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Sommaire

Couverture

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Page titre

Warhammer 40,000

HIÉRARCHIE

NIGHTBRINGER

Prologue

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-sept

Dix-huit

Dix-neuf

Épilogue

LES GUERRIERS D’ULTRAMAR

Phase I

Prologue

Phase II

Un

Deux

Trois

Quatre

Cinq

Six

Sept

Phase III

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Treize

Phase IV

Quatorze

Quinze

Phase V

Seize

Épilogue

CIEL MORT, SOLEIL NOIR

Prologue

Partie I

Un

Deux

Trois

Quatre

Partie II

Cinq

Six

Sept

Huit

Neuf

Dix

Onze

Douze

Partie III

Treize

Quatorze

Quinze

Seize

Dix-sept

Partie IV

Dix-huit

Dix-neuf

Vingt

Vingt-et-un

Vingt-deux

Épilogue

À Propos de l’Auteur

Un extrait de ‘Le Poing de L’Imperium’

Une Publication Black Library

Depuis plus de cent siècles l’Empereur siège, immobile, sur le Trône d’Or de Terra. Il est le Maître de l’Humanité. Grâce à la puissance de ses armées innombrables, un million de mondes résistent aux ténèbres.

Seigneur Charognard de l’Imperium, Il n’est qu’une carcasse en décomposition maintenue en vie par les merveilles du Moyen Âge Technologique et les mille âmes qui lui sont sacrifiées chaque jour afin que la Sienne puisse continuer de brûler.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu insignifiant, noyé au milieu de milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. C’est souffrir une éternité de carnage. C’est voir ses cris d’angoisse et de désespoir étouffés par le rire moqueur des Dieux Sombres.

C’est un âge obscur et terrible dans lequel vous ne trouverez que peu de réconfort ou d’espoir. Oubliez la puissance de la technologie et de la science. Oubliez les promesses du progrès et de l’évolution. Oubliez ce que vous savez de la nature humaine ou de la compassion.

L’espoir n’existe pas au royaume des étoiles car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre.

HIÉRARCHIE

Tapi à la lisière de la jungle, le sergent vétéran Uriel Ventris observait le bunker de rocbéton gris au bout du pont et tentait de compter le nombre de sentinelles visibles à travers la pluie battante. Il y avait quatre troupiers rebelles à ciel ouvert, mais ils n’étaient pas très vigilants et affichaient une trop grande décontraction, ce qui allait sonner leur glas. Ils s’abritèrent sous la porte renforcée du bunker, pour fumer et bavarder. Cette stupidité était impardonnable, mais Uriel se montrait toujours reconnaissant quand ses ennemis faisaient preuve d’une telle bêtise. Le murmure de la pluie chaude qui transperçait l’épaisse voûte de la frondaison et rebondissait sur la pierre étouffait tous les autres sons. Le rugissement du puissant torrent qui s’acharnait dans la gorge ne faisait qu’ajouter au vacarme aquatique.

L’humidité luisait sur ses protections scapulaires bleutées et perlait sur l’insigne incrusté du chapitre des Ultramarines. Il glissa de sa cachette et se déplaça comme un fantôme à travers le rideau de pluie. Les déclencheurs de son armure énergétique chuchotaient, les faisceaux de fibres de l’objet allégeant chacun de ses mouvements. Uriel sortit son couteau de combat et en éprouva le tranchant, sachant pertinemment qu’il n’avait pas à s’en inquiéter.

Le geste était devenu une habitude qu’il avait contractée très tôt chez le peuple de Calth. La longue lame était de section triangulaire, ses tranchants étaient affûtés à l’extrême et conçus pour glisser facilement entre les côtes de la victime et pour les briser dans le même mouvement.

C’était un outil pour tuer, rien de plus.

En raison des trombes d’eau, la visibilité des gardes était réduite à moins de trente mètres. La vision d’Uriel était largement supérieure à celle d’humains normaux. Il pouvait clairement voir la silhouette des hommes qu’il était sur le point de tuer.

Il ne tirait aucune culpabilité de ce qui allait se passer. Les ennemis de l’Empereur méritaient de mourir. Ces hommes avaient fait leur choix et allaient payer le prix de leur erreur. Uriel se glissa derrière l’un des étais d’adamantium du pont, avec une discrétion incroyable pour une carrure aussi imposante. Il était suffisamment proche de ses victimes pour que son ouïe assistée pût séparer les sons de chacune de leurs voix.

Comme souvent avec les soldats, ils se plaignaient de leur mission actuelle et de leurs supérieurs. Uriel savait qu’ils n’allaient pas se lamenter bien longtemps. Il était suffisamment proche pour que ses sens améliorés détectent l’odeur de leurs corps malpropres et de la sueur fétide imprégnée dans leur chair après des semaines de combat. Ses muscles se tendirent, puis se relâchèrent, prêts à se mettre en action. La rune de sa visière qui représentait le capitaine Idaeus luit deux fois et Uriel confirma par un murmure qu’il était prêt à frapper. Il attendit jusqu’à entendre sa première victime faire mine de s’en aller d’un pas traînant. Il se contorsionna alors autour de l’étai et courut en direction du bunker.

Le premier garde mourut sans faire un bruit, le couteau d’Uriel ayant frappé à la base du crâne. Il s’écroula et Uriel récupéra sa lame avec autorité, avant de virevolter accroupi et de la planter dans l’aine du second garde. Le sang gicla et l’homme hurla d’effroi et de souffrance. Un pistolet laser fut brandi et Uriel jaillit en avant, frappant l’adversaire du poing, en plein visage. L’apport musculaire fourni par son armure énergétique lui permit de réduire sa tête en morceaux. Uriel tourna sur un talon, esquiva une baïonnette et enfonça violemment son coude dans le menton du dernier garde, emportant la base du crâne sur le coup. La porte du bunker était tapissée de dents et de sang.

Il s’accroupit à nouveau en position défensive, extrayant son couteau du corps tout proche avant d’essuyer la lame sur la salopette de l’homme. Le meurtre des gardes avait demandé moins de trois secondes. Il jeta rapidement un œil par le coin du bunker, vers les sacs de sable qui étaient postés plus en avant sur le pont. Il y avait deux positions de tir, arrangées d’un côté et de l’autre pour garder des axes de tir complémentaires. On pouvait deviner les reflets mornes du métal derrière la toile goudronnée et scintillante. Uriel compta trois bolters lourds par position. La pluie et le torrent rugissant avaient couvert son approche du bunker, mais la distance qui le séparait des armes à feu emmitouflées ne présentait aucun artifice pour se camoufler.

— Objectif atteint, murmura-t-il dans le vox-com tout en tirant des charges explosives de son porte-grenades. Il travailla vite et efficacement. En quelques secondes, les explosifs étaient attachés au verrou de la porte renforcée du bunker.

— Bien reçu, répondit le capitaine Idaeus. Joli travail, Uriel. Les unités Lucius et Daedalus sont en place. Nous attendons votre signal.

Uriel esquissa un sourire et rampa vers l’avant du bunker, s’assurant de bien rester sous la ligne de mire de la meurtrière. Il dégaina son pistolet bolter et fit tourner son couteau pour le saisir la lame contre le bras. Il prit une profonde inspiration et activa les charges.

La porte du bunker explosa vers l’intérieur, arrachée du montant par la déflagration. Une fumée suffocante déferla sous la pluie. Uriel fut en mouvement avant la fin de la secousse. Il entendit le crépitement des bolters dans la jungle et sut que le reste du détachement d’Ultramarines lançait l’assaut. Les ennemis de l’Empereur étaient en train de mourir.

Uriel plongea au travers de l’entrée noircie et roula arme en main, balayant de droite à gauche de la pointe du canon. Il repéra deux têtes, trahies par la lumière de la meurtrière et appuya deux fois sur la détente. Les deux hommes furent projetés en arrière, décérébrés. Un autre soldat hurlait à genoux, le sang pissant sur son corps dévasté. Son torse était presque séparé de la taille et des fragments métalliques de la porte émergeaient de sa chair. Un tir de laser toucha l’armure d’Uriel. Celui-ci sauta sur le côté et donna un puissant coup de pied en arrière, dans la direction d’où provenait le tir. Sa botte heurta violemment le genou d’un rebelle, brisant l’articulation. L’homme hurla et s’effondra, lâchant son arme pour agripper son genou broyé. Le reste de l’effectif du bunker encerclait Uriel, dans une frénésie de cris et de baïonnettes.

Uriel virevoltait dans tous les sens, frappant des pieds et des poings avec une férocité meurtrière. Chaque fois qu’il touchait, les os craquaient et les hommes mouraient. La puanteur du sang et des boyaux qui se vidaient assaillit ses sens au moment où tombait le dernier soldat. Ses épaules et son plastron étaient striés de sang. Il examina la pénombre du bunker. Tout était calme. Tous étaient morts.

Il entendit le bruit du combat et des armes à feu à l’extérieur et rejoignit la porte. Un tir de bolter lourd ratissant l’entrée l’obligea à bondir en arrière. Il jeta un œil prudent au coin du mur raclé par la balle, constatant avec fierté que l’unité d’assaut des Ultramarines venait se joindre à la fête, flottant au-dessus du bunker, portés par leurs réacteurs dorsaux.

Ils fondirent depuis le ciel, comme des anges enflammés de la mort, les épées tronçonneuses découpant les têtes et les membres dans un balai d’acier étincelant. Le premier poste de bolters lourds était en ruine, les sacs de sable explosés par les tirs et renversés par les Space Marines. Les troupes de défense inexpérimentées tentèrent de fuir devant une telle sauvagerie, mais les Ultramarines étaient déjà parmi eux et de fuite, il n’y eut point.

Les troupes d’assaut leur tranchèrent les entrailles de coups d’épée magistraux. La bataille se transforma en massacre. L’écho du dialogue saccadé des bolters résonnait dans la gorge, tandis que des nuages jaillissaient des sacs de sable du second poste, qui étaient criblés de balles. Malgré cette salve incessante, Uriel pouvait voir que les artilleurs qui se trouvaient derrière étaient en train d’aligner leurs bolters lourds. Il se hâta de transmettre une alerte.

— Ventris pour Idaeus. Le deuxième poste de tir a transféré ses armes. Vous serez sous les tirs dans quelques instants !

La rune d’Idaeus brilla deux fois sur la visière d’Uriel, lui indiquant que le capitaine avait bien reçu l’alerte.

Uriel continua d’observer. Il put entendre le capitaine de la quatrième compagnie aboyer un ordre et commencer à se ruer vers le second poste de tir. Idaeus chargea, suivi de cinq guerriers en armure bleue. Uriel lâcha un juron et bondit en avant. Sans soutien, les troupes d’assaut feraient des cibles idéales ! Les bolters lourds crachèrent leurs langues de feu, droit sur les Ultramarines qui les chargeaient. Uriel vit l’impact des balles sur les Space Marines, mais aucun d’eux ne tomba, les armures énergétiques bénies encaissaient le feu des traîtres. Idaeus activa ses réacteurs dorsaux et le reste de l’unité en fit de même, avançant soudain à pas de géant.

Les tirs de laser chargeaient l’air, mais les Ultramarines étaient trop rapides. Idaeus pulvérisa le toit en bois de l’abri de tir sous son poids, en poussant un terrible cri de guerre. Il frappa de son épée énergétique et décapita un rebelle. De l’autre main, il venait de tirer un coup de pistolet dans la poitrine d’un autre, faisant éclater sa cage thoracique.

Les longues enjambées d’Uriel l’avaient porté tout près de l’abri de tir et il bondit pieds en avant sur les sacs de sable. Il sentit le bris d’os sous l’impact et se retrouva debout à l’issue d’une roulade. Un coup de son gantelet renforcé et un autre rebelle trépassait en hurlant. Le vacarme des tirs était assourdissant. Uriel sentit un impact sur son épaule, mais la balle ricocha vers le ciel. Il fit volte-face et envoya un autre bolt en plein visage de son agresseur, qui ne ressemblait plus à grand-chose après l’épisode. Il perçut du mouvement et se retourna encore, pistolet brandi.

Le capitaine Idaeus se tenait devant lui, les mains en l’air, affichant un large sourire. Uriel expira lentement et abaissa son arme. Idaeus donna une bonne tape sur les épaulières d’Uriel.

— La bataille est terminée, sergent, dit-il en riant.

La tête grisonnante d’Idaeus était ridée par l’expérience et son crâne rasé était chargé de sang et d’humidité. Son front arborait quatre clous en or, représentant chacun un demi-siècle de service, mais ses yeux gris et perçants n’avaient rien perdu de l’éclat de leur jeunesse. Uriel opina, un brin renfrogné.

— En effet, mais le Codex Astartes nous apprend que vous auriez dû attendre le soutien avant de charger l’abri de tir, capitaine, répondit-il.

— Peut-être, accorda Idaeus, mais je ne voulais pas perdre de temps, ne pas prévenir qui que ce soit via vox.

— Nous disposons d’armes lourdes, capitaine. Nous aurions pu saboter leurs unités vox et les aligner tranquillement depuis le bunker. Ils avaient mal positionné leurs armes et n’auraient jamais pu nous atteindre. Le Codex Astartes nous dit que…

— Uriel, interrompit Idaeus, en le guidant hors du charnier de l’abri de tir. Vous savez que je vous respecte et que, malgré ce qu’en pensent d’autres, je suis convaincu que vous commanderez bientôt votre propre compagnie. Mais vous devez accepter qu’il nous soit parfois nécessaire de faire les choses un peu différemment. Oui, le Codex Astartes nous enseigne les voies de la guerre, mais il ne nous apprend rien sur le cœur des hommes. Regardez autour de vous. Voyez les visages de nos guerriers. Leur sang est animé par la justice et leur foi est renforcée, parce qu’ils m’ont vu traverser les flammes avec eux, parce que je les ai menés vers la victoire. Une telle récompense n’était-elle pas digne d’une petite prise de risque personnelle ?

— Il me semble que charger dans les flammes de trois bolters lourds n’est pas qu’une « petite prise de risque », protesta Uriel.

— Si vous aviez été au même endroit que moi, auriez-vous agi différemment ? demanda Idaeus.

— Non, admit Uriel avec un sourire, mais je suis sergent et c’est mon lot que de faire tout le sale boulot.

Idaeus éclata de rire.

— Et pourtant, je vous ferai capitaine, Uriel. Venez, nous avons du travail. Le pont ne va pas sauter tout seul.

Pendant que les troupes d’assaut se chargeaient du pont, le reste du détachement du capitaine Idaeus sortait de la jungle pour apporter du renfort. Deux unités tactiques occupaient les bunkers situés de chaque côté du pont, tandis qu’Uriel organisait la troisième pour réparer les abris de tir fortifiés. Respectant les préceptes du Codex Astartes, il les fit replacer de manière à couvrir toutes les voies d’approche de l’intersection, afin de reconstruire et renforcer leurs défenses.

Uriel regardait Idaeus déployer ses scouts dans les collines, de l’autre côté de la crête qui surplombait la gorge. Ils n’allaient pas faire la même erreur que les rebelles. Si les traîtres décidaient de lancer une contre-attaque, les Ultramarines ne se feraient pas surprendre. Il enjamba la dépouille d’une sentinelle, notant au passage avec la fierté du professionnel le trou qu’avait fait la balle en plein milieu du front. Tel était le prix de la défaite. La victoire des Ultramarines s’était révélée d’une facilité presque absurde, à tel point que le terme de bataille convenait difficilement et qu’Uriel tirait curieusement un plaisir très limité de ce succès.

Depuis l’âge de six ans, il avait été formé pour semer la mort dans les rangs des ennemis de l’Empereur. En temps normal, ses talents meurtriers lui inspiraient une fierté légitime. Mais contre une adversité aussi mal entraînée, il n’y avait aucune satisfaction à retirer. Ces soldats n’étaient pas dignes de leur fonction et n’auraient pas survécu un seul mois dans la caserne d’Agilesus sur Macragge, où Uriel avait reçu sa formation il y a tant d’années. Il balaya ces sombres pensées de son esprit et retira son casque, pour le poser sur le large parapet du pont. Des centaines de mètres plus bas, un large torrent se déchaînait dans la gorge, les flots noirs formant une mousse blanche sur les rochers. Uriel se passa une main sur le crâne et ses cheveux noirs de jais, taillés courts. Ses yeux étaient de la couleur de l’orage, sombres et menaçants, son visage, sévère. Deux pointes en or étaient plantées dans son front, au-dessus de l’œil gauche.

Les ponts constituaient la clé de toute cette campagne. Les guerriers de l’Empereur avaient à chaque rencontre repoussé les troupes de défenses planétaires de Thracia, aussi mal armées que formées, et Mercia, la capitale aux mains des rebelles, était maintenant à leur portée. Malgré des pertes monumentales, les rebelles avaient toujours l’avantage du nombre et ils pourraient, avec du temps, présenter une menace sérieuse pour la croisade.

Le flanc droit du détachement de la Garde Impériale qui s’apprêtait à attaquer Mercia était exposé aux ennemis en raison de plusieurs ponts, dont faisait jusque-là partie celui sur lequel se tenait Uriel. Il était impératif de détruire les ponts, mais la Marine Impériale avait exigé des jours de planification pour ces missions, plus de temps que la croisade n’avait à consacrer. C’est pourquoi la tâche avait incombé aux Ultramarines. Des croiseurs Thunderhawk avaient rejoint les équipes d’assaut sous la couverture de l’obscurité, à une demi-journée de marche des ponts, et attendaient désormais leur signal pour les emporter après leur destruction.

La rébellion sur Thracia était insignifiante, si ce n’est pour une raison : des rapports étaient arrivés jusqu’au haut commandement de la croisade, selon lesquels des Space Marines renégats de la légion des Night Lords étaient présents. Jusqu’ici, Uriel n’avait rien vu de ces hérétiques et pensait en son for intérieur qu’ils n’étaient que le fruit de l’imagination hyperactive des gardes impériaux. Mais la complaisance n’est jamais payante et Uriel espérait avec ferveur que ces rapports s’avéreraient fondés. On ne pouvait passer à côté d’une occasion de faire tomber l’ire de l’Empereur sur des ennemis aussi abominables.

Il observait un Techmarine qui posait les explosifs prévus pour faire sauter la structure du pont. Les charges melta allaient réduire le pont en pièces et priver les traîtres de toute possibilité de faire traverser la rivière à leurs unités blindées et de prendre l’assaut impérial de flanc. Uriel savait que la même scène se jouait en amont et en aval de la gigantesque gorge, d’autres détachements d’Ultramarines s’étant préparés à détruire les cibles qu’on leur avait désignées. Il ramassa son casque et se dirigea vers un Techmarine recouvert de boue qui se halait par-dessus le parapet et déroulait un long câble de son paquetage. L’homme leva les yeux en entendant l’approche d’Uriel et s’inclina avec respect.

— Je sens que vous allez me dire de me dépêcher, grommela-t-il, en se tortillant pour accrocher le câble à une batterie.

— Absolument pas, Sevano. Comme si j’avais l’habitude de bousculer les experts de votre trempe.

Sevano Tomasin lança un regard circonspect vers Uriel, scrutant son visage pour y déceler un signe de sarcasme. N’en trouvant pas, le Techmarine opina tout en continuant à poser son câble sur les explosifs. Son allure apparaissait quelque peu déséquilibrée et mécanique, ses deux jambes et son bras droit étant des prothèses bioniques plutôt pesantes.

Les apothicaires lui avaient greffé ces engins après avoir retrouvé son corps sur Ichar IV, à l’intérieur de l’épave d’un Land Raider qu’un carnifex déchaîné avait déchiré en lambeaux. Le bio-plasma de la terrifiante créature avait inondé l’intérieur du véhicule de combat blindé, ce qui avait fait exploser ses munitions de manière spectaculaire. Le carnifex était mort sur le coup, mais l’explosion avait cisaillé Tomasin jusqu’à l’os et, plutôt que de perdre ses siècles de sagesse, les artisans du chapitre avaient conçu un corps artificiel entièrement neuf sur ses restes sanguinolents.

— Combien de temps vous faudra-t-il, vous et les serviteurs, pour terminer le travail ? demanda Uriel.

Tomasin essuya la boue qui recouvrait son visage et évalua la longueur du pont.

— Une heure de plus, frère-sergent Uriel. Peut-être moins si cette saleté de pluie veut bien se calmer et si je ne suis pas obligé de m’arrêter pour vous répondre.

Uriel réprima une réplique et fit demi-tour, laissant le Techmarine à son travail pour marcher jusqu’à l’abri de tir le plus proche. Le capitaine Idaeus était assis sur les sacs de sable et parlait énergiquement via le vox-com.

— Et bien soyez sûr, bon sang ! Je ne veux pas avoir à affronter la moitié de l’armée rebelle avec trente hommes.

Idaeus écoutait la réponse qu’on ne pouvait entendre que par son oreillette et jura en remettant la vox-unit à la ceinture sans grand ménagement.

— Des soucis ? demanda Uriel.

— Peut-être, soupira Idaeus. Les inspecteurs orbitaux du Væ Victis annoncent qu’ils pensent avoir détecté quelque chose de gros qui avance dans notre direction, mais ce maudit temps interfère avec les augures et ils n’arrivent pas à retrouver le signal. Ça n’est probablement rien.

— Vous ne m’avez pas l’air très convaincu.

— En effet, admit Idaeus. Si les Night Lords sont sur cette planète, c’est exactement le genre de choses qu’ils vont tenter.

— J’ai envoyé nos scouts surveiller les voies d’accès au pont. Rien ne pourra s’approcher sans que nous le sachions.

— Bien. Comment avance Tomasin ?

— Ce n’est pas un petit pont, capitaine, mais Tomasin estime que ça sera fait dans l’heure et je pense même qu’il l’aura piégé avant.

Idaeus opina de la tête et se releva, observant les collines enveloppées de brumes et de pluie sur la rive ennemie du pont. Son visage se renfrogna et Uriel suivit son regard. Le crépuscule arrivait à grands pas. Avec de la chance, ils seraient en route pour rejoindre l’assaut principal sur Mercia avant la tombée de la nuit.

— Quelque chose ne va pas ?

— Je n’en sais rien. Chaque fois que je regarde de l’autre côté du pont, j’ai un mauvais pressentiment.

— Un mauvais pressentiment ?

— Oui, comme si quelqu’un nous observait, murmura Idaeus.

Uriel vérifia son vox-com.

— Les scouts n’ont rien remarqué.

Idaeus secoua la tête.

— Non, c’est plus de l’ordre de l’instinct. C’est tout l’endroit qui me dérange. Je ne peux pas l’expliquer.

Uriel était perplexe. Il avait une confiance aveugle en Idaeus. Les deux hommes avaient combattu et saigné ensemble pendant plus de cinquante ans, ce qui avait forgé une amitié qu’Uriel n’avait connue que trop rarement. Pourtant, il ne pouvait pas se targuer de véritablement comprendre Idaeus. Le capitaine comptait davantage sur son instinct et ses émotions que sur le saint Codex Astartes, cette immense œuvre de pensée militaire qu’avait rédigé dix mille ans plus tôt leur propre Primarque, Roboute Guilliman.

Le Codex formait la base de pratiquement toutes les doctrines tactiques du Chapitre des Space Marines et avait établi les fondations de la puissance militaire de tout l’Imperium. Ses préceptes avaient été sanctifiés par l’Empereur en personne et les Ultramarines avaient respecté ses enseignements à la lettre depuis sa création, à l’issue des sombres jours de l’Hérésie d’Horus.

Mais Idaeus avait tendance à considérer la sagesse du Codex comme des conseils, plutôt que d’y voir des directives sacrées, ce qui avait le don de décontenancer Uriel. Cela faisait près de trente ans qu’il était le second d’Idaeus et, malgré les nombreux succès du capitaine, Uriel avait toujours du mal à accepter ses méthodes.

— J’ai envie d’aller voir s’il n’y a rien dans ces collines, dit soudain Idaeus.

— Les scouts nous tiendront au courant si quoi que ce soit approche, remarqua Uriel en soupirant.

— Je sais, et je leur fais totalement confiance. C’est juste que j’ai besoin de voir de quoi il retourne. Allez, allons jeter un œil.

Uriel prit sa vox-unit et informa les scouts qu’ils arrivaient par-derrière, puis il suivit Idaeus qui s’avançait d’un pas décidé de l’autre côté du pont. Ils dépassèrent l’autre bunker, celui que les rebelles auraient dû occuper. On pouvait voir l’éclat des bolters à l’intérieur. Les deux Space Marines remontèrent la large route qui menait dans les hautes collines de chaque côté de la gorge et consacrèrent les trente minutes suivantes à inspecter les zones vers lesquelles Uriel avait dépêché les scouts. La pluie étouffait les sons et limitait la visibilité. La couverture des arbres obscurcissait en outre presque complètement cette jungle. Il aurait pu y avoir une armée, qu’ils ne l’auraient pas vue si elle était perchée juste au-dessus d’eux.

— Satisfait ? demanda Uriel.

Idaeus opina de la tête, mais sans répondre, et ils reprirent le chemin inverse en direction du second bunker, d’où ils pourraient voir Sevano Tomasin.

L’alerte intervint au moment où le premier obus d’artillerie siffla au-dessus de leur tête.

Presque simultanément, alors qu’Uriel venait d’entendre l’arrivée du projectile, le comm-net fut assailli de voix multiples, rapportant des éclairs d’artillerie à une certaine distance et plusieurs véhicules de transport blindés et chars d’assauts. Une explosion aveuglante au milieu du pont, suivie très rapidement d’une demi-douzaine d’autres, vint achever la quiétude du crépuscule. Uriel poussa un cri en voyant les serviteurs et deux Space Marines éjectés du pont, et précipités vers les rochers des profondeurs de la gorge.

Les deux officiers accoururent vers le pont.

Uriel composa le vox-net des scouts en pleine course et hurla.

— Équipe Alpha ! Bon sang, mais d’où sortent-ils ? Répondez !

— Contacts en approche, à trois kilomètres, sergent ! La pluie a gardé la poussière en suspension, nous ne pouvions pas les voir au niveau du sol.

— Entendu, répondit sèchement Uriel en maudissant les conditions météo. Et maintenant, que voyez-vous ?

— Impossible de donner un compte juste, mais ça ressemble à une attaque de bataillon. Surtout des Chimères, mais il y a aussi beaucoup d’armures lourdes. Des Leman Russ, des Griffons et des Hellhounds.

Uriel jura et échangea quelques regards avec Idaeus. Si les scouts disaient vrai, ils allaient affronter plus de mille hommes armés et blindés. Ils savaient tous deux qu’il ne pouvait s’agir que du contact qu’avaient repéré les augures du Væ Victis, avant d’en perdre la trace. Il leur fallait faire revenir tout le monde de l’autre côté du pont et le faire sauter sur le champ.

— Alpha, restez en place aussi longtemps que possible en continuant de m’informer, puis reliez-vous à mon signal !

— Bien reçu, sergent, répondit le scout avant de mettre fin à l’émission.

Les obus continuèrent à fuser sur le pont, l’écho de leur détonation assourdissant la gorge. Chaque tir faisait gicler des morceaux de route et de grands geysers d’eau de pluie. Certains explosaient au-dessus du pont, lacérant la voie de fragments meurtriers.

Uriel reconnut le gémissement caractéristique du mortier Griffon et remercia Guilliman, grâce à qui, manifestement, les FDP n’avaient pas accès aux engins d’artillerie plus lourde de la Garde Impériale.

À moins qu’ils eussent réalisé que de telles armes auraient signifié la destruction du pont.

La plupart des Space Marines qui avaient été surpris à ciel ouvert étaient désormais à l’abri et Uriel savait qu’ils avaient eu de la chance de ne pas perdre davantage d’hommes. Il laissa échapper un juron en voyant la silhouette gauche de Sevano Tomasin, toujours en train de fixer les charges et de dérouler le câble jusqu’au dernier bunker. Les déplacements du Techmarine étaient d’une lenteur accablante, mais il n’était aucunement intimidé par les tirs. Uriel bouillait de ne pouvoir accélérer les choses.

— Un kilomètre et demi. Ils avancent toujours. De plus en plus vite ! Infanterie ennemie visible ! brailla le sergent éclaireur dans l’oreillette d’Uriel.

— Bien reçu, beugla Uriel en retour, dans la pluie de mortier et les explosions. Revenez immédiatement, vous n’avez plus rien à faire là-bas. L’unité Épée est postée au premier bunker pour vous couvrir. Ventris, terminé.

Uriel et Idaeus atteignirent le bunker et s’abritèrent quelques instants derrière la rassurante masse de rocbéton. Idaeus attrapa son vox-com et cria : « Commandement de la Garde, ici le frère-capitaine Idaeus, quatrième compagnie d’Ultramarines. Je vous informe que l’ennemi attaque le pont 2-4. Effectif de division, peut-être supérieur. Nous battons en retraite et nous préparons à détruire le pont. Je répète : l’ennemi attaque le pont 2-4 ! »

Alors qu’Idaeus transmettait l’alerte au commandement de la Garde Impériale, Uriel se réglait sur la fréquence du Thunderhawk qui les avait déposés.

— Thunderhawk 6, ici le frère-sergent Ventris. Nous subissons une attaque et demandons votre intervention immédiate. Ordre de mission Omega 74. Confirmez.

Pendant de longues secondes, Uriel n’entendit que la friture statique et craignit que quelque chose de terrible fût arrivé au vaisseau. Puis une voix, que la distorsion rendait à peine compréhensible intervint.

— Bien reçu, sergent Ventris. Ordre de mission Omega 74 confirmé. Nous vous survolerons dans dix minutes. Signalez votre position par une fumée verte.

— Affirmatif, répondit Uriel. Je vous préviens que la zone d’atterrissage sera très probablement extrêmement secouée quand vous arriverez.

— Ne vous inquiétez pas, s’amusa le pilote du Thunderhawk. Nous sommes parfaitement équipés. On se chargera de les calmer au moment de vous sortir de là. Thunderhawk 6, terminé.

Uriel raccrocha sa vox-unit à la ceinture et martela sur la porte du bunker. Il s’y précipita avec Idaeus dès que la porte fit mine de s’ouvrir. Les cinq Space Marines qui s’y trouvaient étaient positionnés sur l’estrade de tir, bolters et canons laser pointés vers les collines, prêts à couvrir la retraite de leurs frères. Uriel jeta un regard par le grillage anti-grenade. Les scouts se retranchaient vers le pont comme prévu.

— Dès que les scouts seront passés, reculez jusqu’au premier poste de tir et tenez-vous prêts à ouvrir le feu, ordonna Idaeus. Les autres unités sont déjà en position et vous couvriront. Bien reçu ?

Les Space Marines approuvèrent d’un hochement de tête, sans quitter des yeux la crête par laquelle arrivaient les scouts. Idaeus se tourna vers Uriel et poursuivit.

— Traversez pour aller voir si Tomasin est prêt à faire sauter ce maudit pont. Nous vous rejoignons aussitôt que possible.

Uriel ouvrit la bouche, prêt à protester, mais Idaeus l’interrompit.

— Ça suffit, sergent ! Je vous rejoins dès que l’unité Alpha sera en sécurité.

Sans ajouter mot, Uriel se faufila hors du bunker. Le pont résonna d’une nouvelle série de détonations tonitruantes, les impacts ricochant sur les versants de la gorge. Uriel attendit de déceler une accalmie dans la fusillade et commença à parcourir le pont à toutes jambes, slalomant autour de piles de gravats et de cratères d’eau laissés par les explosions. Il repéra Sevano Tomasin à l’aplomb des postes de tir protégés de sacs de sable, en train de placer les détonateurs.

Il entendit un tir caractéristique derrière lui, le lourd craquement des bolters et le sifflement cassant des pistolets laser. Il jeta un œil par-dessus son épaule, frappé d’un terrible pressentiment.

Des traînées jumelles hurlaient dans les airs. L’une atterrit derrière lui, l’autre devant, dans une déflagration à faire trembler la terre. Le premier obus venait d’exploser à moins de quatre mètres au-dessus des hommes de l’équipe Alpha, déchiquetant leurs corps qui n’étaient protégés que d’armures de scout, plus légères. Il ne restait plus qu’une brume sanguinolente et des morceaux de chair épars. L’onde de choc projeta Uriel face contre terre. Il recracha un mélange de boue et d’eau de pluie, et se releva juste à temps pour voir Sevano Tomasin englouti par des flammes d’un blanc aveuglant.

Le Techmarine fut vaporisé. Ses membres métalliques se liquéfièrent alors que sa chair brûlait directement sur les os. Une seconde charge melta prit feu dans son sac, également activée par la détonation du mortier. Tomasin disparut dans une explosion d’un blanc intense, la pluie formant un nuage de vapeur autour de ses restes en fusion.

Uriel se redressa et accourut en direction du Space Marine. Tomasin était mort, cela ne faisait aucun doute. Mais Uriel avait besoin de savoir si le mécanisme de détonation était parti avec lui. Si tel était le cas, ils seraient dans de très sales draps.

Idaeus, le cœur ardent de haine, observait le premier escadron de machines ennemies qui se présentait sur la crête. Malgré la luminosité mourante, il put déceler nettement les silhouettes de trois véhicules de reconnaissance Salamanders et jura de les terrasser.

Il pouvait sentir les relents âcres de la chair calcinée des scouts. Ils étaient morts à seulement dix mètres des murs du bunker. Idaeus savait qu’il lui fallait battre en retraite jusqu’aux postes de tir qu’ils avaient apprêtés sur le pont. S’ils restaient ici plus longtemps, ils seraient piégés. Mais sa soif de représailles lui enflammait le cœur et il était hors de question qu’il lâchât ne serait-ce qu’un millimètre à ces hérétiques sans avoir venger ses guerriers tombés comme il se devait.

— Nivaneus, murmura-t-il au Space Marine qui portait le canon laser. Vous avez une cible en ligne de mire ?

— Oui, capitaine, confirma le Marine.

— Alors, feu à volonté. Abattez-moi ces chiens !

Une traînée aveuglante d’énergie pure jaillit de l’imposante arme. Un Salamander fut éjecté de la route, sa carcasse embrasée, de la fumée émanant de l’intérieur. L’infanterie de soutien du véhicule actionna ses pistolets laser, juste avant que les bolters des Space Marines ne les étripent avec une précision sans faille. Mais Idaeus savait que cela était superflu. Anéantir le blindé était tout ce qui importait.

Nivaneus changea calmement de cible et un autre Salamander rendit l’âme, son équipage se déversant par les hublots de secours en feu. Le dernier blindé se figea sur place, crachotant de son autocanon quelques salves qui vinrent se planter sur la masse du bunker. Idaeus pouvait ressentir les vibrations de l’impact des obus. Un sourire cruel se dessina sur son visage tandis que le pilote du Salamander tentait désespérément de faire demi-tour pour remonter la colline. Les chenilles tournaient à moitié dans le vide, projetant d’énormes gerbes de boue, sans trouver prise. L’air se chargea de poussière et d’une puanteur électrique et âcre, alors que Nivaneus alignait son arme sur le blindé à la dérive.

Avant même qu’il ait pu tirer, un missile vint fendre la pluie pour s’abattre sur la tourelle du blindé immobilisé. Le Salamander explosa de l’intérieur, déchiqueté par les détonations des munitions qu’avait embrasées le projectile.

— Capitaine Idaeus ! cria Uriel via le vox-net. Sortez de là ! D’autres blindés vont se présenter sur la crête d’un instant à l’autre et votre ligne de retraite sera coupée si vous ne vous repliez pas maintenant ! Nous vous couvrons. Dépêchez-vous !

— Je pense qu’il n’a pas tort, mes frères, dit calmement Idaeus. Nous les avons pas mal amochés, mais il est temps de partir.

Les Ultramarines tirèrent une dernière salve avant de reprendre leurs lourdes armes et de se diriger vers la porte.

— Uriel, appela Idaeus. Nous sommes prêts. Faites parler le feu.

Quelques secondes plus tard, une volée foudroyante de bolters et de missiles vint balayer la crête, ne laissant qu’une couronne de fumée et de flammes.

— Allez, allez, allez ! hurla Idaeus aux Space Marines avant de les suivre dans leur course à travers la pluie. Les tirs de mortier avaient cessé, probablement parce que les Griffons se déplaçaient vers un poste de tir plus direct, pensa Idaeus. Quelle qu’en fût la raison, il ne pouvait qu’être reconnaissant.

Il entendit un grondement d’une puissance incroyable et un couinement de chenilles, et sut sans regarder que des blindés lourds étaient apparus sur la crête et se postaient pour leur tirer dessus. Il vit deux sillages se dessiner dans le ciel et entendit l’impact résonner au loin. Un fracas caractéristique l’informa qu’au moins l’un des blindés était hors service, mais guère plus.

— Tout le monde à terre ! hurla-t-il en plongeant par-dessus une pile de gravats pour atterrir dans un cratère. Le tonnerre de deux obusiers ébranlait la gorge. Il ressentit la prodigieuse force des impacts derrière lui, malgré la céramite de son armure énergétique. Sa perception automatisée se mit quelques instants en veille pour préserver sa vision et son ouïe pendant qu’explosait l’énorme obus. La pression de la déflagration manqua de l’aplatir. Des runes rouges apparurent sur sa visière, son armure présentant une demi-douzaine de brèches. Il éprouvait une douleur ardente et jura en extrayant de sa jambe un éclat grésillant de la taille d’une assiette. Presque simultanément, il put ressentir les cellules Larraman coaguler son sang et former une couche protectrice cicatrisante sur la plaie. Il avait déjà connu des douleurs plus intenses et les avait fait taire.

Les deux blindés Leman Russ survivants dévalèrent la pente en grondant, éjectant les restes fumants des Salamanders au passage, avec leurs lames de bulldozer gigantesques. Leurs bolters lourds, montés sur la coque, crachèrent furieusement sur le bunker et le pont, faisant jaillir la roche et l’eau. Aucune balle n’atteignit les Ultramarines.

— Debout ! Allez, on ne s’arrête pas ! beugla Idaeus.

Les Space Marines se relevèrent et reprirent leur course vers la relative sécurité de l’autre côté du pont. De nouveaux blindés et une infanterie accrue se déversèrent sur la crête, dans le sillage des blindés Leman Russ. Les fusils laser éructaient en direction des Space Marines, mais la distance était trop grande.

Puis, à limite de portée d’ouïe, Idaeus perçut l’explosion rassurante des moteurs du Thunderhawk et repéra la silhouette anguleuse du transporteur aérien survoler la voûte de la jungle. Les roquettes fusèrent de tourelles latérales, par salves de trois, et la crête disparut dans un mur de flammes. Des canons lourds disposés sur la coque et les ailes propulsèrent des milliers d’obus sur les rebelles, effaçant blindés et hommes entre deux battements de cils.

Idaeus brandit son poing en l’air, en signe de triomphe, tandis que le Thunderhawk passait au-dessus de la crête et faisait demi-tour pour une nouvelle séance de bombardement. Il continua nonchalamment sa course jusqu’aux sacs de sable et les Space Marines qui l’accompagnaient s’apprêtèrent à tirer.

— Uriel, dit Idaeus, êtes-vous prêt à sortir d’ici ?

— Plus que prêt, répondit Uriel du bunker de derrière. Mais il y a un problème. Tomasin est mort pendant le bombardement, avec les détonateurs. Nous ne pouvons pas détruire le pont.

Idaeus enfonça son poing dans un sac de sable.

— Par le Trône de Terra ! jura-t-il, lèvres retroussées. Il fit quelques allers-retours à l’intérieur du poste de tir, comme un grox en cage. Bien, nous allons devoir rester ici aussi longtemps que possible et prier que la Garde puisse réaligner son flanc à temps.

— Entendu. Que l’Empereur guide votre œil et votre bras, capitaine.

— Et les vôtres. Qu’Il vous garde, Uriel.

Uriel éteignit le vox-com et glissa un chargeur neuf dans son pistolet bolter, les yeux rivés sur la colline embrasée. Le lointain Thunderhawk avait continué à tournoyer et ses canons se déchaînaient sur quelque chose qu’Uriel n’arrivait pas à distinguer. De nouvelles explosions étaient visibles de l’autre côté de la crête, annonçant la mort de dizaines de traîtres.

Soudain, des obus éclatèrent autour du Thunderhawk et des flots de feu, contrastant avec le ciel nocturne, jaillirent du sol. Uriel poussa un juron, réalisant que les traîtres étaient équipés d’armes antiaériennes. Le Thunderhawk faisait comme il pouvait pour esquiver les salves, mais un autre flux d’obus fut craché vers le ciel et les artilleurs réussirent à prendre le Thunderhawk en tenaille. Des milliers d’obus crissèrent sur le blindage du vaisseau, lui arrachant l’aile gauche. Le moteur explosa dans une aveuglante boule de feu. Le pilote luttait pour maintenir le vaisseau dans les airs, virant sur l’aile pour éviter les tirs, mais il continuait à perdre de l’altitude et à vomir une fumée noire.

Uriel assistait avec horreur à la spirale inéluctable du Thunderhawk, dont la silhouette vacillante grossissait de seconde en seconde.

— Par l’Empereur, non ! murmura-t-il, au moment où le Thunderhawk s’écrasait au sol juste avant le pont. La carcasse patinait vers l’avant, laissant derrière elle un halo d’étincelles et de flammes. Elle engloutit le bunker inoccupé, le démolissant dans sa course et entama la traversée du pont en direction des Ultramarines, dans un vacarme de métal hurlant. L’aile restante se déchiqueta, laissant le Thunderhawk en flammes sur le toit et dévastant la chaussée. Le vaisseau continua à labourer le sol, pour terminer sa course à moins de deux cents mètres des postes de tir.

Uriel laissa échapper le souffle qu’il retenait. Son œil fut attiré par du mouvement. Il vit que de nouveaux véhicules ennemis progressaient à travers les volutes de fumée noire, en direction du pont.

— Cibles repérées ! s’écria-t-il. Blindés ennemis en approche. Choisissez vos cibles et tirez dès que vous les avez en ligne de mire !

La principale colonne de blindés rebelles était constituée de Chimères peinturlurées de runes blasphématoires. Uriel grogna en reconnaissant le crâne ailé des Night Lords, grossièrement reproduit sur la coque des Chimères. Il ne pouvait désormais plus y avoir de doute. Le Chaos était venu souiller Thracia. Chaque véhicule était doté d’un puissant projecteur, qui balayait dans tous les sens, sans logique apparente, si ce n’était celle d’éblouir les occupants du pont dans leur charge. Missiles et tirs de canon laser vinrent percer les ténèbres et la nuit fut illuminée de dizaines d’explosions de blindés. Les Ultramarines avaient beau les détruire par douzaines, d’autres, plus nombreux, venaient les remplacer dans la foulée. Le pont ne tarda pas à être encombré d’épaves en flammes. Des centaines de soldats quittèrent leur véhicule en hurlant, tentant de s’extraire de ce cimetière de blindés, tout en gardant le cap.

Uriel enchaînait les tirs de pistolet. Il ne pouvait pas manquer ses cibles, tellement elles étaient nombreuses. L’obscurité de la gorge résonnait des échos des hurlements et des coups de feu. Mais Uriel ne se laissait pas griser par le massacre qu’ils provoquaient dans les rangs ennemis. Leurs munitions n’étaient pas infinies et l’affrontement n’allait pas tarder à dégénérer en combat rapproché. Et même s’ils allaient en tuer des centaines d’autres, ils finiraient assurément par tomber. C’était inéluctable.

Il rechargea à nouveau son arme et tenta de se convaincre qu’il y avait encore quelque chose à faire, maudissant Sevano Tomasin, pour être mort et les avoir condamnés à une fin aussi ignoble. Il revit encore l’image du Techmarine, incinéré par la réaction en chaîne des charges melta de son paquetage.

Il y eut soudain comme un déclic dans la tête d’Uriel et il s’arrêta.

Non, c’était insensé, complètement déraisonnable et suicidaire. Mais ça pourrait marcher. Il tenta de se souvenir d’un précédent dans le Codex Astartes, mais il ne trouva rien. Était-ce faisable ? Une grenade frag ne suffirait pas et il n’y avait qu’aux troupes d’assaut que l’on distribuait des grenades antichars. Il chercha dans son porte-grenade. Il lui restait une charge de ce type.

Il se décida. Il attrapa un Space Marine posté sur l’estrade de tir et cria pour se faire entendre par-dessus les tirs de bolter.

— Je vais rejoindre le capitaine. Couvrez-moi !

L’homme acquiesça de la tête et transmit l’instruction. Uriel se faufila par la porte en lambeaux et s’accroupit à l’angle du bunker. Un flot haché de fusils laser et de balles de bolter se croisant dans les ténèbres produisait un étrange effet stroboscopique.

Des salves soutenues de bolter jaillirent du bunker et Uriel bondit de son abri pour se ruer vers le poste d’Idaeus. Les fusils laser des hérétiques se déclenchèrent aussitôt. Chaque tireur ennemi fut réduit au silence par un tir de bolter précis et dévastateur.

Uriel plongea derrière le poste de tir et rampa à l’intérieur.

Idaeus, dont le sang dégoulinait par une vingtaine de trous dans l’armure, orchestrait un mitraillage en règle des rangs ennemis. Deux Space Marines gisaient au sol, la nuque de leur casque pulvérisée, et Uriel réalisa soudain à quel point le poste de tir était mal protégé par comparaison avec le bunker.

Idaeus accorda un regard à Uriel.

— Que faites-vous ici, Uriel ? hurla-t-il.

— J’ai une idée pour faire exploser le pont !

— Laquelle ?

— Les troupes d’assaut disposent de grenades antichars. Si nous arrivons à en fixer à l’une des charges melta des étais du pont, nous pourrions déclencher une réaction en chaîne avec les autres !

Idaeus évalua l’idée l’espace d’une seconde et haussa les épaules.

— Je n’appelle pas ça un plan, mais quel choix avons-nous ?

— Aucun, répondit sans ambages Uriel.

Idaeus approuva d’un signe de tête et s’accroupit dans les sacs de sable, attrapant sa vox bosselée. Dans l’urgence, il expliqua le plan d’Uriel au sergent des troupes d’assaut et reçut la confirmation de la faisabilité de la chose.

Idaeus leva la tête et regarda Uriel dans les yeux.

— Il vous en aura fallu du temps pour penser à sortir du Codex, sergent.

— Mieux vaut tard que jamais, capitaine.

Idaeus sourit et opina de la tête.

— Nous aurons trente secondes pour déguerpir après la première détonation. Si nous n’avons pas réussi à sortir du pont avant ça, nous serons morts. J’ai déjà demandé qu’on nous envoie un autre Thunderhawk, mais il ne sera pas là avant le matin, au plus tôt.

Le capitaine ouvrit un canal adressé aux Space Marines restants de son détachement.

— À toutes les équipes : dès que les troupes d’assaut se mettent à bouger, je veux que vous ouvriez le feu sur ces hérétiques avec la puissance d’un titan. Bien reçu ?

Des cris de confirmation accueillirent l’ordre d’Idaeus. Il rechargea son pistolet et fit signe à Uriel de le rejoindre à l’angle du poste de tir.

Des jets de lumière émanèrent du second poste, les troupes d’assaut venant d’activer leurs réacteurs dorsaux.

— Maintenant ! beugla Idaeus et les Ultramarines firent feu de tout ce qu’ils avaient. Volée après volée de bolter, les missiles et les tirs de canon laser décimèrent les troupiers rebelles. La mort frappait avec une célérité incroyable. Les Space Marines mitraillaient sans relâche la masse titubante de l’ennemi.

Cela commença avec un rebelle, qui fit demi-tour et s’enfuit dans la nuit. Un officier l’abattit sur le champ, mais il était déjà trop tard. D’autres commencèrent à imiter le fuyard, courant dans le labyrinthe d’épaves de blindés, leur détermination anéantie devant les plus fiers représentants de l’Empereur.

Puis, ce fut la fin.

Uriel ne savait pas combien de temps ils avaient combattu, mais cela devait être de l’ordre de plusieurs heures. Il consulta son chronomètre de visière et fut surpris de constater que l’affrontement avait duré moins de deux heures. Il s’agenouilla et compta ses munitions : six chargeurs, pas de quoi se réjouir. Il risqua un regard par-dessus les plus hauts sacs de sable, dont la surface avait été vitrifiée par la chaleur intense des impacts répétés de laser, et put voir un pont jonché de centaines de cadavres.

La tension était palpable, chaque Space Marine prêt à courir à l’instant où il entendrait la première détonation de grenade antichar. De longues minutes s’écoulèrent sans un bruit, si ce n’était la friture du vox, le grésillement des flammes et les gémissements des mourants. Tous les occupants du poste de tir se contractèrent en entendant le crépitement rapide de pistolets bolters. Le mitraillage se prolongea pendant quelques minutes, puis cessa progressivement.

Uriel et Idaeus échangèrent des regards inquiets. Les deux camps se servaient de pistolets bolters.

Uriel secoua tristement la tête.

— Ils ont échoué.

— Nous n’en savons rien, coupa sèchement Idaeus, mais Uriel savait que son capitaine parlait sans conviction.

La faible lueur du soleil se reflétait sur les carcasses du Thunderhawk et des blindés, entassées sur le pont. Les braises couvaient dans ces épaves noires, qui fumaient par intermittence. La pluie n’avait pas cessé de la nuit. Heureusement, les assauts des rebelles s’étaient montrés moins persistants. Il n’y eut aucune détonation de grenade antichar et Idaeus fut forcé d’admettre que la mission de l’unité d’assaut avait été déjouée.

Uriel balayait le ciel du regard, dans l’espoir d’y repérer un autre Thunderhawk ou peut-être un chasseur Lightning de la Marine Impériale. N’importe laquelle de ces deux visions aurait été la bienvenue, mais le ciel restait désespérément vide.

Un cri soudain, poussé par l’un des observateurs avancés, sortit Uriel de sa rêverie mélancolique. Il vint rapidement se poster auprès d’Idaeus.

Il aperçut du mouvement dans la coque calcinée du Thunderhawk, des éclats bleus et or, et entendit un bruit guttural et grinçant. Le son de véhicules lourds broyant les os et les armures sous leurs chenilles. Des silhouettes bondissantes, également parées de bleu et or, se faufilaient au milieu des épaves, à peine perceptibles.

Dans un rugissement de férocité primale qui évoquait un millénaire de haine, les Night Lords, Space Marines du Chaos, se montraient enfin. Progressant sauvagement parmi les épaves, apparaissaient cinq transporteurs Rhino, aussi blindés que finement ouvragés. Leurs flancs étaient animés de flammes azurées étincelantes. Uriel resta sans voix.

Ils n’avaient de Rhino que le nom. Toutes les surfaces étaient chargées de pointes sanguinolentes, tandis que des gargouilles menaçantes ornaient le blindage ondulé, bafouillant des incantations occultes qui glaçaient le sang d’Uriel.

Mais l’horreur suprême était montée sur la proue des blindés.

