitants de Corinth, mais coûté à la cité une part importante de son héritage. Fixé à ce qu’il restait du pilier central, un ouvrage provisoire luttait contre le courant, des fûts de prométhium vides en guise de flotteurs. C’était vers cette structure temporaire que se dirigeait le Rhino capturé par Scipio.

Le Rhino dérapa légèrement en descendant à flanc de colline, il dépassa les derniers arbres, la route qu’il suivait menait à un carrefour qui donnait dans une plus large chaussée. Des centaines de camions et de transports de troupes crachant une fumée noire empruntaient cette voie en une masse bruyante de véhicules plus ou moins blindés, plus ou moins volés, et de colonnes de fantassins plus ou moins disciplinés. Tout le monde se disputait le passage.

— Qu’est-ce que je fais, sergent ? lui demanda Laenus toujours aux commandes.

— Va sur cette route ! Je crois qu’ils nous laisseront passer.

Et ils lui donnèrent raison, plusieurs camions des Fils du Sang ralentirent pour leur permettre de s’insérer dans le trafic. Des soldats s’écartèrent promptement du passage, tombèrent à genoux et sortirent leurs baïonnettes en guise de salut. Scipio posa sur ces ennemis mortels un regard rempli de haine, ces hommes recouverts de peintures de guerre criardes et vêtus de tenues extravagantes qui auraient été plus à leur place sur une scène du Theatrica Imperialis que sur un champ de bataille. Ils prirent sa haine pour du mépris et baissèrent les yeux.

Les astartes étaient clairement redoutés, même parmi l’Archi-ennemi.

Le Rhino progressa le long de la chaussée à contre-courant, mais il s’en sortait mieux que tout ce qui allait en sens inverse. Les camions s’écartaient, l’infanterie se poussait et les blindés faisaient rugir leurs moteurs pour pouvoir leur laisser le passage, eux qu’ils prenaient pour les champions de leurs immondes divinités.

Leanus tourna ensuite pour s’engager sur le ponton, l’estomac de Scipio se serra un peu lorsqu’il l’entendit craquer sous leur poids. Des troncs d’arbres et des planches de bois avaient été ficelés et cloués aux tonneaux et on pouvait voir l’eau dans les espaces qui en séparaient certains. Ballotté par le courant et les balancements du pont, le Rhino progressa pourtant jusqu’à parvenir au pilier central et approcha de l’une des portes de Corinth.

Scipio commençait à se dire qu’ils allaient finalement effectuer cette traversée sans incident, quand il aperçut deux Rhino approcher de l’autre extrémité du pont et venir se placer pour leur barrer la route.

Leurs coques étaient d’un rouge foncé et terne, mais il était impossible de dire s’il s’agissait de peinture ou de sang séché. Leurs moteurs grondaient tels des prédateurs affamés et un guerrier en armure de la même couleur que leur coque se dressa par l’écoutille du Rhino de tête. Son armure brillait de sang frais et il tenait dans un gros gantelet une hache. Par chance, le guerrier portait un casque, car Scipio ne savait pas s’il aurait supporté de voir un visage aussi corrompu. Plonger son regard dans celui d’un tel ennemi et ne pas le tuer aurait été au-dessus de ses forces.

— Sergent ? demanda Laenus.

— Je les vois, répondit Scipio à voix basse. Continue d’avancer.

Le Rhino se rapprocha des deux autres et le guerrier du Dieu du Sang leva sa hache en avant en guise de salut. Scipio répondit de même en tendant un poing, puis en venant frapper avec sa poitrine en poussant ce qu’il espérait être un hurlement bestial assez convaincant. On y répondit par de semblables cris et les deux Rhino croisèrent le sien.

Scipio ferma les yeux et soupira de soulagement quand ils finirent par se perdre dans le trafic. Il avait dû mobiliser toute sa détermination pour ne pas sortir son pistolet et loger une balle entre les yeux du traître. Il leva le regard lorsqu’il sentit que les chenilles du Rhino avaient retrouvé un terrain solide. Des graviers et des fragments de cailloux crissèrent sous les chenilles lorsqu’elles montèrent vers la bretèche ravagée.

Un frisson traversa l’échine de Scipio.

— Le ventre de la bête, soupira-t-il en apercevant des guerriers des Fils du Sang lourdement armés arpenter les rues de Corinth. L’Empereur veille sur nous tous.

Calth, Espandor et Talassar étaient les proies de l’invasion des Fils du Sang, les combats faisaient cependant rage à travers tout Ultramar. Sur Quintarn, les Cinquième et Sixième Compagnies affrontaient les machines de guerre de Votheer Tark et une armée comptant un bon millier de Fils du Sang. Là où d’autres planètes voyaient leur destinée décidée par l’intervention des champions des deux factions, le sort avait choisi là de laisser se dérouler les événements d’une manière plus libre. La guerre qui se déroulait sur les plaines fertiles de Quintarn était une succession d’attaques et de contre-attaques et de replis sans qu’aucun des deux camps ne puisse prendre le dessus sur l’autre.

Votheer Tark n’était pas vraiment un général, plus un assemblage de connexions neurales constituant une sorte d’intelligence artificielle infectée par un anti-code et une entité démoniaque mineure. Les capitaines Ultramarines eurent par conséquent peu de mal à prendre en défaut ses machines de guerre. Mais là où les Ultramarines disposaient d’un avantage tactique indiscutable, Tark était capable de transformer presque n’importe quoi en une redoutable machine de guerre.

Les Ultramarines étaient supérieurs sur le champ de bataille, mais Tark avait l’avantage du nombre.

Les adeptes du Mechanicus Noir de Tark vidèrent des agri-cités entières de toutes leurs machines et transformèrent de simples moissonneuses en armes de destruction et d’éradication. D’énormes unités furent blindées et équipées de toutes sortes d’armes, puis envoyées au combat au côté de chars dont les systèmes d’épandage de pesticides avaient été transformés en lance-flammes.

Il était impossible de définir une logique dans les combats sur Quintarn, des masses d’énormes véhicules hybrides se heurtaient aux lignes disciplinées des Ultramarines et de ce qu’il restait des auxiliaires de défense planétaire après l’invasion initiale. De si brutaux combats n’apportaient que très peu de gloire et très peu de héros en sortaient, car qui oserait se vanter d’avoir mis en miettes une vulgaire machinerie disposant d’une intelligence rudimentaire ? Galenus et Epathus lancèrent des assauts parfaitement coordonnés, combattant en parfait accord avec le Codex Astartes, mais contre de telles monstruosités, leurs stratagèmes ne laissaient que peu de place à une reprise de l’initiative.

Pourtant, certains guerriers se trouvèrent dans leur élément.

Antaro Chronus, frère-sergent de l’Arsenal des Ultramarines, excellait dans ce type d’affrontement blindé et mena une série de contre-attaques au milieu de batailles qui menaçaient de se transformer en des impasses coûteuses. Malgré les quatre chars détruits qu’il concéda, chacun d’eux parvint à mettre hors de combat plusieurs blindés ennemis avant de succomber.

Mais ces hauts faits d’armes n’empêchèrent pas que la guerre sur Quintarn ne tournait pas en faveur des Ultramarines. Les pertes de Tark pouvaient facilement être remplacées alors que chaque véhicule impérial perdu affaiblissait grandement le potentiel opérationnel des space marines. Cela fut difficile à admettre, mais les forces ennemies sur Quintarn étaient trop fortes.

Ce n’est que lorsque trois des complexes-forges de Votheer Tark furent détruits que les choses s’arrangèrent pour les Ultramarines. Ces agri-cités hideusement déformées étaient les lieux d’assemblages du Mechanicus Noir et on avait supposé que ces forges cauchemardesques avaient été victimes des sombres pratiques de leur créateur.

La situation fut renversée par l’apparition au cœur des fortifications impériales de Torias Telion et quarante-trois scouts Ultramarines.

Aucun capitaine n’avait été au courant de la présence de Telion sur Quintran, mais l’austère sergent scout ne resta que le temps de reconstituer les rations et les munitions de ses troupes avant de se perdre une fois de plus dans les étendues sauvages de Quintarn.

L’intervention soudaine de Telion divisa les officiers Ultramarines. Certains accueillirent favorablement sa présence, d’autres exigèrent qu’il se soumette à leur autorité. Le capitaine Galenus aurait voulu le faire comparaître pour non-respect des procédures de commandement, alors que les capitaines Cassius et Epathus, plus conciliants, s’y refusèrent.

Alors que les chars des Cinquième et Sixième Compagnies se mettaient une fois de plus en ordre de bataille, ils surent que Torias Telion veillait désormais sur eux.

QUATORZE

La Gorge des Quatre Vallées était baignée d’une lumière crue provenant de générateurs situés dans le plafond et qui dessinait des ombres nettes et illuminait la vaste entrée qui conduisait aux Portes de Guilliman et à la surface de Calth. Cet espace gigantesque était d’ordinaire un lieu de transit où les voyageurs venant de la surface pouvaient s’enfoncer plus loin dans le manteau rocheux de la planète et commencer leur voyage dans les Cavernas Draconis.

Trois larges vallées partaient de la gorge, une vers l’est, une vers le sud et la dernière vers l’ouest. Castra Occidens donnait dans la vallée occidentale, Castra Meridem dans la vallée méridionale et Castra Oriens dans la vallée orientale. Devant elles, de nombreuses structures aux formes gracieuses bordaient les larges avenues afin d’offrir aux voyageurs tout ce dont ils pourraient avoir besoin. Hôtelleries, restauration, carburant et chapelles, on pouvait trouver tout cela dans la gorge, ce qui surprenait toujours les voyageurs qui ne se seraient pas attendus à cela compte tenu de la profondeur de l’endroit.

Des arbres occupaient la paroi nord et une chute d’eau dégringolait d’une brèche dans la roche située juste en dessous du plafond, près de sept cent mètres au-dessus du sol de la caverne. En toute autre occasion, la gorge aurait été un lieu merveilleux de rencontre pour les voyageurs, amis d’hier et d’aujourd’hui, ou des pèlerins venus là pour aller prier dans l’un des nombreux temples consacrés et creusés dans les profondeurs de Calth. L’endroit deviendrait très bientôt un champ de bataille.

Uriel regardait les cohortes de skitarii depuis l’écoutille ouverte de son Rhino, les unités allaient prendre position à l’ouest de l’entrée principale de la caverne. Ces sinistres serviteurs du Dieu-machine seraient très utiles quand viendrait l’assaut des Iron Warriors. Les Ultramarines et lui tiendraient le centre de la vallée, déployés sur les collines et les structures fortifiées devant Castra Meridem. L’imposante forteresse était construite dans un marbre vert, ses murs totalement lisses étaient zébrés de veines noires, ses portes étaient deux battants d’armaplas noir et d’acier.

Sur les hauteurs entre les forteresses avaient été déployées de très nombreuses pièces d’artillerie aux couleurs des auxiliaires de défense de Calth, les pentes entre elles étaient occupées par des soldats en uniforme bleu retranchés dans des ouvrages de terre et appuyés par une multitude de véhicules blindés. La gorge des Quatre Vallées était un piège mortel, chaque chaussée était couverte par des lignes de tir entrecroisées, les avenues et les intersections étaient transformées en de véritables champs de mort. La colossale silhouette du Lex Tredecim occupait l’espace devant Castra Meridem, caché à la vue de l’ennemi et chargé de coordonner les troupes.

Pasanius et Clausel se tenaient près du Rhino de commandement, les bras croisés, et observaient le champ de bataille de leurs regards exercés. Clausel avait décidé de rejoindre les Brandons Ardents et Pasanius avait accueilli cette décision de bon cœur.

— Nous avons sécurisé l’endroit du mieux possible, annonça le sergent. Même si ce n’est pas la première fois que nous le disons. Nous sommes tous prêts et attendons les ordres.

Les escouades Ultramarines étaient près de leurs Rhino respectifs, protégés derrière des levées de terre et prêtes à en jaillir pour faire face à l’envahisseur. La lumière blafarde perçait entre les arbres et Uriel fut perturbé par l’absence des habituels chants d’oiseaux, comme si les animaux de Calth avaient compris la terrible menace prête à s’abattre sur cet endroit.

— J’ai encore l’impression d’avoir raté quelque chose, dit Uriel en observant le terrain.

— J’ai revu vos plans de déploiement, répondit le Chapelain Clausel. Tout est en accord avec le Codex.

— C’est bien ce qui m’inquiète. Honsou nous a déjà montré qu’il est capable de penser comme nous, et s’il peut le faire, alors il peut aussi prévoir nos actes.

— Vous doutez de la sagesse du Codex ? demanda Clausel. Je pensais que vous aviez appris à faire confiance à ses enseignements sur Pavonis. Aurais-je mal compris ?

— Non, chapelain, pas du tout. Mais il n’est jamais bon que l’ennemi sache par avance comment nous réagirons à une situation donnée.

— C’est exact, admit Clausel. Alors peut-être est-il temps de penser comme l’ennemi.

— Que voulez-vous dire ?

— Les Custodes de l’Empereur avaient l’habitude de pratiquer une forme d’introspection appelée Jeu de Sang, où les guerriers de cette confrérie devaient tenter de franchir les dispositifs de sécurité du palais impérial, expliqua Clausel. Le fait que ses propres prætoriens chassent les faiblesses ou parviennent même parfois à les contourner a grandement amélioré le niveau des sécurités entourant l’Empereur.

— Et que suggérez-vous ?

Clausel ouvrit les bras pour englober les défenses mises en place dans la gorge des Quatre Vallées.

— Que vous étudiiez ces défenses et que vous vous demandiez comment vous les prendriez en défaut.

Uriel étudia les différentes lignes de feu, les ouvrages défensifs et les enfilades. Rien n’avait été négligé, tout était là où il devait être, tout ce dispositif aurait pu sortir tout droit d’un manuel de théorie militaire.

— Justement, répondit-il enfin. Je ne sais absolument pas comment je m’y prendrais. Ces défenses sont impénétrables si on utilise une approche standard.

Et c’était là le problème. Honsou se préoccupait peu de ces approches doctrinaires, il se contentait de se battre en exploitant sa compréhension instinctive du moment. Personne ne saisissait mieux que lui la situation à un instant donné, il semblait capable de lire dans les flux et les reflux des troupes bien plus rapidement que n’importe qui d’autre. Savoir quand consolider, avancer, prendre de flanc ou charger droit devant, telles étaient les qualités que devaient avoir les bons chefs quand se déchaînaient les événements, et Honsou les possédait toutes.

Quelle que soit la manière dont Honsou attaquerait, elle serait imprévisible.

Cela commença par des obus d’artillerie provenant du large tunnel où menaient les Portes de Guilliman. Il avait fallu une journée pour contourner l’éboulis provoqué par les tirs du Lex Tredecim, mais la bataille pour Calth était désormais définitivement engagée.

Les obus explosèrent au centre de la caverne, sur les positions avancées des auxiliaires de défense. La terre fut soulevée en une série de déflagrations qui se succédèrent par vagues. Parfaitement protégés dans leurs abris, très peu moururent sous ces premiers tirs, les ouvrages de terre dispersèrent la force des explosions. Seuls ceux qui eurent la malchance de se trouver juste aux points d’impact le payèrent de leur vie.

À peine l’écho de la première salve s’était-il dissipé qu’une deuxième, puis une troisième furent tirées, étendant davantage la destruction. Des obus incendiaires et fumigènes avaient été utilisés et d’épais nuages commencèrent à dériver sur le fond de la vallée. Uriel passa en vision thermique et le terrain lui apparut sous forme de tourbillons de chaleur. La vallée était d’une couleur grise presque uniforme, avec quelques variations de température mineures, à l’exception des endroits où avaient frappé les obus, mais il perçut les silhouettes des fantassins ennemis franchissant l’entrée de la vallée sous le couvert des nuages de fumée.

— Infanterie en approche, signala-t-il aux batteries d’artillerie. Calez-vous sur les grilles de tir Primus et Secundus. Utilisez des têtes à dispersion.

À peine eut-il donné ses instructions que les canons des auxiliaires de défense tonnèrent. Des Whirlwind dissimulés derrière des remparts de terre tirèrent des salves de roquettes qui bombardèrent l’entrée de la caverne et balayèrent les soldats ennemis. Les têtes explosaient à trente mètres au-dessus du sol et projetaient des nuages de shrapnells sur les fils de Sang, qui furent très nombreux à mourir.

Le duel d’artillerie se poursuivit durant quelques minutes, les forces d’Honsou se montrèrent incapables de s’enfoncer au-delà de cent mètres dans la caverne. L’artillerie des Iron Warriors ne disposait que d’un angle de tir réduit alors que les défenseurs ne souffraient pas d’un tel problème et ils pilonnèrent l’envahisseur sans pitié.

— Il semble que vous ayez surestimé les capacités d’Honsou, lança Clausel en constatant l’efficacité de la riposte impériale avec une certaine satisfaction.

Uriel hocha la tête d’un air absent. Cet assaut direct n’était pas ce à quoi il s’était attendu. C’était trop évident, cela manquait trop d’imagination et manquait trop de finesse pour un stratège comme Honsou.

— C’est bien ce qui m’inquiète, grogna-t-il.

Tout au long de la journée, les Iron Warriors parvinrent à gagner un peu de terrain par chaque nouvel assaut. Cela leur coûta des centaines de guerriers pour chaque mètre conquis, mais leur tête de pont à l’entrée de la vallée s’élargissait inexorablement. D’énormes engins de terrassement élevaient des murs de débris derrière lesquels de plus en plus de guerriers pouvaient s’abriter.

Des pièces d’artillerie mobiles purent finalement sortir du tunnel afin de se déployer derrière des positions préparées, et leur arc de tir s’élargit grandement jusqu’à englober la totalité de la gorge. La guerre brutale et méthodique, avancer et gagner du terrain sans se soucier des pertes. L’audace d’une telle stratégie était effrayante et seuls les esprits les plus déterminés pouvaient obliger des hommes à marcher devant un tel ennemi sans la moindre protestation.

De hauts talus formaient désormais un large arc de cercle entourant l’entrée du tunnel. Des centaines de blocs lourds et rectangulaires furent alignés au-dessus de ces monticules pour constituer une muraille tout aussi impénétrable pour l’artillerie qu’elle était hideuse à regarder. De viles bannières furent plantées au sommet et du métal fondu fut coulé à l’extérieur pour obtenir une surface blindée d’acier. Uriel observa l’ouvrage et réalisa avec horreur ce que construisaient les Iron Warriors.

— C’est une véritable forteresse, dit-il. Ils sont en train de nous enfermer.

Sur les murs de Castra Occidens, l’Inquisitrice Suzaku observait le ballet des manœuvres militaires qui s’exécutait en contrebas avec un mélange d’intérêt professionnel et d’ennui. En tant que combattante des saints ordos, elle avait, bien entendu, été formée aux arts de la guerre, mais l’essentiel de son action se jouait dans l’ombre et une telle débauche de puissance déployée aussi ouvertement lui semblait étrangère. Elle avait horreur d’opérer à découvert, elle avait parfaitement conscience que la force de l’organisation à laquelle elle appartenait reposait sur la peur de l’inconnu.

Elle attirait sur elle des regards à la fois curieux et respectueux, mais elle n’y lut pas la peur à laquelle elle était habituée. Près d’elle, Soburo perçut son malaise, il se tourna vers elle en affichant un léger sourire.

Soburo était un bon gars.

— Ils ne vous craignent pas, lui dit-il. Voilà qui doit être inhabituel.

— En effet, confessa-t-elle.

— Peut-être les citoyens d’Ultramar sont-ils innocents au point de ne pas avoir à craindre l’Inquisition.

— Ce qui ferait de ces lieux un endroit bien singulier.

— Unique serait plutôt le mot, ajouta Soburo en ajustant l’étui à sa ceinture.

À l’instar de Suzaku, Soburo avait la peau sombre et des cheveux blancs, il était cependant plus grand et plus solidement bâti. Il faisait un parfait acolyte, mais Suzaku ne pensait pas qu’il disposait de cette volonté qui faisait un bon inquisiteur. Son côté empathique lui apportait la compassion et la compréhension, autant de traits qui n’étaient pas forcément désirables pour tenir ce rôle. Cette campagne répondrait à toutes ces questions que Suzaku se posait au sujet de son collaborateur.

Un vent frais balaya les murs noirs et élevés de la forteresse, Suzaku releva le col de son manteau. Cette forteresse avait l’architecture typique des Ultramarines : solide et immuable. Suzaku avait même vu des marquages laissés par les maçons et qui indiquaient que l’édification remontait aux années suivant la Grande Trahison.

Son entourage était regroupé autour d’elle, un mélange de savants en robes, de calculus-logi et de guerriers. Sa garde personnelle avait été autrefois composée de troupes de choc des Jacintine Marauders, mais depuis les soldats avaient reçu tant d’améliorations bioniques qu’ils étaient devenus ces effrayants tueurs cybernétiques. Ils devaient avoir des noms, supposait-elle, mais elle ne les connaissait que par leur matricule. Son savant Milotas étudiait une tablette de données qui ressemblait à un miroir, un rouleau de papier se dévidait au fur et à mesure qu’il murmurait ses catéchismes à l’attention de l’esprit statistique enfermé dans l’appareil.

Seuls les jumeaux se tenaient à l’écart. Deux individus mâles d’une taille anormale, avec des membres semblables à des roseaux et maintenus collés à leurs corps par des bracelets d’acier reliés par des bandes de cuir fermées de boucles argentées. Tous deux étaient albinos, leur peau était presque translucide et leurs yeux couleur d’hiver. Suzaku les avait arrachés à leur monde natal où leurs semblables étaient pourchassés à cause de leurs caractéristiques physiques et d’une croyance populaire qui prétendait que l’ingestion de leurs organes internes avait des effets curatifs.

Compte tenu des tourments psychiques auxquels ils avaient été soumis depuis qu’ils étaient entrés au service de Suzaku, Soburo avait suggéré qu’il aurait été plus charitable de les laisser mourir. Durant leurs périodes de lucidité, l’Inquisitrice était plutôt d’accord avec cela, mais leurs capacités psychiques prodigieuses étaient bien trop utiles pour accepter un tel gâchis. Parfaitement contrôlés, les jumeaux se montraient capables de lire dans les courants capricieux de l’immaterium et de prévenir en cas d’imminence d’une intrusion du Warp. Cependant, comme tous les psykers, il fallait surveiller en eux le moindre signe de corruption et ses doigts ne s’éloignaient jamais bien loin de son arme en leur présence.

— Ils sont sur la brèche depuis que nous avons débarqué ici, lui dit Soburo.

— Arrêtez de faire ça, l’avertit Suzaku. Arrêtez de lire dans mes pensées !

— Je suis désolé, mais il est difficile de ne pas le faire, protesta l’acolyte. Vous ne dissimulez pas assez vos sentiments.

— Alors fermez-vous à eux, lui ordonna Suzaku. Concentrez-vous sur les yeux blancs et lisez leurs émotions.

— Bien sûr, répondit Soburo.

Suzaku leva les yeux lorsqu’un nuage glissa sous le plafond de la caverne. Le temps sous la surface de Calth pouvait changer très rapidement et il était courant de dire au sein de la population que si le temps qu’il faisait ne vous plaisait pas, il vous suffisait d’attendre cinq minutes et qu’il changerait. Elle trouvait pourtant étrange que des nuages puissent se former dans ces cavernes, mais Locard lui avait expliqué que le climat était réglé par une technologie mise au point en des temps reculés. Il avait même murmuré que certaines machineries seraient d’origine xenos, mais qu’aucun prêtre de Mars n’avait jamais été autorisé à les inspecter.

Elle releva le haut col de son manteau et frissonna, ses dents claquèrent même un peu. La température était tombée d’une manière très brutale, sa respiration provoquait des panaches de vapeur et du givre commençait à se former sur le marbre des remparts.

Elle réalisa soudain que ces changements n’avaient rien de naturel ! Suzaku se tourna vers Soburo qui essayait de formuler quelque chose de sa bouche figée par le froid.

— Soburo !

— Œuvre du Warp… parvint-il à siffler entre ses dents. Puissante. Noire ! Oh non… la magie du sang !

Il s’effondra au sol, ses yeux devinrent vitreux et la glace se répandit sur son corps. Suzaku se laissa tomber à genoux près de son acolyte et tendit une main pour le toucher. Elle recula en percevant le froid intense qui l’entourait. Une ombre s’approcha d’elle, elle leva les yeux pour apercevoir les jumeaux se pencher vers elle.

— Nous les ressentons, maîtresse. Tous les courants, dit le premier.

— Un véritable fleuve dans nos esprits, termina l’autre. Le sang des innocents se déverse.

— Comme la pluie dans les rues.

— Comme la fonte des neiges au printemps.

— Il arrive pour emporter les ennemis des Fils du Sang.

— Arrêtez avec vos énigmes, ordonna Suzaku. Quel type de pouvoir percevez-vous ?

— Les portes de l’empyrean s’ouvrent.

— Les terreurs répondent à l’appel.

— Tout ce que les cauchemars ont libéré.

— Va se repaître de l’esprit des vivants.

Suzaku vit le blanc de leurs yeux s’injecter de sang. Soburo cria de douleur.

— Et les morts seront plus nombreux que les vivants, ajoutèrent les jumeaux d’une seule voix.

Les bracelets d’argent qui maintenaient leurs bras chauffèrent soudain au rouge, puis se mirent à fondre, les bandes de cuir claquèrent. La peau des jumeaux se mit à noircir et leurs visages se transformèrent en masques démoniaques et sanguinaires. Le reste de leur ancienne enveloppe corporelle tomba en lambeaux comme des serpents en pleine mue pour révéler les monstres en dessous.

Le pistolet de Suzaku se trouva dans sa main en une fraction de seconde et elle logea une première balle entre les yeux du premier sans la moindre hésitation. Le deuxième eut le temps de se libérer de ses liens et il tendit vers elle des bras décharnés et terminés maintenant par des griffes. Elle tenta de diriger son arme, mais avant qu’elle ait pu appuyer sur la détente, une lame tronçonneuse implantée sur le bras de l’un de ses gardes ressortit par le devant de la poitrine de la créature.

La lame projeta des fragments de chair ensanglantée et ce qu’il restait du psyker s’effondra sur les remparts. La sensation de froid se dissipa rapidement, Suzaku ouvrit sa radio sur un canal lui permettant d’entrer en contact avec les Ultramarines.

— Capitaine Ventris, dit-elle en retrouvant son souffle, ses poumons toujours douloureux à cause du froid. Tenez-vous sur vos gardes, l’ennemi utilise une puissante sorcellerie. Les soldats mortels ne seront pas votre principale préoccupation. Il est fort probable que vous ayez à faire face à des créatures du Warp invoquées depuis au-delà du voile.

— Des démons ? demanda la voix du capitaine à moitié perdue dans les interférences.

— C’est plus que probable, répondit Suzaku. La magie du sang ne convoque que les plus terribles créatures.

— Bien compris, terminé.

Suzaku ferma la communication, Soburo peinait à se remettre debout. Elle faillit lui offrir une main pour l’aider, mais vit la même rougeur dans les yeux de son acolyte. L’emprise du Warp était insidieuse et même le plus infime contact pouvait suffire à consumer quiconque était touché. Elle recula et leva son pistolet.

Soburo aperçut le canon de l’arme et lut dans le même instant les regrets dans les yeux de Suzaku et cette détermination face à l’inévitable. Son habituel sourire s’effaça, il avait été bien éduqué par les adeptes de Talasa Prime et il hocha la tête en acceptant son sort.

— Faites-le, dit-il. Vous savez que vous devez le faire.

Suzaku hocha la tête et releva le chien de son pistolet.

— Maintenant, ils vont vous craindre, sœur, souffla l’acolyte.

La détonation fut noyée dans des coups de tonnerre alors que des nuages noirs s’amoncelaient sous le plafond de la gorge. Les changements de climat n’étaient pas inhabituels sur Calth, mais la vitesse avec laquelle l’obscurité enflait n’avait rien de naturel. Les nuages tourbillonnaient et libéraient des éclairs qui illuminaient l’immonde mur et les icônes impies des Fils du Sang.

Les générateurs assurant l’éclairage s’éteignirent l’un après l’autre et toute la caverne fut progressivement plongée dans la pénombre. Des cris à vous glacer le sang résonnaient depuis l’entrée du tunnel nord, comme des vents rugissant sur un monde gelé. Des formes fantomatiques glissaient en périphérie des champs de vision et au sein des nuages, reptiliennes et ailées, la peau pâle et les yeux jaunes.

Les éclairs qui s’abattaient emplirent l’atmosphère d’une odeur acide et écœurante. La peur se répandit telle une contagion, les nuages réveillèrent les phobies, les terreurs enfouies et les peurs oubliées depuis la plus tendre enfance.

Des tambours résonnèrent en échos sur les parois de la caverne, comme les battements d’un cœur malade et luttant futilement. Un chant immonde se joignit à eux pour former un thème lancinant qui enfla en volume et en rythme avec les coups de tonnerre des nuages. Les épées claquèrent sur les boucliers et les baïonnettes glissèrent aux extrémités des fusils. Aucun homme ou femme des forces auxiliaires de défense ne put s’empêcher d’imaginer ces lames plongeant dans son ventre ou lui déchirant la gorge.

Les sergents et les capitaines encouragèrent leurs troupes en leur criant des paroles de devoir et de courage, mais leurs mots tremblaient eux-mêmes de leurs craintes et ils ne firent qu’instiller un peu plus la peur dans le cœur des soldats.

Avec un craquement titanesque, les nuages libérèrent leur colère en un déluge de pluie noire et des éclairs qui s’abattirent sur l’espace qui séparait les trois forteresses. Comme soumis au pilonnage d’un bombardement orbital, les ouvrages de terre volèrent en éclats et des douzaines de pièces d’artillerie explosèrent. Des déflagrations secondaires suivirent lorsque les munitions furent touchées à leur tour. Des obus partirent au hasard dans la caverne et retombèrent parmi les défenseurs toujours sous le bombardement des éclairs.

Des officiers ordonnèrent à leurs hommes de faire reculer les pièces d’artillerie mobiles sous des hangars creusés dans la roche, mais ce fut trop tard pour bon nombre d’entre elles. Les éclairs éventrèrent avec une grande facilité leur blindage et des boules de plasma pénétrèrent dans les habitacles pour incinérer vivant leurs équipages. À peine l’artillerie impériale fut-elle réduite au silence que le chant provenant de l’extrémité de la caverne monta d’un cran.

Poussant des hurlements déments et soufflant dans des cors dissonants, des milliers de Fils du Sang et de chars se lancèrent à l’assaut de la gorge des Quatre Vallées.

QUINZE

Uriel vit les flammes engloutir les positions de son artillerie. Les défenses avaient été mises en place en s’attendant à faire face à une armée conventionnelle, de celles qui combattaient avec une logique tactique et qui réagissaient aux circonstances avec des méthodes raisonnablement prévisibles. Cela avait été une erreur, car les forces des Puissances de la Ruine étaient tout sauf prévisibles, leurs existences dérivaient des fluides chaotiques de l’immaterium.

Éclairés par les feux des tanks en flammes et les flashs des éclairs, les Fils du Sang chargèrent vers le centre de la gorge et les positions impériales. Uriel s’était attendu à une horde dépourvue de toute discipline, mais il se rendit compte rapidement qu’il avait à faire à des soldats très bien entraînés, pas seulement à des pirates assassins. Ils se déplaçaient en exploitant parfaitement les couverts, un groupe avançant pendant qu’un autre le couvrait de ses tirs nourris d’armes automatiques.

Les tanks renversèrent les barricades et ouvrirent le feu sur les positions des auxiliaires de défense. Les lignes des défenseurs ripostèrent et prirent pour cible la charge des Fils du Feu, mais ces tentatives n’étaient pas coordonnées et trop sporadiques. Le sentiment de désespoir invoqué par le sortilège ennemi et la pluie noire maintenaient toujours leur emprise paralysante sur les hommes et ne pouvait être rapidement dissipé.

À leur crédit, les troupes auxiliaires de défense retrouvèrent leur courage et leur résolution plus rapidement que ne l’auraient fait la plupart des mortels affectés par cette sorcellerie, mais Uriel comprit que cela ne ferait pas de différence à moins qu’il ne réagisse rapidement.

— Ultramarines ! ordonna-t-il en se levant dans l’écoutille de son Rhino. En avant ! Progression générale, formation Gladius !

Son véhicule sortit de son abri et accéléra, soulevant des mottes d’une terre noire et des giclées de boue du sol trempé. Il fonça en avant, évitant les arbres et se dirigeant droit vers les lignes. Uriel avait espéré conserver ses propres forces en réserve assez longtemps pour découvrir le point le plus faible de l’attaque et couper en deux les lignes ennemies, mais les événements ne lui en avaient pas laissé le temps.

Les Rhino de la Quatrième Compagnie se mirent en position à sa suite, formant la lame de Gladius, avec deux Land Raider constituant la pointe, et les Rhino la hampe. Uriel agrippa les poignées du fulgurant et laissa son nouvel œil entrer en liaison avec l’esprit de la machine du véhicule.

— Excellent travail, magos, souffla-t-il quand une petite croix apparut dans son champ de vision, les mécanismes internes de l’œil compensèrent les mouvements du tank et le manque de lumière. Il appuya sur la détente quand un groupe de soldats ennemis courut vers l’abri d’un petit temple en ruine. Deux rafales suffirent à tous les abattre et il put tourner l’arme vers un autre groupe. Aidé par son système de visée, il put éliminer une autre poignée d’ennemis.

Les auxiliaires de défense faisaient désormais feu avec bien plus de détermination et il était temps, car l’ennemi était presque sur eux. Les échanges de tir furent furieux, les projectiles ricochèrent sur les poutrelles renversées et s’enfoncèrent dans les sacs de sable. Les Fils du Sang étaient une armée de monstres, leurs masques de bronze et d’acier les faisaient ressembler à des démons hurlants. Ceux qui ne portaient pas de casque avaient des traits tailladés à coups de lames ou de griffes qui leur donnaient des visages encore pires à regarder.

Il n’y en avait pas deux pareil, mais malgré leur individualité, ils combattaient en faisant preuve d’une cohésion étonnante. Ils étaient bien commandés et avaient dû être entraînés en vue de ce type de combat. Uriel tourna son fulgurant vers un nouveau groupe et le cloua au sol d’une nouvelle rafale pendant que son Rhino ralentissait pour venir s’arrêter à l’ombre d’un abri à char vide.

Il se laissa retomber à l’intérieur et referma l’écoutille pendant que s’ouvraient déjà les portes latérales. Petronius Nero fut le premier dehors, suivi par l’Ancien Peleus, qui déploya immédiatement la bannière de la Quatrième Compagnie. Les Épées de Calth débarquèrent de leur Rhino rapidement et efficacement, Uriel les conduisit ensuite vers la barricade la plus proche alors que la bataille faisait rage autour d’eux.

Il avait conscience de la position précise de chacun de ses guerriers, de leurs angles de tir et de la situation des ennemis à portée. Les informations récoltées par son nouvel œil étaient filtrées vers son esprit pour lui proposer une vision tactique la plus précise possible. En l’espace de quelques secondes, il s’était fait une carte représentant les lignes mouvantes des combattants.

— Sergent Aktis, tir de suppression sur ce temple en ruine à l’est, l’ennemi y a disposé des armes lourdes. Nestor et Theron, tenez la barricade devant vous et continuez de pilonner ces bois. Pasanius, poussez plus sur votre gauche, des Fils du Sang sont massés dans les ruines devant vous. Délogez-les et poursuivez vers l’est pour les pousser dans l’angle de tir d’Aktis. Toutes les autres escouades, appuyez les forces auxiliaires de défense et tenez-vous prêts à combler toutes les brèches.

Uriel changea alors de canal.

— Land Raider Artemis et Capitalinus, ignorez l’infanterie. Chargez-vous des chars ennemis, séparez leur ligne en deux.

— Et nous ? demanda Brutus Cyprian en tapotant l’icône des Ultramarines arborée sur son bolter. Nous n’allons pas participer ?

— Oh que si, Cyprian, répondit Uriel en risquant un coup d’œil au-dessus de la barricade alors qu’un déluge de tirs ricochait autour de lui. De furieuses rafales criblaient les flancs des collines et des missiles explosaient parmi les ruines de briques noircies sur la pente à l’est. Uriel vit Pasanius et le chapelain Clausel mener leurs guerriers à travers des tirs nourris vers ces ruines qui devaient contenir un peloton d’une bonne cinquantaine de Fils du Sang.

— Blindés en approche ! annonça Livius Hadrianus en épaulant son fuseur.

Des tanks ennemis, des machines bricolées crachant une fumée huileuse et hérissées de piques labouraient littéralement la terre, leurs lourds canons pivotaient déjà pour prendre pour cible les positions des Ultramarines.

— Oublie-les, répondit Uriel en apercevant la masse de fantassins qui progressait à leurs côtés. Nous nous occupons de l’infanterie.

Détournés de leur cible initiale par les tirs des escouades tactiques Nestor et Theron, les Fils du Sang pensaient progresser à l’abri de leurs blindés. Une bien belle erreur.

Uriel vit un Leman Russ corrompu exploser lorsqu’un tir de laser frappa sa tourelle. Une douzaine de fantassins furent taillés en pièces par les éclats qui volèrent dans tous les sens et le sol trembla quand les deux Land Raider Ultramarines foncèrent dans une brèche ouverte par les bombardements afin d’engager les chars ennemis. Ils furent la cible de tirs violents, mais leur blindage s’avéra capable d’absorber l’essentiel des impacts.

— Maintenant ! cria Uriel. Épées de Calth, avec moi !

Il franchit la barricade et s’élança en avant en brandissant son épée, celle-ci crépitait d’une énergie qui faisait s’évaporer instantanément les gouttes de pluie qui la touchaient. Le sol sous ses bottes était collant et spongieux, mais grâce à son nouvel implant oculaire, il eut la surprise de se rendre compte qu’il parvenait à maîtriser son équilibre aussi facilement que s’il s’était trouvé sur un terrain de parade. Les rafales des fulgurants des Rhino fournirent un tir de soutien qui abattit de nombreux ennemis pendant la charge des Ultramarines.

La pluie transformait toutes les choses en ombres seulement éclairées par les flashs des tirs et des explosions. Des tanks en flammes et les détonations des missiles illuminaient la scène d’une manière surnaturelle, mais les sens des space marines parvenaient à percer ce véritable enfer. Des tirs de bolters abattirent une poignée de soldats qui émergèrent de derrière un tank en flammes, une langue de feu engloutit le reste de l’unité. Il ne resta finalement qu’une vingtaine de Fils du Sang pour affronter les Ultramarines.

Vus de loin, les ennemis ressemblaient à de hideuses parodies de soldats, mais de près, la vision était bien pire encore. Ils empestaient la sueur et la graisse, leurs uniformes crasseux étaient souillés d’ordures, comme s’ils essayaient volontairement de se rendre le plus répugnant possible. Pourtant, malgré leurs masques horribles et leur tenue, ils n’étaient que des mortels. L’avertissement de l’Inquisitrice avait fait croire à Uriel qu’il pouvait s’attendre à affronter le pire de ce que pouvaient lui envoyer les Puissances de la Ruine, mais ces adversaires-ci se montrèrent bien fragiles. Lorsque les démons viendraient – et il ne doutait pas qu’ils le feraient – ce serait une tout autre histoire.

Un guerrier portant un masque ricanant se jeta vers lui, une baïonnette rouillée pointée en avant, mais Uriel put détourner l’attaque et plonger sa propre lame dans la gorge de l’homme. Il pivota sur lui-même et l’abattit ensuite sur les jambes d’un autre, et en repoussa violemment un troisième du plat de son autre main.

Ils se trouvèrent totalement encerclés, mais les Épées de Calth luttèrent avec ardeur. Leur présence était un véritable aimant qui attirait vers eux toujours plus de déments hurlant à tue-tête.

— Ils sont très nombreux ! cria Livius Hadrianus.

— Ça m’en fera plus à tuer ! répondit Brutus Cyprian en écrasant le visage d’un Fils du Sang d’un coup de crosse de son pistolet.

— S’il pouvait y en avoir plus, commenta Hadrianus.

— On a dû leur promettre une récompense pour la mort de chacun d’entre nous, dit Uriel.

— Comment savez-vous cela ? demanda Petronius Nero qui venait de trancher en deux un ennemi d’un geste élégant.

Nero était un artiste, mais Cyprian et Hadrianus ne faisaient pas preuve d’autant de finesse et écrasaient ou étripaient l’ennemi de leur épées tronçonneuse et la crosse de leur pistolet.

— Parce que c’est ce que je ferais si j’étais leur chef, répondit Uriel en se souvenant des paroles de Clausel.

Selenus combattait tout près de lui et tirait de courtes rafales de pistolet pour appuyer le reste de l’escouade. Les Épées de Calth se déplaçaient comme une seule entité, poussant en avant et trucidant quiconque se mettait en travers de leur route avec une sinistre efficacité. Uriel perdit le décompte du nombre de ses victimes, son épée était trempée de la pointe jusqu’à la garde. La ligne avait tenu et les Fils du Sang se cassaient les dents sur les guerriers d’Uriel.

Des détonations sourdes retentirent en bordure des bois lorsque plusieurs véhicules ennemis explosèrent, pris pour cible par les devastators d’Aktis ou les puissantes tourelles des Land Raider. Des souffles d’air chaud balayèrent la caverne, emportant avec eux une odeur de métal surchauffé et de chairs carbonisées. L’épaisse fumée n’aidait pas à y voir grand-chose. La bataille tourna et Uriel sentit la volonté des Fils du Sang s’éroder face à la détermination implacable des Ultramarines.

— Ancien ! cria-t-il. Levez bien haut la bannière !

Peleus rangea son pistolet et saisit la hampe à deux mains, puis il la souleva le plus possible pour que tous les défenseurs puissent la voir. Même au milieu de cette pluie épaisse, l’étendard de la Quatrième Compagnie sembla capturer la lumière du moindre feu et resplendit, soulevant des acclamations des rangs des auxiliaires de défense. Uriel regarda au-dessus de son épaule et eut la satisfaction de voir que les soldats s’accrochaient à nouveau à leurs positions et mitraillaient l’ennemi de toutes leurs armes.

Une boule de feu monta des ruines à l’est, des corps en flammes roulèrent du haut des murs en ruine. En haut de la colline, des Fils du Sang refluaient hors d’entre les arbres et étaient rejetés sur la chaussée. Dans leur sillage, Pasanius, Clausel et les Brandons Ardents avaient pris position en bordure des bois et se contentaient de mitrailler l’ennemi de leurs tirs précis. Celui-ci n’était d’ailleurs plus très nombreux, les hommes de Pasanius avaient poussé les Fils du Sang sous les tirs de Theron et Nestor et les tirs croisés n’en avaient laissé que très peu en vie.

— L’ennemi recule ! cria Nero.

— Nous le poursuivons ? demanda Hadrianus avec entrain.

Uriel aurait aimé en finir avec l’ennemi et saisir cette opportunité de le repousser hors de Calth une bonne fois pour toutes, mais ce genre de poursuite effrénée n’était pas une tactique que recommandait le Codex Astartes. De toute façon, la question fut réglée par ce qui se dessinait en arrière de la forteresse improvisée à l’extrémité de la gorge des Quatre Vallées.

Un ost de machines cybernétiques équipées de lames tronçonneuses et d’armes de lourd calibre, et protégées par d’épaisses plaques de blindage apparut. Des cris cauchemardesques en langage machine corrompu s’échappaient de haut-parleurs fixés à leurs torses et leurs têtes. Elles se déplaçaient comme des insectes sur plusieurs pattes, ces hybrides organiques et mécaniques étaient animés par des entités démoniaques et transformés en véritables armes vivantes.

C’était cette menace démoniaque dont Suzaku lui avait parlé.

Comme un essaim de crabes gigantesques, ils se précipitèrent par milliers sur les Ultramarines.

Honsou abaissa les barres de son harnais par-dessus sa tête et le verrouilla en place dans un claquement sec métallique. Il n’aimait pas trop ces environnements si confinés, surtout quand Cadaras Grendel n’avait pas encore verrouillé son harnais, mais il était le chef, et un chef devait montrer l’exemple. Tout autour de lui, les Iron Warriors faisaient comme lui et en l’espace de quelques secondes quarante de ses meilleurs combattants étaient installés. Cette manière d’aller au combat n’était pas celle qu’il préférait, confiné dans ce long tube de métal, mais il se dit que ce n’était pas très différent au fait d’embarquer à bord d’une torpille d’abordage ou d’un module d’atterrissage Dreadclaw. Les Iron Warriors n’étaient pas seuls, les Danseurs de Lame de Xiomagra participaient eux aussi à cette mission.

Grendel et le Nouveau-né avaient pris place en face de lui et il adressa à son lieutenant et son champion un signe de tête. Grendel ne portait pas son casque et son visage ravagé le fixait depuis l’autre flanc du compartiment.

— Je n’aime pas ça, dit-il en donnant un coup de menton en direction des Danseurs de Lame. Comme si ça ne suffisait pas de nous retrouver à être les jouets de M’kar, il faut en plus que nous traînions ces ballerines avec nous ?

Honsou se pencha en avant pour lui répondre.

— Va leur dire en face, pour voir.

Grendel ne répondit rien, il n’avait pas oublié cette humiliation qu’il avait subie de la part de Xiomagra. Mais à dire vrai, Honsou n’aimait pas trop lui non plus qu’ils les accompagnent, mais il restait de la place pour eux et il était fort probable que ces lames de plus s’avèrent très utiles.

Les Danseurs de Lame étaient assis en silence à l’arrière du compartiment, tête baissée, leurs longues épées tenues pointe en bas devant eux. Honsou se dit que cela serait dangereux, compte tenu de la manière dont cela tournerait, mais il sourit à l’idée que l’un des guerriers de Xiomagra se retrouve décapité par accident. Il les garderait à l’œil au cas où cela arriverait.

Il secoua la tête.

— Je suis d’accord avec Grendel, intervint le Nouveau-né, mais pas parce que je n’ai aucune confiance en ces Danseurs de Lame.

— Oh ? Et pourquoi donc, alors ? lui demanda Honsou.

— Ça me semble… impropre de devoir quitter le champ de bataille de cette manière. Quitter un combat alors que l’issue n’est pas encore certaine.

— C’est le reste d’Ultramarine qui est en toi, rit Grendel.

— L’issue n’a aucune importance, dit Honsou. Cela n’en a jamais eu. Pas encore, de toute façon.

— Mais de quoi tu parles ? demanda Grendel alors que les moteurs et les générateurs de l’engin se mettaient en route. Je croyais que cette mission était secondaire.

— J’ai menti, lui répondit Honsou. Nous devons la réussir et le plus tôt sera le mieux. Pendant que l’attention des Ultramarines sera fixée sur cette gorge, nous pourrons être ailleurs.

— Et tu sais où se trouve cet autel ? demanda Grendel au Nouveau-né.

— Oui, répondit le Nouveau-né. Dans la caverne d’un dragon. Les murs sont couverts de peintures et de mosaïques qui les représentent. Ces représentations sont très primitives, comme des dessins d’enfants. Il y a un mur de pierre et un passage secret qui donne dans une autre caverne. Plus personne ne sait qu’il est là.

— Et nous, nous allons le trouver ? ricana Grendel. Ses coordonnées exactes ne sont pas certaines, n’est-ce pas ?

— Il n’est pas très loin, lui expliqua Honsou. Nous allons creuser par en dessous jusqu’à la caverne et tenter notre chance à partir de là. Nous verrons où le sort nous conduira.

— Parfait, rétorqua Grendel. Et dire que je me plaignais que tu n’avais pas de plan !

— J’ai toujours un plan, sourit Honsou.

Avec des grincements d’engrenages et des sifflements de systèmes hydrauliques, l’arrière du véhicule commença à se redresser et des lampes rouges clignotèrent. Honsou ressentit cette excitation familière du départ de mission dont l’issue était incertaine. Les crissements des têtes de forage et des découpeurs laser mordant la roche résonnèrent jusque dans le compartiment des troupes lorsque l’engin commença à s’enfoncer dans les profondeurs de Calth. Loin de l’entrée du tunnel, la bataille de la gorge des Quatre Vallées faisait rage, mais Honsou et ses guerriers n’y prendraient pas part.

— Obax Zakayo aurait dit que cette mission était hasardeuse et inutile, dut crier Honsou pour se faire entendre malgré les vibrations du compartiment.

— Et il aurait eu raison, répondit Grendel.

— Oui, peut-être, admit Honsou. Mais je suis quand même content de la tenter.

L’holosphère affichait les mouvements des troupes ennemies et le magos Locard procédait à l’entrée des milliers de données qu’il recevait depuis les innombrables augures et senseurs à sa disposition et placés sur toute la surface du Lex Tredecim. Un Capitol Imperialis était un vaste centre de commandement, mais ceux réalisés par l’Adeptus Mechanicus l’étaient bien plus encore.

Équipé de machines destinées à détecter les éléments, les ondes et les phénomènes physiques bien au-delà de ce qui était demandé par la Garde Impériale, ses capteurs auraient saturé les capacités de traitement de strategos mortels ou d’officiers supérieurs. Trente serviteurs multitâches allaient et venaient sur la passerelle de commandement du Lex Tredecim, collectant des informations ou les entrant directement pour qu’elles soient affichées par l’holosphère.

En ce moment même, il était en train de suivre les déplacements de milliers de serviteurs de bataille prætoriens détournés qui se déversaient par-dessus les murs érigés par les Iron Warriors. Les émotions mortelles avaient depuis longtemps été supplantées chez lui par ses facultés logiques supérieures, mais Locard ressentait tout de même une pointe de colère pour ce que ce magos corrompu avait fait en pervertissant ces merveilleux spécimens de l’Omnimessie.

Il ne restait plus grand-chose du magnifique feu du Dieu-machine au plus profond de ces cauchemars ambulants. Une volonté parasite animait les fibres musculaires de ces créatures bio-mécaniques. Ce qui n’était autrefois que beauté et magnificence d’arrangement logique, n’était plus qu’aberration qui ne méritait que haine et, plus important, devait être détruit.

Locard ouvrit un canal radio qui le mit en communication avec le Commandeur Trejo, maître de l’ost des skitarii déployé sur Calth. Positionnés à l’est de l’entrée principale de la gorge, ils étaient idéalement déployés pour une contre-attaque.

— Commandeur Trejo, est-ce que vous voyez cela ?

— Tout à fait, magos, répondit Trejo de son accent épais et profond toujours discernable malgré les implants de sa mâchoire. Donnez-nous l’ordre, nous n’attendons que ça.

— Considérez que vous l’avez, dit Locard. Soyez digne de l’Omnimessie.

Il n’eut pas besoin de dire quelle devait être leur cible. La haine de l’Adeptus Mechanicus envers ces machines corrompues se répercutait chez ses moindres serviteurs.

— Bien compris, terminé.

À peine la communication fut-elle coupée que les icônes dorées représentant les skitarii se mirent à se déplacer vers l’est, accompagnées par celles de leurs serviteurs de soutien. Les Ultramarines étaient déjà engagés contre les machines ennemies et même s’il souhaitait au plus haut point que ces maudites machineries soient détruites, il lui semblait plus juste que ce soit des mains des serviteurs du Dieu-machine.

Et Trejo saurait se montrer à la hauteur de cette vengeance.

Une icône d’avertissement s’alluma, générée par un senseur sismique, et Locard promena sa main artificielle sur la surface de l’image afin de déclencher de déroulement des données. Des lignes d’énergie régulières se propageaient à travers la roche, ceci n’était pas en soi inhabituel, en particulier sur une planète autant percée de tunnels et de cavernes, mais ces signes-là étaient bien plus réguliers que tous les phénomènes naturels auxquels il avait pu assister depuis le début de cette bataille.

Avec des gestes vifs et précis, il affina les paramètres de recherche, filtra les mouvements naturels des plaques tectoniques et les impacts de l’artillerie. Cinq lignes s’allongeaient depuis le tunnel à l’autre extrémité de la gorge et il ne pouvait y avoir qu’une seule explication à l’existence de ces traces.

— Identification, dit-il en soumettant l’analyse de ces données aux calculateurs logiques du Lex Tredecim. Marge d’erreur à pas plus de dix pour cent.

Comme il le suspectait, la réponse ne fut pas longue à arriver, ces traces étaient si spécifiques et tellement identifiables qu’il n’aurait pas eu besoin des calculateurs pour comprendre ce à quoi il assistait.

Une nouvelle fenêtre s’ouvrit dans l’image, occupée par une représentation en trois dimensions qui tournait lentement sur elle-même. Long et cylindrique, hérissé de crochets sur toute sa longueur, cela ressemblait à une sorte de prédateur marin muni d’un bec conique.

Il referma la fenêtre d’un geste des doigts et appela une représentation topographique de la gorge des Quatre Vallées. Les unités des auxiliaires de défense apparurent en blanc, les Ultramarines en bleu et les forces de l’Adeptus Mechanicus en doré. Il avait assigné les icônes vertes à la Raven Guard, mais pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, elles n’apparaissaient nulle part. Curieusement, l’icône argentée représentant l’Inquisitrice Suzaku avait quitté Castra Meridem et se dirigeait vers les lignes de front.

Les traces sismiques s’enfonçaient toujours plus profondément dans le manteau de la planète, mais Locard savait déjà que cela ne durerait pas. Ses doigts dansèrent dans l’air quand il entra les données de plusieurs scénarios probables sur leur destination, basés sur la densité du sous-sol de la gorge des Quatre Vallées.

— Affichez les points de sortie probables d’après les trajectoires actuelles, siffla-t-il. Question : où vont-ils refaire surface ?

Les horribles machines, les masques effrayants des prætoriens possédés et leur peau horrible étaient éclairés par la lumière dansante des incendies. Les composants organiques et artificiels fusionnaient en un mariage immonde qui rappelait à Uriel des blessures gangréneuses.

La pluie noire ne cessait de tomber et le sol était devenu tellement boueux que chaque pas était un effort. Des centaines de corps gisaient déjà dans des mares d’eau stagnante et la boue était imbibée du sang des massacres. Le tonnerre grondait au-dessus d’eux et la visibilité était limitée à une centaine de mètres. Des silhouettes agitées bougeaient dans l’ombre, des bandes de serviteurs armés portant des bâtons électriques dont les extrémités crépitaient et transformaient en vapeur les gouttes de pluie qui les touchaient. D’autres utilisaient des armes variées, comme des pistolets à rivets, alors que d’autres encore portaient des armes laser qui crachaient des traits d’énergie.

Les machines démoniaques hantaient les ruines et brûlaient les forêts de la gorge des Quatre Vallées, utilisant les couverts disponibles en approchant des lignes impériales. Des centaines d’entre eux jonchaient le sol boueux, leurs corps blindés brisés par les tirs d’artillerie qui tombaient dangereusement près des impériaux, mais d’autres centaines progressaient toujours.

Les Rhino libéraient leurs rafales en direction de l’ennemi et les deux Land Raider continuaient le combat malgré de sérieux dommages. Leurs coques blindées portaient de nombreuses traces d’impacts et de brûlures, l’une des chenilles d’Artemis était endommagée et Capitalinus avait perdu l’une de ses tourelles latérales. Tous deux engageaient toujours l’ennemi, mais leurs réserves de munitions et de carburant étaient très basses. Les machines démons percutèrent les lignes Ultramarines en un déchaînement de lames. Des explosions, des fusillades et cris poussés par des organes mécanisés se mélangeaient en un hurlement de haine éternelle.