Les corps des Ultramarines de la troupe d’assaut, animés d’un dernier souffle de vie, étaient crucifiés sur de grossières croix de fer fixées sur la coque. Leur armure avait été déchiquetée et leur cage thoracique fendue par le milieu, puis déployée en une évocation obscène d’ailes angéliques. Leurs entrailles pendaient étincelantes et le sang coulait telles des larmes de leurs orbites noires énucléées et de leur bouche privée de langue. Il semblait impossible qu’ils pussent encore vivre, mais Uriel pouvait voir que leur cœur battait encore ; il était témoin de l’abjecte douleur qui animait leurs traits.

Les Rhinos avançaient inexorablement, suivis de près par de gigantesques silhouettes en armure énergétique bleu nuit, bordée de bronze. Leur casque reproduisait un visage démoniaque doté de cornes recouvertes de sang. Des icônes de crâne ailés et rouges luisaient comme un cœur bat, sur leurs plaques scapulaires.

Idaeus fut le premier à surmonter le choc. Il leva son bolter et entreprit de mitrailler les Night Lords.

— Tuez-les ! beugla-t-il. Tuez-les !

Uriel secoua la tête pour se soustraire au sort que lui jetait l’horreur du spectacle des Ultramarines mutilés et aligna son pistolet. Deux missiles et un tir de canon laser partirent en direction des Night Lords. Uriel pria pour que les âmes torturées qui étaient crucifiées sur les Rhinos les pardonnent, pendant qu’explosaient deux blindés, virant et s’écrasant sur le rebord du pont. Les prisonniers brûlèrent dans les flammes de leur destruction et Uriel vit sa fureur atteindre le seuil où il ne ressentait plus que le besoin de tuer.

Le Space Marine qui était à ses côtés tomba, une balle de bolter venait de lui détonner en plein poitrail. Il s’écroula sans un bruit et Uriel ramassa son arme pour en vider le chargeur sur les légionnaires renégats. Une poignée de Night Lords étaient morts, mais le reste se rapprochait à grande vitesse. Deux Rhinos de plus furent anéantis par une furie de tirs. Les salves disciplinées des bolters et des canons lasers des Ultramarines postés dans le bunker continuaient de marteler les rangs des Night Lords, qui tentaient d’envahir les postes de tir. Mais certains Marines tombèrent et il ne fallut que quelques minutes avant que les traîtres les atteignent.

Les Space Marines du bord opposé du pont périrent dans une boule de feu blanc. Les guerriers des Night Lords venaient de décharger leur lance-plasma à travers la meurtrière de leur poste de tir. La déflagration en résultant s’éleva dans l’aube comme un champignon, calcinant du même coup les tueurs. Mais ils continuaient d’affluer.

Uriel hurla de fureur, tuant traître sur traître.

Un gantelet blindé s’écrasa sur le poste de tir.

Idaeus découpa le membre intrus avec son épée énergétique, et le sang gicla.

— Grenade ! s’écria Uriel en voyant ce que tenait la main tranchée. Il donna un coup de pied dans la main, qui atterrit dans la fosse à grenades du poste de tir et fit rouler un Space Marine mort par-dessus. La détonation ne laissa qu’un bruit sourd et l’armure de céramite du défunt absorba l’essentiel de l’explosion.

— Merci, mon frère, murmura Uriel, soulagé.

Un autre Night Lord réussit à forcer le passage dans le poste de tir, une hache furibonde dans son poing puissant. Son armure bleue semblait ondoyer d’un feu intérieur et le liseré d’airain était presque aveuglant. L’icône de crâne ailé sifflait des imprécations blasphématoires et Uriel percevait l’obscène soif de sang de la hache.

Idaeus asséna un superbe coup sur sa poitrine, mais la lame glissa sans mordre. Le guerrier plongea en avant et trancha l’épaule d’Idaeus de sa hache. Le sang gicla par la fente de l’armure. Idaeus enfonça violemment son coude dans le ventre de l’ennemi et pivota sous sa garde, avant d’enfoncer sa lame de part et d’autre du cou du Night Lord.

Il le renvoya dehors d’un coup de pied, mais d’autres ennemis forcèrent le passage. Uriel tira et roula sous un poing énergétique crépitant. Il planta son couteau de combat dans l’interstice qui séparait le plastron de l’ennemi de son casque et fit remonter la lame. Une fontaine de sang apparut et Uriel hurla soudain de douleur, le guerrier l’ayant aligné à bout portant de son bolter. La balle pénétra l’armure d’Uriel et fit sauter un morceau de la taille d’un poing au niveau de la hanche. Uriel s’acharna sur le cou de son adversaire, jusqu’à ce que ce dernier cesse toute lutte.

Idaeus et les derniers Space Marines du poste de tir combattaient dos à dos, tentant coûte que coûte de sauver leur peau contre quatre Night Lords. Uriel se redressa et bondit à nouveau au combat, étreignant le cou d’un Space Marine du Chaos de ses puissants bras. Il mit toute sa force dans la torsion, au point de lui briser l’échine.

Tout était sang et violence. Le Space Marine qui combattait au côté d’Idaeus tomba, le corps pulvérisé par un poing énergétique. Uriel réussit à extraire sa lame du casque du Night Lord et décapita le tueur, avant de dévaster le casque d’un autre ennemi d’une balle de bolter. Idaeus planta son épée dans le ventre du dernier Night Lord et dégagea dédaigneusement le corps de sa lame couverte de sang. Les deux Space Marines saisirent leurs bolters et recommencèrent à tirer. Le poste de tir croulait sous le sang et la fumée. Le dernier Rhino n’était qu’une épave en flammes, le malheureux crucifié rôtissant sur la coque.

Uriel jeta son bolter, dont le chargeur était désormais vide, et attrapa Idaeus par l’épaule.

— Il faut repartir au bunker. Nous ne pouvons plus rien faire ici !

— Entendu, grimaça Idaeus. Les deux guerriers ramassèrent les munitions qu’ils pouvaient porter et se faufilèrent à l’extérieur sous l’aube grise, avant de courir pour rejoindre le bunker criblé de balles. L’assaut semblait terminé, du moins pour l’heure.

Pendant leur course, le vox d’Idaeus se mit à crépiter et une voix appela.

— Capitaine Idaeus, vous me recevez ? Ici Thunderhawk 2. Nous approchons de votre position et serons au-dessus de vous dans moins d’une minute. Bien reçu ?

Idaeus attrapa le vox et hurla.

— Bien reçu, Thunderhawk 2, mais ne survolez pas au-delà de notre position. L’ennemi a au moins deux blindés DCA qui couvrent le pont, peut-être plus. Nous avons déjà perdu Thunderhawk 6.

— Entendu. Nous allons nous poser à un demi-kilomètre au sud du pont, répondit le pilote.

Uriel et Idaeus clopinèrent à l’intérieur du bunker et déversèrent tous leurs chargeurs de bolter au sol.

— Servez-vous, c’est tout ce qu’il nous reste, intima Idaeus.

Les Ultramarines commencèrent à se partager les munitions et Uriel offrit un autre bolter à Idaeus, mais le capitaine secoua la tête.

— Je n’en ai pas besoin. Donnez-moi un pistolet et quelques cartouches. Et cette charge d’explosifs qu’il vous reste, Uriel.

Ce dernier saisit rapidement la signification des mots d’Idaeus.

— Non, laissez-moi faire, capitaine, implora-t-il.

Idaeus indiqua à nouveau sa désapprobation d’un hochement de tête.

— Pas cette fois, Uriel. Ceci est ma mission et je ne la laisserai pas terminer comme ça. Nous n’arriverons pas à retenir les Night Lords à sept s’ils attaquent à nouveau. Je vous ordonne donc de mener les hommes au Thunderhawk. En plus, dit-il avec un sourire forcé, vous n’avez pas de réacteurs dorsaux pour descendre là-bas.

Uriel comprit qu’il n’y avait pas moyen de discuter avec le capitaine. Il attrapa sa dernière charge et l’offrit révérencieusement à Idaeus. Le capitaine accepta l’objet et déboucla sa ceinture. Il renversa le fourreau et tendit l’épée finement ouvragée à Uriel.

— Prenez ceci, dit-il. Je sais qu’elle vous servira aussi bien qu’elle l’a fait pour moi. Une arme d’une telle qualité ne peut terminer ainsi sa carrière et vous en aurez plus besoin que moi.

Uriel ne pouvait plus parler… Cette magnifique lame avait été forgée par Idaeus en personne, avant la croisade Corinthienne et il avait, depuis, toujours combattu avec. L’honneur était immense.

Idaeus saisit fermement le poignet d’Uriel.

— Ne vous attardez pas, mon vieil ami. Je veux être fier de vous.

Uriel acquiesça de la tête.

— Comptez sur moi, capitaine, promit-il, puis il salua. Les cinq Space Marines restants dans le bunker suivirent Uriel et se mirent au garde-à-vous, bolters serrés contre la poitrine.

Idaeus sourit.

— Que l’Empereur vous garde tous ! dit-il. Puis il se rua sous la pluie.

Uriel fut accablé d’une terrible sensation de vide, mais il réussit à l’occulter de toute sa rage. Il allait s’assurer que les dernières instructions d’Idaeus seraient honorées.

Il chargea un bolter et actionna la glissière.

— Allons-y, nous n’avons pas de temps à perdre.

Idaeus attendit de voir Uriel mener les cinq Space Marines du bunker à l’orée de la jungle avant de bouger. Il avait une chance de pouvoir le faire discrètement, mais savait que les Night Lords ne mettraient pas longtemps à réaliser que le pont n’était plus défendu et que les rebelles se hâteraient de faire passer leurs forces. Il ne pouvait laisser faire cela.

Il rampa dans la boue et les gravats, restant bien hors de vue des lignes ennemies, jusqu’à atteindre le parapet criblé du pont. Avec une poignée de cendres mélangées à la boue, il souilla le bleu rutilant de son armure, puis escalada furtivement le garde-fou. Le torrent coulait plusieurs centaines de mètres en contrebas et Idaeus éprouva un court accès de vertige en regardant vers le fond de la gorge. Il passa en revue les étais du pont, en quête de l’une des boîtes de charge melta que Tomasin avait fixées le jour précédent. Un sourire se dessina sur le visage du capitaine quand il en repéra une, attachée à la travée centrale. Murmurant une prière à l’Empereur et Guilliman, Idaeus passa par-dessus bord.

Il se laissa tomber de plusieurs mètres et activa les réacteurs jumeaux, en prenant la direction de la travée centrale. Le vacarme des roquettes lui paraissait exagérément fort, mais il ne pouvait rien y faire. C’était tout ou rien désormais.

Il jura en constatant que sa trajectoire était trop courte. Il atterrit sur une large poutrelle, à environ vingt mètres de la travée, et s’accroupit, attendant de voir s’il était repéré. Rien ne le suggérait. Il grimpa alors à travers la multitude d’étançons, de poutres métalliques et de barres de tension qui coupaient la route jusqu’à la colonne centrale.

Soudain, une ombre passa au-dessus du capitaine, qui fit volte-face, juste à temps pour voir des créatures sombres et ailées, en armure énergétique noire. Les silhouettes fonçaient sur lui. Leurs casques étaient moulés de la forme de démons hurlants et des ululements émanaient de leurs unités vox. Elles portaient de courts et larges pistolets, et des épées noires dentelées qui fumaient comme la chair sur le grill. Idaeus connaissait ces infâmes créatures sous le nom de Rapaces et tira dans le tas. L’un des abominables guerriers fut tué en plein vol. Un autre s’écrasa contre le capitaine, le transperçant de son épée sombre. Idaeus grogna quand la lame perfora l’un de ses poumons et brisa le cou du Rapace d’une frappe de sa main libre. Il tituba en arrière, l’épée toujours fichée dans la poitrine, et chercha un abri dans l’enchevêtrement de métal pour éviter les Rapaces hurleurs. Deux d’entre eux atterrirent entre les charges melta et lui, tandis que des dizaines d’autres descendaient du pont. Trois formes de plus se posèrent soudain derrière lui, repliant leurs ailes dès qu’elles atterrirent sur les poutres. Idaeus gronda et brandit son pistolet pour accueillir leur charge.

Le capitaine abattit le premier. D’un second tir, il en tua un autre, mais il ne pouvait plus se déplacer assez vite pour éviter le troisième. Une chaleur blanche lui éclata à la figure. Le Rapace venait d’activer son pistolet plasma, grillant la chair d’Idaeus sur un côté du crâne. Ce dernier tomba en arrière, aveuglé de douleur, et ne put voir l’épée crépitante qui lui trancha le bras gauche. Il hurla de rage en voyant le membre choir dans la gorge, la dernière charge d’explosifs d’Uriel toujours agrippée dans le poing ganté.

Le Rapace s’approcha pour donner le coup de grâce, mais Idaeus l’attendait. Il extirpa l’épée fumante de son poitrail et beugla de furie meurtrière en s’acharnant avec sur le cou du Rapace. Il s’écroula à côté du corps décapité, desserrant sa prise sur la garde de l’arme. Il se trouvait submergé de douleur et de vertige. Il tenta alors de se relever, mais ses forces l’avaient abandonné. Il vit davantage de Rapaces se poser entre les charges melta et lui, leurs casques démoniaques enflammés par la victoire acquise.

Il sentait son fluide vital se déverser. Les cellules Larraman étaient incapables d’empêcher sa mort et sa gorge se remplit d’amertume.

Il tendit le bras pour trouver quelque support. Une implacable lassitude gagnait tous ses membres. Il sentit une poignée de pistolet rugueuse sous sa main et agrippa fermement l’arme inconnue. S’il devait mourir, ce serait une arme à la main.

Les Rapaces ne cessaient d’affluer dans les airs, hurlant leur triomphe. Idaeus perçut des vibrations à lui moudre les os. Des centaines de véhicules entamaient la traversée du pont. Il avait échoué. Il baissa les yeux vers le pistolet qu’il tenait dans la main et eut un sursaut d’espoir. Les abominations aviaires brandirent leurs armes, prêtes à le pulvériser.

Puis les Rapaces explosèrent dans une succession de détonations formidables et Idaeus entendit l’écho d’un véritable tonnerre aller d’une paroi de la gorge à l’autre. Contorsionnant son corps moribond, il put voir la magnifique silhouette de Thunderhawk 2, mugissant dans la gorge en direction du pont. L’artillerie du croiseur réduisait les Rapaces au rang d’atomes.

Idaeus sourit dans la douleur, à l’idée de la discussion serrée qu’Uriel avait dû avoir avec le pilote pour le passer sous la couverture des Hydres et dans la gorge. Il leva la tête vers les deux Rapaces qui se tenaient toujours entre son objectif et lui. Ils tirèrent leurs épées au moment où Thunderhawk 2 glissait sous le pont dans un hurlement tonitruant. Les tirs de canon laser l’encerclaient, mais rien ne pouvait l’atteindre.

Idaeus s’affaissa contre un étançon noir et tourna la chair fondue de son visage vers les deux Rapaces. Entre leurs formes, il pouvait voir la charge melta. Un sourire douloureux se dessina entre les lambeaux calcinés.

Il n’aurait pas droit à un second essai.

Idaeus brandit le pistolet plasma qu’il avait récupéré sur le Rapace mort et se délecta de la terreur qui anima ses ennemis qui réalisaient ce qui était sur le point de se passer.

— Mission accomplie, grommela Idaeus. Puis, il appuya sur la détente.

Uriel regardait le trait de plasma d’une intensité insoutenable qui venait de jaillir vers la travée centrale du pont. Ce fut comme un soleil miniature qui brûlait directement sur la charge melta. La blanche chaleur activa la bombe dans un coup de tonnerre. Une gigantesque boule de feu aveuglante fouettait l’air de ses tentacules de lave.

Le soutien central du pont fut instantanément pulvérisé par la chaleur nucléaire et Uriel eut un dernier aperçu d’Idaeus avant que le capitaine ne fût à son tour englouti par la tempête de feu.

Les échos de la première explosion animaient encore la gorge quand les charges restantes s’embrasèrent avec la même intensité. Un battement de cil plus tard, le pont avait disparu. Le feu d’artifice s’était répandu sur toute sa longueur et avait anéanti tous les étais, toutes les travées. Des craquements de tonnerre annonçaient la chute de la structure. D’énormes sections du pont s’écroulaient dans la gorge. Le hurlement du métal torturé et du rocbéton fissuré venait envahir les sens d’Uriel. Avec cette masse minérale, étaient emportés des centaines de blindés et de soldats rebelles, envoyés à la mort par ce pont qu’on venait de soumettre à bien plus qu’il ne pouvait supporter.

Une épaisse fumée et de hautes flammes dissimulèrent les derniers instants du pont 2-4, dont les vestiges étaient en train de s’écraser au fond du torrent. Thunderhawk 2 s’extirpa de la gorge, reprit de l’altitude et vira sur l’aile pour prendre le cap des lignes impériales. Malgré la distance qui le séparait désormais du pont, Uriel voyait qu’il n’en restait presque plus rien.

Les travées principales avaient disparu et la route qu’elles soutenaient encombrait maintenant les flots, quelques milliers de mètres plus bas. Il n’y avait plus aucun moyen de traverser la gorge sur des centaines de kilomètres à la ronde.

Uriel se glissa à l’intérieur blindé du Thunderhawk et ôta péniblement son casque. Il posa délicatement l’épée d’Idaeus sur ses genoux et songea au sacrifice de son capitaine, saisissant toujours mal comment un guerrier des Ultramarines pouvait commander sans recourir directement au Codex Astartes. Cela restait pour lui un mystère, mais il se sentait désormais capable de le sonder.

Il passa sa main lourdement gantée sur le fourreau magnifiquement ouvragé et éprouva tout le poids de la responsabilité qui accompagnait l’arme. Le capitaine Idaeus, de la quatrième compagnie, était mort, mais sa mémoire perdurerait aussi longtemps qu’Uriel Ventris porterait cette lame. Il observa les visages maculés de sang des Space Marines qui avaient survécu à la mission et réalisa que c’était dorénavant à lui que revenait le commandement.

Uriel fit le serment d’honorer ce devoir.

NIGHTBRINGER

PROLOGUE

Il y a soixante millions d’années…

L’astre se consumait à petit feu. Cette étoile naine d’un million et demi de kilomètres de diamètre existait depuis six milliards d’années. Sans l’immense vaisseau en forme de croissant de lune qui orbitait autour de la quatrième planète de ce système solaire, et la drainait de son énergie, elle aurait probablement pu vivre pendant seize milliards d’années supplémentaires.

Elle émettait une quantité colossale d’énergie par le phénomène de fusion des atomes d’hydrogène et d’hélium qui se produisait en permanence en son sein. Cette réaction nucléaire perpétuelle générait d’intenses champs électromagnétiques qui remontaient par vagues à la surface de l’astre.

Un groupe d’entre eux entra en éruption et prit la forme d’une tache solaire de deux cent mille kilomètres de diamètre dans la photosphère.

Cette région d’intense activité magnétique enfla rapidement pour exploser en projetant un panache de matière incandescente d’un milliard de kilomètres carrés qui vint enrichir la couronne solaire. Ces puissantes vagues d’énergie électromagnétique et ces jets de plasma formèrent une spirale lumineuse qui fut captée par une pyramide couverte de runes trônant au centre du vaisseau. Des symboles antiques gravés sur les flancs de l’engin s’illuminèrent et la coque entière émit une pulsation, comme si l’astronef enflait à cause de cet afflux de puissance.

Chaque émission de matière arrachée à l’étoile par le vaisseau diminuait la durée de vie du corps céleste d’une centaine de milliers d’années, mais ses occupants ne se souciaient ni de l’avenir de l’étoile, ni du sort du système planétaire qui orbitait autour d’elle, ni des formes de vie qu’il abritait. Des galaxies avaient vécu et péri selon le bon vouloir de leurs maîtres, des empires stellaires avaient disparu pour leur plus grand plaisir, et des races entières avaient été créées pour leur servir de jouets. Qu’importait un système solaire insignifiant à des êtres aussi puissants ?

À la manière d’une obscène sangsue mécanique, le bâtiment en orbite continua d’absorber la force vitale de l’étoile. Un groupe de pyramides plus petites et d’obélisques placés sous l’engin se mit à miroiter, comme sous l’effet d’une chaleur intense tandis que le vaisseau tressaillait à cause des quantités colossales d’énergie qu’il drainait.

Soudain, le faisceau de lumière liquide qui s’échappait de l’astre se tarit, le navire argenté momentanément rassasié.

Lentement, il vira de bord et se dirigea vers l’atmosphère de la planète. Des flammes apparurent aux extrémités du croissant alors qu’il descendait en direction d’un vaste désert d’oxyde de fer situé dans l’hémisphère nord. La surface défila rapidement : montagnes escarpées, plaques tectoniques et volcans en éruption se succédèrent ainsi. Le vaisseau ralentit sa course alors qu’il atteignait sa destination : une cuvette naturelle emplie de sable au centre de laquelle se trouvait un point de ténèbres absolues.

La vitesse continua de diminuer tandis que le point noir se précisait. Il s’agissait d’une pyramide noire au sommet recouvert d’or. Ses murs d’obsidienne luisante semblaient insensibles aux vents violents qui balayaient la planète. De petites créatures dont la carapace reflétait la lumière du soleil rampaient sur la surface de la pyramide, se déplaçant d’une démarche mécanique. Des runes identiques à celles qui ornaient le vaisseau émirent un bourdonnement alors que les récepteurs étaient mis sous tension.

L’astronef se plaça en vol stationnaire au-dessus de la pyramide tandis que le sommet s’ouvrait comme une fleur de métal. Le bourdonnement devint un hurlement suraigu lorsque les obélisques et les petites pyramides placées sous son ventre libérèrent l’énergie stockée, en une colonne de force électromagnétique pure, qui alla s’engouffrer dans la gueule béante de l’édifice noir.

La pyramide dorée émit une intense lumière blanche, incinérant instantanément les créatures mécaniques qui rampaient sur ses parois. Le désert s’illumina à son tour alors que des vagues d’énergie vitrifiaient le sable selon un schéma géométrique complexe. L’énorme vaisseau resta en place jusqu’à ce que toute l’énergie soit transférée. Le sommet de la pyramide refermé, il repartit se mettre en orbite pour reprendre son opération de siphonage des ressources de l’astre.

Il se mit en position et réactiva son système d’absorption.

Une zone de l’espace immédiatement derrière le navire se déforma alors que le voile de la réalité se déchirait pour laisser passer une armada de vaisseaux spatiaux tous plus étranges les uns que les autres.

Chacun des nouveaux arrivants était unique de par sa conception ou ses dimensions, mais tous étaient de redoutables machines de guerre. Comme guidée par une seule volonté, la flotte se rapprocha rapidement du vaisseau en forme de croissant de lune et ouvrit le feu à l’unisson. Une série d’explosions secoua sa coque alors que les armes de tous types atteignaient leur cible. L’immense navire sembla vaciller, comme un animal blessé.

Mais il avait les moyens de riposter.

Ses batteries projetèrent des éclairs bleutés qui détruisirent une dizaine d’appareils ennemis en une salve tandis que des rayons invisibles brisèrent la structure atomique d’un autre groupe de vaisseaux. Cependant, en dépit des lourdes pertes subies, la flotte poursuivit son attaque. Face à ces adversaires nombreux et déterminés, l’équipage de l’astronef attaqué comprit qu’il n’avait aucune chance de l’emporter et choisit la fuite. Le gigantesque engin commença à tourner sur son axe alors que ses moteurs montaient en puissance.

Une multitude d’armes étranges frappèrent le dos du vaisseau en fuite, arrachant des pans entiers de la coque. Les mécanismes d’autoréparation tentèrent de limiter les dommages mais, tout comme le navire, ils livraient une bataille perdue d’avance. Des débris de l’engin se perdirent dans le vide lorsque ses moteurs se déclenchèrent enfin. Le temps sembla se figer alors que l’astronef paraissait s’étendre comme s’il était élastique, le puits gravitationnel de l’astre tout proche prenant sa revanche sur le vampire mécanique qui tentait vainement de s’enfuir.

Avec un hurlement qui résonna dans le Warp, le vaisseau se contracta en un seul point lumineux. Ses attaquants furent entraînés dans son sillage, précipités dans l’oubli, peut-être à jamais.

L’étoile continua à se consumer et, loin en dessous, le sommet d’or de la pyramide noire s’atténua lentement, jusqu’à prendre l’aspect du bronze.

Bientôt le sable recouvrit complètement l’édifice.

UN

Le 41e millénaire…

Les dix-huit cavaliers cheminaient le long du torrent gelé, leurs chevaux avançant avec prudence sur le sol rendu glissant par le givre. En dépit de cette avance prudente et du troupeau d’une centaine de grox qu’ils escortaient, Gedrik savait qu’ils progressaient à un bon rythme.

Il se retourna sur sa selle, pour s’assurer que le troupeau restait bien groupé.

Gedrik était grand, svelte et élancé. Il était emmitouflé dans une longue cape usée par les intempéries mais toujours bien entretenue, et portait un pantalon de cuir rembourré à l’intérieur des cuisses ainsi que des bottes fourrées. Sa tête était coiffée d’un épais colback en cuir et en fourrure et son visage était protégé du froid mordant de la montagne par une écharpe nouée solidement.

Le plaid vert si commun sur Caernus IV, la planète natale de Gedrik, était négligemment fixé à son torse, ses extrémités déchirées recouvrant la poignée tissée de son épée. Il portait également une dague dissimulée dans sa botte gauche. Ces deux armes avaient été forgées de ses mains six ans plus tôt, mais elles étaient aussi acérées qu’au premier jour. Mallein, le prêcheur, lui avait enseigné leur maniement et il s’était révélé un excellent élève, puisque personne dans les quatre vallées ne pouvait le vaincre en combat singulier.

Pour compléter son arsenal, Gedrik était armé d’un fusil à verrou rudimentaire, qu’il portait à l’épaule. Il savait qu’il serait bientôt à la maison. Il lui tardait de se blottir devant un bon feu et d’étreindre son épouse Maeren.

Cette dernière semaine passée dans les montagnes pour rassembler les bêtes qu’ils allaient tuer avait été particulièrement éprouvante, comme si le vent et la neige avaient conspiré pour punir les humains qui avaient osé défier l’hiver.

Mais ils seraient chez eux sous peu et Gedrik pouvait presque sentir le goût du steak que Maeren préparerait lorsque Gohbar aurait commencé à abattre le troupeau.

Il entendit derrière lui un juron réprimé et se retourna pour voir quelle en était la cause. Il sourit avec malice quand il vit son cousin Faergus chevaucher pour le rattraper. « Chevaucher » était d’ailleurs un terme par trop flatteur pour qualifier le comportement pour le moins erratique de Faergus sur une selle.

Avec ses larges épaules et son cou épais, le cousin de Gedrik faisait penser à un ours. Cette ressemblance était accentuée par son visage fatigué et couturé de cicatrices, son épaisse barbe noire et son nez aplati par trop de coups. Ses pieds touchaient quasiment la couche neigeuse, si bien que Gedrik ne pouvait que comprendre l’envie de sa monture de se débarrasser de cet encombrant cavalier. Il ignora l’inconfort de son cousin pour mieux admirer la vue qu’offraient les montagnes de Gelroch alors que les voyageurs approchaient de leur destination.

Le soleil avait atteint son zénith depuis une heure lorsqu’ils furent enfin en vue du village enneigé de Mortenburg. Nichés dans le méandre d’une rivière qui s’écoulait paresseusement au milieu d’un large vallon, les habitations semblaient se blottir les unes contre les autres, comme pour se réchauffer. Gedrik distinguait déjà les habitants qui vaquaient à leurs occupations sur la place du village, devant le petit temple de pierre dédié à l’Empereur, situé sur les pentes de la colline de métal. Le prêcheur Mallein venait sans doute de terminer son sermon, et Gedrik sourit en imaginant son fils Rouari qui n’allait pas manquer de lui parler des anges ailés et des exploits héroïques de l’Empereur au dîner. Pour ce qui était de raconter une histoire, Mallein savait certainement y faire !

De la fumée montait paresseusement de la forge tandis que du côté du village le plus proche des cavaliers, à proximité de la rivière, Gohbar le boucher préparait le corral aux murs de fer qui allait accueillir les grox.

Gedrik éperonna sa monture, son entrain renouvelé à la perspective de revoir Maeren et d’engloutir enfin un repas chaud. Seules les bêtes semblaient avoir du mal à accélérer, mais quelques cris et des coups bien placés de Faergus firent rapidement tout rentrer dans l’ordre.

Gedrik détourna son regard de la scène alors qu’il aperçut quelque chose à la limite de son champ de vision. Il plissa les yeux et leva la main pour abriter son regard du blême soleil d’hiver. Quelque chose avait bougé derrière un taillis de conifères de l’autre côté de la vallée, il aurait pu en jurer. Il sortit instinctivement son fusil qu’il arma promptement.

— Des ennuis ? demanda Faergus.

— Pas sûr. Mais je crois que j’ai vu quelque chose, expliqua Gedrik en pointant l’orée du bois.

Faergus regarda à son tour tout en sortant un fusil à canon court de l’étui placé dans son dos.

— Je ne vois… commença-t-il, au moment même où une dizaine de véhicules aux proues effilées émergeaient du bois. Garnis de pointes et de lames recourbées, leurs flancs grouillant de soldats, ils descendirent la colline en direction du village. Les armes montées sur la proue projetèrent des éclairs d’énergie noire qui explosèrent violemment entre les bâtiments de Mortenburg.

— Par le sang de l’Empereur ! siffla Gedrik en éperonnant sa monture, délaissant complètement le troupeau pour partir au galop. Sans regarder en arrière, il savait que ses hommes le talonnaient. Des hurlements et des coups de feu résonnèrent là-bas et une terreur sans nom s’empara de lui alors qu’il imaginait déjà ces effroyables étrangers dans sa maison.

Sans tenir compte des risques que comportait une telle cavalcade, il força sa monture à accélérer sur le sol inégal. Malgré la course frénétique du cheval, les agiles antigrav commençaient déjà leur attaque et se dispersèrent, un groupe se détachant de chaque flanc pour encercler le hameau, tandis que le reste fonçait vers la place centrale. Gedrik vit les habitants paniqués s’enfuir vers leurs maisons ou le temple, alors même que les premiers véhicules extraterrestres pénétraient dans le village en réduisant en ruines fumantes toutes les bâtisses qui se trouvaient sur leur chemin.

Son cheval ayant atteint les premières maisons du village, il aperçut une femme agrippant un enfant (Maeren et Rouari ?) se précipiter à l’intérieur du temple alors même que le prêcheur Mallein était abattu d’une rafale de projectiles mortels. Des guerriers revêtus de combinaisons moulantes rouge et noir, sautèrent de la plate-forme de leur véhicule et, tout en poussant d’obscènes cris d’amusement, ils tirèrent au jugé de nouvelles rafales de leurs longs fusils.

Gedrik hurla d’horreur en voyant les villageois se faire abattre sur place, ou encore des femmes et leurs enfants fauchés dans leur course éperdue vers le temple. Une fumée noire et épaisse s’élevait des maisons en flammes et les cris des mourants glaçaient son cœur. Des coups de feu furent tirés depuis les fenêtres des bâtisses encore debout, abattant quelques guerriers. Les villageois refusaient de mourir sans combattre.

Sa charge l’avait presque mené à la rivière, juste assez prêt pour voir Gohbar courir en hurlant en direction d’un groupe d’extraterrestres. Il brandissait une longue perche munie d’un crochet, servant habituellement à dépecer les grox. Les envahisseurs se retournèrent et abattirent le vieil homme en riant avant de disparaître, avalés par la fumée de l’agonie du village.

Lorsqu’il fut enfin sur le pont qui se trouvait à côté du moulin qu’il avait aidé à construire, Gedrik poussa encore sa monture et dépassa Gohbar. Le vieil homme était pris de convulsions, son visage était cyanosé et sa langue jaillissait de sa bouche comme un immonde serpent noirâtre. Le village entier était en flammes, la chaleur et la fumée rendaient l’air irrespirable.

Gedrik atteignit la place du village où il fit stopper son cheval. Deux des véhicules flottaient paresseusement devant le temple, attendant que leurs passagers, qui traînaient des villageois capturés, embarquent. Les visages des envahisseurs, à la fois humanoïdes et tout à fait étrangers, étaient pâles et exprimaient une indéniable cruauté. Gedrik se dressa sur ses étriers et prit pour cible un des assassins en armure rouge, son heaume anguleux directement dans son viseur.

Il pressa la détente et sa victime partit à la renverse, le sang giclant de son cou. Les autres guerriers se dispersèrent immédiatement. Gedrik cria et éperonna sa monture. Le cheval s’élança le temps pour lui d’abattre deux extraterrestres supplémentaires avant que son fusil ne s’enraye.

Ses adversaires ripostèrent mais l’Empereur était avec lui, car leurs munitions sifflantes le ratèrent complètement. Il se retrouva soudain au milieu de leurs rangs et fracassa brutalement le crâne d’un des envahisseurs avec la crosse de son fusil. Il lâcha l’arme à feu désormais inutile pour dégainer son épée. Quelque chose de rouge se déplaça rapidement à la limite de son champ de vision puis un éclair de lumière noire frappa sa monture de plein fouet.

Vidant prestement ses étriers, Gedrik abandonna son cheval mourant et se retrouva nez à nez avec un groupe de guerriers qu’il attaqua immédiatement avec son épée étincelante.

Les entrailles du premier se déversèrent sur le sol en un gargouillis répugnant tandis que le deuxième fut transpercé de part en part par la large lame. La protection offerte par leurs armures était insuffisante contre son épée. Le troisième tenta de l’empaler sur la sinistre baïonnette fixée à son fusil, mais Gedrik parvint à éviter le coup en reculant, perdant son arme dans la manœuvre. Son adversaire avança lentement, son masque ne trahissant aucune émotion.

Gedrik grogna et plongea en direction du guerrier. Il roula sous l’arme de la créature tout en dégainant sa dague, qu’il enfonça violemment dans le mollet de son adversaire, qui tomba en poussant un cri horrible. Gedrik retira sa lame avant de la replonger à plusieurs reprises dans la poitrine de l’extraterrestre.

Il aperçut Faergus juste derrière lui, qui venait d’abattre deux des envahisseurs d’un coup de fusil bien placé. Arrivé à sa hauteur, Faergus cabra son cheval. Son épée récupérée, Gedrik lui cria.

— Emmène tous ceux que tu trouveras au temple. C’est de là que nous repousserons leur assaut !

Faergus acquiesça mais, avant qu’il n’ait pu exécuter cet ordre, il fut englouti par un torrent de flammes violettes vomies par un véhicule ennemi. Il hurla avant que sa chair ne soit complètement carbonisée par l’horrible faisceau. Voyant le squelette noirci de son cousin s’écrouler lentement de sa monture, Gedrik eut un haut-le-cœur. Le cheval tomba à son tour, ses os désintégrés à l’endroit où l’arme avait frappé.

Gedrik gravit les marches du temple quatre à quatre et commença à frapper des poings sur la porte tout en hurlant le nom de Maeren. Tout autour de lui, des éclats de maçonnerie giclaient alors que les envahisseurs convergeaient vers sa position en tirant sans arrêt. Il plongea depuis le haut des marches et se rétablit d’un roulé-boulé. Il vit les survivants du raid se faire conduire de force devant les extraterrestres et le destin horrible que ceux-ci leur avaient sans doute réservé. Contemplant la scène, un être à la carrure svelte et à l’armure d’un vert de jade se tenait debout sur le véhicule de tête.

Impatient, celui-ci leva sa hache dans un geste menaçant et Gedrik assista impuissant au massacre des siens. Il voulait plus que tout au monde planter sa dague dans le chef des envahisseurs, mais il ne savait que trop bien qu’il serait mort avant de l’atteindre.

Il s’accroupit et commença à reculer. Il savait que les villageois à l’abri dans le temple ne prendraient pas le risque d’en ouvrir les portes, aussi contourna-t-il le bâtiment en courant, dans l’espoir que la sacristie ne fût pas encore barricadée.

Gedrik entendit quelqu’un aboyer des ordres et perçut le bourdonnement d’une arme qu’on met sous tension. Il pria pour que quelqu’un soit parvenu à prévenir les autorités.

La porte de la sacristie était juste devant lui maintenant et il eut un soupir de soulagement en voyant qu’elle n’était pas verrouillée. Il s’arrêta et saisit la poignée en métal.

Avant qu’il n’ait pu ouvrir la porte, le temple explosa. Un nuage de flammes et de fumée s’éleva dans le ciel en un champignon ardent, envoyant Gedrik voler au loin. Une douleur telle qu’il n’en avait jamais connue s’empara de lui comme le souffle de l’explosion le projetait contre le flanc de la colline située derrière le bâtiment. Il s’effondra comme une poupée désarticulée, choqué par la détonation. Sa peau avait brûlé et des pans entiers de sa chair étaient exposés aux éléments à cause des flammes.

Il sentait le froid de la neige sur son corps, mais il ne ressentait plus aucune douleur. C’était mauvais signe, il le savait. La douleur était synonyme de vie.

Son regard se posa sur les ruines fumantes du temple, dont les poutres noircies jaillissaient comme autant de côtes brisées. Il ne voyait aucun cadavre, mais il savait bien que personne n’avait pu survivre à pareille explosion. Son cœur fut envahi par le chagrin.

Maeren, Rouari, Faergus, Mallein, Gohbar… partis. Tout le monde était mort et il allait bientôt les rejoindre.

Il entendit le bourdonnement des véhicules extraterrestres qui s’approchaient et émit un râle alors qu’il tentait de se redresser en vain. Il entendit vaguement les voix chantantes des envahisseurs, à la fois élégantes et éminemment sournoises, et voulut leur hurler son mépris, mais il ne parvint à formuler aucune parole, et les voix le dépassèrent bientôt, les guerriers gravissant manifestement la colline de métal. Il vit le guerrier en armure verte indiquer le flanc de la colline et ordonner à ses hommes de se disperser. Il les entendit parler avec excitation, mais ne put saisir le sens de leurs paroles. Était-ce donc pour cela que son village avait été massacré ?

Pour le métal ?

Il entendit le crépitement d’un feu et la colline s’embrasa, la neige s’évaporant en sifflant. Les extraterrestres continuèrent de passer la colline au lance-flammes et ne s’interrompirent que lorsqu’un être revêtu d’une robe à capuche rouge descendit du véhicule le plus proche et leva la main. Le nouveau venu s’avança pour examiner ce que la neige avait révélé et un murmure s’éleva des rangs des envahisseurs lorsque la vapeur se dissipa enfin.

Coulant comme du vif-argent, la strate exposée étincelait au soleil, diffusant une lueur métallique. Un pan entier de la colline était formé d’une surface métallique lisse et argentée. Il ondulait et se mouvait comme un liquide aux endroits où la chaleur l’avait fait fondre. À l’instar d’un être vivant, le métal commença à cicatriser lentement, les sections endommagées comme agitées de vagues jusqu’à reprendre l’aspect d’un miroir. Gedrik vit le personnage revêtu d’une robe s’agenouiller devant le métal et entamer un chant extatique d’une voix artificielle et grésillante.

Au bout de quelques instants, Gedrik se rendit compte que ce chant lui était familier. Il n’en comprenait pas vraiment le sens, mais il reconnaissait les paroles, qu’il avait entendues quand il travaillait à la forge avec Faergus.

C’était un chant en l’honneur de l’Omnimessie. Le Dieu-Machine.

Son chant achevé, la créature se leva pour faire face au chef des extraterrestres et retira sa capuche. Gedrik vit que la majeure partie de son visage avait été remplacée par des implants cybernétiques. Un haut-parleur cerclé de bronze, niché dans sa gorge sous ses lèvres scellées, émettait du bruit blanc en permanence. Des câbles de cuivre flexibles jaillissaient des plis de sa robe et étaient reliés à ses orbites tandis que deux disques de métal étaient greffés sur son crâne à l’endroit où ses oreilles auraient dû se trouver. Sa chair était pâle et grise, mais en dépit des difformités causées par les horribles altérations qu’il avait subies, Gedrik savait qu’il s’agissait là d’un être humain, et la pensée d’une telle trahison lui donnait envie de hurler de rage.

Il fut envahi par une nouvelle vague de douleur alors qu’il tentait de crier, mais il sombra vite dans l’inconscience, sa souffrance oubliée.

DEUX

Le capitaine Uriel Ventris des Ultramarines gravissait les mille marches menant aux quartiers du maître du chapitre. Il portait son casque au creux de son bras et allait d’un pas sûr, les servomuscles de son armure facilitant grandement son ascension malgré la blessure qu’il avait reçue sur Thracia six mois auparavant, et qui le faisait encore claudiquer légèrement. L’escalier s’étendait le long de la vallée de Laponis, site de la plus imposante des structures de Macragge, la forteresse de Hera, bastion des Ultramarines.

Construite avec d’immenses blocs de marbre extraits des carrières de la vallée, le vaste édifice était un gigantesque chef-d’œuvre garni de colonnes, dont la surface immaculée étincelait au soleil. D’élégants balcons, des dômes géodésiques dorés et de graciles passerelles de verre soutenues par des poutrelles d’acier poli lui donnaient à la fois une impression de grande force et de légèreté tout aérienne.

La forteresse-monastère des Ultramarines était en vérité une merveille d’architecture conçue par Roboute Guilliman, le primarque du chapitre et bâtie lors de la Grande Croisade de l’Empereur, il y a dix mille ans de cela. Depuis cette époque, c’est ici que les guerriers du chapitre des Ultramarines ont toujours résidé.

La forteresse était sise entre les plus hauts pics de la vallée de Laponis. Elle était entourée de sapins et se tenait à côté des puissantes chutes de Hera. Une eau glaciale se précipitait sur les rochers placés des centaines de mètres en contrebas, et l’écume formait des arcs-en-ciel qui enjambaient la vallée. Uriel s’arrêta pour admirer la cascade, se souvenant de la première fois qu’il avait posé un regard dessus et du sentiment d’humilité qu’il avait éprouvé devant tant de majesté. Ses lèvres esquissèrent un fin sourire quand il réalisa que cette émotion était toujours intacte.

Il posa sa main sur le pommeau de son épée et sentit plus que jamais le poids des responsabilités qu’elle représentait. Alors qu’il détaillait les ornements de son fourreau, il ne put s’empêcher de se remémorer le carnage sur le monde rebelle de Thracia, où son commandant de compagnie et ami, le capitaine Idaeus, lui avait offert cette arme magnifique avant d’aller affronter la mort.

Chargés de détruire un pont pour empêcher les soldats félons de Thracia de prendre de flanc une armée impériale, le détachement d’Idaeus s’était retrouvé pris dans une lutte inégale contre un imposant contingent ennemi qui tentait de franchir le pont. Pendant un jour et une nuit, les trente Ultramarines avaient repoussé les assauts d’un millier de soldats ennemis, jusqu’à ce que les Space Marines hérétiques des Night Lords ne se joignent à la bataille.

Uriel frissonna d’horreur au souvenir de la vue de ses frères d’armes crucifiés sur la coque des transports des Night Lords, sachant qu’il se souviendrait de l’expression de terreur absolue de leurs visages jusqu’à sa mort. Les Marines renégats avaient failli vaincre les Ultramarines mais, grâce à un acte d’une audace insensée qui avait coûté sa vie au capitaine Idaeus, le pont avait été détruit et l’ennemi tenu en échec.

Le chagrin causé par la mort de son ami l’envahit de nouveau, mais il réprima rapidement ce sentiment. Faire attendre son seigneur et maître ne lui apporterait rien de bon. Il reprit donc son ascension, empruntant des marches dont le centre avait été érodé par le passage d’innombrables visiteurs. Combien de personnes exactement avaient pu le précéder ? Il finit par atteindre l’esplanade située au sommet et se retourna pour contempler l’ampleur de son trajet.

Des montagnes recouvertes de neige s’étendaient aussi loin que portait le regard dans toutes les directions sauf une. À l’ouest, l’horizon brillait d’un bleu profond où les sens génétiquement améliorés d’Uriel lui permettaient de percevoir le tracé de la côte rocheuse qui délimitait la mer. Les dômes et les toits de la forteresse à ses pieds étaient semblables à un gigantesque escalier dont chaque marche était une citadelle à part entière.

Il reprit la direction de l’imposante structure qui se dressait devant lui, passant sous le portique aux nombreuses colonnes qui menait aux quartiers de Marneus Calgar, le maître du chapitre des Ultramarines. Des portes de bronze étincelantes s’ouvrirent à son approche et deux membres de la 1re compagnie revêtus des massives armures Terminator s’avancèrent, leurs longues hallebardes prêtes à frapper.

Même avec son armure, la carrure d’Uriel était insignifiante comparée à la masse des Terminators. Le capitaine salua avec déférence les vétérans qu’il dépassa pour se plonger dans l’air froid du vestibule. Un des serviteurs du maître du chapitre, vêtu d’une simple tunique bleue, apparut à ses côtés pour lui prendre son heaume et lui indiquer sans un mot la cour centrale du bâtiment. Uriel le remercia et descendit l’escalier qui y menait, promenant son regard alentour et absorbant tous les détails de son environnement. Des honneurs de bataille tissés d’or étaient suspendus aux balcons de la cour qui surplombaient des cloîtres, et des statues de héros Ultramarines entouraient une fontaine sise en son centre. C’est là que se trouvait la statue de Galatan l’Ancien, qui porta jadis la bannière de Macragge au combat, ou encore celle du capitaine Invictus, héros de la 1re compagnie, mort en combattant le Grand Dévoreur.

La fontaine avait l’aspect d’un puissant guerrier chevauchant son destrier, sa lance pointée vers le ciel. Konor, le premier roi combattant de Macragge, dont le visage reflétait parfaitement la farouche volonté de cet homme, qui désirait plus que tout le bien de son peuple. Un autre serviteur arriva avec un plateau sur lequel reposait un pichet en terre cuite et deux gobelets d’argent. Il le déposa sur le banc de pierre qui entourait la fontaine avant de se retirer en silence. Uriel serra nerveusement la poignée de son épée et fit à nouveau le vœu de se montrer digne de sa glorieuse histoire.

— Konor était un géant parmi les hommes, commença une voix riche de siècles d’autorité et de pouvoir. Il pacifia le continent entier avant d’atteindre les vingt et un ans, et initia les circonstances qui permirent au très saint Guilliman de devenir l’homme dont l’humanité avait besoin.

Uriel se tourna et se trouva face à Marneus Calgar, le seigneur de Macragge.

— Je me souviens parfaitement de ce que j’ai appris de lui à la caserne d’Agiselus, monseigneur, répondit Uriel tout en s’inclinant respectueusement.

— C’est une institution réputée. Guilliman en personne s’y entraîna.

Uriel sourit devant la modestie de Calgar, car chacun savait que le maître du chapitre avait lui aussi étudié là-bas.

Le seigneur des Ultramarines était un géant, même selon les standards Space Marines. Son armure d’un bleu immaculé semblait à peine pouvoir contenir sa vitalité et sa puissance tandis que l’aigle impérial à deux têtes qui ornait son épaulière droite brillait comme de l’or. Des anneaux noirs pendaient à son oreille droite et son œil gauche avait été remplacé par un implant bionique semblable à une gemme polie, duquel partaient des câbles gainés de cuivre qui allaient se loger à l’arrière de son crâne. Le visage vénérable de Calgar semblait taillé dans du chêne, pourtant il n’avait rien perdu de son intelligence ou de sa sagesse. Bien qu’âgé de plus de quatre cents ans, sa force et sa vitalité faisaient l’envie de guerriers qui n’avaient pas la moitié de son âge.

— Bienvenue, mon frère, dit-il en guise de salut, tout en posant ses deux mains sur les épaulières de l’armure d’Uriel. Je suis bien aise de vous voir, Uriel. Vous vous êtes montré digne de ma fierté et de mon admiration. Les victoires remportées sur Thracia nous honorent.

Uriel s’inclina, acceptant le compliment sans discuter, puis Calgar lui fit signe de s’asseoir. Le maître des Ultramarines se pencha pour remplir les deux gobelets de vin et en tendit un à Uriel. Le gobelet semblait ridiculement minuscule dans le gantelet de Calgar.

Uriel le remercia et but une gorgée délicieusement fraîche avant de retomber dans le silence.

Ses traits aquilins lui donnaient une expression sérieuse et impassible, et ses yeux avaient la couleur de nuages d’orage. Ses cheveux noirs étaient coupés très court et deux rivets dorés étaient plantés dans son front à la peau sombre au-dessus du sourcil gauche. Uriel était un guerrier né, originaire du monde souterrain de Calth. Ses faits d’armes lui avaient valu une réputation de redoutable guerrier parmi les Ultramarines, qui saluaient non seulement sa force, mais également sa passion et son dévouement exemplaire au credo du chapitre.

— Idaeus était un grand soldat et un véritable ami, énonça Calgar, qui devinait les pensées du Space Marine.

— En effet, acquiesça Uriel tout en portant la main au fourreau de son épée. Il m’a donné ceci avant de partir détruire le pont sur Thracia. Il m’a dit qu’elle me serait plus utile qu’à lui, pourtant je ne suis pas sûr de pouvoir l’honorer comme il convient, de même que je ne sais pas si je peux le remplacer en tant que capitaine de la 4e compagnie.

— Il n’aurait pas souhaité que vous vous contentiez de le remplacer, Uriel. Il aurait voulu que vous soyez vous-même, et que la 4e compagnie soit rebâtie à votre image.

Calgar reposa son gobelet.

— Je connaissais bien Idaeus, capitaine Ventris, commença-t-il, confirmant ainsi le nouveau rang d’Uriel, de même que j’étais au courant de ses méthodes disons peu orthodoxes. C’était un homme doué, honnête et droit. Vous avez servi avec lui de nombreuses années durant et vous savez aussi bien que moi qu’il n’aurait jamais fait don de l’épée qu’il avait lui-même forgée à un homme qui ne la méritait pas. Le regard de Calgar se fit plus dur et il reprit. Sachez, fils de Guilliman, que le père de notre chapitre nous observe constamment. Il connaît votre âme, il connaît vos forces et, en effet, il connaît même vos peurs. Je partage votre douleur après la mort du frère capitaine Idaeus, mais il ne convient pas de déshonorer son nom par un chagrin inutile. Il a donné sa vie pour que vivent ses frères de bataille et que triomphe la volonté de l’Empereur. Un guerrier ne saurait désirer plus belle mort. Le capitaine Idaeus était votre officier supérieur, et il était de votre devoir d’obéir aux ordres qu’il vous donnait. Nos actions sont vaines si la hiérarchie n’est pas respectée. L’ordre et la discipline sont des valeurs essentielles sur le champ de bataille. L’armée qui respecte ces valeurs triomphera toujours. Ne l’oubliez jamais.

— Je n’oublierai pas, affirma Uriel.

— Comprenez-vous bien tout ce que j’ai dit ?

— Oui.

— Dans ce cas, nous ne parlerons plus d’Idaeus aujourd’hui, et évoquerons plutôt les batailles à venir, car j’ai besoin de la 4e compagnie.

Uriel posa sa coupe et l’excitation s’empara de tout son être à l’idée de pouvoir servir à nouveau l’Empereur.

— Nous sommes prêts à combattre, seigneur Calgar, affirma-t-il avec fierté.

Calgar sourit. Il n’en attendait pas moins de son capitaine.

— Je sais que vous l’êtes, Uriel. Un monde à quelques semaines de distance d’Ultramar nécessite votre présence. Il se nomme Pavonis, et souffre des déprédations des pirates eldars.

Le visage d’Uriel se figea en un masque de mépris absolu à l’évocation de ces maudits eldars, des extraterrestres décadents qui refusaient de reconnaître le droit divin de l’humanité à régner sur la galaxie. Uriel avait combattu les eldars auparavant, mais il ne savait pas grand-chose de leur civilisation blasphématoire. Les sermons des chapelains lui avaient enseigné qu’ils étaient d’une arrogance sans limite et qu’on ne pouvait pas leur faire confiance, ce qui finalement était tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Nous les pourchasserons et les détruirons comme les traîtres de xenos qu’ils sont, monseigneur. Calgar se servit à nouveau du vin et leva sa coupe.

— Je bois en l’honneur des batailles à venir, Uriel, mais vous devez vous rendre sur Pavonis pour une autre raison.

— De quoi s’agit-il ?

— Les membres de l’Administratum sont fort mécontents du gouverneur planétaire de Pavonis. Ils souhaitent la questionner sur son incapacité à remplir les quotas et à payer les taxes que l’on attend d’un monde impérial. Vous devez escorter un adepte de l’Administratum jusqu’à Pavonis et vous assurer qu’il transmettra bien le déplaisir de son organisation. Il est directement placé sous votre responsabilité, capitaine.

Uriel ne comprenait pas bien pourquoi ce gratte-papier bénéficiait d’une telle protection, mais il repoussa cette pensée. Le fait que le seigneur Calgar lui ait confié la vie de cet homme était une raison suffisante pour le protéger à tout prix.

— Le seigneur amiral Tiberius a terminé les préparatifs du Vae Victus, et la personne dont vous avez la charge sera à bord demain, où elle vous donnera de plus amples informations. J’attends que vous et vos hommes soyez prêts à partir avant le prochain coucher de soleil.

— Nous le serons, seigneur Calgar, assura Uriel, sincèrement honoré de la confiance que plaçait en lui le maître des Ultramarines. Il savait qu’il préférerait mourir plutôt que de trahir cette confiance.

— Allez vous recueillir au temple du primarque, capitaine Ventris, puis préparez vos hommes, ordonna Calgar tout en se redressant et en saluant Uriel.

Calgar tendit la main. Uriel se leva et les deux guerriers scellèrent leur vœu de courage et de loyauté l’un envers l’autre par la poignée de main du guerrier.

Uriel s’inclina devant Calgar et quitta la cour, habité d’une détermination renouvelée. Calgar observa son capitaine alors que celui-ci franchissait les portes de bronze pour s’enfoncer dans le couchant et se prit à souhaiter qu’il eût pu lui en dire plus. Il leva sa coupe et la vida d’un trait.

Son ouïe surnaturelle perçut le froissement du tissu derrière lui et, sans même se retourner, il sut qui se tenait derrière lui, dans l’ombre des cloîtres.

— Il a hérité d’une lourde responsabilité, seigneur Calgar. L’enjeu est capital. Pensez-vous qu’il triomphera ? demanda le nouveau venu.

— Oui, répondit simplement Marneus Calgar. Je pense qu’il y parviendra.

Des milliers de pèlerins se pressaient le long de l’allée processionnelle, au milieu des masses de pèlerins dont il s’efforçait d’ignorer les regards admiratifs que suscitait sa présence. Dépassant de la tête et des épaules ceux qui étaient venus visiter un des sites les plus révérés de l’Imperium, Uriel sentit son rythme cardiaque s’accélérer alors qu’il atteignait le temple de la correction.

À l’instar de la majeure partie de la forteresse de Hera, le temple, dont les proportions et la richesse des ornementations sont un défi pour l’esprit, aurait été imaginé par Roboute Guilliman. Le soleil couchant déversait à travers le vitrail qui ornait l’arche devant Uriel une lumière multicolore, teintée d’or, de rubis, d’émeraude et d’azur. Tous s’écartaient pour lui laisser le passage, car son statut d’élu de l’Empereur lui donnait la priorité sur les humbles pèlerins désireux de contempler la sainte dépouille de Guilliman.

Comme chaque fois qu’il venait là, il eut le souffle coupé lorsqu’il se retrouva en présence du primarque, et il baissa les yeux, se sentant indigne de regarder trop longtemps le père fondateur de son chapitre.

Le corps de Roboute Guilliman, primarque des Ultramarines, engoncé dans son armure massive, était assis sur un énorme trône de marbre, où il reposait depuis dix millénaires, protégé des ravages du temps par le sépulcre lumineux d’un champ de stase. Aux pieds du primarque se trouvaient ses armes et son bouclier. Derrière lui était placée la première bannière de Macragge, dont on dit qu’elle fut tissée avec la chevelure d’un millier de martyrs et touchée par la main de l’Empereur en personne. Uriel sentit une immense fierté l’envahir à la pensée que coulait dans ses veines le même sang que celui du héros qui avait contribué à forger l’Imperium au temps de la Grande Croisade. Il posa un genou à terre, submergé par l’honneur que représentait sa condition.

La mort n’avait pu atténuer le grand courage et la puissance qu’exprimaient les traits du primarque, et si ce n’est la plaie luisante qui barrait son cou, Uriel aurait juré que le géant était prêt à se lever de son trône. Une colère froide se fit jour dans son regard d’acier alors qu’il fixait la blessure. Des gouttes de sang, semblables à de minuscules rubis, perlaient juste sous le cou du primarque, suspendues par le champ de stase.

Guilliman avait été fauché dans la force de l’âge par la lame empoisonnée de Fulgrim, primarque renégat des Emperor’s Children. Son œuvre resterait à jamais inachevée, et c’est en cela que sa mort était une tragédie.

Certains croyaient que la blessure du primarque guérissait peu à peu, et qu’un jour il se lèverait de son trône pour défendre à nouveau l’Imperium. Qu’un tel événement puisse se produire à l’intérieur d’un champ d’énergie qui empêche l’écoulement du temps est un miracle que ces prophètes attribuent à la volonté infaillible de l’Empereur.

Uriel sentait la présence de la foule silencieuse derrière lui. Conscient de leur révérence à son égard, il se sentait pourtant indigne de leur vénération. Il savait qu’une telle façon de voir les choses le différenciait de la majorité de ses frères, mais Idaeus lui avait appris à dépasser les conventions.

Ce sont les êtres humains ordinaires qui sont les véritables héros de cette galaxie. Ces sujets anonymes de l’Imperium qui se dressent, vulnérables, devant un univers infini et défient sans cesse les horreurs qu’il abrite. C’est pour eux qu’existent les êtres tels qu’Uriel. Pour les protéger afin qu’ils accomplissent la destinée manifeste de l’humanité et règnent sur la galaxie au nom de l’Empereur. Nombre de ces pèlerins avaient sacrifié toutes leurs possessions pour entreprendre un voyage long de plusieurs mois, voire de plusieurs années, dans le seul but d’être ici, mais tous restaient à distance respectueuse pendant qu’un des fils de Guilliman rendait hommage à son primarque.

Uriel posa un genou à terre, et murmura « Pardonne-moi, seigneur, mais je m’en viens quérir ta bénédiction. Je m’apprête à mener mes hommes au combat et te demande de m’accorder le courage et la sagesse dont j’aurai besoin pour guider avec honneur dans le feu des combats. »

Il ferma les yeux, se laissant gagner par la sérénité et la majesté des lieux. Il prit une profonde inspiration et perçut l’odeur des antiques honneurs de bataille qui ornaient le pourtour du dôme au-dessus de lui.

Diverses sensations l’envahirent alors que la neuroglotte placée derrière sa bouche analysait la composition de l’air qu’il respirait, chargé des senteurs de mondes étranges et de croisades menées des siècles auparavant. Les souvenirs revinrent pêle-mêle à la surface de son esprit, et l’un d’eux se fit plus intense que les autres. C’était il y a plus d’un siècle, il venait d’avoir quatorze ans, et n’était arrivé au temple de Hera que depuis un mois.

Uriel gravissait la pente en courant, il avait l’impression que ses poumons brûlaient à chaque inspiration tandis qu’il progressait rapidement à travers les forêts de conifères qui couvraient le flanc de la montagne. Ses capacités physiques dépassaient déjà celles de la plupart des autres recrues choisies par les Ultramarines et seul Learchus était devant lui, mais Uriel gagnait du terrain. Le travail dans les fermes souterraines de Calth et l’entraînement suivi à la caserne d’Agiselus lui avaient donné une solide constitution et il savait que son endurance lui permettrait de rattraper Learchus avant le sommet.

Cleander n’était pas loin derrière lui, mais Uriel n’avait pas le temps de jeter un regard en arrière pour voir exactement à quelle distance se trouvait l’ami de Learchus. Uriel se rapprochait inexorablement de ce dernier, qui n’était plus qu’à quelques pas devant lui. Il sourit alors qu’il rattrapait son rival plus robuste et concentra tous ses efforts pour le dépasser. Le bruit des pas de Cleander indiquait qu’il était tout proche, mais Uriel était obsédé par son désir de rejoindre Learchus.

Learchus regarda brièvement par-dessus son épaule, ses traits déformés par l’inquiétude et la fatigue, et Uriel exulta. Il voyait bien que Learchus sentait venir sa défaite, aussi redoubla-t-il d’efforts, accélérant encore pour arriver à sa hauteur.

Uriel réprima la douleur brûlante qui torturait ses jambes alors qu’il commença à sprinter pour dépasser Learchus par la droite. Learchus aperçut Uriel à la limite de son champ de vision et donna un coup de coude à son rival.

Le sang jaillit du nez d’Uriel et ses yeux s’emplirent de larmes. Le monde fut englouti dans une explosion de lumière aveuglante et il trébucha. Il sentit des mains saisir ses épaules et cria tandis que Cleander le poussait hors de la piste. Il chuta lourdement, son nez brisé dans la manœuvre. Il entendit un rire et une rage incontrôlable naquit en lui.

Uriel essuya le sang qui souillait son visage et tenta de se relever, mais il était encore étourdi et s’effondra, vaincu par la douleur. Il entendait les autres recrues qui le dépassaient, emboîtant le pas de ses agresseurs en direction du sommet.

Quelqu’un le prit par le bras et l’aida à se relever. Uriel essuya ses larmes et vit qu’il s’agissait de Pasanius, un membre de son escouade. Il posa la main sur son épaule pour se redresser.

— Ne me dis rien, commença Pasanius, à bout de souffle. Learchus ?

Uriel ne put qu’acquiescer, et jeta un regard empli de haine en direction de la montagne. Learchus était loin devant maintenant, pratiquement au sommet.

— Tu peux courir ?

— Oui, je courrai, siffla Uriel entre ses dents. Je courrai jusqu’au sommet et je casserai la gueule de ce singe !

Il se dégagea de l’étreinte de Pasanius et se remit en route. Une vive douleur embrasait son visage chaque fois qu’un de ses pieds nus frappait le sol. Le sang coulait à flots de son nez, le goût salé et légèrement métallique qu’il laissait dans sa bouche alimentant sa rage. Il dépassa les autres coureurs sans leur accorder la moindre attention tant il était obsédé par sa soif de vengeance.

Uriel atteignit enfin le sommet et courut jusqu’au cairn qui occupait le centre de l’étroit plateau. Il toucha la pile de rochers puis se retourna, à la recherche de Learchus et Cleander. Des montagnes noires aux pics acérés s’étendaient à perte de vue, mais Uriel n’en avait cure alors qu’il se dirigeait d’un pas décidé vers Learchus, qui se reposait sur un rocher et observait son approche avec méfiance. Cleander se leva pour s’interposer entre les deux rivaux, et Uriel vit la méfiance se muer en désintérêt dans le regard de Learchus. Cleander était certes plus jeune qu’Uriel, mais il le dépassait d’une tête, sa tunique cachant à peine sa puissante musculature luisante de sueur.

Uriel s’arrêta net et regarda le jeune homme droit dans les yeux, puis le frappa violemment dans le plexus solaire avec la paume de la main.

Cleander s’effondra sous le coup et Uriel lui administra de puissants uppercuts au visage et dans le cou avant de terminer par un direct du droit. Son adversaire s’écroula et Uriel enjamba sa forme gémissante pour rejoindre Learchus. Le garçon se leva, recula et se mit en garde comme un boxeur, ses poings protégeant le visage et le torse.

— Tu as triché, cracha Uriel tout en se mettant en garde à son tour. Learchus eut un haussement d’épaules.

— J’ai gagné la course, se contenta-t-il de remarquer.

— Et tu penses que seule la victoire importe ?

— Bien sûr, dit Learchus avec dédain. Seul un idiot penserait autrement.

Les deux rivaux tournaient maintenant l’un autour de l’autre, esquissant des feintes pour jauger leurs faiblesses.

— Tu n’as donc rien appris à Agiselus, Learchus ? La victoire ne vaut rien si elle nous coûte notre honneur.

— Ne t’avise pas de me donner des leçons, fermier ! rétorqua Learchus. Tu ne devrais même pas être ici. Moi au moins, j’ai mérité ma place, je ne la dois pas à mon ascendance.

— Moi aussi j’ai gagné ma place honnêtement, Learchus, répondit Uriel. Lucian n’avait rien à voir avec ma sélection.

— Mon cul ! Je connais la vérité, grogna Learchus avant de lancer un crochet vicieux en direction de la tempe d’Uriel. Celui-ci accompagna le coup et saisit des deux mains le poignet de son adversaire. Il tourna et posa un genou à terre, déséquilibrant Learchus avant de le projeter par-dessus son épaule.

Learchus poussa un cri puis grogna quand l’impact lui coupa le souffle. Uriel tordit le bras du jeune garçon et sentit les os du poignet céder. Malgré ses cris de douleur, il pouvait entendre les fragments sectionnés de son squelette frotter les uns contre les autres.

Uriel relâcha sa prise et retourna vers le cairn, contre lequel il s’effondra, terrassé par la douleur et la fatigue maintenant que l’adrénaline retombait.

Un groupe de garçons se précipita pour aider les recrues à terre et Uriel fut soudain gagné par la honte. Learchus était populaire, la correction qu’il lui avait infligée ne lui apporterait rien de bon.

Mais il ne pouvait revenir en arrière et devrait supporter les conséquences de ses actes.

Une ombre s’étendit sur lui et il leva les yeux. Pasanius se tenait devant lui, son visage arborant une expression chargée de reproches.

Pasanius s’assit à côté de lui.

— Tu n’aurais pas dû faire ça, Uriel.

— Je sais. J’aimerais pouvoir revenir en arrière et ne pas le faire. Vraiment.

— Learchus va te haïr pour ça.

— Tu penses que je devrais m’excuser ?

— Oui. Mais pas maintenant. Tu l’as humilié en public, donc il refusera toute excuse que tu pourrais lui adresser. Parle-lui quand nous serons retournés à la forteresse et que son poignet aura été soigné par les apothicaires.

— Je suivrai tes conseils, mon ami. Je me suis comporté comme un idiot, j’étais aveuglé par la colère.

— Au moins tu te rends compte que c’était stupide. On dirait qu’ils ont finalement réussi à faire entrer quelque chose dans ce crâne épais de fermier à Agiselus, dit Pasanius dans un sourire.

— Attention, avertit Uriel. Je risque de devoir t’assommer toi aussi.

— Tu peux toujours essayer, fermier, mais tu n’es pas assez fort pour me battre.

Uriel ria de bon cœur. Pasanius avait raison. Son ami était un véritable géant. Âgé de quinze ans à peine, il était déjà plus grand que la plupart des adultes. Ses muscles étaient tendus comme des câbles d’acier sous sa peau bronzée et aucune autre recrue ne l’avait battu dans une épreuve de force.

— Viens, dit Pasanius tout en se relevant. On devrait y aller. Tu sais que Clausel ferme les portes au coucher du soleil, et je ne veux pas passer une nuit de plus dans ces montagnes.

Uriel acquiesça et se leva en grognant comme ses muscles protestaient contre cette activité soudaine. Il se rendit compte qu’il avait oublié de s’étirer après la course et maudit une nouvelle fois sa bêtise.

Les recrues se mirent en route, Pasanius à leur tête, se relayant pour aider un Learchus pâle et choqué sous le coup de la douleur. Le poignet du garçon avait doublé de taille et la chair affichait une grotesque teinte violacée. Il manqua de s’évanouir à plusieurs reprises pendant le voyage de retour. Uriel offrit de l’aider une fois, mais les regards mauvais des autres aspirants l’en dissuadèrent rapidement.

Une fois revenu à la forteresse de Hera, Learchus expliqua aux apothicaires qu’il s’était cassé le poignet à la suite d’une chute. Dans les jours qui suivirent, Uriel se rendit compte qu’un fossé s’était creusé entre lui et ses camarades. Cependant, en prendre conscience ne suffisait pas à le refermer, et seul Pasanius demeura à ses côtés dans les années qui suivirent.

De retour au temple de la correction, Uriel ouvrit les yeux, chassa de son esprit les derniers vestiges de ce souvenir et se releva. Il ne repensait que rarement à l’époque où il était un cadet et était d’autant plus surpris d’y avoir pensé maintenant. Peut-être s’agissait-il d’un présage, un message envoyé par les mânes bénis du primarque. Il leva les yeux et contempla les traits de Roboute Guilliman, à la recherche d’un signe, d’une explication, mais la dépouille du héros demeurait immobile sur son trône.

Uriel sentait peser sur ses épaules le poids de ses responsabilités. Il traversa la salle pour se placer devant une plaque de marbre encadrée de bronze, disposée sur le mur intérieur recourbé du saint des saints du temple. Gravés en lettres d’or sur la plaque se trouvaient les noms de tous les Ultramarines morts au combat durant les dix mille ans d’histoire du chapitre. Des centaines de milliers de noms entouraient le primarque et Uriel se demanda combien seraient ajoutés avant son retour en ce lieu saint. Il se demanda également si le sien figurerait parmi eux.

Il parcourut du regard la plaque devant lui, consacrée aux cent guerriers de la 1re compagnie qui avaient péri en combattant les tyranides à la forteresse polaire de Macragge, quelques deux cent cinquante ans plus tôt.

Ses yeux se fixèrent sur un nom, gravé juste en dessous de celui de l’héroïque capitaine Invictus.

Sergent vétéran Lucian Ventris.

Uriel suivit du doigt le tracé du nom de son ancêtre, fier de partager son nom. Son ascendance accidentelle avec un des héros du chapitre lui avait donné le droit d’être entraîné à la prestigieuse caserne d’Agiselus, mais c’était ses compétences et sa détermination sans faille qui lui avaient permis d’être sélectionné pour faire partie des Ultramarines.

Uriel s’inclina en l’honneur de son ancêtre, puis effectua un salut militaire avant de tourner les talons et de rejoindre la sortie.

Il avait une compagnie à mettre en ordre de bataille.

TROIS

La clameur de centaines de cris était assourdissante. Le juge Virgil Ortega de l’Adeptus Arbites de Pavonis écrasa le visage d’un homme en bleu de travail avec son bouclier et frappa de sa matraque énergétique. Des dizaines de corps se pressaient contre lui alors qu’il frappait de gauche et de droite. Des mains tentaient de l’attraper alors que lui et son escouade s’appliquaient à retenir la foule. Un émeutier agrippa son uniforme noir en hurlant. Il lui brisa le bras d’un puissant coup de matraque. L’air résonnait de cris de rage et de douleur, mais la priorité d’Ortega était avant tout d’empêcher les manifestants d’atteindre le gouverneur Shonai. Un membre de sa suite était déjà à terre.

L’agent Sharben qui combattait à ses côtés, évita un le coup incertain d’un émeutier qui tentait de l’assommer avec une clef à molette et riposta en frappant son adversaire à l’estomac. Malgré le chaos ambiant, Ortega ne put s’empêcher d’être impressionné par cette bleue qui se défendait comme un vétéran. Tout autour d’eux, d’autres juges maintenaient les manifestants à distance du podium du gouverneur.

Cette partie de la place s’était transformée en champ de bataille quand les ouvriers de Brandonsgatt s’étaient déchaînés. En dépit du bon sens et de l’avis de ses conseillers, le gouverneur Mykola Shonai et les dirigeants du cartel avaient décidé de s’adresser en public à une branche du collectif des travailleurs, pour les rassurer et leur expliquer que la « dîme » était une mesure temporaire.

Inévitablement, les esprits s’étaient échauffés et les insultes avaient commencé à fuser. La situation s’était rapidement dégradée et, bientôt, la foule commença à jeter des pierres et des bouteilles. Les hommes d’Ortega avaient arrêté la plupart de ces projectiles avec leurs boucliers lorsqu’un coup de feu résonna et qu’un de ses hommes tomba à terre, blessé à la jambe.

Puis tout se précipita. De nouveaux coups de feu furent tirés et Ortega vit un des hommes du cartel s’effondrer, l’arrière son crâne réduit à une masse sanguinolente.

Il était tombé en avant, entraînant le gouverneur dans sa chute. Ortega ne savait pas si celle-ci avait été blessée ni d’où les tirs provenaient et n’eut de toute façon pas le temps de s’en préoccuper. La seule chose importante était qu’un enfoiré se baladait quelque part avec un flingue, et que la situation avait pris une fâcheuse tournure. Eh bien, si c’était ainsi que ces gens voulaient que ça se passe, Ortega était prêt à leur en donner pour leur argent.

Les gardes du corps personnels du gouverneur se repliaient à distance de l’émeute, mais Ortega se rendit compte qu’ils allaient dans la mauvaise direction. Ils se dirigeaient vers les portes du palais impérial, mais ces idiots n’avaient pas vu que d’autres insurgés bloquaient la voie. Une partie de la foule avait contourné leurs flancs pour cerner le podium. Les gardes du gouverneur s’éloignaient de la zone protégée par les Arbites et, pour autant qu’Ortega puisse en juger, ses hommes et lui étaient les seuls à pouvoir aider le chef d’État à s’en sortir vivant.

— Sharben ! aboya-t-il. Prenez un homme avec vous et procurez-vous un véhicule antiémeute, puis escortez le gouverneur jusqu’à son palais. Exécution !

Sharben acquiesça, son visage invisible derrière la visière polie comme un miroir de son casque, et partit dans la direction où les véhicules de l’Adeptus Arbites étaient parqués, accompagnée d’un membre de son escouade. Les juges restants reculèrent à l’unisson, les manifestants les plus proches peu enclins à se mettre à portée des redoutables matraques.

La situation n’était guère encourageante, mais Ortega en avait vu d’autres et il se rendait bien compte que cette vague de violence ne s’était pas trop étendue. Les personnes situées au centre de la foule n’avaient personne sur qui passer leur colère et se contentaient de pousser en avant. Si Sharben pouvait récupérer le gouverneur suffisamment vite, les choses pouvaient encore s’arranger.

Ortega chercha du regard le sergent Collix et lui fit signe de le rejoindre.

— Collix, je veux que vous mainteniez cette ligne à tout prix. Sharben et moi allons tenter de sortir le gouverneur de là.

— À vos ordres, chef ! répondit Collix avant de reprendre sa place.

Ortega quitta la ligne et raccrocha sa matraque à sa ceinture. Collix n’était pas sûr, mais c’était l’agent le plus haut gradé qui restait dans la ligne. Ortega prit son communicateur et se mit sur la fréquence des gardes du gouverneur.

— Ici le juge Ortega, pour l’escouade de sécurité Primus. Tenez votre position, votre retraite est coupée. Nous vous rejoignons immédiatement. Je répète, tenez votre position. Ortega rétracta le micro dans son casque sans attendre de réponse et se mit immédiatement en route.

Il entendit Collix donner des ordres derrière lui, mais ne put saisir ses paroles exactes. Il s’arrêta net et se retourna lorsqu’il entendit le bruit caractéristique d’un fusil à pompe qu’on arme. La peur déferla en lui comme un torrent glacé. Tous les juges de la ligne braquaient leurs fusils sur la foule. Par le Trône de l’Empereur, ils allaient tirer sur des civils !

— Rengainez ces foutus flingues ! hurla Ortega, mais il était déjà trop tard et les juges ouvrirent le feu à bout portant sur les émeutiers. Des dizaines d’insurgés furent abattus en quelques secondes. La fumée obscurcissait la scène, rendant impossible d’évaluer le nombre de victimes, mais Ortega poussa un juron en entendant le cri de rage des survivants. La foule s’élança et les Arbites ouvrirent à nouveau le feu. Des dizaines de personnes furent fauchées, mais des milliers d’autres poussaient derrière elles. Ceux qui trébuchaient sur les corps étaient piétinés sans pitié par les autres. Les cris de colère se muèrent en hurlements de panique.

Agissant de concert, les juges firent un pas en avant, le fusil à la hanche. Ils tirèrent deux nouvelles salves avant qu’Ortega ne puisse les rejoindre.

— Cessez le feu, bon sang. Rengainez vos armes ! C’est un ordre ! Exécution ! hurla-t-il.

Les agents de l’Adeptus Arbites obéirent alors que la fumée se dégageait devant eux. Des centaines de cadavres gisaient à terre, affreusement mutilés par les tirs qui les avaient atteints à bout portant. Le sang souillait les dalles de la place et les gémissements des mourants accompagnaient les cris de rage de la foule. Les émeutiers avaient battu en retraite pour le moment, mais Ortega savait qu’ils allaient revenir se venger d’une minute à l’autre.

— Repliez-vous ! hurla-t-il. Tout le monde retourne aux Rhinos. On s’en va. Maintenant !

Ortega commença à retirer de force ses hommes de la ligne de bataille, car certains étaient hébétés par le carnage qu’ils venaient de perpétrer. L’odeur mêlée du sang, de la cordite et de la sueur emplissait l’air et Ortega savait qu’il avait peu de temps avant que la situation ne devienne infernale. Les juges se replièrent rapidement en direction des silhouettes anguleuses et noires de leurs transports de troupes blindés Rhinos, dont les moteurs ronronnaient déjà. Plusieurs d’entre eux avaient été modifiés pour accueillir un puissant canon à eau sur leur coupole. Ortega leur ordonna de tirer comme une immense clameur s’élevait de la foule.

Les émeutiers avides de vengeance s’avancèrent en direction des juges. Les canons entrèrent en action, tirant de puissants jets d’eau qui renversèrent les insurgés les plus proches.

Mais il y avait beaucoup trop de manifestants et trop peu de canons. La foule en colère fondit sur les juges, les frappant avec des massues de fortune et les semelles ferrées de leurs chaussures de travail. Disciplinés et bien entraînés, les Arbites purent retenir la foule grâce à leurs boucliers et des coups de matraque bien placés le temps qu’Ortega ouvre l’écoutille du Rhino le plus proche et y fasse monter ses hommes avant de se placer sur le marchepied et de passer sa tête à l’intérieur du blindé.

— Tout le monde est là, maintenant sortez-nous de cet enfer ! cria-t-il au pilote. Trouvez-moi Sharben et contactez-la, elle doit être avec le gouverneur.

Les Rhinos commencèrent à reculer, s’éloignant de la masse des émeutiers tandis que leurs pilotes les faisaient virer en direction du quartier général des Arbites. Ortega chercha Sharben du regard et jura en voyant que le toit du Rhino qu’elle avait pris était en flammes, à quelques mètres à peine des grilles de la base. Le cadavre embrasé du juge qui maniait le canon à eau était étendu le long de son arme. Ortega vit que les restes de la chenille gauche brisée pendaient mollement des roues dentelées du véhicule tandis que des dizaines de manifestants grouillaient autour de l’engin. Impatients de pouvoir s’emparer de ses précieux passagers, ils secouaient le blindé dans le but de le renverser.

Ortega abattit sa matraque sur le toit du Rhino et pointa en direction du véhicule immobilisé.

— Amenez-nous à hauteur de ce blindé et arrêtez-vous à côté. Puis tenez-vous prêt à repartir sur mon ordre !

Le pilote acquiesça et dirigea le Rhino vers l’épave. Ortega s’accrocha alors que le véhicule balançait de gauche à droite.

— Sharben, répondez, appela Ortega alors qu’ils approchaient du blindé en flammes.

— Ici Sharben, chef, répondit-elle par radio, une tension clairement perceptible dans la voix. Si vous êtes dans le coin, j’aimerais bien que vous veniez nous tirer de là.

— Nous sommes presque sur vous, Sharben, tenez bon. Le gouverneur est avec vous ?

— Affirmatif.

— Bien joué. Tenez-vous prête.

Le juge Jenna Sharben sentait la sueur couler le long de son dos dans sa combinaison de cuir noir. La chaleur à l’intérieur du Rhino devenait insupportable et s’ils n’en sortaient pas rapidement, ils risquaient de tous cuire à l’intérieur. Le véhicule tanguait violemment et ses passagers civils étaient au bord de l’hystérie. Elle marmonna une brève prière de remerciement à l’Empereur pour l’intervention imminente de Virgil Ortega. C’était peut-être un enfoiré de dur à cuire dénué d’humour, mais il n’abandonnait jamais ses hommes.

— Juge ! l’apostropha un homme en costume noir dont le nom lui était inconnu. Quel est votre plan ? Nous devons être conduits en lieu sûr. J’exige que vous nous sortiez de cette situation intolérable.

Apercevant une broche portant l’emblème du cartel Vergen sur le revers de sa veste, elle réprima un sarcasme, prit une profonde inspiration.

— Mon supérieur hiérarchique arrive avec un autre véhicule et nous serons bientôt évacués, se contenta-t-elle de répondre.

— Je suis sûre que nous serons bientôt en sécurité, Leotas, commença le gouverneur, lorsque l’avant de leur Rhino s’éleva dangereusement en avant. Jenna comprit instantanément que le véhicule allait finalement être renversé.

— Accrochez-vous ! cria-t-elle, s’agrippant à un montant, enserrant un fauteuil avec ses jambes. On part à la renverse !

Le Rhino se coucha sur le flanc avec une force épouvantable. Jenna attrapa le gouverneur Shonai par ses robes, l’empêchant ainsi de perdre l’équilibre et de se blesser. Elle entendit des acclamations et des coups répétés contre la coque. Il y avait peu de chances pour que ces coups pénètrent le blindage, mais le vacarme était assourdissant. L’homme que le gouverneur avait appelé Leotas gisait inerte, du sang coulant d’une plaie profonde à l’arrière du crâne. Les autres occupants du Rhino semblaient presque aussi amochés.

Elle relâcha sa prise sur le montant et prit un médi-kit dans le casier réservé aux pilotes, qui se trouvait derrière Leotas. Elle vit immédiatement qu’elle perdait son temps : le malheureux avait le cou brisé et la nuque fracturée. L’os saillait sous sa chevelure tachée de sang.

— Est-ce qu’il… Est-ce qu’il va s’en sortir ? balbutia le gouverneur Shonai.

— Non, répondit froidement Jenna. Il est mort.

Shonai écarquilla les yeux d’horreur et porta les deux mains à sa bouche.

Jenna laissa tomber le médi-kit lorsqu’elle entendit un bruit de moteur et des coups de feu à l’extérieur. L’épave du Rhino fut secouée d’un puissant impact et elle s’appuya contre une paroi alors que des bruits de bottes résonnaient sur le flanc du véhicule, qui était maintenant devenu le toit au-dessus d’elle.

Son communicateur grésilla et elle entendit la voix de Virgil Ortega dans l’écouteur.

— Sharben ! Ouvrez l’écoutille, nous sommes là.

Jenna enjamba le fauteuil du pilote et fit tourner la manivelle qui permettait de verrouiller l’accès. Quelqu’un à l’extérieur ouvrit la porte, permettant au pâle éclat du soleil de filtrer dans l’habitacle enfumé. Ortega rengaina sa matraque.

— Faites passer le gouverneur, ordonna-t-il.

Jenna attrapa le gouverneur Shonai par ses robes et la força à se mettre debout. Elle protesta devant la brutalité de Sharben, mais se laissa pousser vers la sortie sans résister. Ortega saisit la main que lui tendait Shonai et la tira hors du véhicule. Il la confia à un autre juge qui attendait à côté de la porte d’accès d’un autre Rhino, puis se retourna vers l’épave. Les rafales de bolters tirés du blindé arrivé à la rescousse avaient dispersé la foule, mais ce répit ne pouvait être que temporaire.

— Dépêchez-vous, dit-il, tendu. Amenez les autres. Vite, nom d’un chien !

L’un après l’autre, les passagers furent conduits par Jenna hors du véhicule pour embarquer dans le Rhino intact, dont le pilote tirait des rafales de bolter à intervalles réguliers pour maintenir la foule à distance pendant toute l’opération. Lorsque tout le monde fut en sûreté, Sharben sortit juste à temps pour voir le Rhino franchir les portes du palais impérial.

— C’est à nous d’y aller, Sharben, signala Ortega alors que les émeutiers se rapprochaient d’eux, leur colère décuplée à l’idée que leur proie leur avait échappé.

— Oui, chef, acquiesça Sharben, puis ils quittèrent l’épave du Rhino pour piquer un sprint en direction de la base de l’Adeptus Arbites la plus proche. Depuis des postes de tir fortifiés, des canons plus massifs que ceux des Rhinos tiraient de puissants jets d’eau sur leurs poursuivants, brisant les membres de ceux qu’ils atteignaient. Les cris derrière les deux juges gagnaient en intensité, mais ils étaient maintenant à l’abri dans l’enceinte de la base.

Le reste des Rhinos d’Ortega attendait au centre de la cour, entourés par les juges fourbus.

Jenna Sharben ôta son casque endommagé et passa une main gantée dans ses cheveux noirs coupés court puis sur son visage couvert de sueur tandis qu’Ortega se dirigeait vers les autres juges, maussades. Elle lui emboîta le pas alors que, arrivé à hauteur de Collix, il retira son casque.

Virgil Ortega était petit et trapu, mais il irradiait le pouvoir et l’autorité. Son crâne chauve était moite et sa barbe impeccablement taillée dégoulinait de sueur.

— Sergent ! Qu’est-ce que vous avez foutu là-bas ? Est-ce que je vous ai donné l’ordre de tirer ?

— Non, chef, répondit Collix sur un ton égal. Mais dans de telles circonstances, j’ai pensé que vous auriez pris cette décision si vous aviez été avec nous au sein de la ligne de bataille.

— Si c’est le cas, vous ne faites que démontrer que vous connaissez bien mal votre supérieur hiérarchique, sergent.

— Peut-être, admit Collix.

— Il n’y a pas de « peut-être » qui tienne, Collix ! Notre mission est de faire respecter les lois de l’Empereur, pas de massacrer Ses sujets. Est-ce que c’est clair ?

— Les manifestants contrevenaient à ces lois, monsieur.

— Ne faites pas l’innocent avec moi, Collix. Je vous ai à l’œil. Ortega regarda Collix droit dans les yeux pendant de longues secondes avant de prendre la direction du bâtiment. Au fait, beau travail, juge Sharben, dit-il sans se retourner.

Jenna se fendit d’un sourire. Un tel compliment était rare de la part d’Ortega.

Elle s’assit sur le marchepied d’un des Rhinos et bascula la tête en arrière, libérant son esprit des événements de la matinée. Elle était satisfaite de son comportement, car elle savait qu’elle s’était comportée comme un véritable vétéran de l’Adeptus Arbites, et non comme le sous-officier à peine sorti de l’académie qu’elle était en réalité. Elle passa méthodiquement en revue ses actes et en conclut qu’elle n’avait commis aucune erreur.

Oui, c’était du beau travail.

— Vous devriez laisser le chirurgien du palais examiner cette coupure, madame, fit remarquer Almerz Chanda, tout en pressant légèrement sa main sur un hématome violacé qui ornait son crâne tonsuré. Lui aussi avait été évacué du Rhino des Arbites, mais s’en était tiré avec une simple bosse. La blessure subie par le gouverneur à la tête n’était pas très grave et avait été recouverte de chair de synthèse par un infirmier de l’Adeptus Arbites, mais ce jour avait vu son neveu recevoir une balle qui lui était destinée et un ami proche périr au cours de l’émeute.

— Gouverneur ? insista-t-il, quand il vit qu’elle ne répondait pas.

— Je vais bien, rétorqua-t-elle brusquement, avec plus de raideur qu’elle ne l’aurait souhaité. Elle se détourna de la vitre blindée et adressa un sourire fatigué à son conseiller en chef. Pardonnez-moi, Almerz, je suis juste…

— Nul besoin de vous excuser, madame. Vous venez de traverser de biens tristes épreuves.

— Oui, admit Shonai. Pauvre Dumak. Pauvre Leotas, ils nous ont quittés bien trop tôt.

Chanda acquiesça.

— Leur disparition nous attriste tous, madame.

— C’est moi que cette balle aurait dû atteindre, poursuivit le gouverneur. Dumak n’avait que vingt ans. Je comptais en faire mon successeur l’an prochain à sa majorité.

— Il a donné sa vie pour vous sauver, fit remarquer Chanda. Il a accompli son devoir en tant que membre dévoué du cartel Shonai. On se souviendra de lui comme d’un héros.

— Et comment se souviendra-t-on de Leotas ?

— Comme d’un ami fidèle que l’Empereur a rappelé à Ses côtés.

Le gouverneur Mykola Shonai eut un sourire de gratitude.

— Almerz, vous êtes un véritable ami, mais j’ai besoin de rester seule un moment.

— Comme vous voudrez, madame, répondit Chanda. Il sortit et ferma la porte derrière lui, laissant le gouverneur de Pavonis à ses pensées.

Mykola Shonai se tourna à nouveau vers la fenêtre et abandonna le masque impassible qu’elle s’était efforcée d’afficher. Leotas Vergen, son ami et allié, était mort. Parti. Subitement. Ce matin encore il n’avait cessé de parler avec entrain du mariage tout proche de sa fille avec le fils du Taloun, et d’une nouvelle ère de coopération entre les cartels. Et maintenant il était mort, et le cartel Vergen se retrouvait sans leader. Même si elle répugnait à l’admettre, elle se rendit compte que son rêve de coopération avait probablement péri avec lui.

Il ne faisait aucun doute que le Taloun serait ravi, cherchant d’ores et déjà à avancer la date du mariage pour que son fils devienne de facto le leader du cartel Vergen. Bien entendu, les membres de celui-ci feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour empêcher cette union, mais la fille du Vergen était réputée pour son entêtement et l’Empereur seul savait quelles conséquences allait avoir la mort prématuré de Leotas. Shonai était triste à l’idée que la relation du couple fût désormais un instrument politique, mais il en allait ainsi des mœurs sur Pavonis.

Elle chassa les futurs malheurs du couple de ses pensées et porta son regard sur la place de la libération.

Par l’Empereur, quel chaos ! La pluie avait commencé à tomber, rejetant les mares de sang et les débris de la bataille aux égouts, mais Shonai savait que ses ennuis ne seraient pas évacués si facilement. Des cadavres gisaient sur le pavé, des groupes de personnes en larmes se groupaient autour des dépouilles de leurs proches. Comment une journée commencée sous d’aussi nobles auspices avait-elle pu dégénérer ainsi ?

Récemment encore, Pavonis était une planète paisible, épargnée par les fléaux qui affligent le reste de la galaxie. Les taxes étaient payées à temps et de jeunes Pavoniens allaient régulièrement grossir les armées de l’Empereur. Bref, c’était un monde impérial modèle. Le peuple travaillait et son labeur était récompensé. Les émeutes n’avaient lieu que sur les autres mondes.

Mais les temps avaient ô combien changé !

Des piles de parchemins encombraient son bureau, chacun décrivant des scènes similaires sur toute la surface du globe. À Altemaxa, les ouvriers avaient pris d’assaut le bureau des dépenses impériales et avaient incendié les bâtiments. À Praxedes, des manifestants avaient empêché l’équipage d’un vaisseau marchand d’accéder à leur appareil et avaient pillé la cargaison. Une demande de compensation rédigée par le propriétaire du vaisseau ne tarderait pas à atterrir sur son bureau.

D’autres bâtiments avaient été incendiés, cette fois par l’Église des Temps Anciens, tuant trente personnes et causant des dommages irréparables à deux des centres de production du cartel Vergen. Un membre du cartel Abrogas avait été poignardé dans un des ghettos de Jotusburg et avait eu la chance de s’en sortir vivant, bien que personne ne sache réellement ce qu’il faisait là-bas. Et près de Caernus IV, un autre vaisseau marchand avait été attaqué et pillé par les pirates eldars qui harcelaient Pavonis depuis six ans. L’astronef était chargé de matières premières et de produits manufacturés destinés à réduire la dette immense de Pavonis envers l’Imperium.

Le poids de ces échecs répétés pesait lourdement sur ses épaules, et elle se demandait comment elle aurait pu gérer la situation autrement. Elle avait fait de son mieux pour remplir les quotas exigés par l’Administratum, mais elle ne pouvait tout simplement rien tirer de plus de Pavonis.

Ses outils de production étaient exploités aux limites de leurs capacités et seule une petite quantité de ce qu’ils pouvaient manufacturer quittait la planète. La taxe qu’elle avait imaginée était justement destinée à combler le déficit en attendant que la crise soit résolue, mais l’annonce de sa mise en place avait déclenché des émeutes dans presque toutes les grandes villes de la planète. Elle avait essayé d’expliquer la situation à son peuple, que la rigueur à laquelle ils devaient faire face était pour le bien de Pavonis, mais quelle que soit la direction qu’elle essayait d’emprunter, il semblait n’y avoir aucun moyen d’échapper à cette spirale destructrice.

Et ici, dans sa propre capitale, on lui avait tiré dessus. Elle n’arrivait toujours pas à y croire. Lorsque l’écho du premier tir avait résonné autour de la place, Dumak s’était placé à sa hauteur pour la conduire en sécurité. Elle ferma les yeux, essayant de chasser de son esprit l’image de sa tête explosant sous l’impact. Il était tombé et l’avait entraînée dans sa chute, son corps à l’agonie la plaquant contre le sol du podium tandis que son sang et des fragments de matière grise coulaient sur elle.

Mykola Shonai avait lavé ses cheveux et envoyé ses robes chez le teinturier. Elle avait mis des vêtements plus simples, de couleur bleue, mais le sang de son neveu semblait toujours coller à sa peau. Son cœur saigna à la pensée de sa jeune sœur, qui s’était montrée si fière lorsque Mykola lui avait confié que Dumak lui succéderait un jour à la tête du cartel Shonai.

Elle vit des prêtres et des apothicaires évoluer parmi la foule pour soigner les blessés ou donner l’absolution de l’Empereur aux morts. Elle pria à son tour pour le salut des défunts et prit une profonde inspiration. Elle était gouverneur d’un monde de l’Imperium, ce qui imposait une parfaite maîtrise de soi, mais c’était difficile quand tout ce à quoi elle s’accrochait lui glissait entre les doigts.

Elle s’affala à son bureau pour examiner les dizaines de rapports d’actes de violence et de troubles de l’ordre public. Elle en fit une énorme pile qu’elle mit de côté. Elle s’en occuperait plus tard, car une affaire plus urgente demandait toute son attention. Elle devait garantir son avenir politique.

Elle passa les mains dans sa chevelure grise et massa ses tempes. Son visage était marqué par les soucis et le poids de ses soixante-deux années. Peu importe qu’elle ait perdu des êtres chers. Elle était gouverneur planétaire et le devoir lui interdisait de pleurer ces disparus.

Elle tira sur une longue corde de velours qui pendait à côté de son bureau, puis pris le temps de regarder le buste de son arrière-arrière-grand-père, Forlanus Shonai, qui trônait à côté de la cheminée. Forlanus avait établi le cartel Shonai, l’un des plus puissants groupes industriels de Pavonis, trois siècles plus tôt à partir d’un humble manufactorium. Elle se demanda brièvement comment son illustre ancêtre aurait géré cette situation.

Elle n’eut pas le temps de trouver une réponse, car un tapement poli à sa porte lui indiqua que les quatre hommes qu’elle attendait étaient arrivés. Almerz Chanda était à leur tête et il s’inclina devant elle alors que les hommes, qui portaient tous l’emblème du cartel Shonai sur le revers de leur veston, entraient dans la pièce. Tous arboraient une expression soucieuse de circonstance.

— Eh bien, messieurs, commença Shonai avant qu’ils n’aient l’occasion d’exprimer leurs condoléances par des platitudes. Quels sont les dégâts ? Le ton direct du gouverneur semblait mettre les quatre hommes mal à l’aise, car aucun n’osait répondre, ce qui ne manqua pas de susciter l’impatience de Shonai. Quand je pose une question, j’attends une réponse, ajouta-t-elle.

— Cette émeute n’était sans doute que la première d’une longue série, madame, commença le plus jeune de ses conseillers. Il s’appelait Morten Bauer. Son visage exprimait toute l’exubérance de la jeunesse et Shonai eut une pointe d’angoisse toute maternelle à l’idée que le jeune homme avait peut-être rejoint un gouvernement sur le point de s’effondrer.

— Je veux des chiffres, Morten. Combien de victimes ? demanda Shonai.

Bauer consulta sa tablette de données.

— Il est trop tôt pour un bilan exact, madame, mais on dénombrerait trois cent morts et peut-être deux fois plus de blessés. L’Adeptus Arbites vient juste de me transmettre ses estimations, et il semblerait également que deux juges aient péri dans l’incident.

— Ce n’est pas aussi mauvais qu’à Altemaxa, fit remarquer un homme d’un certain âge dont le physique avait clairement connu des jours meilleurs. Là-bas, les juges ont perdu une escouade entière en essayant de calmer les manifestants.

L’homme qui venait de parler n’était autre que Miklas Iacovone, le chargé de relations publiques du gouverneur. S’adresser au collectif des travailleurs était son idée et il essayait désespérément d’éclairer les événements sous un jour favorable. Sitôt qu’il eut prononcé ces mots, il réalisa son erreur.

— Miklas, vous êtes un idiot si vous pensez que nous pouvons nous refaire une virginité en critiquant les forces de l’ordre d’une autre ville, rétorqua Almerz Chanda. Nous ne faisons pas de campagnes calomnieuses.

— J’essaie simplement d’insister sur les points positifs, protesta Iacovone.

— Il faut vous faire à l’idée qu’il n’y a rien de positif à retirer de cela, Miklas, répliqua Chanda.

Le gouverneur Shonai s’enfonça dans son fauteuil et joignit les mains. Personnellement, elle trouvait que l’idée d’Iacovone ne manquait pas de mérites, mais elle ne voulait pas contredire son conseiller en chef en public. Elle s’adressa à Leland Corteo, le quatrième conseiller de son équipe.

— Leland, quels effets négatifs auront pour nous cette affaire au sénat ? Honnêtement. L’analyste politique du gouverneur soupira et tira sur sa longue barbe grise. Il sortit une pipe à tabac de la poche brodée de sa veste et haussa ses sourcils broussailleux. Shonai lui adressa un signe de la tête et Corteo alluma sa pipe avec un briquet en étain avant de répondre.

— Eh bien, gouverneur, comme je vois les choses, il tira une longue bouffée de sa pipe et exhala pensivement avant de poursuivre. Si la situation continue à dégénérer, il ne faudra pas longtemps aux autres cartels pour demander le vote d’une motion de censure.

— Ils n’oseront pas, intervint Morten Bauer. Qui proposerait une telle motion ?

— Ne soyez pas stupide, mon garçon, vous avez l’embarras du choix : Taloun, de Valtos, Honan. Chacun d’entre eux dispose d’une base suffisamment solide pour survivre à des représailles si la motion échoue.

— Notre survie ne tient déjà qu’à un fil, avança Miklas Iacovone. Notre majorité ne tient que par les promesses de coopération et les accords commerciaux que nous avons signés avec les cartels moins importants. Mais les gros poissons sont sans doute déjà en train de faire du lobbying intensif pour les faire renoncer à leurs accords.

— Les lâches ! cracha Bauer.

— Plutôt des opportunistes, contra Corteo. Et qui peut les en blâmer ? Nous avons fait la même chose il y a dix ans lorsque nous nous sommes alliés avec le Vergen pour faire tomber le Taloun.

— C’était complètement différent, protesta Bauer.

— Oh, allons, mon garçon. C’est exactement la même chose. C’est de la politique : les noms changent, mais le jeu reste le même.

— Le jeu ? s’indigna Bauer.

— Messieurs, coupa Chanda, avant que Corteo ne puisse donner dans le sarcasme. Ces disputes stériles ne nous mènent nulle part. Le gouverneur a besoin de solutions.

Calmés par cette intervention, les conseillers replongèrent dans un silence embarrassé.

Mykola Shonai se pencha en avant, appuyant les coudes sur son bureau et étendant les doigts de ses mains toujours jointes.

— Alors, que pouvons-nous faire ? Je ne peux pas acheter le soutien de nouveaux petits cartels. La plupart d’entre eux sont déjà dans la poche des cartels Taloun ou de Valtos, et Honan se contentera de suivre ces deux-là. Et nos coffres sont régulièrement vidés juste pour empêcher le couperet de tomber.

Corteo exhala un nouveau nuage de fumée bleutée.

— Eh bien, je pense qu’il est temps d’admettre que les jours de notre gouvernement sont comptés, dit-il sentencieusement.

— Je ne suis pas prête à accepter cela, Leland, répondit Shonai.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, votre accord ou non importe peu, fit remarquer Corteo. Vous me payez pour vous dire la vérité. J’ai fait la même chose pour votre père et, si vous voulez que j’enjolive les faits comme le gros Miklas ici présent, je peux le faire aussi, mais je doute que ce soit la raison pour laquelle vous m’avez gardé à vos côtés toutes ces années. Shonai sourit. D’un geste de la main, elle fit taire un Iacovone visiblement outragé avant de prendre la parole.

— Bien entendu, vous avez raison Leland, mais je refuse de croire que nous ne pouvons rien y faire. Elle quitta son fauteuil et commença à arpenter la pièce tout en réfléchissant à une solution. Elle interrompit son circuit pour poser affectueusement la main sur le buste de son ancêtre avant de se retourner pour faire face à ses conseillers.

— Fort bien, Leland. Si nous acceptons que le vote d’une motion de censure est inévitable, de combien de temps disposons-nous avant qu’elle soit proposée ? Et comment pouvons-nous retarder le scrutin ?

Corteo réfléchit un moment à la question soulevée avant de donner sa réponse.

— Peu importe que nous puissions ou nous retarder le vote, dit-il enfin. Nous ne pouvons rien pour empêcher qu’elle soit proposée devant le sénat, il nous faut donc nous préparer à la combattre.

— Soit, mais combien de temps avons-nous avant le vote ? insista Shonai.

— Un mois, tout au plus, sans doute moins, estima Corteo. Mais nous devrions avant tout déterminer ce que nous pouvons faire d’ici là pour garantir notre survie politique.

— Messieurs, des suggestions ? intervint Almerz Chanda.

— Nous devons montrer que nous voulons faire respecter l’ordre, proposa Morten Bauer.