Uriel plongea son épée dans le peu de chair qu’il restait à un serviteur corrompu, faisant jaillir des fluides immondes qui empestaient l’huile de vidange et le sang contaminé. La machine poussa un cri mécanique et s’effondra, ses membres finirent par s’immobiliser après quelques derniers spasmes. Une explosion et un hurlement discordant mélangé à un crachement d’interférence signalèrent la mort d’une autre machine. Uriel n’avait pas besoin de lire les informations affichées en bordure de sa visière pour savoir que des Ultramarines succombaient eux aussi.

Les Épées de Calth combattaient à ses côtés, les bolters avaient remplacé les armes de corps à corps. Des rafales coordonnées étaient la seule chose qui pouvait venir à bout de ces monstruosités. Elles étaient très bien protégées et capables d’encaisser une grande quantité de dégâts avant de capituler.

— Ennemi sur la droite ! cria l’apothicaire Selenus alors qu’une meute de machines ressemblant à des scarabées sortit de derrière ce qui avait été un Hellhound, mais qui n’était plus qu’une épave fumante. Leurs carapaces luisaient sous la pluie, leurs têtes de requin étaient munies de cornes métalliques.

L’Ancien Peleus leva son pistolet et logea deux balles dans la visière de la machine démon la plus proche, elle s’immobilisa sans émettre le moindre bruit. Cyprian et Selenus se chargèrent de la suivante en lui mitraillant la poitrine jusqu’à ce que son blindage finisse par lâcher. Une troisième tomba victime du fuseur d’Hadrianus et Uriel vida son chargeur dans le torse d’une quatrième. Elle chancela, mais continua d’avancer, son corps déformé par les impacts là où elle avait été touchée. Trois dernières parvinrent à atteindre les Ultramarines et Nero saisit son sabre en un battement de cœur.

Les machines rencontrèrent les Épées de Calth, Livius Hadrianus fut immédiatement projeté au sol par un bras mécanisé. Des étincelles jaillirent de son armure lorsque les dents de tronçonneuses mordirent dans sa cuirasse, mais avant que la lame ne pût totalement la traverser, Brutus Cyprian fit exploser le bras d’un tir bien ajusté.

Petronius Nero se baissa pour esquiver les bras qui s’agitaient, il semblait anticiper chaque mouvement et parvint à plonger son épée dans un espace entre les plaques d’armure du monstre. Il fit pivoter sa lame et le monstre s’effondra en poussant un rugissement. Hadrianus roula sur le dos et vaporisa la tête d’une autre créature d’un tir de fuseur.

Cyprian l’aida à se relever, la bataille faisait rage autour d’eux. Uriel et Nero se rapprochèrent d’un monstre dont la tête ressemblait à celle d’un loup, son masque d’argent brillait d’une lumière impie. Une soif de sang inassouvie brûlait dans ses yeux rouges et elle hurla d’une voix artificielle, inhumaine et haineuse.

— Prenez-le par la gauche, dit Nero, Uriel obéit sans réfléchir. La bête maniait un lourd marteau pneumatique et Uriel se baissa pour éviter le premier coup, il roula au sol et parvint à porter un revers d’épée dans les câbles qui alimentaient le bras du monstre au générateur qui grésillait dans son dos. Nero dévia une attaque et plongea son épée dans les chairs souples juste sous l’énorme épaule. Sa lame remonta et trancha net les tendons métalliques qui commandaient le bras, l’arme retomba mollement, la bête n’avait plus que ses pattes pour se battre, elle tenta d’en porter un coup vers Nero.

Le guerrier bondit de côté, Uriel profita de cette distraction pour sauter sur la carapace du monstre. Celui-ci tenta de ruer pour le déséquilibrer, mais Uriel s’agrippa à ses cornes et abattit sa lame, ouvrant le large dos depuis le crâne jusqu’aux omoplates. La bête bascula le nez dans la boue, Uriel sauta au sol alors qu’elle était encore secouée de soubresauts.

Nero le regarda et secoua la tête.

— C’était une manœuvre risquée, lui reprocha-t-il. Et si elle était tombée sur le dos ? Vous auriez été écrasé et peut-être même empalé par ses cornes.

Uriel hocha la tête.

— Je sais, mais elle est morte et c’est tout ce qui compte.

Il regroupa son escouade et constata avec satisfaction que tous s’en étaient sortis sans gros dommages. Même Livius Hadrianus ne semblait pas trop mal en point, malgré les fissures dans sa cuirasse par où s’écoulait un peu de sang. Tous étaient cependant trempés de boue, sans que cela n’affecte en rien leur majesté. La pluie noire n’avait jamais cessé de tomber, pourtant, la bannière de la Quatrième Compagnie resplendissait comme au début de la bataille.

Dix guerriers Ultramarines étaient cependant hors de combat et trois ne s’en relèveraient jamais. La ligne avait tenu contre le premier assaut des machines démons, mais lorsque Uriel regarda à travers la pluie battante, il aperçut à la lueur des éclairs qui illuminaient la gorge une autre vague qui se préparait déjà.

— Ils seront à nouveau sur nous dans pas longtemps, dit Nero en faisant écho aux pensées de son capitaine.

Il fit des moulinets avec son épée afin de détendre les muscles de ses épaules.

— Qu’ils viennent, répondit Cyprian en frappant son poing dans la paume de son autre main. Enfin un combat digne de moi. Les Fils du Sang ne valent pas le coup. Je remercie le primarque pour cela, mais…

— Même toi, tu auras fort à faire contre ces créatures, lui dit Hadrianus en remplaçant la cellule énergétique de son fuseur.

— Tu paries ?

— Non. Je n’aimerais pas en voir un t’arracher la tête juste pour te prouver que j’ai raison.

— Ils n’oseraient pas, lança Cyprian.

— Personne ne t’arrachera la tête, Cyprian ! intervint une voix. Il faudrait que tu aies un cou, pour cela !

Uriel connaissait parfaitement cette voix et il sourit en apercevant Pasanius approcher à la tête des Brandons Ardents. L’escouade tactique Nestor prit position sur la gauche d’Uriel, le chapelain Clausel conduisit l’escouade Pasanius sur sa droite. Les guerriers de son ami portaient les signes de leurs combats contre les Fils du Sang et les démons. Aucun ne manquait, mais tous présentaient des armures passablement cabossées.

— C’est une joie de t’avoir avec nous, annonça Uriel, il se surprit lui-même en constatant à quel point ne pas avoir Pasanius près de lui pour combattre lui avait manqué.

Les Épées de Calth s’étaient montrés capables de combattre d’une manière parfaitement coordonnée, mais il leur manquait tout de même cette expérience remontant à plusieurs décennies qu’Uriel partageait avec Pasanius.

— Tu as besoin de moi ici, répondit Pasanius. Tu as besoin de mes conseils et de ma sagesse. Après tout, il n’y a pas de différence avec la Garde. Ce sont les sergents qui font tout le boulot ! N’est-ce pas, Nestor ?

Le sergent Nestor acquiesça.

— Comme tu le dis, sergent Pasanius.

Pasanius montra le champ de bataille grêlé de cratères.

— J’ai bien l’impression qu’ils vont revenir encore plus en nombre, alors j’ai demandé un peu d’aide.

Trois imposantes silhouettes marchaient entre les Rhino, des béhémoths blindés de céramite et d’acier portant tout un arsenal de part et d’autre de leurs sarcophages.

— J’ai fait venir les Dreadnought, ajouta Pasanius.

Jusque-là, les Dreadnought de la Quatrième Compagnie s’étaient contentés de fournir des tirs d’appui, mais cette bataille se transformait de plus en plus en un gigantesque corps à corps. Disposer de ces puissantes machines au cœur de la ligne de bataille entretiendrait la résolution et inspirerait courage au moindre guerrier combattant à leur côté.

La Quatrième Compagnie avait autrefois compté quatre Dreadnought, mais Frère Barkus avait été perdu sur Espandor lors de la défense de Corinth. Sa mort avait été un sérieux coup, car cela faisait près d’un millénaire qu’il servait le chapitre et il avait fait montre d’un courage et d’une sagesse que l’on n’était pas prêts de revoir.

Frère Speritas et Frère Zethus dominaient les space marines de leur stature, leurs sarcophages blindés étaient décorés de lauriers dorés, de poings entourés de chaînes et d’icônes Ultramarines incrustées de quartz. Tous deux avaient fait remplacer leurs armes de tir par une combinaison d’avantage destinée aux combats rapprochés. Speritas avait un lance-flammes sous l’un de ses bras, l’autre était un marteau pneumatique capable d’éventrer de grosses épaisseurs d’adamantium avec une grande facilité.

Zethus avait toujours été un guerrier un peu plus subtil et il était équipé d’un poing énergétique et d’un canon d’assaut.

Ces deux Dreadnought avaient déjà combattu aux côtés d’Uriel lors de la campagne de Pavonis, même s’il ne les avait jamais côtoyés durant leur existence. Quant au dernier Dreadnought de la compagnie, Uriel le connaissait maintenant depuis de très nombreuses années.

Le techmarine Harkus avait été très sérieusement blessé sur Pavonis, mais sa forte détermination à vivre avait permis qu’on le place dans un champ de stase et qu’on le rapatrie sur Macragge où il se vit offrir l’honneur d’être incorporé dans l’une des reliques les plus sacrées du chapitre. Sa forge avait même été reconstruite sur Macragge, l’un de ses bras avait été remplacé par un servobras multifonction équipé de tout un arsenal de perceuses et de découpeurs énergétiques.

— Frère Harkus, l’accueillit Uriel en s’inclinant. Vous nous honorez par votre présence.

— Cela fait bien longtemps que je n’ai plus combattu avec mes frères, répondit Harkus en allant prendre sa place dans la ligne.

— Toujours aussi bavard, commenta Pasanius.

— Harkus n’a jamais été le plus exubérant des frères de bataille, lui souffla Uriel. Même lorsqu’il accompagnait la compagnie en chair et en os.

— Oui. Et il semble que sa nouvelle condition n’ait pas arrangé les choses, poursuivit Pasanius.

— Non, mais il n’est pas là non plus pour nous raconter des histoires.

— C’est vrai. Ce bras chargé d’outils me semble bien redoutable. Et ce lance-plasma lourd va faire de gros dégâts.

Uriel promena son regard sur les ruines et le sol ravagé de la gorge, les premiers tambours résonnaient déjà depuis l’autre côté de la muraille élevée par les Iron Warriors. Ces derniers n’étaient pas restés les bras croisés durant les combats, de nouveaux bastions et redoutes avaient été construits et sa vision améliorée lui permit de voir qu’ils avaient poussé toute cette terre depuis le tunnel, ensevelissant davantage du sol sacré de Calth.

Une rage enfla au fond de la gorge d’Uriel à la vue de tant de destruction sur ce monde qu’il avait imaginé être en mesure de contenir toute invasion. Les flammes léchaient les ruines et les forêts se mirent à vomir d’autres machines démoniaques. Au même instant, une ligne de bannières apparut sur les remparts ennemis et une horde de Fils du Sang se rua à travers les passages.

Le sol vibra, comme les premiers signes d’un tremblement de terre, Uriel dû se tenir à l’échappement d’un Rhino proche de lui. Les guerriers levèrent des regards inquiets vers le plafond de la caverne d’où tombaient déjà de petits graviers et de la poussière. Les effondrements n’étaient pas inconnus sur Calth, mais ce grondement soutenu et ces profondes vibrations n’avaient pas de causes naturelles.

— Que Guilliman nous protège, siffla Brutus Cyprian.

Uriel vit l’ombre de la Basilique Noire avancer derrière la palissade, son énorme silhouette était encore plus sombre que la plus sombre des nuits. Des obus partirent des rares batteries d’artillerie encore en état au sein des auxiliaires de défense, mais des éclairs cramoisis jaillirent et firent exploser chaque tête avant qu’elles n’atteignent leur cible. Le canon frontal du mastodonte rugit et une section large d’une centaine de mètres des lignes de défense disparut dans un déluge de feu.

L’écouteur dans l’oreille de Ventris grésilla et Uriel vit s’allumer l’icône du magos Locard dans sa visière. L’icône clignotait rapidement et il ouvrit la communication.

— Magos, je ne vous cacherai pas que ce n’est pas le moment, lui dit-il.

— Capitaine Ventris, je dois vous informer que cinq machines de guerre ennemies sont en ce moment même en train de vous contourner sur votre droite, lui répondit Locard. D’après mes projections, elles vont émerger à trois cents mètres en arrière de votre position actuelle. Je ne peux pas estimer leur chargement, mais d’après leur poids et leur vitesse, je suspecte des astartes renégats.

— Comme si cette bataille n’était déjà pas assez compliquée avec un seul front, jura Uriel.

— J’ai assigné les skitarii du Commandeur Trejo à votre position, dit Locard. Ils devraient vous avoir rejoints dans peu de temps.

— Bien reçu, terminé.

Uriel se retourna.

— Ultramarines, debout ! Escouades paires, repliez-vous de deux cent cinquante mètres et préparez-vous à l’apparition de transporteurs souterrains sur nos arrières. Escouades impaires, restez en position et tenez-vous prêts à combattre. Courage et Honneur !

Les combats ne tardèrent pas.

TROISIÈME PARTIE
LA PART DU CHAPITRE

SEIZE

Malgré les tirs d’artillerie qui en tuèrent plusieurs centaines, la charge des Fils du Sang et des machines démons ne put être repoussée. Guidées avec une grande précision, les vagues s’écrasèrent contre les lignes des Ultramarines avec un fracas de tonnerre en accord avec les battements des tambours. La Quatrième Compagnie se prépara à recevoir cette charge et la ligne ploya comme une branche sur le point de se rompre.

Les armes à feu grondèrent, les lames tronçonneuses rugirent et les épées énergétiques crépitèrent comme les torches à souder des quais de marine. Les machines démons poussèrent des cris et des hurlements étrangers et s’enfoncèrent en plein centre des lignes, repoussant les humains comme de vulgaires poupées. Chaque percée fut contrée par l’intervention d’unités de réserve, des vétérans portant des boucliers qui se lançaient pour repousser chaque assaut en faisant preuve d’un indiscutable courage.

Une intense fusillade s’abattit sur les premières lignes depuis les innombrables armes montées à l’avant de la Basilique Noire : armes automatiques, canons tirant des obus explosifs et arcs d’énergie. Un véritable mur de feu qui brûla armures et chairs avec la même facilité. Le grondement de ses chenilles emplit l’air lorsqu’elle avança vers les fortifications en arc de cercle, un mastodonte noir qui approchait alors que rien ne semblait pouvoir l’arrêter.

Les Fils du Sang ressemblaient à des fourmis qui grouillaient entre deux géants. Ces guerriers mortels ne pouvaient espérer vaincre les Ultramarines dans leur bras de fer, mais ils se ruaient sur eux comme des loups sur un grizzly, espérant les submerger par leur simple poids.

Et il sembla que cela fonctionnait.

Uriel maintint les Ultramarines unis devant cette marée feroce de lames et de furie démoniaque, mais il n’y avait pas grand-chose à faire pour endiguer cette vague sanguinaire.

Puis les skitarri intervinrent.

Cela faisait une bonne décennie que Yesil Trejo était à la tête des skitarii des forces expéditionnaires du magos Locard, et il avait passé les vingt années précédentes à lentement se hisser au sommet de leur hiérarchie. Durant toute cette période, son corps avait subi quelques transformations, mais il s’en moquait totalement. Tout ce qui lui importait, c’était qu’il était plus grand, plus rapide, plus résistant et plus fort qu’avant.

À la tête d’un millier de combattants, il se rua sur les collines boueuses de la gorge des Quatre Vallées en une vague de tueurs qui n’avaient rien à envier dans leur apparence à cet ennemi qu’ils haïssaient. Ils portaient en guise d’armure des assemblages de plaques par-dessus des musculatures surgonflées, avec des peaux ou des crânes d’extraterrestres en décoration sur leurs épaulières. Chacun était un féroce guerrier bénéficiant d’une technologie avancée et élevé pour devenir un tueur impitoyable.

La mâchoire d’acier de Trejo laissait échapper une écume de rage alchimique, la démence du berserk cadrait mal avec cette rigidité logique que l’on prêtait normalement aux membres du Mechanicus. Pourtant, malgré autant de sauvagerie affichée, cette force n’était pas une masse de guerriers incontrôlables. Des centaines de prætoriens étaient mélangés aux skitarii, de même que des serviteurs montés sur chenilles et armés des armes les plus terribles à la disposition de la fraternité Martienne.

Les tirs nourris balayèrent les flancs ennemis et prélevèrent un lourd tribut parmi les Fils du Sang. Des bannières se déployèrent sur des mâts télescopiques accrochés à des paquetages dorsaux et une forêt d’armes s’abaissèrent, un mélange de lance-plasma lourds, de canons rotatifs et de lasers de gros calibre. Des épées et des haches crépitantes d’énergie furent tirées au clair et des rayonneurs énergétiques libérèrent une tempête de feu qui traversa les rangs des Fils du Sang en une vague meurtrière.

L’ennemi sembla hésiter sous ce terrible traitement, mais les Fils du Sang étaient des soldats bien entraînés et commandés par des officiers compétents, ils rétablirent rapidement leurs lignes pour faire face à cette menace sur leurs flancs. Ils manœuvrèrent avec efficacité, mais pas assez, et la conscience tactique poussée de Trejo lui permit de voir immédiatement le point faible de cette nouvelle disposition. Il n’eut pas besoin de donner le moindre ordre, une communication neurale reliait son esprit à la conscience de chacun des guerriers appartenant à sa force. Les féroces guerriers de son ost se déployèrent en un fer de lance qui percuta juste après la masse de l’ennemi.

Des injecteurs d’adrénaline emplirent les organismes d’un carburant hautement volatile, augmentant leur agressivité et leurs réflexes à des niveaux presque équivalents à ceux de l’Adeptus Astartes. Les lames hurlèrent et taillèrent dans les Fils du Sang lorsque les skitarii tombèrent sur leurs proies, l’ost de guerriers mécanisés massacrait sans jamais éprouver le moindre remord, la moindre peur et sans marquer la moindre pause. Les skitarri s’enfoncèrent profondément parmi les Fils du Sang, les combats engagèrent des milliers de combattants qui s’affrontaient à l’aide d’armes mécanisées, d’une férocité débridée et d’une précision clinique.

La boue emprisonnait ses pieds et la pluie lavait le corps de Trejo, mais il se précipita vers la masse d’ennemis la plus proche, les tirs lasers rebondissaient sur son armure et une balle ricocha même sur sa mâchoire. Il éclata d’un rire sec et méchant lorsqu’il se retrouva au milieu d’eux.

Trejo porta un grand coup de son masque de métal au Fils du Sang le plus proche et il en tua trois autres d’un tir de plasma. Son épée plongea dans la poitrine d’un autre pendant que l’arme intégrée de son autre bras criblait une poignée d’ennemis de balles explosives. Il poussa un hurlement en s’enfonçant toujours plus profondément dans les rangs adverses, son escorte de prætoriens mitraillait les guerriers ennemis qui accouraient de toutes les directions.

Le lanceur sur son autre épaule envoya une série de grenades et il eut la satisfaction de voir une paire de machines démons engloutie dans des gerbes de feu blanc. Des flots d’énergie noire jaillirent vers le plafond de la caverne et Trejo s’amusa de leurs morts tout autant qu’il pleurait la corruption et la perte de ces machines autrefois si nobles. Les combats faisaient rage autour de lui, il aurait été impossible d’en avoir un aperçu précis sans l’aide de ses implants spécialisés et Trejo comprit que sa charge avait ouvert une plaie sanglante parmi l’ennemi. Il grimaça devant la vulgarité de cette métaphore viscéralement biologique.

Les Fils du Sang refluèrent devant lui, certains se marchant même dessus dans leur hâte de s’écarter de cette gloire trempée de sang. Il rit en les voyant faire. Un vil grognement de code binaire corrompu le fit se retourner sur lui-même, ses senseurs avaient remarqué la présence de trois machines démoniaques dans son dos.

Deux de ses prætoriens explosèrent et un troisième fut tranché en deux par une lame tronçonneuse deux fois plus longue qu’un homme. Haute de quatre mètres et assemblée à l’image d’un scorpion géant, une machine se dressa devant lui. Une queue se dressait dans son dos et il leva son épée juste à temps pour bloquer le dard qui s’abattait. La lame libéra des étincelles brillantes et un arc d’énergie.

Le canon de son épaule tira une sphère de plasma dans le ventre du monstre et des pièces mécaniques et des câblages furent vaporisés en un instant. Mais la bête ne sembla pas s’en préoccuper et une autre lui porta un coup de patte de côté. Trejo sentit ses côtes renforcées craquer. Des baumes antidouleur furent injectés dans son organisme, mais pas assez rapidement pour lui épargner la sensation de métal lui perforant ses poumons de plastacier. Il roula de côté alors que la troisième machine arrivait sur lui, et il jura lorsque l’indicateur interne lui signala que son lance-plasma ne s’était pas encore assez refroidi pour qu’il puisse l’utiliser en toute sécurité.

— Qu’il aille se faire voir, dit-il et il tira à pleine puissance.

Quatre projectiles bleus incandescents transpercèrent le corps de la machine et elle poussa son cri d’agonie en langage binaire. Une inquiétante fumée s’échappa immédiatement du canon de l’arme et trois de ses chambres explosèrent, aspergeant l’épaule de Trejo de plasma. Son armure se mit à fondre sous l’intolérable chaleur et il tituba en arrière alors que l’ennemi marchait vers lui.

Une furieuse fusillade éventra l’une des machines démon, Trejo grimaça lorsqu’un éclat surchauffé lui entailla le front. Du sang lui coula dans les yeux et le scorpion géant hurla d’une fureur démoniaque lorsqu’il se retrouva la cible de nombreux tirs. Des étincelles jaillirent de sa carapace blindée, mais cela ne fit que l’enrager encore plus.

Trejo recula et il sentit une présence dans son dos. Ses senseurs biométriques le retinrent au tout dernier instant de se retourner et frapper de son épée.

Il essuya le sang de ses yeux et aperçut une femme en long manteau noir dont les pans étaient tellement secoués par le vent qu’on l’aurait dite au milieu d’un tourbillon de nuit. Ses cheveux d’un blanc pur étaient soulevés derrière elle par les bourrasques qui n’avaient rien à voir avec les vents surnaturels conjurés par l’ennemi.

Des fantassins de choc se tenaient autour d’elle, ils mitraillaient la machine démon de leurs armes implantées au moins équivalentes à celles que portaient les skitarii de Trejo. Il ne reconnut pas l’insigne sur leurs épaules, mais le filtre multispectre de son système oculaire repéra les implants invisibles sous la peau de la femme.

— L’Inquisition, grogna-t-il.

Elle l’entendit malgré le tonnerre, les tambours et la pluie, elle croisa son regard de ses yeux bleus glacés dans lesquels brûlait une puissance tout juste contenue. Elle ne prononça qu’une seule parole qui libéra un frisson de peur en Trejo.

— Malleus, siffla-t-elle.

Elle portait un bâton d’ivoire veiné de vert, comme du marbre, et elle le brandissait en direction des machines démons.

— Tenez-les éloignés de moi, dit-elle. Cela facilitera votre travail.

Trejo arma son canon implanté et hocha la tête, il ne voulait pas adresser la parole à un agent des saints ordos plus qu’il n’était nécessaire. Il appela d’autres prætoriens et skitarii d’une impulsion mentale, pendant que deux fantassins de choc munis de longues perches terminées par des pinces poussaient une paire d’acolytes vers la femme.

Ils portaient des robes retenues à la taille par une vulgaire ficelle et ils avaient le crâne nu. La pluie dégoulinait sur leur tête et courait le long de leurs joues comme des larmes noires. Trejo vit que leurs yeux avaient été suturés au laser et que des colliers d’acier et crépitants d’énergie étaient passés autour de leur cou.

Il recula à l’écart de la femme lorsque les colliers furent ouverts et qu’une odeur métallique parvint à ses narines, donnant un goût acide à sa salive. Il cracha, mais ne put se débarrasser de ce goût, il envoya d’une impulsion de données mentales un ordre à ses troupes pour qu’elles ne s’approchent pas de la sorcière.

L’énorme scorpion se dressa devant elle, mais elle ne flancha même pas.

Elle lança à Trejo un rapide coup d’œil, puis son bâton fut entouré de flammes éthérées.

— Restez bien à l’écart ! lui lança-t-elle alors que ses yeux libéraient des flammes bleues. Ça ne va pas être joli à voir !

Des geysers de terre jaillirent et annoncèrent l’arrivée imminente de ces engins dont Locard lui avait parlé. Uriel avait senti les vibrations, mais il n’était pas préparé à ce qu’ils jaillissent avec une telle violence. On aurait dit des frappes d’artillerie, elles soulevèrent la terre avant de finalement imploser lorsque la couche de roche soutenant la terre fut pulvérisée.

Des fragments de rochers volèrent à nouveau lorsque quatre nez coniques émergèrent de sous la terre, l’onde de choc de leur arrivée renversa tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres. Le plus proche d’Uriel jaillit à travers une station de ravitaillement déjà en feu, sa carcasse d’acier était noircie et rayée après son passage sous terre. Il laissait échapper de jets de vapeur qui ébouillantèrent tout ceux qui se trouvèrent trop près.

Le tunnelier se redressa comme un missile sortant de son silo, les pierres et la terre roulèrent le long de sa coque et il se dressa telle une tour. Il sembla vouloir basculer durant quelques instants avant de perdre équilibre et de s’abattre sans le moindre ménagement dans un fracas de métal sur la pierre, finissant de mettre en miettes la station de ravitaillement.

— Vite ! cria Uriel. Avant qu’ils ne débarquent !

Les Ultramarines s’étaient retournés pour faire face à cette nouvelle menace dès l’entrée en jeu des skitarii. Ne laissant qu’une petite partie de ses troupes pour renforcer les lignes des troupes auxiliaires de défense, Uriel conduisit les Épées de Calth et les Brandons Ardents droit vers le tunnelier. Les tirs de la Basilique Noire faisaient des ravages dans les lignes impériales et son canon principal, qui s’en prenait même aux murs de la Castra Occidens, en avait déjà abattu toute une portion. Tout le reste de la forteresse ne tarderait pas à suivre. Le Lex Tredecim n’était pas encore entré dans la bataille, mais Uriel n’en était pas surpris. Le Mechanicus hésitait toujours à engager des machineries si précieuses sans disposer d’un soutien colossal, et Locard, malgré son assignation aux Ultramarines, était avant tout un prêtre de Mars.

La pluie dispersa les nuages de poussière et le ventre d’Uriel se serra à la vue des chevrons jaunes et noirs sur les flancs de la machine. Il était impossible de confondre l’iconographie brutale des Iron Warriors avec une autre et il sentit une certaine appréhension à l’idée de risquer de se retrouver à nouveau face à Honsou.

L’un des tunneliers explosa quand une salve particulièrement ajustée d’obus à charge creuse transperça son blindage. L’air pressurisé à l’intérieur s’enflamma et vaporisa ses occupants dans une fournaise infernale qui n’en laissa que des cendres et quelques ossements fusionnés.

Les boulons qui retenaient les rampes d’assaut explosèrent et les panneaux s’abattirent parmi les ruines. Quelques tirs laser ricochèrent sur le blindage et un missile le frappa même de plein fouet. Une compagnie entière des auxiliaires de défense se trouvait plus près de l’engin que les Ultramarines, et son capitaine, portant une cape blanche et un plastron de bronze, conduisit la charge des soldats en veste bleue. Ils grimpèrent en courant les rampes, à la rencontre des envahisseurs.

Des lanceurs dissimulés ouvrirent le feu et les rampes se retrouvèrent pilonnées de charges à fragmentation. Le capitaine fut le premier à mourir, mis en pièce, et une douzaine de ses soldats périrent avec lui. Une deuxième vague d’explosions balaya la moitié de la compagnie, le reste se replia sous les tirs de tourelles automatiques.

Des escouades de fantassins se ruèrent hors de l’engin, mais il ne s’agissait pas d’Iron Warriors. Un mélange hétéroclite d’astartes renégats et de mercenaires extraterrestres se répandit sur le sol de Calth en tirant de leur armement tout aussi varié. Uriel reconnut des carnivores kroots et encore d’autres Fils du Sang, mais à la tête de l’assaut se trouvaient des guerriers de deux chapitres astartes déchus.

— Par l’Empereur, siffla Livius Hadrianus en les apercevant. Je les vois, mais je n’arrive toujours à pas à croire qu’une telle chose soit possible !

Les premiers en bas des rampes furent des berserks portant la même armure rouge sang que ceux qu’il avait affrontés sur Tarentus. Les archives les avaient identifiés comme étant des Skulltakers, un chapitre renégat qui avait été aperçu pour la dernière fois non loin des Étoiles Fantômes. Les Claws of Lorek avec leurs armures tigrées avançaient parmi eux, mitraillant les soldats des auxiliaires de défense tout en courant. Des rafales précises transformèrent ces hommes en sac de chairs ensanglantées et les berserks leur arrachèrent les viscères au passage.

— L’Empereur les a déjà condamnés, grogna Brutus Cyprian en levant son bolter et en faisant claquer un chargeur plein. Et ne me parlez pas de pitié, aujourd’hui.

Les guerriers d’Uriel attendaient ce combat avec une certaine impatience, mais alors même qu’il se dirigeait vers le chef des berserks, il comprit que cet assaut ne mènerait à rien. Lancer des attaques-surprises dévastatrices était le genre de stratégie dans lesquelles excellaient les space marines, alors pourquoi envoyer des mercenaires xenos dans celui-ci ?

Mais la réponse à cette question devrait attendre et il appuya sur la détente de son arme. Un berserk bascula en arrière, tout un côté de son casque emporté par le tir, mais Uriel n’aurait pas d’autre occasion d’utiliser son pistolet.

Les berserks tombèrent sur les troupes auxiliaires de défense en une frénésie sanguinaire. Ce ne fut pas un combat, mais un massacre exécuté par une vague de tueurs impitoyables. Même abîmées et incomplètes, les armures des Skulltakers suffisaient à repousser les armes que les soldats impériaux pouvaient utiliser contre eux dans ce genre de corps à corps. Les haches tronçonneuses tranchèrent des membres et ouvrirent des cages thoraciques. Le sang gicla et les viscères tombèrent au sol, ajoutant à la puanteur ambiante celle des entrailles exposées à l’air.

— Escouades, préparez-vous à faire feu ! cria Uriel.

— Les risques de dommages collatéraux sont élevés, capitaine ! signala Petronius Nero.

— Je sais. Mais ces malheureux engagés contre les Skulltakers sont d’ores et déjà perdus. Mourir sous nos tirs sera une délivrance pour eux.

Nero hocha la tête et épaula son bolter.

— Feu !

Un véritable mur de feu s’abattit sur le corps à corps. Une poignée de berseks tomba, de même qu’autant de défenseurs. Uriel se sentait peiné d’avoir dû donner cet ordre. Toute sa vie durant, il avait défendu l’humanité, mais ce qu’il avait dit à Nero était la réalité : cette mort serait pour ces combattants bien plus charitable qu’entre les mains des berserks.

Les Épées de Calth s’élancèrent sur les ennemis survivants alors que les mercenaires xenos continuaient de se déployer et que les Claws of Lorek s’enfonçaient parmi les ruines.

Pasanius courut vers Uriel, la pluie se vaporisait au contact de la gueule de son lance-flammes, le réservoir était cabossé d’impacts de balles et l’allumeur était trempé d’un sang noir et épais dans lequel on apercevait même quelques fragments d’os.

— Où veux-tu les Brandons Ardents ?

— Clausel et toi, faites un crochet par la droite, lui répondit Uriel. Gardez ces kroots occupés. Si nous les perdons de vue, il nous faudra sans cesse surveiller nos arrières.

— À tes ordres, répondit Pasanius qui repartait déjà retrouver son escouade.

Uriel se tourna vers son porte-étendard.

— Ancien, assurez-vous qu’aucun de ces salopards ne s’approche de notre bannière.

— Aucun ne le fera tant que je respirerai, lui assura Peleus.

Uriel hocha la tête.

— Allons-y, dit-il.

Sclav Darm tirait sur la lourde chaîne pour soulever une autre caisse de munitions destinée au canon gatling situé sur le flanc gauche de la Basilique Noire. Son dos courbé et ses épaules très musclées lui donnaient cette attitude simiesque qui lui avait permis d’échapper aux unités de combat, mais faisait de lui le servant idéal pour ces armes diaboliques. C’était une tâche qu’il appréciait, car elle lui permettait de se venger de cet Imperium qui l’avait rejeté en tant que mutant et s’il était une chose qu’il voulait, c’était le voir brûler. Son physique était très disproportionné, déformé et peu engageant, mais il était d’une puissance incroyable, surtout grâce à ces substances dopantes et le système de levage pneumatique accroché dans son dos.

Cela faisait longtemps qu’il avait échappé au gibet devant le temple du confesseur Malachai, si longtemps qu’il n’aurait pu dire depuis combien de temps il servait les armées des Puissances Éternelles. Il se souvenait de ces longues fuites à travers les étendues sauvages de son monde natal et les cris de ceux qui l’avaient pourchassé, mais surtout, il se rappelait de ce moment où leurs cris de prédateurs s’étaient transformés en hurlement de terreur lorsque les guerriers des étoiles étaient littéralement tombés du ciel pour les massacrer.

Lui aussi y avait presque laissé la vie, mais l’un des guerriers des étoiles avait compris qu’il pourrait leur être utile et il les avait servis avec une loyauté indéfectible depuis ce jour où ils avaient réduit son monde natal en une terre désolée et fumante. Son ancien nom, il s’en était débarrassé, comme d’un vêtement corrompu, car il était d’origine impériale. Ses maîtres n’avaient pas daigné lui en donner un autre et ils l’appelaient tout simplement « esclave d’arme ». Leur accent guttural avait transformé cela en Sclav, et c’était devenu sa nouvelle identité. Et il la portait avec une perverse fierté.

Vêtu de ses robes noires, il arpentait les remparts supérieurs de la Basilique Noire de sa démarche chaloupée. Le grondement du tonnerre et la pluie battante étaient pour lui une bénédiction, les échos des tambours une célébration de fête. Sa mission était de s’assurer que la moindre arme de la Basilique soit approvisionnée en munitions.

Il saisit de ses doigts déformés la caisse de munitions et la traîna vers les créatures biomécaniques qui étaient tout autant des éléments des armes que n’importe quelle pièce mécanique. Elles le regardèrent de leurs visages osseux alors qu’il engageait une bande de cartouches dans la culasse de chargement. Chaque projectile était long comme son avant-bras, touché par les dieux du Warp et instrument de vengeance. La culasse se referma sèchement, manquant de lui emporter quelques doigts.

— Pas pour cette fois, mon petit, grogna-t-il entre ses lèvres déformées et édentées.

Moitié boitillant, moitié traînant les pieds, il retourna vers le bouclier blindé couvrant l’accès des munitions à l’arrière de la Basilique. L’immense cathédrale avançait à nouveau, écrasant tout sur son passage. Les armes de flanc poussaient leurs cris en langage binaire pour qu’on les alimente en munitions.

Ce bouclier était une trappe blindée fermée par d’énormes boulons et manœuvrable à l’aide d’un lourd volant. Cette porte était si lourde que même les astartes qui servaient les vrais dieux ne pourraient l’ouvrir sans l’aide d’un équipement de levage. Pour Sclav, la soulever était aussi facile que de respirer.

Il ouvrit la trappe et plongea le regard dans l’obscurité de l’intérieur de la Basilique. Une puanteur faite de l’addition d’odeurs non identifiables monta jusqu’à lui, un mélange d’huiles stagnantes, de graisses frelatées et de chair carbonisée. Pour d’autres, cette odeur aurait été désagréable, mais lui s’y était habitué au fil de ses années de service en tant que membre d’équipage. Il ne s’était jamais demandé d’où venait cette odeur. Elle était là, simplement.

Il entendit le choc sourd de quelque chose de lourd atterrissant sur le pont dans son dos, mais il n’y prêta pas plus d’attention. Il y avait toujours des bruits étranges par là et il n’avait jamais été très curieux sur ce qui les provoquait. De plus, le monte-charge était en route avec ses caisses remplies de nouvelles munitions, de cellules énergétiques rechargées et de réservoirs de prométhium liquide.

Puis il entendit le cri étranglé poussé par l’une des créatures-armes.

Sclav se retourna lourdement et il fronça les sourcils. Les choses n’étaient pas comme elles auraient dû être.

Tout d’abord, les armes du pont supérieur avaient arrêté de tirer.

Et ceci était facile à comprendre.

Des guerriers en armure noire, comme des ombres amenées à la vie, étaient en train de leur asséner de grands coups à l’aide de griffes libérant une lumière aveuglante. D’autres escaladaient le haut rempart du château arrière de la Basilique. L’esprit de Sclav ne parvenait pas à assimiler ce qu’il voyait. Comment avaient-ils pu grimper aussi haut ? Cela était normalement impossible et pour de nombreuses raisons, dont le fait que que les flancs du colosse étaient hérissés d’armes défensives, et qu’il se trouvait de surcroît en retrait du mur élevé par les maîtres des Fils du Sang.

Les guerriers étaient au nombre de dix, puissants et portant des armures d’une telle obscurité que l’on aurait dit les statues de basalte qui se tenaient à l’entrée du temple de l’Abysse Carmin.

L’Adeptus Astartes. L’ennemi. L’abhorré.

Le sang de Sclav ne fit qu’un tour, ses fonctions cognitives anesthésiées parvenant enfin à comprendre qu’il se trouvait en face d’ennemis qu’il pouvait tuer. Il n’aurait plus à se contenter de regarder les créatures-armes le faire avec ces munitions dont il les nourrissait.

Il gronda sa haine et s’élança à travers le pont, mais avant qu’il n’ait effectué une douzaine de pas, l’une des silhouettes de nuit se retourna et leva une arme dont la bouche semblait absorber toute lumière. Elle cracha plusieurs boules de feu, chacune le percuta en pleine poitrine et lui arracha une poignée de chair. Il ressentit la douleur, mais il s’en moquait. Son système nerveux était tellement endormi par les implants et les poches de drogue, que cette sensation était réduite à presque rien. Il chargea droit sur les guerriers, mais ils se montrèrent aussi impalpables que ces ombres pour lesquelles il les avait d’abord pris. Ils esquivèrent avec facilité.

Leurs griffes s’abattirent sur lui, tels des becs de charognards picorant un cadavre. Son sang pollué s’échappait par ses blessures, mais il lui en restait encore assez. Qu’ils lui prennent tout le sang qu’ils voudraient ! Sclav les tuerait tous avant qu’il ne tombe vidé. Ses muscles puissants parvinrent à trouver l’un de ces oiseaux et il lui asséna un coup de poing. Le guerrier partit en arrière, percuta la balustrade et passa par-dessus.

Quelque chose lui tomba sur les épaules. Un poids important et une sensation soudaine de lames tranchantes et de brûlures. La douleur était insignifiante, mais il tendit les mains pour tenter d’attraper son agresseur. Elles se refermèrent sur quelque chose et il serra de toutes ses forces, quelque chose craqua sous sa poigne de fer.

Puis, une douleur qu’il ne pouvait plus ignorer.

Des griffes s’enfoncèrent dans son cou et transpercèrent les couches de graisse, de muscles et de tendons jusqu’à sa colonne vertébrale. Il se tordit dans tous les sens pour désarçonner cette créature noire qui ne cessait de le découper en morceaux.

— Sclav va te tuer ! rugit-il.

Mais il ressentit un autre déchirement, comme un élastique étiré jusqu’à son point de rupture. Une insupportable douleur le foudroya en un instant, puis tout s’obscurcit lorsque les griffes de l’oiseau tranchèrent enfin sa moelle épinière.

Le capitaine Æthon Shaan sauta sur le pont, l’ogre mutant agonisait, la colonne vertébrale tranchée au niveau de ses omoplates. Il avait dû s’y reprendre à plusieurs fois, et même là encore, la créature s’était accrochée à la vie avec acharnement.

Il rentra ses griffes éclair et regarda ses hommes terminer le travail. Mettre ces armes hors d’état de nuire était une mission peu glorieuse, mais nécessaire compte tenu de l’urgence de la situation. Il leur avait fallu un certain temps pour se frayer un chemin à travers les ruines, se glisser entre les hordes de Fils du Sang et de machines démons, puis franchir ce mur.

Les machines démons avaient été l’obstacle le plus ardu, là où ils avaient failli se faire repérer, car les entités qui animaient ces créatures hybrides percevaient le monde avec des senseurs qui dépassaient les cinq sens habituels des mortels. Shaan sourit l’idée de se limiter à seulement cinq sens.

Fereld Laotz reparut au-dessus de la balustrade de fer, il semblait cependant un peu engourdi dans ses déplacements lorsqu’il rejoignit ses camarades après avoir été à moitié assommé par le coup de poing du monstre.

— Tu as été imprudent, lui reprocha Shaan. À notre retour, tu te soumettras à la pénitence d’usage.

— Pour quelle durée, monseigneur ? demanda Laotz en s’inclinant.

— Je laisse cela à ton appréciation, répondit le capitaine, sachant que Laotz ne chercherait pas à échapper à cette juste punition, et qu’il s’en infligera même un peu plus.

Ce sujet réglé, Shaan se retourna vers cette écoutille ouverte à l’arrière du pont. Revys Kyre, son sergent, approcha de lui et regarda dans le puits obscur.

— Balançons les charges et allons-nous-en, lui dit Kyre. Les maîtres de cette abomination ne tarderont pas à se rendre compte que leurs armes sont réduites au silence. Je ne leur donne pas plus de quelques minutes avant qu’ils ne lancent une contre-attaque.

— Je sais, répondit Shaan. Mais qui sait ce qui se trouve en bas. Une autre porte blindée, un champ énergétique ? Une sorte de protection surnaturelle ? Non, nous devons faire cela de la bonne vieille manière.

— Vous voulez toujours faire les choses de la bonne vieille manière, mon capitaine, grommela Kyre.

— Alors pourquoi cherches-tu toujours à essayer de m’en dissuader, lui dit Shaan avant de se laisser tomber par l’écoutille.

Et Shaan tomba. Il eut l’impression de chuter dans un puits sans fin. C’était impossible, bien sûr, la Basilique Noire ne dépassait pas une centaine de mètres de haut, mais pourtant, il continuait de tomber. L’obscurité était totale, impénétrable, comme si une chose vivante l’avait enserré dans ses bras.

Il avait l’habitude du noir, mais cette sensation lui était étrangère et désagréable. Il dut la supporter jusqu’à ce que ses sens détectent la proximité d’un sol solide. Il groupa les genoux et effectua une roulade dès qu’il toucha un déflecteur d’explosion, il se retrouva à genoux, ses griffes déjà sorties. Des traces énergétiques illuminaient le puits, un conduit formant un angle étrange qui montait vers une obscurité impossible, même si son ouverture devait ne se trouver que juste au-dessus de lui.

Un monte-charge pneumatique était baigné d’une lumière bleutée, des rails graissés amenaient les charges jusqu’à l’aplomb du puits. Les rails passaient par une ouverture dans une cloison d’acier et une lourde porte s’abattait après le passage du chariot pour isoler le lieu de stockage du reste du monde. Shaan se jeta sans attendre à la suite du chariot sur la plate-forme du monte-charge, il s’y aplatit autant qu’il put et ramena ses jambes juste avant que la porte ne se referme.

Il se retrouva dans une grande pièce qui lui rappelait ces forges infernales qui avaient jadis maintenu le peuple de Délivrance sous la coupe des maîtres-esclavagistes de Kiavahr. C’était dans ce genre d’endroit que le primarque Corax avait appris à devenir un meurtrier silencieux, un chasseur dans l’ombre. Des fournaises grondaient et projetaient une lumière rouge, les cloisons semblaient remonter à l’infini, s’étendant à plusieurs centaines de mètres au-dessus de lui dans des dimensions qui défiaient tout ce que Shaan aurait pu penser possible.

Des serviteurs de levage déformés et des esclaves convoyaient des caisses de munitions alors que des superviseurs ressemblant à des gorgones et portant des crochets d’acier et de longues robes noires à capuche leur donnaient des instructions. Des templiers en armure noire faisaient exécuter les ordres des superviseurs à l’aide de fouets dont les lanières crépitaient d’une énergie bleutée. Ils portaient derrière leurs épaules des tulwars à lame courbe et ils ne cessaient de crier à l’aide de haut-parleurs fixés devant leur visage.

Présidant à tout cela, un visage monstrueux d’où sortaient de nombreux câbles et dont la peau était d’une pâleur extrême semblait sortir de la paroi du fond. Boursouflé et disproportionné, le peu qu’il lui restait d’humanité lui donnait un air d’enfant obèse. Ses lèvres pendantes ne cessaient de déverser des hymnes en langage binaire, et des flots de données corrompues et polluées se reflétaient à la surface de ses yeux.

Shaan vit tout ceci en un battement de cil, mais il n’y avait nulle ombre où se dissimuler. Il était parfaitement visible dans la lumière de cette forge-arsenal-magasin de stockage. Le visage sur le mur poussa un cri et tous les occupants de cette salle infernale se tournèrent vers lui. Les templiers grondèrent de leurs voix métalliques et les prêtres en robes noires sortirent des plis de leurs manches des poignards ou des crochets.

Ils s’élancèrent comme un seul homme vers le capitaine de la Raven Guard.

DIX-SEPT

Le sang dégoulinait le long de l’épée d’Uriel, il tirait dessus pour l’arracher de la cuirasse d’un satané berserk. Il donna un mouvement de torsion et trancha plusieurs doigts de son ennemi. Uriel l’avait déjà amputé d’un bras, mais cela ne l’avait pas arrêté. Seule la destruction de son cœur primaire l’avait un peu ralenti, le cœur secondaire avait pris le relais et continué à alimenter sa haine.

Un éclair d’argent frôla la tête d’Uriel et la lame de Petronius Nero décapita le berserk. Le corps s’effondra au sol et Uriel put enfin dégager son arme, puis il s’enfonça sous la pluie battante dans les furieux affrontements.

— Attention ! prévint l’Ancien Peleus en pointant un doigt vers le sud-est.

Uriel les vit une fraction de seconde trop tard. Des rafales tirées par les armes automatiques du tunnelier convergeaient vers eux. Des charges explosives soulevèrent des gerbes de terre et de rochers.

— Épées de Calth ! appela-t-il en déviant sa charge vers les restes d’un temple en marbre. Il plongea à couvert juste avant que les tirs ne les atteignent, les impacts se répercutèrent jusqu’à lui malgré l’épaisseur de son abri. L’avertissement de Locard et l’intervention des skitarii étaient arrivés un peu trop tard.

Les auxiliaires de défense luttaient pour réaligner leur dispositif en fonction de cette nouvelle menace, mais il était déjà trop tard pour les unités qui s’étaient trouvées à proximité directe. Exploitant la grande quantité d’épaves et de ruines, les Skulltakers et les Claws of Lorek avaient pu suffisamment s’approcher de trois pelotons impériaux. Ils les avaient massacrés en l’espace de quelques minutes, ouvrant une brèche dans la ligne de bataille qui leur donnait accès au cœur de la gorge des Quatre Vallées.

Uriel avait compris le danger et avait conduit ses guerriers au coeur de cet holocauste.

Il s’était retrouvé dans un épais nuage noir traversé des lumières dansantes des incendies et des éclairs des fusillades. Cette bataille avait tout de ce que les poètes d’autrefois décrivaient de l’enfer. Uriel risqua un coup d’œil derrière un coin de mur et même son nouvel implant oculaire ne l’aida pas beaucoup à se faire une idée générale des combats.

— Qu’est-ce que tu vois ? lui demanda Pasanius qui avait lui aussi conduit ses Brandons Ardents à couvert, son lance-flammes et son épée tronçonneuse en mains.

Son ami adorait la puissance destructrice de cette arme de tir, mais il aimait encore plus porter la mort au corps à corps.

— Difficile à dire, répondit Uriel. Les Claws of Lorek ont éliminé les unités d’auxiliaires de défense et les berserks se sont éparpillés comme des termites dont le nid a reçu un grand coup de pied.

— Belle image, commenta Pasanius. Quel est l’objectif des berserks ?

— Qui sait ? Ils attaquent au hasard et se contentent de tuer tout ce qu’ils trouvent devant eux. Je n’arrive pas à comprendre leur plan, alors il m’est très difficile de trouver comment le contrer.

— Tu supposes qu’ils ont un plan ?

— Oui.

— Et les xenos ?

— Ils sont retranchés dans les ruines de l’arboretum avec les Claws of Lorek, il me semble.

— Et nos forces ?

— Les escouades Nestor et Dardanus sont situées à l’est et à l’ouest et produisent des tirs de suppression. Protus est prêt à lancer une contre-attaque si je parviens à leur trouver un objectif.

— Et il vous reste Zethus, lâcha la voix grave du Dreadnought qui émergeait de la fumée.

Les doigts démesurés de son poing de combat étaient trempés de sang et une fumée acide sortait des tubes rotatifs de son canon d’assaut.

— Frère Zethus, répondit Uriel. Si vous avez des conseils en ce qui concerne la situation, ne vous gênez pas.

— Capitaine Ventris, nos escouades tactiques forcent pour l’instant l’ennemi à garder la tête baissée. Les berserks vont très bientôt nous obliger à rediriger nos tirs. Lorsque cela se produira, les Claws of Lorek vont balayer les lignes des unités auxiliaires de défense. Il faut les neutraliser avant que cela se produise. Donnez-leur une cible qui permettra à Nestor et Dardamus de s’occuper des berserks.

— Une cible ?

— Moi, répondit le Dreadnought.

Uriel hocha la tête.

— Comme toujours, frère, votre vision subtile est un régal à entendre.

Le Dreadnought n’avait plus d’autre moyen d’expression que sa voix, mais son humour fut évident lorsque son rire résonna parmi les ruines du temple.

Le sarcophage de Zethus se pencha vers Uriel.

— Tenez-vous prêt, lui dit-il.

Le marcheur Ultramarine se redressa, son canon d’assaut commença immédiatement à tourner sur lui-même et son poing de combat libéra des décharges d’énergie mortelle. Zethus ne prit même pas la peine de passer par là où il était arrivé, il se contenta de faire deux pas en avant et de s’ouvrir une brèche dans le mur de l’ancien temple d’un coup de son arme de corps à corps. Des blocs de marbre basculèrent et le Dreadnought marcha résolument vers les astartes félons.

— Il est temps pour vous de mourir, chiens de rebelles ! lança Zethus alors que son canon d’assaut libérait un véritable déluge de feu sur l’ennemi. Les douilles jaillirent des fentes d’éjection de l’arme et l’arboretum sembla disparaître sous la pluie d’impacts. Les armures craquèrent et les murs se désintégrèrent. Zethus continua d’avancer tout en poursuivant son barrage de tirs. La fumée et la poussière montèrent depuis les positions des Claws of Lorek.

Des guerriers kroots préférèrent abandonner leur abri, d’autre tentèrent de s’enterrer ou de se protéger derrière les arbres. Les Claws of Lorek disposaient d’armures capables d’endurer en partie les tirs de Zethus, Uriel vit même plusieurs de ces guerriers en armure orange et noire prendre le Dreadnought pour cible avec des armes capables de transpercer son blindage.

— Peleus ! cria Uriel. Armes lourdes !

— Je les vois ! confirma son porte-étendard en posant son bolter contre la brèche ouverte par le Dreadnought. Peleus visa et appuya à six reprises sur la détente. Cinq guerriers basculèrent en arrière, le sixième se mit à couvert avec son arme antichar. Ce fut une impressionnante démonstration d’habileté, mais Peleus avait eu comme maître Torias Telion et Uriel ne se serait pas attendu à moins.

Puis Zethus se retrouva au milieu de l’ennemi, son poing de combat frappa de droite et de gauche et des corps brisés volèrent dans les airs. Le fulgurant intégré cribla l’espace autour de lui de projectiles explosifs alors que ses haut-parleurs crachaient un hymne de bataille impérial.

— Nous y sommes, dit Uriel. Épées de Calth, avec moi !

Les membres de l’escouade de commandement se levèrent d’un bond et chargèrent depuis les ruines, les Brandons Ardents de Pasanius à leurs côtés. Ils progressèrent rapidement, prenant pour cible des berserks isolés et ivres de carnage. Uriel vit des kroots tenter de s’éloigner de l’affrontement avec le Dreadnought, ses guerriers n’eurent besoin d’aucun ordre pour cribler leurs vils corps xenos de balles. Seule une poignée en réchappa.

Zethus était entouré de guerriers ennemis qui lui tapaient furieusement ou lui tiraient dessus, mais la plupart de leurs armes étaient inutiles. Uriel aperçut cependant l’un d’eux muni d’un gantelet aux proportions démesurées et capable de déchirer sans problème le blindage du marcheur. Les guerriers qui tentaient d’atteindre Zethus se retournèrent en entendant la charge d’Uriel et les deux forces se percutèrent violemment. L’épée d’Uriel ouvrit un traître en deux, le sabre de Nero plongea dans la gorge d’un autre et il la trancha d’un geste d’expert.

Pasanius rentra dans l’ennemi tel un coup de marteau Tonnerre, l’impact éparpilla des guerriers autour de lui. Son épée s’abattit et l’un des Claws of Lorek tomba. Son nouveau bras maniait son arme avec plus de force que même Uriel n’aurait pu rassembler et même si elle n’était pas aussi tranchante que l’Épée d’Idaeus, elle éventrait les armures avec tout autant d’efficacité.

Uriel s’ouvrit un passage à coups d’épaule. Les Claws of Lorek luttaient avec l’énergie du désespoir. Ils savaient que leur assaut surprise était compromis et ils luttaient pour reprendre l’initiative. Avec Pasanius sur un côté et Petronius Nero de l’autre, Uriel s’enfonça parmi l’ennemi, droit vers la mêlée qui entourait Frère Zethus.

Le guerrier portant le gantelet énergétique levait déjà son arme pour frapper Zethus lorsque Uriel lui porta de son épée un coup en travers de la taille, la lame s’enfonça dans l’armure et le corps fut tranché net en deux. Zethus pivota pour faire face à Uriel, son propre poing levé, mais il le retint au tout dernier moment en reconnaissant la couleur de l’armure.

Le brutal combat se poursuivit durant plusieurs minutes, mais l’intervention d’Uriel et Pasanius avait scellé le sort des Claws of Lorek. Des tirs soutenus de bolters provenant d’un peu plus loin confirmèrent à Uriel que ses escouades tactiques avaient pu contenir la menace des berserks. Des batteries d’artillerie tout juste redéployées prirent les tunneliers pour cible, les quatre engins ne furent rapidement plus que des carcasses en flammes, depuis leurs formidables propulseurs jusqu’à leurs nez.

La visière d’Uriel lui précisa le statut de ses escouades, confirmant ce que son instinct avait déjà compris. Il secoua son épée pour en faire tomber le sang, ses hommes étaient déjà occupés à achever les guerriers ennemis survivants de coups de poignard précis et efficaces. Ce combat-ci avait été gagné, mais de furieux échanges de tirs se poursuivaient partout ailleurs sur le champ de bataille.

La bataille de la gorge des Quatre Vallées était loin d’être terminée.

Pasanius s’approcha d’Uriel et enleva son casque. Uriel le vit illuminé intérieurement par ce massacre qu’ils venaient d’accomplir. Son armure était abîmée et du sang commençait déjà à se coaguler sur une blessure à son flanc.

— Un bien rude combat, mon ami, dit le capitaine.