— Oui, acquiesça Iacovone avec enthousiasme, ravi d’avoir un nouvel os à ronger. Il faut montrer que nous faisons de notre mieux pour arrêter ces terroristes, cette Église des Temps Anciens. Ils auraient commis un attentat contre un hangar à Praxedes, tuant une dizaine d’ouvriers. Quel scandale !

— Nous pouvons également promettre de mettre un terme aux actes de pillage des pirates extraterrestres, ajouta Bauer. Leland Corteo eut un hochement de tête approbateur.

— Oui, oui. Bien joué, mon garçon. Cela nous permettrait de diviser notre opposition. En effet, nous pourrions demander l’appui du cartel de Valtos pour résoudre ce problème, car il a de bonnes raisons de haïr les eldars.

Shonai arpentait toujours la pièce de long en large, examinant toutes les possibilités. Kasimir de Valtos soutiendrait probablement toute action qui lui donnerait l’occasion de prendre sa revanche sur les monstres qui l’avaient capturé et torturé des années auparavant, mais pouvait-on lui faire confiance ? Son organisation était bien placée pour devenir le premier cartel, et Shonai savait que de Valtos s’était servi de ses blessures de guerre pour s’attirer les bonnes grâces des ouvriers.

Elle suivit la logique de la proposition de Bauer. Le Taloun percevrait sans doute toute ouverture vers de Valtos comme une tentative de diviser ses opposants politiques. Par conséquent, le cartel voudra surenchérir, offrant par exemples ses propres vaisseaux pour pourchasser les eldars.

Si les appareils du Taloun parvenaient à vaincre les pirates, c’était aussi bien. Ainsi, les vaisseaux chargés d’acheminer les cargaisons requises par la dîme pourraient parvenir jusqu’à l’Administratum, ce qui lui permettrait d’alléger la pression sur son peuple et ramènerait le calme.

Shonai regagna son bureau et s’assit. Elle se tourna vers Chanda.

— Il serait opportun d’arranger une rencontre avec de Valtos. Je suis sûr qu’il sera ravi d’apprendre que nous sommes déterminés à exterminer les pirates eldars. Almerz Chanda s’inclina.

— J’envoie immédiatement un émissaire, dit-il.

Sur ces paroles, il quitta la pièce tandis que Shonai s’adressait à ses autres conseillers.

— Nous devons garder le contrôle de la situation, mes amis. Les événements malheureux d’aujourd’hui sont la preuve que nous devons prendre soin de l’image que nous donnons, déclara-t-elle, en lançant un regard appuyé à Miklas Iacovone. Nous avons perdu la face aujourd’hui, mais ce n’est pas irréparable. Et, si nécessaire, nous pourrons toujours blâmer une intervention trop musclée des forces de l’ordre.

— Je m’en occupe, madame, promit Iacovone, impatient de regagner la confiance du gouverneur.

— Très bien, Miklas. Que personne n’oublie la leçon d’aujourd’hui. Leland Corteo toussa comme il se saisissait de sa blague à tabac.

— Vous n’êtes pas d’accord, Leland ? s’enquit Shonai.

— Franchement ? Non, madame. Bien qu’il m’en coûte de me ranger à l’opinion d’un tel rond-de-cuir, je crains d’être d’accord avec monsieur Chanda en ce qui concerne la critique des forces de police, répondit Corteo tout en bourrant sa pipe. Faire porter le chapeau à l’Adeptus Arbites serait une erreur, car ils ne prennent jamais de telles allégations à la légère.

Avant que quiconque puisse répondre à cette affirmation, Almerz Chanda revint d’un pas pressé, visiblement tendu. Il marcha directement jusqu’à Shonai et lui tendit une tablette de données. Son visage était blafard.

— Ceci est le dernier message reçu par la chambre des voix, dit-il en un murmure.

— De quoi s’agit-il ? demanda Shonai, notant l’inquiétude dans la voix de Chanda. La chambre des voix était le nom donné à la salle où les astropathes du palais recevaient et envoyaient les messages interplanétaires. Dans un empire à l’échelle galactique, la télépathie était la seule méthode de communication fiable et, normalement, de telles communications étaient relativement banales. Mais l’attitude de Chanda était tout sauf banale.

— Je ne sais pas. Les serviteurs-scribes ont codé le message, il faut votre clef génétique pour le lire. Il comporte un sceau de l’Administratum de niveau omicron.

Inquiète à son tour, Shonai prit la tablette de données et plaça son pouce sur l’identificateur. Ce message ne contenait rien de bon. Elle avait assez de bon sens pour savoir que lorsque l’Administratum s’intéressait à un monde aussi troublé que le sien, cela ne pouvait valoir que des ennuis à ceux qui le gouvernaient. Et dans le cas de Pavonis, c’était elle.

Elle enfonça son pouce sur la tablette de données et tressaillit quand l’aiguille lui prit un échantillon de sang. Des voyants s’allumèrent sur le côté comme l’esprit de la machine comparait son code génétique à l’exemple contenu dans sa mémoire.

Un cliquètement suivi d’un bourdonnement précéda l’impression du message. Shonai arracha le fin parchemin et reposa la tablette de données sur son bureau.

Elle chaussa une délicate paire de lunettes et le lut. À mesure que ses yeux parcouraient le texte, elle sentit la température de son visage monter et sa poitrine se comprimer. Une fois fini, un poids immense s’était bel et bien logé dans son estomac.

Elle tendit le parchemin à Chanda qui le parcourut rapidement avant de le rendre au gouverneur.

— Ce ne sera peut-être pas aussi terrible que vous le craignez, madame, avança-t-il.

— Ne soyez pas naïf, Almerz.

Corteo se pencha en avant, sa pipe tenue fermement entre ses dents.

— Pourrais-je connaître le contenu de ce message ? demanda-t-il. Mykola Shonai acquiesça.

— Bien entendu, Leland, commença-t-elle. Apparemment, nous allons bientôt recevoir la visite d’un adepte de l’Administratum, chargé d’examiner notre incapacité à payer les taxes impériales et à maintenir la paix de l’Empereur. Si ça se trouve, nous n’aurons pas à empêcher les cartels de nous destituer prématurément. L’Administratum le fera à leur place.

Les visages inquiets de ses conseillers lui révélaient qu’ils comprenaient les implications de cette visite imminente.

— Ce salaud de Ballion a dû alerter l’Imperium, siffla Iacovone.

— Sans doute à la demande du Taloun, ajouta Leland Corteo.

Le gouverneur Shonai soupira. Elle avait demandé un délai au représentant de l’Administratum sur Pavonis, mais elle ne pouvait pas en vouloir au pauvre homme, même si le Taloun avait dû faire pression sur lui.

— Cet adepte peut-il vous congédier sans autre forme de procès ? demanda Morten Bauer.

— Il jouit de la plus haute autorité, expliqua Chanda avec gravité. Le gouverneur Shonai prit à nouveau le parchemin et relut les dernières lignes.

— Mais il y a plus grave, Almerz, il est accompagné par les Anges de la Mort. Il vient avec les Space Marines.

QUATRE

Le croiseur d’attaque des Ultramarines Vae Victus glissait rapidement à travers les ténèbres de l’espace, sa coque reflétant la pâle lueur des étoiles. C’était un léviathan ailé aux ornements gothiques. L’antenne placée au sommet de la flèche de cathédrale qui abritait la passerelle de commandement se prolongeait vers l’arrière, jusqu’aux puissants réacteurs à plasma.

De chaque côté de la proue acérée qui hébergeait le canon de bombardement, se trouvaient des ponts de lancement garnis de créneaux, d’où étaient lancés les Thunderhawks et les torpilles d’abordage du navire. Sur toute la longueur du croiseur se trouvaient des batteries de canons en forme de gargouilles ainsi que des tubes lance-torpilles.

Le Vae Victus était ancien. Construit sur les chantiers de Calth quelques trois mille ans auparavant, il arborait les embellissements caractéristiques des constructeurs de ce monde, comme les arches gothiques qui entouraient ses ponts de lancement ou les arcs-boutants où étaient logés ses moteurs.

Durant sa longue carrière, le croiseur d’attaque avait traversé plusieurs fois la galaxie et livré un nombre incalculable de batailles contre des adversaires aussi bien humains qu’extraterrestres. Il avait affronté les tyranides à la bataille de Macragge, détruit le vaisseau amiral du capitaine renégat Ghenas Malkorgh, donné le coup de grâce au space hulk ork Captor of Vice et, plus récemment, détruit les défenses orbitales de Thracia durant la croisade d’Appolyon.

Sa coque affichait fièrement les cicatrices laissées par chacun de ces engagements. Les artificiers Ultramarines avaient réparé chaque blessure avec soin, honorant pour chaque victoire le vaste esprit qui habitait le cœur mécanique du vaisseau.

La passerelle de commandement du Vae Victus était une immense chambre éclairée par des chandelles, dont le plafond culminait à une quinzaine de mètres au-dessus du sol. Des projecteurs holographiques ainsi que d’anciens écrans runiques encombraient les cloîtres de chaque côté de la nef de commandement, et un serviteur cyborg au crâne rasé était raccordé à chacun des systèmes de régulation du vaisseau. Une large baie d’observation qui dominait l’avant de la chambre, affichait une vue de l’espace devant le navire. De plus petits écrans, placés à chaque coin de la baie, indiquaient la trajectoire et la vitesse de l’appareil, ainsi que les objets célestes locaux détectés par les systèmes de surveillance.

La nef était coupée en deux à l’arrière par un transept. De part et d’autre se trouvaient les postes d’artillerie et de surveillance. Des officiers de bord Space Marines portant de simples robes en toile de jute par-dessus leurs armures supervisaient chacun de ces postes.

L’air recyclé était lourd du parfum qui s’échappait des encensoirs qu’agitaient des prêtres encapuchonnés, et un chœur à peine audible envahissait tout le pont depuis la sacristie et le dôme du navigator situé derrière le pupitre du capitaine.

C’est là que se tenait le commandant du Vae Victus, les yeux rivés sur l’écran placé à côté de lui. L’itinéraire du croiseur et l’orbite de Pavonis y étaient tracés à côté du chrono indiquant la durée estimée du voyage.

Le seigneur amiral Lazlo Tiberius observait la passerelle de commandement de son vaisseau, satisfait de voir que tout était à sa place.

Tiberius était un géant à la peau sombre qui avait passé pratiquement les quatre siècles de son existence à combattre dans l’espace. Les horribles cicatrices qui barraient son visage étaient le résultat d’un engagement avec un bio-vaisseau tyranide qui s’était écrasé contre le pont du Vae Victus au début de la campagne de Circe. Son crâne était rasé et sa peau avait l’aspect du cuir tanné. Le pectoral de son armure bleue était orné de médailles honorifiques en bronze, qui encadraient l’or de la médaille des héros de Macragge.

Le seigneur amiral se tenait debout les mains serrées derrière le dos et étudiait les données tactiques avec attention, calculant combien il faudrait de temps au Vae Victus pour atteindre l’orbite de Pavonis. Il regarda l’écran et constata à sa satisfaction que ses propres estimations correspondaient aux prédictions du moteur logique du vaisseau.

Cela dit, son estimation était la plus raisonnable.

Devant lui, des hommes en robes de bure s’affairaient à leurs écrans de surveillance, qui contrôlaient les nombreux senseurs et augures qui balayaient l’espace. Tiberius savait que même le meilleur des capitaines n’était rien sans son équipage, car toute la finesse tactique de la galaxie était inutile si on lui transmettait des informations erronées ou si ses ordres n’étaient pas observés rapidement et sans hésitation dans les ponts inférieurs.

Et le seigneur amiral savait qu’il disposait d’un des meilleurs équipages de la flotte d’Ultramar. Ses hommes avaient fait leurs preuves au cours d’innombrables batailles, suivant sans hésiter ses directives. Le Vae Victus avait survécu à des offensives qui semblaient pourtant désespérées, mais son équipage n’avait jamais démérité. Cela était dû en partie au fait que Tiberius demandait à chacun de ses hommes d’avoir une conduite exemplaire en toutes circonstances, qu’il s’agisse d’un humble ouvrier de maintenance ou de son état-major. Mais c’était également un reflet du dévouement et de la loyauté des serfs des Ultramarines qui constituaient l’essentiel des effectifs du navire.

Une fois encore, ils naviguaient dans des eaux dangereuses et Lazlo ressentait une exaltation familière à l’idée d’abattre une fois encore l’épée vengeresse de l’Empereur sur Ses ennemis. Il y avait bien longtemps que le Vae Victus n’avait pas combattu les eldars et, bien que leur nature profondément étrangère le révulsât au plus haut point, il était forcé de reconnaître qu’il respectait leur maîtrise des tactiques de harcèlement.

Tiberius savait que les eldars ne s’engageaient dans une bataille spatiale que si les conditions leur étaient favorables, car leurs appareils étaient fragiles et ne bénéficiaient pas de la protection divine des boucliers impériaux. Ils comptaient sur la discrétion et la ruse pour s’approcher de leur cible, puis employaient leur blasphématoire magie xenos pour brouiller les cogitateurs des armes de leurs adversaires. Bien souvent, le seul avertissement de telles attaques était l’impact des tirs qui détruisaient les boosters de manœuvre de leur victime. Après cela, la puissance de feu ne comptait plus vraiment, car les vaisseaux eldars encerclaient alors leur adversaire plus imposant et le réduisaient en pièces méthodiquement.

Le seigneur amiral fit le vœu que son vaisseau ne connaîtrait jamais ce destin.

Dans les ténèbres de l’espace, à six heures de vol en avant du Vae Victus, un vaisseau aux lignes élégantes et mortelles glissait hors des ombres de l’astéroïde qui lui servait de base. Sa proue segmentée se terminait par une pointe semblable à une aiguille tandis que des voiles solaires aussi aiguisées que des cimeterres jaillissaient des moteurs d’une facture exquise situés à l’arrière. Une passerelle de commandement en forme de dôme gracile faisait la jonction entre les moteurs et la proue, et c’est de là que le maître de cette gracieuse machine de guerre gouvernait son vaisseau.

Le commandant du Stormrider regardait avec un appétit non dissimulé l’écho radar que son écran de contrôle affichait. Enfin un adversaire digne de ses talents. Un vaisseau de l’Adeptus Astartes ! Le voïvode Kesharq de la cabale de la lame brisée s’était en effet bien vite lassé de tendre des embuscades à de pesants navires marchands, de déjouer la surveillance des vaisseaux de défense planétaire ou de lancer des raids contre les hameaux primitifs des mon-keigh. Il se souciait fort peu du butin que lui rapportaient ces attaques, et même torturer les pauvres êtres qu’il capturait au-delà des limites de la tolérance humaine ne tirait plus le moindre sourire à cette âme blasée.

Des proies aussi piteuses ne lui avaient même pas permis de mettre ses capacités à l’épreuve.

Un fin trait de sang courut du coin de sa bouche et Kesharq mit sa tête en arrière pour tendre la peau sans vie de son visage, avant d’en rajuster les extrémités sur les sutures de sa nuque. Il avait beaucoup plus d’ambition que cela et il commençait à penser que son pacte avec les kyerzak était une erreur.

Mais voilà qu’une proie de choix se présentait enfin à lui.

À trois ponts en dessous de la passerelle de commandement du Vae Victus, la chapelle de la 4e compagnie résonnait des prières des Space Marines. La salle, dotée d’un haut plafond, était suffisamment grande pour accueillir tous les frères de bataille de la compagnie. Une nef aux dalles de pierre polie conduisait à un autel noir lisse comme un miroir et un pupitre de bois placés au fond de la chapelle.

Des vitraux majestueux aux couleurs magnifiques dominaient les hauteurs de la chapelle. Chacun était placé au sein d’une arche en forme de feuille. Des électro-flambeaux situés derrière les vitraux projetaient une lueur spectrale sur l’assemblée des guerriers, et chacun illustrait une partie de la riche histoire de l’Imperium : l’ère des Luttes, l’âge de l’Apostasie, l’Empereur déifié et l’Empereur victorieux. Les honneurs de bataille gagnés par la compagnie au cours d’une dizaine de croisades étaient suspendus sous les vitraux, chacun se voulant le témoignage d’une tradition de bravoure qui perdurait depuis dix mille ans.

Les guerriers de la compagnie se tenaient en ordre de parade sous la lueur vacillante des flambeaux, les yeux baissés en direction du sol. Ils chantaient une litanie de remerciement à celui qui régnait depuis la Terre, l’Empereur-Dieu à qui ils avaient juré fidélité.

Le silence se fit sur l’assemblée alors que la porte cerclée de fer de l’autre côté de la nef s’ouvrit pour laisser passer deux personnages. Comme un seul homme, les Space Marines se mirent au garde-à-vous.

Le capitaine de la 4e compagnie traversa la nef, sa cape cérémonielle flottant derrière lui. Devant lui marchait un guerrier au port sinistre et aux traits blafards, une cape blanche posée sur ses épaules.

Judd Clausel, chapelain de la 4e compagnie, portait une armure d’un noir de jais ornée de crânes garnis de crocs. Sa cuirasse et ses jambières étaient rehaussées d’or et de bronze qui scintillaient sous la lumière ambiante. Son heaume en forme de crâne grimaçant était accroché à sa ceinture, à côté d’un ouvrage volumineux relié avec de la peau d’ork.

Il tenait dans sa main gauche un encensoir qui décrivait un lent mouvement de va-et-vient, les herbes aromatiques et les huiles parfumées qu’il contenait répandant dans toute la salle l’odeur entêtante des paysages montagneux de Macragge. Son poing droit tenait fermement son crozius arcanum, à la fois arme de guerre et symbole de sa charge. Il s’agissait d’un sceptre d’adamantium délicatement ciselé, surmonté d’un aigle en or, dont les ailes majestueuses étaient aussi affûtées que des rasoirs. L’objet se terminait par un crâne avec deux joyaux écarlates en guise d’yeux.

La puissance de l’homme était palpable. Clausel ne méritait pas seulement le respect, il l’exigeait. Sa carrure était massive, plus imposante encore que celle d’Uriel, et aucun détail n’échappait à son regard inflexible. Un de ses yeux, d’un bleu-gris pénétrant détaillait chaque visage à la recherche du moindre signe de faiblesse, tandis que l’autre observait son environnement à travers la lentille rouge d’un implant bionique rudimentaire.

Son crâne était entièrement rasé à l’exception d’une natte d’un gris argenté qui descendait depuis la couronne de sa tête jusqu’à ses épaules. Son visage épais, barré de nombreuses cicatrices et figé en une parodie de sourire, contemplait les Space Marines assemblés devant lui.

— À genoux ! ordonna-t-il. Le son de dizaines de genoux en armure résonna dans la salle alors qu’ils touchaient le sol à l’unisson. Uriel fit un pas en avant pour recevoir l’encensoir et le crozius. Il se plaça ensuite derrière le chapelain, la tête respectueusement inclinée. Aujourd’hui est un jour de liesse ! rugit Clausel, car aujourd’hui nous est offerte la chance de brandir la lumière de l’Empereur pour chasser les ténèbres et détruire ceux qui voudraient barrer la route à Ses serviteurs. Mes frères, nous ne sommes pas encore une compagnie complète, car nombre des nôtres ont péri sur Thracia, mais nous savons qu’ils ne sont pas morts en vain. Ils ont pris leur place au côté de l’Empereur et conteront leurs actes de bravoure jusqu’à la fin des temps. Clausel tendit son poing puis frappa sa cuirasse à deux reprises. De mortuis nil nisi bonum, entonna le chapelain, tout en reprenant l’encensoir à Uriel.

Il quitta ensuite l’autel pour s’avancer dans les rangs des Space Marines, enfonçant ses doigts dans les cendres de l’encensoir pour tracer des runes protectrices et des symboles rituels de bataille sur l’armure de chacun des hommes tout en chantant la litanie de pureté. Une fois qu’il eût ainsi consacré l’armure du dernier soldat, il se retourna vers l’autel.

— Les rites de bataille ont été accomplis, mon capitaine, déclara-t-il.

— Vos paroles nous honorent, chapelain Clausel. Voulez-vous conduire la prière ?

— Qu’il en soit ainsi, mon capitaine, répondit Clausel.

Il monta les marches menant à l’autel, puis s’agenouilla et embrassa la surface de basalte en prononçant les paroles du catéchisme de l’affirmation.

Ceci fait, il se releva et entama un chant tandis que les autres Ultramarines se dressaient à leur tour.

— Seigneur de l’Humanité, nous, tes humbles serviteurs, Te remercions pour cette nouvelle journée. Alors que nous préparons nos forces pour une bataille honorable, nous nous réjouissons de cette nouvelle occasion d’employer nos talents en Ton nom. Le monde de Pavonis est victime d’extraterrestres dégénérés et de conflits internes. De par ta grâce et ta bénédiction, la sagesse impériale prévaudra bientôt en Ton nom. Pour cela nous Te remercions et ne demandons rien en retour, sinon la chance de servir. Nous prions pour cela en Ton nom. Loué soit Guilliman !

— Loué soit Guilliman ! répondirent les Space Marines.

Clausel baissa les bras et fit un pas de côté, les bras croisés sur sa poitrine tandis qu’Uriel Ventris s’avança devant ses hommes. Il était nerveux à l’idée de s’adresser à sa compagnie pour la première fois et se reprocha mentalement son manque de concentration. Il avait affronté les ennemis du genre humain pendant plus d’un siècle et voilà qu’il craignait de s’adresser à une compagnie de Space Marines.

Uriel laissa son regard errer sur ses frères de bataille, ces hommes d’élite, et eut un hochement de tête en direction du géant qu’était le sergent Pasanius. Son ami d’enfance avait continué à grandir durant son entraînement et était de loin le membre le plus fort et le plus imposant du chapitre. Il faisait passer la plupart des autres Marines pour des freluquets, si bien que les techmarines du chapitre avaient dû très tôt utiliser les éléments d’une armure Terminator irréparable pour lui en forger une sur-mesure.

Pasanius lui rendit imperceptiblement son salut, et Uriel reprit confiance. Le sergent vétéran l’avait constamment soutenu alors qu’il gravissait les échelons et il était fier de le compter parmi ses vrais amis. Derrière Pasanius, le capitaine aperçut la silhouette sculpturale du sergent Learchus et de son ami Cleander.

Toute rivalité puérile était désormais oubliée, et ils s’étaient mutuellement sauvés la vie à plusieurs reprises, mais ils n’étaient jamais devenus amis, et n’avaient jamais partagé les liens fraternels qui caractérisaient le reste du chapitre.

Uriel regrettait d’avoir autant de difficultés à se rapprocher de ses hommes, comme le font les grands officiers. Idaeus était un chef-né qui imaginait ses propres solutions au lieu d’appliquer les préceptes du saint Codex Astartes, le traité de stratégie rédigé par Roboute Guilliman. Il avait mené ses hommes avec une facilité presque instinctive qu’Uriel aurait du mal à égaler. Il se redressa de toute sa taille, résolu à suivre le conseil d’Idaeus et de rester lui-même. La 4e compagnie était sous ses ordres maintenant, à lui de s’assurer que ses hommes s’en rendent bien compte.

— Repos, ordonna-t-il. Vous me connaissez tous. J’ai combattu aux côtés de la plupart d’entre vous pendant plus d’un siècle. Et c’est fort de cette sagesse que je vous demande de profiter de cette nouvelle chance de prouver notre dévotion à notre primarque et à l’Empereur.

Uriel plaça délibérément la main sur le pommeau de l’épée d’Idaeus, soulignant ainsi le fait que c’était à lui que son prédécesseur avait confié cette arme.

— Je sais que je ne suis pas votre commandant depuis bien longtemps, et je sais également que certains d’entre vous préféreraient que je ne sois pas votre capitaine. Il marqua une pause, pesant soigneusement ses prochains mots. Le capitaine Idaeus était un grand homme, et le regarder mourir fut sans doute une des plus dures épreuves de ma vie. Personne ne le regrette autant que moi. Mais il est mort et je le remplace désormais. J’ai porté la lumière de l’Empereur aux quatre coins de la galaxie. J’ai combattu les tyranides dans des vaisseaux-ruches en flammes, j’ai affronté les redoutables guerriers du Chaos sur des mondes peuplés d’horreurs innommables et j’ai vaincu les orks sur des déserts glacés. Je me suis battu aux côtés de certains des plus grands guerriers de l’Imperium, alors sachez ceci : je suis le capitaine de cette compagnie. Je suis Uriel Ventris des Ultramarines et je préfère mourir plutôt que risquer de déshonorer notre chapitre. Je suis fier d’appartenir à cette confrérie et si je devais choisir les guerriers qui combattent avec moi, je ne saurais trouver de meilleurs éléments que ceux de la 4e compagnie. Chaque homme ici, comme chacun de ceux qui ont péri, s’est acquitté de son devoir avec honneur. Soyez-en tous remerciés !

Uriel dégaina l’épée d’Idaeus et la brandit au-dessus de sa tête.

Des éclairs d’énergie d’un bleu profond coururent le long de la lame, qui reflétait la lueur des électro-flambeaux.

Les Marines se levèrent et frappèrent leur cuirasse du poing. Un bruit assourdissant emplit la chapelle.

— Nous sommes les Ultramarines, affirma Uriel. Et nul ne nous vaincra tant que nous aurons foi en l’Empereur.

Le capitaine alla se placer derrière le pupitre en bois pour consulter la tablette de données qui y était intégrée. Il n’avait pas besoin de la lire car il avait mémorisé les détails de la mission durant le trajet, mais avoir tous les détails à portée de main le rassurait.

— Nous nous dirigeons vers Pavonis, où nous sommes chargés de restaurer l’autorité de l’Imperium. Ce monde n’a pas rempli ses devoirs envers l’Empereur. Pour rectifier ce problème, nous sommes chargés d’escorter un adepte de l’Administratum qui montrera aux responsables de cette planète comment remplir leurs obligations. Ces derniers pensent en effet que les lois de l’Imperium ne s’appliquent pas à eux. Ensemble, nous leur apprendrons qu’ils se trompent. Béni soit le primarque !

— Béni soit le primarque ! reprirent en chœur les Space Marines.

Uriel se surprit à penser qu’il aimerait en savoir plus sur cet adepte. Il n’avait même pas encore rencontré l’homme dont Marneus Calgar lui avait confié la protection. Jusqu’à présent, celui-ci avait passé la totalité du voyage dans ses appartements, uniquement entouré de ses scribes, clercs et valets.

Eh bien, il devrait se montrer très bientôt puisque le Vae Victus n’était qu’à un jour de leur destination.

Uriel baissa la voix alors qu’il passait au point suivant de son briefing.

— En raison sans doute de l’incapacité des autorités locales à faire respecter la loi impériale, un groupe se faisant appeler l’Église des Temps Anciens est apparu. Ces hérétiques se sont lancés dans une série d’attentats terroristes dans le but de ramener la société de Pavonis à ce qu’elle était avant l’arrivée du glorieux Imperium. Un murmure incrédule courut dans l’assemblée. Jusqu’à présent, ils ont tué trois cent cinquante-neuf serviteurs de l’Empereur et causé d’incalculables dégâts. Ils posent des bombes dans Ses usines. Ils tuent Ses prêtres et brûlent Ses temples. Ensemble, nous les arrêterons. Béni soit le primarque !

— Béni soit le primarque !

— Mais, mes frères, Pavonis ne souffre pas uniquement du mal causé de l’intérieur par les hérétiques, car le fléau xenos s’est aussi abattu sur ce monde. Depuis des années, les eldars, un peuple si arrogant qu’il pense pouvoir envahir nos territoires et piller les ressources de l’Imperium en toute impunité, grouillent dans ce secteur. Ensemble, nous les chasserons. Béni soit le primarque !

— Béni soit le primarque !

Uriel quitta le pupitre.

— Regagnez vos cellules, mes frères. Honorez votre équipement pour qu’il vous protège lors du conflit à venir. Que l’Empereur soit avec vous !

— Qu’il soit avec vous, mon capitaine, répondit Pasanius, quittant les rangs pour s’incliner devant Uriel.

Les guerriers de la compagnie avaient hésité mais, voyant que Pasanius acceptait Uriel en tant que commandant, ils firent tous un pas en avant et imitèrent le sergent vétéran avant de quitter la chapelle.

Pasanius quitta la salle en dernier et se retourna pour lancer un regard à son capitaine.

Uriel adressa un remerciement silencieux à son plus vieil ami.

Le voïvode Kesharq fit un geste à l’adresse de son second.

— Augmentez lentement le régime des moteurs et préparez-vous à activer la machine de camouflage sur mon ordre, dit-il dans un gargouillis immonde.

— Oui, grand voïvode.

Kesharq passa un mouchoir parfumé dans son cou dégoulinant avant de cracher un morceau de matière ensanglantée mêlée de salive dans un gobelet placé à côté de lui. Même parler lui était difficile maintenant, pensa-t-il avant d’avaler sa salive, maudissant une fois encore le nom honni d’Asdrubael Vect.

Les plaies suintantes de son cou ne se refermeraient jamais, le tourmenteur personnel de Vect y avait veillé quand il s’était occupé de lui dans les chambres de torture situées dans les sous-sols du palais de sa cabale. Kesharq avait planifié son coup d’État avec minutie, mais Vect avait eu vent de ses plans et son putsch avait échoué avant même d’avoir commencé.

Des mois de torture avaient suivi. Il avait souvent prié pour connaître l’oubli, mais le tourmenteur avait toujours fait en sorte de le garder aux portes de la mort avant de le ramener à son existence de douleur infinie.

Il pensait qu’il mourrait là-bas, mais Vect avait ordonné que sa peau soit recousue sur ses chairs mutilées et qu’il soit libéré. Il se souvenait encore clairement de l’expression de joie cruelle qu’arborait le beau visage d’Asdrubael quand il lui avait rendu visite, dans un rare moment de répit. Il aurait voulu fermer les yeux pour faire disparaître le sourire de son tortionnaire, mais ses paupières avaient été soigneusement arrachées une semaine auparavant.

— Tu crois que tu vas mourir ici ? lui avait demandé le seigneur suprême de la cabale du cœur noir. Sans attendre de réponse, le seigneur eldar noir avait lentement fait non de la tête avant de poursuivre. Eh bien, non ! Je ne t’accorde pas ce luxe, avait annoncé Vect, tout en passant ses doigts parfaitement manucurés sur les côtes de Kesharq, exposées à l’air libre. Tu t’es conduit comme un idiot, Kesharq, à te vanter de tes projets d’assassinat alors que tu aurais dû savoir que mes espions me rapporteraient immédiatement tes paroles.

Vect avait alors émis un soupir, comme s’il était plus déçu que furieux.

— Je peux comprendre que l’on me trompe ou qu’on me trahisse, je peux même le pardonner. Mais la stupidité et l’incompétence m’irritent au plus haut point. Ta vanité et ton orgueil ont causé ta perte, et je trouve normal qu’ils t’accompagnent dans ton échec. Je t’exile de Commorragh et te condamne à errer dans les ténèbres parmi nos proies.

Kesharq n’avait pas cru Vect, pensant qu’il s’agissait d’une ruse pour lui faire croire qu’il allait survivre, afin de mieux anéantir ses espoirs.

Mais son ennemi n’avait pas menti. Moins d’une semaine après, lui et les survivants de sa cabale avaient quitté Commorragh dans l’humiliation de la disgrâce. Kesharq avait juré de se venger d’Asdrubael Vect et des siens, mais celui-ci s’était simplement contenté de rire, et ces sons narquois avaient été comme des fouets ardents pour son âme.

Mais Vect ne rirait bientôt plus, se dit Kesharq en repensant à la récompense qui l’attendait une fois qu’il aurait dupé ces idiots de kyerzak. Mais d’abord, il lui fallait s’occuper de ces nouveaux arrivants qui menaçaient ses plans.

La proie était si proche que Kesharq pouvait presque sentir le sang des Space Marines sur ses lèvres mortes. Il se leva de son siège et s’approcha de l’écran principal avec le pas souple d’un danseur, et ce en dépit de sa peau mutilée et de la hache imposante accrochée dans son dos. Son armure verte était semblable à du jade poli, soulignant le teint blafard du masque de peau qui couvrait son visage. Des cheveux blancs garnis de mèches violettes tombaient sur ses épaules, tenus en place par un fin diadème d’or posé sur son front. Il humecta ses yeux sans paupières avec un petit atomiseur et étudia l’image qu’affichait l’écran.

À ses pieds grouillait une petite meute de créatures grotesques, faites de fragments de chair cousus ensemble pour former de petits êtres recouverts de griffes et de crocs acérés. C’était les animaux de compagnie de Kesharq, les excrents, comme il les appelait, fabriqués par son tourmenteur en chef. Ils rampaient en sifflant aux pieds de leur maître, malveillants et décérébrés, montrant leurs crocs jaunâtres dégoulinant de venin à quiconque s’approchait d’eux.

La proie était presque à portée et Kesharq se sentit gagné par l’excitation. Son rythme cardiaque s’accélérait à l’idée d’infliger mille souffrances aux guerriers du cadavre de Terra. Les coins de sa bouche se contractaient nerveusement et il avait des picotements dans les doigts. Il décida qu’il en garderait un comme animal, et le regarderait hurler de souffrance quand ses tourmenteurs le découperaient lentement en morceaux pour nourrir ses excrents.

— Grand voïvode, le vaisseau proie est à portée de nos armes, indiqua son second.

— Excellent, sourit Kesharq. Mettez les batteries sous tension et alignez la machine de camouflage.

Le vaisseau ennemi était encore trop éloigné pour apparaître sur l’écran, mais Kesharq le sentait tout près. Il regagna son siège et sorti sa hache de son étui. Il aimait attiser la soif de sang de sa lame d’onyx à chaque fois qu’il tuait quelqu’un.

— Amenez-nous à leur tribord avant, avec le soleil dans notre dos, ordonna-t-il.

Il caressa doucement le fil de sa hache.

— Permission de monter sur le pont, seigneur amiral ?

Tiberius quitta l’écran tactique du regard pour voir deux hommes en robes à l’entrée de la passerelle de commandement et il fit de son mieux pour masquer son irritation. Il voulait à tout prix d’éviter d’avoir des civils sur le pont de son vaisseau, mais cet adepte était nanti du plus haut sceau de l’Administratum, si bien que refuser sa requête serait politiquement difficile.

Le seigneur amiral accepta d’un signe de tête et descendit de son pupitre alors que les visiteurs s’approchaient des marches menant à la nef de commandement. L’un d’eux était un homme visiblement très âgé revêtu de robes épaisses, qui s’aidait d’une canne en ivoire pour marcher, tandis que l’autre semblait avoir la quarantaine, avec un visage tout à fait banal. Tiberius se dit qu’il ressemblait à tous les autres adeptes insignifiants de l’Administratum qu’il avait pu rencontrer dans sa vie.

Le vieil homme n’était guère impressionné par ce qui l’entourait, tandis que l’autre avait du mal à cacher son enthousiasme.

— Mille mercis, seigneur amiral. Il est extrêmement généreux de votre part de nous accepter sur le pont, le saint des saints, votre nid d’aigle, si vous préférez. C’est très gentil à vous.

— Que puis-je faire pour vous, adepte Barzano ? demanda Tiberius, déjà excédé des piaillements incessants du civil.

— Oh je vous en prie, seigneur amiral, appelez-moi Ario, répondit gaiement Barzano. Lortuen Perjed, mon scribe personnel, et moi-même, souhaitions simplement voir la passerelle de votre puissant navire de guerre avant d’atteindre notre destination. Nous avons été si occupés ces derniers temps que nous n’avons pas vraiment eu l’occasion d’admirer ce qui nous entoure.

Barzano marcha le long de la nef en direction de la baie d’observation, qui affichait le disque minuscule de Pavonis et la sphère incandescente de son soleil.

Barzano inspecta un certain nombre de postes occupés par des serviteurs tout en passant. Il fit signe à Tiberius et à Lortuen Perjed de le rejoindre.

Le vénérable scribe eut un haussement d’épaules et partit à la suite de son maître, qui était penché sur un écran et agitait la main devant l’expression impassible du serviteur qui y était affecté. La créature lobotomisée ignora l’adepte, son cerveau cybernétiquement modifié étant incapable de remarquer sa présence.

— Fascinant. Absolument fascinant, observa l’adepte au moment où Tiberius le rejoignait. Que fait celui-ci ?

— Ce poste contrôle les variations de température du cœur de plasma du moteur, expliqua le seigneur amiral, maîtrisant à grand-peine son agacement.

— Et celui-là ?

— Il régule le système de recyclage de l’air sur les ponts d’artillerie.

Mais Barzano s’était déjà dirigé vers un autre poste placé sous les arches du transept, où des officiers Space Marines travaillaient aux côtés des serviteurs automatisés.

Plusieurs visages se tournèrent vers lui quand il arriva, mais Barzano secoua la tête.

— Faites comme si je n’étais pas là, annonça-t-il. Il se tenait penché au-dessus d’une table de navigation bordée de pierre au centre de la chambre et posa ses coudes sur le côté de la table, comme pour mieux étudier les dizaines d’informations tactiques affichées par l’énorme tablette de données qui s’y trouvait.

— Tout cela est fascinant, seigneur amiral. Vraiment fascinant.

— J’apprécie l’intérêt que vous portez à mon navire, adepte Barzano, mais…

— Ario, s’il vous plaît.

— Adepte Barzano, insista Tiberius. Ceci est un vaisseau de guerre, ce n’est pas…

— Seigneur amiral, interrompit Philotas, l’officier de quart.

Tiberius se dirigea vers l’ensemble complexe d’écrans où opérait Philotas.

— Vous avez quelque chose ?

— Un nouveau contact, seigneur amiral, à soixante mille kilomètres droit devant nous, répondit l’officier de quart en ajustant les runes sur son clavier et en vérifiant les données de son écran. Je viens de repérer une émission de plasma sur les scanners à moyenne portée.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tiberius rapidement. Un vaisseau ?

— Je pense que oui, seigneur amiral. Position zéro-trois-neuf.

— Identifiez-le. Classe et type. Et découvrez comment il a pu arriver si près de nous sans être détecté !

Philotas acquiesça et se pencha à nouveau sur son pupitre de commande. Ario Barzano examina les informations tactiques de la table centrale et pointa du doigt le point lumineux qui représentait le contact non identifié. Des rangées de nombres défilèrent sur le côté de la tablette de données, constituant toutes les informations concernant le vaisseau inconnu.

— C’est le contact ? demanda-t-il.

— Oui, adepte Barzano, c’est cela, répondit Tiberius d’un ton brusque. Mais je n’ai pas le temps de vous donner un cours sur les subtilités de la navigation spatiale pour l’instant.

— Seigneur amiral ? appela Philotas.

— Oui ?

— J’ai identifié l’émission d’énergie caractéristique du moteur de l’appareil. Il s’agit du Gallant, un vaisseau de défense appartenant au système de Pavonis.

— La cible sera bientôt à portée de nos batteries, grand voïvode.

Kesharq se passa la langue sur les lèvres, goûtant le sang coagulé qui souillait sa bouche tout en contrôlant à grand-peine son excitation. Oui, ces idiots s’étaient laissés berner et prenaient le Stormrider pour l’un des leurs.

— Redirigez l’énergie vers les batteries d’artillerie et préparez-vous à faire feu. Je veux les mettre hors de combat d’une seule salve.

— Oui, grand voïvode.

Tiberius regagna son poste de commande.

— Communications, contactez le Gallant et saluez son capitaine de ma part.

— À vos ordres, seigneur amiral.

Le capitaine du Vae Victus fixait attentivement la baie d’observation dans l’espoir de distinguer la silhouette du vaisseau de défense, mais la couronne incandescente de l’étoile au centre du système l’empêchait de voir quoi que ce soit. Il se tourna vers les instruments de surveillance et sentit la colère monter en lui en voyant que Barzano se tenait devant un des terminaux d’une des banques de données du vaisseau.

— Adepte Barzano ? demanda Tiberius.

L’envoyé de l’Adeptus Administratum lui fit un vague signe de la main, trop absorbé par l’écran devant lui pour répondre correctement, aussi le seigneur amiral décida qu’il en avait assez supporté. Officiel de haut rang ou pas, personne n’avait le droit de faire montre d’un tel manque de respect au commandant d’un vaisseau. Tiberius quitta son pupitre de commande au moment même où Barzano venait précipitamment à sa rencontre.

— Seigneur amiral, activez les boucliers et les systèmes d’armes ! ordonna le civil, la voix soudain pleine d’autorité.

Tiberius croisa les bras et regarda droit dans les yeux de l’adepte, visiblement tendu.

— Et pourquoi le ferai-je, adepte Barzano ?

— Parce que selon les archives de la flotte de l’Ultima segmentum, le gouverneur de Pavonis a déclaré le Gallant perdu corps et biens il y a cinq ans de cela, seigneur amiral.

Le sang de Tiberius reflua complètement de son visage lorsqu’il comprit ce qu’impliquaient les paroles de Barzano, ainsi que le risque mortel que couraient son navire et son équipage.

— À tribord, toute ! cria-t-il. Activez les boucliers de force et augmentez l’énergie des accélérateurs linéaires avant !

— Feu ! ordonna le voïvode Kesharq lorsqu’il vit la proue imposante du vaisseau des Space Marines qui commençait lentement à virer pour leur faire face. Le navire eldar noir trembla sur toute sa longueur alors que les batteries avant libéraient un torrent d’énergie sur sa proie. En l’espace d’un battement de cœur, la salve avait atteint sa cible. L’écran d’observation fut momentanément saturé par l’explosion qui en résulta.

Le Vae Victus s’embrasa comme une supernova alors que les premiers tirs surchargeaient ses boucliers. La salve s’abattit sur la proue renforcée de l’astronef. Bientôt, des flammes s’échappèrent du vaisseau comme le sang d’un animal blessé.

Une telle puissance de destruction à une si courte portée était une vision magnifique et Kesharq rugit de triomphe.

Même à une distance aussi grande, il se remarqua sans peine que les dommages causés par l’armement de son vaisseau au croiseur ennemi étaient effroyables. Des plaques d’adamantium de plusieurs mètres d’épaisseur avaient été arrachées de la superstructure de l’appareil comme s’il s’était agi de tissu et des poutrelles d’acier jaillissaient des sections de proue que les canons avaient frappées.

L’oxygène qui s’échappait en jets de la coque fracturée se cristallisait dans le froid de l’espace, alors même que les portes étanches se fermaient lentement pour maintenir l’intégrité de l’atmosphère à l’intérieur de l’appareil endommagé. Kesharq savait que des centaines d’humains avaient dû périr lors de l’impact initial et il ne put réprimer un rire mauvais à l’idée que d’autres avaient dû rapidement les suivre dans la mort alors que certains compartiments étaient isolés pour préserver le reste du navire.

— Virez de bord et amenez-nous sur leur gaillard d’arrière. Nous allons détruire leurs moteurs.

La passerelle du Vae Victus glissa brusquement sur le côté, projetant la totalité du personnel de navigation alors que le vaisseau donnait dangereusement de la gîte sous le coup de la terrifiante décharge qui venait de le frapper. Des explosions secondaires, dont les détonations ressemblaient depuis le pont à des martèlements sourds, se firent bientôt ressentir.

Les sirènes d’alarme résonnèrent, les veilleuses rouges de l’état d’alerte remplacèrent l’éclairage habituel de la passerelle tandis que l’équipage gagnait les postes de combat. Les équipes d’urgence étaient déjà à l’œuvre, jugulant les incendies qui s’étaient déclarés et prenant soin des blessés au milieu des jets de vapeur, de la fumée et des flammes qui jaillissaient des tuyaux sectionnés et des moniteurs fracassés. Les corps sans vie de dizaines de serviteurs gisaient au sol.

Tiberius se releva. Une plaie profonde barrait sa joue, mais son métabolisme surhumain était déjà affairé à cicatriser la blessure, aussi décida-t-il de l’ignorer.

— Je veux un rapport sur les avaries ! Maintenant !

Il courut jusqu’au poste d’artillerie et arracha le serviteur de visée qui s’y trouvait. Il était mort, sa chair brûlée et ses systèmes artificiels complètement détruits. Les cogitateurs luttaient pour évaluer l’étendue des dégâts, mais Tiberius savait d’ores et déjà qu’ils avaient été durement atteints. Pas encore mortellement, mais les dommages étaient sérieux.

— Les boucliers de force sont en surcharge et nous avons des brèches dans la coque sur les ponts sept à neuf, rapporta l’officier de pont. Le canon de bombardement de proue est temporairement hors d’usage et le pont d’envol principal a été touché. Nous avons eu de la chance. Les derniers tirs nous ont à peine effleuré, seigneur amiral. Votre manœuvre nous a sauvés.

Tiberius se contenta de répondre par un grognement, se sentant indigne d’un tel compliment, et regagna son pupitre de commande. Barzano l’avait averti au moment décisif et c’est à lui seul que le vaisseau devait sa survie. Ils avaient à peine eu le temps d’activer les boucliers avant que la salve ne frappe le Vae Victus.

Il posa un regard furieux sur la baie d’observation et se maudit de s’être laissé ainsi berner alors qu’une forme noire dont les voiles ondoyaient dans les vents solaires traversait l’écran, quittant la protection de l’astre voisin pour se glisser sur le flanc tribord du vaisseau Space Marine.

Des eldars ! De quel noir enfer était donc sorti si soudainement ce vaisseau ? Par Guilliman, comment avaient-ils pu tromper leurs augures et leurs systèmes de détection ?

— Contrôle radar ! Je veux un balayage amplifié de toute la zone. Signalez-moi tout ce que vous trouverez ! Batteries tribord, feu à volonté !

Philotas acquiesça et relaya rapidement les ordres de son capitaine.

— Et que quelqu’un fasse taire cette maudite sirène !

La passerelle retrouva soudain le calme lorsque l’alarme de la sacristie fut arrêtée. Seuls le sifflement des machines endommagées, le bruit des étincelles et les gémissements des serviteurs brisaient le silence. Il sentit les vibrations du vaisseau alors que les batteries tribord ouvraient le feu, mais sans un contrôle d’artillerie efficace, il doutait que celles-ci touchent quoi que ce soit.

Tandis que Tiberius essuyait le sang coagulé qui souillait son front, Ario Barzano tituba jusqu’à son pupitre, soutenant la forme inanimée de son scribe. Perjed saignait d’une blessure superficielle à la tête et, une fois qu’il eût déposé le vieil homme sur une des marches du cloître, il retourna au poste de surveillance.

— Merci pour votre intervention opportune, adepte Barzano, lui dit Tiberius, avant d’afficher sur son écran tactique les coordonnées de l’ennemi. Malheureusement, l’écran n’affichait que des données aberrantes et les détecteurs à courte portée relevaient des dizaines de signaux contradictoires. Maudite soit la sorcellerie de ces eldars, pensa le capitaine du Vae Victus, car le vaisseau adverse pouvait se cacher derrière n’importe lequel de ces signaux.

Il lui fallait sauver son navire, mais que pouvait-il faire avec des informations si peu fiables ? Il en vint rapidement à la conclusion que prendre une mauvaise décision valait mieux que de ne pas prendre de décision du tout.

— Barre à tribord toute et feu de toutes les batteries. Éloignez-nous de ce salopard ! Nous avons besoin d’espace pour manœuvrer.

— Non, seigneur amiral ! cria Barzano depuis la table de navigation. Je crois que nous combattons un vaisseau de la branche ténébreuse des eldars. J’ai entendu parler de tels astronefs et nous ne devons surtout pas nous en éloigner.

Tiberius hésita, peu habitué à voir ses ordres remis en question sur la passerelle de son propre navire, mais l’adepte avait jusqu’à présent vu juste et il semblait au fait des capacités du vaisseau ennemi.

— Fort bien, adepte Barzano, mais nous n’avons guère de temps. Que voulez-vous que je fasse ?

— Nous devons nous rapprocher de l’ennemi, le noyer sous les tirs et espérer pénétrer ses holochamps.

— Exécution ! ordonna Tiberius à son timonier. Activez les propulseurs de manœuvre bâbord et portez-nous au cap zéro-neuf-zéro !

Kesharq regardait attentivement l’écran, où il pouvait voir sa proie blessée virer sur son axe. La proue endommagée tournait rapidement et, remarqua-t-il soudain, se rapprochait d’eux. Il jura lorsqu’il comprit que quelqu’un chez l’ennemi devait connaître les capacités de son appareil.

Il pointa l’écran du doigt et cria à ses hommes :

— Maintenez-nous derrière lui, bande d’imbéciles !

La passerelle trembla alors que des explosions saturaient la zone autour du vaisseau. Les artilleurs ennemis ne pouvaient pas localiser leur position exacte, mais sous un tel déluge de tirs, ils ne tarderaient pas à placer un coup au but, et le Stormrider n’était pas fait pour survivre à un tel feu de barrage.

Le Vae Victus luttait pour contrer leur manœuvre, mais il ne pourrait y avoir qu’un seul gagnant dans cette affaire.

— Tubes lance-torpilles de proue parés à faire feu, voïvode !

— Envoyez toute la bordée, hurla Kesharq. Feu !

— Torpilles en approche, seigneur amiral ! avertit Philotas.

— Par l’Empereur, qu’ils brûlent en enfer ! À bâbord toute ! Faites tirer les tourelles de défense !

— Batteries de flanc, verrouillez le point d’origine des torpilles et tirez ! cria Barzano.

— Contrôle de tir, faites ce qu’il dit ! confirma Tiberius.

La passerelle balança violemment et le seigneur amiral s’agrippa à son pupitre alors que le Vae Victus virait de bord.

Six torpilles fonçaient à travers l’immensité de l’espace en direction du Vae Victus, leurs systèmes de brouillage xenos créant un champ de distorsion qui rendait toute interception extrêmement ardue. À si courte portée, et en volant au travers d’un feu nourri, il était inévitable que certaines torpilles n’atteignent pas leur but et deux d’entre elles explosèrent sous les tirs des batteries de flanc. Une autre fut désorientée par les émissions radioactives de la proue endommagée et frôla le Vae Victus. Les trois dernières se rapprochaient inexorablement du croiseur d’attaque et arrivaient à portée de ses canons défensifs.

— Trois torpilles détruites ! annonça Philotas, une tension évidente dans sa voix.

— Il en reste trois, commenta Tiberius. Éliminez-les !

— Les tourelles défensives verrouillent leurs cibles !

L’immense baie d’observation montrait les ténèbres de l’espace, où l’on pouvait distinguer ça et là les explosions qui fleurissaient tout autour du sillage des trois torpilles. Tout le monde sur la passerelle de commandement pouvait voir les projectiles foncer sur eux et chaque homme sentait que leurs ogives les visaient directement.

Les hommes d’équipage retinrent leur respiration, ou murmurèrent des prières à l’Empereur lorsque la dernière ligne de défense du Vae Victus entra en action.

Chaque tourelle était contrôlée par un serviteur équipé de ses propres augures, ce qui leur permettait de verrouiller indépendamment les cibles en approche. Les torpilles eldars étaient dotées de manœuvres d’esquive préprogrammées, mais c’était dans la phase finale d’approche qu’elles étaient le plus vulnérables. En effet, lorsqu’elles ralentissaient pour confirmer le verrouillage de leur cible, elles ne pouvaient plus échapper aux tirs de défense avec la même efficacité et c’est ainsi que l’une d’elle fut détruite par une rafale de projectiles à haute vélocité.

Un obus tiré par une des tourelles de défense effleura une autre torpille, ce qui ne fut pas assez pour la détruire mais permit de perturber son gyroscope interne. L’engin pensait maintenant que le Vae Victus était directement au-dessus de sa position réelle et explosa trois cents kilomètres trop haut.

La dernière torpille acheva son ultime manœuvre et se trouvait prête à détruire sa proie. Tous les canons tirèrent sur le projectile et ils la détruisirent à moins de deux cents mètres.

Des centaines d’obus atteignirent la torpille, qui explosa en une gigantesque boule de feu et de shrapnels. Cependant, les débris volaient tout de même à une vitesse incroyable et un fragment incandescent de l’engin détruisit une des tourelles de défense, une antenne de détection et fracassa plusieurs des statues qui ornaient la coque.

L’attaque des torpilles était terminée.

Tiberius s’appuya contre le pupitre lorsqu’il vit exploser la dernière torpille et il se dit que c’était la plus belle chose qu’il ait jamais vue. Des cris de soulagement se firent entendre un peu partout sur la passerelle de commandement, de même que des ferventes prières de remerciement.

— Bien joué, seigneur amiral. Nous avons réussi, soupira un Barzano en sueur et accusant clairement le contrecoup de la tension.

— Pour cette fois, Ario, avertit Tiberius. Nous avons eu de la chance, mais ne crions pas victoire trop tôt.

— Où en est notre riposte ? demanda-t-il à son officier en second.

— Nous sommes parés à tirer, répondit Philotas.

— Bien, rétorqua Tiberius en se fendant d’un sourire vicieux. Montrons à ces pourceaux ce qu’on a dans le ventre.

Kesharq n’en croyait pas ses yeux. Les torpilles avaient été contrées ! C’était tout bonnement impensable. Il en était encore à méditer sur cette nouvelle injustice lorsque le pont fut agité d’un violent soubresaut qui le plaqua au sol. Les vibrations massives d’explosions toutes proches secouaient durement le vaisseau. L’éclairage vacilla et de la fumée s’échappa des systèmes endommagés.

— Voïvode, nous sommes touchés ! s’exclama son second.

— Quel remarquable sens de l’observation, siffla Kesharq. N’oubliez pas de me prévenir si jamais je suis tué. Faites-moi plutôt un rapport des dégâts.

Le seigneur eldar noir se releva. Un morceau de peau pendait de son cou, exposant la chair humide qui palpitait en dessous. Il remit la peau de son cou en place d’un geste brusque tandis que ses subordonnées s’empressaient d’obéir à ses ordres.

Les rapports lui vinrent les uns après les autres, chacun plus alarmant que le précédent.

— Les holochamps sont désactivés !

— La voile principale est endommagée et plusieurs haubans ont été tranchés.

— La coque n’est plus étanche sur le pont des tourments. Les prisonniers destinés aux salles de torture sont tous morts.

Kesharq avait compris que la bataille était finie. Privé de la protection des holochamps, le Stormrider était une cible facile pour les artilleurs ennemis. Cette proie s’était décidément montrée digne de lui et il se jura de ne plus jamais commettre l’erreur de sous-estimer cet adversaire.

— Rompez l’engagement ! ordonna-t-il. Nous retournons à la base pour réparer. Cette prise attendra un autre jour.

— Le vaisseau eldar se replie ! s’exclama Philotas.

Tiberius s’autorisa un soupir de soulagement.

— Très bien, dit-il. Mettez le cap sur Pavonis et lorsque nous pourrons établir une liaison sécurisée, informez l’état-major de la flotte sur la capacité des eldars à se faire passer pour des impériaux.

— À vos ordres, seigneur amiral.

Tiberius passa sa main calleuse sur son crâne rasé. Ils avaient été pris complètement par surprise par les eldars et la leçon avait été douloureuse. Il se tourna vers son écran de contrôle pour noter qu’il s’astreignait à trente nuits de jeûne et d’études tactiques pour expier son incapacité à anticiper l’attaque, puis il se dirigea vers la nef de commandement.

Ario Barzano était assis à la base du pupitre, occupé à essuyer le sang du front de Perjed. Il sourit lorsque Tiberius s’agenouilla à côté de lui.

— Bien joué, seigneur amiral. La rapidité de votre manœuvre nous a tous sauvés.

— N’y allons pas par quatre chemins, adepte Barzano…

— Ario.

— Très bien… Ario. Sans votre avertissement, nous serions tous morts à l’heure qu’il est.

— Peut-être, admit Barzano, mais je suis sûr que vous auriez deviné leurs intentions suffisamment tôt.

Tiberius avait du mal à masquer son scepticisme.

— Comment un homme de l’Administratum en sait autant sur les vaisseaux xenos ?

Barzano eut un sourire malicieux

— J’ai beaucoup voyagé, Lazlo. J’ai rencontré beaucoup de personnes très intéressantes et je sais écouter. J’essaie d’apprendre le plus possible de tout ce que je vois et de tous ceux que je rencontre. Il haussa les épaules avant de poursuivre. Avec un poste tel que celui que j’occupe, on a accès à toutes sortes d’informations hétéroclites et j’essaie d’en retenir le plus possible. Mais venez, seigneur amiral, car la véritable de question n’est pas de savoir comment je sais toutes ces choses, mais plutôt comment nos ennemis ont su où nous trouver. Car j’imagine que vous n’avez pas employé les voies de navigation normales.

— Bien sûr que non.

— Dans ce cas, comment savaient-ils que nous serions ici ? Mon message était adressé exclusivement au gouverneur de Pavonis.

— La soupçonnez-vous d’être de mèche avec les eldars ?

— Mon cher, je suis un bureaucrate. Je soupçonne tout le monde, affirma Barzano dans un éclat de rire avant de reprendre son sérieux. Mais vous avez raison, la loyauté du gouverneur planétaire de Pavonis est un de mes nombreux soucis.

Avant que Tiberius ne puisse poser d’autre question, Lortuen Perjed grogna et porta la main à son front. Barzano aida son scribe à se relever avant de s’incliner devant Tiberius.

— Seigneur amiral, si vous le voulez bien, j’aimerais que mon médecin personnel examine Lortuen. Cela dit, la visite de votre passerelle de commandement fut riche d’enseignements. Il faudra remettre ça, qu’en dites-vous ?

Tiberius eut un hochement de tête, sans savoir exactement ce que voulait vraiment dire cet adepte pour le moins habile. Et plus il considérait la question, plus il se disait que Barzano avait anticipé l’attaque eldar. Pourquoi sinon, ce serait-il montré sur le pont à ce moment précis ? Et lorsque les événements s’étaient précipités, Barzano avait montré que la passerelle de commandement d’un vaisseau spatial ne lui était pas si inconnue.

Tiberius se demanda quelles autres désagréables surprises lui réservait ce voyage.

CINQ

L’air dans la salle d’opération octogonale était si froid que l’haleine de ses occupants formait des petits nuages de vapeur. Les deux êtres chargés de la procédure se déplaçaient avec une grâce infinie dans la pénombre de la chambre. L’éclairage était faible car les yeux du chirurgien n’étaient pas habitués à une trop forte luminosité. De toute façon, chacun reconnaissait qu’il travaillait mieux dans l’obscurité presque totale.

Une table d’autopsie en métal fixée au sol par des rivets trônait au centre de la pièce, entourée d’engins étranges garnis de lames de scalpels, de scies et de longues aiguilles. Le troisième occupant de la chambre, un être humain, était allongé nu sur la table froide. Il n’était retenu par aucune entrave, car le chirurgien avait besoin que le corps du sujet conserve une liberté de mouvement totale pour travailler, d’autant que l’anesthésie l’empêcherait de trop bouger.

Le chirurgien avait en effet administré un dosage extrêmement précis afin d’immobiliser le sujet sans pour autant l’empêcher de ressentir ce qui allait lui arriver.

Car où était l’art si celui qu’on honorait ainsi ne pouvait rien sentir ?

Le chirurgien portait une blouse rouge dénuée de tout ornement. Il enfila des gants en caoutchouc qui montaient jusqu’à ses coudes et se terminaient à chaque doigt par des scalpels délicats ou d’autres instruments chirurgicaux. Son assistante regardait ces préparatifs fastidieux depuis la pénombre, partagée entre le respect et un sentiment d’ennui profond.

Elle avait eu le loisir d’admirer les talents du chirurgien à de nombreuses reprises, et bien qu’il puisse accomplir de véritables merveilles, elle était davantage intéressée par ses propres plaisirs. Le chirurgien lui adressa un signe de tête et elle se dirigea vers la table sur la pointe des pieds, entièrement nue, un sourire vicieux sur ses lèvres écarlates.

Elle s’agrippa à un des bords de la table et hissa les jambes à l’horizontale, les écartant jusqu’à être complètement au-dessus de la table. Elle marcha sur les mains jusqu’au niveau de l’humain et se propulsa dans les airs pour le chevaucher en retombant.

Elle vit dans ses yeux la peur de l’opération et sourit intérieurement. Seule la peur l’excitait. Mais son excitation était mêlée de répulsion à l’idée que ce singe humain pense qu’elle, qui avait appris les mille et neuf plaisirs des ténèbres, puisse effectivement apprécier tout cela. Une partie d’elle se haïssait alors qu’elle se rendait compte qu’effectivement elle aimait ça, et dut se forcer à réprimer l’envie de plonger ses griffes enduites de venin dans les yeux de l’humain pour en arracher son esprit brisé. Elle eut un frisson, que l’homme prit pour de la jouissance, et elle se pencha en avant, passant la langue sur son torse et sentant la peau frémir à son contact. Elle atteignit son cou et mordilla délicatement la peau, ses dents acérées pénétrant la peau sans effort. Elle sentit sur sa langue le goût amer de son sang impur.

Il gémit alors que la bouche quittait son cou pour se diriger vers son visage, déposant des baisers doux comme des rasoirs le long de sa mâchoire. Elle traçait le contour de ses côtes de ses ongles longs et rouges, sans se soucier des sillons empoisonnés qu’elle y creusait. Ses cuisses resserrèrent leur étreinte autour des hanches de l’humain et elle sut qu’il était prêt. Le sang courait rapidement dans ses veines putrides.

Elle regarda par-dessus son épaule et fit un signe de tête à l’adresse du chirurgien. Même si l’humain ne pouvait pas bouger, elle sentit la terreur qui l’envahissait. La femme se dégagea et fit un bon empli de grâce au-dessus de sa tête pour atterrir derrière la table, laissant tomber des gouttes de sang sur le sol. Le chirurgien pressa le premier de ses doigts garnis de lames sur le ventre de l’homme. Il l’incisa d’une main experte, écartant la peau et les muscles comme les pelures d’un oignon.

Le chirurgien travailla trois heures durant, dépliant avec dextérité chaque centimètre carré de l’anatomie de son patient jusqu’à ce qu’il atteigne les os, ouvrant l’un après l’autre la chair et les organes pour en faire de grotesques rubans ensanglantés. Comme il serait facile de continuer jusqu’à son crâne pour atteindre son cerveau et n’en faire qu’un squelette grimaçant ! La tentation était grande, certes, mais il résista, ne sachant que trop bien quels raffinements lui infligerait Kesharq si son précieux kyerzak mourait trop tôt.

Une machine étrange garnie de tubes, de cuves et de bouteilles emplies de sang l’entourait pendant toute l’opération pour approvisionner sans cesse ce cadavre vivant en fluides conservateurs. Une autre machine, semblable à un abominable gibet hérissé de piques s’éleva automatiquement au-dessus de la table. Elle soutenait un organisme luisant qui ressemblait à un énorme scarabée et dont le corps entier était parcouru d’un pouls hideux. De fines aiguilles de chitine noire jaillissaient de son ventre distendu pour travailler sur chaque morceau de chair. Agissant trop rapidement pour que ses mouvements soient visibles à l’œil nu, les aiguilles retiraient des tissus malades de chaque organe, de chaque lambeau de muscle, pour les remplacer par des filaments translucides.

Dès que la créature aveugle avait fini de traiter un segment de chair, le chirurgien la remettait délicatement en place sur le corps du patient, jusqu’à ce que le corps fût à nouveau assemblé.

Seule la tête avait été épargnée durant la procédure, et la bouche de l’homme s’était figée en un hurlement silencieux de terreur et de dégoût. Le gibet hérissé de rasoirs amena la créature au niveau du visage de l’homme, son bas-ventre charnu ondulant contre sa peau. Les aiguilles noires jaillirent une nouvelle fois pour se glisser dans les joues de l’homme et s’introduire dans le crâne par son nez, sa bouche, ses oreilles et ses yeux. Une douleur sans nom se fraya un chemin jusqu’à son cerveau alors que chaque nerf et chaque vaisseau sanguin étaient retirée et remplacés.

L’opération touchait à son terme. L’organisme désormais bouffi fut retiré du visage de l’humain et déposé sur un plateau en métal placé au bout de la table. Le chirurgien prit une scie à la lame étroite tandis que la créature était saisie de convulsion et que sa carapace noire prenait une teinte brune nécrosée. Avant qu’elle ne pourrisse complètement, le chirurgien incisa le thorax pour en extirper un sac jaunâtre et dégoulinant d’humeurs. Les œufs qu’il contenait serviraient à produire un nouvel organisme pour la prochaine séance.

Le chirurgien adressa un signe de tête à la femme nue, qui revint vers la table et aida l’homme à s’asseoir. Ses mouvements étaient lents et maladroits, mais elle savait que c’était temporaire. Il récupéra ses vêtements et plaça d’un air las une pelisse de velours bleu aux coutures d’argent sur ses épaules avant de ramasser sa canne d’ébène et de se diriger péniblement vers la porte de la chambre.

— Eh bien, tu viens ? dit-il sèchement, sans même prendre la peine de se retourner.

Elle pencha légèrement la tête de côté. Ses traits d’une beauté venimeuse affichaient un mépris total pour l’humain. Celui-ci se retourna pour lui faire face, comme s’il pouvait sentir la haine qu’elle éprouvait à son égard.

Il plongea ses yeux dans les siens, la haine le disputant à l’excitation dans son regard. Elle vit à son expression qu’il avait beaucoup souffert aujourd’hui et elle s’en réjouit. Elle se dit qu’il faudrait au moins employer six des mille et neuf plaisirs des ténèbres pour l’apaiser, cette fois-ci.

Quel dommage que les humains fussent si limités dans leur compréhension de tels principes !

SIX

Uriel appuya sa tête contre la paroi interne du cuirassé, les mains jointes en prière alors que le Thunderhawk effectuait son approche finale sur Brandonsgatt, la capitale de Pavonis.

Tous ses subordonnés se tenaient assis en silence, et ses pensées étaient centrées sur la figure glorieuse de l’Empereur. Tout au bout de l’habitacle, l’adepte Ario Barzano se tenait assis, entouré d’une véritable armée de valets. Uriel secoua lentement la tête, se demandant pourquoi un homme pouvait avoir besoin de laquais.

Toutes ses années d’entraînement à la caserne d’Agiselus lui avaient appris la discipline et l’indépendance, aussi lui était-il étrange d’observer un homme avec quelqu’un à ses ordres pour accomplir la moindre corvée à sa place. Dès leur plus jeune âge, les enfants d’Ultramar apprenaient à vivre simplement et à ne compter que sur eux-mêmes.

Barzano écoutait attentivement Lortuen Perjed, et acquiesçait vigoureusement à tout ce que lui disait le vieil homme. L’adepte Perjed agitait le doigt directement sous son nez comme s’il lui administrait une sévère réprimande et, l’espace d’un instant, Uriel se demandait qui donnait vraiment les ordres.

Il chassa l’adepte de ses pensées et regarda par le hublot à côté de son siège alors que les derniers nuages disparaissaient et que la masse du continent principal de Pavonis lui apparut.

Sa première impression fut que cette planète était une terre de contrastes.

Séparés par des étendues sauvages et verdoyantes, de nombreux complexes industriels couvraient une surface de plusieurs dizaines de kilomètres carrés chacun, garnis d’entrepôts, de zones d’expédition et de voies de communication les reliant entre eux. D’énormes grues et d’imposants engins de levage peints en jaune évoluaient au sein de ce paysage industriel et se glissaient comme d’étranges prédateurs entre des cuves chargées de carburant et de matières premières pour les manufactures affamées. La bouche évasée de larges tours de refroidissement crachait dans l’air d’immenses panaches de vapeur d’eau et un smog jaunâtre semblait s’agripper au sol pour lentement étouffer les édifices dans son étreinte ocre.

Mais devant eux, loin de ce cauchemar industriel, sise entre une vaste forêt et un massif montagneux, Uriel vit également une propriété magnifique composée de plusieurs grandes maisons blanches à l’architecture exquise, et il en déduisit qu’elle devait appartenir aux dirigeants d’un des cartels qui avaient la mainmise sur l’économie locale. Le Thunderhawk survola le domaine, non sans effrayer un troupeau d’animaux à cornes et au corps svelte, à si basse altitude qu’Uriel put distinguer les colonnes qui ornaient l’entrée du plus vaste édifice.

La propriété disparut bientôt de son champ de vision tandis que l’appareil suivait le cours d’un fleuve. Lorsqu’il eût contourné une falaise, Uriel aperçut pour la première fois la ville de Brandonsgatt qui se découpait sur l’horizon. Le cuirassé prit de l’altitude, ce qui lui permit d’observer à loisir la cité en forme d’étoile qui se déployait sous leurs yeux. Blottis contre ses bastions défensifs en pointes de flèche, des banlieues ouvrières grouillaient d’activité sous la chaleur tandis que la ville intérieure profitait avec davantage d’indolence du soleil de midi qui rendait encore plus éclatant les édifices de marbre blanc.

L’architecture de la ville était un mélange hétéroclite d’ancien et de nouveau : des structures vieilles sans doute de plusieurs millénaires cohabitaient avec des dômes de verre et d’acier ou des tours de cristal. Les rues étaient pavées et décorées de statues et de grands arbres.

Au centre de l’agglomération de marbre et de verre trônait le palais du gouverneur planétaire. Une grande place pavée, délimitée par d’autres statues, s’étendait devant les grilles du palais. Ce dernier, bâti selon le style gothique supérieur si populaire jadis, était doté de chemins de ronde et de tours s’élevant loin au-dessus de la rue. Des poutres d’airain supportaient un beffroi massif surmonté d’un toit conique recouvert d’or et de pierres précieuses.

Uriel se rendit compte à son mouvement que la cloche du beffroi sonnait, mais il ne pouvait pas l’entendre à l’intérieur de la cabine pressurisée du Thunderhawk.

Les nombreux bâtiments qui constituaient le palais impérial recouvraient une large surface, qui comprenait également un parc, un gymnase et un petit lac. Les dirigeants de Pavonis aimaient vivre confortablement. Uriel se demanda ce qu’ils étaient prêts à sacrifier pour maintenir leur train de vie, et ce qu’ils avaient déjà sacrifié pour y parvenir.

Outre les qualités esthétiques du complexe, l’œil exercé d’Uriel décela les emplacements d’artillerie ingénieusement intégrés à la structure des bâtiments, ainsi que les aires de lancement camouflées. Le palais, comme la totalité de la ville intérieure, ferait un bastion inexpugnable en cas d’insurrection ou de guerre.

Le Thunderhawk ralentit pour entamer sa descente vers la plate-forme d’atterrissage entourée d’arbres qui se tenait juste en dehors des murs du palais. Une petite tour de contrôle et un réservoir de carburant, protégés par des murs panneaux blindés, attendaient non loin.

Uriel défit le harnais de son siège juste avant l’atterrissage et s’empara de son bolter. Ses hommes l’imitèrent.

Pasanius et Learchus parcoururent l’allée centrale du compartiment passager alors qu’un voyant vert clignotait pour signaler qu’ils pouvaient débarquer.

— Tout le monde debout ! Préparez-vous à débarquer et à sécuriser le périmètre.

Tandis que ses sergents préparaient leurs hommes à l’atterrissage, Uriel s’agenouilla devant le petit autel installé dans l’alcôve à côté de son fauteuil, puis inclina la tête pour entonner la prière de bataille et le catéchisme du guerrier. Il prit son épée et se plaça devant la rampe de débarquement.

Cette dernière s’abaissa rapidement, accompagnée par le chuintement de décompression de la cabine et le bruit des pistons hydrauliques. Avant même qu’elle ne soit complètement abaissée, les deux escouades d’Ultramarines établirent un périmètre de défense autour du cuirassé, leurs bolters en joue et leurs têtes casquées regardant de droite et de gauche pour parer à toute menace.

— Eh bien, ils sont impressionnants, n’est-ce pas ? s’exclama Barzano tandis que la plainte des moteurs du Thunderhawk faiblissait.

Pasanius soupesa son lance-flammes. Uriel se contenta de lever les yeux au ciel et descendit la rampe derrière Barzano.

Alors que les panneaux blindés de la plate-forme se rabaissaient, un homme bouffi au visage rougeaud et vêtu de la robe noire des adeptes sortit de la tour de contrôle, une plaque d’identification génétique à la main.

Instantanément, dix bolters furent pointés sur l’homme, qui glapit avant de lever les mains.

— Non, ne tirez pas ! Je suis ici pour accueillir l’adepte Barzano !

Ce dernier, accompagné de Perjed et d’Uriel, s’avança sur la plate-forme comme deux Space Marines entreprirent d’escorter l’homme jusqu’à leur capitaine. L’adepte était en nage et paraissait complètement ridicule à côté des géants qui l’entouraient.

Barzano fit un pas en avant pour saluer l’homme visiblement désemparé, et lui plaça la main sur l’épaule pour le rassurer.

— Vous devez être l’adepte Ballion Varle. Bonjour, monsieur. Vous me connaissez déjà, Ario Barzano, inutile de nous étendre sur le sujet, mais ces gentilshommes sont des Ultramarines. Barzano guida Varle vers Uriel, à qui il fit un signe amical de la main. Voici le capitaine Uriel Ventris, qui commande ces hommes. Ils sont venus pour s’assurer que tout se déroule sans souci, mais aussi pour dérouiller les fauteurs de troubles qui vous ennuient, pas vrai ?

Varle hocha la tête d’un air absent, incapable de quitter du regard les casques inexpressifs des Space Marines. Uriel était certain qu’il ne comprenait pas la moitié de ce que lui racontait Barzano.

Cependant, celui-ci lâcha l’épaule de l’adepte et appuya son pouce sur la géno-clé qu’il transportait. La machine cliqueta un moment avant d’émettre un tintement. Varle parvint à quitter le Space Marine du regard pour jeter un œil aux résultats de l’analyse.

— Bien ! Au moins vous savez que je ne suis pas un imposteur, sourit Barzano. Vous avez reçu mon message, alors ?

— En effet, adepte, même si, pour être honnête, son contenu m’a troublé.

— Cela ne vous a tout de même pas trop inquiété, j’espère ! Tout va rapidement s’éclaircir, je vous le promets.

— Oui, mais si le gouverneur apprend que je ne l’ai pas prévenue de votre arrivée, elle… Varle s’interrompit.

— Elle ? poursuivit Barzano.

— Eh bien, elle ne sera pas contente.

— Excellent. Comme cela, nous partons du bon pied.

— Je crains de ne pas comprendre, adepte Barzano, protesta Varle.

— Pas besoin de vous excuser, vous n’avez pas à comprendre. Des intrigues dans l’intrigue, mon vieux.

Lortuen Perjed toussa bruyamment en tapant le bout de sa canne sur la rampe de métal et jeta un regard noir à Barzano, qui fit un geste dédaigneux de la main.

— Ne faites pas attention à ce que je raconte, mon ami, je divague. Cela m’arrive souvent lorsque je rencontre quelqu’un pour la première fois. Mais revenons à nos affaires. Je crois que nous allons commencer par visiter le palais impérial, qu’est-ce que vous en dites ?

— C’est que, je pense que le gouverneur ne vous attendait pas si tôt.

— Et pourtant… commença Barzano en pointant une route pavée conduisant à la cité. Uriel vit un attelage découvert tiré par quatre chevaux qui cheminait en direction de l’aire d’atterrissage.

— L’attelage était porté par des moteurs antigrav similaires à la technologie qui faisait voler les Land Speeders du chapitre et ses flancs laqués étaient décorés d’un blason représentant un obus ouvragé.

Uriel savait qu’une telle technologie était onéreuse. Cette voiture avait dû coûter une petite fortune.

Les chevaux, sans doute les vestiges d’une ancienne tradition, s’arrêtèrent en soulevant un nuage de poussière. Un homme de grande taille à la mine séduisante descendit de la voiture. Il portait un costume noir, une pelisse de velours bleu et était coiffé d’un bicorne très élaboré garni de plumes. Il marcha vers le Thunderhawk, affichant un sourire éclatant.

Lortuen Perjed se plaça aux côtés de Barzano et d’Uriel, son corps émacié paraissant encore plus squelettique comparé au capitaine Space Marine.

— Vendare Taloun, souffla Perjed. Son cartel produit des obus pour l’artillerie de la Garde Impériale. Le gouverneur Shonai lui a ravi le pouvoir il y a dix ans et il dirige depuis lors l’opposition au sénat de Pavonis. La rumeur veut qu’il ait fait tuer son frère pour prendre sa place comme patriarche de la famille.

— On a des preuves de cela ? murmura rapidement Barzano avant que Taloun n’arrive jusqu’à eux.

— Non, rien jusqu’à présent.

Barzano remercia son scribe d’un hochement de tête et s’avança pour saluer le nouveau venu. Uriel remarqua que Varle avait l’air terrifié et il se plaça à côté de Barzano, la main sur la poignée de son épée.

Vendare exécuta une courbette élaborée devant Barzano et Uriel, enlevant son chapeau et le plaçant derrière lui. Lorsqu’il se redressa enfin, Barzano lui prit la main et la secoua vigoureusement.

— Seigneur Taloun, c’est un plaisir. Vraiment, un plaisir. Je m’appelle Ario Barzano, mais bien sûr vous le saviez déjà. Venez, prenons votre magnifique voiture pour gagner la ville, d’accord ?

Taloun fut momentanément déconcerté par les manières de l’adepte, mais il retrouva vite ses esprits.

— Mais, certainement, adepte, sourit-il en indiquant de la main son attelage. Vos compagnons se joindront-ils à nous ? Je pense que nous pouvons encore faire monter une ou deux personnes.

— Uriel et Lortuen vont se joindre à nous, je pense. Adepte Ballion, pourriez-vous avoir la gentillesse d’apporter de la nourriture et des boissons pour ces hommes ? Parfait.

Tandis que Barzano et Taloun se dirigeaient vers l’attelage, Lortuen Perjed s’adressa à Uriel sur le ton de la confidence.

— Au moins, nous savons que l’on ne peut pas faire confiance à Ballion.

— Que voulez-vous dire ? demanda Uriel en jetant un regard à l’adepte empâté qui retournait péniblement vers la tour de contrôle.

— Comment croyez-vous que Taloun a appris notre arrivée ?

Uriel considéra la question avant de répondre.

— Vous pensiez qu’il n’était pas fiable mais vous lui avez quand même dit à quel moment nous arrivions ?

— L’adepte Barzano pensait que le représentant local de l’Adeptus Administratum était à la solde d’une des huiles locales. Maintenant au moins nous savons de qui il s’agit. En voyant la surprise affichée par Uriel, Perjed se fendit d’un sourire. C’est assez courant sur les mondes de la bordure orientale, où il peut se passer plusieurs décennies avant qu’une planète ait des nouvelles de l’Administratum.

— Pas sur Ultramar, affirma Uriel d’un ton brusque.

— Sans doute pas, concéda Perjed, mais nous ne sommes plus dans le système d’Ultramar.

Jenna Sharben écrasa son bouclier contre le visage jaunâtre de l’homme et le renvoya au milieu de la foule. Les compartiments de détention à l’arrière des Rhinos étaient déjà pleins à craquer. D’autres étaient en route mais pour le moment, tout ce que les juges divisés en deux cordons pouvaient faire, c’était tenir fermement leurs boucliers antiémeute et empêcher la foule de bloquer la route qui menait au palais.

Pas loin de cinq cents personnes s’étaient rassemblées depuis que la cloche avait commencé à sonner, et ce n’était pas près de s’arrêter. Elle maudit l’imbécile qui avait fait tinter cette saleté. Certes, elle avait servi à l’aube de l’histoire de Pavonis pour convoquer les sénateurs, mais il ne s’agissait plus que d’une vieille tradition.

Et sacrément stupide, avec ça, se dit Sharben en repoussant un nouveau mouvement de foule de son bouclier. Maintenant, les sénateurs étaient contactés directement et cette foutue cloche ne faisait que signaler à tous les ouvriers en grève que les cibles de leur mécontentement allaient arriver.

— Maintenez ces gens à distance, cria le sergent Collix depuis l’arrière du cordon.

Qu’est-ce qu’il croit qu’on fait ? se demanda Jenna, qu’on taille une bavette à des ouvriers en colère ? Elle avait entendu parler au Q.G. du massacre que le sergent avait causé sur la place de la libération, et qu’il ne s’était arrêté que quand Virgil Ortega avait donné l’ordre aux juges de cesser le feu et de se replier. Quelles gaffes allait-il encore commettre ? Et qui en paierait le prix cette fois ?

Elle se rendit compte qu’il était dangereux de penser ainsi et essaya d’oublier ces idées alors même qu’un autre homme essayait d’attraper son bouclier par le haut. Elle l’abattit sur son nez et l’homme se recroquevilla au sol en criant.

La clameur de la foule se fit plus forte, aussi risqua-t-elle un regard par-dessus l’épaule. Elle vit qu’un attelage arrivait. Les gens poussèrent en avant et elle grogna sous l’effort pour les contenir.

Elle raffermit son appui au sol et commença à pousser dans la direction opposée.

Solana Vergen se renfonça dans la banquette en cuir de son attelage antigrav pour vérifier à l’aide d’un miroir de poche que ses yeux ressemblaient bien à ceux d’une jeune fille en deuil. Satisfaite de voir qu’elle avait l’air suffisamment marquée par le chagrin, à la fois belle et vulnérable, elle passa une brosse en ivoire dans ses cheveux blonds comme le miel. Ce faisant, elle se tourna vers la vitre de son attelage et tira le rideau de velours pour contempler la place de la libération.

Elle bailla en constatant qu’il y avait encore plus de ces ouvriers pénibles le long de la route, occupés à huer sa voiture alors qu’elle se dirigeait vers les grilles du palais. Vraiment, que pensaient-ils bien obtenir ? Puis elle remarqua que nombre d’entre eux portaient la combinaison jaune et vert du cartel Vergen. Pourquoi n’étaient-ils pas en train de travailler dans les manufactoria ? Ils ne comprenaient donc pas que c’était elle qui les dirigeait maintenant ?

Ce n’est pas parce que son père s’était fait bêtement tuer la semaine précédente que ses employés pouvaient quitter leurs postes à leur guise. Elle prit mentalement note de contacter le contremaître local pour relever les noms de tous ceux qui s’étaient absentés aujourd’hui afin de les licencier. Elle s’occuperait ensuite de virer le contremaître qui les avait laissé faire.

Ainsi, tous comprendraient qu’elle n’était pas aussi délicate que son prédécesseur.

Elle fit la moue en repensant aux larmes de crocodile versées par Taloun suite à l’émeute qui avait coûté la vie à son père. Est-ce qu’il pensait vraiment que son mariage avec son benêt de fils était autre chose qu’une affaire politique ? Il voulait sans doute faire de lui sa marionnette à la tête du cartel Vergen, mais Solana ne l’entendait pas de cette oreille.

Elle avait déjà des contacts dans les autres cartels qui seraient ravis d’entendre ce que son fiancé lui avait confié après qu’elle ait accepté de satisfaire ses répugnants désirs.

Les conseillers de son père avaient été horrifiés à l’idée qu’elle puisse prendre les rênes de la production, mais elle ne comprenait vraiment pas pourquoi. Le chef du cartel Shonai était une femme et elle était gouverneur planétaire par-dessus le marché. Elle ajusta sa pelisse et posa une main gantée de soie sur l’accoudoir de sa voiture alors qu’elle considérait son avenir.

Oui, le cartel Vergen allait bel et bien connaître des changements drastiques.

Taryn Honan tapotait nerveusement ses doigts boudinés et couverts de bagues contre la vitre de son attelage, gêné par les vibrations incessantes de la voiture, qui mettaient à mal son massif arrière-train.

Il maudit le fait qu’il n’ait pas été autorisé à investir l’argent de son propre cartel dans un attelage antigrav. Car c’était bel et bien un investissement, n’en déplaise au comité. Quelle humiliation pour lui d’arriver au palais dans une berline brinquebalante au lieu d’un véhicule aussi élégant que ceux des cartels Taloun ou de Valtos.

Il espérait un jour connaître le même succès qu’eux et gagner le respect et l’admiration des cartels plus modestes. Il décida de bien les observer lors de cette session. Ainsi, il irait dans la même direction que Taloun et de Valtos, quelle qu’elle soit. S’il soutenait toutes leurs actions, ils finiraient bien par le traiter en égal. Du moins il l’espérait, car ils pouvaient tout aussi bien penser qu’il n’était qu’un lèche-bottes avide de s’attirer leurs faveurs. Taryn Honan se mordit la lèvre inférieure en se demandant ce que le comité ferait à sa place.

Mais il imagina soudain les membres de son comité de direction assis derrière leur table en chêne, en train de secouer la tête alors qu’ils refusaient une de ses audacieuses propositions d’entreprise.

Il était si injuste qu’il soit le seul leader de cartel forcé d’en répondre à un comité. Il savait que tous les autres se moquaient de lui à ce propos, même les moins puissants, qui ne comptaient qu’un seul manufactorium et qui pouvaient à peine s’offrir un siège au sénat.

D’accord, il avait commis quelques erreurs. Mais qui n’en faisait jamais, dans le monde des affaires ?

Oui c’est vrai, quelques accords commerciaux ne s’étaient pas déroulés aussi bien que prévu, et certes il y avait eu l’histoire malheureuse de ce giton qui avait eu accès à ses comptes pour en retirer des sommes faramineuses avant de fuir Pavonis à bord d’un cargo. Mais était-ce une raison suffisante pour lui retirer tout pouvoir exécutif au profit du comité ?

Honan espérait de tout cœur que le jeune prostitué s’était retrouvé sur un des vaisseaux attaqués par les pirates eldars et avait été torturé de la plus sordide des façons. Ses traits flasques se déformèrent en un sourire mauvais alors qu’il imaginait le garçon subir les pires dégradations aux mains des eldars.

Il resserra sa prise sur sa canne d’ivoire.

Kasimir de Valtos bailla et toussa immédiatement alors que le smog lui brûla les poumons. Il ferma les yeux tandis que son attelage antigrav l’amenait en douceur vers le palais. Il se demanda brièvement ce que cette garce de Shonai pouvait bien vouloir, mais après tout il n’en avait pas grand-chose à faire. Car qui se souciait encore d’elle désormais ? Il sourit en se demandant si c’était pour annoncer sa proposition absurde de chasse aux eldars. Pensait-elle vraiment que son cartel pouvait être acheté si aisément, ou encore que le cartel Taloun ne verrait pas tout de suite où elle voulait en venir avec une manœuvre aussi pathétique ?

Si elle pensait qu’ils se laisseraient manipuler aussi facilement, elle était encore plus stupide que ce qu’il pensait.

Mykola Shonai avait peut-être été jadis un redoutable animal politique, mais elle n’était plus qu’une vieille femme fatiguée. Elle était au bord du gouffre, sans se rendre compte que de nombreuses personnes rêvaient de l’y précipiter.

Et Kasimir de Valtos était le premier d’entre eux.

Il retira de sa pelisse un étui en argent d’où il extirpa un fin cigare. Il savait que c’était mauvais pour ses poumons et il eut un rire sans joie en y repensant.

Depuis que les eldars s’étaient occupés de lui sur leur vaisseau infernal, la moindre brume pouvait lui donner d’horribles quintes de toux, mais il n’était pas question que cela l’empêche de faire comme il l’entendait.

Il avait toujours fait ce qu’il voulait, et tant pis pour ceux qui essayaient de l’en empêcher.

Vendare Taloun sourit, exposant une dentition parfaite, qui curieusement évoquait chez Uriel le rictus des hormagaunts qu’il avait tué sur Ichar IV. Il connaissait cet homme depuis dix minutes à peine, mais il ne l’aimait déjà pas.

— Ainsi, adepte Barzano, Ballion Varle m’a dit que votre vaisseau a été attaqué pendant votre voyage. Quel regrettable incident ! Le gouverneur doit agir pour empêcher de telles atrocités

Uriel remarqua qu’il admettait ouvertement que Varle l’avait prévenu de leur arrivée prématurée, se disant sans doute que Barzano devait le savoir de toute façon. Il se demanda s’il pensait que Barzano pouvait être acheté aussi facilement.

— Oui, mon cher Taloun, un incident regrettable, comme vous dites. Mais nous avons rapidement mis les brigands en fuite.

— C’est bon à savoir, répondit Taloun. Nous avons entendu tellement d’horreurs sur ces extraterrestres. Il adressa un sourire à Uriel et lui tapota amicalement le genou. Mais maintenant que les valeureux guerriers Ultramarines sont là, nous n’avons plus rien à craindre, pas vrai ?

Uriel inclina la tête, peu impressionné par la familiarité feinte de Taloun.

— Je vous remercie de votre confiance, guildeur Taloun, rétorqua Uriel, usant de l’expression locale pour s’adresser au chef d’un cartel. Au nom de l’Empereur, nous allons vous débarrasser de ces monstres et ramener le calme sur Pavonis.

— J’aimerais que ce soit si simple, mon cher capitaine Ventris, soupira Taloun. Mais je crains que le gouverneur Shonai nous ait conduits sur le chemin de la ruine, si bien qu’éliminer quelques pirates ne suffira pas à sauver l’économie de notre monde. La nouvelle taxe qu’elle a imposée a fait beaucoup de dégâts, y compris chez votre serviteur. J’ai par exemple été contraint de licencier pas moins de mille ouvriers il y a deux jours, et ce afin de réduire les coûts et augmenter mes marges, mais croyez-vous que le gouverneur pense aux gens comme moi ? Bien sûr que non.

Uriel fit un effort pour masquer son mépris devant l’égoïsme de son interlocuteur et le laissa continuer.

— Et qu’en est-il de la main-d’œuvre supplémentaire qu’elle a promis de nous envoyer pour protéger nos manufactoria de l’Église des Temps Anciens ? J’ai perdu près de sept mille heures de main-d’œuvre à cause de leurs bombes ! poursuivit Taloun.

Uriel se demanda brièvement combien Taloun avait perdu d’hommes, et s’il s’en souciait vraiment.

— Peut-être, guildeur Taloun, suggéra Uriel sur un ton ferme, devrions-nous garder les débats politiques pour le sénat et nous contenter d’apprécier le voyage ?

Taloun acquiesça, mais Uriel vit un éclair de colère passer dans ses yeux. C’était manifestement le genre d’homme peu habitué à être contré par ceux qu’il estimait être ses inférieurs politiques.

Uriel ignora l’homme pour se concentrer sur le paysage qui défilait sous ses yeux. Les murs de la ville étaient hauts, inclinés vers l’intérieur et coiffés d’un surplomb. Il vit que des mâchicoulis permettaient de jeter des grenades, et des générateurs de champ de force étaient placés à intervalles réguliers. D’après ce qu’il savait de Pavonis, tout avait dû être produit localement par l’un ou l’autre des cartels. Les villes d’Ultramar n’avaient pas besoin de tels artifices pour se défendre. Le courage, l’honneur que l’on trouve chez un peuple incarnant les plus nobles qualités de l’humanité était la meilleure des défenses.

Éduqués dès leur plus jeune âge selon les principes du primarque, ils ne se rendaient jamais, ni n’avaient recours à ces coûteux gadgets.

Uriel fut tiré de sa rêverie par Perjed, qui toussa bruyamment alors qu’ils franchissaient les portes de la cité.

Vu du sol, les bâtiments de la cité intérieure étaient beaucoup moins impressionnants, d’une architecture fonctionnelle, avec peu ou prou d’ornements. Les édifices de Macragge, quoique simples, répondaient à la fois à des critères de fonctionnalité et d’esthétique. Il se rendit compte que c’était avant tout la lésine qui dictait les choix architecturaux sur Pavonis, et regretta que les investisseurs freinent à ce point les aspirations artistiques des architectes. Il vit ici et là des hommes et des femmes ôter des bâtiments la pellicule ocre qui les souillait, conséquence inévitable de la proximité des usines. Il se rendit compte que ces gens portaient des combinaisons blanches pour qu’on ne remarque pas leur présence.

L’attelage avança rapidement le long des rues pavées, dépassant des habitants aux luxueux costumes noirs qui tous ôtaient leurs chapeaux à plume au passage de la voiture. Le son de cloche résonnait partout dans les rues encombrées.

Taloun saluait les passants et Uriel fut frappé par l’assurance qui transpirait dans ses manières.

— Vous êtes connu dans ce quartier ? demanda Barzano

— Tout à fait. J’ai beaucoup d’amis dans la cité.

— Je suppose que la majorité de ces amis sont des membres de votre cartel.

— Bien sûr. En général, la plèbe ne s’aventure pas à l’intérieur des murs de la ville. C’est le péage, voyez-vous. La plupart d’entre eux ne peuvent pas se permettre d’entrer. Surtout maintenant que la taxe du gouverneur leur a pris jusqu’à la dernière pièce.

— Les gens doivent payer pour entrer dans cette partie de la ville.

— Eh bien, oui bien sûr, répondit Taloun, comme si le contraire eût été inimaginable.

— Et à combien se monte ce droit d’entrée ?

— Je ne sais pas vraiment, dit Taloun en haussant les épaules. Les membres des cartels sont exemptés de ce péage, mais j’attribue une petite part de mes profits annuels à l’organisme qui gère le péage.

— Mais dans ce cas, demanda Barzano en étendant le bras pour montrer ce qui l’entourait, comment les parcs sont-ils entretenus ? Les bâtiments nettoyés ? Qui paie pour tout cela ? L’Imperium ?

— Non, non, bien sûr que non, s’empressa de répondre Taloun. Je suppose qu’une partie des taxes sert à entretenir les installations.

— En d’autres termes, énonça Barzano lentement, toute la population finance cet endroit merveilleux, mais elle ne peut en profiter à moins de payer encore une fois pour avoir le privilège d’y accéder ?

— C’est une façon de voir les choses, expliqua prudemment Taloun. Mais personne ne se plaint.

— Je n’en suis pas si sûr, fit remarquer Uriel, en hochant la tête en direction des manifestants regroupés devant les grilles noires du palais impérial. Ceux-là n’ont pas l’air très content de leur sort.

Jenna regardait le dernier attelage s’approcher des portes du palais et leva les yeux au ciel en constatant qu’il était découvert. Ces idiots ne comprenaient donc pas ce qui se passait ici ? Les voitures qui étaient déjà passées avaient toutes été littéralement bombardées de bouteilles et de pavés, et c’était un miracle qu’aucun de leurs illustres passagers n’ait été blessé.

— Comment pouvez-vous faire ça ? lui demanda un homme au visage couvert de suie. Vous ne vous rendez pas compte que vous soutenez un régime corrompu de voleurs et de menteurs ?

Collix apparut soudainement et frappa le manifestant au visage avec sa matraque. Celui-ci s’effondra, la mâchoire brisée et ensanglantée, et le sergent l’entraîna derrière la ligne des juges pour l’enfermer dans un des Rhinos.

C’est vrai, les paroles séditieuses de cet ouvrier étaient illégales, mais elle se rendit compte qu’il était fort possible qu’il soit dans le vrai.

Elle était sortie cinq ans auparavant de la Schola Progenium, et son entraînement d’Adeptus Arbites n’était fini que depuis six mois. Elle ne s’estimait donc pas qualifiée pour émettre de tels jugements. C’était à ses supérieurs d’estimer si les dirigeants de Pavonis étaient des criminels incompétents et de les déposer s’ils en avaient la preuve.

Elle tendit les muscles de ses jambes, prête à repousser un nouveau mouvement de foule, mais elle se rendit compte que personne ne bougeait, aussi risqua-t-elle un regard furtif en arrière.

Un splendide attelage antigrav passa, mais c’était le géant en armure bleue qui y était installé en compagnie de Vendare Taloun et de deux inconnus qui attirèrent son attention.

Elle n’avait jamais vu de Space Marine en chair et en os, mais elle avait vu les peintures votives et les affiches sur Verdan III, son monde natal. Elle avait longtemps crut que ces représentations étaient exagérément flatteuses, mais ce n’était pas le cas. Elle reconnut sur son épaulière l’icône d’albâtre du chapitre des Ultramarines et ressentit une peur irraisonnée lorsqu’elle vit que le guerrier la regardait également.

Bientôt l’attelage disparut hors de vue. Elle se remit rapidement du choc de l’apparition du Space Marine et se retourna pour affronter à nouveau la foule.

Mais ce rappel imposant de la puissance de l’Imperium avait privé les manifestants de leur envie d’en découdre et ils commencèrent à se disperser, lentement d’abord, puis en groupes entiers lorsque la nouvelle de l’arrivée du champion de l’Empereur atteignit ceux qui ne l’avaient pas vu. Quelques meneurs tentèrent de raviver la flamme de la manifestation mais ils furent rapidement réduits au silence par les juges et traînés jusqu’aux Rhinos.

— T’as vu la taille de ce type ? s’exclama le juge à côté d’elle. Les Space Marines sont arrivés.

Oui, se dit Jenna Sharben, les Astartes sont là.

Mais cela voulait-il dire pour autant que les choses allaient vraiment s’arranger, ou au contraire empirer ?

Le dôme de la chambre du juste commerce, le sénat de Pavonis, était fait de bronze, patiné par l’âge et la fumée. Plusieurs étages étaient aménagés tout autour de la chambre circulaire qu’abritait le dôme et c’est là que se pressaient les membres vociférants des différents cartels. Le rang le plus proche du sol à damiers rouge et or était dévolu aux chefs des vingt-quatre cartels, mais les larges fauteuils de cuivre écarlate étaient vides la plupart du temps, sauf au début de l’année économique.

Seize de ces sièges étaient occupés ce jour-là. Les chefs des six cartels les plus riches (le Shonai, le Vergen, le Valtos, le Taloun, le Honan et l’Abrogas) étaient tous là, occupés à professer bruyamment leur respect et leur amitié mutuels.

Derrière eux se tenaient les membres de leurs familles, que ce soit par les liens du sang, du mariage ou de l’adoption.

Enfin, le niveau le plus élevé accueillait ceux qui ne pouvaient prétendre à faire partie de la famille dirigeante de tel ou tel cartel, mais qui avaient tout de même signé des contrats de loyauté exclusive avec l’un d’entre eux.

C’était à la fois le niveau le plus élevé de la chambre et le plus bruyant. Les hommes ainsi mis à l’écart ne cessaient de s’invectiver les uns les autres, et ce malgré les nombreux appels au calme du modérateur des transactions. Tous ces parasites et ces opportunistes cherchaient avant tout à grimper quelques échelons dans la société de Pavonis en s’associant avec le cartel de leur choix. D’ailleurs, Uriel aperçut l’adepte Ballion Varle, se tenant aussi discrètement que possible du côté des soutiens du Taloun.

Les invités et ceux qui devaient paraître devant le sénat pour une affaire précise étaient installés sur les bancs en bois de cet étage et c’est de là qu’Uriel, Ario Barzano et Lortuen Perjed observaient le déroulement des opérations.

Uriel sentait que de nombreux regards étaient tournés vers lui, mais il les ignorait pour se concentrer sur les débats.

— On n’entend et on ne voit rien d’ici, protesta Barzano en se penchant contre la rambarde en bronze.

— Je pense que c’est le but, fit remarquer Perjed sur un ton acide. De nombreux mondes dans l’est galactique hésitent à laisser des observateurs extérieurs participer à leur gouvernement. Et cela s’étend à des observateurs aussi… influents que vous.

— Vraiment ? Rétorqua Barzano. Eh bien, c’est ce qu’on va voir.

Uriel comprenait la frustration de Barzano, mais grâce à son métabolisme amélioré, il pouvait suivre sans problème tout ce qui se passait.

— Bon, et qui est ce type en noir ? demanda Barzano. Il montrait du doigt un homme corpulent qui se tenait au centre de la chambre. Il portait une perruque et tenait un long bâton surmonté d’une sphère de bronze.

— C’est le modérateur des transactions, répondit Perjed. Il préside aux débats du sénat, approuve l’ordre du jour et décide qui peut parler ou non.

— Il n’a pas l’air de bien s’en sortir. Mais que fait-il, par l’Empereur ?

— Il demande le calme, répondit Uriel.

Barzano et Perjed le fixèrent du regard un long moment avant de se souvenir que ses perceptions sensorielles étaient plus accrues que celles des humains.

— Cela dit, ça ne suffira pas, Uriel, pas du tout. Vous pouvez peut-être entendre, mais je ne veux pas d’informations de seconde main, sans vouloir vous offenser.

— Il n’y a pas de quoi, répondit Uriel. Il est capital d’être informé au bon moment dans une bataille.

— Exactement. Maintenant, sortons d’ici et rapprochons-nous.

Barzano les conduisit le long des escaliers de pierre qui descendaient vers les niveaux inférieurs. Plusieurs huissiers athlétiques portant des robes bordées de fourrure et des bicornes tentèrent de leur barrer la route en croisant leurs bâtons noirs à l’extrémité en bronze. Uriel vit qu’ils maniaient ces instruments d’une main experte et il se dit que certains débats devaient être particulièrement mouvementés. Cependant, il leur suffit de jeter un regard au capitaine Space Marine pour comprendre qu’il était inutile d’insister, et après quelques minutes, Perjed, Uriel et Barzano se retrouvaient assis sur les confortables fauteuils situés juste derrière les chefs de cartel.

Le modérateur des transactions tapa le sol de son sceptre et regarda avec colère ces trois intrus. Les huissiers derrière eux haussèrent simplement les épaules. Toutes les têtes se tournèrent vers les trois nouveaux venus et le silence s’abattit sur l’assemblée, tout le monde se demandant ce que le président de l’assemblée allait faire.

Uriel croisa les bras et rendit son regard à l’homme, qui transpirait abondamment. La tension fut brisée lorsque Vendare Taloun se leva et fit signe au modérateur avec sa canne.

— Modérateur, puis-je m’adresser à nos invités ?

L’homme eut un mouvement de protestation, mais il se ravisa.

— La chambre reconnaît l’honorable Vendare Taloun.