Pasanius grimaça.

— J’en ai livré de bien plus rudes. Souviens-toi de ceux dans la forteresse d’Honsou.

— Je préférerais bien au contraire les oublier.

— Ah, mais cela faisait bien trop longtemps que je n’avais plus manié une lame, reprit Pasanius. Je sais que cette punition était méritée, mais c’est quand même bon d’être de retour. Chaque journée passée en pénitence en sachant que je manquais les opérations sur Pavonis a été une véritable torture.

— Je n’en doute pas. Et quel meilleur moyen de mettre fin à cette pénitence que de trucider des traîtres ?

— Oh, ces gars-là ? Ils ne sont pas de la première génération, répondit Pasanius en décochant un coup de pied dans un cadavre aux pieds d’Uriel, un guerrier que le capitaine ne se souvenait même pas d’avoir tué. Ils ne sont issus que d’une fondation mineure, des copies de copies de copies. Tu ne peux pas diluer le sang astartes à l’infini sans qu’il s’éclaircisse et s’affaiblisse.

Uriel aurait voulu contredire Pasanius, mais les morts ne voyaient pas de différence entre se faire tuer par de pâles copies des premiers astartes ou par les originaux. Il détourna le regard vers le dernier tunnelier qui finissait par céder sous les coups de boutoir de l’artillerie. Les parois de la caverne étaient illuminées par les flammes orange et de la fumée s’échappait de chaque épave.

Il inspira profondément, comprenant qu’ils étaient passés bien près de perdre ce combat, lorsqu’une pensée soudaine le fit transpirer d’un coup. Il observa l’endroit où les tunneliers avaient émergé et il posa une main sur son oreille.

— Magos Locard ? Pouvez-vous confirmer le nombre de traces souterraines détectées ? demanda-t-il.

Son écouteur grésilla jusqu’à ce que tombe la voix du magos.

— Les senseurs sismiques avaient repéré cinq traces, capitaine Ventris, répondit Locard.

Uriel ferma la communication.

— Pasanius, en route, dit-il.

Il partit en courant en direction de la Castra Meridem, là où était restée dissimulée durant toute la bataille l’énorme carcasse du Lex Tredecim.

— Nous allons où ? cria Pasanius.

— Cinq traces ! lui répondit Uriel. Locard avait repéré cinq tunneliers !

— Et alors ?

— Je ne vois que quatre épaves ! Où donc par Guilliman est passé le cinquième ?

Æthon Shaan s’élança vers l’autre mur de la grande salle dans la Basilique Noire, tirant une charge magnétique à l’aide de l’un des lanceurs qui se trouvaient sur ses gantelets. Il bondit dans les airs et effectua un vol plané au-dessus des têtes de trois templiers armés de fouet dont les lanières barbelées tentèrent de l’attraper au passage. Shaan atterrit dans leur dos, poignarda le plus proche de ses griffes et brisa la nuque d’un autre d’un énorme coup de talon.

Un tulwar s‘abattit vers sa tête et les autres templiers se jetèrent sur lui. Il fit un pas de côté et dévia l’attaque d’un revers gracieux de la main, le coup fut cependant suffisamment appuyé pour briser la lame et envoyer les fragments en plein visage de son porteur. Ses cris furent coupés net lorsque Shaan se baissa sous leurs armes et déchira plusieurs ventres de ses griffes acérées.

Les guerriers ennemis tombèrent et il put tirer d’autres grenades magnétiques de son gantelet.

Un fouet claqua et le bras droit de Shaan fut violemment tiré en arrière, ce qui le déséquilibra. L’un des templiers s’apprêtait à le poignarder, mais Shaan baissa son épaule et la main ne fit que glisser sur sa cuirasse. Un autre fouet lui emprisonna le poignet gauche, il se retrouva avec ses deux bras écartés, mais il fit jouer ses poignets et trancha les lanières énergétiques.

Une décharge se répandit dans ses deux bras et il grimaça de douleur, son système nerveux surchargé. Il posa un genou à terre, deux templiers se précipitèrent sur lui, leurs haut-parleurs crachant leur haine inintelligible. De puissants bras tentèrent de l’enserrer, ceux d’un serviteur de levage, mais avant qu’ils aient pu totalement refermer leur prise, il se releva de toutes ses forces et son casque fracassa la mâchoire du serviteur. La tête de l’esclave cybernétique se referma avec un horrible craquement et il bascula en arrière, le cou brisé par la violence du choc.

Shaan se libéra et plongea de côté. D’autres templiers et serviteurs arrivaient. Il tira plusieurs grenades au milieu des racks de munitions et bondit de caisse en caisse pour se rapprocher de l’autre extrémité de la grande salle et de ce sinistre visage hurlant fondu dans la paroi.

La chose poussait des hurlements dans un langage binaire corrompu, mais il était impossible de savoir s’il s’agissait d’avertissements ou de cris de peur. Un fouet claqua sur ses hanches et il poussa un cri de douleur quand la décharge traversa l’armure et se propagea à son organisme.

Shaan atterrit en souplesse et roula sur ses pieds sur l’estrade d’acier juste devant l’énorme visage dans la paroi. Les superviseurs en robes noires s’étaient regroupés, leurs bras s’étaient transformés en lames. Ils tentèrent de s’en prendre à lui. Ils étaient rapides, mais Shaan l’était bien plus encore, et il contra la moindre attaque, puis riposta. L’un après l’autre, ils s’effondrèrent et il put s’ouvrir un passage grâce à des talents que seuls possédaient ceux qui avaient suivi l’entraînement dans la Tour du Corbeau.

Le dernier des prêtres tomba dans un glapissement de codes binaires, Shaan bondit par-dessus son cadavre, droit vers l’énorme visage. Il lui envoya son gantelet en plein dans le nez et remonta. Toute la structure de la paroi vibra sous le coup et du liquide blanc et bileux jaillit du visage. Les templiers crièrent à l’unisson lorsque succomba l’immonde créature et deux d’entre eux furent foudroyés sur place. Tous les serviteurs de levage s’immobilisèrent sur place.

Il avait tué le maître de l’arsenal, mais il était toujours coincé dans cette énorme salle. Une erreur magistrale, il le savait, mais il avait parié sur la soudaineté de son attaque et ce calcul était sur le point de payer.

Les derniers templiers se rapprochèrent de lui, mais ils furent balayés par des tirs précis de bolters. Chaque cartouche fut tirée avec un talent extrême, car la moindre balle perdue aurait pu provoquer leur mort à tous. Les parois tremblaient toujours du trépas de l’énorme visage, Shann rentra les griffes de ses gantelets.

Revys Kyre et les autres membres de la Raven Guard se déployaient à travers l’arsenal, personne n’eut besoin de leur dire où aller poser leurs charges.

— Vous avez pris votre temps ! leur lança Shaan. Quelques secondes de plus et j’aurais pu être menacé.

— Le volet anti-explosion a été difficile à découper, lui expliqua Kyre.

Shaan se tourna vers les racks d’obus, de cellules énergétiques et de réservoirs de prométhium.

— Parfait, minons tout ceci, ordonna-t-il. À l’ancienne, hein ?

— L’ancienne manière est plus salissante, lâcha Kyre en constatant l’entaille dans le flanc de Shaan. Je préfère agir proprement et rapidement. Entrer et sortir avant que l’ennemi s’aperçoive que nous sommes là.

— C’était impossible, cette fois-ci.

— J’imagine, admit Kyre. Mais nous ferions mieux d’être partis rapidement si nous ne voulons pas nous faire salir davantage.

Shaan ricana.

— Oh, cela va devenir bien plus salissant avant que nous ayons pu dégager d’ici.

Locard surveillait les lignes de bataille avancer et reculer sur l’holosphère, il observait la complexe imbrication des différentes icônes tout en espérant que les bleues et les blanches finissent par repousser les rouges. Les dorées de Trejo étaient si irrémédiablement mélangées avec celles représentant les machines démons et les Fils du Sang qu’il était impossible de comprendre ce qui se passait. Même une représentation en temps réel n’aurait pas été plus précise. Locard n’était pas un guerrier et il était incapable de comprendre quelle force avait le dessus dans ce bras de fer entre machines.

— Ajoutez les données cryptées du Mechanicus, ordonna-t-il et l’un des serviteurs sur la passerelle de commandement du Lex Tredecim émit quelques crissements pour confirmer l’instruction.

Un léger voile statique entoura la représentation de la bataille, des données noosphériques s’échangèrent à une vitesse incroyable entre les skitarii, les prætoriens et les calculateurs de bataille du Lex Tredecim. Se transmettre des informations de cette manière permettait un niveau de coordination inimaginable pour n’importe quelle force armée de l’Imperium. Locard stocka les informations dans ses implants cérébraux, mais il resta à l’écart de tout ce que partageaient les prætoriens et les skitarii. Le chant de bataille Lingua-technis était un langage machine très élaboré et difficilement assimilable par quiconque ne serait pas habitué à une communication binaire primaire.

Au-delà des couches de commandes Mechanicus, des informations plus facilement accessibles étaient affichées dans la partie basse de la sphère et Locard porta son attention sur celles-ci. Les forces Ultramarines harcelaient les masses ennemies, mais elles devaient très souvent effectuer des replis stratégiques par peur de se retrouver isolées. La seule icône qui restait au beau milieu des machines démons était celle de l’Inquisitrice Suzaku. Ses acolytes et elle vidaient méthodiquement les machines de leurs hôtes démoniaques à l’aide de leur maîtrise psychique, et Locard fit zoomer l’image pour l’observer de plus près.

Soutenue par ses troupes de choc améliorées, Suzaku dirigeait les énergies de deux psykers de bataille avec des décharges pyrotechniques que même ses capteurs multispectre ne pouvaient interpréter sans salir l’image d’interférences. Des tirs et des machines portant de grandes lames venaient à sa rencontre, mais les soldats qui l’entouraient semblaient avoir compris l’importance de sa présence parmi eux. Des unités d’auxiliaires de défense s’étaient spontanément reconstituées pour protéger ses flancs.

— Gardez-la bien en vie, chuchota Locard, même s’il n’avait aucune raison de parler à voix basse.

Les relations entre ordos et l’Adeptus Mechanicus auraient pu être qualifiées de tendues dans le meilleur des cas, mais Locard aurait accueilli avec soulagement l’intervention impromptue d’une cohorte d’inquisiteurs sur le champ de bataille.

La Raven Guard était finalement apparue, en plein sur la Basilique Noire. À quel autre endroit aurait-il pu s’attendre à la trouver ?

— Je serais très intéressé de savoir comment vous avez pu échapper à toute détection, dit-il, même s’il savait que jamais la Raven Guard ne divulguerait de tels secrets.

Pourtant, plus il observait et plus il lui semblait que le cours de la bataille tournait lentement, très lentement, en faveur des forces impériales. Les prætoriens et les skitarii de Trejo ne cessaient de s’enfoncer dans la masse des Fils du Sang, et des pelotons des troupes de défense auxiliaires commençaient même à repousser progressivement l’ennemi vers ses lignes de départ. Les différents contingents des Ultramarines étaient profondément entrés dans les lignes des machines démons et il semblait même statistiquement probable qu’ils parviennent à faire leur jonction avec les forces du Mechanicus.

Toutes les composantes de cette armée travaillaient de concert et la courbe de probabilité de victoire commença à remonter sur l’holosphère lorsque les variables devinrent plus exploitables. Quand se déclencha une contre-attaque, elle fut si soudaine que Locard n’en perçut même pas les signes précurseurs.

Le flot de données noosphériques s’accéléra soudain lorsqu’un assaut d’anti-code emplit un coin du tableau. Des lignes de données corrompues explosèrent dans la noosphère, des formules de géométrie non euclidiennes et des intégrations surnaturelles altérèrent le défilement des informations et envoyèrent des instructions infectées dans les couches profondes du réseau.

L’attaque frappa avec la force d’un gourdin et envahit le réseau en quelques instants, cherchant à prendre le contrôle des transmissions du Mechanicus par la seule violence de son assaut. Plusieurs serviteurs furent secoués de convulsions, comme saisis de crises de mechileptie et se déconnectèrent du réseau. Des auras de lumière verte entourèrent certains postes et des signaux d’alerte s’allumèrent un peu partout sur l’holosphère.

Locard dévia sa conscience interne vers les incantations des prætoriens. L’un après l’autre, ils s’arrêtèrent, leurs armes se turent et leurs lames restèrent suspendues alors qu’ils tentaient d’interpréter ces instructions contradictoires qui se bousculaient dans leurs consciences cybernétiques.

— Bien tenté, mon ami, mais cela manque de subtilité, dit Locard en fermant le canal de réception des prætoriens et en activant son programme de nettoyage spécialement préparé.

Les mains de Locard dansèrent à la surface de l’holosphère, rappelant ses recherches sur l’anti-code stockées dans les mémoires prison.

— Ta structure est chaotique et primitive, mais ton code n’est pas totalement aléatoire. Rien ne l’est jamais. Il existe un ordre dans l’univers que même l’Annihilateur Primordial ne peut défaire.

Il déverrouilla les lignes qu’il avait réécrites à partir de l’anti-code original récolté lors de l’attaque des plates-formes de défense orbitales et les laissa dériver librement dans la noosphère.

Les nouvelles données tombèrent immédiatement sur les lignes d’anti-code assaillantes, des chiffres dorés et purs vinrent s’interposer dans le brouillard infecté et en firent s’effondrer des lignes entières. Locard soupira de soulagement, même si cela faisait longtemps qu’il n’avait plus à ingérer de l’oxygène de cette manière. Son système de filtrage sanguin et ses poumons améliorés lui suffisaient largement.

— Il est étrange de voir comment nous retombons facilement dans nos biologies primales, commenta-t-il avec l’équivalent binaire d’un rire nerveux. Addendum pour études futures !

Puis l’anti-code riposta.

Tel un duelliste lançant une contre-attaque, l’anti-code se réorganisa en une secousse brutale. Les générateurs de données de Locard portaient des attaques subtiles alors que l’anti-code se jetait à l’assaut avec une force sauvage. Le front de la corruption était contenu par le programme de Locard, mais l’attaque était lancée avec une grande violence et une volonté incroyable.

Locard étudia nerveusement l’image partiellement masquée par les couches de chiffres accumulés par la cyber-attaque. Les prætoriens se rétractèrent, leurs protections ægis les protégèrent de l’infection, mais les condamnèrent à l’inaction.

Mais ces boucliers commençaient déjà à tomber, érodés à une vitesse effrayante par l’immonde contamination. Ce contretemps donna aux Fils du Sang le répit dont ils avaient si désespérément besoin et ils se relancèrent sur les forces impériales comme des loups acculés.

Locard regarda l’indicateur de probabilité de victoire, celui-ci s’incurvait vers la défaite, la courbe de projection s’abaissa même plus rapidement encore sous l’effet des nouvelles variables appliquées. Privé de l’importante puissance de feu et les prouesses guerrières des prætoriens, il était peu probable que les forces impériales puissent vaincre, mais si l’anti-code parvenait à retourner ces guerriers contre leurs anciens maîtres, cela tournerait au désastre.

— Allons, allons, siffla-t-il en observant danser les chiffres alors que son programme de combat luttait contre l’anti-code.

Son programme fonctionnait comme il le devait, mais le débit de données était tout simplement trop rapide pour que la purge soit suffisante.

Aussi regrettable que cela puisse paraître, il semblait bien que sa promesse faite au capitaine Ventris sur la loyauté des prætoriens ait été une fatale erreur de jugement.

Utilisant leurs griffes éclair en guise de freins à friction, les guerriers de la Raven Guard se laissaient glisser le long du flanc de la Basilique Noire, y traçant de profondes estafilades et soulevant des traînées d’étincelles. Æthon Shaan atterrit en douceur sur le sol, tout juste entre deux prêtres machines médusés. Il tua le premier et le deuxième de tranchants de ses gantelets, ses guerriers finirent par atterrir tout autour de lui dans des éclaboussures de cette boue qui entourait la base du monstrueux béhémoth.

Le tonnerre se déchaînait plus loin et des éclairs jetèrent une lumière stroboscopique sur l’environnement cauchemardesque de la Basilique Noire. Tout le long du mur, des créatures de la taille d’un ogre battaient les peaux d’énormes tambours avec de barres de fer. Des cratères remplis de prométhium crachaient des jets de flammes orange et des colonnes d’une fumée noire qui empestait la graisse brûlée. Des monstres portant des armures trempées de sang dansaient sur une musique qu’eux seuls pouvaient entendre et des prêtres en robes noires profanaient des armes à l’aide de rituels innommables.

Un trio de prêtres machines aux épaules surdimensionnées et des excroissances ressemblant à des ailes se retournèrent pour leur faire face. Leurs yeux luisaient de vert et ils poussèrent des cris horribles.

— Nous n’allons pas pouvoir nous en aller comme nous sommes venus, dit Kyre.

— Je vous avais dit que ce serait salissant, répondit Shaan.

— Je pensais que vous parliez pour eux.

— Mais tout à fait.

Ils étaient en plein territoire damné et, telles des troupes aéroportées se posant au milieu de l’ennemi, les membres de la Raven Guard devaient conserver l’initiative et empêcher le camp adverse d’organiser une riposte à leur encontre. Ils avaient sévèrement frappé, mais l’ennemi ayant maintenant connaissance de leur présence, il leur fallait frapper plus durement encore s’ils voulaient s’en sortir vivants.

— Séparation, ordonna Shaan. Infligez le plus de dommages possible en vous échappant. Allez !

Comme un vol de corbeaux, les guerriers en armure noire se dispersèrent dans la pénombre de la tempête surnaturelle. Chaque guerrier devrait se débrouiller pour trouver la sortie, se déplaçant d’ombre en ombre et en se choisissant une route qui lui permettrait de faire le plus de dégâts possible. Ils étaient arrivés jusque-là avec l’obscurité comme alliée, mais les éclairs s’abattaient maintenant sans discontinuer, comme si les éléments conspiraient contre eux en punition pour tout ce qu’ils avaient déjà accompli.

Shaan s’élança en direction du mur, passant de couvert en couvert. Il lança une grenade dans un tas de munitions qui explosa en une boule de feu, éparpillant les hommes qui avaient tenté de récupérer leurs armes stockées là. Ils volèrent dans les airs et Shaan tira une rafale en direction d’un groupe de Fils du Sang lancé à sa poursuite. Deux d’entre eux tombèrent, le reste se jeta dans la boue.

Il bifurqua sur sa gauche et plongea sous une machine de terrassement aux flancs huileux et aspergés de sang, là où elle avait roulé sur quelque chose de vivant. Les gardes tirèrent et il roula de côté, laissant au passage une grenade magnétique sous le moteur. Elle explosa dans une détonation sourde juste quand il s’élança à découvert, droit vers un groupe de soldats qui épaulaient déjà leurs fusils laser. Une autre grenade jaillit de son gantelet et explosa juste devant eux criblant le premier rang d’éclats. Il bondit vers les survivants étourdis, sortit les lames de ses gantelets et trancha.

Leurs corps n’étaient pas encore tombés au sol qu’une rafale de laser l’atteignit au flanc, ce tir particulièrement chanceux l’avait atteint juste là où le templier l’avait frappé avec son électrofouet. Sa peau grésilla et les organes en dessous se cautérisèrent. Il tituba, évitant d’un rien une grêle de balles qui ricocha sur les poutres métalliques d’un abri rempli de matériaux de construction.

Il se jeta derrière quelques caisses et posa un genou à terre. Il se releva en grimaçant de douleur. Le mur élevé par les Iron Warriors n’était qu’à trente pas, mais les créatures-ogres commençaient à se détourner de leurs tambours et ils constituaient un solide obstacle tout en muscles et en acier entre la liberté et lui. Les tambours cessèrent de battre, mais cela fut la seule et unique bonne nouvelle. La vitesse et l’espace étaient ses armes dans cette bataille, mais il commençait à manquer de l’un et de l’autre.

Par chance, il disposait d’une autre arme.

Shaan se redressa et se mit à marcher calmement vers les créatures, les mains levées comme s’il se rendait.

— Vous êtes vraiment des vilains pas beaux, lança-t-il. Plutôt immondes, en fait.

L’une des créatures lui envoya quelque chose dans son propre langage, mais pour Shaan, ce ne fut qu’une suite de syllabes gutturales et incompréhensibles. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Trois soldats des Fils du Sang avançaient vers lui. Ils ne tirèrent pas, ce qui fut stupide de leur part. ils voulaient faire un prisonnier, mais ils allaient être bien déçus.

— Le truc quand l’ennemi est au milieu de vous, c’est que vous ne pouvez jamais être vraiment certains du temps qu’il y a déjà passé, dit Shaan. Vous ne pouvez jamais savoir ce qu’il a saboté avant que vous l’attrapiez.

À peine le dernier mot quitta-t-il ses lèvres qu’il envoya le signal aux détonateurs placés un peu partout dans l’arsenal de la Basilique Noire.

Le désespoir gagnait le magos Locard. Son programme fonctionnait, il remplissait parfaitement le rôle prévu, mais c’était comme vouloir vider la mer avec une cuillère. Encore quelques minutes et les barrières ægis des prætoriens tomberaient, ils retourneraient alors leurs armes contre leurs précédents alliés. La gorge des Quatre Vallées tomberait et la voie vers les profondeurs de Calth serait grande ouverte.

Il déroula une mécadentrite depuis son torse et se connecta au système radio, prêt à avertir toutes les forces impériales que les prætoriens devraient être considérés comme des ennemis, quand l’obscurité dans la caverne fut bannie en un instant par une intense lumière. Elle éclipsa toutes les couleurs et une détonation sourde se répercuta à travers la roche.

Les capteurs sismiques s’affolèrent le temps d’une seconde.

— Et quelle nouvelle arme avez-vous déclenchée contre nous ? demanda-t-il, la frustration et le désespoir faisant tomber ce qu’il restait de son self control.

Il regarda vers l’holosphère, mais réalisa rapidement qu’il n’avait pas besoin d’image réelle pour comprendre ce qui venait de se passer. Une boule de feu montait de derrière le mur des Fils du Sang, projetant débris, soldats ennemis et rochers en un champignon gigantesque de vapeurs surchauffées.

— La Basilique Noire ! s’exclama-t-il. La Raven Guard !

À l’intérieur des limites du mur, ce n’était plus qu’une fournaise. Les flammes se répandirent en des vagues qui submergèrent le mur comme une digue pathétique face à un raz-de-marée. Les combats cessèrent dans toute la caverne lorsque la force du souffle balaya les combattants, hommes et machines et l’onde de choc fit trembler la terre. Des morceaux de roche tombèrent du plafond et un épais nuage de poussière s’étendit à partir de l’explosion.

Locard se détourna du résultat de l’œuvre de Shaan pour s’intéresser à nouveau à la progression de l’anti-code et il le vit commencer à refluer, comme un feu de puits qui s’éteignait quand on cessait de l’alimenter en carburant. À l’inverse, son programme reprit immédiatement le dessus et il dévora les lignes de code corrompu qui avaient menacé de contaminer les systèmes opérationnels des prætoriens.

Locard étudia les données noosphériques affichées par l’holosphère et il ferma les yeux en se rendant compte à quel point les barrières ægis s’étaient trouvées près de s’effondrer. Elles ne disposaient plus que de trois pour cent de leur capacité, ce qui équivalait à un peu plus de quinze secondes de résistance avant de céder devant les lignes de codes hostiles. Puis, à l’image d’un chrono-gladiateur dont l’existence venait juste d’être étendue par une mort à la toute dernière minute, les barrières commencèrent à se reconstituer au fur et à mesure que le programme de Locard purifiait les données infernales répandues par le magos noir.

Une fois les barrières revenues à cinquante pour cent, Locard entra le code de réactivation des prætoriens. En quelques instants, le moindre serviteur de bataille se remettrait à combattre l’ennemi en faisant preuve de cette efficacité que seule la mécanique pouvait offrir.

— Que l’Empereur vous bénisse, capitaine Shaan ! lança le magos Locard.

DIX-HUIT

La nuit tombait et les cris du traître avaient cessé, ce qui signifiait soit qu’il avait perdu connaissance, soit qu’il était mort. Scipio Vorolanus s’en moquait un peu, mais c’était quand même un peu fatigant d’entendre ces cris dans cette langue étrangère, ces implorations à ses dieux corrompus de le sauver. Il leva les yeux vers le ciel qui s’assombrissait et les étoiles tout juste visibles entre les nuages, et il se demanda comment s’en sortaient ses frères de bataille.

Où en étaient les opérations sur Calth ? Le Maître de Chapitre avait-il pu détruire le seigneur démoniaque ? Les cinq compagnies Ultramarines étaient-elles en route vers Espandor afin de mettre un terme définitif à tout ceci ? Scipio dessina rapidement dans la poussière les formations de combat et les défenses préconisées par le Codex en cas d’affrontement contre un ennemi supérieur en nombre, mais inférieur en qualité. Il exécuta ces diagrammes sans même trop y penser, tant ils étaient gravés dans son inconscient, comme une sorte de seconde nature.

L’usine bombardée dans laquelle les Foudres s’étaient dissimulés était située dans un quartier peu fréquenté de la cité, l’un de ceux qui avaient le plus grandement souffert de l’invasion. La plupart des structures n’avaient plus de toit et certaines n’étaient même plus que des tas de pierres, elles étaient donc inutilisables pour les Fils du Sang. Le Rhino capturé étaient dissimulé sous des bâches, Laenus essayait de tirer quelque chose des moteurs mal en point. Les autres étaient occupés à nettoyer leurs armes ou ouvrir leur dernière ration. D’une manière ou d’une autre, cette histoire devrait se terminer très bientôt, car Scipio se voyait mal demander à ses hommes de trouver de quoi se nourrir dans cette porcherie qu’était devenue Corinth.

Chacun des guerriers s’était débarrassé de son armure et ne portait que son justaucorps kaki sur lequel ils avaient passé des haillons ramassés sur des morts ou les quelques infortunés qu’ils n’avaient pu faire autrement que de tuer. Cela faisait une semaine qu’ils se trouvaient dans cette cité, même si cela lui paraissait une éternité. Ils avaient depuis tué vingt-sept soldats des Fils du Sang dans leurs tentatives de déterminer si la Reine Corsaire se trouvait à Corinth ou pas.

Les Fils du Sang qu’ils avaient capturés semblaient tous penser qu’elle y était et qu’elle regroupait ses forces en vue de lancer un assaut sur Herapolis, mais aucun ne l’avait vue. Même si l’un d’eux avait prétendu disposer avec certitude de cette information, Scipio ne savait pas trop s’il pouvait leur faire confiance. Ce ne serait qu’après avoir vu Kaarja Salombar de ses propres yeux qu’il se risquerait à entrer en contact avec le capitaine Sicarius.

Dans ce but, lui et frère Nivian, qui avait perdu un bras dans ce combat pour capturer le Rhino, s’étaient aventurés dans la cité. Se faisant passer pour des astartes renégats, ils s’étaient promenés dans la cité et avaient été frappés par les destructions, le vandalisme gratuit et les profanations. D’anciens temples aux murs d’argent servaient maintenant de latrines, des bâtiments de justice et de commerce étaient entassés de cadavres torturés par simple amusement.

Mais c’était surtout le manque manifeste de discipline parmi les Fils du Sang qui offensait le plus Scipio. Ce trait de caractère chez l’ennemi aurait dû bien au contraire lui faire plaisir, mais cela le heurtait de constater que l’armée qui tenait Ultramar entre ses griffes était aussi désordonnée. L’ivresse était partout et les bagarres intestines très répandues. Des querelles éclataient sans cesse et les rues étaient jonchées de cadavres à la gorge tranchée ou défigurés d’un coup de feu en plein visage.

— Comment peut-on accepter de vivre ainsi ? avait demandé Nivian alors qu’ils observaient un groupe de Fils du Sang masqués se jeter sur deux des leurs sans la moindre raison apparente.

Scipio n’avait pas de réponse et ils avaient tourné au coin de la rue, laissant les deux pillards se faire battre à mort par leurs anciens camarades.

Toute la cité n’était plus que ruines, ses rues étaient encombrées de débris et des détritus d’une armée qui semblait se moquer de tout. L’odeur montant de la rivière était assommante et Scipio dut faire de gros efforts pour ne pas sortir son épée et embrocher chaque Fils du Sang qu’il croisait.

Comment un tel ramassis pouvait-il représenter une aussi grande menace envers l’Imperium ? C’était au-delà de l’entendement. Où donc se trouvaient les infrastructures, les administrations et les unités de soutien qui devaient permettre à cette armée de fonctionner ? Sur des mondes tenus par les Puissances de la Ruine, comment une société pouvait-elle tenir sans aucune règle ? Les planètes sous le joug de l’Archi-ennemi devaient sans aucun doute être sous la coupe d’un ordre imposé par les échelons supérieurs du commandement. Comment autrement leurs armées seraient-elles ravitaillées, équipées et mobilisées pour la guerre ? Toute cette débauche alcoolisée à laquelle Scipio avait pu assister n’avait fait que le convaincre qu’il existait en réalité un niveau de commandement plus organisé et qu’il ne l’avait tout simplement pas encore découvert.

La blessure de Nivian leur permettait de plus facilement se fondre dans la masse et partout où ils allèrent, ils firent l’objet de marques de respect de la part des Fils du Sang. Des serments impies et des malédictions étaient lancés à leur passage et chacun vrilla les oreilles de Scipio. Chaque fois qu’ils apercevaient d’autres astartes, ils se cachaient dans une ruine ou bifurquaient dans une ruelle latérale.

Pourtant, jusque-là, tous leurs efforts s’étaient montrés vains. Ils avaient bien trouvé des signes d’une échelle de commandement supérieure, mais pas la moindre trace de celui, ou celle, qui dirigeait tout cela. Nivian, Laenus et Helicas avaient tenté de persuader leur sergent de partir chercher ailleurs, mais il y avait quelque chose dans l’énergie dont faisaient montre les Fils du Sang qui faisait croire à Scipio que Salombar était là. Il ne disposait pas d’indices probants, seulement une intuition. Pour quelle autre raison autant d’unités ennemies seraient-elles regroupées en ce même endroit ?

Mais une intuition ne suffisait pas pour envoyer le moindre message au capitaine Sicarius.

La crainte d’échouer dans cette mission le tenaillait. Scipio Vorolanus n’avait jamais rien raté de toute son existence. Depuis les tests de recrutement sur Tarentus jusqu’aux combats sur Black Reach, il avait excellé en tout. Son statut de sergent vétéran ne pouvait pas être remis en cause et nombreux étaient ceux qui pensaient qu’il pouvait encore s’élever au sein de la Deuxième Compagnie. Tout cela pourrait être gâché par l’échec d’une seule et unique mission, même si Scipio n’aimait pas reconnaître cette ambition.

La colère enfla en lui et il se leva des caisses sur lesquelles il s’était assis pour se diriger vers l’endroit où Helicas surveillait le prisonnier. L’homme était recroquevillé sur le côté, du sang s’écoulait de sa tête en une telle quantité que Scipio se dit qu’il ne s’en relèverait pas. Il était vêtu d’un mélange d’uniformes qui le faisait plus ressembler à un arlequin de cour qu’à un véritable soldat. Un pan de tissu bleu était noué autour de sa taille, Scipio avait pu constater qu’il s’agissait du signe distinctif des officiers, ou des Hæxen, comme les appelaient les corsaires.

— Des nouvelles des autres escouades ? lui demanda Helicas.

Scipio secoua la tête, irrité qu’on lui pose cette même question encore et encore. Il inspira bien à fond.

— Non. Il serait trop dangereux d’entrer en contact avec qui que ce soit depuis le cœur de cette cité. L’ennemi n’aurait aucun problème à trianguler notre position.

— Bien sûr, mais c’est juste que nous n’arriverons à rien avec ces prisonniers et vos reconnaissances à pied ne nous ont pas permis de mettre la main sur cette Reine Corsaire.

Scipio ignora cette impatience flagrante d’un peu d’action.

— Il ne t’a rien dit avant que tu le tues ? demanda-t-il, même s’il connaissait déjà la réponse.

Si Helicas avait appris quoi que ce soit, il le lui aurait dit.

— Il ne savait rien, siffla Helicas, comme offensé par l’obstination du mort, il se détourna du corps pour essuyer sa main trempée de sang sur un linge imbibé de désinfectant. Comme tous les autres, sergent. Il n’a pas arrêté de me dire que la Reine Corsaire était là, mais qu’il ne savait pas où précisément, qu’il ne l’avait jamais vue et me souhaitait de connaître mille morts et d’aller brûler dans le même enfer que ma mère, laquelle, à l’en croire, s’y trouve pour avoir forniqué avec des chiens.

— Charmant, commenta Scipio en s’agenouillant près du mort.

Ses traits s’étaient adoucis, les rides haineuses qui avaient traversé son visage avaient disparu et cela lui donnait un air presque serein. S’il n’y avait eu ces immondes icônes gravées au fer rouge sur ses joues, il aurait pu ressembler à tant de citoyens impériaux.

— Change-le d’uniforme et il pourrait passer pour un habitant d’Ultramar, dit Scipio.

— Vous vous apitoyez sur l’ennemi, sergent ? se moqua Helicas. Ce n’est jamais bon signe.

— Je ne m’apitoie pas, je me lamente. Il aurait pu être l’un des nôtres, mais il a choisi une voie différente et il en est mort.

— C’est qu’il a fait le mauvais choix.

— Ça, c’est évident, admit Scipio. Mais je me demande s’il est né déjà corrompu ou si c’est en grandissant qu’il a trahi. À quel moment a-t-il décidé qu’il n’était plus un loyal serviteur de l’Empereur et a offert sa vie aux Puissances de la Ruine ?

— Cela a-t-il une quelconque importance ?

— Je crois que oui, Helicas. Reconnaître cet instant nous permettrait d’empêcher qu’il ne survienne. Les Fils du Sang sont damnés au-delà de toute possibilité de rédemption, cela est certain, mais combien d’autres en ce moment même se trouvent sur cette ligne étroite qui sépare la loyauté de la trahison ? Combien de ces gens sont nés maléfiques et combien le sont devenus à cause du monde dans lequel ils vivaient ?

— Je ne suis qu’un simple guerrier, sergent, lui répondit Helicas. C’est aux capitaines et au maître du chapitre de se poser ce genre de question.

— C’est à chacun de nous de le faire, rétorqua Scipio. Du moins, ce devrait être le cas.

Il secoua la tête en voyant qu’Helicas ne comprenait pas. Il était très efficace en tant que soldat et artilleur, mais, et lui-même le reconnaissait, n’était pas fin philosophe.

— Désolé, sergent, dit l’Ultramarine.

Scipio sentit la rancœur et la tristesse monter en lui.

— Un astartes devrait toujours penser, car nos âmes et nos esprits ont été modelés pour être supérieurs à ceux des mortels. C’est du gâchis que l’un de nous n’essaye pas d’exploiter au maximum tout son potentiel. N’est-ce pas ce qu’Ultramar offre à chacun de ses habitants ? Une chance de s’améliorer et de se développer dans un environnement qui favorise les citoyens entreprenants ?

Les Foudres levèrent la tête vers lui.

— J’ai combattu sur une centaine de mondes différents et vu un millier de cultures différentes. Sur les pires d’entre eux, j’ai été frappé par l’impossibilité de changement, de tout ce potentiel gâché que j’ai pu voir dans cette abjecte pauvreté et le désespoir de la population. L’Imperium dispose de milliards de vies à exploiter pour le bien de tous, mais la plupart des citoyens restent juste à pourrir dans des trous perdus sur des mondes recouverts de cendre, pollués et désespérés. Quelles sont les chances réelles de ces gens ? Combien de personnes sont jetées dans les bras de l’Archi-ennemi par la simple horreur de leur vie de tous les jours ?

— Je ne sais pas, sergent, répondit Helicas qui n’avait pas saisi la nature purement rhétorique de la question et Scipio comprit l’inconfort de son guerrier de s’entendre poser de telles énigmes.

Scipio se redressa de toute sa taille et posa un regard dur sur ses guerriers. Il vit leur frustration et ressentit leur attente d’action. Il comprit tout cela parce qu’il éprouvait les mêmes sentiments. Un plan commença à se former dans son esprit et même si celui-ci ressemblait fort à un plan qui aurait pu être mis au point par Sicarius, il avait impatience de retrouver l’action. Et il savait exactement comment faire.

— Bon, nous sommes restés inactifs trop longtemps, dit-il en se dirigeant vers le Rhino et en tirant sur les bâches pour les enlever. Mais c’est terminé.

Nivian fit un pas en avant, le pistolet bolter de Scipio se trouvait déjà dans sa seule main restante.

— Que suggérez-vous, sergent ? demanda-t-il.

— Si nous ne pouvons pas trouver la Reine Corsaire, alors nous allons faire en sorte que ce soit elle qui nous trouve.

Les murs de Castra Tanagra étaient silencieux. La mort avait pour habitude de transformer tous les lieux ainsi. Tigurius marchait au milieu du temple-forteresse, il était épuisé au-delà de ce qui était possible et ressentait le poids de l’omniprésence des démons. Ils s’agglutinaient en une sorte de brouillard juste en limite du champ de vision, baignés de cette lumière de haine libérée par le nuage d’orage qui grondait à l’horizon. Un miasme de formes hideuses et d’agressivité reptilienne, les démons posaient sur les défenseurs à l’intérieur de la forteresse un regard affamé.

— Vous ne devriez pas être là, dit-il.

Hommes et femmes étaient agglutinés à l’ombre des remparts, leurs capes et leurs couvertures serrées autour d’eux. Les montagnes étaient froides et un vent glacé soufflait depuis le pic de Capena. L’hiver sur Talassar était rude et précoce cette année. Des flocons de neige virevoltaient dans l’air et des panaches de vapeur s’échappaient de chaque poitrine.

Mille trois cents âmes occupaient Castra Tanagra, tout juste la moitié de ce qu’elles avaient été au début de cette bataille. Plusieurs centaines avaient perdu la vie ou étaient trop sérieusement blessés pour combattre. Pourtant, ceux toujours sur les remparts étaient déterminés à lutter avec défiance et courage. Ils étaient magnifiques, mais à chaque nouvel assaut, leur nombre ne cessait de fondre et le spectre de la défaite se dessinait inexorablement.

Tigurius leva les yeux vers le haut donjon circulaire, ses nombreuses salles remplies des blessés et des morts. Il sentit une douleur intérieure et tenta de repousser le désespoir qu’elle recelait.

Des soldats le saluèrent à son passage, mais aucun ne lui adressa la parole, car il était de l’Adeptus Astartes et il puisait dans ces mêmes pouvoirs qui les assaillaient. Même les Ultramarines ne lui parlaient que lorsque cela était strictement nécessaire et cette solitude était lourde à porter pour Tigurius. Il avait depuis longtemps accepté de vivre de cette manière, mais se retrouver aussi proche de sa fin en étant entouré de si peu de personnes qu’il pourrait considérer comme ses amis était difficile pour l’archiviste et une pointe de ressentiment enfla en lui.

Il baissa les yeux vers la cour et y aperçut Marneus Calgar entouré par les sergents de la Première Compagnie qui avaient reçu comme mission de défendre la partie orientale des murs. Le Maître de Chapitre avait été un point essentiel dans la défense résolue de Castra Tanagra, luttant contre les démons avec une telle détermination et un tel courage que tous ceux qui le virent redoublèrent d’efforts. Calgar leva les yeux et lui fit un signe de la main, les Gantelets d’Ultramar étaient craquelés et ternis après avoir donné tant de coups. Tigurius lui rendit son salut et se détourna, un sentiment de nausée monta au fond de sa gorge.

Il faisait froid et même si les plaques de son armure le protégeaient de son environnement, un frisson lui traversa le corps. Il poursuivit son chemin le long des remparts et approcha d’Agemman. Le Premier Capitaine discutait avec l’un de ses vétérans, mais tous deux se turent dès qu’ils aperçurent Tigurius.

— Archiviste, l’accueillit Agemman en affichant un regard dur comme le granit. Qu’est-ce qui vous amène sur cette partie des murs ?

— Les protections psychiques ont besoin d’être renforcées, lui répondit Tigurius en tapotant des symboles dorés sculptés sur les arêtes des remparts et dont l’éclat s’était fortement terni. Chaque fois que les démons attaquent, ils érodent la puissance des charmes tissés par les bâtisseurs.

Agemman observa les symboles et fronça les sourcils.

— Je pensais qu’ils n’étaient là que pour faire joli.

— Détrompez-vous, Premier Capitaine, répondit Tigurius. Ils sont d’une importance vitale.

Agemman haussa les épaules et se détourna.

Tigurius se sentit vexé par le comportement méprisant d’Agemman, et même s’il savait que cela n’était dû qu’à la fatigue, il ne put retenir ses paroles.

— Sans ces protections qui sapent l’énergie des démons, ce combat serait encore bien plus dur.

— Je vous demande pardon ? lui demanda Agemman en se retournant.

— Je disais que nous devrions nous replier dans le donjon. Ces murs sont trop étendus pour que nous puissions les tenir avec si peu d’hommes. Le Codex dit…

— Je sais ce que dit le Codex, le coupa Agemman. Je le connais par cœur.

— D’après les principes décrits, vous ne disposez plus d’assez de monde pour tenir un mur d’une telle longueur, reprit Tigurius, comme si Agemman n’avait rien dit. La logique impose un repli vers le donjon.

Agemman sembla sur le point de répondre, mais il savait que Tigurius avait raison.

— Le Seigneur Calgar a-t-il donné cet ordre ?

— Pas encore.

— Dans ce cas, je vais attendre son ordre de repli. Il n’est pas dans les habitudes de la Première Compagnie de reculer.

— La défaite l’est davantage ?

Agemman le regarda de travers, puis il lui montra les symboles gravés sur le merlon.

— Faites ce que vous avez à faire, archiviste, puis allez voir ailleurs. Votre présence me fatigue.

— Si vous ne vous repliez pas, ce mur tombera, insista Tigurius alors que la température baissait encore.

Sa respiration formait des panaches de vapeur devant lui et il avait un goût de métal dans la bouche. Des éclats de voix montèrent de la cour, et Tigurius aperçut plusieurs soldats en train de commencer à se battre.

— Pardon ? se retourna Agemman avec un regard furieux.

— Sans l’aide de mes pouvoirs, vous ne parviendrez pas à tenir ces murs, répéta Tigurius. Vous devriez même être en train d’implorer mon aide.

— Je n’implore jamais personne, siffla Agemman en approchant son visage à quelques pouces de celui de Tigurius. Ce mur est tenu par des guerriers de la Première Compagnie et il n’en existe pas de meilleurs dans toute la galaxie.

— Là n’est pas le problème. Si vous combattez, vous échouerez.

— Vous insultez l’honneur de la Première Compagnie !

— Il n’y a aucun honneur dans la stupidité.

Agemman saisit d’une main Tigurius à la gorge, ses doigts avaient la poigne d’un Dreadnought. Tigurius expulsa un panache de vapeurs glacées et banda les muscles de son cou, des cristaux de glace se formèrent sur les bords de la cuirasse d’Agemman. Une lueur meurtrière s’était allumée dans les yeux du Premier Capitaine. Une fureur enragée qui ne cherchait qu’à tout détruire.

Tigurius sentit tout son corps comme plongé dans un lac glacé, ses poumons s’alourdirent. Ses pensées se ralentirent et s’embrumèrent. Quelle bizarrerie que son existence prenne fin des mains de l’un de ses frères de bataille, c’était une destinée qu’il n’aurait jamais suspectée. Agemman l’obligea à s’agenouiller, il lui arrachait souffle après souffle de vie à chaque expiration.

Des tirs éclatèrent sur les remparts et les bagarres dans la cour s’étendirent avec la violence d’une infection. Tigurius laissa tomber son bâton et leva les mains autour des poignets d’Agemman, les cristaux imbriqués dans son armure s’éveillèrent à la vie.

Une chaleur se répandit en lui et se mélangea à l’emprise glacée que cette rage irraisonnée exerçait sur lui. Il comprit soudain et tout son corps repoussa d’un coup cette agressivité surnaturelle qui provoquait toute cette violence. Tigurius ouvrit son esprit aux lumières psychiques qui entouraient la forteresse et perçut ce brouillard rouge qui s’était infiltré à l’intérieur du temple-forteresse par les interstices entre les pierres ou qui se déversait par-dessus les remparts telle une lourde brume. Chez tous ceux qu’elle touchait, elle allumait le feu du ressentiment, de la jalousie et de l’amertume. Elle recouvrait la noblesse de l’humanité d’un linceul de rancœur et de haine.

Tigurius repoussa le brouillard rouge hors de son propre corps avant de projeter une lumière dorée en direction d’Agemman, purifiant son esprit de cette magie ennemie en un battement de cœur.

Le Premier Capitaine tomba contre lui, la lumière haineuse dans son regard instantanément remplacée par celle de la réalité. Sa prise se relâcha et Tigurius put se remettre sur ses pieds, Agemman s’appuya sur les pierres des remparts pour ne pas tomber.

— Varro… commença-t-il. Je… par le sang de l’Empereur, pardonnez-moi ! Je…

— Plus tard, grogna Tigurius. Les démons arrivent.

Agemman hocha la tête et retrouva toute sa stature en un instant, rappelant à Tigurius pourquoi il était le régent d’Ultramar et le capitaine de la Première Compagnie. Tigurius porta une main sur l’un des symboles dorés sur le mur et sentit sa puissance érodée sous l’influence du sortilège ennemi.

Il n’y restait qu’un maigre souffle de pouvoir.

— Quel imbécile, souffla-t-il. J’aurais dû le ressentir. Trop fatigué…

Il ferma les yeux et laissa sa conscience s’écouler le long du motif sculpté et s’étendre vers le suivant, puis à tous les autres sur le mur. Il transmit son énergie au charme de protection, le rechargea et le renforça contre les agressions ennemies. Sur toute la longueur des remparts, les symboles se remirent à briller et le brouillard rouge fut progressivement remplacé par une brume matinale.

Il en restait bien quelques volutes, mais Tigurius savait qu’elles n’étaient pas nombreuses et qu’elles disparaîtraient lorsque les derniers mortels réaliseraient l’horreur de leur comportement. Le froid recula lui aussi et Tigurius put soupirer de soulagement en sentant l’influence maligne du sortilège ennemi refluer. La confusion et la honte s’étendirent à toute la forteresse, mais Tigurius se força à oublier tout cela quand il sentit la nausée monter dans son ventre. Il ouvrit les yeux et son cœur bondit.

Des milliers de démons, cornus et dégoulinants de sang, chargeaient en direction de Castra Tanagra, brandissant des épées noires et fumantes. Des monstres à la peau blafarde et aux membres terminés par des pinces les suivaient, puis venaient ensuite des créatures immondes ressemblant à des cadavres sortis d’un charnier de pestiférés. Ils dégageaient une vigueur démoniaque et Tigurius comprit qu’ils ne seraient jamais capables de tenir ces murs face à une telle horde.

— Première Compagnie, préparez-vous ! Courage et honneur ! cria Agemman.

— Non ! répondit Tigurius en ramassant son bâton. Tenez-vous prêts à vous replier !

Agemman serra les mâchoires, mais il finit par s’incliner et Tigurius partit en courant vers l’endroit où s’ouvrait la brèche. Marneus Calgar avait déjà rassemblé ses guerriers et un véritable mur d’épées se dressait face aux démons. Tigurius sauta du haut des remparts et atterrit juste derrière eux dans un craquement de dalles brisées. Il courut vers le Maître de Chapitre.

— Vous n’allez tout de même pas faire face à cette charge, n’est-ce pas ?

— Et que faire d’autre ? répondit Calgar. Je l’ai fait à Zalathras et je peux le refaire ici. Vous vous souvenez de cette bataille ? J’ai lutté jours et nuits contre les peaux-vertes et aucun n’est passé.

— Nous ne sommes pas sur Zalathras et ce ne sont plus des peaux-vertes, rétorqua Tigurius. Vous devez vous replier sur le donjon. C’est la seule chose à faire !

Calgar leva les yeux vers les murs, seulement tenus par quelques guerriers de la Première Compagnie et une poignée de civils. Il comprit en un instant que Tigurius avait raison.

— Pouvez-vous nous gagner le temps nécessaire ?

— Je le peux, répondit Tigurius. Repliez-vous.

Calgar hocha la tête et ouvrit son micro.

— Tout le monde se replie vers le donjon ! Décrochez par escouades, ne laissez personne en arrière. Courage et honneur, terminé !

Sur toute la longueur des murs, hommes et femmes se précipitèrent vers la relative sécurité du donjon pendant que les effectifs de la Première Compagnie restaient en arrière. Des rafales de fulgurant et des missiles partirent des remparts.

— Allez-y, monseigneur, dit Tigurius. Je vais retenir les démons le temps qu’il faudra.

Le Maître du Chapitre posa une main sur son épaule.

— Je vais rester avec vous, Varro.

Tigurius prit une profonde inspiration et se dressa dans la brèche, il planta son bâton dans le sol près de lui. Il recelait un immense pouvoir et disposait d’une relation avec l’immaterium inégalée par n’importe quel autre talisman. Il aurait besoin de toute l’aide qu’il pourrait y puiser. Les démons étaient presque sur la forteresse, une véritable marée de cauchemars devenus réalité et extirpés du Warp par des puissances dépassant l’entendement. Maintenir la présence d’une telle horde nécessitait une immense réserve de pouvoir et Tigurius savait que lorsque le Trois-fois-Né déciderait d’intervenir en personne sur le champ de bataille, il se produirait des massacres dépassant tout ce que les Ultramarines avaient pu voir jusque-là depuis la Bataille pour Macragge.

Tigurius espérait que cette bataille n’aurait pas les mêmes conséquences pour la Première Compagnie.

Il puisa dans ses moindres réserves de pouvoir et utilisa son bâton pour s’abreuver des énergies du Warp. D’étranges flux s’écoulèrent en lui, glacés et profonds, mais il les accueillit et les modela en un feu qui nimba sa silhouette et l’extrémité de son bâton.

Les démons étaient presque sur lui. Il parvenait à percevoir cette lumière de mort dans leurs yeux et sentit la fournaise de leurs enveloppes surnaturelles. L’obscurité était en eux, mais la lumière les détruirait. Le feu grondait en Tigurius en une conflagration qui finirait par le consumer s’il ne parvenait pas à la maîtriser.

Tigurius leva son bâton lorsque les démons se jetèrent sur lui, et il l’abattit.

Un feu blanc jaillit à l’impact et un mur de flammes se déversa depuis les roches des montagnes. Les démons les plus proches de Tigurius furent transformés en cendres, totalement volatilisés sans aucun espoir de renaître. Comme une allumette lancée dans un bac de prométhium, les flammes se propagèrent à tout le pourtour de Castra Tanagra telle une chose vivante. Les symboles dorés brillaient d’une vive lumière, magnifiée par la puissance destructrice de l’incendie. Le moindre contact provoquait la mort des démons et ils hurlèrent leur rage alors que les flammes purificatrices les consumaient. Les créatures décérébrées hurlèrent à l’attention des murs, leurs cris se transformèrent en plaintes d’agonie quand le feu les engloutit et les dévora.

Tigurius lutta pour rester debout malgré ces tourbillons autour de lui, il sentait le feu puiser dans ses propres forces. Il leva les yeux vers les murs que quittaient enfin les guerriers de la Première Compagnie. Agemman fut le dernier, Tigurius percevait la honte qu’il en éprouvait.

Les démons se jetaient eux-mêmes dans les flammes et les montagnes tremblèrent sous leurs hurlements. Pour chaque démon qui succombait, Tigurius sentait son emprise sur son sortilège s’étioler. Il ne pourrait pas le maintenir longtemps sans en subir de terribles conséquences. Il sentit aussi cette terrible présence qui planait au-dessus de Talassar porter son attention sur lui.

Il crut plonger le regard dans un gouffre insondable, un immense vide dont il n’y avait nul retour possible. Tigurius gémit devant l’horreur d’un tel abysse et comprit que la victoire était impossible contre une telle puissance.

Il venait de dépenser ses toutes dernières forces et se sentit basculer dans ce vide.

De puissantes mains le saisirent et il comprit qu’on le portait à l’écart. Des lames claquaient et des bolters aboyaient, mais tout ce que pouvait ressentir Tigurius, c’était le vide glacé de ce gouffre.

Ses yeux se fermèrent doucement et il entendit une voix qui s’adressait à lui.

— Je vous tiens, Varro, lui disait Calgar. Je vous tiens.

Le Rhino roulait dans les rues de Corinth, ses écoutilles solidement fermées, ses moteurs devaient donner leurs derniers tours. Scipio posa un doigt sur une plaque de métal particulière à l’arrière du compartiment du pilote. Laenus y avait gravé une représentation grossière de la roue crantée du Mechanicus, assurant que c’était tout ce qui maintenait encore l’engin en état de marche.

Scipio n’eut pas envie de le contrarier et il remercia mentalement les puissances à l’œuvre, quelles qu’elles soient.

Il regarda par le périscope. Le miroir extérieur était ébréché, ils l’avaient nettoyé du mieux qu’ils avaient pu. Les Fils du Sang n’étaient pas très nombreux et plutôt dispersés, la plupart étaient assommés par l’alcool ou effondrés aux pieds de murs couverts de graffitis profanes. Ceux qui tenaient toujours debout s’inclinèrent sur leur passage en se frappant la poitrine du poing. Scipio ne vit que de rares traîtres astartes, même eux semblaient perturbés.

Pourtant, malgré tout ce désordre, plus ils s’enfonçaient dans la cité, plus il percevait des signes d’une certaine organisation. Le prætor de Corinth avait siégé dans un bâtiment d’une imposante grandeur, dont les hautes colonnes et les toits se détachaient au loin. Les rayons du soleil étaient renvoyés par les remparts argentés de la bretèche et Scipio ne put qu’espérer que Salombar ait aimé assez le luxe pour en faire son repaire, puisqu’il s’agissait indiscutablement de la plus luxueuse bâtisse encore debout de la cité.

Les chaussées conduisant vers le centre de la cité faisaient l’objet de patrouilles et des chevaux de frise étaient déployés en travers pour contrôler l’accès. Ces postes n’étaient gardés que par des Fils du Sang et ils dégagèrent rapidement le passage quand ils virent approcher le Rhino de l’Astartes.

— Quelle négligence, commenta Scipio une fois qu’ils furent passés. Ils n’ont même pas vérifié qui était à l’intérieur.

— Je vais finir par préférer les ennemis négligents aux autres, dit Helicas.

Son lance-missiles était dressé entre ses jambes, la tête bleue et rouge était déjà chargée. C’était une violation du moindre protocole de sécurité du Codex, mais alors que les perspectives de combat s’approchaient, Scipio ne voulait laisser passer la moindre seconde autorisant aux tirs d’appui de pleuvoir.

— Vous êtes sûr que c’est une bonne idée, sergent ? demanda Coltanis dont le lance-plasma était posé en travers de ses genoux.

Scipio se tourna vers le guerrier. Vêtu de son armure de bataille, Coltanis avait tout d’un combattant d’Ultramar. Le doré de sa cuirasse brillait dans la faible lumière de l’habitacle.

— Non, mais c’était la dernière idée que j’avais et il était temps que nous reprenions l’initiative dans cette affaire. J’en avais assez de me cacher dans l’ombre, c’était plus un boulot de scout.

Sa remarque fut saluée par des grognements d’approbation, car ses paroles reflétaient les sentiments de chacun d’eux. Ils étaient les meilleurs guerriers de la galaxie en plein cœur d’une cité remplie d’ennemis. Il était temps de leur lâcher la bride. Même si ses hommes et lui faisaient souvent office d’yeux et d’oreilles pour toute la Deuxième Compagnie, c’était dans la fureur des combats qu’ils donnaient leur pleine mesure.