— Merci. Mes chers amis, estimés marchands et membres des cartels, c’est avec grand plaisir que je souhaite la bienvenue aux adeptes Barzano et Perjed, ainsi qu’au capitaine Uriel Ventris des Ultramarines, qui sont nos invités aujourd’hui. Ces honorables émissaires de l’Empereur sont venus sur notre monde pour remédier aux troubles que nous connaissons depuis de nombreuses années maintenant. La moindre des choses est de les accueillir comme il se doit au sein de notre modeste assemblée et de tout faire pour que leur séjour sur Pavonis se déroule le mieux possible.

Ces derniers mots furent accueillis en égale mesure par des applaudissements et des quolibets. Perjed se pencha pour parler à Barzano et Uriel

— Très habile. Il sous-entend que c’est grâce à lui que nous sommes là, pour se donner l’image d’un homme d’État plus efficace que le gouverneur sans pour autant la critiquer ouvertement.

— Très habile de sa part en effet, acquiesça Barzano.

Alors que le brouhaha soulevé par l’intervention de Taloun se poursuivait, Uriel prit le temps d’étudier les autres chefs de cartel. Le gouverneur de Pavonis et ses conseillers se trouvaient sur le banc le plus proche du modérateur. Un de ces conseillers était un homme mince à l’expression acerbe, placé derrière elle, tandis qu’à côté de Shonai se trouvait un vieillard à la barbe grise imposante qui tirait régulièrement sur une pipe. Tous deux conféraient avec elle sur un ton empressé.

Uriel appréciait l’attitude de Mykola Shonai. En dépit du chaos qui l’entourait, elle conservait son calme et sa dignité, ce qu’il vit comme un signe de grande force.

Quand Taloun se rassit, Uriel remarqua un homme aux cheveux blancs installé à côté de lui. Son visage couturé de cicatrices et de brûlures avait la pâleur maladive de la chair synthétique. Il gardait le silence et se contentait de regarder le gouverneur Shonai, sans même faire l’effort de masquer sa haine.

— C’est Kasimir de Valtos, murmura Perjed, qui avait noté l’intérêt d’Uriel pour ce dernier. Le vaisseau du malheureux a été attaqué par des pirates eldars. Apparemment, ils ont perpétré toutes sortes d’horribles choses contre lui avant qu’il ne puisse s’échapper.

— Quel genre d’horribles choses ?

— Je ne sais pas. Mes rapports ne mentionnent que leur caractère « abominable ».

— Que produit son cartel ?

— Des moteurs et des châssis pour les chars Leman Russ ainsi que des pièces d’artillerie essentiellement, bien que je pense que ce sont ses subordonnées qui s’en occupent.

— Que voulez-vous dire, Lortuen ? s’enquit Barzano.

— Les archives de l’Administratum indiquent que le guildeur de Valtos a demandé pas moins de sept permis impériaux pour mener des expéditions archéologiques dans le système. Nombre des plus belles pièces du musée de Pavonis viennent de sa collection privée. C’est un véritable protecteur des arts et il a une passion pour les antiquités.

— Vraiment ? Alors lui et moi avons un point commun, dit Barzano dans un sourire.

Uriel se demanda ce qu’il pouvait bien vouloir dire, d’autant que Perjed lança un regard meurtrier à son maître. Il se demanda également pourquoi Barzano ne savait pas lui-même tout cela, avant de lever le menton en direction d’un homme barbu avec une queue-de-cheval présentement effondré dans son fauteuil, à côté de Taloun et de Valtos. Ses yeux étaient vitreux et en dépit des odeurs corporelles des centaines d’individus qui occupaient la chambre, il put déceler l’arôme d’un soporifique qui émanait de l’homme. De l’obscura, peut-être.

— Et lui, qui est-ce ?

Perjed fronça les sourcils et soupira.

— Ça, capitaine Ventris, c’est Beauchamp Abrogas, et vous aurez du mal à trouver pire rebut humain dans ce secteur de la galaxie. C’est un drogué qui serait incapable d’écrire son propre nom si vous lui tendiez une plume et épeliez pour lui.

Uriel fut surpris par la colère qui transpirait dans ses paroles, ce que remarqua le vieil homme. Il sourit avant de s’expliquer.

— Excusez-moi. Voyez-vous, je déteste voir un individu gâcher ainsi les talents que lui a donnés l’Empereur. Et s’il y a bien une chose que l’Adeptus Administratum déteste, capitaine, c’est le gaspillage.

Uriel tourna à nouveau son attention sur le niveau inférieur de l’assemblée, où un semblant d’ordre avait été restauré. Le modérateur pointait son sceptre à un gros bonhomme coiffé d’une longue perruque qui lui tombait jusqu’aux épaules lorsqu’une jeune femme aux longs cheveux blonds s’adressa de sa voix aiguë au président de l’assemblée.

Uriel adressa un regard à Perjed, qui eut un haussement d’épaule.

— Elle occupe le siège normalement dévolu au Vergen, je suppose donc que c’est sa fille. Je ne sais rien d’elle, avoua l’adepte.

La femme aurait pu être belle, se dit Uriel, si ses traits n’étaient pas déformés en permanence par une grimace d’indignation. Elle s’agrippa à la rambarde et tenta de se faire entendre par-dessus les cris des autres membres.

— J’exige que le sénat reconnaisse mon droit à parler au nom du cartel Vergen ! cracha-t-elle. En tant que fille de Leotas Vergen, j’exige d’être entendue.

Le modérateur des transactions ignora complètement la jeune femme tandis que deux huissiers se plaçaient devant elle. Le modérateur se détourna.

— La chambre reconnaît… l’honorable Taryn Honan.

Des rires accueillirent ces paroles et certains occupants du niveau le plus élevé lancèrent des boulettes de papier. La cible de ces attaques sembla indignée et il bomba son torse volumineux avant de s’éclaircir bruyamment la voix pour s’adresser à ses confrères d’une voix nasillarde et haut perchée.

— Je pense parler en notre nom à tous en me joignant au guildeur Taloun pour souhaiter la bienvenue à nos visiteurs, et je leur offre l’hospitalité de ma demeure personnelle.

— Est-ce que le comité a approuvé ça, Honan ? cria une voix de l’autre côté de la salle.

Des applaudissements et des rires accueillirent la blague et Uriel remarqua que Taloun se massait le front en signe de désapprobation, comme si le soutien de Honan le dérangeait.

Le guildeur Honan se renfonça dans son siège et posa les mains sur son ventre, choqué de voir que son intervention n’avait rencontré que des moqueries. La femme à la voix de crécelle cria de nouveau à l’adresse du modérateur qui tapa une nouvelle fois le sol de son bâton.

— Messieurs, si vous avez fini, s’écria-t-il, le premier dossier que nous étudierons aujourd’hui est la motion extraordinaire proposée par le guildeur Taloun.

Le gouverneur de Pavonis se leva immédiatement de son siège.

— Modérateur, ceci est intolérable ! Comment osez-vous permettre au guildeur Taloun de détourner la procédure de la sorte ? C’est moi qui ai convoqué cette assemblée et le droit de parler en premier me revient.

— Une motion extraordinaire est plus importante que le doit de la première intervention, répondit calmement Taloun.

— Je connais les conventions ! protesta Shonai

— Je suppose donc que vous allez me laisser poursuivre, gouverneur ?

— Je sais très bien ce que vous voulez, Vendare. Alors allez-y, qu’on n’en parle plus.

— Comme vous le souhaitez, gouverneur Shonai, répondit poliment Taloun.

Il se leva en étendant les bras et rejoignit le centre de la chambre avant de prendre le sceptre du modérateur.

Une fois débarrassé du symbole de sa charge, le modérateur prit une tablette de données.

— Guildeur Taloun, je constate que la motion que vous avez déposée ne comporte pas d’intitulé. Selon l’article six de la convention, vous devez remplir le formulaire trois deux quatre tiret neuf en trois exemplaires. Dois-je partir du principe que vous allez le faire maintenant ?

— Je vous pris d’excuser l’absence d’intitulé, mais je pensais qu’annoncer le sujet de ma motion causerait trop d’émoi s’il venait à être divulgué avant cette séance. Soyez assuré que je remplirai le document en bonne et due forme dès que celle-ci sera terminée.

Le modérateur accepta l’offre de Taloun et lui céda la place.

Vendare Taloun frappa violemment le sol avec le sceptre.

— Mes amis, nous vivons en des temps troublés, commença-t-il, et ses sycophantes applaudirent. Il sourit, acceptant gracieusement les acclamations avant de lever une main pour réclamer le silence. Rarement au cours de notre fière histoire commerciale avons-nous dû affronter de pareilles menaces. De vils pirates extraterrestres attaquent nos vaisseaux, l’Église des Temps Anciens s’en prend à nos usines et tue nos employés. Le commerce est devenu une question de survie alors que les coûts s’élèvent, que les taxes nous touchent durement et que nos marges se réduisent.

De nouvelles acclamations obséquieuses résonnèrent dans le hall et Taloun se mit à arpenter le sol, frappant l’air de son sceptre pour ponctuer ses paroles. Uriel reconnut qu’il était un orateur talentueux.

— Et que fait notre gouverneur pour mettre un terme à cette crise ? demanda Taloun. Plusieurs voix s’élevèrent pour crier « Rien » et bien d’autres termes moins plaisants. Taloun poursuivit. Aucun de nous n’est épargné par ce régime financier oppressif. Mon propre cartel souffre à cause de la taxe spéciale du gouverneur Shonai, et je sais que c’est aussi le cas pour nombre d’entre vous. Cher de Valtos, vous avez été personnellement agressé par ces pillards eldars, et horriblement torturé. Et pourtant le gouverneur ne fait rien ! Ma chère Vergen, votre propre père, que vous chérissiez par-dessus tout, a été abattu à quelques mètres à peine de l’endroit où nous nous trouvons. Et pourtant le gouverneur ne fait rien. Abrogas, mon cher, un membre de votre propre famille a failli être assassiné dans sa propre ville. Et pourtant le gouverneur ne fait rien.

Solana Vergen était trop surprise par la mention de sa récente perte pour formuler une réponse exprimant convenablement son chagrin, alors que Beauchamp Abrogas ne se rendit même pas compte que son nom avait été mentionné.

— Notre monde est assiégé, mes amis. Les vautours se rassemblent pour dévorer notre carcasse. Et pourtant le gouverneur ne fait rien !

Un tonnerre d’applaudissement répondit aux paroles de Taloun. Uriel vit que ses deux conseillers durent retenir le gouverneur alors que Taloun se tournait pour s’adresser directement au modérateur. Un silence de mort s’abattit sur le sénat alors que tous attendaient les prochaines paroles de Vendare Taloun.

— Modérateur, annonça-t-il formellement, je propose une motion de censure afin que le sénat retire sa confiance au gouverneur Shonai et la démette de ses fonctions !

SEPT

Le magos Dal Kolurst, technoprêtre de la mine souterraine de Tembrasrett, regarda la carte affichée sur sa tablette de données pour être sûr qu’il était au bon endroit. La lueur de l’écran éclairait durement ses traits et produisant un halo verdâtre dans les ténèbres. Il regarda au-dessus de lui pour vérifier que le réseau de globes lumineux et de câbles électriques était intact, puis il les relia au transformateur électrique. Il se rapprocha de ce dernier pour entendre le bourdonnement rassurant qui indiquait que tout fonctionnait parfaitement.

Oui, tout semblait en ordre. L’hommage à l’Omnimessie avait été rendu convenablement et il avait bien vérifié que tous les câbles étaient connectés.

Alors pourquoi se retrouvait-il seul dans la chaleur étouffante de la mine, éclairé uniquement par sa tablette de données et la lampe fixée à son épaule ?

Il contrôla une fois encore sa carte pour être certain qu’il était au bon endroit. Le puits secundus, tunnel soixante-douze, jonction trente-six. Kolurst savait qu’il était au bon endroit, mais il ne comprenait pas pourquoi il n’y avait pas de lumière alors que tout indiquait que cette section de la mine devrait être illuminée comme en plein jour.

Il soupira en se rendant compte qu’il devrait réclamer un autre générateur, tout en sachant que le contremaître Lasko n’allait pas aimer ça, d’autant que les temps étaient difficiles et que le cartel faisait tout pour réduire les coûts au maximum. C’était le troisième générateur qu’ils remplaçaient en trois semaines et Kolurst ne parvenait pas comprendre ce qui n’allait pas avec eux. Lui et les autres technoprêtres les avaient tous branchés correctement, les avaient bénis en citant la prière à l’Omnimessie et avaient appuyé sur la bonne rune d’activation. Chaque générateur marchait bien pendant quelques jours, peut-être une semaine avant que la même chose ne se répète.

L’un après l’autre, ils avaient cessé d’approvisionner le système d’éclairage en énergie, replongeant lentement la mine dans les ténèbres. Kolurst avait vérifié et revérifié chaque transformateur et avait trouvé la même chose. Tous produisaient de l’énergie, mais celle-ci n’était jamais transmise là où elle devait aller. Il y avait de l’électricité, mais où allait-elle ?

Kolurst sursauta en entendant un bruissement derrière lui.

Il se retourna, braquant sa lampe dans la direction d’où provenait le son.

Mais il n’y avait rien, juste un écoulement de sable par une des fissures de la paroi. Kolurst soupira de soulagement et essuya la sueur de son front. Il se retourna vers le transformateur en secouant lentement la tête.

Il allait se remettre au travail quand il entendit à nouveau le bruit. Kolurst balaya l’obscurité de sa lampe, la ramenant rapidement en arrière quand il décela un mouvement à la limite du cône de lumière.

Quelque chose de métallique venait de tourner dans un tunnel adjacent.

— Y a quelqu’un ? appela-t-il, luttant pour réprimer le tremblement de sa voix.

Il n’y eut aucune réponse, mais il n’espérait pas vraiment en entendre une.

Il se dirigea lentement vers le tunnel en question, dardant sa lampe de plus en plus loin dans l’obscurité. Il entendit un faible cliquètement, comme des fines tiges de métal se cognant entre elles.

Il sursauta alors que sa tablette de données s’éteignit momentanément et ferma les yeux pour se calmer. Il ne fallait pas qu’il se laisse impressionner par les histoires à dormir debout des mineurs. Leurs superstitions stupides l’avaient sans doute effrayé et il essaya de chasser ces hallucinations de son esprit.

C’était absurde à la surface mais ici, à des kilomètres sous terre, tout était différent. La sueur coula depuis son front le long de son nez. C’était rien, juste un…

Juste un quoi ?

Il jeta un œil à sa tablette de données et la frappa alors que l’affichage commençait à s’éteindre. Bientôt, l’écran n’affichait plus rien et il maudit le destin qui l’avait affecté à cet endroit misérable au lieu d’un manufactorium du cartel.

Le son revint à nouveau et il trembla en dépit de la chaleur environnante. Il recula lentement en direction de l’ascenseur alors que le cliquètement se fit plus intense.

Il déglutit. Son cœur semblait prêt à exploser dans sa poitrine.

La lampe sur son épaule clignota et la lumière diminua d’intensité.

Soudain, Kolurst perçut du mouvement à la limite de son champ de vision, des dizaines de petites choses luisantes rampant sur le sol de la mine. Il fit quelques pas de plus en arrière.

Et le mouvement le suivit.

Sa lampe s’éteignit d’un seul coup et il se retrouva dans le noir absolu.

Le magos Dal Kolurst glapit de terreur et se retourna pour courir.

Mais ils le saisirent avant qu’il n’ait pu faire deux pas.

HUIT

Le sénat était en émoi. Ils étaient nombreux à s’être préparés aux paroles de Taloun, mais cela restait tout de même un choc. Une centaine de cris se firent entendre, et Uriel remarqua que le gouverneur restait calme et immobile, comme lorsque survient un événement longtemps redouté.

Taloun se tenait maintenant silencieusement au centre de la chambre, le sceptre brandi comme une arme. Le modérateur appelait au calme tandis que les huissiers se déplaçaient parmi les sénateurs, calmant les plus agités à coups de bâton.

Taloun leva la main pour obtenir le silence et les cris se calmèrent peu à peu pour être remplacés par un murmure excité. Il frappa le sol du bout de son sceptre et demanda.

— Qui parmi les dirigeants des familles soutiendra ma motion ?

Kasimir de Valtos se leva, un sourire vengeur barrant ses traits, les mains posées sur la rambarde en bronze. Uriel remarqua que celles-ci aussi étaient recouvertes de peau synthétique et il salua le courage de l’homme qui avait pu échapper à ses tortionnaires.

— Moi, Kasimir de Valtos, je soutiens la motion de l’honorable Taloun.

— Je vous en remercie, guildeur de Valtos, répondit Taloun en s’inclinant humblement.

Des huées et des quolibets se firent entendre depuis les bancs placés derrière le gouverneur.

Le modérateur reprit son sceptre et l’agita au-dessus de sa tête pendant que Taloun regagnait sa place. Il frappa le sol avec de façon répétée.

— Une motion de censure a été proposée et approuvée par deux membres. Il revient aux dirigeants des cartels d’indiquer s’ils soutiennent ou non le vote de cette motion.

Le modérateur regagna son propre siège et tira sur un long cordon de soie. Il fit apparaître un grand écran, dissimulé par un rideau de velours placé à l’arrière de la chambre.

— C’est là que ça devient intéressant, déclara Barzano. On va enfin savoir qui est avec qui.

Peu à peu, les icônes des différents cartels apparurent sur l’écran.

Barzano poussa Perjed du coude pour qu’il recopie les résultats sur une tablette de données. Sans surprise, les icônes des cartels Taloun et de Valtos apparurent en premier en faveur du vote, tandis que celle de Shonai, opposée à la motion, suivit de peu. L’icône du Honan apparut ensuite, suscitant de nouveaux éclats de rire dans les niveaux supérieurs.

L’assemblée eut un mouvement de surprise quand elle se rendit compte que le Vergen était en faveur du vote. Dès que l’icône apparut, les hommes placés derrière Solana Vergen s’adressèrent à la jeune héritière, dans le fol espoir de lui faire entendre raison.

— Eh bien, souffla Perjed, en voilà une surprise.

— Comment cela ? demanda Barzano.

— Le cartel Vergen est allié au Shonai depuis près de dix ans, depuis qu’ils ont ravi le pouvoir au Taloun. Selon la rumeur, Leotas Vergen et le gouverneur Shonai étaient très bons amis, si vous voyez ce que je veux dire. Il semblerait que sa fille ne souhaite pas prolonger cette amitié.

Le gouverneur fixait le visage souriant de Solana Vergen sans prendre la peine de dissimuler sa fureur.

Quelqu’un derrière lui écrasa son agenda sur la tête de Beauchamp Abrogas et il sortit de sa torpeur, pour presser un bouton au hasard. L’icône du cartel Abrogas apparut à côté de celle du gouverneur, et ses membres eurent un soupir d’exaspération collectif devant la bêtise de leur leader.

Les participants les plus influents ayant voté, les cartels mineurs choisirent à leur tour leur camp. Ceci fait, le résultat du scrutin était clair : le cartel Shonai avait perdu.

Lortuen Perjed hocha la tête tandis qu’il reportait les derniers votes dans sa tablette de données.

— Le gouverneur a perdu cette manche et l’affaire va être maintenant décidée par le vote de l’ensemble du sénat, mais il ne s’agit que d’une formalité, car je doute que les autres membres des cartels votent à l’encontre de la décision de leurs maîtres commerciaux.

— Alors le gouverneur planétaire a été renversé ? Comme ça, d’un coup ? demanda Uriel.

— Pas tout à fait, dit Barzano dans un sourire, avant de se lever de son siège.

— Que faites-vous ? s’enquit Lortuen Perjed.

— Je vais exercer un petit peu mon autorité. Suivez-moi, Uriel.

— Ce n’est pas une attitude convenable de la part d’un membre de l’Adeptus Administratum, siffla Perjed en saisissant Barzano par la manche de sa robe.

— Exactement, rétorqua Barzano, un sourire malicieux sur les lèvres.

Uriel accompagna l’adepte Barzano alors qu’il descendait les dernières marches menant au sol de la chambre, écartant aisément les huissiers qui tentèrent vainement de leur barrer la route. Stupéfait, le modérateur des transactions restait immobile à côté de l’écran, le visage empourpré par la colère.

Il était si excédé de voir la procédure perturbée de la sorte qu’il en perdit tout sens commun et s’avança vers Barzano pour lui signifier son indignation.

— Monsieur, c’est inacceptable ! Vous ne pouvez pas outrepasser les règles qui président à notre assemblée.

— Bien sûr que je le peux, rétorqua Barzano dans un sourire.

Il sortit de sous ses robes le sceau rouge de l’Administratum, qu’il leva bien haut afin que tous puissent le voir. Dans le même temps, Uriel gardait un œil sur les huissiers, manifestement peu enclins à faire respecter les règles du sénat cette fois-ci.

Barzano rangea le symbole de l’Administratum sous ses vêtements, puis s’adressa aux membres du sénat.

— Bonjour à tous. Je m’appelle Ario Barzano et je suis venu ici au nom du divin Empereur de l’Humanité. Je suis chargé de remettre ce monde sur le droit chemin et de mettre un terme à la corruption et au trouble qui y règnent. Les plus hautes instances m’ont ordonné de faire appliquer la volonté de l’Adeptus Administratum.

Uriel remarqua les regards inquiets que s’échangèrent plusieurs chefs de cartel à la mention du mot « corruption ». Barzano étendit les bras, comme pour embrasser le sénat tout entier.

— Considérez le vote comme suspendu, messieurs. Et mesdames, ajouta Barzano en adressant un hochement de tête à Solana Vergen, qui lui rendit son salut par un battement de cils dénué de toute ambiguïté. Quelques voix s’élevèrent pour protester, mais elles se turent rapidement lorsque Barzano se rapprocha de la forme massive du capitaine Space Marine. Maintenant, mes chers amis, si vous voulez bien m’excuser, le gouverneur de Pavonis et moi-même avons beaucoup de choses à nous dire. Bonne journée.

Sur ce, il s’inclina et fit signe à Lortuen Perjed. Le vieil homme s’empressa de rejoindre Barzano et Uriel. Son visage était rouge de colère et lorsqu’il l’atteignit, il agrippa le bras de l’adepte.

— Cette intervention était tout à fait inappropriée.

— Je sais, se contenta de répondre Barzano. Il se libéra de l’étreinte de Perjed pour s’approcher du gouverneur.

Mykola Shonai était visiblement sidérée par cet événement inattendu. Elle se leva mécaniquement de son siège.

— Je vous remercie, adepte Barzano. Je n’attendais votre arrivée que dans la soirée.

Il lui fit un clin d’œil et se pencha vers elle.

— J’aime soigner mes entrées, gouverneur Shonai, mais ne me remerciez pas encore, car vous n’êtes pas tirée d’affaire. Ce n’est qu’un sursis.

Le gouverneur acquiesça, comprenant parfaitement sa situation, mais néanmoins reconnaissante pour ce répit.

— Soyez-en tout de même remercié.

— Fort bien. Maintenant, et avant que votre modérateur des transactions ne succombe à une attaque, je suggère que nous nous retirions à l’abri des regards indiscrets.

Ario Barzano et Lortuen Perjed étaient assis dans les appartements du gouverneur, tandis qu’Uriel se tenait au repos derrière eux. Mykola Shonai était installée à son bureau, flanquée d’Almerz Chanda et de Leland Corteo. La fumée de la pipe de ce dernier se répandait paresseusement sous le plafond, aidée en cela par un ventilateur.

— Je dois vous dire, adepte, commença le gouverneur, que je ne m’attendais pas à être maintenue en place.

— Tout peut encore arriver, gouverneur. Je n’ai pas encore pris de décision.

— Alors pourquoi ne m’avez-vous pas laissé perdre le vote demandé par Taloun ?

Almerz Chanda se pencha vers elle.

— Gouverneur, ce qui importe le plus à l’heure actuelle, c’est de savoir qu’il ne l’a pas fait, n’est-ce pas ?

— Non, Almerz, cela ne suffit pas. Eh bien, adepte ? Pourquoi ?

— Parce que vous m’avez bien plu, et je suis sûr qu’Uriel aussi vous aime bien, expliqua Barzano. Uriel pensait que son appréciation des qualités du gouverneur n’était pas si évidente et il en conçut davantage de respect pour les capacités d’observation de l’envoyé de l’Adeptus Administratum. De plus, ma chère, d’après ce que j’ai pu voir des autres candidats, vous étiez la moins…

— Immonde, veule et indigne de confiance ? suggéra-t-elle.

— Quelque chose comme ça, répondit Barzano en riant. Mais plus sérieusement, nous n’aimons pas déstabiliser un monde si nous pouvons l’éviter. Vous remplacer maintenant n’aurait eu aucun intérêt.

— En d’autres termes, cela n’est qu’un arrangement temporaire ?

— Exactement. Je vais être direct, gouverneur. Vous n’avez pas rempli votre mission de commandant impérial. Vous n’avez pas payé les taxes qui reviennent de droit à l’Empereur. Et votre incapacité à maintenir l’ordre est la raison de ma présence ici, pour rectifier la situation.

— Il est vrai que nous avons eu beaucoup de problèmes, mais les circonstances passées ont fait que…

— Les « circonstances passées » ne m’intéressent pas, gouverneur Shonai, l’interrompit sèchement Barzano, et Uriel fut surpris de la violence de son ton. Perjed aussi le remarqua et se pencha en avant sur son siège tandis que Barzano reprit. Ce qui m’intéresse, en revanche, c’est votre manque de progrès notables pour éliminer cette Église des Temps Anciens, une organisation qui ressemble à mon avis un peu trop à un culte. Ce qui m’intéresse également, c’est l’incapacité des vaisseaux de défense de votre système à détruire les pirates qui ont attaqué nos navires et causé la mort de nombreux serviteurs de l’Empereur. Mais ce qui m’intéresse le plus est le fait que vous n’ayez pas estimé nécessaire de signaler tout cela à l’Imperium. Une explication de ces circonstances-là me semble nécessaire.

— Que voulez-vous que je vous dise, adepte ? L’Adeptus Arbites et nos propres forces de sécurité ont essayé d’en finir avec l’Église des Temps Anciens, mais ce sont des ombres, nous ne savons pas où ils se procurent leurs armes, répondit Shonai, la colère perceptible dans sa voix. En ce qui concerne les eldars, nos vaisseaux sont bons pour la retraite, aucun d’eux n’a moins de deux mille ans. Comment voulez-vous les combattre avec ça ?

Barzano sourit quand Shonai eut fini sa tirade et se renfonça dans sa chair, apparemment satisfait de sa réponse.

Mykola Shonai posa les deux mains sur son bureau.

— J’admets qu’il a été maladroit de ma part de ne pas avoir signalé ces problèmes plus tôt, mais je pensais pouvoir les régler en interne. Si je dois être coupable de quelque chose, c’est d’avoir surestimé mes propres capacités dans la gestion de cette crise.

— C’est vrai, mais je ne pense pas que votre gouvernement soit complètement perdu. Je propose que nous laissions de côtés les erreurs passées pour le moment, et que nous nous occupions des troubles actuels aussi vite que possible. Cela vous convient ?

— Bien sûr ! s’empressa de répondre le gouverneur. Que voulez-vous que je fasse ?

— La première étape de toute opération repose sur la collecte d’informations. Pour faciliter mes recherches, j’ai besoin d’un accès complet aux données contenues dans les machines logiques et les cogitateurs du palais. Et bien entendu, cela inclut vos dossiers privés.

— C’est scandaleux ! s’indigna Almerz Chanda. Vous outrepassez vos droits, monsieur !

— Vraiment ? Il y a des choses que vous ne voulez pas que je voie dans ces fichiers, monsieur Chanda ? Des archives mentionnant des pots-de-vin, des contacts illégaux avec des extraterrestres, peut-être ? plaisanta Barzano. Uriel se demanda brièvement où sa blague s’arrêtait.

— Certainement pas, tempêta Chanda. Mais c’est une grave atteinte au protocole que d’inspecter les fichiers personnels du gouverneur comme s’il s’agissait d’un vulgaire criminel.

Mykola Shonai posa la main sur le bras de Chanda pour le calmer.

— Tout va bien, Almerz, je n’ai rien à cacher. Vous aurez tout ce que vous demandez, adepte. Que vous faut-il d’autre ?

— Comme je ne veux pas avoir l’air de choisir mon camp en acceptant d’être hébergé par un des cartels, qui vont certainement s’empresser de me faire des offres en ce sens, je demande une suite dans le palais pour ma suite. Ils attendent à l’heure actuelle sur une plate-forme d’atterrissage en dehors de la cité. J’aimerais beaucoup qu’ils soient prévenus et qu’un transport les rapatrie au palais.

— Ce sera fait immédiatement, lui assura le gouverneur en faisant un signe de tête à Chanda. Il parut fâché de se voir confier cette tâche subalterne, mais s’inclina et quitta la pièce. Il vous faut quelque chose d’autre ?

— Oui. Comme je vais sans doute avoir affaire aux forces de sécurité locales durant mon enquête, j’aurai besoin d’une liaison avec l’Adeptus Arbites. Contactez-les et demandez-leur de m’assigner un officier.

— Ils ne vont guère aimer cela, fit remarquer Leland Corteo.

— Ce n’est pas mon problème. Assurez-vous seulement qu’ils font ce que je demande.

Corteo cilla devant le ton ferme de Barzano, mais il acquiesça tout de même et écrivit quelque chose sur son calepin.

— Bon. Voilà pour les affaires locales. Passons maintenant à ces pirates eldars. Je propose que le Vae Victus commence des opérations de patrouille dans le système aussi tôt que possible. Uriel ? Je pense que vous êtes le plus à même d’expliquer au gouverneur ce dont vous avez besoin.

Uriel se mit au garde-à-vous et fit un pas en avant.

— Pour être pleinement efficaces, nous avons besoin des dossiers complets concernant les localités pillées et les vaisseaux attaqués, avec un décompte précis des équipages et des cargaisons. De même, une carte du système sur laquelle figure la date et le lieu précis de chaque assaut nous sera très utile pour mettre en place un circuit de patrouille efficace.

— Je m’en occupe personnellement, capitaine Ventris.

Uriel fit un signe de la tête et recula d’un pas.

— Quand pourrez-vous commencer, Uriel ?

— Les techmarines effectuent les réparations sur notre croiseur en ce moment même et nous pourrons entamer les opérations dès que les informations auront été transmises au Vae Victus.

Barzano se gratta pensivement le menton.

— Excellent. Je veux que vous retourniez au vaisseau pour traquer ces déviants. Je ne saurai trop insister sur l’importance de cette tâche, capitaine.

— Retourner au vaisseau ? Adepte, le seigneur Calgar en personne m’a confié votre sécurité et je lui ai juré sur mon honneur qu’il ne vous arriverait rien.

— Il ne m’arrivera rien, mon cher, car vous allez me laisser Learchus et son escouade comme gardes du corps. À moins que vous n’ayez des réserves à formuler sur leurs capacités à assurer ma protection ?

— Bien sûr que non. Learchus est un vétéran qui a participé à de nombreuses campagnes. J’ai une confiance absolue en lui.

— Alors moi aussi.

Uriel se rendit soudain compte de la maestria avec laquelle Barzano l’avait manœuvré. Learchus était un grand guerrier qui préférerait mourir plutôt que de voir l’adepte être blessé, et le relever de ses obligations serait le déshonorer. Uriel avait juré devant Marneus Calgar de protéger Barzano, mais rester avec l’adepte signifiait que ses hommes iraient au combat sans leur commandant. Uriel admit à contrecœur qu’en tant que capitaine de la 4e compagnie, il devait faire confiance à ses subordonnés. Il s’inclina devant Barzano.

— Le sergent Learchus et ses hommes sont les meilleurs gardes du corps que vous puissiez souhaiter. Il est issu d’une famille honorable et il ne faillira point.

— Vous ne faillerez pas non plus, Uriel. J’en suis certain.

— Pas tant que je vivrai, affirma le Space Marine.

Ario Barzano se frotta les yeux et s’appuya contre le dossier de sa chaise. Il souffrait d’un début de migraine. Ses recherches avaient été fructueuses, mais il était las du catalogue sans fin de trahison, de duplicité et de bassesse humaine qu’il avait exhumé ces deux derniers jours. Il recula son siège et se servit un verre d’uskavar, l’alcool local.

Les appartements que lui avait alloués le gouverneur étaient mal éclairés, car les chandelles s’étaient presque entièrement consumées. Il entreprit de les remplacer avant de déguster son verre et se demanda comment il allait bien pouvoir combattre l’Église des Temps Anciens. Mykola Shonai n’avait pas menti en disant que ses membres étaient des ombres. En fait, attraper une ombre aurait sans doute posé moins de problèmes que de retracer les activités de ce groupe.

La secte était apparue sept ans auparavant, quand une explosion frappa un des manufactoria du Honan. L’incendie qui s’ensuivit détruisit complètement les entrepôts et causa des dégâts considérables. L’incident avait été attribué à des mesures de sécurité insuffisantes jusqu’à ce qu’un communiqué parvienne au bureau des gouverneurs, dénonçant la corruption des dirigeants de la planète et promettant de nouveaux attentats.

Rapidement, tous les cartels souffrirent de ces attentats, tandis que les forces de sécurité s’avérèrent incapables de mettre un terme aux activités criminelles du groupe. Ce qui ne surprenait guère Barzano, car il avait vite compris que celle-ci n’était qu’une armée fantoche. Fondées par les cartels, les forces de sécurité n’étaient que des milices privées chargées de protéger les intérêts de leurs employeurs et de veiller à ce que les ouvriers marchent droit. Les petites garnisons de l’Adeptus Arbites étaient trop peu nombreuses pour faire respecter la loi impériale en dehors des villes. Dans les bidonvilles et les quartiers ouvriers qui entouraient les manufactoria, seule la loi des cartels comptait.

Et pour Barzano, ces derniers n’étaient que des bandes de criminels. En vérité, il avait rarement vu un tel nid de vipères, à part au sein de sa propre organisation, remarqua-t-il en souriant vicieusement. Chacun de ces cartels s’était à un moment ou à un autre allié avec un autre cartel pour engranger des bénéfices à court terme, avant de trahir son engagement pour soutenir un autre cartel. Cela leur semblait parfaitement normal sur Pavonis, et Barzano regrettait que, alors que le quarante et unième millénaire touchait à sa fin, l’humanité ne soit pas encore capable de mettre de côté ses différends, alors que quasiment toutes les races de la galaxie cherchaient à l’anéantir.

Dans presque tous les systèmes planétaires, les orks massacraient et pillaient tout ce qui se trouvait sur leur route. Il essaya d’oublier ce qu’il avait vu sur le monde déchiré par la guerre d’Armageddon. Il savait aussi que, si loin dans la bordure orientale, l’empire en expansion des Tau n’attendrait pas longtemps avant d’atteindre Pavonis.

Oui, la galaxie était un lieu hostile, et seule l’unité apportée par l’Imperium de l’Humanité pouvait garantir la survie du genre humain. Toute autre façon de faire n’était que pure folie et il avait juré de garantir la stabilité de l’Imperium. Et qu’avaient fait les dirigeants de Pavonis pour préserver le domaine de l’Empereur ?

Il retourna à son siège et alluma son écran. Une icône indiquait qu’il avait reçu un nouveau message mais il l’ignora, sachant qu’il s’agissait d’une nouvelle invitation à profiter de l’hospitalité d’un des cartels. Des invitations à dîner, à chasser, à boire ou à s’adonner à d’autres passe-temps moins avouables lui avaient été adressées de la part de toutes les maisons commerciales. Il les avait toutes déclinées poliment.

Il parcourut l’ensemble des informations qu’il avait collectées depuis deux jours.

Il n’avait rien trouvé de particulier chez les petits cartels, en dehors des habituelles alliances, contre alliances et ruptures de serments. Mais les leaders des plus gros cartels étaient un tout autre genre de fripouilles.

Beauchamp Abrogas passait son temps à dilapider la fortune familiale et à détruire son système nerveux à coups de drogues illégales.

Taryn Honan était un imbécile obèse qui dépensait des sommes astronomiques pour se payer des prostitués et qui n’arrivait pas même pas à surveiller une pièce remplie de serviteurs lobotomisés.

Il ne savait pas grand-chose de Solana Vergen, mais il avait senti que son chagrin n’était pas sincère. De plus, changer le vote du cartel de façon aussi spectaculaire indiquait une personnalité pour le moins instable.

De Valtos passait la plupart de son temps sur ses terres, quand il n’explorait pas le système à la recherche d’antiquités. Même un aveugle aurait perçu la haine et l’amertume qu’il concevait à l’égard du gouverneur. Toutefois, Barzano n’était pas parvenu à en trouver la cause, ce à quoi il se promit de remédier. Le lien entre de Valtos et les eldars noirs était évident, mais ce n’était pas le genre de lien qui pousse à la coopération. Il avait été pratiquement torturé à mort à bord du vaisseau extraterrestre et avait survécu malgré cela.

Barzano avait disculpé Mykola Shonai dès le début de ses investigations. Il n’avait rien trouvé de suspect à son sujet lors de leur premier entretien. De plus, son second mandat de six ans en tant que gouverneur planétaire touchait à sa fin et la constitution de Pavonis lui interdisait d’en briguer un troisième. Elle n’avait rien à gagner et tout à perdre à prolonger la situation actuelle. Barzano savait que ce fait ne suffisait pas à prouver son innocence ; il avait en effet découvert des traîtres qui avaient encore moins de raisons d’agir qu’elle. Cependant, comme il avait l’habitude de telles affaires, il se targuait de pouvoir aisément débusquer un menteur et, selon lui, Mykola Shonai n’en était pas un.

À vrai dire, il admirait cette femme. Elle avait fait tout ce qu’elle avait pu pour sa planète. Mais il savait bien que faire de son mieux ne suffisait pas. Les efforts devaient être suivis de résultats et les résultats sur Pavonis étaient éloquents.

Quant au Taloun…

C’était une autre histoire. Vaincu deux fois ces dix dernières années aux élections par la coalition des cartels Shonai et Vergen, Vendare avait tout à gagner. Chaque fois qu’il avait des situations telles que celle-ci à régler, Ario Barzano commençait par se poser la même question : qui a le plus à y gagner ? Dans le chaos causé par les attaques terroristes, les raids des pirates xenos et l’instabilité politique, le cartel de Taloun sortait du lot.

Il avait moins souffert que les autres des attentats, à l’exception peut-être du Shonai, et Barzano ne croyait plus depuis longtemps aux coïncidences. L’arrivée simultanée des eldars et de l’Église des Temps Anciens indiquait que quelqu’un orchestrait tout cela. Taloun avait déjà donné la preuve de son habileté et, selon Barzano, il était tout à fait capable de fomenter ce genre de conspiration.

Il s’éloigna de l’écran et finit son verre. Il devait se lever tôt le lendemain et se demanda brièvement ce qu’il allait encore découvrir. Il avait dit à son officier de liaison de l’Adeptus Arbites de s’habiller en civil et il n’était pas sûr qu’elle possède ce type de vêtement. Elle avait l’air d’être quelqu’un qui ne vivait que pour sa vocation et il prit conscience qu’en cela elle lui ressemblait beaucoup.

Il entendit ses gardes du corps Ultramarines parler à voix basse dans le couloir et eut une pensée pour le capitaine Ventris. Il était désolé de ne pas pouvoir lui dire la vérité, mais s’il l’avait fait, il aurait sans doute eu des problèmes avec le Space Marine.

Il regarda dans la direction du coffre-fort caché dans le mur, derrière le portrait d’un homme appelé Forlanus Shonai, où il avait placé la boîte.

Il résista à l’envie de l’ouvrir pour en examiner le contenu et, pour le salut de Pavonis, il pria pour ne jamais avoir à s’en servir.

Uriel voyait bien qu’avoir un pilote local à bord de son navire irritait le seigneur amiral Tiberius, mais il savait également que l’homme avait suffisamment de bon sens pour accepter cette nécessité. L’itinéraire le plus rapide qu’avaient calculé Uriel et Tiberius pour atteindre Caernus IV, site de l’attaque eldar la plus récente, leur faisait traverser une ceinture d’astéroïdes. Et sans l’aide d’un pilote local connaissant les routes les plus sûres, ils auraient sans doute eu des ennuis.

Cela faisait six heures que l’homme les guidait à travers le dédale des énormes astéroïdes, six heures qu’Uriel priait Guilliman, l’Empereur et tous les saints qu’ils en sortent rapidement et en un seul morceau.

La carte indiquant l’emplacement des raids eldars, fournie par le gouverneur Shonai, s’était révélée très utile. Uriel n’avait pas mesuré l’ampleur du fléau avant de l’avoir sous les yeux. En effet, les eldars avaient frappé un peu plus de cent fois en six ans. Chaque village attaqué avait été entièrement détruit, chaque vaisseau gravement endommagé, l’équipage massacré jusqu’au dernier. Uriel admirait d’autant plus Kasimir de Valtos, qui avait fait preuve d’un grand courage et d’une détermination sans faille pour échapper à un ennemi aussi diabolique.

— Gouvernail, mettez le cap au zéro-deux-cinq, trente degrés vers le bas.

Uriel leva le nez de la carte un instant pour voir par la baie d’observation et il devint blanc lorsqu’il vit le passage étroit que visait le pilote. Il retint son souffle alors que le Vae Victus passait entre deux gigantesques masses rocheuses de plusieurs millions de tonnes qui tournoyaient dans le vide. Il vit que Tiberius s’agrippait solidement à son pupitre de capitaine, les jointures blanches et le visage marqué par l’inquiétude. S’il avait fini par accepter la présence d’un pilote étranger au vaisseau, il avait refusé de lui laisser son poste.

— Vous êtes obligé de voler aussi près de ces fichus cailloux ? aboya Tiberius, finalement à bout de patience. Si vous ne faites qu’effleurer l’un d’entre eux, on se retrouvera en morceaux avant de comprendre ce qui nous arrive.

Le pilote, un natif des forges d’Altemaxa qui s’appelait de Krivorn, sourit de tous ses chicots jaunis.

— Ça ? se moqua-t-il. Ha ! Là, je vous ménage, les gars. C’est le chemin le plus facile. J’aurais pu vous faire passer par le chemin des épaves, et là vous en auriez vu, du pilotage, j’vous l’dis !

— Le chemin des épaves ? demanda Uriel. Ce n’est pas inscrit sur votre carte.

— Nan, c’est moi qui ai trouvé ce nom-là après y avoir presque perdu un vaisseau.

— « Presque perdu un vaisseau ! » explosa Tiberius.

— Ouais, mais c’était pas ma faute, protesta Krivorn. On volait tranquillement, contents comme des orks dans une grotte à champignons quand, d’un seul coup, cette foutue épave déboule de nulle part ! J’vous jure, une minute avant y avait rien, et puis juste après on se retrouve avec les systèmes en rade, à faire machine arrière en virant à tribord !

— Je suppose que vous avez fait une erreur de navigation, pilote.

— Moi ? Non messire ! Je vérifiais les instruments une seconde avant et il n’y avait rien à cet endroit. Gouvernail, mettez le cap à trois-deux-quatre, trente degrés vers le haut.

— Dans ce cas, qu’est-ce que c’était ? demanda Uriel, agacé par les directives de pilotage nonchalantes de Krivorn.

— Ma foi ! J’l’ai jamais su, mais je crois que c’était un de ces space hulks dont on n’entend tout le temps parler, répondit Krivorn. Et j’suis pas le premier à l’avoir vu. Beaucoup de navigateurs disent l’avoir vu dans le système de Pavonis. Le croissant de lune, qu’il l’appelle, rapport à sa forme. Gouvernail, mettez le cap à zéro-zéro-zéro, en avant toute.

Uriel avait déjà entendu parler de tels navires. Des épaves perdues dans le Warp, vouées à devenir des vaisseaux fantômes parcourant sans fin les profondeurs de l’espace.

Personne ne pouvait prévoir leurs mouvements, leurs apparitions étaient complètement aléatoires : il suffisait qu’un destin capricieux se décide à les vomir de l’Immaterium. Penser qu’un tel appareil se trouvait à proximité emplit l’officier Space Marine de dégoût.

— Bon, assez de ces bêtises, intervint Tiberius. Combien de temps encore pour traverser cette ceinture d’astéroïdes et atteindre Caernus IV ?

Krivorn sourit à nouveau et s’inclina devant Tiberius.

— Nous venons de franchir la ceinture, monseigneur. Selon notre cap et notre vitesse actuels, nous serons en orbite autour de la planète dans moins d’une heure. De rien.

Kasimir de Valtos sentit son estomac se contracter encore une fois et il régurgita une matière visqueuse teintée de sang dans un bol placé sur la commode. Son front était couvert de sueur et la douleur enserrait ses tripes dans son étreinte implacable. Sa vision se troubla alors qu’un nouveau flot de vomi noir chemina le long de sa gorge, pour finir dans le récipient en métal.

Maudits soient ces extraterrestres. Il ne se passait pas un jour sans que son corps ne se révolte contre les toxines qu’ils lui avaient administrées. Seules des infusions quotidiennes de puissants purgatifs pouvaient en contrer les effets, et le remède était presque aussi terrible que le mal.

Il se leva de sa cabine d’ablution et enfila un peignoir pour couvrir sa maigre carcasse. Il se passa de l’eau sur le visage, attendant que cessent les derniers spasmes. De Valtos but ensuite une longue gorgée d’eau glaciale dans l’espoir de faire passer le goût acide de la bile, puis il se sécha avec une serviette de soie avant de coiffer ses cheveux blancs.

Il se regarda dans le miroir et se demanda comment il en était arrivé là. La réponse était simple. Tout avait commencé le jour où son expédition avait découvert les cavernes sous les ruines de Cthelmax, où se trouvaient les inscriptions de l’abbé hérétique Corteswain. Si seulement il ne les avait pas traduites. Si seulement il n’avait pas suivi cette sinistre prophétie.

Si seulement il n’avait pas rencontré les eldars.

Mais il avait suivi les prédictions, et elles l’avaient mené là où il en était à présent. Il leva sa main pâle pour pousser du bout des doigts la chair synthétique blafarde qui recouvrait son crâne. Seule son image dans le miroir pouvait lui indiquer qu’il la touchait effectivement. Jadis, il était beau et courtisé par les plus belles femmes de Pavonis, mais c’était terminé. La lame d’un tortionnaire y avait veillé.

Il avait plusieurs fois envisagé de se suicider après cette rencontre fatale, mais le courage lui avait manqué. Les écrits de Corteswain étaient riches de promesses bien trop tentantes, et il se dit avec amertume que l’espoir était la malédiction de la race humaine.

Car c’était bel et bien l’espoir qui le poussait à continuer sur cette route.

De Valtos jeta la serviette de côté et entra dans sa chambre. La pièce, dépourvue de miroirs, était d’apparence assez spartiate, sans aucun des raffinements que l’on pourrait s’attendre à trouver chez un homme issu d’une famille aussi riche. Il retira son peignoir et pénétra dans son dressing-room, pour y prendre son costume favori, bleu nuit avec des revers étroits et un col haut. Il l’enfila, les cicatrices infligées par le tortionnaire eldar sur le torse et les bras lui tirant douloureusement. Son invité allait bientôt arriver et il ne voulait pas être en retard.

Peu importait qu’il le méprisât, lui et les choses futiles auxquelles il croyait.

Et peu importait si quelques années plus tôt, il y croyait lui aussi.

Les temps avaient bien changé et ses responsabilités dépassaient maintenant les pertes et les profits, la production et le travail. Il choisit une paire de chaussures noires en peau de carnodon et s’assit sur son lit souillé de sang pour les mettre. Ceci fait, il se leva et rajusta la veste de son costume.

Il entendit un tintement depuis le vestibule et sut que son invité était arrivé. Pile à l’heure, comme d’habitude. Entièrement habillé, de Valtos alla jusqu’à la tête du lit et ramassa les couteaux ensanglantés abandonnés distraitement sur le cadavre mutilé qui gisait sur le matelas, en prenant soin d’éviter les mares de sang qui s’étaient amassées.

Il rangea ses instruments de torture dans une trousse en cuir noire qu’il cacha sous le lit et ressentit une déception familière à la vue du cadavre. Celui-là ne lui avait même pas permis de satisfaire ses pulsions. Il aurait bientôt besoin de se procurer un nouveau support pour exorciser ses démons, pensa-t-il.

Il imagina Solana Vergen sur le lit et sentit son pouls accélérer.

De Valtos quitta ses appartements privés, pour descendre rejoindre son invité dans le vestibule.

Il le vit qui attendait en bas des escaliers, en dansant nerveusement d’un pied sur l’autre.

Almerz Chanda leva la tête lorsqu’il entendit les bruits de pas.

Kasimir de Valtos sourit.

Jenna Sharben se sentait peu à l’aise sans son uniforme de l’Adeptus Arbites. Pour la centième fois, elle regretta que Virgil Ortega lui ait demandé de veiller cet adepte infernal. Elle portait une tunique bleue serrée avec d’amples manches et un pistolet automatique dans un holster dissimulé sous son aisselle gauche. Elle se tenait debout dans les quartiers de l’adepte, qu’elle examinait avec curiosité.

Elle se vantait de pouvoir cerner le caractère d’un homme d’après la façon dont il vivait : ce qu’il aimait, ce qu’il détestait, s’il avait une vie ordonnée ou au contraire s’il s’accommodait d’un certain désordre.

Pourtant, les appartements de l’émissaire de l’Adeptus Administratum lui envoyaient toutes sortes de signaux contradictoires. Une dizaine de livres empilés sur le bureau étaient classés par ordre alphabétique alors qu’ils ne semblaient pas appartenir au mobilier de la pièce, et des vêtements froissés reposaient en tas sur les couvertures du lit. Un casier en métal gris, fermé par un cadenas à géno-clé, avait été posé au pied de celui-ci. Un cahier contenant toutes les notes manuscrites de l’adepte était posé, ouvert, sur le bureau. Une carafe d’uskavar à moitié vide et un verre sale en cristal avaient été abandonnés juste à côté.

Quelle sorte d’homme était cet adepte ?

— Vous en avez assez vu ? s’enquit une voix à l’autre bout de la pièce. Elle sursauta et porta machinalement la main à son pistolet. Un homme en combinaison de travail tachée, arborant les couleurs du Taloun, était appuyé contre le mur et chiquait du tabac. Il avait l’air peu commode et sa barbe de trois jours n’arrangeait rien.

Jenna allait demander à l’homme ce qu’il faisait là lorsqu’elle reconnut l’adepte à qui elle s’était présentée la veille. Le changement était remarquable.

— Maintenant oui, répondit-elle alors que l’homme s’avançait vers elle. Barzano sourit.

— Aujourd’hui, je serai Gulyan Korda, technicien secundus de la fonderie trois-six-deux du Taloun. Qu’est-ce que vous en dites ?

Jenna en restait sans voix. Si elle n’avait pas su la vérité, elle aurait juré qu’elle avait devant elle un natif de Pavonis. Il avait l’accent, les vêtements et même cette démarche apathique que les ouvriers des manufactoria prenaient. Il avait plaqué ses cheveux en arrière et elle voyait que ses joues étaient plus pleines.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, Barzano retira deux morceaux de coton de ses joues et lui fit un clin d’œil avant de les remettre en place.

— Vous pensez que j’arriverai à passer pour un type du coin ?