Chaque membre des Foudres avait revêtu son armure énergétique et Scipio se sentait presque revivre dans sa tenue de céramite et de plastacier. Être un guerrier Ultramarine n’imposait pas forcément le port de cette armure, mais arborer ce bleu et ce doré renforçait le sens du devoir de Scipio et ce sentiment d’appartenir à une confrérie. Il porta les doigts au crâne placé au centre de sa cuirasse, ferma les yeux et offrit une bénédiction à l’esprit guerrier de son armure.

Aucun de leurs prisonniers n’avait donné le moindre renseignement sur la présence de la Reine Corsaire à Corinth, mais cette absence de corroboration donnait à Scipio l’espoir que ses soupçons soient corrects. Kaarja Salombar se trouvait bien à Corinth, il en était persuadé.

Il allait maintenant mettre sa théorie à l’épreuve.

— Sergent, si vous pouviez jeter un coup d’œil à cela, l’invita Laenus depuis le siège du pilote.

Scipio posa à nouveau son œil contre le périscope.

Il vit un barrage, mais celui-ci était cette fois-ci tenu par des artartes portant les armures noir et orange des Claws of Lorek. Six d’entre eux, chacun l’arme en bandoulière. Leur chef s’avança au centre de la route et leva une main pour leur demander de s’arrêter.

— Qu’est-ce que je fais ? demanda Laenus.

Scipio commença à tourner le volant pour déverrouiller l’écoutille supérieure.

— Fonce-leur dessus et si tu peux en écraser deux ou trois au passage, tant mieux.

Il ouvrit la trappe et prépara les bolters jumelés sur pivot.

— Nous y voilà, les Foudres, leur dit-il. Passons aux choses sérieuses.

Sans son armure et lié sur une chaise d’acier, Ardaric Vaanes faisait peine à voir. Son corps était pâle, privé de toute couleur de par l’héritage de son chapitre, et Uriel se trouva incapable de trouver quoi dire sans que cela ne semble être des banalités.

— Ils ont dit que tu ne parlerais qu’à moi, commença-t-il finalement.

Vaanes leva les yeux et Uriel tenta de lire sur son visage. Un peu de haine, un peu de soulagement et un peu de… quelque chose qu’il ne put identifier. Cela traversa d’ailleurs si rapidement le visage du renégat qu’il n’était même pas certain qu’il avait bien vu, mais cela avait été une chose que le prisonnier avait tenté de dissimuler.

— Ils ont dit vrai, répondit Vaanes. Je sais que d’autres écoutent, mais je voulais te parler à nouveau face à face.

La salle d’interrogatoire était une pièce carrée enfouie dans le ventre du Lex Tredecim, quatre mètres sur quatre équipés de tout un attirail d’appareils enregistreurs et d’analyseurs multispectre dissimulés dans ses murs, le sol et le plafond. Rien de ce que dirait le captif ne serait perdu.

— Où sont Honsou et ses Iron Warriors ? demanda Uriel en se rapprochant d’un pas de l’ancien Raven Guard. Ils ne se sont pas montrés sur le champ de bataille et Honsou n’est pas le genre de gars à rater une telle occasion de carnage.

— La bataille est terminée ?

— Cette phase-ci, en tout cas, répondit Uriel. La Basilique Noire n’existe plus, de même que votre magos corrompu. Il a tenté de prendre le contrôle des prætoriens, mais il a été vaincu et vos forces sont repoussées vers leurs positions initiales.

— Tu réalises bien sûr que tout ceci n’était qu’une diversion.

— Le cinquième tunnelier, dit Uriel. Honsou et les Iron Warriors sont à son bord, n’est-ce pas ?

Vaanes acquiesça.

— Eux et les Danseurs de Lame de Xiomagra. Honsou n’était même pas certain que tu le remarquerais.

— Il n’a jamais cessé de me sous-estimer.

— Comme chacun de nous.

— Et donc, où va-t-il ? Et ne me mens pas ou je te laisse aux personnes derrière cette porte. Ils veulent que tu sois exécuté sur-le-champ !

Ce n’était qu’une partie de la vérité. Namira Suzaku était en effet en faveur de l’exécution rapide de Vaanes, mais Æthon Shaan, qui était revenu l’armure toute cabossée et brûlée de son expédition qui avait conduit à la destruction de la Basilique Noire, était resté intraitable. Vaanes devait être ramené sur Délivrance pour y être jugé par la Raven Guard.

— Cela ne me surprend pas, répondit Vaanes. L’Imperium a toujours manqué d’imagination dans ses punitions. Tu devrais voir toutes les manières que connaît un seigneur de guerre du Chaos pour maintenir l’ordre autour de lui. Ce n’est pas très joli à voir, mais cela fait marcher droit les subordonnés.

— Et c’est une manière d’agir à prendre en exemple ?

Vaanes secoua la tête.

— Tu ne m’écoutes pas. Tu n’entends que ce que tu veux entendre, alors si tu veux me tuer, fais-le, et arrête de perdre ton temps. Je pensais pouvoir parler avec toi parce que tu es plus du genre à utiliser ton cerveau au lieu de te jeter sur le premier outil de torture.

— Alors, dis-moi où est passé ce cinquième tunnelier.

Vaanes ne répondit rien et Uriel fit un nouveau pas vers lui.

— Je vais te le dire, mais tu dois me donner quelque chose en échange.

— Tu n’es qu’un traître, cracha Uriel. Pourquoi devrais-je négocier quoi que ce soit avec toi ?

— Comment peux-tu me demander cela ! rétorqua Vaanes. Ne sommes-nous pas d’anciens compagnons d’armes ? N’avons-nous pas traversé ensemble un monde damné ? Ne nous sommes-nous pas lancés à l’assaut d’une forteresse des Iron Warriors ? Sais-tu combien de personnes savent que nous sommes toujours en vie ?

— C’est vrai, nous avons fait toutes ces choses, admit Uriel. Et je t’ai alors offert une chance de rédemption une fois notre ennemi détruit, mais tu l’as refusée.

— La rédemption ? Ce n’est pas pour les gens comme moi, Uriel. J’ai essayé, mais ça n’a pas marché.

— Tu as donc choisi à la place la damnation ?

— Je pensais que je l’avais fait, mais ça non plus, ce n’était pas pour moi.

— De quoi parles-tu ?

— De ceci, dit Vaanes en se tordant sur sa chaise pour lui montrer ses deltoïdes.

Uriel se pencha et aperçut un corbeau noir tatoué sur la peau de Vaanes.

— C’est à cause de cela que je me suis rendu à toi.

— Un tatouage de chapitre que tu n’es pas digne de porter, gronda Uriel. Et alors ?

— Tu ne comprends pas, je sais. Je ne suis d’ailleurs même pas certain de comprendre moi-même.

— Et qu’est-ce que c’est que cette histoire de capitulation ? C’est nous qui t’avons capturé !

— Tu crois vraiment que tu pourrais capturer un guerrier entraîné dans la Tour du Corbeau ? rit Vaanes. Je t’ai laissé me capturer !

— Bon, disons que je te crois, ce qui n’est pas le cas, pourquoi aurais-tu fait cela ?

Vaanes détourna le regard et soupira.

— Je ne sais pas non plus. Du moins pas avec certitude, mais quand je t’ai vu, je n’ai plus voulu retourner auprès des Iron Warriors.

— Pourquoi t’être défendu autant, alors ?

Vaanes haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas laisser le Nouveau-né me voir tomber sans me battre.

— Le Nouveau-né ?

— Cette chose qu’ils ont fabriquée à l’aide de ton patrimoine génétique sur Medrengard.

— Il n’a pas d’autre nom ?

— Il n’a jamais semblé en vouloir un, répondit Vaanes. Je crois qu’il a eu un nom un jour, mais il semble ne pas vouloir s’en rappeler. Nous ne lui en avons jamais donné un autre parce que… eh bien, tout le monde s’en moquait.

— Je connais son nom, souffla Uriel. J’ai vu ce qu’ils lui ont fait. J’ai ressenti ses peurs et ses douleurs.

— Ainsi, cela n’a pas été une voie à sens unique, commenta Vaanes. Il a lui aussi appris de toi. Comment penses-tu que les Iron Warriors ont toujours eu un coup d’avance sur toi ?

— Il connaît mes pensées ?

— Quelque chose dans le genre. Il pense comme toi et quel que soit ce que tentent Honsou et Grendel de lui mettre dans le crâne avec leurs discours sur le Chaos, il ne peut échapper à ce qu’il a hérité de toi.

— Et c’est ?

— La noblesse, laissa tomber Vaanes et Uriel lut la sincérité dans le regard du renégat. Il veut être meilleur que ce pour quoi il a été créé, mais rien n’y a fait, il n’a jamais réussi à lever la tête de l’horreur. Si j’avais eu le temps d’y penser, j’en aurais été désolé pour lui, mais j’ai vu ce dont il est capable et la pitié est la dernière chose dont le Nouveau-né ait besoin. C’est un monstre, mais ce n’est pas de sa faute.

— Et en ce qui te concerne ? demanda Uriel. Es-tu toujours un monstre ?

— Je ne sais pas, probablement, répondit Vaanes avec un geste du menton vers le tatouage sur son épaule. Mais peut-être pas. J’ai tenté d’arracher ce tatouage il y a très longtemps, mais il est revenu. Tu as peut-être une idée de ce que cela signifie ?

— Cela ne signifie rien, dit Uriel en agrippant Vaanes sous le menton.

Durant une fraction de seconde, il faillit lui briser le cou, mais il se retint. Tuer un prisonnier n’avait rien d’honorable.

Il lâcha Vaanes et se détourna.

— Et toi, que penses-tu que cela puisse signifier ?

— Je ne sais pas, mais il n’était pas là avant que nous ne partions pour Calth. Peut-être est-ce un signe que je ne suis pas au-delà de tout espoir de rédemption. Peut-être est-ce Corax qui s’est assuré de laisser sa marque sur mon corps. Qui peut savoir ?

— La rédemption n’est pas une chose que l’on se voit offrir plus d’une fois. Tu as fait ton choix et il est maintenant temps de faire face aux conséquences. Nous t’avons capturé et tu vas payer pour toutes les vies que tu as prises. Sur Tarsis Ultra, sur Tarentus.

Vaanes détourna le regard, incapable de regarder Uriel dans les yeux alors qu’il lui faisait la liste de ses crimes. Peut-être n’était-ce qu’un sentiment de culpabilité, mais pas du remords. Existait-il d’ailleurs une différence ?

— Qu’est-ce que tu veux, Vaanes ? lui demanda soudain Uriel.

— Je veux mourir, répondit le renégat. Je ne suis pas assez fort pour suivre le chemin de la droiture et je ne veux pas condamner mon âme à errer dans le Warp. Il n’existe pas de demi-mesure pour des gens comme moi, alors une fois tout ceci terminé, promets-moi de me tuer et je vais te montrer où ils sont.

Uriel plongea les yeux droit dans le regard de cet homme aux côtés duquel il avait combattu et qu’il avait vu tourner le dos à tout ce pour quoi lui se battait. Il y avait en Vaanes l’ébauche d’un homme bon, mais il avait tellement de défauts qu’il s’était perdu.

— Que t’est-il arrivé ? dit Uriel.

— Je ne te répondrai pas. Notre marché est-il conclu ?

Uriel se dit qu’il pourrait toujours lui mentir, après tout. Que pouvait signifier une promesse faite à un traître ? Aucun engagement passé avec un tel homme n’avait la moindre valeur, mais alors même qu’il formait cette pensée, il savait que le faire reviendrait à s’abaisser lui-même.

Il hocha la tête.

— Dis-moi où est allé Honsou.

Ce fut au tour de Vaanes de lire la sincérité dans les yeux d’Uriel et il hocha lui aussi la tête. Il poussa un long soupir et Uriel eut le sentiment qu’il se déchargeait d’un terrible poids. Vaanes se redressa sur sa chaise, il ressemblait à nouveau à un vrai guerrier de l’Adeptus Astartes.

— Non, je vais plutôt t’y conduire.

DIX-NEUF

Les balles de bolter ricochaient sur les flancs blindés du Rhino et crépitaient comme une pluie d’acier. L’une d’elles était parvenue à pénétrer par une faille dans une plaque corrodée et avait continué jusqu’à l’intérieur du compartiment des troupes, mais l’essentiel de son énergie cinétique avait été dépensé et les armures de Foudres avaient amorti ce qu’il en restait.

Scipio maniait depuis l’intérieur les bolters jumelés et les faisait aller de droite à gauche, n’actionnant la commande de tir que lorsqu’il était certain de faire mouche sur plusieurs ennemis à la fois. Il ne craignait pas de tomber à court de cibles depuis qu’ils avaient forcé le passage à ce poste de contrôle. Scipio avait abattu trois guerriers ennemis par des rafales précises et Laenus en avait écrasé un autre sous les chenilles du Rhino.

À peine eurent-ils pénétré à l’intérieur des quartiers protégés que Scipio fut obligé de revoir sa position en ce qui concernait l’armée des Fils du Sang. La place centrale de Corinth était remplie de structures préfabriquées alignées avec une précision toute militaire. Des étendards très colorés claquaient au vent et une bannière à dominante bleue flottait au-dessus de l’une des tours du palais. Ce qui avait été autrefois un espace ouvert où les citoyens de la cité se promenaient pour se rendre à un musée ou visiter une galerie d’art était désormais un camp militaire. Le moindre mètre carré était réquisitionné pour abriter des dépots d’armes et de munitions, des baraquements ou des zones d’entraînement.

Il y avait là une organisation capable de rivaliser avec celle de n’importe quel régiment de la Garde Impériale, tout ce qui faisait une vraie armée de conquête, et Scipio fut glacé jusqu’au sang de le constater. Leur Rhino cabossé et crachant une fumée noire écrasa des tentes et éventra des baraques, laissant derrière lui un sillage dévasté. Plusieurs constructions prirent feu, on aurait dit un brûlot des flottes de jadis envoyé semer le désordre au milieu des navires ennemis.

La métaphore était appropriée, se dit Scipio.

Des guerriers des Fils du Sang se ruaient hors de leurs cantonnements, des femmes et des hommes vêtus d’armures chamarrées. Scipio repéra quelques écharpes bleues d’officiers et cela éveilla son intérêt. Il s’agissait des corsaires de Kaarja Salombar !

Il tourna les bolters jumelés dans leur direction et tira une longue rafale de balles explosives. Plusieurs hommes tombèrent, les autres se dispersèrent. Au milieu de cette concentration de structures temporaires, les Fils du Sang eurent du mal à localiser le Rhino des Foudres, mais ceux qui le purent délivrèrent un feu nourri.

Un tir de laser érafla l’épaulière de Scipio et une balle ricocha sur la moitié gauche de l’écoutille. Des projectiles lui frôlèrent la tête et il fit pivoter les bolters jumelés pour mitrailler une rangée de tentes dont les occupants se précipitaient pour récupérer leurs armes et leurs armures.

— Pour Guilliman et l’Empereur ! cria-t-il tout en tirant sur l’ennemi.

Quel bonheur que de se retrouver au combat, d’assouvir sa vengeance sur ceux qui avaient infligé tant de souffrances au peuple d’Espandor. Le Rhino fonçait droit devant, ses moteurs hurlaient et ses mécanismes gémissaient, l’engin était visiblement en train de rendre l’âme.

Scipio risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit des flammes et un épais panache de fumée huileuse s’échapper de l’arrière du Rhino. Laenus avait fait ce qu’il avait pu pour flatter au mieux cet engin, mais son esprit n’en pouvait plus et il n’irait pas beaucoup plus loin. Qu’il les ait transportés aussi loin tenait déjà du miracle. Il était temps de débarquer et de continuer à pied.

Scipio étudia les environs modifiés par les constructions des Fils du Sang. Il avait déjà une destination en tête, mais restait à savoir si le Rhino capturé les emmènerait jusque là-bas.

— Laenus ! Prends la direction de l’entrée du palais du prætor !

— Pas sûr qu’il tienne jusque là-bas, mais je vais essayer, lui lança son frère de bataille.

Une ligne de guerriers aux couleurs criardes était en train de se constituer pour barrer le passage au Rhino et Scipio préféra plonger à l’abri lorsqu’une volée de tirs laser frappa le blindage avant de son char d’emprunt. Un missile percuta le véhicule de plein fouet, mais Helicas et Coltanis avaient pris soin de boulonner des plaques d’acier sur tout l’avant du Rhino et le projectile fut dévié sans même exploser. D’autres unités se préparaient à faire feu, les Foudres n’avaient que quelques secondes avant que le transport blindé finisse à l’état d’épave.

— Tout le monde dehors ! cria Scipio.

Nivian fit basculer la trappe arrière et Coltanis sauta du véhicule encore en marche. Scipio suivit, puis le reste des Foudres, tous débarquèrent en courant juste derrière lui. Laenus fut le dernier à sortir, mais le Rhino continua sa course, crachant des flammes et de la fumée, droit vers les rangs des Fils du Sang. Ceux-ci s’écartèrent pour le laisser passer, mais à peine le véhicule s’était-il arrêté que ses moteurs explosèrent. La déflagration balaya de nombreux ennemis et le carburant enflammé scella le sort de beaucoup d’autres.

Peut-être l’Empereur veillait-il, peut-être cela ne fut-il qu’une simple coïncidence, à moins que l’esprit du Rhino ait voulu exercer sa vengeance pour la manière dont on l’avait traité. Pour Scipio, cela ne pouvait être que la dernière hypothèse.

Profitant de la confusion et de la fumée, le sergent conduisit les Foudres à travers le capharnaüm de tentes et de baraques en flammes. L’incendie s’étendait à toute la place et des cris sortaient des bâtiments en bordure. Parmi l’ensemble gris et marron des structures préfabriquées, le bleu des armures Ultramarines était comme une tache de couleur au milieu d’une mer de morosité. Scipio sentit l’impact d’une rafale sur son dos et ses épaulières. Il pivota pour faire face à la menace et il aperçut un groupe de corsaires menés par une femme portant deux écharpes bleues croisées sur sa poitrine et un bicorne sur la tête. Le couvre-chef semblait bien incongru sur un champ de bataille, mais il donna à Scipio un bon point de repaire.

— Choisissez bien vos cibles ! cria-t-il. Les munitions vont être rares, alors que chaque tir porte !

Il ouvrit le feu et la femme corsaire fut projetée en arrière, sa tête et l’une de ses épaules volatilisées en fragments d’os et de sang. Une autre rafale élimina une bonne douzaine de ses guerriers et envoya les autres se jeter à couvert.

— Suivez-moi ! cria Scipio. Vers les portes du palais.

Scipio se précipita vers leur objectif, bolter contre l’épaule.

Le toit doré brillait comme un soleil et les façades colorées offraient un spectacle magnifique. Les Fils du Sang en avaient profané les murs au niveau du sol, mais il restait possible de se faire une idée de ce qu’avait été cette bâtisse du temps de sa splendeur.

Un haut mur de granit gris poli entourait le palais, décoré de quelques tours de marbre et de statues représentant d’héroïques Ultramarines dont le lignage avait pu être retracé comme remontant à Espandor. Une bretèche flanquée de deux tours circulaires s’ouvrait du côté sud des murs. Les remparts surplombés d’argent de ces deux tours recevaient maintenant deux pièces antiaériennes pointées inutilement vers le ciel.

Des Fils du Sang arrivaient pour les intercepter, mais la configuration de la place ne les aidait pas. Les Foudres se déployèrent de part et d’autre de leur sergent et ils se jetèrent au milieu de l’ennemi en faisant preuve d’une fureur inégalée. Des guerriers munis de masques coururent vers eux, baïonnette au canon ou brandissant des épées et des pistolets. Scipio dégaina sa propre épée tronçonneuse, Coltanis tourna son arme vers une unité de soutien et la massacra de quelques tirs précis de lance-plasma. Ils se taillèrent un chemin sanglant à travers l’ennemi, sans jamais ralentir ni permettre aux Fils du Sang de se resaisir.

Scipio aperçut six Rhino et un Land Raider déboucher sur la place, peints en noir et orange. Deux autres portant le rouge sombre des Skulltakers fonçaient à travers la masse des Fils du Sang sans se préoccuper de les écraser sous leurs chenilles.

La place avait perdu sa belle organisation martiale, les incendies faisaient rage partout et les détonations et les cris emplissaient l’air. La bretèche avait autrefois été fermée par un portail en chêne d’Espandor bardé de fers, mais il n’en restait plus rien, hormis ses mécanismes d’ouverture tordus et noircis. Un véhicule antigrav corsaire était en train de se mettre en place pour fermer le passage, ses artilleurs faisaient pivoter l’arme de proue vers les Foudres.

— Coltanis ! cria Scipio. Dégomme-le !

— Plasma toujours en charge ! répliqua le guerrier porteur de l’arme spéciale.

Il n’existait donc aucun moyen d’éviter les tirs du canon, Scipio pria que les servants soient trop pressés ou trop mauvais pour ajuster leur visée. L’arme libéra un éclair aveuglant et une détonation assourdissante, Scipio se jeta de côté lorsqu’un trait de laser à haute énergie déchira les dalles de la place. Des fragments de pierre rebondirent sur ses plaques de céramite et il sentit une douleur au côté, là où le rayon l’avait frappé et fait fondre une partie de son armure.

Il roula au sol et se rendit compte que deux de ses guerriers étaient eux aussi au sol. Seius et Asellio, leurs armures fondues par endroit au point que même des space marines ne pouvaient avoir survécu. Des Fils du Sang et des corsaires se précipitaient vers eux de toute part en hurlant, et les artilleurs du boutre se préparaient pour un nouveau tir.

Une boule d’énergie surchauffée jaillit et s’enfonça dans le flanc du véhicule. Elle trouva les cellules énergétiques du système antigravitique, le véhicule explosa à l’intérieur de la bretèche, une vague de feu roula par dessus les Ultramarines et alla carboniser les Fils du Sang les plus proches.

Scipio se remit sur ses pieds et il comprit que la chance leur avait donné un autre coup de pouce.

— Joli tir, Coltanis, dit-il en s’élançant sous le porche toujours en proie aux flammes. Il bondit au-dessus de l’épave et d’une bonne douzaine de cadavres carbonisés. Les Foudres le suivaient, leurs armures les protégeant des flammes. Scipio ouvrit d’un grand coup de botte la porte donnant dans la tour de gauche, une dizaine de corsaires se trouvaient dans la salle basse, la première rafale du sergent en abattit près de la moitié. Ils ripostèrent et il grogna de douleur quand l’un des tirs pénétra sa cuirasse. Puis Leanus et Nivian furent autour de lui.

Les Fils du Sang moururent en quelques secondes et Scipio gravit les marches de l’escalier vers les étages. Plusieurs Fils du Sang et corsaires occupaient l’endroit, une bonne quarantaine en tout, mais dans un espace aussi confiné que ces marches et ces pièces latérales, ils ne furent pas de taille à lutter contre des space marines qui les massacrèrent avec une sinistre efficacité.

Scipio entendit des cris venant du rez-de-chaussée, mais ils avaient déjà atteint le sommet. Les servants maniant les armes antiaériennes avaient enfin abaissé leurs pièces, mais trop tard pour que cela change quoi que ce soit à leur destinée. Les poursuivants en bas ne pouvaient être que des astartes renégats. Qui d’autre aurait pu survivre à l’enfer sous le porche ?

Scipio jeta un coup d’œil sur la place en contrebas. Des incendies faisaient rage dans tout le centre de la cité et même si cela le peinait de voir cet endroit en proie aux flammes, il savait que c’était un moindre mal. Des milliers de Fils du Sang et de corsaires étaient stationnés là et il en arrivait toujours plus dans la grande place à chaque seconde.

— Coltanis, Helicas ! Surveillez l’accès aux escaliers. Nous allons avoir des traîtres sur le dos d’un moment à l’autre.

Scipio montra d’un doigt les pièces antiaériennes.

— Laenus ! Prends Natalis, Isatus et Bradua et retournez-moi ces armes. Nous allons en avoir besoin sous peu.

Laenus fit un signe de tête et il courut vers la première des pièces antiaériennes.

— Sergent ! appela Nivian. Vous devriez venir voir ça.

Scipio courut retrouver son guerrier près du rempart intérieur de la tour et il regarda ce qu’il lui montrait.

Trois antigrav lourdement chargés sortaient du palais, encore mieux blindés que celui qu’ils avaient abattu en bas et décorés de bannières criardes, de décorations tapageuses et d’une iconographie ostentatoire. Tant de couleur faisait presque mal aux yeux, mais c’était la silhouette qui se tenait au poste de commande du boutre central qui attira le regard de Scipio.

Il s’agissait d’une femme, vêtue de bande de cuir et de pans de tissus vifs qui captaient la lumière et la faisaient chatoyer. Ses traits avaient un côté eldar et une chevelure sauvage et azur lui tombait sur les épaules. Il ne pouvait y avoir aucune ambiguïté sur l’identité de la personne.

— Kaarja Salombar, siffla Scipio. La Reine Corsaire.

— On dirait bien que nous l’avons un peu agacée, ajouta Nivian.

Scipio sourit.

— Tu as sans doute raison.

L’écouteur dans son casque, resté inerte durant tout le temps que dura cette chasse, grésilla quand il l’activa et se cala sur la fréquence d’urgence choisie par le capitaine Sicarius pour la diffusion de ce message précis.

— Ici Scipio Vorolanus, dit-il en s’abaissant quand une rafale ricocha sur le parapet juste devant lui. Localisation : centre de Corinth. Code Suzerain ! Code Suzerain ! J’ai la Reine Corsaire en visuel. Je répète, j’ai la Reine Corsaire en visuel.

La radio crépita puis se tut, et Scipio se dit un instant que son message n’avait pas été reçu, puis une voix qu’il reconnut comme étant celle de Daceus des Lions de Macragge lui parvint.

— Bien reçu, lui répondit Daceus. Gardez votre position et tenez-vous prêt. Terminé.

— Ils arrivent ! cria Helicas alors que les premiers astartes renégats déboulaient en haut des marches.

Les Cavernas Draconis perçaient le manteau de Calth d’un réseau de cavernes et de tunnels que jamais personne n’avait totalement cartographié. De nouveaux passages étaient ouverts chaque jour et, puisque les effondrements étaient courants, toute carte devenait obsolète quelques années après avoir été tracée.

Quatre Rhino s’enfonçaient vers les profondeurs de Calth à travers ce véritable labyrinthe, avec un traître en guise de guide. La bataille pour la gorge des Quatre Vallées avait cessé pour le moment, les forces des Fils du Sang pansaient leurs blessures et se regroupaient suite à la destruction dévastatrice de la Basilique Noire. Le chapelain Clausel avait pris le commandement des unités Ultramarines, un rôle qu’il avait accepté avec son formalisme habituel quand Uriel le lui avait confié.

Deux Rhino Ultramarines ouvraient la route, l’un d’eux contenait les Épées de Calth, l’autre les Brandons Ardents de Pasanius. Suivait un Rhino totalement noir, dans la livrée de la Raven Guard, puis un véhicule de même modèle, mais peint en rouge terne et frappé sur ses flancs du I majuscule des saints ordos. Namira Suzaku préférait travailler dans l’ombre, mais quand elle agissait à découvert, elle voulait que cela se sache.

Ardaric Vaanes se trouvait dans le véhicule de tête, assis tout près d’Uriel et enchaîné à la cloison par des bracelets impossibles à briser. Deux des acolytes de Suzaku se tenaient face à lui, chacun tenait une perche terminée par une large pince refermée autour de son cou. D’un seul geste du pouce, les colliers de resserreraient, brisant net le cou du renégat, les doigts des deux acolytes ne quittaient jamais les commandes. L’intuition d’Uriel lui criait de ne pas faire confiance à Vaanes, mais son cœur lui disait que le guerrier pourrait très bien chercher le salut dans le peu d’honneur qu’il lui restait.

Le capitaine Shaan et l’Inquisitrice Suzaku avaient été difficiles à convaincre, ils avaient admis à contrecœur qu’il n’existait d’autre choix que d’accepter la proposition de Vaanes de les conduire dans les profondeurs. Ils s’étaient mis en route sans attendre, avaient traversé les restes de Castra Occidens, puis s’étaient enfoncés dans les tunnels tout juste éclairés qui conduisaient loin sous la surface de la planète.

Cela faisait neuf heures qu’ils roulaient, ne s’arrêtant que pour refaire le plein de carburant dans l’une des cités-cavernes de Calth, une communauté agricole nommée Apamea Ragiana. Bâtie au milieu de collines et d’épaisses forêts, la bourgade s’étendait à l’ombre d’une cathédrale dédiée à l’Empereur et dont les tours représentaient un aigle les ailes ouvertes.

Poursuivant sa route, le petit convoi quitta les artères principales qui reliaient les différentes cavernes pour bifurquer dans des tunnels secondaires plus communément empruntés par les équipes de mineurs et de prospection. Ils s’enfoncèrent toujours plus profondément et la température ambiante monta progressivement, chaque virage successif les emportait toujours plus loin de la civilisation.

Les parois des tunnels devinrent de plus en plus brutes, oubliant progressivement tout ce qui aurait pu faire penser à l’œuvre des hommes pour ressembler davantage à de simples résultats de mouvement tectoniques. Il y avait quelque chose de familier dans ces tunnels pour Uriel, comme s’il y avait déjà voyagé. Sa mémoire eidétique explorait ces périodes où il était revenu sur Calth après être devenu un guerrier des Ultramarines, mais il ne pouvait se souvenir de rien d’autre que d’images furtives d’escalades de rochers et de traversées de ponts fragiles.

— Prenez le tunnel de droite et suivez-le sur trois kilomètres, dit Vaanes d’une voix qui trahissait les efforts qu’il faisait pour parler.

— Où nous emmènes-tu ? lui demanda Uriel en surveillant une représentation holographique des cavernes qui s’étendaient autour du Rhino. Ces lieux sont abandonnés depuis des siècles.

— Tu le découvriras bien assez tôt, répondit Vaanes.

— Si jamais tu nous emmènes dans un piège…

— Et alors ? Tu me tueras ? rit Vaanes, même si l’effort le fit grimacer. Si c’était mon intention, j’aurais fait en sorte que tu me tues là-haut. Pourquoi organiser cette mascarade ?

— Pour aider Honsou à me tuer, lui répondit Uriel.

— Il n’a pas besoin de mon aide pour cela. Et tu n’es pas le seul concerné, Ventris. Honsou veut détruire tout ce que tu chéris et il se moque des moyens. Un seigneur démon s’imagine que c’est lui qui mène la danse, mais c’est juste parce que Honsou le laisse croire ça. Le démon veut la destruction d’Ultramar tout autant que lui.

— Pourquoi ? Enfin, pourquoi spécifiquement Ultramar ?

— Tu crois qu’il me l’a dit ? C’est un seigneur démon, de quelles raisons a-t-il besoin ?

Uriel secoua la tête.

— Je ne prétends pas connaître les motivations des démons, mais c’est la troisième fois qu’il s’en prend à Ultramar. Il doit y avoir une raison pour qu’il nous haïsse autant, non ?

— Peut-être Roboute Guilliman l’a-t-il regardé de travers ?

— Ne prononce pas son nom, siffla Brutus Cyprian. Tu n’es pas digne de parler du primarque.

— Susceptible, non ? se moqua Vaanes.

— Il a raison, lui envoya Uriel. Tu n’es pas digne de prononcer son nom.

Vaanes haussa les épaules et se réfugia dans le silence. Ils continuèrent à rouler ainsi une bonne heure, suivant les tours et les détours du tunnel, jusqu’à émerger dans une longue caverne vaguement cylindrique et large de trois cents mètres, le sol vitrifié laissait échapper par quelques crevasses des panaches de vapeur. L’humidité ruisselait du plafond et le long des parois, et s’accumulait en des mares ou s’écoulait le long de fissures surchauffées.

Vaanes se pencha pour étudier l’image, il remarqua les représentations naïves de dragons sur les murs, creusées dans la pierre ou peintes à l’aide de larges traits bleus ou verts.

— Nous y sommes, annonça le renégat en s’adossant à nouveau.

Uriel fronça les sourcils et ouvrit l’écoutille du Rhino, puis il se hissa afin d’examiner cette caverne dans laquelle ils venaient de déboucher.

— Je connais cet endroit, dit-il alors que des souvenirs d’enfance lui revenaient.

Il sortit totalement et se laissa glisser sur le sol rocheux, se revoyant soudain en train de courir dans ce même endroit alors qu’il était gamin, en compagnie de ses amis. Les murs étaient recouverts de représentations de dragons, grandes ou petites, élaborées ou rudimentaires. Depuis cet endroit par lequel ils étaient entrés et jusqu’à perte de vue, chaque mètre carré de la paroi en était recouvert.

Tout le monde débarqua des Rhino et entoura Uriel, lui jetant des regards interrogatifs sur la raison de cet arrêt.

— Quel est cet endroit ? demanda Suzaku en observant les milliers de représentations de dragons peints ou sculptés.

Uriel se tourna vers elle. Elle avait beaucoup changé depuis la bataille de la gorge des Quatre Vallées. Son acolyte avait été tué durant les combats et il comprit qu’ils avaient été plus proches qu’il se l’était tout d’abord imaginé. Peut-être n’était-elle finalement pas aussi froide qu’elle voulait le laisser paraître.

— Le Gosier du Dragon, expliqua-t-il. C’est ainsi que nous appelions ce lieu.

Pasanius sourit et leva les yeux vers le plafond, une pointe d’un émerveillement longtemps oublié éclaira son visage.

— Nous pensions que cette caverne était la gueule d’un dragon endormi, poursuivit-il. C’était devenu une sorte de défi parmi les enfants que de descendre jusqu’ici et de peindre sur ces murs une image de ce à quoi nous pensions devait ressembler cette créature. Les enfants de Calth font cela depuis des siècles.

Pasanius jeta à Uriel un regard entendu.

— Et si je me souviens bien, c’est toi qui a dessiné le plus haut.

— Quelqu’un a dû faire mieux depuis, lui répondit Uriel.

Vaanes éclata de rire.

— J’ai du mal à t’imaginer enfant, Ventris. J’imagine que tu as dû susciter beaucoup de moqueries avec tes manières guindées.

— Ferme-la, Vaanes, grogna Pasanius.

— Bon, autant je n’ai rien contre nous raconter nos souvenirs d’enfance, autant j’ai du mal à comprendre en quoi cela nous rapproche d’une éventuelle victoire contre Honsou, intervint Æthon Shaan.

Uriel s’éloigna du groupe et projeta son esprit à plus d’un siècle en arrière, à cette époque où il avait cavalé dans cette caverne. Il se souvint des jeux, des défis et des concours de force, de vitesse et d’endurance disputés entre garçons et filles de Calth en guise de préparation pour ce jour où les guerriers des Ultramarines les jugeraient dignes d’être convoyés sur Macragge.

— C’était une épreuve de courage que de voir jusqu’à quelle hauteur vous pouviez dessiner votre dragon, dit-il en laissant se reconstruire des souvenirs remontant à son existence avant l’Adeptus Astartes. Modelées avant que son architecture cérébrale ne soit altérée par une science très ancienne, ces images se reconstituèrent doucement et graduellement dans son esprit.

— Je voulais être le peintre de dragons dont on parlerait encore des années après, alors j’ai escaladé la paroi jusqu’à une centaine de mètres avec deux pots de peinture accrochés à la ceinture.

— Ici ? demanda Suzaku en regardant les parois. Lequel est le vôtre ?

— Le mien est à trois kilomètres plus loin, répondit Uriel en montrant d’un bras les profondeurs de la caverne. C’était insensé. La roche était glissante et recouverte d’arêtes acérées. Si j’avais dévissé, je serais mort, mais j’avais aperçu une petite corniche et je m’étais dit que cela ferait un bon perchoir pour peindre. J’ai failli tomber à trois reprises, mais j’y suis finalement arrivé, même si mes mains étaient couvertes d’entailles. Mes bras tremblaient et j’arrivais à peine à tenir mon pinceau, mais j’ai réalisé un dragon rouge et or avec ses ailes grandes ouvertes et une échine épineuse plus haute que personne n’était jamais arrivé à faire.

Il marqua une pause, comme s’il revivait la scène.

— J’avais terminé mon dragon et j’étais prêt à redescendre quand j’ai vu une ouverture dans la paroi, un tunnel sombre qui s’enfonçait dans la roche durant plusieurs centaines de mètres jusqu’à…

— Jusqu’à quoi ? demanda Shaan.

— Par le Trône de Terra, souffla Uriel en retournant en courant vers son Rhino. Je sais où est Honsou !

Trois kilomètres plus loin dans la caverne, ils tombèrent sur une scène de dévastation. Le sol était ouvert par une large fosse et une partie de l’une des parois s’était effondrée pour constituer un éboulis qui menait jusqu’à un trou dans la roche. Un énorme tunnelier sortait à moitié de la fosse dans le sol, ses flancs d’acier étaient rayés et balafrés. Des jets de vapeur s’échappaient de son nez et de la poussière de roche tombait le long de ses flancs.

Ses portes étaient ouvertes. Ceux qui s’étaient enfoncés aussi profondément sous Calth n’étaient plus là.

Et Uriel savait exactement où ils étaient.

Les Rhino s’arrêtèrent à la base de l’éboulis et Uriel sauta hors du compartiment de troupes, les Épées de Calth sur ses talons. La Raven Guard avait déjà pris un peu d’avance et ils escaladaient les débris conduisant à la brèche dans la paroi. Uriel escalada à son tour vers cette corniche sur laquelle il était grimpé durant son enfance.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda Shaan alors qu’Uriel atteignait la paroi.

— Un lieu oublié, répondit Uriel en se retournant vers Vaanes que les acolytes de Suzaku poussaient vers le haut de l’éboulis. Une chose dont je n’ai jamais parlé à personne.

— Vous n’en aviez pas besoin. Vous en connaissiez la présence, alors ce Nouveau-né la connaissait aussi, même sans le savoir.

Uriel manqua de sourire en apercevant une représentation presque effacée de dragon rouge et or un peu plus loin sur la paroi. Pasanius s’était agenouillé juste à côté.

— Pas mal, commenta-t-il en tapotant la roche. J’ai bien l’impression que le tien est toujours le plus haut.

— Calth n’a pas dû en enfanter de plus hardis que toi, fit remarquer Vaanes.

Uriel ignora la remarque et il examina la brèche dans la roche. Des charges explosives l’avaient largement ouverte, assez pour que trois space marines puissent y entrer de front. Il fit un premier pas vers le tunnel, mais avant qu’il ait pu en faire un deuxième, Æthon Shaan l’arrêta par le bras.

— Laissez-nous y entrer en premier, lui dit-il. Marcher dans l’obscurité, c’est le travail de la Raven Guard.

Uriel aurait voulu lui renvoyer au visage qu’il était sur Calth, ce qui faisait de cette exploration le travail des Ultramarines, mais il comprit immédiatement que Shaan avait raison. Il ne put que hocher la tête.

— Très bien, lui dit-il. Allez-y.

Shaan se tourna vers son second.

— Kyre, aile gauche, griffes basses. L’ombre du corbeau, haut et clair.

Kyre fit un signe de tête, Uriel n’avait aucune idée de ce qu’il venait d’ordonner.

Les guerriers en armure noire se glissèrent dans le tunnel et quelques instants plus tard, Uriel les avait déjà perdus de vue. Il cligna des yeux, tenta d’exploiter la précision de son œil bionique, mais la Raven Guard resta invisible.

— Mais comment font-ils ça ? souffla Pasanius tout près de lui. Même le vieux Telion n’est pas aussi fort qu’eux.

— Je lui répéterai ça, il ne va pas aimer, répondit Uriel en pénétrant à son tour dans le tunnel.

L’Inquisitrice Suzaku et sa suite s’intercalèrent entre les Épées de Calth et les Brandons Ardents. La lueur dansante libérée par le lance-flammes de Pasanius était renvoyée par l’humidité des parois et projetait leurs ombres au-devant d’eux.

Uriel se revit suivre ce même tunnel dans le noir total et il ressentit les mêmes frissons provoqués par cette exploration, même si cent soixante années s’étaient écoulées depuis ces jours de sa jeunesse. Il se rappela qu’il était rentré chez lui empli de la fierté d’avoir réussi, tout en sachant que s’en vanter aurait tout fichu par terre. Ce qu’il avait vu au-delà de la paroi du Gosier du Dragon était un secret qu’il devait garder pour lui. Du moins cela avait-il été vrai jusqu’à ce que ses ennemis ne lui volent son patrimoine génétique et ne forgent cette abomination avec.

Le tunnel se fit plus étroit, ses parois courbes étaient lisses, séparées des milliers d’années plus tôt par les colossales forces souterraines qui avaient sculpté le sous-sol de Calth. Puis, comme s’il sortait de l’obscurité pour déboucher dans la lumière, il se retrouva hors du tunnel. Comme cent soixante ans plus tôt, il en eut le souffle coupé.

La caverne était éclairée par une lueur bioluminescente ressemblant à celle d’un fond marin vert jade et brumeux. Large de centaines de mètres, haute d’autant, l’endroit n’avait rien de naturel, mais avait été creusé dans la roche près de dix mille ans plus tôt avec un savoir-faire inouï et une détermination plus grande encore.

Au centre de la caverne, élevée dans un marbre poli et pâle, se trouvait une magnifique structure carrée et surmontée d’un dôme resplendissant qui semblait taillé dans un seul et unique bloc de saphir. On pouvait accéder à chaque façade de la construction par de majestueuses volées de marches creusées dans le sol même de la caverne, et l’entrée se faisait en passant sous d’immenses porches supportés par des piliers aussi larges que les jambes de la plus imposante réalisation du Mechanicus. Chaque pilier était sculpté de bas-reliefs qui avaient survécu au passage des siècles sans que leur lustre n’en soit terni. Les murs étaient partagés en panneaux, chacun d’eux représentant un noble capitaine des Ultramarines menant ses guerriers au combat contre des ennemis déformés et vêtus d’armures rouges.

La façade orientale était éventrée là où une partie du plafond de la caverne s’était effondrée. Des blocs cyclopéens, plus gros qu’un Land Raider, avaient été jetés comme des jouets d’enfant et deux des piliers gisaient abattus comme des géants trépassés. Malgré sa majesté, il émanait une intense mélancolie de cette construction, mais qui n’avait rien à voir avec son état. Une tristesse planait sur cette architecture sépulcrale, comme un suaire ou une rancune jamais soldée.

Il ne s’en était pas rendu compte quand il était enfant, mais il comprenait maintenant pourquoi.

Il s’agissait d’un tombeau, le lieu de repos d’un grand héros.

Pasanius observait les parois et comparait l’imagerie avec ses connaissances de l’histoire du chapitre. Uriel lut la soudaine réalisation dans les yeux de son ami.

— Est-ce que c’est ce que je crois ? demanda Pasanius.

— Le tombeau perdu de Ventanus, répondit Uriel. Le Sauveur de Calth.

Posté dans l’ombre du porche géant, Caradas Grendel observait les Ultramarines et leurs sbires mortels en train de pénétrer dans la grande caverne. Il grimaça, imaginant le désespoir qu’ils devaient ressentir en se rendant compte qu’ils arrivaient trop tard.

Grendel épaula son fuseur et ouvrit son micro.

— Il est là, dit-il.

Il n’eut pas besoin d’en dire plus.

— Ventris ? demanda la voix d’Honsou partiellement noyée dans les interférences.

— Et de qui d’autre crois-tu que je parle ? lâcha Grendel. Lui et le gros sergent. Ils sont seize en tout. Il y a quelques mortels avec eux et… ça alors ! Ils ont aussi emmené Vaanes !

— Vaanes ? Tu es sûr ?

— Mais bien sûr, que je suis sûr, répondit sèchement Grendel. Tu crois que je ne reconnaîtrais pas cet arrogant salopard ? Il est là, et il est leur prisonnier.

— N’en sois pas si certain, lui dit Honsou. Envoie les Danseurs de Lame de Xiomagra pour s’occuper des Ultramarines, mais je veux que tu tues Vaanes.

— Avec plaisir, répondit Grendel. Et comment tu t’en sors là-dedans ?

— Nous sommes toujours en train de placer les charges pour rayer cet endroit de la carte, mais nous aurons bientôt terminé.

Grendel hocha la tête et coupa la communication, puis il se tourna vers la petite guerrière en armure argentée derrière lui. Ses quinze combattants et elle avaient déjà tiré leurs armes, de longues et élégantes épées courbes.

— Vous avez entendu, lui dit Grendel avec un geste du pouce par-dessus son épaule. Tuez-les.

Xiomagra passa près de lui dans des mouvements si subtils que Grendel la vit à peine bouger les jambes. Ses yeux de chat s’allumèrent par anticipation des combats à venir juste avant que le métal liquide de son casque n’avale ses traits. Elle brandit une épée noire devant Grendel.

— La Loi des Épées m’oblige à obéir, dit Xiomagra. Mais sache ceci : si ton maître échoue, ton âme sera la prochaine que réclamera cette lame.

— On verra ça, rétorqua Grendel en lui montrant son propre fuseur. Je n’ai pas peur de toi.

— Tu as tort, lui renvoya Xiomagra.

Avant que Grendel puisse répondre, la Maîtresse des Lames s’élança en bas des marches à la tête de son groupe de Danseurs de Lame.

— Il est temps de tuer du Raven Guard, grommela Grendel.

VINGT

Helicas tira un missile en direction des marches, il explosa en pleine poitrine d’un guerrier portant l’armure rouge sombre des Skulltakers. Des fragments d’os et de céramite criblèrent son camarade juste derrière et l’onde de choc rejeta les autres en bas de l’escalier. Ce tir leur avait donné quelques secondes de répit, mais Helicas n’avait pas le temps de recharger, alors il posa son lance-missiles pour prendre son bolter dans son dos.

Scipio tira une rafale au jugé et eut la satisfaction d’entendre exploser ses balles quand elles trouvèrent leurs cibles. Coltanis resta en joue en attendant qu’une autre silhouette se présente. Le berserk mourut, une bonne moitié du torse vaporisé par une boule de plasma qui lui traversa le corps dans un crépitement de sang bouillonnant et de céramite fondue.

D’autres guerriers se précipitèrent parmi les débris et les corps pour prendre pied au sommet de la tour, ils se trouvèrent accueillis par des rafales de bolts et des coups d’épée.

Scipio lâcha son bolter pour tirer son épée tronçonneuse, la planta dans la gorge d’un berserk et appuya des deux mains pour s’assurer que la blessure soit fatale. Il dégagea sa lame et repoussa dans les marches celui qui venait juste derrière d’un énorme coup de botte.

— Cette tour restera à Ultramar ! défia-t-il l’ennemi.

De furieux tirs provenant du sol tentèrent de lui démontrer qu’il avait tort, les Fils du Sang venaient de franchir enfin l’entrée du palais en une marée grouillante. Des grenades explosèrent contre les remparts et des tirs de laser par centaines ricochèrent sur le parapet, l’ennemi semblait bien décidé à les déloger de leur position. Des fragments de pierre volèrent dans tous les sens, le vacarme des détonations était assourdissant.

Scipio plongea son épée dans le torse d’un autre berserk. Les dents arrachèrent les artères et le sang gicla tout autour. Il dégagea son arme d’un coup de pied et se retourna vers un autre ennemi qui fut abattu par un tir d’Helicas. Les marches étroites empêchaient l’adversaire d’attaquer en nombre, mais le seul poids de ses effectifs finirait très bientôt par lui permettre de prendre pied en haut de la tour. Un autre tir de plasma partit vers les attaquants et l’odeur de chair brûlée prit Scipio à la gorge.

Les panaches de fumée noire continuaient à monter au-dessus de la place centrale de Corinth, les incendies résultant de leur assaut s’étendaient toujours davantage. Même s’ils n’avaient été que dix, ils s’étaient ouvert un chemin dévastateur à travers cet endroit.

Nivian utilisait le pistolet bolter que lui avait confié Scipio, s’en servant comme d’une massue lorsque le chargeur fut vide. Avec un seul bras, il lui était impossible de le recharger. Les quatre Ultramarines combattaient avec toute l’énergie que leur permettait leur patrimoine génétique amélioré et tout le courage naturel dont savait faire preuve le moindre guerrier d’Ultramar. Il se battirent avec plus de ferveur encore que jamais, puisant profondément dans leurs réserves pour contenir l’ennemi.

Les astartes félons se lancèrent encore et encore à l’assaut, et ils furent à chaque fois repoussés. Des Fils du Sang tentèrent de lancer des grappins et de poser des échelles, mais Nivian, même avec un seul bras, parvint à contrer toute tentative d’escalade. Scipio ne savait plus depuis combien de temps ils se battaient, mais le soleil était bas sur l’horizon lorsque le dernier berserk succomba sous un tir croisé de bolters. Derrière le corps tout juste tombé en bas des marches, il aperçut les armures orange et noir des Claws of Lorek qui refluaient.

— Courage ! cria Scipio.

— Honneur ! ajouta Helicas.

— Pour Ultramar ! terminèrent d’une même voix Nivian et Coltanis.

Jamais Scipio ne s’était senti aussi fier d’être leur sergent. De nouvelles rafales les obligèrent à se mettre à couvert derrière les parapets, mais il savait que le répit serait de courte durée, les astartes renégats ne tarderaient pas à se relancer à l’assaut de cette tour. Il jeta un coup d’œil au chronomètre affiché à l’intérieur de sa visière et fut stupéfait de s’apercevoir qu’il ne s’était écoulé pas plus de trente minutes depuis qu’ils avaient franchi le portail.

— Helicas, recharge ton lance-missiles ! ordonna-t-il. Nivian, donne-moi ce pistolet pour je puisse remplacer le chargeur. Ils vont bientôt revenir.

— Qu’ils viennent, dit Nivian en lui tendant l’arme.

— Regarde-moi dans quel état est mon pistolet, lui dit Scipio. Les armuriers vont me tuer.

— Désolé, sergent, ces berserks ont le crâne tellement dur. J’ai dû frapper très fort pour le leur casser.

Scipio sourit et rechargea le pistolet, un rugissement satura les protections acoustiques de son casque et éclipsa le grondement constant de la mitraille. Comme sous les éclairs par un temps clair, le sommet de la tour se trouva soudain illuminé par les détonations des armes antiaériennes.

Un millier de coups à la minute, tirés par chacun des quatre tubes, taillèrent des tranchées sanglantes dans la masse ennemie agglutinée tout autour de la tour. Des centaines moururent, Laenus et Bradua firent pivoter l’arme lourde, des sections entières de l’énorme campement furent désintégrées sous cette tempête de feu libérée par des armes normalement conçues pour abattre des appareils volants et qui traçaient des lignes parallèles parmi ces cibles de chairs.

Natalis et Isatus maniaient la deuxième arme, ils abattirent deux véhicules antigrav, les coupant presque en deux. Le plus lourd véhicule, celui qui transportait la Reine Corsaire, parvint à s’éloigner des lignes de tir, puis pivota pour aligner son propre canon sur la tour. Des obus brisèrent le parapet et déchirèrent le mantelet de l’arme, Natalis mourut sur le coup, son corps volatilisé au milieu d’une boule de feu et de sang. Isatus fut éjecté du siège de tir et fit un vol plané qui l’envoya au milieu des Fils du Sang.

Scipio cria, mais il ne pouvait plus rien faire pour ses deux guerriers.

Laenus fit tourner son arme pour intercepter le boutre de la Reine Corsaire, mais celle-ci avait anticipé cette réaction et elle fonça droit vers la tour pour plonger dans l’angle mort de l’arme. Privé de sa cible, Laenus décida de s’en prendre à un entrepôt de munitions situé en bordure de la place. Des flammes jaillirent de la structure et les premières explosions engloutirent plusieurs unités ennemies déployées tout près. Le cœur de Scipio s’emballa quand il constata que des douzaines d’autres étaient en train de mettre en place des mortiers de gros calibre. Derrière elles, une demi-douzaine de pièces d’artillerie mobiles étaient en train de se mettre en position.

— Par le sang de l’Empereur, jura-t-il en comprenant pourquoi les astartes renégats s’étaient repliés.

Les mortiers commencèrent à tirer et Scipio entendit siffler les premiers obus.

— Abritez-vous ! cria-t-il.

Il roula sur le ventre et se plaqua du mieux qu’il put contre le parapet. L’essentiel de la première salve s’avéra un peu long et elle frappa le mur intérieur du palais. Les impacts projetèrent des corps et des débris de maçonnerie dans les airs, la tour trembla sur ses fondations.

Deux obus frappèrent cependant la tour et Scipio fut éjecté par le souffle. Sa vision se brouilla quand son casque heurta le parapet, des morceaux de verre lui entaillèrent le visage. Des éclats tourbillonnèrent dans l’air et il grogna lorsqu’un fragment de la taille de sa paume et chauffé à blanc se logea dans son bras, juste au-dessous de son coude. Il l’arracha, un autre obus explosa et souleva une boule de feu.

Laenus cria quand son armure fut perforée et il bascula de son siège. Il rampa pour aller se protéger contre le parapet, laissant derrière lui une traînée écarlate. Nivian et Colthanis furent projetés au sol, leurs armures criblées d’éclats.

Les capteurs de l’armure de Scipio lui indiquèrent plusieurs brèches et il sentit sa peau brûler à de nombreux endroits. Il arracha son casque et le jeta au loin. Une fumée acide entourait l’ensemble de la bretèche et l’air empestait le carburant enflammé. Du sang souillait les remparts, Scipio toussa et cracha des fluides rouges.

Un autre obus frappa le haut de la tour, éventra la plate-forme et alla exploser dans les étages inférieurs, libérant un geyser de flammes. Des blocs de pierre se détachèrent de sous le porche du large portail, toute la structure se mit à gémir d’une manière inquiétante, plusieurs obus percutèrent aussi l’autre tour. D’autres salves furent tirées, d’autres obus s’abattirent, plusieurs s’enfoncèrent pour exploser à l’intérieur de la construction, mais certains le firent à l’extérieur. Des charges incendiaires éclatèrent et Scipio plongea sous un pan de mur abattu quand le souffle enflammé reflua sur lui.

Il avait perdu ses hommes de vue, ils étaient soit ensevelis sous les décombres, soit avaient été tués par l’intense bombardement. Il roula pour sortir de sous son abri de fortune et brandit son épée en entendant un rugissement de tuyères éclater au-dessus de lui.

— Si je dois mourir, ce sera debout ! lança-t-il en se redressant au-dessus d’un bloc de pierre et en levant bien haut son épée.

Des nuages noirs masquaient le soleil, mais un souffle chaud en écarta les volutes et dessina une ouverture entre le ciel et la terre. Et par cette ouverture, Scipio aperçut un spectacle digne des plus merveilleuses légendes.

Quatre Thunderhawk portant les couleurs de la Deuxième Compagnie.

Gladius, Spatha, Pilum et Xiphos.

Les quatre appareils bleu Ultramarines plongèrent tels des aigles vengeurs et Scipio Vorolanus se dit qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi magnifique.

Sicarius était là.

L’endroit était un temple élevé à un héros des Ultramarines, mais Honsou fut tout de même impressionné par le caractère de la tombe de Ventanus. Depuis l’extérieur, elle était déjà impressionnante, mais son architecte, qui d’après les Ultramarines ne pouvait être que leur primarque en personne, avait parfaitement compris que la vraie mesure de son œuvre ne devait être appréciée que de l’intérieur.

Malgré une partie de sa façade effondrée, le grand dôme était resté intact et le toit n’avait pas bougé. Le sol intérieur de la tombe était circulaire et construit à la manière d’un grand amphithéâtre. À la place de sièges ou de marches, le tiers de l’espace entourant la partie centrale était dédié aux morts.

Des centaines de sarcophages avaient été placés en différents cercles concentriques, chacun contenant un membre d’un chapitre perdu des Ultramarines, à l’époque où ils étaient encore une légion. Au centre de tout ceci, directement sous la coupole, était posé un sarcophage de marbre noir, d’une finition parfaitement lisse et miraculeusement épargnée par la poussière des siècles.

Il était dépourvu de décorations à l’exception du nom du guerrier qui y reposait. C’était cela que M’kar les avait envoyés détruire. Le lieu d’ultime repos du capitaine Ventanus des Ultramarines. M’kar n’était pas entré dans les détails quand il avait dit à Honsou que ce temple devait être réduit en ruine, seulement qu’il devait s’assurer qu’il ne reste plus rien du corps de Ventanus et de tout son équipement.

— Quel dommage d’avoir à détruire un tel lieu, dit le Nouveau-né en suivant le regard d’Honsou qui surveillait les Iron Warriors mettre en place les charges.

Ils fixaient d’énormes quantités d’explosifs sur chacun des piliers, en s’effondrant, ceux-ci entraîneraient toute la structure avec eux.

— Qu’est-ce que tu en as à faire ? grogna Honsou.

— Rien. J’apprécie simplement la splendeur architecturale de l’endroit.

— Tu es un expert en architecture, maintenant ?

— Non, mais j’arrive quand même à reconnaître un lieu harmonieux quand j’en vois un.

Honsou rit.

— Mais écoute-toi ! Tu es une créature du Warp et un assassin, et pourtant, tu te lamentes sur la destruction d’une bâtisse ennemie, juste parce que tu la trouves jolie ?

— Oui, je suppose. Et c’est étrange ?

Honsou ne répondit même pas, il préféra reporter son attention sur les équipes de démolition. L’opération de minage du bâtiment prenait plus de temps qu’il ne l’aurait voulu. L’architecte, qu’il s’agisse de Guilliman ou pas, avait connu son affaire. Sa structure était d’une grande stabilité.

Mais il n’existait pas de meilleurs artistes en démolition que les Iron Warriors et s’il était une chose que savait Honsou, c’était que pour arriver à faire tomber n’importe quel bâtiment, il suffisait de disposer de la bonne quantité d’explosifs.

— Ça ne t’inquiète pas que Ventris soit dehors ? lui demanda le Nouveau-né.

— Je devrais ? Je pense que les Danseurs de Lame et Grendel sauront s’occuper de sa petite bande d’aventuriers.

— Et dans le cas contraire ?

— Alors, ce sera à toi de me protéger, lui rétorqua Honsou.

Le Nouveau-né pencha la tête de côté et posa sur Honsou un regard goguenard.

— Je crois que tu préférerais que Grendel et ces Danseurs de Lame ne s’en sortent pas.

— Peut-être, admit l’Iron Warrior. Ce serait un peu une honte que d’être venu jusqu’ici et ne pas tuer Ventris de mes propres mains. Mais pour ce qui est de cette prétendue inquiétude, je croyais que tu voulais te retrouver face à ton géniteur.

— C’est le cas.

— Alors, espérons que nous aurons tous les deux ce que nous voulons.

Vaanes les avait appelés les Danseurs de Lame et ils portaient parfaitement bien leur nom. Uriel les vit sortir du tombeau telle une troupe d’acrobates. Son œil identifia dix-sept menaces spécifiques, les membres effilés et portant de vagues armures faites de plaques argentées reliées par des bandes de cuir. Cela semblait une troupe presque pitoyable à envoyer contre vingt-sept Astartes et une Inquisitrice des saints ordos. Des deux sexes, chacun des danseurs portait une épée brillante, alors que leur chef, une personnalité androgyne en armure argentée, maniait deux lames, une d’ombre et l’autre de lumière.

Un guerrier portant une armure chevronnée de noir et de jaune se montra lui aussi, il se déplaçait bien plus lourdement que l’élégante confrérie d’épéistes. Sa démarche lui était familière, mais Uriel comprit immédiatement qu’il ne s’agissait pas d’Honsou. Il ne connaissait pas ce guerrier, ce qui ne l’empêcherait pas de le tuer.

— Épées de Calth, feu à droite ! ordonna-t-il. Brandons Ardents, feu à gauche !

Les bolters furent levés à l’unisson, les Ultramarines poursuivirent leur avancée. Shaan partagea ses guerriers Raven Guard et conduisit une moitié parmi les débris rocheux sur la droite. Revys Kyre prit la tête de l’autre moitié qui s’éloigna encore plus au large de son capitaine.

— Feu ! cria Uriel.

Les bolters donnèrent de la voix, mais aucune cible ne tomba.

Leurs tirs avaient été inefficaces, Uriel était stupéfait. Les danseurs se déplaçaient comme des billes de mercure qui roulaient hors du passage des projectiles comme s’ils pouvaient en lire les trajectoires. La deuxième salve ne fut pas plus précise, mais la troisième put en abattre deux. Les échos des tirs étaient renvoyés par les parois de la caverne, et les danseurs se trouvèrent rapidement parmi eux.

Les épées étaient vives comme des langues de serpents et frappaient à la vitesse de fouets, capables de transpercer les armures avec une terrible facilité. Deux des Brandons Ardents tombèrent rapidement, décapités net, et Uriel vit Livius Hadrianus lâcher son fuseur quand une épée mordit profondément dans son épaule. Brutus Cyprian rugit et envoya un grand coup de poing en plein visage de l’agresseur d’Hadrianus, puis il pivota sur ses talons et percuta de tout son poids un autre danseur, lui écrasant la cage thoracique et l’envoyant voler à plusieurs pas en arrière. Uriel dévia une attaque destinée à lui ouvrir la jugulaire, puis il se fendit en une série de ripostes et de contre-attaques qui ne lui laissèrent aucun doute sur le fait qu’il était largement surclassé par son adversaire. L’Ancien Peleus planta sa bannière près de lui et entreprit de libérer des tirs précis dans la mêlée tourbillonnante. Seul un tireur d’élite aurait osé effectuer cette manœuvre et chacune de ses balles trouva un danseur.

L’Inquisitrice Suzaku tourbillonnait au milieu des combats, aussi élégante que n’importe lequel de ses ennemis. Elle combattait à l’aide d’un bâton d’ivoire parcouru de veines vertes et son extrémité crépitait d’éclairs d’énergie psychique. À l’exception des guerriers de sa garde rapprochée, le reste de sa suite se tint à l’écart de la bataille. Les acolytes qui surveillaient Vaanes conservaient une distance prudente, ils ne voulaient pas laisser un traître en liberté au milieu de ces combats.

Selenus se baissa et traversa les combats en direction des guerriers tombés, tua un Danseur de Lame d’une rafale de bolter au passage et s’agenouilla près des Ultramarines morts. Deux membres de l’escouade de Pasanius assurèrent ses arrières le temps que l’apothicaire puisse récupérer les glandes progénoïdes des guerriers décédés.

Seul parmi les Épées de Calth, Petronius Nero se montra à la hauteur de la maîtrise de leurs agresseurs. Hadrianus et Cyprian se contentèrent de lutter dos à dos, alors que Nero s’ouvrit un passage parmi eux, son épée dansait avec la même virtuosité que celles de l’ennemi. Il combattait habituellement avec l’élégance d’un escrimeur de haut talent, mais il se contentait dans ce combat-ci de tuer avec l’efficacité d’un spadassin. À peine une victime était-elle tombée que Nero se déplaçait déjà vers la suivante.

Uriel resta stupéfait par l’habileté du guerrier, lui qui devait faire appel à toute son énergie simplement pour rester en vie. Il esquiva une lame qui tentait de le décapiter et se jeta de toutes ses forces contre son ennemi, tous deux allèrent rouler au sol. Cela n’avait rien de fin, ce n’était pas conforme à ce qu’enseignaient les maîtres de Macragge, mais cela fonctionna. Il porta un grand coup de casque au danseur et il lui écrasa le visage sous son masque d’argent. Il se dégagea et un autre ennemi atterrit en souplesse tout près de lui et tenta immédiatement de l’embrocher de son épée.

Uriel roula de côté avant que la lame pût trop s’enfoncer, il frappa sèchement du plat de sa main et l’épée se brisa au niveau de la garde. Il porta un coup de pied qui fit éclater un genou, puis il attrapa des lanières de cuir quand le danseur s’effondra au sol. Il lui saisit alors la tête et la lui frappa sur le sol rocheux, il entendit le crâne craquer.

Il se releva rapidement, l’Iron Warrior venait de rejoindre les combats. Tout d’abord, Uriel se dit qu’il portait un masque, puis il réalisa que le visage de l’homme avait été hideusement brûlé et noirci. Il était armé d’un fuseur et il tira dans la masse des combats en poussant un hululement haineux. L’air surchauffé libéra un coup de tonnerre et deux autres Brandons Ardents tombèrent, la moitié du corps transformé en vapeurs puantes.

Pasanius rugit de colère et se fraya un chemin vers l’Iron Warrior, frappant les Danseurs de Lame de ses poings dans son impatience de mettre la main sur ce renégat. Il se jeta sur lui et Uriel les perdit de vue quand deux danseurs se précipitèrent sur lui. L’un d’eux était le chef en armure d’argent, une femme d’une beauté si repoussante qu’Uriel ne put poser le regard sur elle. Deux épées jumelles dessinèrent des mouvements compliqués au-dessus de sa tête, Uriel comprit rapidement qu’il ne pourrait l’affronter et vaincre.

À peine cette pensée se fut-elle formée dans son esprit que la Raven Guard attaqua.

Ils n’avaient pas cherché à rester dissimulés, mais Uriel avait fini par oublier qu’ils étaient là, comme des ombres glissant dans la pénombre. Des lames noires s’abattirent sur un ennemi qui ne s’y attendait pas, ils frappèrent de flanc et par-derrière, et s’ouvrirent un chemin parmi les danseurs à coups de leurs griffes scintillantes. Shaan se déplaçait tel un prédateur et portait de rapides coups. Les guerriers tombèrent autour de lui, transpercés ou éventrés.

Revys Kyre combattait avec un peu plus de raffinement et dirigeait ses attaques avec une précision mesurée, sans jamais perdre conscience de l’espace qui l’entourait et de là où il lui faudrait porter ses pas suivants. Les Danseurs de Lame se trouvèrent submergés par l’intervention de la Raven Guard et les Ultramarines profitèrent de leur confusion. En l’espace de quelques instants, l’ennemi avait perdu toute initiative dans ce combat et se trouva à devoir lutter pour sa survie. Il n’y aurait pas de prisonniers, seule l’annihilation de l’un des deux camps pouvait terminer cette bataille.

Uriel se jeta contre les deux danseurs face à lui, espérant que cette manœuvre les prenne au dépourvu. Ils firent à peine un pas de côté, leurs épées frôlèrent sa cuirasse et l’une de ses épaulières, il sentit leurs pointes s’enfoncer dans ses bras, comme si leurs lames avaient été chauffées à blanc. Il bloqua l’une des lames et la retourna contre son porteur, puis il la lui enfonça entre les deux yeux.

— Tu es le chef, lui lança le dernier Danseur de Lame tout en reprenant ses tourbillons au-dessus de sa tête en ce qui devait être un défi. Tu es Uriel Ventris ?

— C’est moi, répondit-il en levant à son tour son épée, surtout pour gagner un peu de temps. Qui es-tu ?

— Xiomagra, Maîtresse des Danseurs de Lame, dit-elle. Les épées demandent que je connaisse ton nom avant que je te tue.

Le Gladius se posa juste derrière la bretèche dévastée, tuyères hurlantes et armes mitraillant dans toutes les directions. La rampe d’assaut s’abattit et il fut là, Sicarius, Régent de Talassar et chevalier champion de Macragge. Sa cape écarlate battait dans son dos, soulevée par les turbulences brûlantes provoquées par l’atterrissage du Thunderhawk, les parties dorées resplendissantes tel un soleil matinal. Les Lions de Macragge le suivirent lorsqu’il sauta sur le sol, leurs armes mitraillant la masse des Fils du Sang qui entouraient le site de dépose.

Scipio sauta de son petit perchoir et courut parmi les débris restants du barrage d’artillerie. Helicas était allongé sur son lance-missiles dont le tube était faussé et inutilisable. Coltanis était tout près de lui, Nivian était penché sur un reste de parapet.

— Debout ! leur cria-t-il. Sicarius est là !

Helicas fut le premier à réagir, il s’extirpa des débris avant d’aider Coltanis à se remettre sur ses pieds. Le guerrier ramassa son lance-plasma et en vérifia l’état, puis il tira Nivian de sur le parapet.

— Je ne suis pas mort, grogna celui-ci, comme incapable de croire cette réalité s’il n’avait pu mettre de mots dessus.

Scipio se tourna vers la pièce antiaérienne, son mantelet était éventré et fumant là où les obus ennemis l’avaient frappé. En ce qui concernait Laenus et Bradua, il semblait impossible qu’ils aient survécu.

Le Spatha, le Pilum et le Xiphos rugirent à leur tour en se posant tout près du Gladius, le cœur de Scipio s’emplit de fierté lorsque les guerriers de la deuxième Compagnie en surgirent pour se ruer à l’attaque. Près d’une centaine de combattants de l’Adeptus Astartes, une force inégalable sur ce monde, se jeta dans la masse des Fils du Sang et le massacre commença.

— Allez ! encouragea Scipio. Ce moment est à nous ! Nous avons mérité cette bataille !

Accompagné des restes de son escouade, Scipio dévala l’escalier qui conduisait à la base de cette tour qu’ils avaient eu tant de mal à capturer. Les marches étaient encombrées de corps brisés et les murs trempés de sang. Ils ne rencontrèrent aucune résistance durant leur descente et ils émergèrent par la porte éventrée pour se retrouver devant une scène de magnifique carnage.

La Deuxième Compagnie s’enfonçait parmi les Fils du Sang stupéfaits par ce qui arrivait. La vue de tant d’astartes avait plongé l’ennemi dans la stupeur, même s’il finissait par se regrouper plus rapidement que ce à quoi Scipio ne se serait attendu s’il ne l’avait pas vu de ses propres yeux.

Des tirs de canons d’assaut annoncèrent la présence de Frère Agnathio et Frère Ultracius. Les deux Dreadnought émergeaient du ventre du Pilum et ouvrant un second front en compagnie des escouades Devastator Tirian et Atavian qui débarquèrent juste après eux.

Sicarius était à la pointe des combats, le magnifique guerrier abattait les ennemis par dizaines à grands revers de son épée. L’escouade d’assaut Ixion tenait son flanc droit, l’escouade d’assaut Strabo son flanc gauche. Ensemble, elles constituaient un fer de lance d’une redoutable efficacité qui trancha les rangs des Fils du Sang en se dirigeant vers le palais et leur proie. Quelques obus de mortiers s’abattirent parmi les marines d’assaut, mais ils étaient bien trop imprécis et s’ils renversèrent quelques combattants, seul un d’entre eux ne se releva pas et l’assaut s’enfonça toujours plus profondément.

Les forces de la Reine Corsaire se regroupaient autour d’elle, une masse de soldats s’agglutina en des rangs parfaitement disciplinés, armes pointées en avant. L’assaut de Sicarius avait été féroce et soudain, mais les troupes de Kaarja Salombar étaient prêtes à le recevoir.

Scipio vit l’antigrav de la reine encaisser un coup direct de la part de l’un des canons laser de Tirian, mais une onde d’énergie dissipa la puissance du tir. Le boutre glissa à couvert, son canon de proue libéra une rafale de tirs qui jetèrent au sol une bonne dizaine de space marines dont plusieurs ne se relevèrent pas.

Scipio et ses hommes atteignirent la rampe du Spatha, son visage s’éclaira quand il y aperçut Iulius Fennion à la tête de ses Immortels. Ils descendirent la rampe, bolters à l’épaule. Scipio appela Iulius qui tourna la tête en entendant son nom.

— Scipio ! répondit Iulius. Tu nous as tous coiffés sur le poteau !

— Si tu veux que le boulot soit bien fait, confie-le aux Foudres !

— Et laisse-le terminer par les Immortels ! rit Iulius.

— Où est Manorian ?

— Praxor ? De l’autre côté de cette porte. Il s’occupe de ces salopards qui veulent nous empêcher de faire sa fête à cette maudite sorcière.

— Une escouade contre une cité entière ?

Iulius haussa les épaules.

— Je sais, c’est à nouveau Ghospora. Ce n’est pas très juste pour nos ennemis. Mais assez discuté de Manorian, le capitaine Sicarius t’appelle à le rejoindre. Il a dit qu’il avait une reine à tuer et il te veut à ses côtés pour cet instant où il soulèvera sa tête.

Xiomagra se jeta sur Uriel, ses épées jumelles s’abattant l’une après l’autre en une pluie discontinue. Il para et bloqua comme il put, sachant très bien qu’il n’était pas à la hauteur. Il tenta à deux reprises de contre-attaquer, mais ses coups furent à chaque fois écartés et elle en profita pour le blesser. Uriel saignait par une dizaine d’endroits, alors que l’escrimeuse face à lui était indemne. Ils échangèrent encore des coups d’épée, aucun de ceux d’Uriel ne trouva sa cible, chacun de ceux de son adversaire l’entaillait un peu plus. Elle jouait avec lui, savourait sa lente mise à mort tout en se moquant de sa piètre technique.

La colère s’empara d’Uriel et il tenta une attaque vers sa poitrine.

C’était l’action exacte qu’elle avait attendue et elle pivota de côté, lui arrachant l’épée de la main par un mouvement tournant et négligé des siennes. Uriel se retourna juste à temps pour voir la lame noire effectuer un arc de cercle vers son cou et il comprit que son heure était venue.

Un sabre courbe crépitant d’énergie vint s’interposer et bloquer la lame en libérant une pluie d’étincelles.

— Je suis là, capitaine, dit Petronius Nero en effectuant un grand mouvement circulaire qui vint entailler l’une des épaulières de Xiomagra.

Uriel observa la Maîtresse des Danseurs de Lame prendre la mesure de son champion. Elle ouvrit de grands yeux surpris.

— Je suis Petronius Nero, dit le champion. Tu as essayé de tuer mon capitaine, prépare-toi à mourir !

Nero et Xiomagra se jetèrent l’un sur l’autre en une débauche de taille et d’estoc digne des meilleurs maîtres d’armes. Xiomagra maniait ses épées jumelles de ses mouvements gracieux, Petronius Nero faisait jouer son épée et son bouclier dans une parfaite harmonie. Ils s’écartaient pour mieux se rejoindre et se portaient des coups de lames presque trop rapides pour que l’œil puisse les suivre, puis s’écartaient à nouveau. Il était impossible de dire qui avait le dessus, mais aussi soudainement qu’il s’était engagé, le combat cessa. Nero, calme et froid face à l’exubérance de Xiomagra, parvint à percer la garde de son adversaire et à lui plonger sa lame en pleine gorge.

Le sang gicla vers l’avant, Nero effectua un salut d’escrimeur devant Xiomagra qui tomba à genoux, les mains portées à son cou alors qu’elle tentait vainement de retenir la vie qui s’écoulait hors d’elle. Nero se détourna et replongea dans les combats, sans même se soucier d’assister aux derniers instants de Xiomagra.

Avant qu’Uriel n’ait pu s’élancer à la suite de son champion, il fut percuté violemment par une tornade jaune et noire. Une imposante silhouette en armure le jeta au sol et un poing lui martela le casque. La tête d’Uriel heurta le sol de pierre et sa vision se troubla.

Il leva ses bras pour amortir le coup suivant et il aperçut le visage abîmé de l’Iron Warrior penché sur lui. Il n’avait plus son fuseur, il levait déjà son poing hérissé de piques pour frapper à nouveau. Un véritable coup de marteau s’abattit et brisa ses lentilles. Un autre coup brisa les verrous du gorgerin et le guerrier lui arracha son casque pour pouvoir plonger son regard dans le sien.

— J’ai beaucoup entendu parler de toi, Uriel Ventris, mais tu n’es pas si terrible que ça, cracha le guerrier en reprenant ses coups. Du sang coulait des lèvres et des joues d’Uriel, il faisait de son mieux pour détourner les poings. Son adversaire avait ses genoux sur ses bras et il l’empêchait de se retourner. L’une de ses mains trouva tout de même sa lame de combat et elle se referma autour de sa poignée ouvragée.

— Grendel ! cria une voix.

Le guerrier leva la tête, les yeux ouverts de surprise.

Uriel en profita pour sortir son arme et il la plongea dans une jointure à la hanche du guerrier à l’instant même où une silhouette vive lui assénait une grande claque en plein dans son hideux visage.

Le guerrier que son sauveur avait appelé Grendel partit en arrière et Uriel se retrouva soudain dégagé. Grendel se reprit rapidement et roula sur ses pieds pour bloquer un coup d’épaule, se baissant pour prendre son agresseur en plein ventre. Uriel parvint à se relever, juste à temps pour voir le guerrier envoyer son poing droit dans la mâchoire de son agresseur.

Ardaric Vaanes esquiva et se baissa sous le bras de Grendel, il parvint à passer l’un des siens autour du cou de ce dernier et serra. L’armure de Grendel et sa puissante musculature furent trop résistants et il parvint facilement à se dégager.

Uriel resta bouche bée devant le Raven Guard renégat qui s’attachait à contrer le moindre coup de Grendel. N’importe laquelle de ces attaques aurait brisé le bras de n’importe qui, y compris d’un astartes. Le collier hérissé de piques avait disparu du cou de Vaanes, il y avait pourtant laissé des marques. Un cercle de points rouges faisait tout le tour de son cou et du sang séché tachait l’encolure et les épaules de son uniforme de prisonnier. Il se retourna et aperçut les corps inconscients des deux acolytes de Suzaku et se maudit, sachant qu’il n’aurait pas dû s’attendre à ce que ces deux gringalets parviennent à retenir un guerrier de l’Adeptus Astartes.

Grendel envoya un coup à Ardaric Vaanes qui le mit à genoux. Uriel entendit des os craquer et il vit Vaanes grimacer de douleur.

— J’ai toujours en envie de te faire la peau, Vaanes, gronga Grendel.

— C’est réciproque, lui renvoya Vaanes.

En présence de ces deux guerriers qui étaient l’un tout autant que l’autre ses ennemis, Uriel savait pourtant qu’il n’existait qu’une seule manière d’intervenir. Il se jeta vers Grendel, une épaule en avant et vint le percuter sur le côté du visage. Grendel tituba, mais parvint à pivoter et lança son poing vers la mâchoire d’Uriel. Celui-ci tenta d’accompagner le coup, mais l’impact fut terrible, comme s’il avait été frappé par un marteau de forge. Il esquiva un crochet qui suivit et se déplaça vers la gauche, Vaanes fit de même vers la droite.

Ils se jetèrent sur lui en même temps, Uriel fit pleuvoir les coups sur Grendel pendant que Vaanes délivrait de gracieux directs et coups d’épaules. Grendel les bloqua tous et riposta. Il attrapa un bras d’Uriel et le tordit, obligeant l’Ultramarine à poser un genou à terre et lui envoya un coup de genou au visage. Uriel roula en arrière, mais parvint à récupérer au passage sa lame de combat. Celle-ci se dégagea dans une giclée de sang au moment où Grendel contrait un coup de pied décoché par Vaanes, il lui attrapa la jambe et le renversa sur le dos. Vaanes atterrit lourdement et il grogna quand ses côtes craquèrent.

Grendel éclata de rire.

— Je savais que tu allais nous causer des ennuis. C’était déjà assez d’avoir à combattre aux côtés d’un bâtard, mais d’un renégat ! Tu es juste un astartes trop stupide pour pouvoir choisir ton camp !

— Je sais pour qui je me bats, ricana Vaanes en se relevant d’un bond et en envoyant ses deux poings vers la gorge de Grendel. L’Iron Warrior détourna les coups, mais Uriel vit avec stupeur tout le corps de Vaanes sembler se plier autour de Grendel et les deux poings s’abattre sur les tempes de l’Iron Warrior. Toute la haine accumulée par Vaanes et toute sa rancœur furent libérées dans ces coups qui firent éclater le crâne de Grendel. Uriel vit le sang gicler par son nez et sa bouche, sa tête partit de côté en émettant un bruit sec et sinistre.

L’Iron Warrior grogna, tomba tout d’abord à genoux, puis s’effondra face contre terre dans un claquement sec d’armure contre la pierre. Vaanes retomba de l’autre côté du corps, à bout de souffle et trempé de sueur. Uriel ramassa son bolter et l’épaula en direction du renégat.

— Pourquoi ? lui demanda-t-il.

Vaanes leva les yeux, son visage avait pris un air triste et avait perdu son masque d’arrogance.

— Tu ne peux pas combattre ce que tu es, souffla-t-il et Uriel comprit que ces mots n’avaient pas été prononcés en réponse à sa question.

— Grendel t’a posé une question, reprit Uriel. Pourquoi ne lui as-tu pas répondu ? Pour qui combats-tu ?

— Par pour Honsou, répondit Vaanes avec un sourire fatigué.

— Cette réponse n’est pas suffisante, poursuivit Uriel.

Autour d’eux, le champ de bataille devenait silencieux.

— Ah non ? Très bien. Je combats pour moi-même, répondit finalement Vaanes. Je suppose que c’est ce qui m’a toujours empêché d’être un bon Astartes. Je ne l’ai jamais ressenti, tu sais, ce sentiment de fraternité qui te fait sentir comme appartenant à quelque chose de plus grand que toi. Même entouré de mes frères de bataille, je me suis toujours senti seul.

— Que t’est-il arrivé, Vaanes ? demanda Uriel. Tu aurais pu être l’un des plus grands.

— N’attends pas que je te réponde. C’est la manière de la Raven Guard.

— Tu ne sais rien de la manière de la Raven Guard lui lança Æthon Shaan en sa plaçant près d’Uriel.

Ses six guerriers survivants l’entouraient, tels des charognards autour d’un animal agonisant.

— Tue-moi, dit Vaanes. Tu me l’as promis.

Une détonation sourde retentit depuis l’intérieur du tombeau du capitaine Ventanus et un nuage de fumée sortit par la façade éventrée. Le bruit roula à l’intérieur de la caverne et Uriel se retourna vers Vaanes.

— Non, lui dit-il. Tout n’est pas encore terminé.

VINGT-ET-UN

Des fragments de pierre noircie tombaient de l’arche du portail est. De la fumée flottait au-dessus des marches de marbre, Uriel franchit l’espace séparant les deux colonnes qui étaient tout ce qu’il restait de la façade du tombeau.

Le Sauveur de Calth était vénéré dans une centaine de temples à travers tout Calth, mais celui-ci était le lieu de repos perdu du capitaine Ventanus lui-même. La symbolique de ce que tentait de faire Honsou était évidente.

Il fallait l’arrêter, même s’il ne restait que peu de guerriers à Uriel pour le faire. Aucun des Épées de Calth ne manquait à l’appel, mais seuls cinq des Brandons Ardents avaient survécu au combat contre les Danseurs de Lame.

Pasanius était de ceux-là, malgré une cuirasse largement entaillée à plusieurs endroits au point de laisser voir sa peau en dessous. Les dégâts ressemblaient bien aux résultats d’un tir de fuseur et le fait que Pasanius soit encore en vie témoignait de la légendaire résistance du sergent.

— Il faudra plus que des jouets de ce type pour me faire rendre gorge, avait dit Pasanius à l’apothicaire qui avait voulu le soigner. Fichez-moi la paix. Vous avez entendu le capitaine ? Cette bataille n’est pas encore terminée.

L’Inquisitrice Suzaku se retrouvait toute seule, les guerriers chargés de sa protection étaient tous tombés sous les coups des danseurs. Elle saignait par une terrible blessure sur son côté, sa peau sombre s’était un peu ternie à cause de tout le sang qu’elle avait perdu, mais elle avait refusé de rester en arrière. Uriel fut impressionné par la détermination dont elle faisait preuve de voir cette affaire réglée.

Six astartes Raven Guard accompagnaient toujours le capitaine Shaan, et Revys Kyre surveillait de près Ardaric Vaanes. Uriel s’était attendu à ce que Shaan lui loge une balle dans la tête, mais le capitaine de la Raven Guard l’avait lui aussi surpris.

— Ce n’est pas à moi de décider de la sentence, avait-il dit. Le Maître des Ombres est seul juge du destin des corbeaux égarés.

— Et s’il tente quoi que ce soit ? s’était inquiété Pasanius.

Les lames avaient jailli des gantelets de Shaan.

— Dans ce cas, je lui arracherai la tête moi-même.

— Ça me va, avait alors répondu Pasanius.

Uriel menait la petite colonne à l’intérieur de la tombe, l’endroit était rempli d’un nuage de poussière. Des traits de lumière filtraient par des fissures dans les murs et jouaient avec les éléments en suspension. Une douce lueur bleutée et tamisée par le dôme éclairait les lieux.

L’intérieur avait été construit comme celui d’un amphithéâtre dont les gradins étaient occupés par les sépultures des guerriers tombés. Les plus proches du centre avaient été ouverts, des câbles reliaient les autres autour desquels avait été placé ce qui ne pouvait être que des charges explosives.

Des débris jonchaient le sol de l’espace central. Ce qu’il restait d’un énorme sarcophage était éventré et deux Iron Warriors couverts de poussière se tenaient de part et d’autre, telles des statues de bronze. Cette hideuse créature clonée d’après son code génétique était là, les poings serrés. Uriel ressentit un curieux mélange de haine et d’émerveillement.

— Ne tirez pas ! ordonna-t-il à voix basse.

Il avait senti la colère instinctive de ses guerriers à la simple vue des Iron Warriors, mais les traîtres étaient deux fois plus nombreux qu’eux. Ils ne faisaient aucun geste agressif et Uriel voulait que cette situation se prolonge encore un peu.

— Personne ne tire sans mon ordre. Et c’est valable vous vous aussi Shaan.

Shaan hocha la tête, Uriel partageait son inconfort vis-à-vis de cette manière d’agir. Cela semblait tellement contraire à la nature des choses que de se trouver en présence de traîtres sans appuyer sur la détente d’un bolter ou tirer son épée au clair, mais cet instant était attendu depuis trop longtemps pour ne pas en précipiter l’issue.

Un guerrier en armure d’acier était penché sur le tas de débris et Uriel sentit son cœur s’emballer en le reconnaissant.

Honsou.

Uriel descendit entre les cercles concentriques des tombes et s’arrêta en bordure de l’espace central. Honsou se retourna pour lui faire face et Uriel aperçut des fragments d’armure bleue à ses pieds, des plaques d’ancienne céramite et d’éléments dorés. Sa colère enfla davantage quand il réalisa sur quelle tombe était penché Honsou. L’Iron Warrior estima rapidement leur nombre et un sourire sardonique fit remonter les commissures de ses lèvres.

— Je vois que tu m’as ramené Vaanes, dit-il. J’aurais plutôt cru que tu le tuerais.

Ce dernier commentaire était plus destiné à Shaan, lequel posait sur Honsou un regard empli d’une haine ouverte. Le Raven Guard nourrissait une inimitié encore plus grande envers les Iron Warriors à cause de l’histoire de son chapitre et de la trahison envers la légion de Corax de la part de Perturabo.

Shaan ne jugea pas utile de répondre, mais le Maître de Forge n’en avait pas terminé.

— Vaanes vous a déjà trahis une fois, et il a fait de même pour moi. L’inconstance est dans son sang, alors qu’est-ce qui vous fait penser qu’il ne vous trahira pas à nouveau ?

— Il n’en aura plus l’occasion, répondit Shaan.

— Nous verrons, ricana Honsou avant de s’adresser à nouveau à Uriel. Ah, Ventris ! J’avais hâte de te revoir.

— Je croyais t’avoir tué sur ton monde démoniaque, répondit Uriel.

Honsou rit et se tapota le côté de la tête, là où une plaque grossièrement martelée couvrait une partie manquante.

— D’autres mieux armés que toi ont essayé, lui dit-il. Mais tu es le seul qui y soit presque arrivé.

— Et tu es venu pour te venger ?

— Même pas, même si ta mort serait un bonus, dit l’Iron Warrior en se redressant devant le sarcophage éventré.

Il en descendit avec quelque chose en main, un objet qu’il avait dérobé de la tombe de Ventanus, mais Uriel ne pouvait pas voir de quoi il s’agissait exactement. Il entendit Pasanius étouffer une exclamation et il se rendit compte que le bras argenté d’Honsou n’était pas un membre bionique ordinaire, mais qu’il s’agissait de ce bras de métal vivant qui avait été arraché à l’épaule de son ami dans les cavernes des Sauvages Morticiens.

Honsou vit qu’ils l’avaient reconnu et il leva son bras.

— Je ne vous ai jamais remerciés pour ce petit cadeau. Il m’a sauvé la vie un nombre incalculable de fois.

— Une raison de plus pour te tuer, le menaça Pasanius.

— C’est ce fameux bras ? demanda Suzaku. Celui corrompu par le métal vivant nécrontyr ?

— C’est donc ça ! commenta Honsou, comme si cette discussion n’était pas menée entre des ennemis mortels, mais entre de simples amis. Je me suis toujours demandé comment il fonctionnait. Même Cycerin n’en avait pas la moindre idée, et il avait été prêtre de Mars.

— Pourquoi es-tu là ? demanda sèchement Uriel. Pourquoi cet endroit précis ?

Il luttait pour conserver son calme alors qu’il se remémorait toutes les destructions laissées par Honsou sur son passage.

— Honnêtement ? Un démon m’a envoyé pour le détruire, même si je n’ai pas une foutue idée de la raison pour laquelle il le voulait. Il n’y a que des choses inutiles, ici. De vieux ossements, quelques restes d’armures en mauvais état… et ceci.

Honsou leva l’objet qu’il avait pris dans la tombe de Ventanus. Il s’agissait d’une dague, un long poignard avec une poignée dorée. Sa lame avait une section triangulaire et était taillée dans une sorte de pierre étrange, comme un éclat de silex dont le tranchant brillait légèrement.

— C’est plutôt joli, commenta Honsou en retournant l’arme dans sa main. Une belle poignée, même si on dirait que la lame elle-même a été taillée par des sauvages des cavernes. Curieux, n’est-ce pas ?

— Fascinant, siffla Pasanius. Tu vas payer pour tous tes crimes.

Uriel posa une main sur l’épaule de Pasanius. Le rapport des forces n’était pas en leur faveur, il avait donc besoin que les guerriers d’Honsou abaissent leur garde avant de passer à l’action.

— Pourquoi Tarsis Ultra ? demanda-t-il.

Honsou sembla troublé un instant, comme s’il n’avait jamais entendu ce nom.

— Ah, ce monde sur lequel nous avons lâché ce virus ? Sur les conseils de votre Mechanicus, en fait. Joli travail. Ça a plutôt bien fonctionné, d’après ce que j’ai entendu dire. Je devais attirer votre attention. Après tout, quel intérêt y a-t-il à commettre autant de massacres si la personne que tu veux faire souffrir ne sait pas pourquoi elle souffre ?

— Tu es un monstre, Honsou, grimaça Uriel en tirant l’épée d’Idaeus d’un geste froid. Je vais t’embrocher avec joie.

Honsou rit et fit un geste aux Iron Warriors autour de lui.

— Mais pourquoi crois-tu toujours que nous allons nous battre en duel ? Vous êtes moins nombreux que nous et le moindre mètre carré de cette tombe est miné et prêt à partir en fumée.

— Tu es un trouillard, le défia Uriel en espérant que cela énerverait Honsou, mais celui-ci se contenta de faire un geste à l’attention de l’Iron Warrior le plus proche de lui, cette chose que Vaanes avait appelée le Nouveau-né.

— Pourquoi devrais-je t’affronter alors que je dispose d’un champion qui le fera pour moi ?

Le Nouveau-né enleva son casque et Uriel ne put réprimer un sentiment de dégoût devant ce visage mort. La peau était un masque de cuir figé, mais la structure osseuse en dessous lui donnait une indiscutable ressemblance. Il n’y avait pas non plus de doute dans ces yeux qui brûlaient de haine et d’une irrépressible envie.

La chose fit un pas en avant et pencha la tête de côté.

— Ton visage est différent, dit la créature.

Uriel vit les lèvres bouger sous ce masque mort, cela lui donna des haut-le-cœur.

— C’est à cause de ton tir.

— Ça t’a fait mal ?

— Oui, admit Uriel.

— Très bien, poursuivit la créature. Depuis que j’ai été expulsé hors de cette caverne, je n’ai vécu que dans la douleur. Mon existence n’est faite que de fragments de souvenirs accolés les uns aux autres, mon corps n’est qu’une chose monstrueuse qui n’est ni morte ni vivante.

Petronius Nero tira sa lame.

— Laissez-moi tuer cette chose, mon capitaine. Champion contre champion.

Uriel secoua la tête.

— Pas cette fois, Petronius. C’est un combat que je dois livrer moi-même.

Honsou posa le manche du poignard qu’il avait trouvé dans la main du Nouveau-né.

— Sers-toi de ça. Il me semble normal qu’il meure avec une lame ayant appartenu à son héros en plein cœur.

Le Nouveau-né baissa les yeux vers l’arme.

— Je n’ai jamais demandé ça, dit-il. J’aurais dû mourir et cela aurait été un soulagement. Mais ton existence s’est insinuée dans mon corps, et pour cela, je vais te tuer.

Uriel sentit la douleur dans ces paroles, celle d’un monstre torturé et programmé pour tuer son créateur.

— Tu n’es pas obligé de faire cela, tenta Uriel.

— Si, lui répondit le Nouveau-né. Je vais mettre un terme à ton existence, puis à la mienne ensuite.

— Tu as été un jeune garçon, autrefois, lança Uriel et le Nouveau-né se figea sur place. Je le sais parce que j’ai revécu tes souvenirs. Tout comme tu as vu les miens, j’ai vu les tiens. Je les ai vus. Tu suivais un entraînement pour devenir commissaire. Tu as été enlevé par les Iron Warriors et ils ont fait de toi un monstre, mais ce n’est pas ce que tu es. Ils ont transformé ton apparence extérieure, mais ils n’ont pas pu changer ce que tu es à l’intérieur, malgré tous leurs efforts pour remplir ton cerveau de leurs pensées corrompues.

— Tu as vu ma vie ?

— Des parties, oui.

Le Nouveau-né le dévisagea, comme s’il essayait de comprendre s’il lui mentait ou pas.

— Tes discours sont inutiles, intervint Honsou. Qu’importe ce qu’il a été, c’est une créature du Warp, maintenant.

Le Nouveau-né inversa sa prise sur la lame que lui avait donnée Honsou et se tassa sur lui-même.

— Viens, père, dit-il. Viens mourir avec moi.

Le rez-de-chaussée du palais était trempé de sang. Les Fils du Sang luttaient désespérément contre la Deuxième Compagnie qui s’était enfoncée parmi eux avec toute la brutale efficacité dont savaient faire preuve les Ultramarines. Les escouades tactiques progressaient en échelons tout en délivrant un impressionnant tir de barrage. Les escouades d’assaut bondissaient dans chaque brèche et s’empressaient de les élargir et d’isoler les unités ennemies pour mieux les massacrer.

Scipio Vorolanus conduisait Coltanis, Helicas et Nivian à travers la furie des combats, tirant de courtes rafales de son pistolet bolter. Il avait ramassé une nouvelle arme à bord du Spatha et ce poids dans sa main était une intense satisfaction. Helicas avait récupéré un bolter lourd et chaque fois que leur progression ralentissait, il en profitait pour arroser l’ennemi de terribles rafales. Nivian avait toujours l’ancien pistolet de Scipio et il l’utilisait de sa seule main valide, Coltanis avait remplacé les cellules énergétiques de son lance-plasma par des neuves.

Des explosions se produisaient parmi les Fils du Sang et les Ultramarines, car les effectifs ennemis au-delà des murs faisaient de leur mieux pour venir en aide à leur reine. Scipio ne craignait pas qu’ils puissent entrer, Praxor Manorian semblait toujours vouloir prouver à tout le monde qu’il était plus capable que quiconque de tenir l’entrée. S’il existait une escouade à même de bloquer tout passage par la bretèche, c’était bien celle des Porteurs de Boucliers.

Le boutre de la Reine Corsaire tentait de se replier vers le palais, mais dans son empressement de lui venir en aide, les Fils du Sang à l’intérieur des murs l’en empêchaient. Cloué sur place par la multitude serrée autour de lui, l’appareil se contentait de tirer par dessus les têtes de ses alliés en direction des Ultramarines, mais les forces étaient tellement imbriquées l’une dans l’autre qu’il lui était impossible de ne pas toucher ses alliés.

Des astartes renégats se frayaient un passage parmi les Fils du Sang afin de rejoindre Kaarja Salombar, Scipio aperçut sa chevelure bleu vif entre les panaches des explosions. Voir ainsi l’objet de leur quête était presque enivrant et il conduisit les Foudres avec une vigueur renouvelée.

Il remarqua un reflet écarlate au-devant de lui et la présence de Sicarius raffermit sa motivation. Le capitaine de la Deuxième Compagnie était impossible à arrêter, un magnifique guerrier au-delà de toute comparaison possible et dont la lame semblait capable de trouver seule le point faible dans n’importe quelle armure. Chacune des frappes de son épée et chaque tir de son pistolet à plasma voyaient tomber une poignée de Fils du Sang.

Il combattait avec une sauvagerie que nombre d’observateurs auraient trouvé déstabilisante pour un Ultramarine, mais plus Scipio étudiait les mouvements de son épée, plus il y décelait bien au contraire une parfaite maîtrise. Les Lions de Macragge œuvraient autour de leur capitaine, ils constituaient une unité sans égal parmi tout ce chapitre de héros. Daceus protégeait le flanc droit du capitaine, Prabian le gauche. Vanius brandissait la bannière de la compagnie dont les couleurs bleu, doré et vert claquaient furieusement au vent.

Sicarius marqua le pas pour recharger son pistolet et il aperçut alors approcher Scipio et ses hommes.

— Sergent Vorolanus. Par les quatre vents, quelle joie que de vous voir ! lui cria Sicarius en lui prenant la main. Vous m’avez assuré une grande victoire, ici, Scipio. Une grande victoire pour la Deuxième Compagnie.

— Je vous remercie, monseigneur.

— Je vois que vous avez perdu des hommes, mais par l’Empereur, je suis fier de vous. De vous tous !

— Les Foudres n’échouent jamais, monseigneur, lui répondit Scipio totalement regonflé.

— Non, c’est vrai, admit Sicarius. Maintenant, même si vous avez fait un sacré travail, Scipio, cette bataille n’est pas encore terminée. Êtes-vous avec moi ?

— Comme toujours, monseigneur, répondit le sergent et ses hommes approuvèrent immédiatement.

— Dans ce cas, avec moi ! cria Sicarius en replongeant dans la mêlée.

Combattre aux côtés du capitaine Sicarius était un grand honneur, car il s’agissait du guerrier qui avait sauvé Black Reach, avait défait les pillards de la bordure d’Halamar et libéré tout le secteur Zeist de l’insidieuse domination des Tau. Il était, à tout point de vue, un héros, et Scipio se sentit un peu honteux d’en avoir parfois douté.

Nul ne put endiguer leur progression, mais lorsque les derniers Fils du Sang se débandèrent devant leur férocité, les Lions de Macragge se retrouvèrent face à une opposition tout autre que de simples mortels.

Juste devant eux, à pas plus de vingt mètres, se trouvait Kaarja Salombar, debout sur son véhicule, brandissant un pistolet décoré d’or et un long sabre à lame courbe. Un ost d’astartes renégats, composé d’une trentaine de berserks des Skulltakers et de Claws of Lorek, se tenait entre elle et les Ultramarines.

Salombar vit Sicarius et elle afficha un sourire sans équivoque. Elle pointa son épée dans sa direction en un geste ostentatoire de défi.

— Bon, maintenant, j’ai une reine à tuer, commenta Sicarius.

Le Nouveau-né bondit sur Uriel, plus rapidement qu’on aurait pu le croire possible pour un guerrier en armure énergétique. La lame du poignard chercha sa gorge, mais Uriel sauta de côté et leva sa propre épée pour bloquer l’attaque montante. Le visage du Nouveau-né était un masque impénétrable et alors qu’Uriel reculait, il leva une main pour l’arracher.

L’assemblage superficiel avait été horrible à regarder, mais l’immonde face dépourvue de peau qu’il avait dissimulée était pire encore. Les muscles apparents luisaient et deux yeux globuleux le regardaient avec une démence alimentée par toute une existence de souffrance. Sa bouche s’ouvrit en une grimace d’animal traqué. Uriel aurait préféré abaisser sa lame et tenter de raisonner le Nouveau-né, mais il savait qu’il ne disposait d’aucun moyen de le faire. Les événements sur Salinas lui avaient montré à quel point il était inutile de tenter de sauver une créature touchée par le Warp.

Le Nouveau-né se jeta à nouveau sur lui, il frappa de son poignard et traça plusieurs estafilades sur son armure. Uriel entendit les bolters claquer contre les épaulières.

— Non ! cria-t-il. C’est entre lui et moi.

Les Iron Warriors se contentaient de regarder, leurs armes pendant d’un air négligé à leurs épaules. Ils savaient qu’ils avaient l’avantage et firent mine de mépriser cette nervosité affichée par leurs ennemis. Ils avaient également vu le Nouveau-né en action et connaissaient par avance l’issue de ce combat.

Uriel tenta un revers à la taille de son adversaire, mais celui-ci roula sous sa garde et riposta d’un coup de poignard au ventre. Uriel pivota et la dague glissa le long de sa hanche. Il abattit son coude en plein dans le visage du Nouveau-né. Le sang gicla de sa joue et il recula, se remettant sur ses pieds alors qu’Uriel s’apprêtait à poursuivre.

Dans un duel entre un adversaire portant une épée et un autre juste armé d’un poignard, l’avantage allait normalement à celui qui maniait la plus longue lame. Cet avantage était réduit à néant contre un ennemi aussi vif que le Nouveau-né. Uriel pensa à plusieurs reprises avoir porté un coup décisif, mais à chaque fois, son adversaire parvint à esquiver.

— Arrête de jouer avec lui ! lança Honsou. Tue-le !

Le Nouveau-né hocha la tête et fit un pas vers Uriel en tenant le poignard devant lui.

Uriel leva son épée, mais avant qu’il ait pu terminer son geste, la créature était sur lui. Elle lui arracha son épée des mains et lui porta un coup de la garde de son poignard en plein visage. Uriel tituba en arrière et il entendit des murmures dans son dos. Il tomba lourdement au sol et roula, mais il se retrouva très vite cloué par le poids du Nouveau-né. La dague grise était déjà prête à frapper.

— La douleur va enfin prendre fin, dit le Nouveau-né, la voix serrée par l’émotion.

Deux tirs de bolter éclatèrent dans le silence du tombeau et deux projectiles explosèrent dans la poitrine du Nouveau-né. Des cratères sanguinolents assez gros pour laisser passer un poing d’astartes s’ouvrirent et Uriel put voir Pasanius et son bolter encore fumant à travers l’un deux. Le Nouveau-né frissonna, mais ne tomba pas, la dague lui échappa pourtant de la main et tomba en claquant sur le sol tout près d’Uriel.

Un sang clair et une aura jaune sortirent par les blessures, Uriel vit de ses yeux les terribles blessures se refermer, les côtes se ressouder, les artères se reconstituer et les muscles pousser tout autour.

— Tu vois dans quelle douleur je vis ? Le souvenir de la moindre blessure reste en moi.

Les mains du Nouveau-né se refermèrent sur sa gorge et Uriel attrapa la dague de pierre.

— Samuquan ! souffla-t-il. C’est ton nom. Tu t’appelais Samuquan.

La prise du Nouveau-né se relâcha une fraction de seconde et ses yeux s’ouvrirent d’horreur lorsque des flots de souvenirs furent libérés d’un seul coup. Ses mains montèrent jusqu’à son visage et un sanglot étranglé s’échappa de sa gorge, mais au lieu que cela ne le libère, Uriel ne perçut qu’une nouvelle colère dans ses yeux. La créature venait de réaliser ce qu’elle avait été et ce qu’elle était devenue.

— Je suis désolé, dit Uriel, puis il enfonça la dague dans la poitrine du Nouveau-né.

Il fit remonter la lame de toutes ses forces à travers les chairs reconstituées après les tirs de bolter. Lorsque la lame trancha les muscles, Uriel ressentit une immonde sensation d’achèvement s’échapper de l’arme, une impression qu’un lien était tranché entre le monde matériel et cette dimension improbable qui s’étendait au-delà. Le Nouveau-né gémit et bascula à la renverse, se libérant tout seul de la lame.

Il se remit debout, puis retomba aussitôt à genoux, prit sa tête dans ses mains et se mit à crier. Uriel ressentit sa douleur comme une pointe s’enfonçant dans sa tête, il comprit en cet instant qu’ils partageaient que la créature revivait tout depuis sa capture. Le jeune garçon qu’il avait été vit le monstre qu’il était devenu et sa santé mentale déjà précaire s’effondra sous le poids de la honte et de l’horreur. L’aura qui s’échappait de son corps s’évanouit et la régénération de ses blessures cessa subitement.

L’enfant qui avait porté le nom de Samuquan leva les yeux vers Uriel.

— Merci.

Il bascula sur le côté, ses jambes remontèrent et ses bras se replièrent dans une position fœtale. Ses yeux se fermèrent et il expira une dernière fois. Uriel posa un regard stupéfait sur la dague, ne sachant trop comment il était parvenu à trancher le lien vital du Nouveau-né, ni comment le capitaine Ventanus était entré en possession d’une telle arme.

Il entendit claquer les bolters des Iron Warriors et il roula sur le côté pour éviter les balles qui partaient dans tous les sens. La mort du Nouveau-né avait dissipé cette trêve surnaturelle entre les Ultramarines et les Iron Warriors.

Le tombeau fut rempli d’échos de tirs dès que les Iron Warriors et les forces impériales ouvrirent le feu. Uriel rampa en direction de ses guerriers alors que les projectiles frappaient le sol tout autour de lui. Il se redressa et se mit à courir, toujours plié en deux, pour aller se jeter derrière un sarcophage dont les angles explosèrent littéralement sous l’intense fusillade.

Il risqua un coup d’œil, les Iron Warriors avaient commencé une manœuvre d’encerclement.

— Shaan ! cria Uriel en lui montrant le mouvement de l’ennemi.

— On s’en occupe ! lui répondit le Raven Guard qui conduisait déjà ses hommes parmi les tombes.

Pasanius se jeta à couvert tout près de lui, il avait repris son lance-flammes.

— Merci, dit Uriel en rechargeant son pistolet bolter.

— Il faut bien que quelqu’un veille sur toi quand tu te lances dans tes aventures hasardeuses.

Pasanius passa la tête au-dessus du sarcophage et projeta une longue langue de prométhium en direction des Iron Warriors. Trois d’entre eux prirent feu, mais un seul bascula, les autres s’en sortirent sans dommage.

Les Brandons Ardents et les Épées de Calth ripostaient du mieux qu’ils pouvaient, mais la situation était plutôt délicate. L’intensité des tirs ennemis les obligeait à baisser la tête alors que les Iron Warriors poursuivaient leur manœuvre d’encerclement. Ils ne prenaient aucun risque avec cette tactique et n’offraient aux Ultramarines pas la moindre chance de charger et d’engager le corps à corps.

— Venez vous battre en hommes, trouillards ! cria Pasanius.

Mais Uriel connaissait Honsou et savait qu’il ne se risquerait jamais à cela. Il chercha son ennemi à travers la fumée et finit par le remarquer derrière un sarcophage à une vingtaine de mètres sur sa droite. Sept de ses guerriers l’entouraient, il n’avait aucune chance de l’atteindre en vie.

La frustration était terrible. Avoir fait tout ce chemin pour que tout se termine par cette ignoble défaite ! Plusieurs Brandons Ardents tombèrent en essayant de riposter. Brutus Cyprian grogna quand une balle de bolter fit voler en éclats l’une de ses genouillères. L’Ancien Peleus s’aplatit lorsqu’un projectile lui arracha un morceau d’épaulière.

Selenus voulut ramper dans leur direction, mais Peleus lui fit signe de rester où il était. Leur cercle de survie se réduisait à chaque seconde et au fur et à mesure que se rapprochaient les Iron Warriors.

L’Inquisitrice Suzaku rampa à travers la fumée et rejoignit Uriel. Elle saignait toujours par sa blessure au côté et une nouvelle entaille était ouverte dans son front.

— Si votre Codex a prévu quelque chose pour ce genre de situation, j’aimerais bien entendre quoi, lui dit-elle.

— Rien ne me vient à l’esprit, admit Uriel en tirant une balle en direction d’Honsou.

Il avait à peine eu le temps de viser et son tir rata complètement sa cible, même s’il alla ricocher sur l’épaulière d’un Iron Warrior un peu plus à gauche.

— Et maintenant ? demanda Pasanius.

Uriel n’avait pas plus de réponses, mais la Raven Guard choisit ce moment pour frapper. Des cris retentirent à travers le tombeau lorsque les astartes en armure noire tombèrent sur une escouade d’Iron Warriors tenant un flanc. Pourtant, aussi dévastatrice que fût cette action, les Iron Warriors n’étaient pas des débutants et une escouade de réserve mitrailla la Raven Guard avant qu’ils aient pu s’échapper.

Uriel vit Revys Kyre tituber par-dessus un sarcophage, la cuirasse ouverte par trois impacts. Æthon Shaan reçut une balle dans la hanche, mais cette blessure grave ne l’empêcha pas de se jeter à couvert. Un sang rouge tachait les flancs sculptés des tombes et recouvrait les représentations des héros Ultramarines faisant face à leurs ennemis.

Cette tentative de désorganiser l’ennemi avait été vaillante, mais face à un tel nombre, cela n’avait pas eu la moindre chance de succès. Uriel chercha au plus profond de lui une solution, mais il n’en trouva aucune.

Une fumée âcre remplissait le tombeau, un brouillard acide et étouffant percé de traits de lumière et dans lequel se déplaçaient des silhouettes incertaines. Des étincelles de lumière dansaient au milieu des volutes grises et Uriel ressentit un goût étrange au fond de sa gorge, comme si la foudre se préparait à frapper. Il se recula du sarcophage, les bas-reliefs d’Ultramarines aspergés de sang semblaient briller de cette même bioluminescence que la caverne au-dehors.

Il tendit une main et sentit le marbre chaud au toucher. Une brume spectrale s’échappait de la pierre, comme si un réservoir de gaz avait été éventré.

— Mais que… commença Pasanius en constatant le même phénomène.

— Qu’est-ce que c’est ? siffla Uriel. L’œuvre du Warp ?

— Je ne crois pas, répondit Pasanius. Regarde !

Uriel jeta un coup d’œil au coin de leur abri et se rendit compte que chacun des sarcophages luisait de la même lumière. Des vrilles de brume s’écoulaient des tombes endommagées comme de petits torrents et se tordaient dans l’air en d’intangibles tentacules.