— Sans aucun doute, lui assura Jenna. Mais pourquoi le voudriez-vous ?

— Eh bien, vu le climat actuel et l’impopularité du gouvernement, je ne pense pas que beaucoup de gens parleront à un étranger, surtout s’il vient de la part de l’Adeptus Administratum. Vous me suivez ?

Il n’avait pas tout à fait tort, se dit Jenna, et elle comprit soudain pourquoi il avait insisté pour qu’elle vienne en civil. Il voulait se mêler aux travailleurs et elle serait son garde du corps. Ou son guide. Ou les deux ?

— Que comptez-vous faire exactement, adepte Barzano ?

— Simplement faire un tour du côté des quartiers ouvriers, en dehors de la cité. Rien de trop stressant, je vous le promets.

Barzano indiqua de la tête les livres et le terminal de données.

— Collecter des informations avec ça est certes intéressant, mais je reste persuadé que rien ne vaut une bonne visite sur le terrain, pas vous ? Donc aujourd’hui, Gulyan Korda, récemment licencié par le Taloun, va se mêler à d’autres mécontents pour discuter de la situation déplorable dans laquelle le gouvernement nous a mis.

— Et quel sera mon rôle ?

— Vous, ma chère, vous serez mon garde du corps, murmura Barzano, qui semblait adorer son nouveau rôle. Voyez-vous, quand Gulyan a été viré, il est parti avec des documents plutôt compromettants.

— Vraiment.

— Je crois, oui. En fait, je suis certain que c’est le cas.

— Et quelle pourrait être la nature de ces informations compromettantes ?

— Aucune idée, répondit Barzano en riant. Quelque chose de juteux en tout cas.

— Et les Space Marines ? Vous aurez du mal à passer inaperçu avec deux types en armure qui vous suivent partout.

— Oh, je sais bien. C’est pour ça qu’ils ne viennent pas.

— Et comment allez-vous sortir du palais sans qu’ils s’en rendent compte ?

— Facile. Ils ne me verront pas, promit Barzano. Ils vous verront vous et un type louche en combinaison quitter le palais et croiront que l’adepte fainéant est encore à l’intérieur. C’est encore plus facile que vous ne le croyez.

Jenna Sharben secoua la tête.

— Je pense que ce n’est vraiment pas une bonne idée, dit-elle.

NEUF

Uriel regardait le corps atrocement brûlé qui gisait sur le petit lit et se demanda comment, par tous les saints, cet homme pouvait encore être vivant. Dès qu’il avait posé les yeux sur la pauvre créature, il avait demandé à l’apothicaire de sa compagnie de s’occuper de lui. Le médecin de ce village avait fait ce qu’il avait pu, mais l’état de cet homme dépassait ses compétences.

L’apothicaire Selenus souleva délicatement la jambe du patient pour retirer les bandages souillés de sang et de pus, puis il appliqua des baumes calmants sur les tristes amas de chair brûlée qui restaient accrochés à ce cadavre vivant. La pièce était éclairée par la lueur de dizaines de chandelles et le parfum écœurant de la chair brûlée faisait empester l’air.

Caernus IV était le site du raid eldar le plus récent. De plus, selon les informations du gouverneur, il y avait eu un survivant.

En regardant l’homme en question, que le bourgmestre avait appelé Gedrik, Uriel se dit qu’il aurait mieux valu qu’il n’en réchappe pas.

Ils étaient venus sur ce monde pour glaner des informations auprès d’un témoin oculaire, et Uriel sentit qu’il était capital qu’il parle avec lui.

Le sergent Pasanius se pencha vers son capitaine.

— Vous croyez qu’il vivra encore longtemps ? demanda-t-il.

— Selenus dit que non, mais il a l’air d’un combattant. En vérité, il devrait déjà être mort. Quelque chose l’a maintenu en vie.

— Quoi donc ?

— Je ne sais pas, Pasanius, mais le bourgmestre m’a dit qu’il ne voulait pas que les médecins lui accordent la paix de l’Empereur. Il disait tout le temps qu’il attendait les anges. Qu’il avait quelque chose pour eux.

— C’est insensé ! La douleur l’aura rendu fou.

— Non, murmura Uriel. Je crois qu’il nous attendait.

— Nous ? Comment pouvait-il savoir que nous viendrions ?

Uriel eut un haussement d’épaules.

— On raconte que ceux qui voient passer l’ombre de la mort et y survivent reçoivent des visions de l’Empereur. Sa survie relève du miracle, et c’est peut-être une raison suffisante pour y croire.

Pasanius ne semblait guère convaincu.

— Je me doutais que ces années passées dans les cavernes de Calth ne vous avaient pas fait du bien, mon capitaine. Vous pensez vraiment que c’est par l’intervention de l’Empereur en personne que ce pauvre homme n’est pas mort ?

— Peut-être. Je ne sais pas. On dit que sainte Capilène survécut trois jours à la balle qui avait pénétré son cœur, car l’Empereur ne voulait pas qu’elle meure avant d’avoir mené ses troupes à la victoire contre la vermine du Chaos qui infestait le monde qui porte désormais son nom. Je ne peux pas te donner d’explication plausible, mon ami, mais mes tripes me disent que quelque chose l’a maintenu en vie. Et pour une bonne raison. Je ne peux pas l’expliquer, c’est juste une intuition.

— Maintenant vous parlez comme Idaeus, grogna Pasanius. Dès qu’il disait avoir « une intuition », je savais qu’on allait avoir des problèmes.

L’apothicaire Selenus se leva et s’inclina devant Uriel.

— Frère capitaine, je ne peux rien faire de plus pour lui. J’ai appliqué des onguents qui empêcheront les miasmes d’infecter ses blessures, que j’ai pansées du mieux que j’ai pu. Mais je crains que cela ne serve à rien. Il sera bientôt mort. Plus rien ne peut l’empêcher.

— Tu as fait tout ce que tu as pu, mon frère, répondit simplement Uriel. Il plaça la main sur son épaule. N’oublie pas cela Selenus : aider ceux qui sont dans le besoin n’est jamais vain. Va rejoindre les autres. Je dois parler à ce garçon. Je suis convaincu qu’il nous attendait et qu’il a un message pour moi.

— Comme vous voudrez, frère capitaine.

L’apothicaire baissa la tête pour ne pas heurter le linteau et quitta l’atmosphère empuantie. Uriel et Pasanius s’approchèrent du lit et s’agenouillèrent au chevet de Gedrik.

Uriel retira son casque, le posa au sol et se passa la main dans les cheveux. Il se pencha vers Gedrik en essayant d’ignorer l’affreuse odeur de viande cuite qui émanait de lui.

Les yeux du jeune homme s’ouvrirent lorsqu’il sentit qu’Uriel était proche de lui et sa poitrine se souleva alors qu’il prenait une profonde inspiration.

Sa tête se tourna faiblement vers Uriel. Un liquide clair s’écoula par ses lèvres enflées quand il se mit à parler.

— Je savais que vous viendriez, siffla-t-il d’une voix à peine audible.

— Oui, nous sommes venus. Je suis Uriel Ventris des Ultramarines.

Gedrik eut un hochement de tête et il esquissa un sourire.

— Oui, je vous ai vu quand je regardais la nuit à venir.

— Vous m’avez vu ? s’étonna Uriel en lançant un regard d’incompréhension à Pasanius.

Le sergent se contenta de hausser les épaules sans chercher à masquer son incrédulité.

— Oui, vous et la Mort des Mondes. La lumière et les ténèbres, deux aspects du même ange.

Uriel luttait pour saisir le sens de ces paroles. La Mort des Mondes ? La lumière et les ténèbres ?

Pasanius avait peut-être raison, au fond. Le jeune homme avait peut-être été rendu fou par ce qu’il avait enduré.

— Savez-vous pourquoi on vous a attaqué ? demanda Uriel. Que pouvez-vous me dire sur ceux qui vous ont fait ça ?

— Ils sont venus pour le métal… L’homme-machine a pris son cœur et le métal se meurt.

Uriel était perplexe. Caernus IV était un monde agricole. Selon les archives du segmentum, il n’y avait aucun gisement de minerai exploitable ici. Ou en tout cas pas assez pour justifier le massacre d’une communauté entière.

— Je ne comprends pas, Gedrik. Qui est cet homme-machine ? Un cyborg ? Un serviteur ? Quel métal ?

— Le métal qui coule. Il se meurt. Mon épée… Je l’ai forgée moi-même. Maintenant elle meurt.

Pasanius prit l’épée qui était rangée à côté du lit dans un fourreau en cuir et la dégaina pour inspecter la lame.

Au grand étonnement des deux Space Marines, le fil de celle-ci émettait une faible lueur bleutée. Mais seules ses extrémités avaient conservé leur teinte argentée, car une veine d’un brun lépreux courait le long de la lame et semblait battre hideusement, comme si elle était vivante. Des fils noirs semblables à des vers envahissaient le métal, leur progression visible à l’œil nu. Uriel passa sa main sur le plat de la lame et des copeaux de métal rouillé en tombèrent.

— Gedrik, qu’arrive-t-il à l’épée ?

— Elle meurt. Cheveux-blancs et l’homme-machine sont venus tuer la colline de métal, et maintenant le métal meurt. Ils ont tué Maeren et Rouari, dit-il dans un sanglot. Je ne sais pas pourquoi. Nous aurions pu partager.

— Cheveux-blancs ? Il était avec l’homme-machine ?

— Oui, l’homme-machine, le prêtre des machines.

Uriel et Pasanius arrivèrent ensemble à la même conclusion. Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose. Mais l’idée qu’un technoprêtre de l’Adeptus Mechanicus puisse travailler avec des extraterrestres était tout bonnement impensable.

— C’est impossible, commença Pasanius.

— Non, certainement pas, confirma Uriel. Gedrik, je pense que vous vous trompez.

— Non ! siffla Gedrik et secouant faiblement la tête. L’ange que vous servez m’a demandé de transmettre ces paroles. La Mort des Mondes et le Porteur des Ténèbres sont prêts à naître dans cette galaxie. L’un d’eux s’élèvera, ou aucun d’eux. Le choix vous appartient.

— Qu’est-ce que cela signifie ? Est-ce que l’ange vous a expliqué ? Je vous en prie, Gedrik.

Gedrik soupira et sa respiration se fit plus rauque. Sa tête repartit en arrière.

— S’il vous plaît, amenez-moi un prêtre. Je veux me confesser, murmura-t-il.

— Sergent Pasanius, allez chercher le chapelain Clausel. Un serviteur de l’Empereur a besoin de lui.

Le sergent s’inclina et quitta le chevet du mourant. Il repensa aux paroles de l’homme. Qui aurait pu imaginer qu’un prêtre du Dieu-Machine s’allie avec des eldars ? Et ce Porteur des Ténèbres, cette Mort des Mondes, qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

Uriel fut tiré de ses réflexions par le son des pas du chapelain. Il se tourna pour faire face au prêtre-guerrier.

— Cet homme a servi l’Empereur avec dignité, frère chapelain. Écoutez sa confession et, s’il le souhaite, administrez le Finis Rerum. J’attendrai dehors.

— Ce sera fait, mon capitaine.

Uriel regarda une dernière fois le masque de mort fait de bandages qui recouvrait le visage du mourant et se mit au garde-à-vous, frappant sa poitrine avec le poing.

— Gedrik de Mortenburg, je salue votre courage. Que l’Empereur soit avec vous.

Uriel tourna les talons et sortit du bâtiment. Pasanius et trente Ultramarines l’attendaient sur la place du village. Leur Thunderhawk attendait à proximité des habitations. Des groupes de villageois les observaient en silence.

Pasanius qui avait repris son lance-flammes et l’avait attaché dans son dos, s’avança vers lui.

— Nous sommes prêts à partir, mon capitaine. Nous attendons vos ordres.

— Très bien, sergent.

— Puis-je vous poser une question, mon capitaine ?

— Bien sûr, Pasanius.

— Vous croyez ce qu’il a dit ? À propos de l’ange, je veux dire.

Uriel ne répondit pas tout de suite. Il regarda les montagnes qui s’élevaient au-dessus des nuages et se dit que tout ce que pouvait accomplir l’être humain n’était rien comparé à leur majesté. On disait que la vie d’un homme n’était qu’une étincelle dans les ténèbres, qui disparaissait au moment où on la remarquait. Des hommes et des femmes se dressaient contre ces ténèbres, comme des torches brandies dans la vaste nuit de l’univers. Qu’ils vivent ou qu’ils meurent importait peu.

Seules leurs actions comptaient.

— Si je l’ai cru ? répéta Uriel. Oui. Je ne sais pas pourquoi, mais je pense qu’il disait vrai.

— Une autre intuition ? grogna Pasanius.

— Oui.

— À votre avis, que voulait-il dire ? La Mort des Mondes et le Porteur des Ténèbres sont de sinistres concepts. Ils n’annoncent rien de bon pour les jours qui viennent.

— Qui sait ? L’adepte Barzano pourra peut-être nous éclairer sur le sujet quand nous serons rentrés sur Pavonis.

— C’est possible, admit Pasanius à contrecœur.

— Tu ne l’aimes guère, hein ?

— Il ne m’appartient pas de juger un membre de l’Adeptus Administratum, répondit poliment Pasanius. Mais il n’est pas comme les autres gratte-papier.

Le chapelain Clausel sortit du petit dispensaire du village pour rejoindre le capitaine de la 4e compagnie.

— C’est fait, mon capitaine. Son âme est avec l’Empereur, maintenant.

— Merci, frère chapelain.

Clausel s’inclina et alla rejoindre les autres guerriers.

— Quels sont vos ordres, mon capitaine ? s’enquit Pasanius.

Uriel regarda en direction du dispensaire.

— Prenez la dépouille de cet homme, sergent. Nous partons pour Mortenburg, où nous l’enterrerons avec tous les honneurs.

— Je ne parviens toujours pas à y croire, Kasimir. C’est moi qui devrais être à sa place au palais en ce moment, fulmina Vendare Taloun. Des années de négociations avec les petits cartels gâchées en un instant. Gâchées, je vous dis !

Kasimir de Valtos tandis un verre d’uskavar à son homologue et s’assit en face de lui dans le salon lambrissé de sa propriété des collines d’Owsen. Taloun prit le verre sans même le regarder, les yeux fixés sur le feu qui ronflait dans l’âtre.

— Elle partira bien assez tôt, Vendare. Elle ne peut pas tenir indéfiniment.

— Cette garce devrait déjà être partie ! hurla Taloun en jetant son verre dans le feu où il se brisa. Que l’Empereur la maudisse. On était si près du but. Que faut-il faire pour s’en débarrasser ? Nous avions tous les cartels mineurs dans notre poche et même sans ce bouffon d’Abrogas, nous avions la majorité.

— Si elle ne tombe pas d’elle-même, nous pouvons toujours la pousser, proposa de Valtos.

— Que voulez-vous dire ? Nous avons gagné le vote, mais ce foutu adepte nous a coupé l’herbe sous le pied. Je pensais que c’était un bureaucrate dénué de tripes.

— L’adepte n’est pas un problème.

— Vraiment ?

— Absolument. Et s’il devient gênant, nous nous en débarrasserons facilement.

— Ne soyez pas stupide, Kasimir. On ne peut pas tuer un adepte de l’Imperium comme ça.

— Et pourquoi donc ?

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux, affirma de Valtos. Et puis, qui remarquerait sa disparition ? Ce n’est qu’un scribe anonyme.

— Le capitaine des Ultramarines risque de ne pas être d’accord avec vous.

— Ne vous préoccupez pas de lui, mon cher Taloun.

— J’ai quand même des doutes, Kasimir.

— Est-ce que c’est pire que le sort que nous réservons au cartel Shonai ? Vos chars et mes canons attendent dans les montagnes, Vendare.

— C’est complètement différent, Kasimir. Nous faisons cela pour le bien de Pavonis.

De Valtos émit un son semblable à un grincement sinistre. Un rire entièrement dénué d’humour.

— Je vous en prie, ne faites pas l’innocent avec moi, Vendare Taloun. J’en sais trop sur vos petites affaires. Votre imbécile de fils a la langue bien pendue, et sa future épouse est pire encore. Elle n’arrête pas de parler aux mauvaises personnes, et au mauvais moment.

Taloun rougit et se leva de son fauteuil pour se resservir. Ses mains tremblaient tandis qu’il versait une dose généreuse d’uskavar dans un autre verre.

— Vous ne savez rien du tout. Ce sont des mensonges.

— Allons, allons. Je vous crois, mon ami. Mais beaucoup de gens aimeraient voir tomber le cartel Taloun, et vous avec. Et vous savez comment les rumeurs peuvent nuire à la réputation d’un homme, même si en fin de compte elles sont fausses. Regardez ce qui est arrivé lorsque vous avez laissé courir ces bruits sur Honan et ses… liaisons.

— Mais dans son cas, c’était vrai.

— Certes, mais mon argument n’en est pas moins valable. Si certaines allégations concernant la mort de votre frère venaient à être rendues publiques, ce serait un véritable scandale. Et cela signifierait la fin de notre accord, car je ne saurais associer mon nom à un fratricide.

— Bon sang, ça va, j’ai compris, Kasimir. Vous m’avez convaincu. Que voulez-vous faire ? demanda Taloun en regagnant son siège.

— C’est très simple, répondit de Valtos. Nous continuons comme prévu.

Une pluie torrentielle s’abattait sur les ruines de Mortenburg. Le Thunderhawk passa à basse altitude au-dessus des vestiges du village. Les réacteurs verticaux soulevèrent des flots d’eau boueuse lorsque le cuirassé se posa sur la grande place.

Le train d’atterrissage avait à peine touché le sol que la rampe descendit pour libérer trois escouades d’Ultramarines qui prirent position dans le village. Deux escouades y établirent un périmètre de sécurité pendant que la troisième, menée par Uriel, fit route vers un édifice en ruine qui avait manifestement été un temple.

Uriel balayait l’espace devant lui avec son bolter. La pluie réduisait grandement la visibilité et même les autosens de son armure avaient du mal à percer cette grisaille.

Il ne décelait aucun mouvement ni aucun signe de vie. Tout indiquait qu’aucun être vivant n’était venu ici depuis des semaines.

— Secteur prime, rien à signaler ! cria une voix par radio.

— Secteur secundus, rien à signaler !

— Secteur tertius, rien à signaler !

Uriel abaissa son bolter et fixa l’arme contre sa cuisse.

— À tous les sergents d’escouade : convergez vers moi. Les autres, maintenez le périmètre !

Quelques secondes plus tard, Venasus, Dardino et Pasanius l’avaient rejoint au pied de l’escalier qui menait au temple.

— Fouillez cet endroit. Maison par maison. Tous ces lieux sont considérés hostiles. Si vous trouvez quoi que ce soit, prévenez-moi immédiatement.

— Que recherchons-nous, mon capitaine ? Des survivants, des victimes ? demanda Venasus.

— Tout ce qui sort de l’ordinaire. Il y a peut-être des indices concernant la présence des eldars dans ce système. Trouvez-les.

Uriel montra du doigt les impacts de tirs qui criblaient le mur du temple.

— Des serviteurs de l’Empereur sont morts ici, et je veux savoir pourquoi.

Uriel retira son casque et pencha la tête en arrière pour laisser la pluie s’abattre sur son visage, puis il cracha une gorgée d’eau dans la boue. Il passa la main dans sa courte chevelure noire et examina les portes défoncées du temple en faisant courir son autre main sur le bois brûlé.

Il dégaina son poignard et le planta dans un trou d’impact pour en sortir quelque chose, qu’il ramassa. Sa main se remplit d’eau de pluie, mais Uriel vit clairement qu’il s’agissait d’un long éclat de cristal violet. Il y en avait de partout dans les murs et, au vu de leur éparpillement, il comprit qu’ils provenaient tous d’un seul tir.

Les rapports tactiques qu’il avait lus sur les eldars lui avaient appris que leur arme de prédilection tirait des disques de métal à lame monomoléculaire. Mais d’autres armes, utilisées par d’autres membres de cette race extraterrestre, tiraient ce genre de munitions.

Certains textes affirmaient qu’il s’agissait d’une branche déviante de la civilisation eldar, mais cela ne faisait aucune différence. Pour Uriel, il ne s’agissait que de vils extraterrestres qu’il devait d’exterminer.

Il poussa les débris de la porte et entra dans le temple, tentant de se maîtriser devant un tel spectacle blasphématoire. La puanteur de la graisse humaine brûlée s’accrochait encore au bois calciné. Uriel avança jusqu’à l’autel, où se trouvait une statue de l’Empereur à moitié ensevelie sous les débris. Il écarta les décombres et souleva la statue.

Il vit derrière le temple une colline boueuse, dont le flanc était orné de nombreuses tombes sommaires. Ceux qui s’étaient occupés de Gedrik avaient dû également creuser ces tombes pour les victimes du raid.

— Pasanius, appela Uriel par radio. Je suis derrière le temple. Amenez-moi le corps de Gedrik. Nous l’enterrerons ici avec les siens.

— À vos ordres, répondit le sergent vétéran.

Uriel posa la statue devant lui et attendit en silence l’arrivée de Pasanius.

Celui-ci marchait lentement, transportant le corps recouvert de bandage de Gedrik, enveloppé dans le drapeau vert de Caernus IV, son épée placée entre ses mains. Il était suivi par une garde d’honneur d’Ultramarines.

Uriel hocha la tête à l’adresse de son ami et se tourna vers les guerriers derrière lui.

— Trouvez une tombe marquée du nom « Maeren ». Il sera enterré avec son épouse.

Les Ultramarines se dispersèrent sous la pluie pour inspecter les noms inscrits sur les pierres tombales et au bout de quelques minutes de recherche, ils trouvèrent celles de la femme de Gedrik et de leur enfant. La garde d’honneur creusa ensuite le sol afin de mettre le jeune homme en terre.

Uriel gravit la pente entre les tombes pour planter la statue de l’Empereur afin qu’elle veille sur les fidèles dans la mort. Il souleva la statue au-dessus de sa tête et la planta dans la terre. Le bruit sourd de la pierre heurtant le métal résonna au moment où elle se fichait dans le sol meuble.

À cinquante centimètres de profondeur environ, la terre cédait la place à du métal. Il dégagea davantage de boue, révélant une large plaque de métal tachée de rouille.

— Sergent ! hurla-t-il. Venez ici avec votre escouade ! Je crois que j’ai trouvé la colline de métal dont parlait le garçon.

Une demi-heure de travail plus tard, les Ultramarines avaient dégagé la boue qui recouvrait une large surface de la colline pour dévoiler un métal argenté qui semblait rongé par un mal identique à celui qui affectait l’épée de Gedrik.

— Par le sang de Guilliman ! jura Dardino en voyant le résultat de leurs fouilles. Qu’est-ce que c’est ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, répondit Uriel. En tout cas, quoi que ce soit, c’est suffisamment important pour que les eldars risquent leur vie afin de le récupérer.

Uriel et Pasanius grimpèrent le long de la pente jusqu’à un renfoncement triangulaire. Le métal s’affaissait sous leur poids et chaque pas était accompagné d’un grincement sinistre. La corrosion s’étendait, bientôt il ne resterait plus rien. Les deux Space Marines s’arrêtèrent au bord du trou en forme de triangle.

L’intérieur était recouvert de prises et de câbles de métal pendants.

La fonction exacte de cette niche demeurait une énigme, mais elle avait manifestement contenu un objet de forme cylindrique, qui avait depuis disparu. Était-ce cela qui avait causé la destruction du métal ? Des inscriptions mystérieuses entouraient la niche. Uriel traça le contour des lettres du bout des doigts.

— Vous comprenez ce qui est écrit ? demanda Pasanius.

— Non, et il ne vaut mieux pas, répondit Uriel. Ces symboles sont d’origine extraterrestre et je ne veux pas souiller mon âme à essayer de comprendre ce langage sacrilège. Mais nous devrions les enregistrer pour les montrer à ceux qui sont chargés d’étudier de telles choses. Uriel retira la boue et le métal rouillé qui couvraient son armure. Prenez un échantillon que nous ramènerons à bord du Vae Victus. Les techmarines pourront peut-être identifier cette substance et déchiffrer ces écritures.

Uriel prit une poignée de terre et de métal dans ses mains, laissant la boue s’en écouler.

— Je n’aime pas ça, Pasanius. Dès que des xenos agissent de façon inhabituelle, il y a de quoi s’inquiéter.

— Que voulez-vous dire par « inhabituelle » ?

— Eh bien, regardez autour de vous. Tous ceux qui sont enterrés ici, soit environ deux cents personnes, assez pour peupler ce village, n’est-ce pas ?

— D’accord.

— Et vous avez fouillé les ruines. Quelque chose a disparu ?

— Difficile à dire mais non, je ne pense pas. On dirait que tout a été incinéré, et non pillé.

— Exactement. Pourquoi n’ont-ils pas fait de prisonniers ? Avez-vous déjà entendu parler de pirates eldars qui laissaient derrière eux des esclaves potentiels ? Non. Et pourtant, ces extraterrestres ne sont venus là que pour une seule chose : ce qui se trouvait dans cet amas de métal.

— Et que pensez-vous que c’était ? Une arme ? Une relique sacrée pour leur race ?

— Je ne sais pas, et je n’arrive pas à comprendre. Et c’est bien ce qui m’inquiète, mon ami. Je commence à croire que nous avons affaire à bien plus que de simples actes de piraterie.

Ils redescendirent la colline pour prendre la direction du centre du village. La pluie redoublait d’intensité, ce qu’Uriel accueillit avec gratitude. Il était ravi de sentir l’eau froide qui coulait sur son visage, comme pour le laver des maléfices insidieux de la colline.

Un des éléments de l’énigme se trouvait sous yeux, mais il n’en comprenait pas la signification. Les eldars devaient avoir une bonne raison pour risquer ainsi d’encourir la colère de l’Imperium en attaquant un monde appartenant aux humains, mais avant qu’il puisse étudier plus avant la question, il reçut un message en provenance du Vae Victus. Le seigneur amiral Tiberius avait du mal à masquer son enthousiasme.

— Capitaine Ventris, regagnez le vaisseau immédiatement. Je répète, regagnez le vaisseau immédiatement.

— Que se passe-t-il, seigneur amiral ? Quelque chose est arrivée ?

— En effet. Je viens juste d’apprendre que les vaisseaux de défense du système avaient repéré un appareil avec une signature énergétique anormale autour de la huitième planète. Ils ont ouvert le feu sur lui il y a deux heures de cela.

— On aura donc écouté notre avertissement. Sont-ils parvenus à le détruire ?

— Non je ne pense pas qu’ils l’aient touché, mais ils l’ont envoyé dans notre direction. Nous sommes presque directement sur sa route, capitaine. Le vaisseau extraterrestre ne sait pas que nous sommes là. Nous pouvons lui tendre une embuscade et éliminer ce salaud.

Uriel sourit. L’enthousiasme du seigneur amiral était contagieux.

— Combien de temps vous faut-il pour rentrer, Uriel ?

— Nous serons prêts à partir dans moins d’une minute. Transmettez vos coordonnées aux systèmes embarqués de notre Thunderhawk.

— Hâtez-vous, Uriel. Ils sont rapides et nous n’aurons peut-être pas de nouvelle occasion de les frapper.

— Nous serons bientôt là. Ventris, terminé.

Uriel remit son casque et s’adressa à ses hommes.

— L’ennemi que nous sommes venu combattre approche de notre position et nous offre une chance de venger ses victimes. L’honneur exige que nous relevions ce défi. Il dégaina son épée et la brandit au-dessus de sa tête. Êtes-vous prêts à vous battre ?

Comme un seul homme, les guerriers de la 4e compagnie répondirent par l’affirmative.

Ario Barzano était confortablement installé sur son lit. Il sirotait un verre d’uskavar tout en consultant des documents que lui avait amenés un sergent Learchus décidément de fort mauvaise humeur. Le Space Marine l’avait vertement tancé à son retour de l’expédition qu’il avait menée dans les quartiers ouvriers.

Accompagné de Jenna Sharben, il avait visité un certain nombre de débits de boisson, mais avait appris peu de chose, si ce n’est qu’une manifestation de grande envergure était prévue. La plupart des clients se contentaient de se moquer de la classe dirigeante et de se plaindre des conditions de vie de plus en plus difficiles des ouvriers. Après trois heures particulièrement infructueuses, ils avaient décidé de s’épargner davantage de peine et étaient rentrés au palais.

Cependant, il se rendait compte maintenant que la situation sur Pavonis était plus sérieuse qu’il ne l’avait cru. Quelque chose de plus grave que des raids pirates et un soulèvement de la population se passait ici.

Il posa ses feuilles de papier et s’assit au bord du lit. Il se massa entre les deux yeux en soupirant profondément, puis il se leva pour aller à son bureau, où une carte du système avait été déroulée sur les restes de son dîner. Il entendait faiblement le grattement des plumes et les prières étouffées de ses scribes. Lortuen Perjed était avec eux pour diriger leurs recherches et classer les documents qu’ils écrivaient, et Barzano sourit en pensant au vieil homme. Il lui avait été d’une aide précieuse ces dernières semaines, à tel point que Barzano ne pensait pas qu’il aurait pu arriver jusque-là sans lui.

Il reporta son attention sur la carte et posa son verre sur un de ses coins cornés.

Un trait d’encre bleue représentait l’itinéraire du Vae Victus. Barzano se demanda brièvement si un vaisseau suffirait, avant de réprimer complètement cette pensée. S’ils ne parvenaient pas à empêcher le retour du Porteur des Ténèbres, la flotte de guerre tout entière de l’Ultima segmentum ne ferait aucune différence.

Cette pensée était si déprimante qu’il se resservit un verre.

— Vous devriez y aller doucement avec ça, dit Lortuen Perjed depuis la pénombre. C’est très fort, vous savez.

— Je sais, mais ce n’est pas mauvais, répondit Barzano en servant un deuxième verre.

Perjed accepta la boisson et s’assit sur le lit. Il but une gorgée et toussa brusquement.

— Oui, très fort, confirma-t-il avant d’en boire une deuxième gorgée. Barzano s’affala dans la chaise devant son terminal de données et prit le verre posé sur la carte.

— Que faites-vous encore debout à cette heure, Lortuen ?

Le vieil adepte haussa les épaules.

— Je n’ai pas grand-chose d’autre à faire, pour le moment.

— C’est vrai, admit Barzano. Je déteste attendre.

— Vous aimiez pourtant ça, avant. Attendre que votre proie fasse une erreur et tombe directement dans vos filets.

— Vraiment ? Je ne m’en souviens plus.

— Oui. Avant, vous étiez un chasseur patient.

— Avant, s’exclama Barzano. C’était il y a combien de temps, avant ?

— Oh, il y a plusieurs décennies de cela, maintenant.

— Beaucoup de choses ont changé depuis, Lortuen. Je ne suis plus le même homme.

— Par Terra, vous êtes d’humeur mélancolique ce soir, mon cher. N’est-ce pas saint Josmane qui disait que l’on devait toujours se réjouir de servir l’Empereur ?

— Certes, mais je suis certain qu’il n’a jamais eu à faire ce que nous avons fait.

— En effet, admit Perjed. Mais c’était un martyr et il s’est fait tuer, que l’Empereur le garde.

— C’est vrai, dit Barzano dans un sourire. Et j’aimerais bien ne pas connaître le même sort.

— Moi non plus, répondit simplement Perjed en levant son verre.

Barzano massa sa tempe et ferma les yeux. Il tendit la main vers son bureau pour prendre un flacon de pilules blanches.

— Les migraines vous font souffrir ?

Barzano se contenta d’acquiescer, puis il avala deux cachets avec une gorgée d’uskavar. Il secoua la tête et tira la langue à cause de leur mauvais goût.

— C’est pire qu’avant. J’ai mal à la tête depuis que nous sommes arrivés ici, comme si quelque chose d’énorme, aussi ancien que l’univers, pressait contre mon crâne.

— Alors vous devriez vraiment y aller doucement avec l’uskavar, cela ne va pas aider.

— Au contraire, mon vieil ami, c’est la seule chose qui peut m’aider. Noyer mes soucis dans l’alcool est le seul plaisir qu’il me reste.

— Non, ce n’est pas l’Ario Barzano que je sers depuis trente ans qui parle.

— Et qui est-il, de toute façon ? Parce que moi, je ne sais plus. L’adepte, le gangster, le courtier, le libre-marchand ? Qui est l’Ario Barzano que vous servez depuis tout ce temps ?

— Le serviteur de l’Empereur qui n’a jamais oublié ses devoirs, ne serait-ce qu’une seule fois. Vous ne vous rappelez peut-être plus qui vous êtes, mais moi oui, et je suis triste de vous voir dans cet état.

Barzano hocha la tête et reposa son verre avec emphase.

— Je suis navré, mon ami. Vous avez raison. Plus tôt nous en aurons fini ici, mieux ce sera.

— Inutile de vous excuser, Ario. J’ai servi de nombreux maîtres tout au long de ma carrière, et tous étaient plus difficiles à vivre que vous. Mais pour changer de sujet, avez-vous des nouvelles du Vae Victus et du capitaine Ventris ?

— Non, pas depuis qu’ils sont arrivés sur Caernus IV.

— Vous pensez qu’ils parviendront à arrêter les eldars ?

— Si quelqu’un le peut, c’est certainement Uriel. Il n’est pas homme à abandonner facilement. C’était le protégé du capitaine Idaeus, vous savez ?

— Oui, je me souviens du rapport sur Thracia. C’est pour cela que vous l’avez choisi ?

— En partie, oui. Il a quelque chose à prouver, et c’est le genre d’homme que je veux avoir à mes côtés pour le duel au finish.

— Et vous espérez aussi qu’un peu des méthodes peu orthodoxes d’Idaeus aient déteint sur lui ?

— Si je l’espère ? dit Barzano dans un éclat de rire. Mon cher Lortuen, je compte dessus.

Uriel regardait les signaux lumineux indiquant le vaisseau eldar, le Vae Victus et les lignes vertes qui représentaient leurs vecteurs d’approche sur l’augure du Thunderhawk. Ça allait être serré : les eldars approchaient à grande vitesse et ils devaient encore regagner le Vae Victus pour faire le plein. Mais en avaient-ils seulement le temps ?

— Combien de temps pour rejoindre le Vae Victus ?

— Vingt-six minutes, mon capitaine, répondit le pilote après avoir contrôlé ses instruments.

Vingt-six minutes, auquel il fallait en ajouter quinze pour faire le plein, huit s’ils se réapprovisionnaient sans couper les moteurs. Le Codex Astartes interdisait une pratique aussi dangereuse, mais le temps était un facteur trop essentiel pour être gaspillé. Mais le Vae Victus n’avait qu’un seul Thunderhawk opérationnel et si celui-ci explosait sur le pont d’envol…

— Peut-on atteindre les eldars sans faire le plein ?

— Non, mon capitaine.

Uriel jura. Il y avait peu de chance qu’une telle occasion se présente à nouveau, mais la distance et les nécessités logistiques les gênaient. Si seulement les eldars pouvaient tourner dans leur direction.

— Passez-moi le seigneur amiral, vite !

Le copilote entra en liaison avec le Vae Victus.

— Seigneur amiral, ici le capitaine Ventris. Je ne pense pas que nous puissions vous rejoindre et faire le plein avant que les eldars soient hors de portée.

— Qu’est-ce que vous racontez ? tonna Tiberius. Vous devez vous réapprovisionner en carburant, sinon vous n’en aurez jamais assez pour arriver jusqu’à l’ennemi.

— Je sais, seigneur amiral. Mais si nous revenons, nous ratons notre chance de les aborder. Vous pouvez nous récupérer quand nous aurons fini.

Tiberius considéra un moment la proposition avant de répondre prudemment.

— Je ne pense pas que c’est très sage, capitaine Ventris. Vous avez peut-être raison, mais cela va à l’encontre des préceptes du Codex Astartes sur les opérations spatiales.

— J’en suis bien conscient, mais atteindre la passerelle est le meilleur moyen d’infliger de sérieux dégâts. Si vous pouvez les diriger vers nous avec des tirs bien placés, nous pourrons manœuvrer plus efficacement et lancer un abordage.

— Très bien, capitaine Ventris, mais je reporterai dans le journal de bord que je désapprouve votre manque de respect flagrant envers les édits de notre primarque vénéré.

— C’est votre droit et votre privilège, seigneur amiral. Mais nous en reparlerons plus tard, si vous voulez. L’ennemi approche.

Le voïvode Kesharq serra la poignée de sa hache, dont la lame était souillée du sang de l’officier responsable de la maintenance des holochamps, et eut un sourire cruel. Le raid sur le dernier site indiqué par le kyerzak avait été ridiculement facile. Ces stupides mon-keigh l’avaient supplié, sans comprendre qu’il n’aurait aucune pitié pour eux. Il avait arraché avec plaisir leurs âmes et dérobé ce qu’ils avaient retiré de l’astéroïde.

Il était regrettable que des vaisseaux mon-keigh aient été si proches, mais cela n’avait pas inquiété Kesharq outre mesure. Ils ne valaient rien à côté du Stormrider et il avait ordonné de foncer droit sur eux, comptant sur ses holochamps pour contrer leur armement primitif. Et cela avait marché jusqu’à ce que les dommages causés lors du combat avec les Space Marines ne les mettent hors tension. Il savait que le Stormrider pouvait facilement éliminer ses deux adversaires, mais il transportait à son bord le dernier élément et sa valeur dépassait tout éventuel désir de gloire personnelle. L’homme d’équipage responsable de l’avarie des holochamps avait donc été exécuté et son remplaçant s’affairait à effectuer les réparations nécessaires.

Il pensa à sa cargaison et imagina Asdrubael Vect recroquevillé à ses pieds, anéanti par la terreur, le suppliant de l’épargner. Il s’imagina en train de le détruire. Le sang dans sa bouche avait un goût de vengeance. Son plan entrait dans la phase critique. Le kyerzak allait sans doute tenter de lui ravir son trophée, mais celui-ci ne devait sa survie qu’au traitement administré par le chirurgien, sur ordre de Kesharq. Bien sûr, cela ne l’empêcherait pas d’essayer ; le technoprêtre du kyerzak avait fait des expériences avec plusieurs antidotes pour éliminer les toxines qui ravageaient quotidiennement l’organisme de son maître. Cependant, il n’y parviendrait jamais, car avant la disgrâce qui l’avait contraint à s’associer au voïvode, le chirurgien avait été un des meilleurs empoisonneurs de la cabale, et ses décoctions étaient redoutées de tous.

Non, le kyerzak ne guérirait pas. Bientôt, Kesharq allait enfin autoriser le chirurgien à torturer à mort ce misérable.

Il regarda brièvement son écran pour calculer le temps qu’il leur faudrait pour atteindre Pavonis.

Pas longtemps. Pas longtemps du tout.

— Vous l’avez, Philotas ? murmura Tiberius, comme si parler plus fort aurait pu alerter leur cible de leur présence.

— Oui, seigneur amiral. Les systèmes de brouillage du vaisseau extraterrestre paraissent désactivés. Nos batteries calculent des solutions de tir en ce moment même.

— Excellent.

Tiberius tapotait nerveusement son pupitre en se mordant la lèvre inférieure. En dépit de leur bon sens, il n’aimait pas du tout les méthodes d’Uriel, qui allaient à l’encontre de tout ce qu’il avait appris de plusieurs siècles de guerre spatiale. Selon les enseignements de Roboute Guilliman, un vaisseau devait partir au combat avec tous ses appareils, et un abordage ne pouvait être lancé qu’après avoir détruit les batteries à courte portée de la cible.

Pourtant, Uriel avait raison. S’il avait regagné le Vae Victus, ils auraient manqué leur chance de détruire le navire eldar. Lancer un assaut sur la passerelle d’un vaisseau était le rêve de toute équipe d’abordage car, en cas de réussite, le capitaine adverse serait sans doute capturé ou tué.

Il n’aimait pas cela, mais il suivrait quand même le plan.

— Les officiers d’artillerie indiquent que la cible est à portée de tir.

Ouvrir le feu à cette distance ne causerait pas beaucoup de dégâts, mais ce n’était pas le but. De toute façon, s’ils attendaient plus longtemps, l’ennemi les détecterait et pourrait s’échapper. Tout ce qu’il avait à faire, c’était d’effrayer le capitaine eldar afin de le pousser dans la direction du Thunderhawk d’Uriel, dont les émissions d’énergie seraient masquées par les perturbations atmosphériques de la planète toute proche.

— À mon commandement, préparez-vous à faire feu. Puis, en arrière toute et actionnez les propulseurs de manœuvre tribord. Je veux qu’ils filent vers le pôle nord, droit sur la route du capitaine Ventris.

— À vos ordres, seigneur amiral.

Debout dans le cockpit du Thunderhawk, Uriel avait beau plisser les yeux, il ne parvenait pas à voir leur objectif. Selon les coordonnées transmises par le Vae Victus, le vaisseau eldar était tout proche et serait bientôt en vue.

Le techmarine Harkus entonna le chant de dissolution à l’adresse du tunnel d’abordage du Thunderhawk et des charges de démolition qui permettraient de pénétrer la coque de l’appareil ennemi. Pendant ce temps, le chapelain Clausel conduisait la prière, bénissant les armes de chaque Space Marine. Uriel avait ordonné à ses hommes de s’équiper d’épées tronçonneuses, car les corps à corps s’annonçaient sanglants. Il rejoignit ses troupes et dégaina son épée énergétique pour recevoir la bénédiction du chapelain.

— Grand voïvode, je détecte une montée d’énergie à trois mille kilomètres droit devant nous !

Kesharq se précipita vers le guerrier qui venait de parler et regarda son écran avec horreur.

La signature énergétique ne laissait pas la place au doute : un vaisseau spatial hostile armait ses batteries et se préparait à tirer.

— À bâbord toute ! Amenez-nous vers cette planète. Perdez-le dans la haute atmosphère.

— Feu à volonté ! ordonna Tiberius. Virez à bâbord !

Le vaisseau tressaillit alors que toutes les batteries bâbord ouvrirent le feu sur le vaisseau eldar, puis le navire commença à virer pour faire face à sa cible et tirer avec son canon de bombardement de proue.

Ils ne le faisaient peut-être pas dans les règles, mais par l’Empereur, ils allaient le faire avec leurs plus gros canons.

Chaque batterie tira un projectile explosif de la taille d’une maison, mais à une telle distance, la plupart ratèrent leur cible et explosèrent à des centaines de kilomètres du Stormrider. Certains obus explosèrent plus près, mais aucun ne causa le moindre dégât.

Le vaisseau changea de cap et fonça vers l’atmosphère de la planète. Une autre salve fut tirée et une énorme explosion se produisit juste au-dessus du navire eldar lorsque le canon de bombardement entra en action.

Pareil à un poignard d’obsidienne, le Stormrider pénétra dans la couche supérieure de l’atmosphère de Caernus IV, sa vitesse et sa maniabilité lui permettant de fuir les canons ennemis aisément.

Le Vae Victus tenta de poursuivre, mais il était bien trop lourd pour sa proie.

Le vaisseau eldar ralentit pour s’éloigner de Caernus IV. À ce moment précis, il était entièrement aveugle car ses systèmes de détection étaient recalibrés après l’échauffement dû à leur brève entrée dans l’atmosphère.

Tandis que le Stormrider repartait dans l’espace, le Thunderhawk, semblable à un éclair bleu, se plaça derrière les voiles du vaisseau. Ses canons lui frayèrent un passage vers le quartier arrière de la cible en détruisant les piques et les crochets qui dépassaient de la coque.

Avant que les eldars ne puissent réagir, le Thunderhawk s’était placé sur le dos du vaisseau. Des grappins d’arrimage tirés du ventre du cuirassé s’enfoncèrent dans la coque en moelle spectrale du Stormrider pour le relier au vaisseau eldar.

Le techmarine Harkus actionna le système de lancement du tunnel d’abordage.

— Attention à l’explosion, hurla-t-il en appuyant sur le détonateur des charges de démolition. Uriel ressentit l’explosion à travers l’épais blindage du Thunderhawk. Il déverrouilla l’écoutille ventrale et ouvrit le passage circulaire qui menait au tunnel d’abordage. Maintenant, la vitesse était primordiale, il fallait frapper vite et fort.

— Ultramarines ! Avec moi ! rugit-il avant de se précipiter à l’intérieur du navire ennemi.

Uriel toucha le plancher de la salle et roula au sol. Il se redressa et dégaina son pistolet bolter et son épée énergétique en un seul mouvement fluide. Il balaya de son arme la pièce où il se trouvait, une salle à plafond bas emplie de containers de munitions.

Il appuya sur la rune d’activation de son épée, et la lame fut instantanément parcourue d’éclairs d’énergie, au moment même où des guerriers chargèrent à travers une entrée ovale. Leur armure rouge était ornée de pointes acérées et ils braquaient sur lui de longs fusils à baïonnette.

— Courage et honneur ! cria Uriel en se jetant sur les eldars.

Il atteignit la clavicule du premier et l’ouvrit en deux jusqu’au bas-ventre. Le deuxième tenta de le poignarder avec sa baïonnette, mais Uriel se retourna et écrasa son coude sur le visage de son assaillant, dont il pulvérisa le casque et lui brisa le cou.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit ses hommes qui arrivaient un à un. Pasanius était là, la veilleuse de son lance-flammes allumée, prêt à incinérer les ennemis de l’Empereur.

— Vers le pont ! cria Uriel en levant son épée.

Il courut hors de la salle pour se retrouver dans une coursive sombre et étroite dont les murs se rejoignaient au-dessus de sa tête. Il sentit une odeur indéfinissable mais étrange, qu’il n’arrivait pas à identifier. Le couloir formait un coude de chaque côté et il n’en voyait pas les extrémités.

Il choisit de prendre à gauche et reprit sa course.

— Pasanius, avec moi ! Dardino et Venasus, prenez à droite ! cria-t-il.

Il entendit des bruits de pas devant lui et vit des dizaines d’extraterrestres courant pour l’intercepter. La plupart portaient le même modèle de fusil que les deux premiers qu’il avait tués, mais certains étaient équipés d’armes de plus gros calibre.

— Baissez-vous ! ordonna Pasanius en braquant son lance-flammes sur eux.

Uriel se mit à plat ventre et sentit la chaleur du prométhium enflammé passer au-dessus de lui. Des cris résonnèrent dans tout le corridor lorsque les eldars furent incinérés.

Uriel se releva et repartit en avant, écartant sans ménagement les corps enflammés qui se tordaient de douleur devant lui. Il frappait de droite et de gauche, abattant des guerriers ennemis tout en poursuivant sa progression. Les Ultramarines poussèrent un rugissement et suivirent leur capitaine, frappant les eldars qui tentaient de leur barrer la route de leurs épées tronçonneuses, qui tranchaient armure et chair avec une égale facilité.

Le chapelain Clausel chantait à tue-tête les cantiques de la foi tout en massacrant l’adversaire avec son crozius arcanum.

Uriel fut touché au bras par une décharge de fusil éclateur, mais il l’ignora simplement et son armure arrêta sans peine le tir. Un autre tir l’atteignit au casque et il grogna avant de décapiter son assaillant. Lorsque le dernier eldar fut mort, la coursive ressemblait à un charnier.

Les Ultramarines n’avaient subi aucune perte mais plusieurs d’entre eux souffraient de blessures légères. Pasanius tira plusieurs rafales de lance-flammes plus loin dans la coursive pour décourager une éventuelle contre-attaque. Uriel contacta les autres escouades par radio.

— Dardino, Venasus, au rapport !

Venasus fut le premier à répondre, sa voix restant ferme et maîtrisée en dépit des intenses combats qui semblaient faire rage autour de lui.

— Nous rencontrons une forte résistance, mon capitaine. Nous sommes tombés sur une position bien défendue. Dardino essaie de prendre les extraterrestres de flanc. Il nous faudra environ six minutes pour les éliminer.

— Je vous en donne quatre ! Ventris, terminé.

Soudain, les Ultramarines furent pris sous une pluie de projectiles sifflants qui criblèrent les parois tout autour d’eux. Le même genre de projectiles que ceux qu’avait trouvé Uriel dans le temple de Caernus IV.

Pasanius tomba, un trou fumant dans son épaulière. Uriel entendit son ami jurer, puis le sergent se traîna à couvert sans lâcher son lance-flammes. Davantage de guerriers eldars venaient à leur rencontre et il décrocha deux grenades à fragmentation de sa ceinture.

Les tirs ennemis s’intensifiaient mais ils devaient poursuivre leur progression, sinon leur assaut serait contré avant même d’avoir commencé. Uriel tira à deux reprises avec son pistolet bolter. Le bruit assourdissant de son arme était rassurant à côté des armes silencieuses de l’ennemi. Deux guerriers tombèrent sous ses tirs, leur cage thoracique désintégrée par les bolts. Uriel lança ses deux grenades, puis tira deux fois avant de plonger à couvert. Les grenades explosèrent simultanément, projetant des guerriers ennemis en l’air.

Il se redressa et aida Pasanius à se relever.

— Prêt, mon vieil ami ?

— Plus que jamais, mon capitaine, lui assura Pasanius en levant son lance-flammes.

Uriel hocha la tête et franchit le coude de la coursive en braquant son pistolet bolter.

— Pour l’Empereur !

Les Ultramarines emboîtèrent le pas à Uriel, qui courait en direction d’une porte écarlate décorée de motifs complexes évoquant des lames et des pointes. Il voyait d’ici qu’elle était lourdement blindée.

À intervalles réguliers, le corridor s’ouvrait sur des coursives plus petites, d’où Uriel entendait le faible écho d’autres combats. D’autres guerriers en armure convergeaient vers eux et il ordonna à ses hommes de surveiller leurs arrières, car ils risquaient d’être débordés et submergés par l’ennemi.

Il défonça la porte d’un coup d’épaule et chargea à travers le passage, ses Ultramarines sur les talons, tous avides d’en découdre. Ils étaient dans une vaste pièce haute de plafond et Uriel eut un sourire vicieux quand il comprit qu’ils avaient enfin atteint la passerelle. Un écran dominait le mur face à lui, flanqué de portes de hangar à droite et à gauche. Des tables de métal avec des sangles de cuir étaient alignées, avec des râteliers emplis d’horribles instruments de torture.

Au centre de la salle se trouvait une estrade où se tenait un extraterrestre de haute taille portant une armure ouvragée semblable à celle de ses guerriers, mais d’un vert de jade. Il ne portait pas de casque et ses cheveux blancs tombaient sur ses épaules comme de la neige. Son visage était un masque sans vie, dénué d’expression. Une fine ligne de sang coulait de sa lèvre. Il était armé d’une énorme hache à la lame tachée de sang.

Des dizaines d’extraterrestres en armure lourde se trouvaient dans la salle. Ils portaient des sortes de hallebarde dont la lame luisait d’une énergie malsaine.

La salle tout entière empestait la terreur et la mort, si bien qu’Uriel se demanda brièvement combien de personnes avaient connu une fin horrible ici même.