Un coup de feu éclata et un Iron Warrior bascula à la renverse dans une gerbe de sang et de fragments de céramite. La détonation avait été plus forte qu’un tir de bolter, cela avait été produit par un calibre plus important. Un autre, puis un autre encore et deux autres ennemis tombèrent, à moitié désintégrés dans des explosions de sang. Une douzaine de silhouettes se déplaçait en périphérie du tombeau, partiellement masquées par cet étrange brouillard, même si elles avaient une indiscutable forme astartes. Uriel crut d’abord qu’il s’agissait de renforts Ultramarines, mais ces guerriers portaient des armures à dominante noire et leurs cuirasses étaient décorées de crânes et d’ossements. La lueur bleutée projetée par le dôme empêchait de se rendre bien compte, mais Uriel aurait pu jurer que des flammes surnaturelles entouraient les pieds des guerriers alors qu’ils marchaient en une attitude lente et solennelle vers le bas des marches.

Leurs armes ouvrirent à nouveau le feu, libérant de véritables comètes qui laissaient dans leur sillage des traînées lumineuses. Chaque tir abattait un Iron Warrior de plus et Uriel comprit que le cours de la bataille était en train de changer. L’ennemi avait été pris par surprise, mais il avait toujours l’avantage du nombre. L’issue de ce combat était en équilibre instable, il suffisait juste d’un petit coup de pouce pour le faire tomber du bon côté.

— C’est à nous de jouer ! cria Uriel. Pour l’Empereur et Roboute Guilliman !

Il bondit par-dessus le sarcophage, son épée au clair et il chargea droit sur les Iron Warriors éberlués. Petronius Nero, l’Ancien Peleus et Livius Hadrianus le suivaient de près, Pasanius entraîna ce qu’il restait des Brandons Ardents. L’Inquisitrice Suzaku, trop sérieusement blessée pour participer à cette charge, se contenta de les couvrir comme elle pouvait à l’aide de son pistolet, le capitaine Shaan et les trois derniers de la Raven Guard plongèrent dans le brouillard qui se déversait des tombes.

Uriel courut vers l’endroit où il avait vu Honsou pour la dernière fois, il avait hâte d’affronter enfin son ennemi juré. Il se précipita à travers la fumée et percuta violemment un Iron Warrior. Uriel réagit le premier et il abattit son épée, ouvrant l’armure du traître depuis l’épaule jusqu’au ventre. L’Iron Warrior s’effondra et Uriel vit l’impact de tir de bolter dans son épaulière. C’était l’un des gardes d’Honsou, la fumée s’écarta juste un instant, assez pour qu’il puisse apercevoir le maître des Iron Warriors à quelques pas de lui.

Leurs regards se croisèrent et Honsou le gratifia de l’un de ses ricanements exaspérants.

Avant qu’Uriel n’ait pu faire le moindre geste, une silhouette sortit de l’ombre dans le dos d’Honsou et se jeta sur lui.

Avant même de l’avoir réellement reconnu, Uriel sut de qui il s’agissait.

Ardaric Vaanes heurta Honsou et le jeta au sol.

Le Raven Guard renégat se remit sur ses pieds, encore plus vif et agile sans son armure, pourtant terriblement vulnérable face à la puissance d’Honsou. Celui-ci se releva juste au moment où Vaanes lui envoyait un grand coup du tranchant de la main en plein visage. Honsou baissa juste la tête et se tourna légèrement de côté, le coup de Vannes frappa la plaque de métal sur le côté de son crâne. Honsou accompagna l’impact, se baissa et décocha un grand uppercut dans l’estomac de Vaanes.

Vaanes put contracter sa ceinture abdominale juste assez pour protéger ses organes internes, mais il fut tout de même projeté en arrière par la violence du choc. Honsou poursuivit avec un coup de pied à la hanche qui jeta Vaanes sur ses genoux en gémissant.

— Et tu croyais quoi, Vaanes ? gronda Honsou en lui envoyant un grand coup de poing dans le dos. Que tu pouvais me tourner le dos comme ça ?

Vaanes tenta de se traîner sur le sol, mais Honsou le suivit en lui décochant des coups de botte dans les côtes et des coups de poing sur la tête. Uriel fut tenté d’abandonner Vaanes à son sort, mais ce n’était pas ainsi que se comportaient les Ultramarines.

Vaanes lui avait sauvé la vie dans son combat contre Grendel et même s’il devait finalement mourir des mains de ses anciens frères de bataille, ce serait une mort plus honorable que celle-ci.

— Tu me dois tout, poursuivit Honsou. J’aurais dû te tuer quand je t’ai trouvé à te planquer dans ce trou à rats que tu appelles sanctuaire. Grendel voulait le faire et j’aurais dû le laisser.

Uriel sauta sur le sol juste derrière Honsou.

— Grendel est mort, lâcha-t-il.

Il porta un coup d’épée en direction du cou de l’Iron Warrior, mais celui-ci se montra bien plus rapide que ce à quoi il s’était attendu. Le bras argenté qu’il avait volé à Pasanius vint s’interposer et la lame d’Uriel ne put qu’érafler sa surface brillante. Elle s’enfonça d’un doigt, mais pas plus. Le regard amusé d’Honsou croisa celui d’Uriel.

— Ainsi, Grendel est mort ? commenta-t-il. Ça m’évitera d’avoir à le tuer.

Il retira son bras et entraîna l’épée d’Uriel avec lui, puis il lui envoya un grand coup de poing en plein visage. Uriel crut qu’il avait été frappé par un Dreadnought, il tituba en arrière sous le choc. Honsou retira l’épée de son bras, celui-ci ressemblait à du mercure liquide et la blessure se referma aussitôt comme si elle n’avait jamais été là. Il jeta l’épée d’Uriel au loin.

— Encore tes duels, dit l’Iron Warrior. Je t’ai déjà dit que je ne combats pas ainsi.

— Non, tu préfères envoyer les autres se battre pour toi et mourir à ta place, rétorqua Uriel entre ses dents ensanglantées.

— C’est mieux pour rester en vie, répondit Honsou en assénant un grand coup de poing dans l’armure plus fine recouvrant l’estomac d’Uriel.

La plaque craqua, mais l’antique armure de frère Amadon tint bon.

— Tu devrais essayer de temps en temps. Sauf qu’il n’y aura pas d’autre occasion pour toi.

Un bras vint entourer la gorge d’Honsou, épais et puissamment musclé. Honsou fut tiré en arrière et Uriel reconnut le tatouage sur les deltoïdes. Honsou parvint facilement à enlever le bras de Vaanes d’autour de sa gorge et il fit passer le guerrier devant lui d’un mouvement tournant. Tenant toujours le bras de Vaanes, il le jeta au sol et posa une botte sur sa poitrine.

— C’est là que nos chemins se séparent, gronda Honsou. Voyons comment tu peux voler, maintenant.

Avec une facilité horrible à voir, il lui arracha le bras, le sang gicla de l’épaule ouverte et alla asperger ce qu’il restait de la tombe de Ventanus. Vaanes gémit de douleur, mais il se tut quand Honsou abattit sa botte sur sa poitrine nue. Le bouclier osseux qui protégeait les organes internes de Vaanes se brisa et des éclats tranchants comme des dagues lui perforèrent le cœur et les poumons.

Uriel se jeta vers Honsou, mais ce dernier s’y était attendu, il l’attrapa au vol et utilisa son élan pour le projeter contre un autre sarcophage. Uriel sentit ses os craquer et il réfréna un cri de douleur.

Honsou marcha sur lui alors que les échos des détonations des mystérieux guerriers annonçaient la mort d’un autre groupe d’Iron Warriors. Une explosion retentit dans la tombe tout près d’eux et Honsou faillit être renversé par le souffle et les fragments de pierre. Une énorme silhouette émergea de la fumée, un authentique géant portant un bolter doré et une cape émeraude qui tourbillonnait dans son dos.

Elle tira à nouveau et Honsou fut jeté au sol par la puissance incroyable de l’impact. Du sang coula par une large blessure dans sa poitrine. Uriel tenta de se remettre debout, mais la douleur fut trop forte. Le géant tendit une main et Uriel sentit la chaleur de sa proximité, comme si les flammes qui apparaissaient peu à peu sur sa cuirasse étaient celles d’un enfer qui faisait rage à l’intérieur de sa poitrine.

Uriel plongea le regard dans la visière du géant, il y vit brûler deux flammes azur symboles d’un héroïsme très ancien et d’accomplissement de faits d’une noblesse dépassant tout ce qu’Uriel pouvait imaginer. Ce guerrier ne ressemblait pas aux autres qui étaient venus à leur aide, car son armure portait toujours les traces de son ancienne allégeance : des bordures dorées, un aigle pâle sur l’épaulière et un oméga renversé tout juste visible. En son centre, il y avait toujours l’icône des capitaines, mais dans une version très vieille, un insigne standard qui n’avait plus été utilisé depuis dix milliers d’années.

— C’est vous, n’est-ce pas ? demanda Uriel. Je veux dire…

L’inconnu se pencha vers lui et il entendit un murmure spectral, un mot ou un nom, il n’en était pas sûr. Il ne savait même pas s’il avait été prononcé à voix haute ou s’il s’était simplement formé dans son esprit. Quoi qu’il en soit, il ne signifiait rien pour lui, mais lorsque la silhouette posa dans sa main la dague avec laquelle il avait tué le Nouveau-né, Uriel réalisa ce qu’il venait de lui dire.

— Je comprends, répondit-il.

Il venait de saisir la seule et unique raison qui avait poussé M’kar à envoyer Honsou en ce lieu.

Le guerrier hocha la tête et Uriel sentit qu’un intense sens du devoir, un fardeau de responsabilités, venait de passer sur ses épaules, comme si l’inconnu avait attendu cet instant depuis le jour de sa mort.

Uriel tenta de se relever, il grimaça lorsque ses muscles déchirés et ses côtes brisées protestèrent. Pasanius et ses deux derniers Brandons Ardents vinrent vers lui, l’apothicaire Selenus s’occupait d’une sérieuse blessure dans l’estomac de Livius Hadrianus. Brutus Cyprian observait son ami en se tenant le genou, Peleus l’aidait à se relever. Petronius Nero appuya l’Inquisitrice Suzaku contre un sarcophage et entreprit de lui bander sa blessure du mieux qu’il pouvait. Le teint de la femme était blême, elle regardait à travers le tombeau comme si elle n’arrivait pas à croire à ce à quoi elle venait d’assister.

Æthon Shaan approcha en boitant, Uriel adressa un signe de remerciement au capitaine de la Raven Guard. Il leva ensuite les yeux vers le haut de l’amphithéâtre à la recherche du moindre signe de leurs inattendus alliés. Ils n’étaient visibles nulle part, mais il s’y était attendu. Ils s’étaient évanouis aussi soudainement qu’ils étaient apparus, ne laissant derrière eux que des cadavres d’Iron Warriors, et cela suffisait pour Uriel.

Il se retourna vers le géant et ne fut pas non plus surpris de voir qu’il n’était plus là lui non plus. Ses paroles étaient cependant restées gravées dans l’esprit d’Uriel, impossibles à oublier et imprégnées des échos des temps passés. Il baissa les yeux vers la dague dans sa main et il sut ce qu’il devait en faire.

Pasanius l’aida à se relever et il fit un signe vers l’autre côté de la tombe.

— Il reste une dernière chose à faire, lui dit-il.

Uriel hocha la tête et se tourna vers Honsou. Le Maître de Forge des Iron Warriors se relevait lui aussi, sa cuirasse ouverte et noircie, son visage traversé des cicatrices résultant de l’explosion qui l’avait renversé.

Il regarda ceux qui l’entouraient et grimaça.

— Tu as l’air en aussi mauvais état que moi, lui dit Uriel.

— Tu vas mourir, lui lança Pasanius.

— Peut-être, admit Honsou. Mais si vous croyez que je vais vous laisser faire…

— Tous tes guerriers sont morts ! reprit Uriel. Tu n’as aucun moyen de t’échapper. C’est terminé.

— Peut-être bien, continua Honsou en levant la commande des détonateurs des charges réparties parmi les tombes. Mais qui a parlé de s’échapper ?

Et le monde se transforma en une boule de feu.

VINGT-DEUX

Scipio se jeta droit sur les traîtres, son épée ouvrit la cuirasse d’un berserk et son pistolet fit éclater le casque d’un autre. Coltanis tira avec son lance-plasma et Helicas fit parler son bolter lourd avant de le laisser glisser de côté et d’attraper sa lame de combat. Nivian combattait au côté de Scipio et faisait en sorte que son flanc vulnérable soit couvert par son sergent.

Les guerriers de la Deuxième Compagnie percutèrent l’ennemi avec cette froide fureur réservée aux traîtres. Ces individus représentaient le pire de ce qu’il était advenu à des astartes depuis la Grande Trahison. Pire encore que ceux qui avaient succombé aux ténèbres à cette époque, car ceux-ci connaissaient le prix de leur acte et avaient tout de même choisi de suivre cette voie.

Ils ne méritaient aucune pitié et ils n’en recevraient aucune des mains des Ultramarines.

Le capitaine Sicarius ouvrait la voie en se taillant un passage dans la masse des guerriers en armure de céramite, faisant preuve d’un zèle digne d’un dévot. Sa lame dessinait des cercles écarlates et prenait une âme chaque fois qu’elle s’abattait. Seuls les berserks osèrent lui faire face, trop aveuglés par leur rage pour comprendre qu’ils n’avaient aucune chance. Les Claws of Lorek et les rares Fils du Sang qui ne furent pas assez rapides pour s’écarter devant la charge des Ultramarines évitèrent Sicarius, ils avaient compris qu’il valait mieux ne pas se dresser sur le chemin d’un guerrier marqué du sceau de la mort par la Reine Corsaire.

Elle bondit de son boutre un instant avant qu’une salve de missiles le frappe. Les trois premiers percutèrent le champ énergétique qui s’effondra dans une grande détonation, le dernier transperça la fine coque de l’engin et le fit exploser de l’intérieur. L’épave s’écrasa sur le sol, une carcasse de métal tordu dont la proue montait vers le ciel tel un navire en train de sombrer dans l’océan.

Kaarja Salombar effectua un saut périlleux tout en tirant à l’aide de son pistolet, deux Ultramarines s’effondrèrent, leurs casques n’étant plus que des cratères fumants. Le pistolet de Salombar était d’un modèle ancien, mais il tirait de terribles décharges d’une énergie verdâtre. Elle atterrit juste devant Sicarius, une élégante et gracieuse femme vêtue de cuir, de plaques d’acier resplendissantes et d’épaulières hérissées de piques. Ses cheveux bleus ondulaient derrière elle telle la queue d’une comète, son visage avait des airs félins et malicieux.

Un groupe de guerriers portant des vêtements aux couleurs vives bondit à ses côtés, chacun armé d’une épée crépitant d’énergie, ainsi que d’une arme combinant dague et pistolet.

Il s’agissait d’humains à la carrure imposante résultant probablement d’une manipulation génétique. Des tatouages tourbillonnants recouvraient la moindre portion de leur peau et Scipio perçut les scintillements caractéristiques de champs protecteurs autour d’eux.

— Cela fait trop longtemps que j’attends ce moment, dit Sicarius.

Il se rua vers elle, elle l’attendit, les lames se croisèrent et Scipio comprit tout de suite qu’elle était la plus rapide. La pointe de son épée tourna autour de la Lame Tempête et s’enfonça dans un espace entre la cuirasse de Sicarius et son épaulière. Elle pivota et se baissa pour éviter une riposte destinée à la décapiter. C’était comme tenter de saisir une volute de fumée, ses mouvements étaient d’une vivacité surhumaine que même des astartes n’auraient pu espérer égaler.

Elle dansa autour de Sicarius, pourtant lui-même escrimeur d’exception, il passa pour un lourdaud comparé à elle, comme l’aurait été une jeune recrue de Macragge. Scipio ne put suivre plus longtemps le duel, un corsaire se précipitait sur lui.

Il esquiva le coup de sabre et s’écarta lorsque suivit le coup de dague. Il leva son pistolet et tira en plein dans le visage de l’homme, mais son projectile ricocha sur une barrière invisible, laissant son adversaire indemne. Scipio resta surpris l’espace d’un instant et cela faillit lui coûter la vie lorsque la dague chercha l’ouverture dans le flanc endommagé de son armure. Il se tordit avant que le pistolet puisse faire feu et la balle le manqua. Il porta un grand coup de crosse vers le visage de l’homme, couturé de cicatrices, recouvert de tatouages et de piercings. Malgré le champ énergétique, la force du coup jeta le guerrier au sol, Scipio saisit son pistolet à deux mains et vida son chargeur.

Le bouclier libéra une décharge d’énergie à chaque impact, mais il finit par s’effondrer et les bolts lui explosèrent le torse. Tout autour de lui, corsaires et astartes félons poussaient leurs cris de guerre et se jetaient sur eux, mais les Ultramarines poursuivaient leur avancée. La détermination était là, mais elle ne suffisait pas face à la discipline et l’efficacité des Ultramarines.

Nivian restait en retrait de la mêlée, sachant très bien qu’il ne pourrait espérer survivre avec un bras en moins et sans lame. Coltanis tirait de courtes rafales de son lance-plasma dont les cellules étaient maintenant presque vides, et Helicas se contentait de repousser l’ennemi par la simple masse de son bolter lourd. Jamais Scipio n’avait été aussi fier de ses hommes, même si cela lui faisait mal que si peu aient survécu pour voir que la victoire était à portée de main.

Il en profita pour recharger son pistolet et jeta un coup d’œil vers les Lions de Macragge qui luttaient autour de leur capitaine. Prabian tranchait parmi l’ennemi sans sembler faire le moindre effort, ses coups étaient cliniques et froids. Daceus combattait avec son habituelle détermination, pendant que Malcian empêchait les corsaires de les submerger avec des tirs contrôlés de son lance-flammes.

Vandius tirait avec son pistolet tout en brandissant bien haut la bannière de la Deuxième Compagnie et Scipio vit venir le coup avant qu’il ne l’atteigne. La Reine Corsaire bondit au-dessus de la tête de Sicarius et lui tira dans le dos, le jetant à genoux. Salombar retomba juste derrière Vandius et avant que le porte-étendard ait pu se retourner, elle abattit son épée sur l’épaule qui tenait la bannière.

Elle le repoussa d’un coup de pied et pivota pour faire à nouveau face à Sicarius qui s’était relevé. Scipio les vit se jeter l’un sur l’autre, mais son attention était attirée par un autre événement. Vandius reculait devant l’assaut soudain de la Reine Corsaire et regardait avec horreur son bras qui tenait la hampe de l’étendard se détacher du reste de son corps.

— Non ! cria Vandius d’une voix serrée d’horreur.

Scipio comprit en une fraction de seconde que ce cri d’horreur n’était pas porté contre sa blessure, mais contre le fait qu’il ne retenait plus la bannière.

La hampe commença à basculer, entraînant avec elle le lourd pan de tissu, Scipio s’élança avant même d’en avoir conscience. Un corsaire tenta de l’intercepter, mais il l’écarta d’un coup d’épaule, se baissa sous un coup d’épée et se jeta vers la bannière toujours en train de tomber. Ses doigts se refermèrent sur la hampe et il la releva, pas un seul millimètre carré de tissu n’avait touché le sol. Trois corsaires se précipitèrent vers lui, réalisant l’importance de ce qu’il tenait, mais Scipio s’était déjà remis fermement sur ses pieds et son pistolet alignait le premier d’entre eux. Son premier tir lui fit éclater la tête, mais il n’y eut pas de deuxième tir, son arme s’était enraillée.

Une boule de plasma vaporisa la poitrine du deuxième ennemi et un violent coup de bolter lourd brandi comme une massue jeta le troisième au sol. Avant que le guerrier n’ait pu se relever, Nivian le cloua par terre de sa botte et lui logea trois bolts dans la tête.

— Bien attrapé, lui dit Coltanis alors que Helicas et Nivian venaient entourer leur sergent pour constituer une garde d’honneur improvisée. Scipio leva bien haut la bannière, emporté par l’honneur de brandir une telle relique sur le champ de bataille. Une telle responsabilité était toujours lourde de devoirs et une vague de détermination le submergea.

— En avant, frères ! cria-t-il en baissant la tête et en s’élançant vers l’endroit où Sicarius et les Lions de Macragge affrontaient l’élite de la Reine Corsaire. Daceus était au sol, une lame plantée en pleine poitrine et une blessure ouverte au flanc. L’apothicaire Venatio luttait au-dessus de lui pour le protéger pendant que Malcian se battait à mains nues contre trois corsaires. Ils parvinrent à le jeter au sol, mais il ne renonça pas.

Prabian luttait tout près de Sicarius et tenait les corsaires à l’écart de ses larges coups d’épée. Aucun n’osait trop s’approcher de sa lame, car c’était courir à une mort assurée. Sicarius faisait preuve d’une furieuse détermination face à la Reine Corsaire, son armure était ouverte à de nombreux endroits.

Scipio et ses hommes percutèrent les corsaires qui s’en prenaient à Malcian et ils les abattirent à coups de lames et de pistolets. D’autres Ultramarines arrivaient à la rescousse, galvanisés par la vision de la bannière et outragés au plus haut point par le fait qu’elle avait failli tomber. Des hommes avaient donné leur vie au fil de siècles pour protéger cet étendard symbolisant tout ce qu’était un Ultramarine de la Deuxième Compagnie et il n’existait pas de plus grand honneur que de combattre sous ce pan de tissu bleu et doré.

Scipio courut vers Sicarius alors que la reine Corsaire s’apprêtait à lui porter le coup de grâce. La Lame Tempête dévia le premier et le second coup, mais il n’y avait aucune chance pour qu’elle fasse de même du troisième. L’épée de Salombar plongea dans la poitrine de Sicarius, le capitaine cria de douleur lorsque son cœur fut ouvert en deux. Son épée lui échappa des mains, mais lorsque Salombar le jeta au sol sous la force de son attaque, Sicarius aperçut Scipio accourir et il attrapa les pans de l’armure de cuir de toutes ses forces.

— Maintenant, Scipio ! cria Sicarius en tenant fermement la Reine Corsaire.

Scipio leva la hampe de la bannière et plongea la base effilée entre les omoplates de Salombar. Le champ énergétique qui l’avait protégé des coups d’épée et des balles de bolter ne pouvait rien contre une arme touchée par Marneus Calgar lui-même et emplie de pouvoir par l’Empereur en personne. Scipio transperça le corps de Kaarja Salombar de part en part, la pointe dorée de la hampe ressortit par le devant de sa poitrine, accompagnée par des gerbes de sang.

Sicarius ne lâcha pas et lui porta un grand coup de casque en plein visage, Scipio retira la hampe. La Reine Corsaire s’affala contre le capitaine, celui-ci ramassa sa Lame Tempête et se releva au-dessus de son ennemie vaincue. Il l’attrapa par sa chevelure bleue, elle leva vers lui un regard de défi, même à l’orée de la mort.

Elle cracha à ses pieds et la Lame Tempête s’abattit telle un couperet, séparant la tête des épaules d’un seul tranchant.

— Ainsi périssent les ennemis de la Deuxième Compagnie ! cria Sicarius.

Le vent de panique résultant de la mort de la reine se répandit comme l’onde d’une pierre jetée au milieu d’un lac. Sicarius leva la tête de sa victime bien haut et adressa un signe de tête à Scipio.

— Avec moi, sergent Vorolanus ! Vite !

Sicarius bondit au-dessus des corps et grimpa sur l’épave du boutre de la reine Corsaire. L’or de ses décorations s’écoulait en traînées fondues et des flammes violettes s’échappaient des cellules énergétiques brisées et des réserves de munitions. Scipio le suivit lorsqu’il gravit la rampe, les Lions de Macragge constituèrent un cordon protecteur autour de l’épave, même s’il n’y avait plus grand danger dans les environs immédiats. La mort de leur reine avait plongé les corsaires en pleine panique et les quelques astartes renégats toujours en état de combattre se retrouvèrent vite isolés et submergés par les escouades d’assaut qui venaient d’arriver.

Il restait des milliers de Fils du Sang dans tout Corinth, mais Sicarius semblait décidé à s’en occuper personnellement lorsqu’il monta jusqu’à la proue du véhicule. Scipio se tenait juste derrière lui, les déplacements d’air chaud provoqués par les incendies faisaient claquer la bannière d’une glorieuse manière.

Les flammes et l’étendard constituant un arrière-plan, Sicarius leva bien haut la tête de Kaarja Salombar, comme s’il voulait la montrer à la planète tout entière. La chevelure bleue flottait autour du sinistre trophée, personne ne pouvait manquer ce spectacle et les effets furent immédiats quand une vague de stupeur balaya le reste des Fils du Sang.

— Votre reine est morte ! hurla Sicarius en faisant tourner sa lame resplendissante au-dessus de sa tête. Ce monde appartient aux Ultramarines et il sera votre tombeau ! Moi, Sicarius de Talassar, je le jure sur la tête de votre ancienne souveraine !

Sicarius baissa ensuite le regard vers le sergent Daceus.

— Contactez le Gouverneur Gallow, Daceus. Dites-lui qu’il est temps qu’il intervienne.

Daceus hocha la tête et, quelques instants plus tard, d’énormes explosions retentirent dans les faubourgs de Corinth et de gros champignons montèrent vers le ciel, annonçant l’entrée en action de ce qui ne pouvait être que l’artillerie impériale. Scipio les vit s’approcher progressivement du centre de la cité, l’intense bombardement faisait trembler le sol. L’épave du boutre vibra sous les tremblements et menaça de les jeter au bas de leur perchoir.

— Nous ferions mieux de redescendre, sergent Vorolanus, lui dit Sicarius. Il ne faudrait pas ruiner cet instant glorieux en nous retrouvant bêtement les quatre fers en l’air !

Scipio acquiesça et entreprit de redescendre en faisant le plus attention possible à ne pas glisser.

— Monseigneur, je ne comprends pas, dit-il finalement à son capitaine. Les forces du Gouverneur Gallow sont déjà là ?

— Bien entendu, vous n’avez pas cru que nous avions attaqué seuls, n’est-ce pas ?

— Mais comment est-ce possible ? Je n’ai envoyé mon message qu’à peine une heure plus tôt ?

— Avant même de vous envoyer Fennion, Moranian et vous dans cette chasse à la reine, je suspectais qu’elle se trouvait à Corinth. Cela fait une semaine que j’ai demandé à Saul Gallow de déployer ses forces depuis Herapolis et de faire mouvement sur Corinth. Je n’attendais que votre confirmation finale.

Scipio était stupéfait par l’audace d’une telle manœuvre, mais aussi le risque qu’elle avait comporté.

— Mais, et si vous vous étiez trompé ? demanda-t-il en prenant conscience qu’il mettait en cause la clairvoyance de son supérieur. Et si elle s’était trouvée à Actium ou à Nova Ala, ou même à Montiacum ?

Sicarius se rapprocha de Scipio et celui-ci sentit l’agacement de son capitaine.

— Question ridicule, sergent, lui rétorqua le capitaine en lui reprenant la bannière. J’avais raison et j’ai remporté une grande victoire pour la Deuxième compagnie et les Ultramarines. C’est la seule chose qui importe, vous comprenez ?

Le visage de Scipio se durcit.

— Oui. Ce fut une grande victoire, mon capitaine.

Tout était noir. Bon, pas tout à fait. Des runes d’alerte rouges clignotaient et une lueur verte flottait en périphérie de son champ de vision. Uriel s’essuya le visage de toute la poussière et tout le sang qui s’y trouvaient. L’obscurité laissa place à des silhouettes vagues de rochers et de tas de décombres tout autour de lui, sur lui et sous lui.

Un visage lui renvoyait son regard, pâle et lisse, ses yeux vides et inexpressifs. Il lui fallut quelques secondes pour réaliser qu’il s’agissait d’une statue de marbre et que celle-ci le dévisageait d’un air impassible. Il tourna la tête et son œil bionique s’adapta à la pénombre, il amplifia la bioluminescence qui tombait de la caverne et lui fit prendre progressivement conscience de ce qui l’entourait.

Une plaque de marbre pesait sur lui, sans doute était-elle tombée du toit. Des éclats de pierre bleue jonchaient le sol tout autour de lui, probablement ce qu’il restait du dôme. Il tenta de bouger ses membres, fut soulagé de pouvoir le faire, sa colonne vertébrale était donc intacte.

Il se souvint avoir plongé le regard dans celui d’Honsou lorsque celui-ci avait appuyé sur sa commande des détonateurs, mais ensuite, à part cette intense lumière et l’effondrement du plafond, il ne se rappelait de rien.

Un trait de lumière tombait d’au-dessus de sa tête, il essaya de se tortiller sous le poids des débris qui le recouvraient, il parvint progressivement à se dégager un bras et à plier les jambes pour prendre un meilleur appui. Il poussa sur la dalle qui le clouait au sol et la sentit glisser un peu. Il banda ses muscles et poussa de toutes ses forces, il sentit la dalle frotter contre d’autres. Des débris raclèrent tout autour de lui, il fit bien attention à ne pas faire de gestes trop brusques par peur que d’autres lui tombent dessus.

Progressivement, la dalle bougea assez pour qu’il puisse libérer ses jambes et il parvint même à s’asseoir. Son armure était dans un sale état, mais elle avait tenu sous l’immense pression qui avait menacé de l’écraser.

— Je suis votre débiteur, Frère Amadon, dit-il en remerciant l’esprit du guerrier qui avait porté cette armure avant lui.

Sans cette protection, il n’aurait plus été qu’une crêpe sanguinolente. Sur le sol, tout près de lui, il y avait cette dague à lame de silex, il la ramassa et la glissa dans le fourreau de sa lame de combat. Celle-ci avait été plus large et le poignard de pierre s’y logea sans difficulté.

De la poussière tomba d’au-dessus de lui et il entendit bouger des débris. Combien de temps était-il resté prisonnier des décombres du tombeau, et combien d’autres avaient survécu ? Était-il le seul à ne pas avoir succombé sous l’effondrement du tombeau, où d’autres que lui étaient-il en train d’essayer de se dégager avec le même désespoir que lui de regagner la surface ?

Il se glissa doucement dans un espace laissé entre deux panneaux gravés et qui s’étaient abattus l’un contre l’autre. Un souffle d’air lui caressa le visage et il continua de ramper en direction de sa source. Il aperçut un autre trait de lumière prometteur trancher dans la poussière en suspension. Il atteignit l’endroit où il tombait et leva les yeux vers une cheminée qui se frayait un passage entre les débris d’une ancienne tombe.

— Quelqu’un m’entend ? cria-t-il.

Il n’y eut aucune réponse, mais des débris bougèrent et une pluie de petits fragments lui tomba sur le visage.

Testant avec précautions chacune de ses prises, Uriel grimpa le long de la cheminée et remonta lentement vers la surface. Il lui fallut trente bonnes minutes d’effort, mais il put finalement passer un coude à l’extérieur du tas de décombres. Une main gantelée se tendit vers lui et il se figea en pensant qu’Honsou l’avait attendu en haut pour en terminer avec lui.

— Je me disais aussi qu’il t’en faudrait plus, lui lança Pasanius en agrippant le bord de son épaulière et en le tirant au-dehors. Je leur ai dit que tu étais trop têtu pour te laisser mourir là-dessous.

— Pasanius, toussa Uriel en étreignant son vieil ami de soulagement. Tu es en vie !

— Mais bien sûr ! répondit Pasanius comme s’il ne pouvait y avoir eu aucune autre possibilité. Eh quoi ? Tu crois qu’il suffirait pour me tuer de faire s’effondrer tout un tombeau sur ma tête ? Tu me prends pour quoi ?

Uriel hocha la tête et cracha une pleine bouchée de poussière.

— C’est vrai, où donc avais-je la tête !

— On a failli laisser tomber, mais je leur ai dit que tu n’étais pas du genre à laisser ce salopard t’avoir comme ça.

— Eux ? Il y a d’autres survivants ?

— Mais bien entendu ! répondit Pasanius en secouant la tête devant l’étrangeté de la question. Tu es même le dernier à sortir !

— Grâce soit rendue à l’Empereur, dit Uriel avec un soupir de soulagement.

— Allez, viens, sortons de ces ruines avant que la chance ne décide de tourner.

Ils descendirent du tas de débris et de plaques de marbres brisées, de verre et d’acier qui était tout ce qu’il restait de cette magnifique bâtisse. Il semblait inconcevable qu’une construction qui était restée debout durant dix millénaires ait pu disparaître ainsi, mais l’évidence s’imposait d’elle-même.

Ce n’est que lorsqu’ils atteignirent le sol ferme de la gigantesque caverne qu’il se sentit un peu plus en sécurité. Ses camarades formaient de petits groupes, Selenus s’occupait de Brutus Cyprian et de Livius Hadrianus. Peleus semblait étonnamment en forme, comme s’il n’avait eu qu’à s’extirper des ruines et non qu’il avait failli y rester enseveli pour de bon. Petronius Nero marchait en ronds, son épée brisée en main, Uriel le laissa à sa peine d’avoir perdu une lame aussi fine. Le capitaine Shaan était à l’écart des Ultramarines, agenouillé près d’un corps parfaitement identifiable malgré les blessures qu’il portait.

L’Inquisitrice Suzaku était allongée sur le dos près de Cyprian, ses membres entourés d’attelles de fortune faites de lames d’épées et de chargeurs d’armes à feu. Son visage était celui d’un fantôme, ses yeux perdus au milieu de ses paupières gonflées.

— Comment vont-ils ? demanda Uriel.

Selenus leva les yeux.

— Hadrianus va avoir besoin de soins chirurgicaux pour survivre et Cyprian va probablement perdre sa jambe.

— Et Suzaku ?

— Je ne pense pas qu’elle survive avant que nous lui trouvions une installation médicale suffisamment équipée.

— Oh, il se pourrait qu’elle vous surprenne, dit Uriel. Elle est bien plus coriace qu’elle en a l’air.

— Je l’espère pour elle, répondit Selenus. Je ne crois pas qu’il se trouve un seul os de son corps intact.

Uriel se retourna vers Pasanius et lui posa la question dont il craignait déjà la réponse.

— Des signes d’Honsou ?

Pasanius détourna le regard et secoua la tête.

— Pas le moindre. Nous avons scanné les ruines avec des auspex biosensitifs et des augures infrarouges, nous n’avons rien trouvé.

— Il pourrait être mort.

Pasanius secoua à nouveau la tête.

— Tu le connais aussi bien que moi.

— En effet, admit Uriel.

— À tout hasard, je suis allé jeter un œil dans le Gosier du Dragon. Ce tunnelier des Iron Warriors n’y est plus. Quelqu’un l’a repris et ce n’est pas l’un de nous.

Uriel hocha la tête.

— Nous devons faire mouvement, Pasanius. Nous avons un travail à terminer.

— La guerre pour Calth ?

— Non, la guerre pour Ultramar.

Uriel ignora le regard interrogateur de Pasanius, il se détourna et se dirigea vers Æthon Shaan. Le capitaine de la Raven Guard était toujours agenouillé près du corps d’Ardaric Vaanes. Le renégat n’était plus qu’un tas de chairs sanguinolentes et brisées par son assassin et les forces colossales de l’effondrement du temple. Pourtant, malgré toutes ces souffrances, ses traits recelaient un sentiment qu’Uriel n’y avait jamais lu auparavant.

La paix.

— Je suis désolé pour vos guerriers, dit-il en posant une main sur l’épaule de Shaan.

Celui-ci hocha la tête, mais ne répondit rien, Uriel sentit la confusion en lui.

— J’ai tant haï Ardaric Vaanes, dit-il finalement sans même lever les yeux. J’ai rêvé chaque jour de le voir jugé pour ses crimes, mais maintenant qu’il est mort, je ne ressens plus rien. Je… je suis juste triste. Pourquoi devrais-je être triste de la mort d’un traître.

Uriel s’agenouilla près du corps et posa les doigts sur le tatouage représentant un corbeau sur l’arrière de l’épaule.

— Parce que finalement, je ne pense pas qu’il soit mort en traître, dit-il. Je crois qu’il était redevenu un astartes.

— Cette chose est-elle seulement possible ?

— Je le crois, répondit Uriel en observant le visage figé de celui qui avait autrefois combattu à ses côtés sur un monde démon à la recherche de la rédemption. Je l’espère, du moins.

— Le Maître des Ombres va vouloir savoir ce qui s’est passé, dit Shaan. Je ne sais pas quoi lui dire quand je retournerai à la Tour du Corbeau.

— Dites-lui que Vaanes a donné sa vie dans cette guerre éternelle contre les Puissances de la Ruine, proposa Uriel.

— Je crois que c’est ce que je vais faire, Uriel, répondit Shaan en levant les yeux vers l’apothicaire Selenus qui approchait, les scalpels mobiles et les seringues aspirantes de son reductor prêts à récupérer le bien le plus précieux d’un space marine.

Shaan lui fit un signe de tête et plaça une main sur la poitrine de Vaanes avant de réciter les mêmes paroles prononcées par les apothicaires tout au long des siècles sur les corps de ceux tombés au combat.

— Et sur celui qui a succombé, prélève la part qui revient au chapitre.

L’armée des Fils du Sang sur Espandor ne survécut pas au trépas de la reine Corsaire. Privées d’un commandement centralisé et de l’influence du Trois-fois-Né, les différentes factions se retournèrent les unes contre les autres. Aucune n’était prête à accepter la prédominance de l’autre, et une fois Corinth et Herapolis reprises par les forces impériales, les fils du Sang se retrouvèrent coupés de toute possibilité de ravitaillement. Sous le commandement inspiré du capitaine Sicarius, la plupart de ces factions furent isolées et détruites par des éléments de la Deuxième Compagnie. Après la furieuse bataille pour Corinth, ces engagements furent pour les guerriers de l’Adeptus Astartes de simples promenades de santé.

En l’espace de neuf jours, la menace des Fils du Sang sur Espandor n’existait plus et les troupes de défense auxiliaires de Saul Gallow furent déployées afin de terminer de traiter les dernières poches de résistance.

Les Ultramarines se regroupèrent et rembarquèrent à bord de leurs Thunderhawk pour regagner le Valin’s Revenge. Le croiseur d’attaque avait lui aussi subi des dommages, mais à l’instar des space marines qu’il transportait à son bord, il était resté vaillant et inflexible.

Une fois à bord, Scipio Vorolanus put se reposer en compagnie de ce qu’il restait des Foudres et il entama le processus d’évaluation des novices en vue de remplacer les pertes. Nivian disposait maintenant d’un bras bionique tout neuf et Coltanis d’une belle cicatrice qui courait depuis sa joue jusqu’à son front. Helicas était celui qui s’en était le mieux sorti et même Laenus avait finalement survécu.

Il l’avaient retrouvé s’accrochant à la vie au milieu de ce qu’il restait de la pièce antiaérienne, tout près du corps de Bradua. Son corps était brisé, mais son esprit toujours aussi résolu et les apothicaires et les techmarines étaient en ce moment même en train de tout reconstruire à l’aide de greffes de chair et d’implants bioniques. Scipio se disait que son guerrier pourrait même apprécier cela.

Le Valin’s Revenge quitta l’orbite et fit route à pleine puissance de ses moteurs vers le point de saut.

Scipio avait demandé à Iulius Fennion quelle était leur destination et il n’avait pas été surpris lorsque la voix bourrue de son ami lui avait annoncé le lieu vers lequel Sicarius conduisait la compagnie.

— Talassar, avait répondu Iulius. Nous allons à Talassar.

Une lumière blafarde éclairait la pièce, une lumière qui enlevait les couleurs de toute chose qu’elle touchait et rendait tout monochrome. Cela sentait mauvais, même si M’kar n’avait pas besoin de respirer. De la glace s’était accumulée en bordure des poutrelles métalliques, même si M’kar ne ressentait pas le froid. Les vagues d’énergie Warp brute qui se déversaient à travers l’Indomitable lui fournissaient tout ce dont il avait besoin pour emplir ses membres de force. Des lampes au plafond grésillaient et clignotaient d’une manière erratique sous l’irrégularité de l’alimentation. Un mortel avait osé s’approcher pour lui annoncer que tous les systèmes de bord finiraient par tomber en panne par manque de maintenance et que la forteresse stellaire serait même impossible à défendre.

M’kar avait éviscéré le misérable mortel parce qu’il s’était approché sans effectuer au préalable les neuf génuflexions à l’attention des Puissances Éternelles, et il s’était abreuvé de son âme sans même y prêter attention. La peur était un bref instant de plaisir, mais la violence des guerres menées à travers tout Ultramar était le mets le plus savoureux de tous.

M’kar marchait à travers la pièce pour dérouiller un peu les muscles de son enveloppe d’emprunt. Quelque part au plus profond de lui, l’âme d’Altarion se débattait toujours contre son sort, mais l’identité précédente du Dreadnought était noyée au milieu d’une mer d’âmes englouties.

La colère du seigneur démon montait à chacun de ses pas. Il s’était échappé de cette prison que les Ultramarines avaient prévue pour lui, mais ce confinement valait à peine mieux. Dès que ses frères se trouvèrent repoussés hors du monde bleu, les planètes d’Ultramar lui furent interdites et marcher à leur surface aurait été comme le faire sur du verre brisé. Le seigneur des Ultramarines était à portée de main, mais l’air de Talassar était pour lui un véritable poison, la lumière de son soleil la pire des radiations, alors que la marionnette de Calgar vivait toujours en bas et alimentait les protections arcaniques de Castra Tanagra.

Son armée de démons se heurtait aux solides murailles du temple-forteresse et érodait la résistance des charmes par la seule force de leur trépas. Des milliers furent consumés chaque jour, leurs corps réduits à néant par les flammes conjurées par le sorcier de Calgar. Leurs morts servaient cependant leur maître et chaque étincelle d’existence était offerte de plein gré.

L’Indomitable pouvait bien tomber en morceaux, M’kar se moquait bien des armes maniées par ses adorateurs mortels. Le Demi-né rêvait de voir Ultramar en flammes, mais M’kar ne voulait voir que Calgar détruit. Ultramar n’était rien d’autre que la réminiscence d’un empire qui avait jadis brillé au point de défier Terra, insignifiant en lui-même, mais représentant une ancienne blessure que M’kar ne pouvait s’empêcher de raviver.

Les courants du Warp parvenaient jusqu’à M’kar par la brèche ouverte en plein cœur de la forteresse stellaire et il parvenait à percevoir les âmes des Fils du Sang par-delà les gouffres de l’espace qui le séparaient de ses adorateurs. Sur le monde désertique du système triple, d’énormes machines démons avaient livré bataille à l’infanterie et aux chars des Ultramarines. Les âmes des morts trouvèrent leur chemin jusqu’à lui et il avait goûté à leur désespoir lorsque l’ennemi avait repris le dessus. Sur le monde forestier, les feux des Fils du Sang s’étaient éteints, balayés par les ennemis de leur maître.

Mais c’était sur Calth qu’il avait ressenti le plus de bouleversements. De très nombreuses vies avaient été consumées là-bas, ce qui en soi n’avait rien d’inhabituel pour un conflit d’une telle ampleur, mais nombre d’entre elles avaient été marquées par le destin. M’kar frissonna en se souvenant des ultimes jours de sa dernière bataille là-bas, son ancien maître abattu des mains de Ventanus, cette arme chargée de tout ce pouvoir et qui avait été retournée contre celui qui l’avait apportée sur place.

Les mondes d’Ultramar étaient un anathème à sa présence, mais M’kar éprouvait une haine toute particulière envers Calth. Ce monde avait humilié sa propre légion. Il avait résisté à l’avènement du Mot, lutté contre les vraies puissances de la galaxie et les avait vaincues. Le père des Ultramarines avait mené une guerre sournoise avec Ventanus à ses côtés et repoussé les Fils des Tempêtes hors de Calth. M’kar ne pourrait plus jamais redescendre sur Calth, car ce monde était le lieu de repos de sa némésis.

Une fois Calgar éliminé, M’kar savait qu’il lui faudrait détruire aussi Honsou, car il avait senti le pouvoir tapi dans le cœur du Demi-né, un potentiel qui pourrait être libéré s’il parvenait à attirer sur lui l’attention de l’un des maîtres démoniaques.

Une soudaine vague de pouvoir se rua à travers le Warp, immédiatement suivie par un vide glacial. M’kar cessa de marcher et tourna ses sens vers l’extérieur, descendant le long des couches éthérées de la planète pour avoir une vision de cette bataille qui se livrait en son nom.

Castra Tanagra était baignée de flammes, comme elle l’avait été depuis des semaines déjà. Les flammes étaient d’une pureté telle que cela le brûla simplement de les regarder, elles repoussaient les démons et détruisaient leurs enveloppes charnelles et leurs âmes dès qu’elles les touchaient. Les murs avaient été désertés par les défenseurs, mais cela ne faisait aucune différence. Tant que brûlerait ce feu, nulle créature du Warp ne pourrait les franchir.

M’kar s’approcha autant de la forteresse qu’il osa, il sentait la peur et le désespoir qui emplissait le donjon. La destinée était étendue sur les cœurs des défenseurs comme un suaire, mais en dessous, brillaient toujours des restes d’émotions supérieures. Espoir, courage et noblesse d’esprit. M’kar ne put s’approcher davantage, mais il vit cette flammes qui brillait particulièrement fort au milieu de la forteresse. Il bondit de joie en la voyant tressaillir, chanceler, puis s’éteindre comme celle d’une chandelle soufflée.

Dès qu’elle fut éteinte, le feu entourant la forteresse s’évanouit lui aussi.

VINGT-TROIS

Marneus Calgar s’agenouilla près de Varro Tigurius qui palissait à vue d’œil. Depuis trois semaines déjà son Maître Archiviste lui semblait à l’article de la mort, mais là, il semblait bien avoir perdu son invisible combat. Agemman le regarda d’un air préoccupé et secoua la tête.

— Monseigneur, dit le Premier Capitaine en désignant du menton les meurtrières ouvertes dans les murs du donjon. Le feu sur les remparts est en train de s’éteindre.

— Je sais, répondit Calgar en prenant la main de Varro.

Elle était froide et grise, maigre comme celle d’un vieillard.

— Ce n’est pas la seule chose qui soit en train de mourir, ajouta-t-il.

— Les démons vont revenir à la charge. Nous devons retourner sur les remparts, insista Agemman. Il faut quelqu’un pour manier les armes. Si c’est la fin, alors nous devons faire face.

— Allez-y, dit Calgar. Je vous rejoins dès que possible.

Agemman hocha la tête.

— C’était un brave homme, ajouta-t-il.

— Il n’est pas encore mort, Severus.

— Bien entendu.

Puis Agemman s’inclina avant de s’éloigner.

Calgar avait porté Varro Tigurius depuis la brèche, les démons sur ses talons. Dans leur hâte de l’attraper, ils s’étaient eux-mêmes jetés dans le feu pour être immédiatement consumés par les flammes purificatrices. Ce feu avait brûlé trois semaines durant et ce temps avait été utilisé avec sagesse pour consolider les défenses, prendre du repos et mettre en place des protocoles d’action pour les unités de réserve. Varro était resté dans le même état durant tout ce temps, immobile, avec un rythme cardiaque qui se ralentissait de plus en plus au fur et à mesure qu’il glissait vers la mort.

— Vous devez vivre, Varro, lui souffla-t-il. Nous n’y arriverons pas sans vous.

Il serra la main du Maître Archiviste, aussi fort qu’il voulait qu’il vive et espérant ainsi faire passer en lui une partie de sa propre énergie. Calgar resta au chevet de Tigurius de longues minutes, jusqu’à ce qu’il sente de nombreuses présences dans son dos. Il se retourna, cligna des yeux pour retenir les larmes qui menaçaient de couler et aperçut une bonne centaine de ces civils qu’ils avaient découverts en arrivant à Castra Tanagra.

— Maskia Volliant, dit Calgar. Præfectus de Tarentum, que voulez-vous ?

— Va-t-il vivre ? demanda Volliant. Le seigneur Tigurius, va-t-il vivre ?

Calgar soupira et se releva.

— Je ne sais pas, maître Volliant. Il est déjà en train de partir et il n’y a rien que je puisse faire.

— Que pouvons-nous faire pour vous aider ?

Calgar secoua la tête.

— Rien, à moins que vous n’ayez une connaissance poussée en physiologie et psychique astartes.

— Je ne prétendrais pas cela, monseigneur, mais nous pouvons au moins lui tenir chaud et rester à ses côtés afin qu’il ne meure pas seul.

La sincérité des mots de Volliant toucha Calgar et il vit le même désir d’être utile dans le regard de tous ceux qui l’entouraient. Là était cette noblesse qui faisait toute la grandeur de l’humanité, cette force de solidarité qui faisait d’Ultramar une balise qui symbolisait tout ce dont cette espèce pouvait faire preuve.

— Je suis certain qu’il aurait apprécié, dit Calgar. Je sais qu’il va apprécier.

— Sans lui, nous serions déjà tous morts depuis longtemps, reprit Volliant pendant que ses gens entouraient la couche improvisée sur laquelle gisait Tigurius.

Calgar se poussa pour les laisser faire, il savait que son ami approuverait ce geste spontané de gratitude.

— Adieu, Varro, souffla-t-il avant de se détourner et de se diriger vers les remparts où l’attendaient Agemman et trente guerriers de la Première Compagnie.

Comme l’avait dit le Premier Capitaine, le feu avec lequel Varro avait tenu l’ennemi à l’écart s’était éteint et les démons se massaient déjà en bordure du nuage d’orage qui occupait l’extrémité de la vallée.

Des vents glacés soufflaient sur la forteresse et les premiers rayons du soleil perçaient déjà au-dessus des montagnes.

— La dernière aube, dit Calgar. Ça me rappelle le dernier canto des Lamentations du Premier. « Béni soit ce soleil qui éclaire de ses rayons notre dernière aube. »

— Pas très encourageant, commenta Agemman. Les dernières paroles de Saul Invictus avant que les tyranides les submergent.

— Désolé, répondit Calgar. Je pensais tout haut.

— J’espère que vous n’avez pas l’intention de nous faire un discours de ce genre.

— Je suis à court de discours, Severus.

Agemman hocha la tête.

— Tant mieux. De toute façon, je n’aime pas trop les discours avant la bataille.

Ils restèrent ainsi en silence à regarder l’aube nouvelle peindre les montagnes d’or et de mauve. Calgar trouva le spectacle à couper le souffle et il savait que Tigurius aurait aimé capturer cette scène à la gouache.

— Mais qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda Agemman en agrippant le parapet. Pourquoi n’attaquent-ils pas ?

Calgar se demandait la même chose, mais la réponse ne tarda pas à venir lorsqu’un rayon de lumière tombant du ciel se mit soudain à se tortiller et s’élargir, comme si une sorte de monstre s’en servait pour descendre sur terre. Une clameur d’adoration s’étendit à travers toute la horde démoniaque et le cœur de Calgar se serra quand il put discerner une monstrueuse silhouette, en partie machine, en partie créature, se matérialiser à la surface de Talassar.

Grossièrement fusionné avec des éléments mécaniques, le seigneur démon M’kar dominait son ost de sa stature. Un mélange de démon et de Dreadnought. La base de cette silhouette était parfaitement reconnaissable, de même que les restes d’un sarcophage de granite taillé dans les pierres de Castra Magna. Calgar comprit qui avait servi de réceptacle pour le Trois-fois-Né.

— Frère Altarion, souffla-t-il. Pardonnez-moi.

Malgré l’aube qui progressait, le ciel s’obscurcit et des vents glacés de mort balayèrent les remparts, emportant avec eux une puanteur de chair corrompue. M’kar rugit et la marée démoniaque s’élança à l’assaut de la forteresse. Elle se rua dans le plus grand désordre en un mélange immonde de bêtes maniant des épées, de créatures à plusieurs membres hululant une haine insatiable et de chiens écorchés. Des créatures pâles au regard vide et au corps luisant couraient parmi la horde aux côtés de bêtes ailées de nuit.

Tout le fond de la vallée était tapissé de démons, une mer qui se déversait d’une brèche dans la réalité et alimentée par d’immondes énergies qui se répandaient sur le monde. Une armée comme nul n’avait jamais eu à faire face.

Une vague d’horreur capable de submerger des planètes entières.

Calgar serra la main tendue par Agemman.

— Courage et honneur, mon frère, dit-il.

— Courage et honneur, monseigneur, répondit le capitaine.

Se retrouver dans une enveloppe charnelle, malgré cette encombrante machine fusionnée avec son corps de démon, était un vrai délice. L’air et le soleil étaient vils et douloureux, mais il n’existait aucune sensation capable d’égaler cette joie d’exister sur le plan matériel. Éprouver à nouveau la sensation de déchirer la chair, boire le sang et s’abreuver de la souffrance des mortels était inestimable.

Le temple-forteresse était grand ouvert, la brèche dans ses murs encore élargie par des semaines de bataille et ses ridicules défenseurs n’en avaient plus pour longtemps. Les charmes qui avaient autrefois constitué une barrière encore plus solide que l’aurait été n’importe quel mur de pierre n’étaient plus qu’un lointain souvenir. Les démons se ruaient à l’assaut en une horde de créatures décérébrées faites pour mordre, hurler et dévorer.

Des tirs provenant de positions aménagées à l’intérieur des murs balayèrent les premiers démons qui franchirent l’enceinte, mais peu importait, quel que soit le nombre dont les enveloppes charnelles étaient pulvérisées, il en restait bien davantage encore pour poursuivre l’attaque. M’kar encaissa lui-même une bonne douzaine d’impacts, son aura resplendissante ouvrait l’air au devant de lui comme l’étrave d’un navire et submergea les défenseurs.

La peur et le désespoir s’étendirent sur toute la forteresse et M’kar se baigna dans autant de puissance portée par les tourbillons éthérés. Des civils abandonnèrent leurs positions et s’enfuirent en pleine panique vers le donjon. Les astartes en armure bleue restèrent sur place et continuèrent de tirer, mais ils finirent eux aussi par reculer devant cet innombrable ennemi.

M’kar les laissa faire. Ils n’étaient rien. Il percevait déjà la flamme spirituelle de sa némésis à l’intérieur du donjon et il puisa dans le flux de puissance qui s’écoulait depuis l’Indomitable. Ses bras étaient des masses tourbillonnantes de lumière, de chair et de métal, d’intangibles flux de pouvoir. D’une pensée, un bras devint une pince faite d’un métal noir et brillant et dont les bords étaient dentelés et tranchants. L’autre devint un formidable marteau de siège, parodie déformée de l’arme que son hôte Dreadnought avait portée jadis.

Amusant que cette arme soit l’outil de la destruction de Calgar.

Les démons se précipitèrent vers le donjon, plus rien ne se dressait désormais entre eux et leurs proies de chairs. Les astartes sur les remparts en haut du donjon libéraient d’incessants barrages de tirs et de grenades qui explosaient au milieu des démons. La tour semblait cracher du feu sur toute sa hauteur, des centaines de nouvelles meurtrières y avaient été ouvertes et chacune d’elle abritait une arme à feu.

D’innombrables démons furent fauchés dans leur élan, leurs enveloppes matérielles déchiquetées. Certains tirs atteignirent même M’kar, mais ce ne furent que des piqûres d’insectes sur un mastodonte. Des armes lourdes projetèrent de puissants missiles, mais M’kar n’en eut cure.

Grâce à ce flot d’énergie qui se déversait depuis l’Indomitable, il était invulnérable.

Des démons ailés s’abattirent sur le toit du donjon et se jetèrent sur les astartes en criant leur soif de sang tel des oiseaux de proie. Tout le haut de la tour disparut rapidement sous une masse d’ailes pour former une boule noire éclairée de l’intérieur par les rafales des défenseurs.

La grande porte du donjon était constituée d’adamantium et d’acier, son fronton représentait une bataille d’un lointain passé. M’kar l’enfonça d’un seul coup de pied et elle partit vers l’intérieur en emportant avec elle une partie de la maçonnerie. Le battant explosa en une pluie d’éclats tranchants et tout un pan de mur s’effondra autour. Le démon pénétra à l’intérieur du donjon sous les rafales, certains tirs firent mouche, mais sa poitrine se referma à peine les blessures avaient-elles été infligées.

L’intérieur du donjon était une grande salle dans laquelle les défenseurs avaient aménagé plusieurs barricades et redoutes, le tout avait été élevé avec une rigueur qui ne pouvait être l’œuvre que des descendants de Roboute Guilliman. Des mortels terrifiés et des guerriers en armure bleue se tenaient derrière ces protections, M’kar ne put qu’éclater de rire devant ces pathétiques tentatives de s’opposer à lui.

— Tu ne peux pas te cacher, Calgar ! rugit-il.

Une bonne douzaine de mortels tombèrent raides morts lorsque ces mots sortirent de cette bouche artificielle. Les démons submergèrent les barricades et massacrèrent les défenseurs de leurs griffes et de leurs crocs. Des groupes d’astartes tentèrent de contre-attaquer et purent repousser un temps les démons, permettant ainsi aux mortels de se ressaisir, mais il ne s’agissait que des ultimes sursauts d’une bête qui se savait condamnée.

M’kar renversa une lourde barrière constituée de blocs de pierre, dispersant devant lui mortels et space marines. Une dizaine de laquais de l’Empereur courut vers lui, tous armés de longues hallebardes dorées. Ils l’encerclèrent et le harcelèrent tels des sauvages autour d’un léviathan, et M’kar rit de plus belle devant autant d’absurdité.

D’une griffe, il en jeta trois au sol et son marteau enfonça l’armure d’un quatrième. Les autres ne s’enfuirent pas, mais c’était justement ce que voulait M’kar. Sa griffe se déforma en un énorme canon à tubes rotatifs, une langue de feu noir longue de deux mètres jaillit de l’arme et réduisit les Ultramarines en cendre à l’intérieur même de leurs armures. Ces guerriers n’auraient aucun descendant génétique.

Un seul parvint à échapper au massacre et M’kar fit un pas en avant pour l’écraser sous son marteau. Le corps fut projeté à travers le hall et alla se briser sur une paroi. Une tempête de tirs s’abattit sur lui, mais il s’en moqua. M’kar gronda et projeta une onde d’énergie qui volatilisa les mortels les plus proches de lui et en plongea plusieurs dizaines dans la folie.

Les cris de démence et de peur s’insinuèrent profondément dans le corps de M’kar et il s’alimenta de toute cette souffrance qu’il provoquait. Sa horde démoniaque se répandit à travers tout le donjon, ouvrant des trappes hâtivement refermées et portant le massacre au cœur même de la citadelle. M’kar percevait déjà ce flot d’existences qui s’achevaient, meurtre après meurtre.

Rien ne pouvait égaler sa puissance et une douzaine d’autres astartes moururent avant que le moindre ennemi digne de ce nom ose se dresser face à lui. Deux guerriers entourés d’une aura resplendissante émergèrent des larges escaliers à l’arrière de la grande salle. L’un était baigné du rouge de la haine et de la détermination, l’autre d’or et de blanc. Un groupe entouré d’argent se tenait à leurs côtés.

— Calgar, siffla le démon avec un ravissement non dissimulé. Je suis le Trois-fois-Né et la prophétie de Moriana a annoncé ta mort de mes mains en ce jour.

— Cela n’arrivera pas, rétorqua le guerrier nimbé de rouge. Je suis Severus Agemman, démon. Premier Capitaine des Ultramarines et je ne te permettrai pas d’avancer plus loin.

Le sang de Marneus Calgar se glaça à la vue du Trois-fois-Né, surtout en comprenant que tous ces massacres à travers Ultramar avaient été menés par sa faute. Savoir que s’il avait été assez fort à bord de l’Indomitable pour détruire définitivement le démon cela aurait empêché tout ça serait un fardeau qu’il lui faudrait porter le reste de sa vie.

Cela dit, à cet instant, il semblait que cette période de pénitence ne durerait pas trop longtemps.

Vêtu de l’Armure d’Antilochus et portant les Gantelets d’Ultramar, nul autre que lui n’avait de meilleure chance de détruire M’kar. Et pourtant, il hésitait. Le démon lui avait déjà résisté une fois et il avait bénéficié de l’aide des saints ordos à cette époque. Sans eux, quelle chance avait-il en ce jour ?

Il repoussa ces sombres pensées et il se dirigea accompagné d’Agemman vers le démon, armes déjà levées. L’intérieur du donjon empestait la chair grillée, une immonde puanteur conjurant des images de mondes morts et de régions infernales de l’espace où des charognards se vautraient dans des corps en putréfaction.

Calgar secoua la tête pour repousser l’influence maléfique de la simple présence du démon et s’obligea à se concentrer sur tout ce qui s’effondrerait s’il venait à faillir. Des siècles de progrès, ces idéaux que l’humanité considérait comme supérieurs à la barbarie et l’ultime chance de redonner vie à ces rêves qui avaient failli mourir dix mille ans plus tôt.

— Battez-vous bien Severus, dit-il.

— C’est la seule manière de combattre que je connais, Marneus.

— Alors, finissons-en.

Ils chargèrent de concert le Trois-fois-Né, leur garde d’honneur autour d’eux, plongeant littéralement au milieu de la horde avec le dernier espoir d’Ultramar entre leurs mains. Severus Agemman était un combattant hors pair au sein des Ultramarines et il ouvrit un passage parmi l’ennemi avec une force et un talent qu’auraient pu lui envier même les guerriers des légendes. Sa lame trancha dans les chairs démoniaques et son fulgurant cracha sa juste fureur. Des griffes traçaient des sillons dans son armure, mais il continuait d’avancer avec la grâce et la célérité du guerrier investi de la certitude de servir une noble cause. Calgar n’aurait pu espérer avoir meilleur allié à ses côtés.

Les démons entourèrent Calgar et tentèrent de lui arracher les énormes plaques de son armure. Les Gantelets d’Ultramar pulvérisèrent tout ennemi qui osait s’approcher, chacun de leurs coups avait la puissance d’un marteau manié par une terrible divinité et il se fraya un chemin sanglant jusqu’au seigneur démon.

M’kar avait hâte lui aussi de cette rencontre et il écarta sans ménagement ses adorateurs, son imposante silhouette nimbée d’énergies nocives. Une ombre noire planait autour de lui, ce qu’il restait de Frère Altarion disparaissait sous les chairs surnaturelles.

Une griffe tenta de l’attraper, mais Calgar se baissa, pas du tout encombré par son armure Terminator, et il envoya son poing droit dans le ventre de M’kar. Là où d’autres auraient simplement explosé sous l’impact, le Trois-fois-Né sembla ne rien sentir. Calgar suivit avec un coup similaire de son autre poing, sans plus de résultat, puis il dut reculer lorsque s’abattit la griffe du démon. Des griffes vorpales déchirèrent une épaulière, ouvrant la céramite, l’armaplaste et les systèmes biomécaniques pour mordre dans la chair en dessous.

Calgar serra les dents sous l’intense douleur, puis déclencha une série de coups en direction du démon.

M’kar éclata de rire et une onde d’énergie invisible s’abattit sur le corps de Calgar pour le jeter au sol d’une irrépressible force. Les cornes du démon se redressèrent sur sa tête et un arc se forma entre leurs extrémités entourées d’acier. Sa bouche s’ouvrit en grand et le feu destructeur de soleils oubliés brilla en arrière des crocs effilés comme des sabres. Calgar comprit ce qu’il adviendrait des mondes dont il avait reçu la garde s’il échouait ici.

Les membres de sa garde d’honneur se précipitèrent pour lui venir en aide, M’kar en souleva un du sol et son corps explosa. Un autre croisa simplement le regard du démon et son armure tomba au sol, ses chairs à l’intérieur soudainement transformées en poussière. Trois autres moururent lorsque s’abattit l’imposant marteau.

Agemman apparut à ses côtés et l’aida à se relever.

— Le donjon est sur le point de tomber, annonça-t-il. Les niveaux supérieurs sont submergés.

Calgar hocha la tête et serra à nouveau les poings.

— Dans ce cas, nous allons emporter avec nous autant de ces monstres que nous pourrons.

— C’était exactement ce que je me disais, répondit le capitaine.

Les Ultramarines se repliaient des niveaux supérieurs, les bolters délivraient d’incessants barrages afin d’empêcher les démons de progresser. La presque totalité de la population civile de Castra Tanagra avait décidé de combattre, même si de nombreux jeunes ou trop vieux en étaient incapables. Les Ultramarines les protégeraient autant qu’ils le pourraient, au prix de leur propre existence s’il le fallait.

M’kar balaya les rangs de la Première Compagnie et mit fin à de nombreuses existences entre ses pinces et sous ses coups de masse. Ils ne pouvaient espérer vaincre un tel monstre que tous ensemble et Agemman et Calgar se préparèrent à livrer le combat de toute leur vie.

Agemman fut le premier à tomber.

L’armure du Premier Capitaine fut ouverte sous un énorme coup qui le jeta au sol avec la force d’un météorite. Sa tête retomba en arrière et du sang emplit ses yeux. Il tenta de se relever, mais son corps était brisé et il n’avait plus rien à quoi se raccrocher. Son regard croisa celui de Calgar, le Maître de Chapitre y lut la douleur de l’échec.

— Pardonnez-moi, monseigneur… soupira-t-il avant que sa tête ne roule sur le côté.

Calgar se jeta sur le démon dans une frénésie de colère. Les Gantelets d’Ultramar tracèrent des cercles de céramite bleue et s’abattirent sur le corps de M’kar tels les pistons d’une énorme machine. Chaque coup libéra une décharge d’énergie, Calgar comprit que c’était son ultime chance de vaincre le démon.

Le démon l’attrapa et le souleva du sol, le contact avec la pince fut comme de l’acide dans ses veines. L’Armure d’Antilochus brûla sous autant de vilenie, des traînées noires se dessinèrent aux endroits où serrait la pince du démon et les plaques commencèrent à s’effriter. Calgar ressentit la colère de l’antique armure et il se débattit pour se dégager.

M’kar le tenait fermement et la lueur meurtrière dans son regard brûla du triomphe qui s’annonçait. Calgar lut sa propre mort dans ce regard ainsi que celle de tout ce qu’il chérissait, et la chute du dernier grand bastion de l’humanité. Ses forces l’abandonnaient au fil des secondes et même s’il savait que c’était vain, il leva son bras pour décocher un dernier coup.

Puis le monde se retrouva empli de flammes purificatrices qui se répandirent en rugissant depuis l’arrière de la grande salle et allèrent se propager jusque dans la cour extérieure. Elles s’étendirent à l’ensemble du donjon en une vague impitoyable hurlant telle une bête démente. Aux Ultramarines qu’elles touchèrent, elles redonnèrent de la force, alors que les démons se consumaient à leur contact. Les bêtes aux écailles rouges et brandissant de longues épées s’évanouirent en des volutes de cendres, d’autres tentèrent d’escalader les murailles pour s’échapper, mais aucune ne le put. Nulle créature du Warp ne pouvait espérer survire et la tempête de feu carbonisa le moindre démon qui avait pris pied à l’intérieur du donjon.

M’kar hurla de colère, son corps se trouva la proie des flammes, mais aucun feu, quelque soit sa violence, ne pouvait espérer venir à bout d’une créature aussi exaltée. Il relâcha pourtant sa prise et Calgar put lui décocher un coup de poing en pleine bouche en rassemblant toutes les forces qu’il lui restait.

Le seigneur démon hurla de plus belle et ouvrit enfin sa pince, se détourna et prit la fuite, incapable d’endurer davantage la torture infligée par le brasier. Il emporta un pan de mur en percutant ce qu’il restait de la porte et se précipita en direction de la brèche, ses hordes se regroupèrent autour de lui et il puisa dans leur énergie pour maintenir sa présence sur ce monde.

Calgar se retrouva assis par terre sans comprendre ce qui venait de se passer. Les flammes s’éteignirent autour de lui et il se retourna pour comprendre qui avait bien pu le sauver. Son cœur bondit devant le spectacle qui s’offrit à lui.

Varro Tigurius se tenait à l’autre extrémité de la salle, pâle et les joues creusées, mais bien vivant et debout. Une douzaine de civils entouraient le Maître Archiviste des Ultramarines pour soutenir son corps chancelant et l’aider à lever les bras.

Maskia Volliant, præfectus de Tarentus, tenait lui-même le bâton de Tigurius, même s’il peinait visiblement sous son poids. Jamais Calgar ne s’était senti aussi fier de son peuple qu’à cet instant.

— J’ai tranché le lien qui relie le démon à l’Indomitable, souffla Tigurius. Il ne pourra plus puiser son énergie dans cette brèche dans le Warp.

— Par l’Empereur, vous êtes un véritable mystère pour moi, Varro, lui dit Calgar.

— On m’a un peu aidé, répondit Tigurius avec une moue de modestie et en promenant son regard sur les gens qui le maintenaient toujours. Mais le Trois-fois-Né devrait pouvoir rétablir le lien vers sa source d’énergie bientôt. Vous n’avez pas beaucoup de temps.

— Je comprends, dit Calgar. Restez ici et faites ce que vous pouvez pour l’en empêcher.

— Comptez sur moi, monseigneur, souffla Tigurius. Courage et honneur.

— À vous aussi, mon ami, répondit Calgar en s’agenouillant près du corps d’Agemman.

Le Premier Capitaine vivait toujours, mais il était hors de combat. Les survivants de la Première Compagnie se rassemblèrent autour de leur chef brisé et Calgar sentit leur résolution et leur colère tout juste contenue. Il en dénombra quarante-neuf, la plupart portant des traces de sérieuses blessures. C’était cependant une force qui aurait suffi à conquérir des planètes entières, à abattre des rébellions et gagner des batailles. C’était une force de guerriers qui ne pouvait aller que dans une seule direction.

— Vous avez entendu les paroles de Varro ! leur lança Calgar en se relevant. Le démon est vulnérable, exposé, et nous avons une chance de terminer cette bataille. Ici et maintenant, le sort de tout Ultramar est entre nos mains ! Vous êtes les meilleurs et les plus braves de votre chapitre et même si d’autres mourront encore dans ces montagnes, ils le feront au service d’une cause supérieure au sang, supérieure à la terre ! Nous luttons pour ce que nous savons être juste ! Je vais conduire ce combat et je vous demande de vous comporter en ces héros que vous êtes !

Les Ultramarines acclamèrent Calgar, qui se retourna vers la porte du donjon éventrée.

Il était au bord de l’épuisement, mais cette fierté qu’il éprouvait envers ses hommes et ce peuple qu’ils défendaient était un puits de ressources sans fond. La Première Compagnie se reforma autour de lui et ils sortirent dans la cour pour marcher vers la brèche. Le moindre mortel en état de porter un fusil ou une épée suivit le mouvement, emporté par autant de ferveur.

Une obscurité surnaturelle recouvrait toujours la vallée, mais haut dans le ciel, une intense lumière brillait à travers les nuages et Calgar prit cela comme une prophétie encourageante.

Au loin, la horde démoniaque s’était massée autour du trait de feu qui tombait du ciel et la silhouette de M’kar la dominait. Calgar accéléra le pas, serrant les poings et rentrant la tête dans les épaules. Tout autour de lui, astartes et mortels marchaient avec la même détermination vers cette ultime bataille pour Castra Tanagra.

— Pour Ultramar ! cria Marneus Calgar. Chargez !

VINGT-QUATRE

Les Ultramarines percutèrent la horde démoniaque et s’enfoncèrent profondément dans la masse de créatures écailleuses, recouvertes de bave gluante ou d’une peau translucide. Ils furent emportés par un élan de haine et de détermination, leurs lames, bolters et poings se livrèrent à un véritable massacre. Privé du lien avec la forteresse stellaire, M’kar ne disposait plus du réservoir dans lequel il avait pu puiser jusque-là pour régénérer ses forces.

Les poings de Calgar frappaient avec une force retrouvée, abattant un démon chaque fois qu’ils retombaient. Une marée de monstres se précipita vers lui, griffes, dents et queues épineuses en avant, son armure fut encore ouverte en de nombreux endroits et ses chairs tout autant. Son sang coulait sur les plaques, ses douleurs lui semblaient cependant lointaines, comme éprouvées par quelqu’un d’autre.

La mince lance des défenseurs s’enfonça dans le corps de la masse démoniaque, mais tels des globules réagissant à une contamination, les créatures se reprirent rapidement et encerclèrent les ultimes gardiens de Castra Tanagra.

Calgar s’ouvrit un chemin à travers les démons, droit vers M’kar dont la silhouette de nuit semblait absorber toute particule de lumière autour de lui. Seule la fournaise qui s’échappait de ses yeux et de sa bouche parvenait à lui donner ses proportions. L’air vibrait tout autour de lui, le monde matériel semblait vouloir lui aussi tout faire pour l’expulser de sa structure et le renvoyer dans le Warp. M’kar n’appartenait pas à cette dimension et Calgar devait saisir cette ultime chance de tenir cette promesse qu’il avait fait jadis de détruire définitivement le Trois-fois-Né.

Le démon et le Maître de Chapitre se rencontrèrent dans un terrible craquement qui fit se détacher les plaques de neige au sommet des montagnes et se répercuta à travers le monde comme un coup de tonnerre titanesque. Les poings de Calgar martelèrent le démon qui, en retour, arracha de sa griffe des fragments d’armure et lui lacéra les chairs.

Tout autour de lui, des cris et des fusillades tranchaient l’air glacé du matin. La lueur au-dessus des nuages enfla et Calgar sentit un courant d’air chaud balayer les pics. Il perçut une odeur de métal surchauffé et l’air se chargea d’électricité. Il ne pouvait cependant se permettre de s’interroger sur ces phénomènes et la moindre parcelle de sa concentration était portée sur ce combat à mort qu’il livrait.

M’kar et lui échangeaient coup pour coup et se mettaient progressivement et mutuellement en pièces dans le seul et unique but d’assouvir leur haine l’un envers l’autre. Calgar sentait qu’il s’affaiblissait, ses réflexes s’émoussaient et ses forces s’étiolaient avec chaque parade et chacun de ses coups portés. Il vit naître le triomphe dans le regard du démon et sa gueule s’ouvrit à la perspective de lui dévorer son âme.

— Il ne te reste plus de vie, siffla le démon.

Calgar ne répondit pas. Il n’avait pas de force à gaspiller. Il leva un poing pour bloquer un coup descendant de la griffe, tout en sachant qu’il serait trop lent pour y parvenir. La griffe emporta sa cuirasse, exposant sa poitrine à nu. Un revers de marteau le jeta ensuite au sol et il roula plusieurs fois sur lui-même alors que l’intense douleur de sa cage thoracique écrasée menaçait de lui faire perdre conscience.

Le ciel était traversé de tourbillons mauves, rouges et dorés, les nuages s’ouvrirent pour laisser passer une masse d’une lumière aveuglante. Il cligna des yeux, incapable de comprendre ce qu’il voyait. C’était trop énorme, trop incroyable et trop magnifique pour être vrai.

Mais c’était pourtant bien réel.

C’était réel et c’était la chose la plus extraordinaire qu’il ait jamais vue.

Deux croiseurs Ultramarines venaient de percer la couche de nuages.

Les moteurs des énormes vaisseaux crachaient de longues flammes en perdant de l’altitude. Leurs boucliers et leurs coques hurlaient de protestation contre ces forces qu’ils n’avaient pas été conçus pour endurer et qui menaçaient de les éparpiller. Quel spectacle glorieux et époustouflant !

Des vols de Thunderhawk s’échappèrent des baies de lancement des croiseurs et les combats dans la vallée restèrent suspendus quelques instants devant la majesté du ballet aérien. Le visage de Calgar s’éclaira de cet espoir qui revenait et il reconnut les formes anguleuses de ces deux magnifiques vaisseaux.

Le Valin’s Revenge de la Deuxième Compagnie et le Vae Victus de la Quatrième.

Le compartiment de troupes du Thunderhawk sentait le métal chaud, la rampe d’assaut s’ouvrit et Uriel agrippa la rambarde en avançant vers le vide. Loin en dessous de lui, un anneau d’Ultramarines affrontait une horde démoniaque. Le moment était venu de mettre un terme à tout ceci.

Il aperçut la blessure dans la texture du monde et l’énorme silhouette du Trois-fois-Né devant elle. Marneus Calgar gisait au sol, à la merci du monstre, et les mots prononcés par Varro Tigurius à son retour sur Macragge lui revinrent en mémoire.

La Sentinelle de la Tour combattra à nos côtés lorsque le Trois-fois-Né aura à nouveau pris chair.

Lœdegarius des Chevaliers Gris l’avait appelé la Sentinelle de la Tour, un guerrier capable de renverser le cours de l’histoire, pour le meilleur ou le pire. Uriel comprenait seulement maintenant ces mots. Utiliser ses connaissances à des fins maléfiques entraînerait la destruction de tout ce qui lui était cher. Il avait appris du fantôme du capitaine Ventanus qu’il existait une arme terrible grâce à laquelle il pourrait sauver tout ce qu’il aimait de la destruction.

— Prêt ? lui demanda le capitaine Shaan en avançant d’un pas pour venir se mettre à sa hauteur.

Tout comme Uriel, Shaan portait des réacteurs dorsaux. Derrière eux se tenaient Pasanius et Learchus, eux aussi pareillement équipés, même s’ils ne semblaient pas transportés par cette perspective d’effectuer un tel saut. Le compartiment du Thunderhawk était occupé par les Foudres, les Gardiens et les Brandons Ardents. Les Épées de Calth étaient là eux aussi, soignés durant le rapide voyage effectué après la défaite des Fils du Sang sur Calth.

— Prêt, confirma Uriel.

Et il s’élança dans le vide.

Après la destruction du tombeau de Ventanus, Uriel et ses compagnons étaient retournés à la gorge des Quatre Vallées en s’attendant à la retrouver en pleine bataille. À leur grande surprise, ils la revirent à peu près telle qu’ils l’avaient laissée. Suite à la destruction de la Basilique Noire, les Fils du Sang s’étaient réfugiés à l’abri de leur muraille et n’en étaient plus sortis. Il devint clair pas la suite qu’en l’absence d’Honsou ou de n’importe quel chef qui avait pu être à bord du léviathan détruit par la Raven Guard du capitaine Shaan, les Fils du Sang s’étaient trouvés privés de tout commandement.

Les défenseurs impériaux s’étaient interrogés sur la meilleure manière de profiter de la léthargie de l’ennemi quand quelqu’un d’autre prit la décision pour eux. Attaquant depuis la surface, Learchus avait conduit une colonne de véhicules blindés et rallié les éléments des défenses auxiliaires éparpillés pour franchir les Portes de Guilliman et prendre l’armée ennemie à revers.

Pris entre le marteau de Learchus et l’enclume des défenseurs de la gorge, les Fils du Sang furent condamnés. Ce qui avait commencé comme une bataille se termina en un massacre et l’ennemi fut écrasé sans pitié. Les forces impériales regroupées poussèrent ensuite jusqu’à la surface, puis reprirent la Cité-d’en-Haut en rejetant violemment les forces des Fils du Sang encore présentes.

Le magos Locard reprit le contrôle des défenses orbitales et purgea leurs systèmes de tout code corrompu. Avec une précision mathématique, il retourna les formidables batteries de missiles géostationnaires contre la flotte ennemie toujours en orbite, détruisant une douzaine de vaisseaux en l’espace d’une heure.

Conduite par le Vae Victus, la flotte impériale qui s’était regroupée au point Ultima Six revint dans la bataille et à la fin d’un combat naval qui dura plus de six heures, un seul vaisseau ennemi put échapper au carnage. À peine la bataille pour Calth gagnée, Uriel regroupa ses forces et partit pour Talassar, croisant le Valin’s Revenge en route.

Le capitaine Sicarius apporta la nouvelle d’une grande victoire remportée sur Espandor, ce qui s’ajouta à celle du triomphe rudement arraché sur Quintarn, où les Cinquième et Sixième Compagnies avaient fini par briser le dos à l’invasion des Fils du Sang. Les barges de bataille Octavius et Severian étaient déjà en approche de Talassar et la simultanéité de leur arrivée fut immédiatement mise à profit.

Alors qu’Uriel et les guerriers des Quatrième et Deuxième Compagnies fendaient les cieux de Talassar, les deux barges de bataille Ultramarines commençaient à pilonner les défenses de l’Indomitable.

Cette bataille pour sauver Ultramar serait livrée par le chapitre tout entier.

Cela faisait longtemps qu’Uriel n’avait plus sauté d’un Thunderhawk en plein vol, il retrouva pourtant facilement la position optimale de chute, tête en bas, bras repliés et jambes tendues derrière lui. La vallée se rapprocha de lui à toute vitesse, un tableau de gris et de brun, avec au milieu la tache bleue des derniers éléments de la Première Compagnie. Tout autour de lui, les forces combinées des Deuxième et Quatrième Compagnies tombaient littéralement du ciel. Ce devait être un spectacle formidable pour ceux qui le voyaient d’en bas et Uriel ne se souvenait pas d’une occasion où deux compagnies de combat avaient ainsi plongé à la bataille.

Il aperçut les tourbillons de la cape rouge de Sicarius sur sa droite, et même s’ils n’avaient jamais été vraiment amis, il ne put qu’admettre que son homologue avait du cran. Écouter le récit de sa grande victoire à Corinth lui avait rappelé quel formidable guerrier était Cato Sicarius.

Il reporta son attention vers le sol et ajusta sa descente d’une torsion des épaules.

Atteindre le point d’atterrissage désiré n’était pas une partie de plaisir, surtout en étant largué d’aussi haut et d’un appareil se déplaçant à une telle vitesse. Uriel orienta sa descente de manière à tomber au plus près du Maître de Chapitre, puis il effectua une rotation pour arriver les pieds en avant.

Cette manœuvre était la plus délicate qu’il ait jamais tentée et les icônes d’alerte dans sa visière ne cessaient de l’avertir qu’il attendait trop pour déclencher ses réacteurs dorsaux. L’icône clignotait encore plus vite quand il se décida enfin à actionner la poussée et sa descente vertigineuse fut stoppée net à l’allumage des réacteurs.

Uriel percuta la surface de Talassar dans un claquement de pierre brisée, il se retrouva entouré d’un panache de fumée et la roche sous ses semelles se vitrifia sous l’intense chaleur. Il tira aussitôt son épée devant les créatures monstrueuses et cornues qui se précipitaient déjà sur lui. D’autres impacts tout autour lui signalèrent que les guerriers des deux compagnies avaient rejoint les combats et la bataille pour Talassar changea rapidement de visage.

Uriel s’ouvrit un chemin à travers les démons cornus à grands coups de son épée, aidé par les langues de feu crachées par le lance-flammes de Pasanius et les rafales terriblement précises du bolter de Learchus. L’escouade de commandement d’Uriel combattait avec un zèle et une cohésion retrouvés, forgés dans la rigueur des affrontements sur Calth.

Tout ennemi ordinaire aurait déjà cédé sous la soudaineté d’une telle attaque, mais les démons n’étaient par des ennemis ordinaires. Ils combattirent avec encore plus de fureur et de vigueur, comme s’il ne venait pas de pleuvoir près de deux cents astartes au cœur de leurs lignes et comme s’il ne planait pas au-dessus d’eux deux énormes vaisseaux spatiaux, lesquels étaient si près du sol qu’on aurait pu croire les toucher en levant simplement le bras.

Uriel vit le Trois-fois-Né se pencher au-dessus de Calgar et il se rua à la rescousse de son Maître de Chapitre. Il leva son épée et porta un coup qui aurait suffi à éviscérer n’importe qui. Le seigneur démon se retourna et posa son regard sur lui, il ressentit peser sur lui toute la puissance de son antique malice. Il avait enragé durant dix millénaires, soutenu par sa haine de ces mondes et des guerriers d’Ultramar.

Il comprenait maintenant l’essence de cette malice, car il connaissait l’histoire de son chapitre tout aussi bien que n’importe quel guerrier Ultramarine. Il connaissait la perfidie de cette attaque des Word Bearers sur Calth durant les jours de la Grande Trahison d’Horus, les batailles livrées par Roboute Guilliman et le capitaine Ventanus pour sauver ce monde après que son soleil eût été empoisonné à jamais.

Ce que les légendes ne relataient pas, ce que le chapitre entier avait oublié, c’était ce qu’il était advenu de l’un des plus grands apôtres noirs des Word Bearers, un sinistre individu du nom de Maloq Kartho. Même s’il ne restait rien de l’apparence première de ce guerrier dans ce qu’était désormais le Trois-fois-Né, Uriel vit distinctement comment les saints patrons de Maloq Kartho l’avaient récompensé pour ses actes ignobles sur Calth.

Tel avait été le dernier cadeau du capitaine Ventanus à Uriel : le vrai nom de M’kar.

Le démon qui s’était autrefois appelé Maloq Kartho des Word Bearers poussa un cri affamé d’âmes et il baissa sa griffe pour ramasser Marneus Calgar. Celui-ci se débattit, mais il fut irrésistiblement attiré vers la gueule dans laquelle brûlait cet infernal brasier. Uriel comprit que le Trois-fois-Né avait renoncé à remporter ici une victoire totale et qu’il se contenterait de mettre à mort celui qui représentait ses ennemis honnis, ceux qui avaient contrarié ses démentes ambitions pour des siècles.

Uriel saisit la dague à lame de silex dans l’étui accroché à sa taille.

— Je te reconnais, Maloq Kartho ! cria-t-il. Tel est ton nom mortel !

Le seigneur démon jeta la tête en arrière dans un paroxysme de douleur et de rage et son corps tout entier fut violemment secoué, depuis la pointe noircie de ses cornes jusqu’à l’extrémité de ses pieds griffus. La dague était chaude dans la main d’Uriel, comme si elle avait reconnu une victime potentielle pour le charme renfermé dans sa lame par un forgeron disparu des éons auparavant et dont tout le monde avait oublié le nom. Un frisson de terreur surnaturelle traversa M’kar quand il reposa le regard sur lui et qu’il vit briller l’arme dans sa main. Ses yeux s’ouvrirent en grand quand il la reconnut.

— L’Éclat d’Erebus ! s’écria-t-il.

Uriel aurait bien voulu en frapper le seigneur démon pour toutes les souffrances et les morts dont il était responsable, mais il savait que ce rôle ne lui avait pas été dévolu.

Il était la Sentinelle de la Tour, pas son maître.

Uriel lança la dague poignée en avant vers Marneus Calgar.

Le Maître de Chapitre l’attrapa au vol, la magnifique lame se trouva bien ridiculement petite dans son énorme gantelet, mais autant les Gantelets d’Ultramar étaient capables d’énormes destructions, autant ils pouvaient faire preuve d’une grande dextérité. Tenu à moins d’un mètre du visage du seigneur démon, le Seigneur Calgar se jeta en avant et lui plongea l’antique lame dans la gorge.

L’effet fut immédiat et spectaculaire.

Un trait de lumière jaillit de la blessure, un flot d’énergie immatérielle qui traversa l’air tel un pieu incandescent. M’kar lâcha Calgar qui tomba lourdement au sol, juste aux pieds de la créature agonisante. Uriel se précipita pour relever le Maître de Chapitre blessé et avec l’aide de Pasanius et Learchus, ils l’entraînèrent à l’écart.

— Quelle était cette arme ? demanda Marneus Calgar en grimaçant.

— Je ne sais pas, répondit Uriel. Elle vient du tombeau du capitaine Ventanus.

— Ventanus ? Le chapitre perdu ?

— Celui-là même, confirma-t-il.

Les combats dans la vallée cessèrent alors que le seigneur démon luttait de toutes ses forces contre sa désintégration, puisant dans ses ultimes forces pour repousser l’inexorable sentence infligée par l’antique dague. Mais face à la maîtrise de celui qui l’avait taillée et la révélation de son vrai nom, il n’y avait rien qu’il puisse faire, et ses tentatives de se maintenir sur ce plan d’existence furent vaines.

Tout autour d’eux, les démons hurlaient d’impuissance alors que M’kar puisait dans leurs essences dans sa lutte pour empêcher sa propre dissolution. L’un après l’autre, ils explosèrent au fur et à mesure que se rompaient leurs liens avec l’univers matériel et qu’ils étaient renvoyés dans le Warp. En l’espace de quelques dizaines de secondes, la vallée se retrouva vide, à l’exception des défenseurs de Castra Tanagra.

La silhouette de M’kar perdit de sa consistance, ses contours devinrent flous, les moindres parcelles de son existence furent précipitées dans la destruction. Ce serait une vraie mort : le vide complet et la terreur de la non-vie. Et le seigneur démon le savait. Il poussa un dernier hurlement terrifié, puis son corps se volatilisa en une pluie d’infimes débris et une horrible certitude qu’il n’y aurait pour lui plus rien après.

Au même instant, le pylône vertical planté dans la structure du monde disparut dans un claquement sec. L’obscurité qui avait enveloppé les montagnes et les vallées enneigées de Talassar se dissipa et le soleil se remit à briller sur un monde libéré de toute présence démoniaque. Un vent purificateur souffla depuis les pics orientaux, emportant avec eux une promesse de jours nouveaux, d’espoir retrouvé et d’une vie douce passée à l’écart de la mort. Nul soleil ne fut plus brillant, aucune brise plus rafraîchissante, ni jour plus mémorable que celui-ci.

— C’est terminé ? demanda Pasanius en regardant le rocher noirci sur lequel le démon avait rencontré sa destinée.

— Oui, répondit Uriel, le cœur d’une légèreté telle qu’il n’en avait plus ressenti depuis des années. C’est terminé.

Les barges de bataille Octavius et Severian complétèrent la victoire en détruisant l’Indomitable sous une série de furieuses bordées de leurs pièces d’artillerie navale. Des salves de torpilles tirées par les flottes combinées des Ultramarines pilonnèrent la forteresse stellaire corrompue, finissant par la mettre en pièces. De plus petits vaisseaux ajoutèrent leurs propres pièces au bombardement, réduisant ce qui avait été une gigantesque structure faite d’un miracle d’ingénierie en une masse tordue et en proie aux incendies plasmatiques.

Les moteurs Warp de la forteresse finirent par imploser et ses réacteurs s’emballèrent lorsque les systèmes déjà mal en point se montrèrent incapables de maîtriser les réactions en chaîne, et l’Indomitable fut transformé en une supernova miniature. La forteresse stellaire quitta son orbite et se rapprocha de Talassar jusqu’à ce que la force gravitationnelle finisse par l’attirer à elle.

Telle une étoile tombant du ciel, l’Indomitable plongea vers la planète, prit de la vitesse et gagna encore plus en éclat jusqu’à ce que le ciel de Talassar se retrouve avec deux soleils.

Les vainqueurs de Castra Tanagra la regardèrent tomber, silencieux devant un tel spectacle.

Les restes de la forteresse plongèrent dans l’océan de Talassar, soulevant un panache haut de plusieurs kilomètres. L’impact provoqua un gigantesque raz-de-marée, mais telle était l’immensité du monde-océan qu’il en fut réduit à quelques ridicules vaguelettes quand il atteignit les falaises de Glaudor.

Quand Uriel vit l’Indomitable disparaître au-delà de l’horizon, il lui revint des mots prononcés par un être incroyablement lointain et vieux.

Sa destinée est décrite dans la tapisserie relatant la mort d’un grand héros, la chute d’une étoile et l’avènement d’un maléfice que l’on croyait oublié depuis bien longtemps.

C’était un souvenir qu’il savait ne pas lui appartenir et Uriel reconnut les sensations remontant à ses liens avec le Nouveau-né, ce jeune Samuquan. Jamais il ne saurait où ces mots avaient été prononcés, mais quand il ressentit à ses côtés la présence d’une silhouette en armure noire, il sut quelle mort avait été prédite.

Celle d’Ardaric Vaanes.

Il fallut six autres mois pour éliminer totalement la présence des Fils du Sang dans tout Ultramar, les derniers éléments de l’armée d’invasion combattirent jusqu’à la fin, même alors que leur infernal maître n’était plus. Uriel mena les assauts sur Quintarn au côté de Galenus de la Cinquième Compagnie, et en compagnie Sicarius lors de frappes contre des enclaves corsaires dans les forêts d’Espandor. Nombreuses furent les batailles encore livrées pour effacer toute trace de la contamination des Fils du Sang dans les chairs d’Ulramar et ce n’est que lorsque Marneus Calgar conduisit en personne le dernier assaut sur Tarentus contre un couvent de cultistes en compagnie de Varro Tigurius et de Severus Agemman que cette invasion prit réellement fin.

Cela avait été l’attaque la plus dévastatrice contre Ultramar depuis la Flotte-ruche Béhémoth, et nombreux furent les noms à graver en lettres d’or dans les plaques de marbre du Temple de la Correction. Sur l’ensemble du chapitre, trois cent quarante-sept Ultramarines avaient péri dans cette guerre contre les armées du Trois-fois-Né.

Leur souvenir fut honoré lors d’une cérémonie tenue six mois après la défaite finale de M’kar sur Talassar.

Ils étaient assemblés à l’ombre du grand primarque, chaque guerrier des Ultramarines déclaré apte à participer par l’apothecarion. Six cents astartes étaient alignés devant la présence resplendissante de Roboute Guilliman, incarcéré dans sa sépulture dorée et maintenu en stase jusqu’à la fin des temps. Les portes dorées du temple avaient été fermées aux milliers de pèlerins, car cette cérémonie était à l’attention exclusive des membres du chapitre, c’était une affaire privée, même si quelques rares étrangers s’étaient vu offrir l’honneur d’y assister.

L’Inquisitrice Suzaku fut l’une des rares mortelles dans l’assistance, elle avait finalement survécu à ses blessures subies sur Calth. Elle n’était pas encore totalement remise de ce que lui avaient fait subir les Danseurs de Lame et les Iron Warriors d’Honsou, mais elle avait accepté cette opportunité de rendre hommage à ceux qui étaient tombés. Le magos Locard et le commandeur Trejo des skitarri se tenaient à ses côtés, ces serviteurs de l’Adeptus Mechanicus étaient honorés pour leur participation à la défense de Calth. Tous portaient une médaille frappée de l’oméga renversé et doré pour qu’ils n’oublient jamais les liens qui les liaient aux Ultramarines.

Le capitaine Æthon Shaan de la Raven Guard était là lui aussi, tout près d’Uriel, symboliquement intégré à la Quatrième Compagnie des Ultramarines. Plusieurs drapeaux noirs, chacun représentant un fils perdu de Corax, furent placés en ligne avec les guerriers. Pour leur service envers Ultramar, ces héros se virent offrir une place honorifique au sein de la formation de combat.

Marneus Calgar se tenait sur une estrade de marbre noir sous le regard du père des Ultramarines, son armure avait été restaurée et avait retrouvé toute sa splendeur entre les mains des meilleurs artificiers du chapitre et dans les forges du techmarine Harkus. Le Maître de Chapitre avait une attitude solennelle et affichait une humilité plus grande qu’elle ne l’avait jamais été, celle-ci pourtant illuminée du courage et de l’honneur dont avaient fait preuve ses guerriers et son peuple dans la défense de leurs mondes.

Des Terminators en armure dorée l’encadraient et une garde d’honneur portait des torches qui baignaient l’intérieur du Temple de la Correction d’une chaude lumière et faisaient sembler son immensité un peu moins imposante, plus intime et plus personnelle.

Le Seigneur Calgar parla bien fort pour que tous puissent entendre ses paroles.

— Ils auront le cœur pur et le bras puissant, le doute et l’orgueil n’auront nulle emprise sur eux. Ils seront les étoiles qui brilleront au firmament des batailles, les Anges de la Mort dont les ailes immaculées apporteront l’annihilation aux ennemis de l’Humanité. Ainsi en sera-t-il pour cent millénaires, jusqu’à la fin de l’éternité et l’extinction de toute chair mortelle.

Le cœur d’Uriel se serra en entendant les paroles prononcées par Roboute Guilliman, des mots qui étaient le fondement de l’Adeptus Astartes depuis les premiers jours de l’Imperium.

— Camarades, nous avons remporté une grande victoire et nous sommes rassemblés ici pour honorer nos morts, nous souvenir de leur sacrifice et nous assurer que leur héritage ne soit pas oublié. Ce fut un combat long et douloureux, avec tant de sang versé pour défendre notre mode de vie. Nous sommes uniques dans tout Ultramar : nous sommes une confrérie de guerriers et de mortels, liés par des liens plus durs que l’adamantium. Mais Ultramar est plus que la simple force de ses lames. La force d’Ultramar est l’humanité et la force de l’humanité est Ultramar. Si l’un se détourne de l’autre, nous perdrons tout ce qui fait notre force.

— Trois cent quarante-sept Ultramarines ont perdu la vie dans cette guerre, mais cette victoire est la leur, car qu’est-ce qui nous fait craindre la mort ? Que nous périssions sans avoir accompli notre œuvre. Il n’y a de joie de vivre que lorsque notre tâche est accomplie.

Calgar fit un signe de tête vers chacun de ses capitaines, Uriel se baissa pour ramasser un petit paquet entouré de linge posé à ses pieds. Les capitaines quittèrent ensuite leurs compagnies respectives pour marcher vers les murs resplendissants du temple.

— Le guerrier qui fait acte de bravoure ne peut échouer. Son devoir est l’honneur, poursuivit Calgar alors qu’Uriel déroulait le pan de tissu pour en sortir un maillet de pierre, un burin et des feuilles d’or. Même sa mort est une récompense et en rien un échec, car elle lui est donnée par son devoir. Nous nous souvenons de nos morts, mais nous sommes l’Adeptus Astartes et nous ne gaspillons pas nos larmes. Nous ne sommes pas nés pour voir notre monde s’effondrer, car nos vies ne se mesurent pas en larmes, mais en actes.

Marneus Calgar baissa la tête, chaque capitaine s’agenouilla vers un espace vide dans le marbre et commença à y graver les noms des disparus.

LA MORT
D’URIEL VENTRIS

« Chaque homme est une étincelle dans les ténèbres,
Puissions-nous tous briller avec autant d’éclat. »

Il avait été façonné pour donner la mort.

Tous les siens étaient nés grâce à d’antiques pratiques génétiques et des connaissances récoltées en des âges immémoriaux dans un seul but.

Tuer.

Des profondeurs de Pavonis à la Lance d’Espandor, il avait fait pleuvoir la ruine sur les rebelles, les xenos et les hérétiques.

Par le fer et le bolter, il avait été l’instrument de la volonté de l’Empereur. Il avait servi des capitaines, des Maîtres de Chapitre et, dernièrement, un Primarque.

Il n’était pas parfait. Il avait commis des erreurs.

L’orgueil l’avait conduit sur de sombres chemins, mais il avait à chaque fois retrouvé sa voie vers la lumière. Il avait assisté à la mort de frères de bataille, à la trahison d’amis, et combattu au côté de ceux qu’il avait considérés un temps comme des ennemis.

Mais toujours il avait servi avec courage et honneur.

Et maintenant tout cela touchait à sa fin.

Le visage à tête de mort vacillant qui flottait au-dessus de lui en portait la promesse. Ses yeux brûlants brasillaient, et sa voix rauque décrivait les souffrances qui l’attendaient, exposant en détail les tourments des damnés qui allaient très bientôt torturer chaque pouce de sa chair.

Il serait éclaté de la tête au pied.

Il serait lacéré, brûlé et brisé.

— La douleur se surmonte, répondit-il au crâne. Je l’ai déjà endurée auparavant.

— Pas celle-là, affirma le crâne.

Une lumière fulgurante emplit sa vision d’une vive incandescence.

Le crâne disparut lorsque la lumière pénétra en lui, accompagnée d’une odeur de fumée.

Elle lui brûla la gorge ; épicée, terreuse, boisée.

Du foin, comme les champs d’un vert mordoré des plus profondes arcologies de Calth, poussant de manière exubérante loin des radiations létales du soleil bleu de sa planète natale.

Des mots jaillissaient de sa bouche, mais il ignorait leur signification.

Des lames étincelantes s’abattirent sur lui, maniées par des chirurgiens aux masques de porcelaines.

Le crâne avait dit la vérité.

La douleur était pire que toutes celles qu’il avait jamais connues.

Pendant plus de deux cents ans, il avait apporté une mort violente aux ennemis de l’Empereur.

Mais c’était terminé.

Son nom était Uriel Ventris.

Et il allait mourir.

Mais d’abord, la vie…

Uriel ouvrit les yeux et se redressa brutalement en poussant un cri de surprise. Sa vision s’ajusta en un battement de cœur à la faible lumière ambiante.

Il était entouré de pierre, les parois naturelles d’une caverne.

Ombres et lumière dansaient sur le marbre veiné d’or. Le fond de la caverne était plongé dans les ténèbres. Malgré sa vision améliorée, il ne parvenait pas à voir ce qui s’y cachait.

Son instinct lui criait que ça ne pouvait qu’être mauvais.

Il replia ses jambes sous son corps et se leva d’un seul mouvement fluide. Ses membres étaient raides, les muscles de ses jambes et de ses épaules brûlaient de courbatures, comme s’il sortait à peine d’une dure session de combat de plusieurs mois.

Il n’avait aucun souvenir d’une bataille, en dehors des longues années passées à combattre les osts de la peste de l’Archi-ennemi à travers Ultramar. Un examen rapide de son corps lui montra qu’il ne souffrait d’aucune blessure. Il ne portait pas d’armure, seulement un chiton d’entraînement bleu pâle, comme celui qu’il portait sur Agiselus étant enfant.

L’entrée miroitait d’une lueur éclatante, et Uriel se dirigea lentement dans cette direction tout en se demandant ce qui se dissimulait dans les ténèbres du fond de la caverne.

Des lianes rupestres pendaient comme un rideau devant l’ouverture, et quand il les écarta, une bouffée d’air chaud le balaya, moite et chargée de l’odeur d’une terre riche et fraîchement travaillée.

Uriel inspira profondément.

Sa neuroglotte analysa un puissant mélange d’azote, de phosphore et de potasse.

Un agri-monde ?

Non, pas un agri-monde.

Il sortit de la grotte et se retrouva au sommet d’une falaise surplombant un vaste paysage de merveilles naturelles, comme si une gigantesque œuvre d’art s’était soudain animée.

Son cœur enfla à la vue des pics couronnés de neiges éternelles qui s’élevaient au-dessus de lui, leurs sommets enveloppés de nuages portant sur les épaules un châle de sapins. Des dômes argentés bâtis sur des plateaux herbeux en parsemaient les contreforts, et d’agiles appareils volants dessinaient des sillages moutonneux sur l’azur parfait du ciel.

Une cité étincelait à l’horizon, merveille d’arches de verre miroitantes, de palaces de marbre blanc et de bannières bleues claquant dans le vent.

Quelque chose titillait sa mémoire, mais il n’aurait su dire quoi. L’impression d’avoir déjà vu cette cité. Durant ses nombreuses années au service du Trône d’Or, Uriel avait combattu sur des centaines de planètes différentes, mais celle-ci n’en faisait pas partie.

Du moins pas cette version.

Alors il sut où il avait vu cette cité auparavant.

Chaque fois qu’il revenait sur Macragge, Uriel arpentait la galerie des fresques entourant le Temple de Correction, un acte de dévotion envers son Primarque et une manière de se souvenir de son monde tel que celui-ci l’avait connu.

Il faisait toujours une halte devant une œuvre déchirante intitulée Aube du dernier jour de la cité sacrée.

L’artiste avait rendu l’éclat du soleil sur la cité avec un tel talent et une telle beauté que certains affirmaient qu’il était possible de sentir les derniers rayons de sa lumière avant que celle-ci ne soit frappée d’une toxique létalité.

— Calth a une tout autre apparence avec un ciel au-dessus de la tête, hein ?

Uriel pivota sur les talons, les poings serrés, prêt à combattre.

Un homme était assis sur un rocher derrière lui, profitant de la vue et de la chaleur de l’après-midi, sa peau rougie par la lumière d’une centaine d’étoiles. Lui aussi portait un chiton d’exercice, et il avait la corpulence d’un space marine. Son visage était buriné, et son crâne rasé percé de quatre clous de service dorés. Ses yeux gris étaient deux puits de connaissances, mais brillaient encore d’un éclat juvénile.

Uriel connaissait ce regard.

— Idaeus ? s’enquit-il, et une vague de chagrin lui étreignit le cœur en souvenir du guerrier qui l’avait formé de tant de façons, du guerrier qui était mort sur Thracia si longtemps auparavant.

Le capitaine Idaeus se laissa tomber du rocher, tendit la main et lui dit :

— Bonjour Uriel, bienvenue sur la Calth-qui-fut.

Uriel se souvenait de sa douleur quand il avait vu son ancien capitaine mourir sur Thracia, désintégré par l’explosion ayant détruit un pont d’une grande importance stratégique afin de sauver le flanc d’un assaut impérial.

Il essaya de parler, mais les mots refusaient de sortir.

Uriel étudia le visage d’Idaeus, suivant les rides de l’âge, les cicatrices des combats et les marques de brûlures sur le côté du cou, là où les émissions radioactives d’un réacteur endommagé avaient failli le tuer.

Il était exactement comme il se le rappelait.

Qu’avait-il devant lui ? Un souvenir incarné ?

Son esprit s’était-il réfugié dans les fantasmes pour lui éviter…?

Lui éviter quoi ?

Un monstre à tête de mort penché sur lui.

Des lames acérées couvertes de sang.

L’image se dissipa, et il saisit la main d’Idaeus, sentit les cals sur sa paume, la ligne d’une cicatrice là où un fragment de grenade ork avait manqué l’amputer de trois doigts.

Rien de tout ceci n’est réel.

Uriel le savait avec la plus complète certitude, mais les émotions qui lui serraient la gorge et lui comprimaient la poitrine étaient, elles, bien réelles.

— Suis-je mort ? demanda-t-il finalement.

— Je ne pense pas, répondit Idaeus. Du moins pas encore.

— Alors où sommes-nous ?

Idaeus avança jusqu’au bord de la falaise.

— Je te l’ai dit, c’est la Calth-qui-fut.

— L’Archi-ennemi a assassiné Calth il y a des milliers d’années. Ils ont empoisonné son soleil et carbonisé toute vie à sa surface.

— C’est vrai.

— Alors comment est-ce possible ?

Idaeus se tourna et écarta largement les bras.

— Je ne sais pas, Uriel. Peut-être rêves-tu ? Peut-être es-tu en train de mourir et ceci n’est qu’un dernier don de beauté de l’univers ? Tout ce que je sais, c’est que je suis heureux de te revoir, mon garçon. Tu as bien changé depuis Thracia.

Uriel sourit, heureux de revoir Idaeus malgré l’étrangeté de cette rencontre.

— Beaucoup de choses se sont passées depuis…

— Ma mort ? acheva Idaeus. Je sais. J’ai péri au service de l’Empereur, il n’y a donc rien à regretter. Avons-nous gagné sur Thracia ?

Uriel hocha la tête.

— Oui. Les rebelles ont été repoussés et la Pax Imperium restaurée.

Idaeus sourit et abattit sa paume sur l’épaule d’Uriel.

— Très impressionnant. Et après ? J’imagine que tu es devenu capitaine ?

— En effet, même si ton héritage a façonné tout ce que j’ai fait ensuite.

— C’est que je t’avais bien formé alors, Uriel. C’est le rôle de tous les chefs de former celui qui les remplacera.

Ils se tenaient côte à côte au bord de la falaise, et Uriel distingua un chemin qui descendait la montagne, une route sinueuse conduisant à la plaine en contrebas. Il ne l’avait pas remarqué jusqu’ici, mais en ces temps et en ce lieu… cela n’aurait pas dû le surprendre.

Une structure aux murs blancs s’élevait au pied de la falaise, constituée de baraquements de bonne taille dotés d’enceintes d’exercice à chaque point cardinal et d’une arène d’une terrible brutalité en son centre.

— Tu te souviens de cet endroit ?

— Oui. Très bien. Mais les casernes d’Agiselus sont sur Macragge, pas sur Calth.

Idaeus haussa les épaules.

— Ceci n’est pas le monde réel, Uriel. Nous ne sommes pas contraints par la logique ou la géographie planétaire.

Uriel plissa les yeux à ces mots.

— On dirait bien que tu ne me dis pas tout ce que tu sais.

— Ce n’est pas totalement faux, mon garçon, mais que dirais-tu de descendre ? Je parie qu’il y a en bas des visages familiers qui seront heureux de te revoir.

— Les souvenirs que j’ai d’Agiselus me poussent à penser le contraire.

La route qui descendait de la caverne était traîtresse, et en plusieurs occasions Uriel fut certain qu’il allait glisser et tomber de la falaise. Les pierres acérées lui écorchaient la plante des pieds, et de fréquents éboulements faisaient dévaler la pente à des plaques de schiste.

— Si rien de ceci n’est réel, ne pouvons-nous pas simplement… apparaître au pied de la falaise ?

— Peut-être, répondit Idaeus en riant, appréciant manifestement l’épreuve de leur descente. Mais où serait le plaisir ? L’importance du risque définit la récompense.

Uriel s’apprêtait à répondre quand il entendit des pas lourds derrière eux. Il se retourna et vit un groupe de garçons sur la ligne de crête les surplombant. Ils étaient douze et couraient comme si un essaim de génovores avait été à leurs trousses, martelant le sol de leurs jambes, leurs bras pompant comme des pistons pour essayer de gagner la course.

En tête filait un garçon musclé et bien découplé aux cheveux ras dont les traits durs montraient qu’il n’avait jamais connu la seconde place.

— Learchus, dit Uriel.

Au son de sa voix, les garçons changèrent de direction et se mirent à dévaler la falaise le long du chemin qu’Uriel et Idaeus avaient emprunté. Ils bondissaient et galopaient vers eux, la détermination qui se lisait sur leurs traits les faisant paraître plus vieux qu’ils ne l’étaient.

Uriel distingua la silhouette trapue de Cleander, une petite brute qui lui avait rendu la vie misérable à Agiselus. Lui et Learchus avaient été inséparables, puis Cleander était devenu un héroïque guerrier des Ultramarines avant de rencontrer une fin honorable sur Pavonis.

Derrière lui, Uriel vit un jeune brun au visage sérieux qu’il faillit ne pas reconnaître. Le gouffre des ans et de l’expérience les séparait, mais il finit par identifier ses propres traits de jeune Calthien.

Derrière cette version adolescente de lui-même courait la forme massive de Pasanius. Même en ces tendres années, son corps était déjà énorme. Lors de son accession dans les rangs de l’Adeptus Astartes, le Techmarine du Chapitre avait été obligé de façonner son armure à partir de pièces de Dreadnought tactique.

— Difficile de croire que tu as pu un jour être aussi jeune, dit Idaeus.

— Je peine moi-même à m’en convaincre, acquiesça Uriel alors que les garçons fonçaient sur eux, manifestement inconscients de leur présence. Si je pouvais seulement lui dire les choses que je sais maintenant…

— Que lui dirais-tu donc ?

Uriel réfléchit quelques instants et observa les yeux de silex de son jeune reflet fixés sur le dos de Learchus.

— Je lui dirais de se souvenir des enseignements du Codex Astartes, de croire fermement que faire ce qui est bien sera toujours faire ce qui est honorable.

— Ne penses-tu pas qu’il le sait déjà ?

— En théorie, mais il ne sait pas ce qu’il en coûte.

Les garçons étaient presque sur eux, et Uriel chercha un endroit sûr pour s’écarter et les laisser passer. Le chemin était étroit, et il ne vit nulle part où poser le pied sans danger.

Il releva la tête juste à temps pour voir le jeune Uriel accélérer et doubler Learchus. Celui-ci jeta un coup d’œil en arrière tout en armant le bras. Uriel savait ce qui allait suivre.

Learchus frappa brutalement du coude.

Une lumière aveuglante explosa devant ses yeux, et une douleur intense irradia dans tout son visage. Il tituba, levant les mains devant son visage sous l’effet du choc et de la souffrance qui le transperçait.

Il oscilla, sa vision baignée de rouge par la douleur.

Un calvaire bien trop intense pour un coup aussi insignifiant.

Il lui semblait que son crâne avait éclaté et que des clous rouillés en grattaient la paroi interne.

Il cligna des yeux pour chasser la souffrance et se retourna.

Un éclair blanc l’aveugla un instant, et quand sa vue revint, il découvrit qu’ils ne se trouvaient plus sur le flanc de la montagne. Les jeunes coureurs avaient également disparu.

Devant lui s’élevaient les portes d’Agiselus ; acier noir et renfort d’adamantium.

— Je me souviens avoir approché ces portes en maintes occasions, dit-il en abaissant les yeux sur ses mains dont les phalanges étaient écorchées et ensanglantées.

— Te souviens-tu pourquoi ?

L’ancien capitaine d’Uriel était lui aussi couvert de sang. La cicatrice de son cou avait gagné son visage dont le côté gauche était sombre et plissé, et un de ses yeux blancs laiteux.

— Quelles qu’eussent été nos épreuves, nous devions œuvrer tous ensemble pour les pousser.

Idaeus posa les mains à plat sur un battant.

— On y va ?

Uriel se joignit à lui et poussa fortement sur le métal noir. La surface semblait chaude sous ses doigts, comme s’il avait placé les paumes sur la lame d’une épée juste sortie de la forge. Il continua à pousser malgré la brûlure.

Celle-ci remonta le long de ses bras, comme de la lave coulant dans ses veines pour le carboniser de l’intérieur. Elle s’enroulait autour de ses os, les soudait et transformait leur moelle en magma.

Il serra les dents et poussa plus fort, luttant contre la souffrance. Ses doigts noircirent, la chair se recroquevillait et pelait sous l’effet de l’intolérable chaleur.

Uriel hurla et fit un dernier effort alimenté par sa rage. La lutte pour rentrer dans Agiselus chaque nuit n’avait jamais été si intense, ni si désirable.

Finalement, un mince ruban de lumière apparut entre les deux battants. Cette vision lui rendit de la force et il poussa malgré la douleur, la faisant sienne pour mieux l’utiliser.

Les portes s’ouvrirent en grand, et il tomba à genoux.

Il regarda ses mains, dont la peau était durcie et marquée par des décennies de guerre, mais autrement intactes et sans la moindre trace de brûlure. Il souffla lentement et leva la tête vers la main qu’Idaeus lui tendait.

Il la saisit et son capitaine l’aida à se remettre debout.

Le visage de celui-ci était encore pire qu’auparavant.

Son chiton avait presque entièrement disparu, carbonisé et en partie réduit en cendres. L’œil fermé par la cataracte était fondu et gluant. Des fluides s’en écoulaient sur une joue scarifiée par le feu.

— Que se passe-t-il ?

La bouche d’Idaeus était déformée par les cicatrices, et il lui fallut un certain temps pour répondre. Lorsqu’il articula enfin, les mots étaient humides et gargouillant, jaillis d’un larynx engorgé de sang.

— Nulle décision n’est sans conséquence, Uriel. Souviens-toi de ça.

— Quelle décision ?

— Celle-ci, répondit Idaeus en tapotant la poitrine d’Uriel d’un index noirci. Celle que tu es en train de prendre maintenant.

Pendant un instant, il eut l’impression que l’index d’Idaeus pressait au-delà de la barrière de la peau et du muscle, à travers la carapace ossifiée qui protégeait la myriade de superorganes internes.

Puis l’impression se dissipa, et Idaeus pivota et traversa le portail en clopinant.

Uriel, envahi par un mélange d’émotions contradictoires, le suivit, pénétré de l’étrange sensation que les choses dérivaient hors de tout contrôle.

Une fois dans la cour, la nuit fit place au jour.

Le ciel bleu pâle devint instantanément d’un noir d’encre. Des torches vacillaient dans des supports en fer forgé, et la pleine lune baignait le sol de terre battue d’une lueur argentée.

Une centaine de space marines étaient alignés, chacun revêtu de l’armure bleu cobalt des Ultramarines, leurs épaulières bordées du vert éclatant de la Quatrième Compagnie.

Uriel se redressa à la vue de ces titans dans leurs harnois étincelants. Il était fier de ces guerriers et aimait chacun d’entre eux, même s’il eut brutalement la sensation qu’il les voyait pour la dernière fois.

Un chagrin suffocant l’envahit, menaçant de le submerger. Ses yeux s’embuèrent d’émotion.

L’image des guerriers frémit, et Uriel eut l’impression que des décennies s’écoulaient à chacune de ses inspirations. Les rangs des space marines restaient immobiles tandis que des taches de rouille rampaient lentement sur la surface patinée et craquelée de ces armures autrefois inaltérables.

Uriel cligna des yeux, et les guerriers redevinrent tels qu’il les avait connus.

Il réprima de force ses émotions.

Le temps n’était pas au chagrin.

Mais à quoi était-il alors ?

Il n’en savait rien, mais lorsque l’odeur familière de la poudre de polissage et le puissant arôme des huiles sacrées le prirent à la gorge, les souvenirs le frappèrent à nouveau avec une force presque physique.

L’épuisement physique et mental, la fierté et, plus que tout, une féroce détermination à gagner sa place parmi les rangs bénis des Ultramarines.

Des temps difficiles, sans aucun doute, mais qui en valaient la peine.

Toutes les souffrances et les tourments endurés alors avaient forgé l’acier de son âme, façonné le feu de sa jeunesse et trempé l’arme qu’il était devenu au service de l’Empereur.

Un mouvement attira son attention, et un rayon de lune se refléta sur le métal du gantelet fermé ornant la bannière de la compagnie. L’ancien Peleus tenait haut l’enseigne ornée d’un poing recouvert de cotte de mailles, et le cœur d’Uriel se serra de fierté en contemplant tout ce que ses guerriers avaient accompli.

— Les Épées de Calth, articula-t-il.

Son escouade de commandement entourait Peleus, la tête haute, leurs nombreux honneurs de bataille et sceaux de pureté luisant sous la lune.

Brutus Cyprian, un combattant si féroce qu’il avait éventré une armure de combat T’au à mains nues.

Petronius Nero, le champion de la compagnie et vainqueur de la légendaire maîtresse des danseurs de lame, Xiomagra.

Livius Hadrianus, avec son fuseur patiné tenu en travers de la poitrine.

L’apothicaire Selenus enfin, qui avait sauvé la vie de chaque membre de la compagnie en plus d’une occasion et préservé l’héritage de ceux qui étaient tombés.

Ces héros avaient été réunis lors de l’invasion T’au de Pavonis, une guerre qui lui semblait désormais appartenir à un autre âge. Uriel connaissait le cœur de chacun de ces hommes comme le sien, et il n’aurait pu sélectionner de meilleurs guerriers pour combattre à ses côtés.

Un combattant sortit des rangs, noble d’allure et irradiant d’une puissance incomparable. Son casque était peint du rouge sombre d’un sergent, mais alors qu’Uriel l’observait, la couleur vira au même bleu que son armure. Une couronne dorée apparut autour de son front, et des insignes de capitaine se dessinèrent sur ses épaulières, entre les marquages d’escouade.

— Learchus ?

Le guerrier se tourna vers lui, les lentilles rouges de son casque le fixant d’un regard accusateur. Uriel et Learchus avaient été des rivaux, des ennemis mêmes, mais des années de combat avaient fini par créer entre eux un lien de fraternité.

— Tu nous as abandonnés, dit Learchus d’un ton net et cassant.

Il fallut un moment à Uriel pour comprendre de quoi l’autre parlait.

— Le Serment de Mort... répondit-il.

— Le Serment de Mort ? intervint Idaeus. Tu as prêté un Serment de Mort ?

Uriel hocha la tête.

— Il y a longtemps. J’ai appliqué tes enseignements de manière un peu trop littérale et cru que je savais mieux que le Codex Astartes comment il convenait d’agir.

— Tu nous as abandonnés, répéta Learchus. Et tu nous abandonnes en ce moment même.

— Quoi ? Mais non, répondit Uriel en avançant jusqu’à Learchus et en empoignant ses épaulières.

L’or de sa couronne de laurier étincelait sous la lune.

— Je suis ton capitaine, Learchus, et le resterai jusqu’à ce que l’Empereur m’appelle à Son côté.

Learchus secoua la tête.

— Tu nous as abandonnés. Nous sommes restés en arrière.

Sur ces mots, Learchus se mit au garde-à-vous avant de pivoter sur les talons jusqu’à tourner le dos à Uriel.

Tous les autres imitèrent son demi-tour. Une centaine de talons claquèrent à l’unisson, et tous les guerriers de la Quatrième Compagnie lui tournèrent également le dos.

— Learchus, pourquoi fais-tu ça ? cria-t-il.

Il se tourna vers Idaeus.

— J’ai déjà enduré ça une fois, être banni de la forteresse d’Hera et condamné à un futur incertain. Je n’ai aucune envie de revivre cet instant. Pourquoi mon esprit conjure-t-il une vision de ma honte ultime ?

— Je ne sais pas, Uriel. Tout ce qui se déroule ici a une signification, mais c’est à toi de découvrir laquelle.

De désespoir, Uriel se tourna à nouveau vers Learchus et posa une main sur son épaulière.

Il avait à peine effleuré l’armure de son camarade que celui-ci tomba en poussière en un clin d’œil. Le vent qui faisait flotter la bannière de la compagnie emporta ses cendres, et Uriel assista avec un sentiment d’horreur à la vague de destruction qui parcourut sa compagnie.

Comme s’ils avaient été constitués de brume, tous les guerriers furent balayés jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un.

Lui aussi portait les couleurs d’un sergent, mais un de ses bras luisait des reflets métalliques d’un membre cybernétique. Son armure était colossale, façonnée à partir des vestiges de harnois Terminator endommagés.

— Pasanius ! L’Empereur ait pitié ! Je suis heureux de te voir.

— Pitié ? L’Empereur ne connaît pas la pitié. Ses fils l’ont appris, les guerriers de la tempête le savaient et bientôt nous devrons également l’accepter. Une nouvelle ère est sur nous. Sur toi. N’est-ce pas justement pour cela que tu es venu ?

— Je ne sais pas du tout pourquoi je suis ici. Est-ce un rêve ? Une vision du warp ? Je l’ignore.

— C’est toi, répondit Pasanius. Tout dépend de toi. Le passé était un prologue, et ce qui adviendra à la fin dépend uniquement de toi.

— Je ne comprends pas.

— Je sais, mais ça viendra, dit son vieil ami en posant sa main augmentique au centre de la poitrine d’Uriel.

Il sentit sa chaleur à travers le tissu de son chiton.

— La Noctis Aeterna est tombée, Uriel, et seuls les plus forts survivront à la guerre qui vient. Il te faudra être fort. Il te faudra résister. Souviens-t’en.

Une chaleur incandescente jaillit de la paume de Pasanius, et Uriel tomba à genoux. Son frère de bataille tomba avec lui, la main toujours pressée contre sa poitrine.

La douleur était indescriptible. Le cœur primaire d’Uriel battait comme une étoile dans sa cage thoracique, et une chaleur de fournaise se répandit depuis l’organe perfide, courant dans ses veines comme le métal fondu dans un moule.

— Pasanius ? Que fais-tu ? hoqueta-t-il entre deux inspirations qui raclèrent ses poumons comme des éclats de verre. Que m’arrive-t-il ?

— Ce qui arrive à tous les êtres vivants qui tentent de survivre. Tu évolues.

— Par pitié, arrête ça !

Pasanius secoua la tête et leva son autre bras vers le ciel nocturne.

— Il est temps de partir, dit-il, et une terreur infinie s’abattit sur Uriel quand Pasanius disparut et qu’il vit les teintes des cieux et de la lune s’inverser.

Une ombre rampante glissa à la surface de l’astre argenté tandis qu’une blancheur maladive envahissait le firmament.

Les murs d’Agiselus semblèrent se dissoudre. Le marbre immaculé s’effrita comme les cendres d’une bûche consumée. Des veines de rouille se dessinèrent sur les murs comme l’appareillage de pierre révélait les structures des poutrelles corrodées.

Une fois les murs disparus, Uriel vit le paysage luxuriant alentour se flétrir. Les montagnes coiffées de forêt noircirent et se couvrirent de vastes monticules de débris industriels, la cité à l’horizon se reconfigura en un ensemble de manufactorums aux portes en forme de crâne dont les gigantesques cheminées crachaient des fumées toxiques et des torrents de déchets empoisonnés.

La merveilleuse beauté naturelle de l’environnement s’était transformée en un paysage infernal noyé dans le smog, un désert dévasté parcouru par de sinueuses rivières d’hydrocarbures.

— Non, s’écria Uriel en reconnaissant le ciel mort et le soleil noir haineux qui présidaient à ce panorama de cauchemar. Que l’Empereur ait pitié, non !

— N’as-tu donc rien écouté ? demanda Idaeus, sauf que la voix n’était plus la sienne. L’Empereur n’a aucune pitié ! C’est un monstre, un fou. Je te l’avais déjà dit, mais tu n’avais pas écouté non plus à l’époque.

Uriel n’avait pas entendu cette voix depuis des décennies, mais sa cadence moqueuse et son ton amer étaient inscrits pour toujours dans son esprit.

Il la connaissait aussi bien que la sienne.

Idaeus leva la tête, mais le visage ravagé de son ancien capitaine avait disparu.

À sa place se tenait un guerrier à l’armure polie gris acier, ornée de chevrons jaune et noir. Un de ses bras était d’un noir d’ébène et maudit, l’autre tenait une hache monstrueuse.

Son crâne était rasé et couvert de cicatrices, un de ses yeux luisait du rouge d’un implant cybernétique. Uriel se souvenait d’avoir tiré le coup qui lui avait ôté cet œil.

— Honsou…

— Dis-moi, demanda l’Iron Warrior. As-tu jamais envisagé que tu reviendrais dans l’Œil de la Terreur ?

Uriel ne pouvait pas être sur Medrengard.

Ce n’était pas Honsou.

C’était impossible.

Mais le feu ardent qui habitait son cœur avait maintenant un point sur lequel se concentrer.

La litanie des crimes de Honsou était une succession de massacres : planètes rasées, populations entières assassinées, des bains de sang si prodigieux qu’il semblait inconcevable qu’un seul individu ait pu les orchestrer seul.

La mort de Honsou était espérée de longue date, mais il avait réussi à s’échapper des profondeurs de Calth et à fuir Ultramar sur la barge funéraire Shendao. Astrogateurs et divinateurs warp avaient émis l’hypothèse qu’il avait conduit le vaisseau capturé jusque dans l’Œil de la Terreur.

Mais ce qu’il était advenu de lui restait un mystère.

Il était probablement mort et formait un petit tas de poussière et d’ossements sur un des innombrables champs de bataille entourant la Cicatrix Maledictum.

Non, il ne pouvait s’agir de Honsou.

Et pourtant…

Uriel chargea l’Iron Warrior en rugissant.

La silhouette qui était auparavant Idaeus se redressa pour recevoir son attaque. L’Iron Warrior abaissa la hache à la lame noire et étendit les bras en un dérisoire geste de défi.

Le poing d’Uriel s’écrasa contre la joue de Honsou, projetant sa tête en arrière sous le furieux impact. Le guerrier reçut le coup stoïquement et recula pour éviter un second uppercut.

Le sang couvrait le visage de l’Iron Warrior d’un masque grotesque, mais il ne ripostait pas.

Uriel projeta son adversaire au sol sans cesser de le marteler de ses poings. Ceux-ci s’abattaient encore et encore. Il tâtonna à la recherche d’une arme, n’importe quoi susceptible de lui permettre d’achever son adversaire une bonne fois pour toutes.

Ses doigts se refermèrent sur de l’acier froid, et il se releva d’un bond. Son souffle était rauque, et en baissant les yeux, il vit qu’il tenait la hache de Honsou.

Elle était parfaitement équilibrée, et sa poignée semblait faite pour ses mains. Uriel sentit la puissance contenue dans la lame, un pouvoir si grand qu’il pouvait tuer des dieux.

Il leva l’arme pour l’abattre comme l’aurait fait un bourreau. La lame gronda de plaisir, avide de tueries.

Uriel rugit et la lança au loin.

Honsou éclata de rire et cracha une gorgée de sang.

— Tu n’aurais jamais pu me tuer.

— Il n’y a rien de toi ici que je puisse tuer.

— En es-tu bien certain ?

— Oui, répondit Uriel. Ton visage.

— Eh bien ? Je t’accorde qu’il n’est plus aussi plaisant à regarder qu’avant, mais j’ai vu pire. Crois-moi, bien pire.

— Tu as été un space marine autrefois, mais même le crâne d’un space marine aurait été réduit en bouillie par la raclée que je viens de te mettre.

Honsou récupéra sa hache, mais sans montrer la moindre velléité d’attaquer Uriel.

Ils commencèrent à tourner l’un autour de l’autre prudemment sous la lumière du soleil noir. Le paysage de dévastation qui s’étendait dans toutes les directions était privé de toute vie par l’astre létal, sans la moindre couleur, ni signe d’habitation.

Rien ne pouvait vivre ici. Rien de naturel en tout cas.

Éparpillés à travers Medrengard, des conclaves de technoprêtres hérétiques étaient à l’œuvre au milieu des temples-forges ensanglantés, et des monstres de chair et d’acier dopés aux technovirus hantaient les forêts-dépotoirs de rouille et de débris.

Des cargos-charognards survolaient d’anciens champs de bataille où les os des morts dérivaient sur les sables mouvants de déserts blanchis.

Au loin, Uriel vit une montagne bardée de fer s’élever au-dessus du paysage dévasté et monter vers le ciel dans le fracas grinçant d’engrenages planétaires incroyablement profonds. Tapis au pied de la montagne, une cité maudite aux fortifications délabrées, protégée des attaques derrière des rangées de murs de basalte, des forêts de barbelés et surplombée par des falaises de batteries d’artillerie.

De noires pensées envahirent son esprit à la vue de ce monde cauchemardesque, souvenirs des confessions déchirantes faites au chapelain Clausel dans la pénombre du Reclusiam à bord du Vae Victus.

Enveloppé dans les plis sombres d’une chair gorgée de sang…

L’essence de son âme greffée sur un autre…

Écorché…

— Les souvenirs de cet endroit m’ont hanté durant des années après que Pasanius et moi sommes retournés sur Macragge, dit Uriel.

— Je suis surpris qu’ils ne vous aient pas simplement abattus tous les deux sur place quand vous êtes arrivés devant les portes.

— Un Chevalier Gris du nom de Leodegarius avait testé notre corps et notre âme sur Salinas. Il nous avait déclaré exempts de toute souillure, et la parole d’un tel capitaine n’est pas mise en doute.

— Peut-être… Comment pourraient-ils être vraiment certains ? L’es-tu ? Les Taricheutes Sauvages t’ont ouvert et ont pratiqué leurs arts noirs sur ton être. Comment peux-tu être sûr qu’ils n’y ont pas implanté un petit fragment du Chaos pour que tu l’emportes avec toi ? Tortueuses sont les voies de l’Archi-ennemi.

Uriel secoua la tête, amusé par la transparence de Honsou.

— Maintenant je sais que tu n’es pas lui. Honsou ne se serait jamais montré si disert. Il analyserait mes faiblesses, testerait mes défenses et me prendrait à revers au moment où je m’y attendrais le moins. Tu n’es pas lui. Je le sais avec certitude, mais je ne peux pas te regarder sans ressentir la même haine qu’autrefois.

— La haine est une émotion sous-évaluée. C’est elle qui m’a soutenu lorsque je me suis retrouvé tout en bas de la roue du destin. C’est elle qui m’a permis de rester focalisé lorsque tous voulaient m’écraser.

— Il est de meilleures émotions que la haine pour cela.

— Aucune d’aussi pure.

Uriel savait pertinemment qu’il ne pourrait jamais convaincre un tel monstre. Certaines âmes s’étaient abîmées trop profondément dans les ténèbres pour jamais retourner vers la lumière de l’Empereur. Aveuglées par leur ignorance et leur propre malveillance, elles étaient perdues dans un marécage de leur cru.

Honsou était devenu une légende maudite sur Ultramar, ses faits et gestes racontés à voix basse de peur que la simple mention de son nom ne puisse l’invoquer depuis quelque monde démoniaque lointain et le faire revenir.

Sa sanglante invasion d’Ultramar avait été repoussée, mais seulement au prix de millions de vies et de presque un tiers des guerriers du chapitre.

Mais à le voir ici et maintenant – quel que soit cet ici – Uriel décelait la vérité de celui qui avait été sa némésis.

— J’avais peur de toi autrefois.

— Je suis terrifiant.

— Pas comme ça. Je veux dire que tu étais le miroir inversé de mon potentiel, la destination finale de la voie sur laquelle je m’étais engagée. Tu dis que la haine t’a soutenu ? Moi, c’est la discipline. Les règles que j’ai brisées, les édits du Codex Astartes que j’ai violés ? Les ignorer, c’était choisir la facilité. Le vrai choix aurait été de faire ce qui était juste, de faire ce qui était nécessaire, quelle qu’en soit la difficulté. C’est ce que tu n’as jamais compris, parce que tu n’as jamais servi qu’un seul maître. Toi-même. Et c’est pour cela que je ne crains plus ce que tu représentes. Je suis un serviteur du Trône d’Or, et cela me rend plus fort.

— Ce qui fait toujours de toi un serviteur, toutefois, répondit Honsou. Et serviteur n’est qu’un autre mot pour esclave.

— Tu ne m’as jamais compris, n’est-ce pas ? Malgré tout ce que tu as appris du Nouveau-né, tu n’as jamais compris. Tu as les gènes, l’armure et les armes, mais tu n’as jamais réellement été un space marine. Tu n’as pas été formé parmi tes pairs, tu n’as jamais puisé ta force dans les liens de la fraternité, ni appris à quel point ces liens nous rendent plus forts.

— Éclaire-moi donc, ô grand sage.

— Devenir vraiment libre requiert de la discipline.

— Cela n’a aucun sens.

— Pour chaque liberté que tu désires, il te faudra mettre en œuvre une discipline constante jusqu’à ce qu’elle devienne aussi intimement liée à toi que le fait de respirer, expliqua Uriel tout en observant un nuage de poussière qui approchait de toutes les directions.

Des véhicules. Beaucoup.

Ses mots gagnèrent en vigueur, leur vérité le caparaçonnant de certitude.

— Du physique à l’émotionnel, du tactique au stratégique, le Codex Astartes m’a appris comment appliquer cette formule universelle à chaque aspect de ma vie.

Le nuage au loin se dissipait maintenant, et au milieu des colonnes de poussière de métal, Uriel distinguait un ost motorisé d’une force implacable qui convergeait vers lui comme le nœud coulant autour du cou d’un hérétique condamné.

— Alors, en quoi tout cela t’aide-t-il maintenant ? demanda Honsou en portant le regard vers la vague de fer en approche. Toute la discipline du monde ne pourra pas te sauver de ce qui arrive.

Uriel plongea le regard droit dans le soleil noir qui se découpait sur le ciel comme un œil cyclopéen pointé sur lui. Celui-ci cligna, et le pourtour sembla frémir sous le passage d’une ombre fumeuse. La pâleur du ciel alentour se mit à luire bizarrement, comme si des faisceaux lumineux se reflétaient sur des plaques de céramite ivoire.

— Bien sûr que si.

— Comment ?

— En me permettant de ne pas céder. C’est de cela qu’il s’agit, non ? Tu es l’incarnation de ma faiblesse. Tu veux que je cède, que j’abandonne mes principes devant la douleur et l’adversité, mais je m’y refuse. Quel que soit cet endroit, quoi qui soit en approche, je résisterai. Tu crois vraiment que je vais craquer ici ? Non. Tu crois que je succomberai à cause de toi ? Cela n’arrivera pas.

Honsou haussa les épaules et s’éloigna de lui à reculons alors que la horde de machines de guerre démoniaques jaillissait en rugissant du nuage de poussière vers Uriel.

D’énormes chars d’assaut aux carcasses hérissées de piques et des automates biomécaniques de chair et de bronze fonçaient sur lui, portant des bannières de peau humaine, des grappes de mutants ensanglantés accrochées aux carlingues comme autant de parasites psychotiques.

Uriel n’avait aucune chance de gagner un affrontement contre un tel nombre d’adversaires, mais la seule chose qui importait était qu’il allait combattre.

— Tu vas mourir ici, Uriel Ventris.

Uriel contempla l’ost de véhicules démoniaques qui l’entourait désormais. Il connaissait les visages des êtres qui s’y accrochaient : ceux de tous les ennemis qu’il avait tués et de ceux qu’il lui restait à tuer.

Quelle que soit la situation, le cauchemar dans lequel il était empêtré, il savait que cela ne l’avait pas brisé. Face à la souffrance, à ses plus noirs souvenirs et aux tentations, il restait fidèle à lui-même.

Les mots du Codex Astartes lui revinrent, comme ils le faisaient toujours dans les moments difficiles.

— Le guerrier qui agit au nom de l’honneur ne peut échouer. Son devoir est l’honneur lui-même. Même sa mort – si elle est honorable – est une récompense et non un échec, car elle est le résultat de son devoir. Cherchez toujours l’honneur dans chacun de vos actes, et vous ne connaîtrez pas la peur.

— De belles paroles, dit Honsou avec un sourire sarcastique lorsque les canons des monstruosités brinquebalantes s’abaissèrent pour viser Uriel au cœur. Mais souviens-toi quand même d’une chose.

— Laquelle ?

— C’est toi qui as choisi ce qui arrive. Tout.

Le monde d’Uriel explosa dans un déluge de feu et de douleur.

Par bonheur, cela ne dura qu’un instant.

La chambre résonna du dernier de ses hurlements.

Les dalles de céramiques des murs étaient couvertes de sang. Il dégoulinait en épais torons de la table d’opération sur laquelle gisait la forme génomodifiée d’Uriel Ventris.

Des autoclaves sifflants crachaient des jets de vapeur surchauffée, et les lames des autochirurgiens étaient rouges et poisseuses d’une couche coagulée de son fluide vital hyperoxygéné.

Des encensoirs laissaient échapper des volutes de fumée odorante, et des chœurs d’acolytes chantaient depuis les alcôves ténébreuses bordant le périmètre de la salle.

Des silhouettes en robes rouges aux tabliers raidis de sang reculèrent, leurs traits chimériques dissimulés sous leurs profonds capuchons.

Deux autres individus descendirent de la galerie de verre surplombant la salle, le pas lourd et le cœur empli de sombres pressentiments.

Ils approchèrent de la table d’opération sur laquelle le corps refroidissait déjà après l’arrêt progressif de ses fonctions vitales.

Les poumons artificiels sifflèrent une dernière fois, puis cessèrent leurs allers et retours rythmiques. L’affichage des biomoniteurs devint une série de lignes, et les sinusoïdes hachées de l’activité cérébrale se stabilisèrent pour former un plateau.

— Est-ce que ça a marché ? demanda le premier individu, un géant en armure noire au casque à tête de mort.

Son compagnon, ivoire et cobalt, consulta les machines cliquetantes et téléchargea des flux de données dans son gantelet.

— Il est mort, dit-il enfin. Alors, oui, ça a marché.

— Et maintenant, que fait-on ?

— Maintenant, il faut attendre, répondit l’apothicaire Selenus. Et prier pour qu’il franchisse le Rubicon.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Graham McNeill est l’auteur de bien des romans de la série The Horus Heresy, dont Les Fils de Lupercal et La Bataille de Molech, son New York Times bestseller Un Millier de Fils ainsi que la nouvelle Et le Reflet se Brisa. Sa série Ultramarines est à présent longue de six romans, et de nombreux liens sont tissés avec ses récits des Iron Warriors, dont le roman Déluge d’Acier est un favori constant des fans de la Black Library. Il a aussi à son actif une trilogie sur Mars, mettant en scène l’Adeptus Mechanicus d’une plume devenue fameuse. Pour le monde de Warhammer, il a écrit, entre autres, la Trilogie Heldenhammer, dont le second volet a remporté le prestigieux David Gemmell Legend Award 2010.

Un extrait de Indomitus.

— Ils auront le cœur pur et le bras puissant, le doute et l’orgueil n’auront nulle emprise sur eux.

Praxamedes avait parlé sans réfléchir. Les mots du Codex Astartes avaient jailli spontanément de sa bouche avant qu’il ne puisse les retenir.

— Est-ce là une condamnation adressée à un officier supérieur, Lieutenant Praxamedes ? demanda Aeschelus en quittant des yeux l’écran de visualisation principal de la passerelle de commandement.

Le capitaine Ultramarine traversa le strategium du Vengeance d’Ithraca en direction de son commandant en second qui se tenait à côté de Nemetus, l’autre lieutenant de la force opérationnelle.

Des reflets rouges et ambrés dansaient sur leur armure d’un bleu poli. La lueur des moniteurs était atténuée par le vif éclat d’un réacteur à plasma émanant du vidéolithe tactique qui dominait l’un des murs de la vaste salle de commandement. Des servitors monotâches reliés à des terminaux et des banques d’augures transmettaient des flux de données dans un concert de grognements et de jacassements à des contremaîtres en robes azur qui, à leur tour, compilaient les différents rapports pour leurs officiers space marines. Derrière eux, son pantalon épais rentré dans ses hautes bottes et sa chemise d’un blanc éclatant sous sa veste d’uniforme ultramarine, le capitaine de vaisseau Oryk Oloris rôdait sur le pont, l’œil vigilant.

Praxamedes regretta immédiatement son écart de conduite.

— En tant que spécialiste des enseignements du seigneur Primarque, vous devriez savoir que le Codex Astartes accorde une grande place au respect de la hiérarchie.

Aeschelus vint se placer aux côtés de ses deux officiers et se retourna à demi vers l’écran principal. Il désigna le vaisseau qui dérivait sur l’écran à travers un semis d’étoiles. Des panaches de plasma bleus et blancs jaillissaient de manière erratique d’un réacteur fracturé.

— Nos rapports de surveillance préliminaires indiquent que nous avons neutralisé leur système d’armement. La menace est minimale.

— Mes paroles, frère-capitaine, faisaient référence au désir excessif de Nemetus de diriger l’abordage, expliqua Praxamedes à son supérieur. Il y a toujours des vaisseaux ennemis à proximité.

— Deux destroyers, railla Nemetus. Une proie bien trop rapide pour nous. Si nous leur donnons la chasse, ils disparaîtront dans les astéroïdes et les nuages de gaz en bordure de la troisième sphère orbitale. Seriez-vous prêt à les suivre là-dedans, sachant qu’ils pourraient profiter de la saturation de nos scanners pour se retourner contre nous ?

— Ce n’est pas ce que je suggérais, frère-lieutenant, répondit Praxamedes en fronçant les sourcils.

Nemetus commettait occasionnellement l’erreur de protester contre une mauvaise stratégie n’ayant, dans les faits, jamais été évoquée, peut-être uniquement dans le but de montrer qu’il avait lui-même envisagé et écarté une telle action.

— Notre objectif principal est la destruction de l’ennemi, poursuivit Praxamedes. Un abordage représente un risque inutile à l’heure où les groupes de combat de la Flotte Quintus doivent conserver leur force.

— C’est un croiseur de classe Hellbringer, ajouta Nemetus. Personne n’en a construit depuis huit mille ans. C’est une authentique pièce d’archéotech.

— Le seigneur Primarque serait aussi grandement intéressé par les renseignements que nous pourrions glaner dans ses banques de cogitateurs, dit Aeschelus. Nous sommes à l’avant-poste de la croisade, confrontés à des ennemis encore frais. C’est un croiseur d’attaque, conçu pour les assauts planétaires. Peut-être que ce vaisseau vient d’au-delà de la Cicatrix Maledictum et pourrait nous éclairer sur ce qui se passe dans l’Imperium Nihilus, isolé par les failles warp.

Cette fois, Praxamedes se montra suffisamment avisé pour tenir sa langue, souhaitant que toute cette conversation soit oubliée. Aeschelus remarqua la réticence de son lieutenant et poursuivit.

— Vous appelez à la prudence en raison de nos forces appauvries, ce qui est louable. Mais je ne risquerais pas en vain la vie des guerriers de notre seigneur Primarque.

Aeschelus haussa la voix, de façon à être entendu par les autres membres de l’équipage répartis à travers tout le strategium. Le fait de transformer une potentielle remontrance en occasion d’inspirer les autres était typique du doigté d’Aeschelus en matière de commandement. C’était un talent qui faisait cruellement défaut à Praxamedes. En dépit de tous ses efforts, il n’avait aucune idée de la manière dont il pourrait l’acquérir.

— Durant près d’une décennie, comme l’ont enregistré les horologiums du vaisseau, nous avons combattu sans relâche dans la croisade du seigneur Primarque. Le commencement fut marqué par la trahison et la catastrophe, et nous subîmes des pertes avant même que la flotte ne quitte Terra. Notre propre force opérationnelle perdit son noble maître de groupe lors des purges de mondes contaminés. Ceux qui sont ici, et ceux qui les ont précédés, savaient qu’il n’y aurait pas de victoire facile, qu’une galaxie brisée par la sorcellerie de nos ennemis constituerait une zone de combat inhospitalière. Cependant, même les plus pessimistes d’entre nous n’auraient pu envisager les innombrables épreuves et obstacles que la Flotte Quintus a rencontrés sur son chemin. Chaque victoire a été durement arrachée et nous avons subi plus de revers que les membres des autres flottes. Chaque ennemi qui se présente doit être vaincu à tour de rôle ; chaque opportunité qui nous est donnée de dissiper l’ombre de nos échecs passés doit être saisie. Un trophée se trouve devant nous, acquis par nos propres efforts, qui pourrait non seulement changer la destinée du Vengeance d’Ithraca et du groupe de combat Faustus, mais peut-être inspirer toute la Flotte de croisade Quintus en lui faisant savoir que nos extraordinaires labeurs ont porté leurs fruits.

— Un trophée qui tente en ce moment même de nous filer entre les doigts, grogna Nemetus en désignant le vidéolithe d’un signe de tête. Voyez comme ils foncent vers l’amas de débris stellaires pour y chercher refuge. Nous devons agir immédiatement, frère-capitaine.

— Et je suis prêt à mener cet assaut, comme toujours, dit Praxamedes. Ce serait un honneur pour moi, en tant que lieutenant jouissant des plus longs états de service.

— Je ne doute pas que vous mèneriez cet assaut avec détermination et diligence, Praxamedes, mais je pense que cette opération correspond davantage au tempérament de Nemetus, répondit le capitaine, avant de tourner son attention vers le deuxième lieutenant. Réunissez rapidement votre groupe d’abordage. Prenez le contrôle du strategium ennemi et extrayez ce que vous pouvez des cogitateurs.

— Vous aurez besoin de charges pour saborder le vaisseau quand vous en aurez terminé, dit Praxamedes.

— Ça ne sera pas nécessaire, rétorqua Nemetus. À ce qu’il semble, leurs réacteurs se rapprochent déjà du stade critique. Dans quelques heures, il ne restera qu’un nuage de plasma.

— Une raison de plus pour passer rapidement à l’attaque et être efficace, dit Aeschelus.

— Si la mission est fixée, je vais passer en revue les données d’augures et calculer les vecteurs d’approche qui vous conduiront le plus rapidement à votre objectif, mon frère.

Praxamedes salua l’autre officier en levant un poing devant son plastron.

Nemetus fit de même et hocha la tête.

— Pour le Primarque et l’Empereur.

Une fois que le lieutenant eut quitté le strategium, Praxamedes se retourna pour se diriger vers les terminaux d’augures. Aeschelus l’arrêta en posant une main sur son épaule.

— Je sais que vous pensez que je vous sous-estime, Prax. Je vous donnerai le commandement d’un assaut prochainement, je vous en donne ma parole. C’est que…

— Nemetus est le plus dynamique de nous deux ?

— Le plus impatient, répondit Aeschelus. Nemetus excelle dans l’action directe. Sincèrement, vous préféreriez qu’il supervise l’opération pendant que vous dirigez les escouades ? Serait-ce vraiment la meilleure utilisation de vos aptitudes respectives ?

Praxamedes ne répondit rien. Il n’avait déjà que trop parlé et ne souhaitait pas éprouver davantage la patience de son supérieur. La vérité est qu’il avait l’impression que c’était Aeschelus, dans son désir de prouver sa valeur aux yeux du Primarque, qui se sentait sous-estimé. Comme nombre de recrues issues des dernières cohortes poussées aux avant-postes de la croisade, Aeschelus ne faisait pas partie de la flotte lorsque celle-ci avait subi ses premiers désastres. Il n’avait pas vu l’espoir et l’excitation générés par la croisade se flétrir en l’espace de quelques mois.

Peut-être était-ce une bonne chose. Praxamedes était suffisamment lucide pour admettre, ne serait-ce qu’en son for intérieur, que ces premières expériences lui avaient donné une vision plus pessimiste que son nouveau commandant. Le capitaine espérait que Nemetus apporterait la gloire au Vengeance d’Ithraca par un acte d’héroïsme audacieux, et Praxamedes avait parfaitement conscience de ses propres déficiences en la matière. Il n’était ni charismatique ni doté d’un sens de l’initiative flamboyant. Il était dévoué et compétent. Ces qualités étaient peut-être celles dont le groupe de combat Faustus avaient le plus besoin en ces heures sombres, quand une défaite de plus serait susceptible de briser le moral de l’ensemble de la Flotte Quintus.

Mais Aeschelus n’était pas intéressé par de telles considérations en cet instant, aussi Praxamedes les garda-t-il pour lui.

— Comme vous voulez, frère-capitaine, répondit-il simplement.

Aeschelus congédia son lieutenant d’un hochement de tête afin qu’il puisse se mettre au travail. Cependant, comme celui-ci s’éloignait, le capitaine perçut la désapprobation dans les manières formelles de Praxamedes. Son second avait sans nul doute de bonnes intentions, mais la dernière chose dont le commandement avait besoin en ce moment était de négativité. Des rapports faisant état de bonnes nouvelles leur parvenaient enfin des autres groupes de combat et, tandis que Faustus luttait encore d’arrache-pied contre des tempêtes warp et des nuées restreintes mais incessantes d’assauts ennemis qui mobilisaient leur attention, Aeschelus était déterminé à effectuer prochainement une percée.

Praxamedes avait tendance à penser en termes tactiques, ignorant la vision stratégique à long terme qui avait été inculquée à Aeschelus dans sa formation accélérée au rang de capitaine. Il avait été envoyé, ainsi que d’autres comme lui, sur le front de la Croisade Indomitus afin d’apporter une nouvelle impulsion, particulièrement au sein de la Flotte Quintus.

Du sang neuf pour un regain d’énergie.

Tels avaient été les mots du seigneur Primarque ; des mots qu’il n’avait pas entendus en personne car le seigneur Guilliman était loin de Terra, occupé à diriger la croisade, quand Aeschelus avait été affecté à son poste de commandement. Rien à voir avec l’époque où Praxamedes et les premières flottes porte-flambeaux avaient été envoyées à travers la galaxie. Pas de fanfare ni de Primarque. Uniquement des renforts et la volonté renouvelée de repousser les ténèbres.

Un jour, bientôt peut-être, un tel honneur reviendrait à Aeschelus. Un jour, il se tiendrait victorieux devant le seigneur Primarque, reconnu pour un effort qui aurait changé le destin de la flotte.

Le capitaine sortit de sa rêverie pour voir Oloris debout non loin, une tablette de données à la main. Le capitaine de vaisseau leva un poing devant sa poitrine.

— Les dernières dispositions de la flotte, capitaine.

L’humain non augmenté tendit la tablette et fit un pas en arrière, écartant une mèche de cheveux blonds de son visage pâle.

— Quelque chose d’important ? demanda Aeschelus, sachant qu’il pouvait faire confiance à Oloris pour examiner les informations pertinentes dans le cadre de leur plan d’action actuel.

— Nous avons été informés que l’Épée de Justice et le Vaputatien sont tous deux sortis du warp pour rejoindre la flotte de soutien.

— Ce qui nous laisse exposés sur notre flanc tribord. Un peu tôt pour se rééquiper.

Aeschelus fit défiler le rapport mais Oloris lui apporta la réponse qu’il cherchait.

— Ils ont tous les deux croisés la route d’un cuirassé ennemi. Ils sont parvenus à s’enfuir, non sans avoir subi des dommages importants.

Aeschelus trouva l’entrée et ouvrit le rapport d’engagement.

— Aucun identifiant. Potentiel vaisseau amiral ennemi. Batteries de rayons-lances à longue portée surclassant celles de nos vaisseaux.

— Et nous, capitaine ? s’enquit Oloris, puis il hésita et s’éclaircit la gorge. Le lieutenant Praxamedes souhaiterait savoir si nous allons procéder à l’action d’abordage.

Aeschelus leva les yeux. Le lieutenant se trouvait à la console d’augures, ostensiblement plongé dans ses préparatifs, mais avec son ouïe améliorée il était plus que capable de suivre la conversation en cours entre son capitaine et Oloris. Le protocole imposait d’en référer au capitaine de vaisseau pour tout ce qui concernait le fonctionnement du navire, mais il paraissait étrange dans le cas présent que Praxamedes ne soit pas venu lui-même lui poser la question. Il se montrait probablement plus circonspect après s’être exprimé avec une franchise inhabituelle.

— Quelque chose vous préoccupe, Prax ? demanda le capitaine, espérant, par cette absence de formalité, que son subordonné ne se sente en aucun cas muselé. Vous pensez que ce cuirassé solitaire présente un danger ?

— C’est une possibilité, capitaine, répondit Praxamedes en tournant la tête. L’engagement avec l’Épée de Justice a eu lieu dans les deux derniers jours, à seulement sept cent vingt-cinq mille kilomètres de notre position actuelle. Et s’il s’agissait du Desolator ?

— Je suis surpris que vous accordiez du crédit à de tels contes, lieutenant, dit Aeschelus, avant de renifler et de secouer la tête. Le Desolator ? Des rumeurs et des ouï-dire. Les marmonnements d’officiers de la Marine Impériale qui rechignent à accomplir leur devoir.

— Vous pensez que ces rapports sont sans fondement, capitaine ?

Alors qu’il s’approchait, Praxamedes jeta un regard à Oloris qui trahit leur entente tacite.

— Sept navires perdus ou contraints à la fuite au cours des trente derniers jours, tous au sein de ce système, ajouta-t-il.

— Il n’y a pas de cuirassé fantôme ennemi qui frappe aussi rapidement qu’une frégate avant de disparaître, dit Aeschelus, avant de lever un doigt pour interrompre Oloris qui ouvrait la bouche pour répliquer. Et ce n’est certainement pas le Neuvième Œil, dont l’identification ne reposait que sur d’infimes fragments de retour d’augures et de dispersion vox. Le commandement du groupe de combat insiste sur le fait qu’il n’y avait aucune présence de l’Alpha Legion dans tout ce secteur. Vous voulez que j’ignore le trophée que nous avons débusqué sur la base de commérages d’officiers de la Marine ?

— Je souhaitais juste clarifier nos intentions, capitaine, répondit Praxamedes avec raideur. Vous avez énoncé clairement votre volonté.

— En effet, gronda Aeschelus, à présent irrité par l’intervention du lieutenant. Préparez vos calculs pour le lieutenant Nemetus aussi rapidement que possible.

Aeschelus reporta son regard vers le vaisseau qui dérivait sur l’écran principal. Ces faux-fuyants et ces rumeurs grandissantes n’étaient que l’un des nombreux symptômes révélateurs du moral déclinant de la flotte. Il ne devrait pas blâmer Praxamedes de succomber au pessimisme comme tous ceux qui, comme lui, étaient embarqués dans leur long et malheureux périple, mais cela commençait à affecter son jugement. En dépit des paroles qu’il avait adressées plus tôt à son lieutenant, ce genre de comportement irrationnel, associé à une familiarité excessive avec les membres non space marines de l’équipage, faisait qu’Aeschelus se demandait si Praxamedes était taillé pour diriger un assaut sur le terrain, quel qu’il soit.

Une fois l’ordre d’abordage donné, l’atmosphère de vigilance pensive qui régnait à bord du Vengeance d’Ithraca se mua en activité énergique. L’équipage des ponts d’artillerie resta en alerte alors que les batteries de senseurs sondaient le flanc endommagé du croiseur lourd à la recherche du moindre sursaut de vie. Des solutions de tirs furent trouvées sur la passerelle de commandement, exploitant des brèches dans la coque blindée du vaisseau ennemi pour préparer l’assaut à venir. Dans les hangars à vaisseaux, le rugissement des réacteurs à plasma se mêlait au martèlement des bottes en céramite, emplissant chaque pont de lancement du vacarme de la bataille imminente. Des technoprêtres vêtus de rouge croassaient et marmonnaient des sermons du Dieu-Machine pour bénir leur chargement avant le décollage. Des adeptes du Clergé de Mars d’un rang inférieur s’occupaient quant à eux d’oindre d’onguents les armes et les systèmes de visée des canonnières, tandis que des encensoirs diffusaient des volutes de fumée à nanoparticules dans les turbines tournant au ralenti afin de nettoyer l’alimentation des moteurs.

Escouade par escouade, les équipes d’abordage se regroupèrent sur le pont de rassemblement situé entre les deux halls de lancement. Nemetus avança devant ses troupes réunies au centre du hall et passa en revue d’un œil critique les trente space marines au garde à vous. Il avait sélectionné parmi les effectifs du vaisseau trois escouades d’Intercessors d’assaut, la colonne vertébrale des nouvelles formations Primaris. Le fusil bolter en travers du torse, chacune était formée par une ligne bleue immobile d’Ultramarines, attendant l’ordre de rompre les rangs et d’embarquer à bord des canonnières.

Le doute et l’orgueil n’auront nulle emprise sur eux.

Les mots de Praxamedes s’attardaient dans les pensées de Nemetus tandis qu’il se préparait pour le combat à venir. Qu’elle ait été destinée à Aeschelus ou à Nemetus, cette citation du Codex Astartes prononcée sans élever la voix avait eu autant d’impact que n’importe quelle explosion de colère. Praxamedes était calme au point d’en être froid, et circonspect dans tout ce qu’il disait. S’exprimer comme il l’avait fait était quasiment sans précédent.

Son casque sous le bras, Nemetus longeait les rangs et inspectait chaque guerrier. Chacun d’eux était impeccable, un fait à porter à leur crédit et au dévouement de l’armurerie. Le sergent Villina porta un poing à son torse quand Nemetus rejoignit à nouveau l’avant de la formation.

— C’est parfait, frère-sergent. Digne d’une parade devant le seigneur Primarque lui-même !

— Et prêts pour bien plus qu’une parade, frère-lieutenant, ajouta le sergent vétéran.

— Je n’en doute pas, Villina. C’est un honneur de les mener à nouveau au combat.

Les Déclarations préliminaires sur la nature de l’Adeptus Astartes du Codex continuèrent et ce fut dans les paroles suivantes du seigneur Primarque que Nemetus puisa son inspiration :

Ils seront les étoiles qui brilleront au firmament des batailles, les Anges de la Mort dont les ailes immaculées apporteront l’annihilation aux ennemis de l’Humanité.

Une étoile qui brillera au firmament de la bataille.

Les étoiles brillant au firmament se faisaient rares dernièrement, dans un Imperium assailli de toutes parts par des ennemis à la fois anciens et modernes. En tant que relatif nouveau venu dans la Croisade Indomitus, Nemetus avait été informé de la grande reconquête pendant qu’il effectuait sa transformation et son entraînement. Il connaissait le pouvoir des histoires tirées des exploits des plus grands guerriers de l’humanité. Il avait entendu les cloches des temples célébrer les triomphes du Seigneur Commandeur et les rugissements d’acclamation de centaines de milliers de voix au récit des grandes victoires lu depuis les balcons de prêche. En tant que marine Primaris, il était la nouvelle incarnation de tout ce que représentait l’Adeptus Astartes.

Et cependant, les mots de Praxamedes continuaient de le tourmenter.

Mal à l’aise, il balaya d’un œil expert les guerriers suivants : une escouade d’Eradicators, fusil fuseur aux poings. Leur rôle consisterait à ouvrir une brèche une fois atteint le strategium ennemi. Le regard de Nemetus circula entre les Eradicators et les Intercessors et il remarqua que la majeure partie de leur équipement était flambant neuf.

Un grand nombre d’hommes placés sous le commandement d’Aeschelus avaient été envoyés comme renforts pour la Flotte Quintus, ce qui était le cas de Nemetus et du capitaine lui-même. Seuls quelques-uns d’entre eux avaient servi plus longtemps, ayant quitté Terra dès le commencement de la croisade. Praxamedes faisait partie de ceux qui avaient vu les premiers affrontements, les guerres les plus difficiles et les campagnes les plus acharnées. Un membre de la Flotte Quintus depuis sa création, il s’était élevé dans la hiérarchie pendant que Nemetus et Aeschelus – et nombre d’autres – avaient été formés à leur rôle d’officier. Les pertes initiales au sein des space marines – une force dont le credo voulait que ses officiers dirigent depuis le front – étaient telles que près de la moitié des officiers Primaris de la Flotte Quintus avaient péri en l’espace de trois ans. Les promotions sur le terrain et les grades honoraires avaient permis de pourvoir les postes vacants, mais comme solution à plus long terme, Nemetus et d’autres comme lui avaient été formés au commandement dès leur recrutement.

La remarque de Praxamedes était-elle en fait destinée à Aeschelus ? Une remontrance subtile adressée à un supérieur promu à sa place ?

C’était se montrer injuste envers Praxamedes, jugea Nemetus. Les moments qui précédaient le combat n’étaient pas les meilleurs pour évaluer les motivations de ses frères officiers. Qui plus est, Nemetus n’avait que du respect pour son frère-lieutenant. Praxamedes s’était montré circonspect comme à son habitude, rien de plus.

Nemetus porta son attention vers les membres restants de son expédition. À quelque distance des Intercessors se tenaient dix Incursors, deux escouades d’assaut formées de spécialistes du combat rapproché placées sous le commandement des sergents Dorium et Lato. Revêtus d’une armure incorporant les systèmes d’auspex les plus sophistiqués, ils ouvriraient la voie à la force principale, leurs carabines bolters étant particulièrement adaptées aux espaces confinés du vaisseau ennemi. Ils avaient combattu il y avait encore trois jours de cela, et l’état de leur équipement n’avait rien à voir avec celui des Intercessors. Ici et là, le lieutenant aperçu des éclats de céramite à nu qui rendaient compte de dommages récents, et leur livrée était plus qu’un peu éraflée.

— Est-ce là du sang ? demanda Nemetus en pointant un doigt accusateur vers le gantelet de frère Sennecus.

L’Incursor leva son gantelet et l’inspecta. Il plia ses doigts tachés de rouge.

— Oui, lieutenant, répondit Sennecus. J’ai arraché le cœur d’un sécessionniste lors de notre dernier engagement. La marque rouge est symbole de notre victoire, frère-lieutenant.

— Oui, j’ai entendu parler de cette « peinture de guerre », mon frère.

Nemetus s’avança d’un pas et était sur le point d’énoncer sa sanction quand une voix retentit à travers le hall de rassemblement.

— Un mémorial approprié pour un traître, déclara le judiciar Admonius d’une voix grinçante.

Engoncé dans son armure entièrement noire, le judiciar avait un aspect sinistre. Un grand sablier rempli de sable noir était suspendu à sa taille : son tempormortis. Chaque grain provenait des débris de la station Callosi, une installation renégate atomisée lors du premier engagement du groupe de combat Faustus. Du fait du fanatisme dont Admonius avait fait montre lors de cette action, il avait été recruté en tant que judiciar et était en voie de devenir chapelain.

Le dévouement qui avait conduit Admonius à rejoindre les rangs du reclusiam s’était accru depuis son acceptation, comme s’il craignait que son statut de novice ne joue contre lui. Nemetus était suffisamment avisé pour ne pas contredire le judiciar. À la place, il leva un poing en guise de salut.

— Vous vous joignez au groupe d’abordage, frère-judiciar ?

— Bien sûr. Il est de mon devoir de porter la guerre aux renégats avec toute ma ferveur. Pensiez-vous que j’allais laisser passer une telle opportunité ?

Voyant qu’il s’agissait d’une question rhétorique, Nemetus reporta son attention sur les guerriers placés sous son commandement.

— Mes frères.

Il prit une inspiration, essayant d’ignorer les pensées qui le harcelaient.

L’orgueil.

Était-il coupable d’un tel crime ?

— Mes frères, reprit-il, s’inspirant de son état d’esprit actuel. Certains parmi vous ont déjà combattu à mes côtés auparavant. Ce n’est pas le cas de nombre d’entre vous, et il s’agit de fait de votre première rencontre avec l’ennemi depuis vos missions préparatoires. C’est sans importance. Nous sommes tous des guerriers de l’Adeptus Astartes. Nous sommes tous les fils du seigneur Guilliman. Nous servons tous l’Empereur.

Il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au judiciar Admonius avant de poursuivre.

— Nous ne combattons pas pour nous-même, même si nous nous devons d’être dévoués pour nos frères. Nous avons été créés pour être le fer de lance d’une guerre dont l’ampleur dépasse ce que peut accomplir un unique guerrier. Les forces ennemies semblent illimitées, mais nous les traquerons. Nous en tuerons autant qu’il faudra, jusqu’à ce que l’humanité puisse régner à nouveau sur la galaxie.

Il prit une nouvelle inspiration, regardant en lui-même, suivant la logique de son propre discours.

— Souvenez-vous que chacun de vos coups, chacun de vos bolts, obéit à cet unique but. Sachez aussi que l’Imperium tout entier se dresse derrière nous, sa volonté tendue vers la reconquête de royaumes perdus, la libération de mondes réduits en esclavage et la destruction des forces ténébreuses qui ont attiré sur elles notre colère. Vous êtes les instruments de cette volonté. Vous êtes l’incarnation de la force de l’Empereur. Combattez avec vaillance et vous ne mourrez pas, car la gloire de votre nom perdurera !

Alors que son cri de triomphe retentissait à travers le hall, Nemetus ordonna d’un geste le début de l’embarquement. Il sentit la présence d’Admonius à côté de lui et tourna les yeux vers le chapelain en devenir.

— Beau discours, dit le judiciar. À présent, faites en sorte que vos actes fassent écho à vos paroles.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Champ de Mort, Courage et Honneur et La Part du Chapitre première version française publiée en France en 2012.
La Mort d’Uriel Ventris première version française publiée en France en 2020.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Uriel Ventris Chronicles: Volume 2.
Traduit de l’Anglais par : Laurent Lacrouts (Champ de Mort), Philippe Beaubrun (Courage et Honneur et La Part du Chapitre) et Gilles Chassignol (La Mort d’Uriel Ventris).
Illustration de couverture : Hardy Fowler.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2020.

Les Chroniques d’Uriel Ventris , 2e Partie © Copyright Games Workshop Limited 2020. Les Chroniques d’Uriel Ventris , 2e Partie, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2020

ISBN 13 : 978-1-80026-432-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.