Il n’eut pas le temps de méditer sur la question, car les deux portes qui entouraient l’écran s’ouvrirent, pour laisser entrer une horde de guerriers à moitié nus, mâles et femelles, juchés sur des ailes volantes hérissées de lames et armés de longs vouges.

Les tirs de bolters en abattirent une demi-douzaine mais ils fondirent rapidement sur les Ultramarines, qu’ils frappèrent sans merci. Uriel vit frère Gaius se faire couper en deux par une aile volante. Son assassin exécuta un looping tandis que le corps de Gaius s’effondrait dans une gerbe de sang.

Uriel abattit l’eldar d’un bolt dans la tête et vit avec satisfaction son corps s’écraser au sol. Ses compagnons firent demi-tour pour effectuer un deuxième passage.

Ils furent accueillis par une grêle de bolts alors que les escouades de Dardino et de Venasus se joignirent à la bataille. Uriel abattit un autre guerrier volant pendant que Venasus s’approchait de lui, son armure dégoulinante de sang extraterrestre.

— Toutes mes excuses, mon capitaine. Il nous a fallu cinq minutes.

— Je sais que vous ferez mieux la prochaine fois, sergent, dit Uriel, dont le heaume dissimulait un sourire féroce.

Pasanius engloutit un des guerriers sous un flot de liquide enflammé, et son aile volante explosa. De nouveaux coups de feu résonnèrent sous le dôme. Le pilote du Thunderhawk contacta Uriel par radio.

— Capitaine Ventris, nous devrons bientôt nous retirer. Le vaisseau extraterrestre gagne de la vitesse et nous ne pourrons pas maintenir la jonction bien longtemps. Je vous suggère de revenir avant que je ne sois forcé de libérer les grappins.

Uriel jura. Il ne prit pas la peine de répondre au pilote, occupé qu’il était à désarçonner un guerrier vêtu de cuir de son aile volante avant de lui transpercer le ventre d’un coup d’épée. Il vit que le guerrier en armure de jade se dirigeait vers lui et dégagea son épée.

Une masse informe grouillait aux pieds du chef ennemi, mais Uriel ne pouvait en discerner la nature dans la pénombre. Un trio de guerriers volants fonça sur lui, il en abattit deux avec son pistolet bolter et décapita le troisième. Le guerrier de jade élimina deux frères de bataille Ultramarines avec aisance alors qu’ils tentaient de l’intercepter.

Uriel cria à ses guerriers de ne pas s’interposer.

— Celui-là est à moi !

Selon les icônes affichées sur ses lentilles, sept de ses hommes étaient morts, les runes qui les identifiaient s’étaient éteintes. Il était essoufflé, mais très loin d’être épuisé.

Un espace se fit entre les deux combattants tandis que la bataille faisait rage sur toute la passerelle. Uriel put enfin voir les choses informes qui grouillaient aux pieds de l’eldar et il en fut horrifié. Une horde de minuscules créatures, répugnants agrégats d’organes et de membres déformés cousus ensemble en dépit de toute logique. Chacune était absolument unique, mais toutes étaient hideuses, armées de crocs et de griffes, et toutes exsudaient la même démence malveillante.

Uriel tendit son épée devant lui, la pointe braquée sur la poitrine du seigneur eldar.

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines et je suis venu te tuer.

L’extraterrestre pencha la tête sur le côté avant de répondre. Sa voix était rauque, et pas accoutumée à former des sons humains.

— Tu n’es qu’un mon-keigh, un animal, tout juste bon à être jeté en pâture aux excrents.

Uriel se remit en garde alors même que les petites abominations se jetaient sur lui en poussant des hurlements aussi pitoyables qu’effrayants. Il transperça la première, ce qui provoqua un jet de pus, puis en frappa une autre, mais les monstres étaient trop nombreux pour qu’il les tue tous.

Leurs crocs s’enfoncèrent dans ses mollets et une douleur aiguë l’envahit alors que le venin s’insinuait dans son corps. Son épée trancha l’appendice garni de dents et le sang de la chose souilla son armure.

Kesharq s’avança à son tour et abattit sa hache en direction du torse d’Uriel.

Mais ce dernier avait vu venir le coup et bondit en arrière. Il roula de côté en donnant un coup d’épée et tua une autre de ces « choses ». Il continua à bouger ainsi pour éviter les coups de hache de Kesharq, qui allaient s’enfoncer dans le sol.

Il se leva d’un bond et para un nouveau coup. L’impact fit trembler son bras, mais il se rendit compte qu’il n’y avait guère de force dans ce coup. Son adversaire comptait avant tout sur le poids de son arme pour tuer. Il donna un coup de poing dans le manche d’onyx de l’arme et fonça, l’épaule en avant, sur l’extraterrestre.

Le frêle guerrier esquiva la charge d’Uriel en se plaçant sur le flanc du Space Marine et frappa son épaule.

La lame arracha une large portion de l’armure d’Uriel et dévia vers le haut, entamant son casque au passage. Uriel vacilla sous l’impact, mais il leva son épée à temps pour empêcher un revers de hache de le décapiter.

Un autre excrent mordit Uriel à la jambe, et celui-ci lui écrasa le crâne avec sa botte sans autre forme de procès. Soudain, des flammes l’entourèrent et l’air prit l’odeur de la chair brûlée tandis que Pasanius nettoyait la zone avec son lance-flammes. L’icône rouge du pilote clignotait sur la lentille du casque d’Uriel.

Kesharq se lança dans une série de passes frénétiques avec sa hache dont la lame tissait une véritable toile d’argent dans l’air. Il avança lentement vers Uriel, son visage mort entièrement immobile.

— J’avais tort de te croire digne d’intérêt, croassa-t-il. Le kyerzak avait tort de te craindre.

Uriel feinta puis effectua un revers, mais Kesharq avait anticipé le coup et para avec le manche de sa hache avant de frapper Uriel sur le côté, s’enfonçant profondément dans son armure. Une douleur atroce envahit le Space Marine et il sentit que son sang coulait.

Une écume rougeâtre se forma à la commissure des lèvres de Kesharq. Uriel rugit et jeta son épée à terre pour se saisir de la lame encore fichée dans son corps, que l’eldar essayait de dégager.

Uriel dégaina son pistolet bolter et visa la tête de son adversaire.

L’extraterrestre bougea à une vitesse incroyable, mais pas assez vite pour esquiver complètement le tir.

Le bolt effleura sa joue, déchirant un morceau de peau pâle mais, à une portée si courte, le projectile explosa loin derrière la tête de l’eldar.

Kesharq hurla de douleur et recula en lâchant son arme. Uriel tomba à genoux tandis que l’eldar rejoignait ses guerriers. Le capitaine Space Marine sentit des mains se poser sur son épaule. Il leva faiblement son pistolet mais le rabaissa en voyant que c’était Pasanius. Le sergent dégagea la hache plantée dans le corps de son ami, ce qui fit gicler du sang, puis il aida Uriel à se relever.

— Nous devons partir. Maintenant ! s’exclama le capitaine.

Pasanius acquiesça et commença à transmettre l’ordre à ses hommes. Uriel ramassa l’épée d’Idaeus et se joignit à ses guerriers qui se repliaient en direction de leur Thunderhawk, emportant avec eux leurs frères morts au combat.

Ils ne devaient pas abandonner leurs morts dans ce lieu sacrilège. L’apothicaire Selenus devait retirer leurs glandes progénoïdes afin que leur patrimoine génétique soit restitué au chapitre.

Aucun de leurs ennemis ne semblait décidé à les poursuivre, et Uriel vit brièvement le seigneur eldar regarder dans sa direction, les yeux emplis d’une haine farouche.

Les Ultramarines se replièrent en bon ordre vers leur Thunderhawk, qui se désengagea de la coque du vaisseau eldar. Le cuirassé effectua un demi-tour sur son axe et le pilote partit à vitesse maximum, jusqu’à ce que les moteurs aient épuisé leur réserve de carburant. Le navire extraterrestre fut bientôt hors de vue, fuyant la zone des combats au plus vite.

L’appareil Space Marine dériva pendant une heure avant d’être récupéré par le Vae Victus.

Dans l’intervalle, Selenus avait soigné les blessés et Clausel avait récité la litanie des défunts pour les frères de bataille tués au combat.

Le Vae Victus retrouva la trace du vaisseau eldar. Le croiseur d’attaque des Ultramarines ne pouvait espérer le rattraper, mais d’après les serviteurs de navigation, ils n’auraient pas besoin de le faire.

L’astronef ennemi se dirigeait droit sur Pavonis.

DIX

L’artilleur Harlen Morgan passa sa main sur le flanc de l’énorme char de soixante tonnes et sourit en s’imaginant un jour avancer à la tête d’une colonne entière de ces machines de guerre. Il s’agissait d’un Leman Russ modèle Conqueror, mais le blindage et les spécificités techniques de ce char de production locale étaient en deçà de ceux qui provenaient de Gryphonne IV, monde-forge originel du Conqueror.

Son commandant, le major Webb, était tranquillement installé sur la tourelle, occupé à fumer son cigare puant, tandis que Mappin, le servant, préparait du café pour l’équipage. Park, le pilote, était à moitié dissimulé par les chenilles, affairé à réparer une fuite de carburant.

La lumière du soleil passait à travers les trous du filet de camouflage et, en dépit de l’altitude, il faisait assez chaud. Il tendit une ration au major qui le remercia d’un hochement de tête avant d’ouvrir le paquet. Il grimaça en en apercevant le contenu.

Morgan s’assit les jambes croisées et appuya le dos contre le remblai de terre qui dissimulait le char d’assaut. Il donna une ration à Mappin et à Park.

— T’en a mis du temps, grommela Mappin.

— T’auras qu’à y aller la prochaine fois, si t’es pas content, répondit-il avant d’entamer son repas.

Celui-ci était constitué de pain, de fromage et d’une viande à l’aspect peu ragoûtant. Morgan renifla la viande mais ne parvint pas à en déterminer sa nature.

Les autres commencèrent à manger avec appétit. Park sortit enfin de sous le char et prit sa ration. Il en inspecta le contenu et finit par la jeter.

— Par tous les saints, j’ai hâte qu’on bouge, histoire de me remplir la panse avec de la vraie bouffe, se plaignit-il. Il sortit une flasque cabossée de sa combinaison tachée d’huile, qu’il dévissa sans plus tarder.

— Ça t’arrive d’arrêter de râler ? demanda Mappin entre deux bouchées de pain et de viande gluante. Park but une gorgée et tendit sa flasque à Mappin, qui refusa de boire pour prendre la ration abandonnée à la place.

— Non. Et toi, ça t’arrive d’arrêter de bouffer, gros porc ? contra Park. Cet uskavar est tout ce dont j’ai besoin pour rester en forme.

— Ouais, on sait, s’esclaffa Morgan. On a vu comment tu conduis.

Park lui adressa un geste obscène.

— Va te faire foutre, morveux. La bouffe, c’est pour les fiottes.

Morgan ignora les chamailleries de ses camarades, qui ponctuaient tous les repas, pour tourner son attention vers le réseau de bunkers qu’ils occupaient dans les collines d’Owsen. Vu d’ici, le camouflage ne ressemblait à rien, mais il se doutait que depuis les airs ou la plaine en contrebas, il devait être assez convaincant. Après tout, personne ne les avait repérés jusqu’ici.

Leur abri surplombait la propriété de campagne de leur héroïque leader. Ce groupe de maisons en marbre représentait plus de richesses qu’il ne pouvait en imaginer. Une activité intense régnait la nuit dans les bois où se trouvaient encore plusieurs troupeaux de cerfs sauvages. Il avait emprunté les jumelles à infrarouge et vu des régiments entiers de soldats se disperser dans la campagne environnante.

Bien entendu, il n’en avait rien dit au major.

Des soldats armés de lance-missiles et de mitrailleuses lourdes avaient pris position autour du périmètre oriental du complexe, pour parer à une éventuelle attaque, bien que le major ait affirmé qu’une telle attaque était peu vraisemblable.

Mais ils avaient tous eu la trouille lorsque le gros cuirassé bleu était passé au-dessus d’eux la semaine dernière. Tout le monde avait détalé comme des gamins terrifiés, mais cela avait au moins eu le mérite de leur rappeler qu’ils devaient rester vigilants.

Des dizaines d’hommes traînaient sur le plateau aux abords de la zone camouflée. Artilleurs, mécanos, pilotes, chefs de char, tous les soldats dont vous aviez besoin pour maintenir une force armée opérationnelle. Morgan ne savait pas quand l’opération en question était prévue, mais le major lui avait assuré que ce serait pour bientôt.

Morgan savait qu’il y avait en tout trois cent vingt-sept blindés cachés sur le plateau et dans la montagne. Des Basilisks, des Griffons, des Leman Russ, des Hellhounds et bien d’autres modèles encore. Il les avait comptés une fois, lorsque son équipage avait était envoyé en patrouille. Ce chiffre était impressionnant, mais Morgan en savait suffisamment sur le char d’assaut pour se rendre compte qu’il s’agissait de copies inférieures aux modèles produits par les mondes-forges.

Mais cela n’avait aucune importance.

Unis, ils étaient plus solides que l’adamantium. La foi en la justesse de leur cause valait plus que n’importe quel blindage, et la confiance en leur destin était leur meilleure arme.

Morgan sourit au souvenir des paroles du colonel des forces de défense de Pavonis, basées à Brandonsgatt, qui l’avait amené ici. Pontelus leur avait parlé avec passion de la duplicité du cartel Shonai, qui s’était allié à d’autres sinistres individus pour priver les travailleurs de leur argent et de leur dignité. D’ailleurs, sa dîme n’était qu’une tentative supplémentaire pour s’en mettre plein les poches avant d’être destitué.

Morgan avait d’abord été sceptique, d’autant que l’officier portait l’emblème du Taloun, et qu’il était de notoriété publique que le Taloun et le Shonai étaient des adversaires politiques. Mais le discours de Pontelus avait touché la corde sensible du jeune artilleur. Ensemble, ils combattraient pour renverser le régime inique du cartel Shonai.

Morgan comprenait parfaitement que la liberté nécessitait le sang des patriotes. Lui-même patriote, il était prêt à se battre pour elle. Le Shonai conduisait Pavonis à sa perte.

Un gouvernement restreignant les libertés civiles n’était qu’une tyrannie et Morgan ne se voyait pas vivre plus longtemps sous le joug d’un tel gouverneur.

Jamais plus les enfants de Pavonis ne seraient forcés de travailler comme des esclaves dans les usines infernales des cartels corrompus. Des progressistes comme le Taloun ou le de Valtos savaient que les hommes courageux et honorables devaient se battre pour ce en quoi ils croyaient, et le cœur de Morgan se gonfla de fierté.

Oui, il était un de ces hommes.

ONZE

Le soleil était haut dans le ciel au-dessus de Brandonsgatt, dont les rues étaient écrasées par la chaleur. L’année était bien avancée et pourtant, les températures demeuraient élevées. Les tours réfrigérantes des manufactoria n’émettaient aucun panache de vapeur et les machines étaient restées dans les hangars.

Pour autant, la ville n’était pas inanimée, car des milliers de gens remplissaient les rues des quartiers ouvriers pour se diriger lentement vers les murs blancs du cœur financier et administratif de la ville.

De longues colonnes d’hommes, de femmes et d’enfants se rassemblaient pour la marche. Presque tous les commerces et les manufactoria locaux avaient fermé, soit par choix, soit parce que leurs employés se dirigeaient vers la place de la libération. Les réseaux de transport étaient tous fermés, les seules voies ferroviaires encore en service étant celles qui amenaient les ouvriers des autres régions pour la manifestation.

Les organisateurs avaient craint un moment que l’arrivée des Space Marines ait pu dissuader les gens de participer mais il semblait que, de façon perverse, le contraire s’était produit. L’ambiance était festive. Les familles marchaient main dans la main et, parmi la foule, se trouvaient des musiciens qui jouaient des chansons patriotiques pour galvaniser les manifestants. Bannières colorées et drapeaux flottaient dans l’air, identifiant les différentes branches du collectif des travailleurs ou affichant des appels à l’unité.

Ici et là, des membres du service d’ordre distribuaient des pancartes portant des slogans et aidaient à diriger les mouvements de la foule. Des dizaines de milliers de personnes encombraient les rues pour former une masse mouvante unie par un but commun.

Des agents de sécurité étaient déployés devant les bâtiments des cartels, mais ils n’interféraient pas avec le déroulement de la marche. Sans surprise, aucun membre du cartel Shonai n’était dans la rue. De temps en temps, des manifestants venaient plaisanter avec les agents et les exhorter à se joindre à eux. Cela marchait rarement, mais tout se faisait sans agressivité.

Alors que la foule grossissait de minute en minute, les organisateurs se rendirent compte que la marche prenait une tout autre nature. Ce qui avait débuté comme une démonstration de force prenait une tournure de plus en plus dangereuse. En dépit de sa nature pacifique, un tel rassemblement pouvait être considéré comme une révolte. Les dirigeants pourraient profiter du moindre signe de provocation pour déclencher une répression sanglante.

En effet, ils n’hésitaient pas à prendre de telles mesures, comme en témoignait le hall des martyrs nouvellement consacré, qui accueillait le nom de ceux qui en avaient fait les frais. Les organisateurs de la manifestation cherchaient donc nerveusement la présence des sinistres agents de l’Adeptus Arbites.

Mais personne n’avait repéré le moindre juge. En fait, les forces de l’ordre étaient déployées autour de leur quartier général, devant les grilles en fer forgé du palais du gouverneur ou dans les rues autour de la place de la libération.

Les travailleurs accélérèrent là où les rues s’élargissaient pour devenir les avenues qui menaient aux murs de marbre de la cité intérieure. Les postes de péage étaient abandonnés, les barrières relevées, leurs gardiens refusant de faire face à cette marée humaine.

Des citoyens de Brandonsgatt suivaient les ouvriers, certains en groupes, d’autres venus à titre individuel pour montrer leur soutien. Ainsi se côtoyaient des ouvriers équipés d’un casque et d’une combinaison sale, des civils en vêtements bon marché, et des hommes en bicorne et costume hors de prix.

Les manifestants franchirent les portes de la cité et envahirent les boulevards garnis d’arbres. La fierté se lisait sur tous les visages, de même que l’envie d’être enfin entendu par leur gouvernement. Il n’y avait pas de colère derrière leurs actes, et les éléments les plus agités étaient rapidement calmés par le service d’ordre.

La manifestation du collectif des travailleurs avait bien commencé.

Le gouverneur Shonai regardait la foule innombrable qui arpentait les rues pavées de sa capitale et ne put réprimer un frisson d’appréhension. Elle serra les bras autour de son corps. Elle avait bien tenté de compter les manifestants, mais elle avait depuis longtemps abandonné, car les gens qui se déversaient dans la cité étaient tout simplement trop nombreux. Des milliers de gens avaient déjà envahi le parc de Bellahon, piétinant sans ménagement les topiaires et le bassin où les magos biologis du palais élevaient des espèces extrêmement rares de poissons.

Tous les rapports indiquaient qu’aucune manifestation n’aurait lieu. Selon eux, les différentes branche du collectif des travailleurs étaient trop occupées à se quereller entre elles pour organiser quoi que ce soit, et surtout pas un événement de cette ampleur.

Pourtant, elle avait bel et bien une manifestation sous les yeux. En voyant ces milliers de gens dans la rue, elle jura de ne plus jamais prêter l’oreille à ses analystes.

Elle se demandait si c’était la fin pour elle, si la population avait simplement décidé qu’il était temps pour elle de partir. Non, se dit-elle. Si elle devait partir, ce serait par les urnes, ou par la force des baïonnettes.

Tout ceci n’était que le dernier d’une longue liste d’événements déplaisants qu’elle devrait endurer.

Son entretien avec Barzano lui avait donné l’espoir qu’elle pourrait finir son mandat et peut-être faciliter les choses pour son successeur, mais il semblait qu’on lui refuserait même cela.

Elle n’avait pas vu le représentant de l’Adeptus Administratum depuis qu’il était arrivé avec les Ultramarines, bien que le palais ait été mis sens dessus dessous par le sergent Learchus quand l’adepte avait disparu. Il s’avéra que Barzano et son officier de liaison de l’Adeptus Arbites avaient fait une excursion dans les quartiers ouvriers. Shonai se demandait ce qu’il avait bien pu vouloir y faire, car il n’y avait là-bas que des bouges mal famés et des habitations vétustes, où un adepte n’avait certainement pas sa place.

Le gouverneur ne savait pas non plus si Barzano avait été en contact avec le capitaine Ventris. Elle avait appris que les pirates eldars avaient attaqué un autre avant-poste humain, en l’occurrence un site de fouilles archéologiques. Cette fois, des vaisseaux de défense du système avaient ouvert le feu sur l’agresseur et, même si au moins trois capitaines affirmaient l’avoir touché, elle doutait que la menace fût éliminée pour autant. Cela dit, c’était la preuve concrète que son gouvernement avait pris des mesures pour régler cette affaire.

Le plan pour gagner le soutien du cartel de Valtos dans sa politique agressive avec les eldars pour l’éloigner du Taloun avait échoué. Son émissaire était revenu avec un refus poli mais ferme de la part de Kasimir de Valtos, et après ce qui s’était passé au sénat, cela ne l’étonnait guère.

Pour ne rien arranger, elle avait reçu ce matin un rapport de l’Adeptus Arbites qui l’avait plongée dans une colère noire.

La nuit précédente, les juges avaient arrêté Beauchamp Abrogas alors qu’il courait à demi-nu à travers les rues les plus sordides du quartier ouvrier nord en hurlant des propos incohérents. En outre, il brandissait un pistolet chargé et tirait sur tous les passants qu’il croisait. Il avait apparemment blessé plusieurs personnes, et quand les Arbites l’appréhendèrent enfin, ils virent qu’il était sous l’emprise de l’opiatix, une drogue très puissante et parfaitement illégale.

À l’heure actuelle, Beauchamp était détenu dans une cellule du quartier général de l’Adeptus Arbites, où il resterait jusqu’à ce que sa famille le fasse libérer. Shonai était prête à parier qu’ils le laisseraient moisir en prison quelques jours avant d’aller le chercher.

On frappa poliment à sa porte.

Elle dit à son visiteur d’entrer et se retourna pour voir que c’était Almerz Chanda, les mains jointes dans le dos. Elle reporta son attention à la fenêtre. Les gens entraient dans la cité en un flot incessant.

— Ils sont si nombreux, Almerz, soupira-t-elle.

— Oui, acquiesça Chanda.

— Je ne veux pas le moindre problème aujourd’hui, est-ce bien clair ? La moindre provocation pourrait transformer ces gens en une foule enragée capable de réduire la ville en cendres.

— On m’a assuré que les juges prenaient toutes les précautions nécessaires, madame.

— Bien.

— Après ce qui s’est passé la semaine dernière, je suis certain qu’ils savent à quel point la situation est délicate aujourd’hui.

Le gouverneur Shonai hocha la tête, les yeux rivés sur la place qui se remplissait inexorablement.

Par l’Empereur, ils avaient intérêt à en être conscients.

D’autres regards étaient tournés vers la foule. Mais ceux qui observaient la scène depuis le dernier étage d’un bâtiment en marbre entouré d’un jardin étaient animés d’un tout autre sentiment. Neuf hommes travaillaient avec l’efficacité silencieuse de soldats professionnels, occupés à enlever leurs uniformes gris pour se vêtir de cuir et d’une armure carapace noire. Ils prirent soin d’enlever leurs pendentifs d’identification, qu’ils mirent dans un sac de toile.

Le poste de commande était installé dans une maison d’été appartenant au cartel Honan. Des draps recouvraient les meubles et toutes les pièces sentaient le renfermé. C’était parfait.

Personne ne parla lorsque deux autres hommes entrèrent, le premier parlant dans une radio portable tenue par le second.

Le commandant de ce groupe, Amel Vedden, tendit le combiné à son subordonné pour observer les milliers de gens qui marchaient en direction de la place sans être impressionné outre mesure. Dans de telles circonstances, le nombre n’avait aucune importance, car il avait toute la force requise pour tailler cette manifestation en pièces.

N’importe quel idiot pourrait le faire, d’ailleurs. Il suffisait de frapper vite avec une violence maximale pour que les survivants soient trop hébétés pour riposter efficacement.

Mais briser cette manifestation n’était pas son but. Non, il voulait transformer ce géant pacifique en monstre incontrôlable, et cela serait encore plus facile.

Vedden était un professionnel, il détestait laisser la place au hasard, et c’est pour cela qu’il avait posté dix hommes supplémentaires en bas avec des lance-flammes et des armes d’assaut, tandis que le toit avait été dégagé pour faciliter leur évacuation par ornithoptère.

Son opérateur radio ramassa le sac de toile tandis que Vedden se tourna vers ses hommes, qui étaient tous revêtus maintenant de l’armure carapace noire de l’Adeptus Arbites. Ils étaient presque tous armés de fusils à pompe, sauf deux d’entre eux qui portaient des lance-grenades. Les manifestants avaient presque tous atteint la place de la libération, il était temps de se mettre en route.

Il prit son fusil et les dix « juges » tournèrent les talons pour quitter la pièce.

À l’abri dans une des tours au toit d’or du palais du gouverneur, Jenna Sharben, Ario Barzano et le sergent Learchus observaient également la foule. Le Space Marine voyait bien que l’agent de l’Adeptus Arbites était mal à l’aise à l’idée d’être ici au lieu de se tenir aux côtés de ses collègues sur la place de la libération, ce qu’il comprenait parfaitement.

Au début, il avait été mécontent d’être laissé en arrière sur Pavonis, mais lorsque le capitaine Ventris lui avait parlé du serment qu’il avait fait au seigneur de Macragge, il avait compris l’immense honneur que le capitaine lui avait fait.

Cela dit, cela le consolait à peine de ne pas avoir l’honneur de partir au combat. Mais, selon les propres mots du primarque, « Si l’Empereur a besoin de vous, soyez sûrs qu’Il saura où vous trouver. »

Là où ils étaient placés, ils pouvaient regarder à loisir la démonstration de force du peuple de Pavonis, même si la musique et les chants étaient étouffés par le verre blindé.

Learchus n’aimait pas trop voir la plèbe agir ainsi, car ces gens semblaient n’avoir aucune discipline, aucun désir d’œuvrer à l’amélioration de leur société. Ce genre de manifestation n’aurait jamais pu se dérouler sur Ultramar.

En effet, sur Macragge, on vous enseignait la discipline à coups de trique dès votre plus jeune âge dans les académies et malheur à celui qui oubliait les leçons de sa jeunesse.

L’agent de l’Adeptus Arbites avait du mal à rester en place, s’appuyant contre la glace pour étudier le déploiement de ses compagnons, qui veillaient à maintenir un profil bas devant les portes du palais et sur les routes qui y menaient.

Toute autre démarche ne ferait qu’inciter les gens à la violence, aussi Learchus espérait-il que celui qui commandait les juges avait la tête froide.

Virgil Ortega transpirait dans son armure carapace. Il essayait de se convaincre que c’était la chaleur, mais il n’y croyait pas vraiment. L’ampleur de la manifestation était tout bonnement incroyable, d’autant que tous les rapports avaient indiqué qu’une telle entreprise dépassait les capacités logistiques du collectif des travailleurs. Pourtant le résultat était bien là sous ses yeux.

Ses hommes avaient l’air de tenir le coup. Ils portaient leurs fusils en bandoulière et leurs boucliers levés en position défensive. Garés derrière eux, des Rhinos, presque tous armés de canons à eau, attendaient tranquillement pour une évacuation éventuelle.

La foule ne paraissait pas ouvertement hostile, mais on ne pouvait jamais prévoir ce qui allait se dérouler. Tout pouvait bien se passer et, l’instant d’après, une simple provocation pouvait mettre le feu aux poudres. Ortega était néanmoins décidé à faire tout ce qui était en son pouvoir pour que tout se passe bien aujourd’hui. Il espérait seulement que les organisateurs de la manifestation partageaient ce point de vue.

Il avait spécifiquement prévenu ses hommes de ne tirer que sur son ordre. Il jeta un coup d’œil à Collix, dont il ne pouvait voir le visage dissimulé par sa visière, mais il avait lourdement insisté pour que son sergent comprenne bien ses directives, et il ne le quitterait de toute façon pas des yeux.

Les manifestants s’arrêtèrent à environ quinze pas de leur cordon et n’esquissèrent pas le moindre mouvement vers eux.

Ortega vit qu’une demi-douzaine de personnes avait escaladé la statue de l’Empereur. Ils se tenaient maintenant sur le piédestal d’où ils haranguaient la foule à l’aide de porte-voix, ponctuant chacune de leurs phrases d’un poing levé vers le ciel ou en pointant le doigt dans une direction quelconque.

À cette distance, Ortega ne comprenait pas vraiment ce qu’ils disaient, mais il se rendait bien compte qu’ils n’incitaient pas la populace à se soulever.

Des acclamations et des applaudissements accueillaient chaque déclaration. Ortega eut un soupir de soulagement.

Les habitants de Pavonis ne semblaient pas être d’humeur à semer la pagaille.

L’escouade de Vedden quitta la maison d’été du cartel Honan pour remonter une des ruelles qui menaient à la place de la libération. Il y avait une foule considérable et les soldats se frayèrent un chemin avec leurs boucliers. Il y eut des jurons, mais les organisateurs avaient bien insisté sur ce point : pas de violence.

Ce devait être une démonstration pacifique de l’unité du peuple face aux dirigeants de la planète, c’est pourquoi les juges purent passer sans encombre.

Ils débouchèrent sur la place de la libération, à moins de cinq cents mètres des grilles du palais et du cordon de véritables Adeptus Arbites. Droit devant eux se dressait la statue de l’Empereur, d’où six personnes s’adressaient à la foule avec des porte-voix.

Vedden ne les écoutait même pas.

— Formation en V, ordonna-t-il. Ses hommes se déployèrent en fer de lance, trois à sa gauche, trois à sa droite avec leurs boucliers levés, tandis que trois hommes se tenaient au centre et avaient armé leurs fusils.

— Allons-y.

Ils avancèrent en se frayant un chemin vers la statue.

Virgil Ortega scrutait la foule à la recherche du moindre signe de trouble, en dépit des exhortations pacifiques des orateurs. Il venait de recevoir les rapports de ses escouades et, jusqu’à présent, tout se passait bien.

Un mouvement inhabituel et des cris de colère attirèrent son attention. C’est là qu’il vit un groupe d’Arbites qui traversait la foule sur sa gauche. Il fronça les sourcils.

Qui commandait cette escouade et qu’est-ce qu’ils fichaient au milieu de la manifestation ?

Ortega interrogea ses subordonnés sur toutes les fréquences pour vérifier leur position exacte et tous lui répondirent qu’ils suivaient le plan prévu. Le chef avait-il envoyé d’autres hommes en renfort ?

Il réfuta instantanément cette éventualité. Le chef n’était pas idiot au point de placer des hommes en uniforme sur la place sans l’en avertir.

Malgré la chaleur, il eut un frisson en voyant les juges inconnus adopter une formation en fer de lance et avancer au milieu des manifestants.

Il traça mentalement leur itinéraire et vit où ils se dirigeaient.

— Enfer et damnation, non !

— Chef ? s’enquit Collix.

Virgil Ortega laissa tomber son bouclier et courut vers les Rhinos. Il escalada le véhicule le plus proche et releva sa visière. Le pilote ouvrit l’écoutille et sortit la tête.

— Chef ?

— Passez-moi le micro du haut-parleur ! Vite !

Le juge retourna dans l’habitacle et en ressortit quelques secondes après pour tendre le micro au juge Ortega, qui l’activa et cria à l’adresse des manifestants.

— Attention, attention ! Ici le juge Virgil Ortega, descendez de cette statue !

Le haut-parleur du Rhino était assez puissant pour porter à travers toute la place, mais son appel fut ignoré. Des cris et des quolibets répondirent à ses paroles et les orateurs lui adressèrent des messages inaudibles avec leurs porte-voix.

Merde ! Ces imbéciles ne se rendaient donc pas compte qu’il essayait de leur sauver la vie ?

Il sauta du Rhino et rejoignit le cordon de juges, où il rassembla Collix et une poignée d’agents.

— Formation en V autour de moi, les gars. On doit atteindre cette statue au plus vite. Allez !

Les hommes se déployèrent en quelques secondes autour de leur officier, en un reflet parfait de l’escouade qui se trouvait déjà parmi la foule. Ortega savait qu’il devait faire au plus vite.

Mais alors même qu’ils se mettaient en route, il se rendit compte qu’il était trop tard.

Les cris qui ponctuaient leur avance se faisaient de plus en plus forts, mais Vedden continuait à les ignorer. Leur objectif était la statue de l’Empereur et quiconque n’était pas assez rapide pour s’écarter de leur chemin était violemment repoussé. De temps en temps, quelqu’un tentait de donner un coup de pied ou des coups de poing, mais leurs boucliers étaient de redoutables armes contondantes et bien vite, les manifestants arrêtèrent de les défier.

Vedden entendit une voix demander aux orateurs de descendre de la statue et vit un officier de l’Adeptus Arbites sur le toit d’un Rhino en train de crier et d’agiter frénétiquement les bras.

Mais les crétins sur leur podium improvisé ne tinrent pas compte de ses exigences. C’était presque trop facile.

Comme un caillou jeté dans une mare, les répercussions de leur progression commençaient à se faire sentir, alors que les manifestants frappés sans ménagement reculaient dans la foule. Un grondement menaçant se fit entendre quand le récit de l’attitude agressive des juges se répandit. Les orateurs avaient remarqué Vedden et ses hommes et ils tournèrent leur attention sur eux.

Cris d’indignation et insultes fusèrent cependant que les meneurs de la manifestation dénonçaient la brutalité criminelle des laquais d’un gouvernement moralement corrompu.

La foule était devenue plus agressive, mais cela n’avait aucune importance car ils y étaient presque.

Un groupe d’hommes à forte carrure et à l’attitude menaçante entourait la statue. Vedden s’arrêta et un des orateurs, un homme frêle à longue barbe, leur parla directement depuis le piédestal.

— Mon frère ! Nous ne faisons rien de mal. Ce rassemblement est pacifique. Laissez-nous continuer et je vous garantis que tout se passera bien.

Vedden ne répondit pas.

Il attrapa son fusil.

Il l’arma.

Et sous les yeux de milliers de manifestants, il abattit l’orateur.

Ortega vit le chef des juges inconnus sortir son arme et appuyer sur la détente comme si les événements se déroulaient au ralenti.

L’écho du tir parvint jusqu’à lui alors même que l’homme était projeté en arrière contre la statue de l’Empereur. Son sang gicla sur la cuisse de la statue tandis qu’il trébuchait contre son pied et s’écrasa au sol. Son crâne éclata en faisant un bruit humide répugnant et, alors que sa matière grise se répandait sur les pavés de la place de la libération, l’écoulement du temps reprit son rythme normal. Les juges qui accompagnaient le tueur s’accroupirent, serrant leurs boucliers contre la cuisse tandis que les hommes au centre de la formation prirent pour cible les autres orateurs. Une grêle de plomb abattit les autres meneurs de la manifestation et Virgil comprit qu’ils auraient de la chance si lui et ses hommes s’en sortaient vivants.

Mykola Shonai ferma les yeux lorsqu’elle entendit l’écho du tir et vit l’homme tomber. C’était la fin. Elle ne survivrait pas à ça.

Un dernier pallier venait d’être franchi et plus rien ne serait comme avant désormais.

Jenna Sharben se leva d’un bond en criant lorsqu’elle vit l’homme tomber du socle de la statue. Elle se tourna vers Barzano, son regard exprimant une interrogation muette, trop choquée par ce qui venait de se passer. Barzano, les poings serrés, se mordait la lèvre.

Elle s’apprêta à partir mais il la retint quand elle passa à côté de lui. Elle fut surprise par sa force et par l’expression déterminée de son visage, si différente de sa nonchalance habituelle.

Il la quitta du regard pour observer la foule, saisissant en un instant la situation tactique sur la place de la libération, puis il se tourna vers le sergent Learchus.

— Sergent, j’ai besoin de vous en bas.

Le ton jovial de Barzano avait disparu pour céder la place à une voix profonde et autoritaire, celle d’un homme habitué à donner des ordres et à être obéi.

Learchus avait vu la même chose que Barzano et comprenait la situation aussi bien que lui.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda le Space Marine.

— Tout votre possible.

Vedden tira une autre salve dans la foule, se réjouissant de la souffrance et de la terreur qu’il infligeait. Les manifestants les plus proches de lui essayaient désespérément de s’éloigner du lieu du massacre, mais il y avait trop de monde pour qu’ils puissent s’enfuir assez vite.

Dommage pour eux, pensa Vedden en appuyant à nouveau sur la détente.

Bon sang, ça faisait du bien de tuer, même si ce n’était que des civils stupides. Il aurait voulu pouvoir s’en prendre aux juges, mais ses ordres étaient stricts ; seulement les civils. En tuer autant que possible, et capturer un de leurs meneurs.

C’était d’ailleurs une bonne idée. Le collectif des travailleurs réclamerait sa libération auprès de l’Adeptus Arbites, qui déclarerait à juste titre que personne n’avait été arrêté. Bien entendu, on ne les croirait pas et cela serait perçu comme une preuve supplémentaire de la corruption du pouvoir en place. C’était parfait.

Vedden piétina les cadavres des gardes du corps des orateurs et s’empara d’une fille en pleurs âgée d’une vingtaine d’années, qu’il plaça sans ménagement sur son épaule. Elle hurla de douleur et il lui donna un coup de poing dans la figure pour la faire taire. Ses hommes formèrent un cercle autour de lui.

— On a ce qu’on est venu chercher. Tirons-nous d’ici.

Son armure était percée en une dizaine d’endroits et le sang coulait de sa tempe. Il repoussa un autre manifestant. Le goût du sang emplissait sa bouche et pour Ortega, sa saveur métallique avait le goût de l’échec. Il n’avait pas pu empêcher le meurtre insensé des orateurs, n’avait pas réussi à maintenir l’ordre et maintenant l’enfer régnait sur Brandonsgatt.

Il entendit d’autres tirs de fusil depuis l’autre côté de la place et le désespoir le gagna. Il espérait que ce n’était pas ses hommes qui tiraient, mais si le chaos se répandait, il ne pouvait pas écarter cette éventualité.

Des corps se pressaient contre lui de tous les côtés et il les repoussa à coups d’épaule. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils soient submergés et tués. Il écarta un autre manifestant puis entendit des tirs étouffés. D’un seul coup des nuages de gaz s’élevaient un peu partout.

Des grenades lacrymogènes tirées par les juges du cordon autour du palais atterrissaient un peu partout dans la foule, noyant les manifestants sous une fumée âcre. Elles tombaient juste devant et à côté de son petit groupe et Ortega prit note de remercier quiconque avait donné cet ordre. Il referma sa visière et déclencha son respirateur.

Il aperçut les meurtriers qui battaient en retraite à travers la fumée.

Des groupes de manifestants en état de choc déambulaient au milieu de la fumée, en larmes et pris de quintes de toux. Plusieurs d’entre eux vomissaient sur les pavés ou se recroquevillaient en position fœtale.

Le bruit était incroyable, comme si un animal énorme ne cessait de rugir. Et ils étaient droit dans la gueule de l’animal. Il courut après les architectes de ce carnage, évitant les ouvriers vacillants et les corps laissés dans le sillage des assassins.

Collix et les six agents qu’il avait réunis à la tête le suivaient de près, partageant la même soif de vengeance. Il repoussa un homme qui tentait de le frapper avec une énorme clef à molette dont les yeux étaient en sang.

Ils étaient maintenant à l’entrée de la ruelle et il voyait clairement le dos des tueurs qui se dirigeaient vers un bâtiment blanc.

Il jura et pointa son arme. Ses cibles étaient loin de lui et sa visière l’empêchait d’ajuster correctement son tir.

Il appuya sur la détente et abattit un des fuyards d’une décharge dans l’épaule. Collix toucha également, mais les deux tirs n’étaient pas mortels et les tueurs emmenèrent leurs camarades blessés.

— Allez, dit-il, on fonce avant qu’ils ne se mettent à couvert !

Leurs adversaires s’arrêtèrent brusquement et se retournèrent calmement pour tirer. Ortega fut surpris par leur discipline, mais pas au point de ne pas se mettre à genoux pour s’abriter derrière son bouclier. L’ennemi ouvrit le feu, une salve parfaitement contrôlée qui fit trembler son bouclier antiémeute sous l’impact. Juste à côté de la tête, une bosselure de la taille d’un poing apparut. Mais le bouclier tint bon et il entendit des cris tandis que les manifestants qui les avaient poursuivis étaient touchés par les balles perdues.

Il se releva et fut cueilli au vol par une seconde salve, complètement inattendue, qui le toucha en plein torse.

Ortega grogna sous l’effet de la surprise davantage que de la douleur. Collix s’approcha de lui.

— Chef ? Vous êtes blessé ?

Ortega gémit et se releva en vacillant. Son armure avait absorbé le tir, mais elle était trouée et son sang coulait. La sollicitude de Collix le surprit, mais il secoua la tête.

— J’ai peut-être une côte cassée, mais rien de sérieux.

Collix l’aida à se relever et ils reprirent leur route. Les deux hommes jurèrent en voyant leur cible passer un portail dans un mur qui entourait le jardin d’une grande maison.

Virgil Ortega courut sur quelques mètres avant d’être contraint de s’arrêter en raison de la douleur dans sa poitrine qui s’intensifiait. Il s’appuya contre un mur alors que sa vue se brouillait. Collix se retourna.

— Allez chef, on y va !

— Partez devant ! Je vous rejoins, dit-il faiblement. Sa blessure était peut-être plus sérieuse qu’il ne le pensait, après tout. Il avait du mal à respirer.

Il suivit ses hommes en chancelant et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Personne d’autre ne se trouvait dans la rue, ce qui l’étonna, mais il était content de ce petit miracle. Il fit un autre pas en avant mais une puissante nausée menaça de l’engloutir complètement. Il avait l’impression d’avaler du verre pilée chaque fois qu’il inspirait. Il lutta contre la douleur, se mordit la lèvre jusqu’au sang et se remit en route.

Ses hommes avaient atteint le portail que les tueurs avaient franchi et Collix leur avait ordonné de le défoncer. Deux juges tirèrent dans les charnières pendant qu’un troisième donnait un coup de pied dans le verrou, délogeant la porte de ses gonds.

Une rafale d’arme d’assaut abattit un des juges. Collix et les autres se mirent à couvert alors que retentissait une deuxième rafale.

Ortega rejoignit enfin ses hommes et se plaqua contre le mur, luttant pour reprendre son souffle. Collix passa son fusil par l’ouverture et tira au jugé. Une rafale d’arme automatique répondit immédiatement à son tir.

Ortega jeta un rapide coup d’œil par le portail défoncé et vit quatre ou cinq hommes armés de fusils d’assaut, d’une mitrailleuse lourde et d’un lance-flammes. Il poussa un juron. Quiconque se risquerait à passer la tête dans l’ouverture ne serait-ce qu’une demi-seconde serait instantanément criblé de balles. Une rafale pulvérisa le plâtre du bâti du portail et il se remit à couvert.

Collix et les autres tentaient de tirer par la porte, mais leurs fusils ne pouvaient rien faire face à des armes automatiques. Une gerbe de flammes jaillit soudainement et les juges reculèrent encore alors que le linteau prenait feu.

La fumée et les ombres dansaient dans la rue alors que les gaz provenant de la place de la libération se répandaient vers leur position. Ortega crut voir des formes massives avancer vers eux, mais il ne pouvait jurer de rien, car sa vision était embrouillée à cause de la douleur et de la perte de sang.

Ils étaient dans une impasse. Attaquer signifiait se faire tuer à coup sûr, mais ils ne voulaient pas laisser ces porcs s’en tirer à si bon compte. Une autre langue de feu jaillit de l’ouverture, illuminant brièvement la ruelle enfumée.

Une ombre s’étendit sur Virgil Ortega alors qu’une forme massive s’avançait vers l’entrée de la maison.

Soudain, les sacs de sable qui protégeaient le poste de tir ennemi furent désintégrés par une grêle de tirs impitoyables. Les flammes jaillirent de nouveau, enveloppant un immense guerrier en armure bleue.

Insensible à ce brasier, semblable à un dieu de la guerre des légendes, le géant riposta avec son arme, qui tirait des projectiles de gros calibre à une cadence effrayante. Ortega fut bouche bée lorsqu’il vit qu’il n’y avait pas un de ces colosses, mais huit.

Le casque du géant se tourna dans sa direction, et le juge se sentit minuscule d’un seul coup.

— Nous prenons les choses en main, juge, dit le guerrier d’une voix déformée par son heaume.

Virgil Ortega hocha la tête incapable de répondre, et fit signe de la main en direction de la maison.

— Faites comme chez vous, parvint-il finalement à dire.

Le sergent Learchus acquiesça et chargea à travers l’ouverture en flammes, son bolter crachant ses munitions explosives. Cleander était à ses côtés et les autres Ultramarines se déployèrent derrière eux, ajoutant leur puissance de feu à celle de leur sergent. La menace la plus immédiate était neutralisée, les hommes abrités derrière les sacs de sable avaient été réduits en charpie par les bolts explosifs, mais d’autres soldats ennemis tiraient depuis les étages supérieurs.

D’après le bruit que faisaient les armes, Learchus en déduisit qu’il s’agissait de fusils d’assaut, rien qui puisse entamer son armure énergétique. Des flammes dansaient encore sur son plastron là où la décharge de prométhium l’avait atteint. Il sentit des balles ricocher sur son armure et riposta. Un cri résonna.

Il sauta par-dessus ce qui restait du poste de tir et s’écrasa contre la porte de l’édifice, qui vola en éclats et les Space Marines se retrouvèrent à l’intérieur. Ils devaient faire vite car son ouïe améliorée avait décelé le bruit caractéristique d’un ornithoptère en approche, ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.

Learchus fit une roulade alors qu’une rafale labourait le sol dans sa direction, soulevant des dizaines de fragments de carrelage en terre cuite. Il se releva et tira d’une seule main, réduisant en morceaux un homme en uniforme de l’Adeptus Arbites qui se tenait sur les marches d’un escalier, et fit signe à ses hommes.

— Les traîtres attendent leur transport sur le toit. Ils ne doivent pas s’échapper, ordonna-t-il. Les Ultramarines acquiescèrent et suivirent leur sergent qui gravissait l’escalier quatre à quatre.

Learchus déboucha dans une longue salle carrelée encombrée de meubles couverts de draps blancs. Un autre escalier conduisait à une ouverture d’où se déversait la lumière du soleil, et il entendait clairement maintenant les moteurs de l’ornithoptère.

Alors qu’il courait en direction de l’escalier un homme surgit de derrière un meuble mais Cleander lui tira un bolt dans la tête avant même qu’il ait pu ouvrir le feu. Learchus emprunta l’autre escalier et émergea sur le toit du bâtiment.

Amel Vedden regardait les deux points des ornithoptères se rapprocher rapidement et se dit avec amertume qu’un seul suffirait amplement à les évacuer en regardant les sept hommes qui lui restaient. Il avait perdu beaucoup de soldats dans cette mission, mais il ne parvenait pas à regretter leur perte.

Et puis, quelle mission !

Qui aurait cru que les Space Marines s’en mêleraient ?

Il allait très certainement demander un bonus pour avoir eu affaire à cette menace inattendue. Il tenait toujours la fille inconsciente dans ses bras et se dit qu’il prendrait un immense plaisir à la tuer dès qu’ils seraient hors de danger.

Il reporta son attention vers l’ouverture dans le toit alors que des coups de feu résonnaient en contrebas.

Ces foutus ornithoptères allaient-ils se dépêcher un peu ? Ça commençait à sentir le roussi.

Les engins insectoïdes arrivèrent enfin, les canons placés dans des tourelles bulbeuses sous leur nez suivant bizarrement les mouvements de tête du pilote alors que les véhicules décrivaient des cercles autour de la maison.

Pourquoi n’atterrissaient-ils pas ?

Vedden se retourna en entendant un bruit de pas lourd et sortit un pistolet qu’il pressa contre la tête de la fille.

Cinq Space Marines se tenaient sur le toit, leurs armes démesurées pointées sur Vedden et ses hommes. Ceux-ci braquèrent leurs fusils sur eux, mais personne ne bougea.

L’air semblait immobile, comme si cette situation ne pouvait jamais se débloquer. Même le bruit des ornithoptères et de la foule au loin semblait étouffé. La bouche de Vedden était desséchée et son bras tremblait de façon incontrôlable devant ces puissants guerriers.

C’était des Space Marines, qu’est-ce qu’il était en train de faire ? Il chercha au plus profond de son être le courage de les affronter et se passa la langue sur les lèvres.

Amel Vedden n’eut jamais la possibilité de vérifier s’il était capable de combattre l’Adeptus Astartes car c’est à ce moment-là que les ornithoptères ouvrirent le feu.

Le toit du bâtiment fut noyé sous une grêle d’obus d’autocanon, qui déchiquetèrent sans discrimination chair et maçonnerie. Les hommes qui attendaient leur évacuation furent les premiers à mourir, taillés en pièces par les projectiles antichars. Vedden hurla lorsqu’un obus lui coupa la jambe à mi-cuisse. Il s’effondra dans une gerbe de sang en entraînant la fille dans sa chute.

Les Ultramarines se dispersèrent et firent feu à leur tour, mais leurs bolters étaient inefficaces contre le blindage des véhicules volants.

Learchus s’élança en avant et plongea au sol pour protéger la fille de son corps alors qu’un des ornithoptères lui tira dessus. Il se servit de ses coudes afin de soutenir son poids et de ne pas écraser la jeune femme et sentit les projectiles de gros calibre s’abattre sur son paquetage dorsal. Il adressa une courte prière de remerciement à son armure pour avoir résisté à ce tir.

De façon soudaine, les appareils cessèrent le feu et repartirent, leur mission meurtrière accomplie. Ils essuyèrent de nouveaux tirs de bolter, mais furent vite hors de portée et disparurent dans le smog au bout de quelques instants.

Learchus se remit debout et prit la fille dans ses bras. Elle était couverte de sang, mais il ne savait pas si c’était le sien ou pas. Après un examen rapide, il estima qu’elle survivrait.

L’homme qui l’avait enlevée contemplait le ciel d’un regard vitreux, les mains serrées contre le moignon de sa jambe et en pleine hyperventilation. Il appela faiblement à l’aide. Cleander lui fit un garrot en espérant qu’il survive assez longtemps pour leur fournir de précieux renseignements.

La bataille faisait toujours rage sur la place de la libération. Learchus vit que des incendies s’étaient déclarés un peu partout dans la ville lorsque les Pavoniens réagirent aux événements de la seule façon qu’ils connaissaient.

Les violences se poursuivirent pendant toute la journée, la foule assoiffée de sang détruisant tout sur son passage. Les statues des principales artères de circulation furent abattues, les parcs et les jardins incendiés et les maisons mises à sac tandis que les éléments les moins recommandables de la population profitaient des émeutes pour se livrer au pillage.

Les incendies détruisirent des quartiers entiers car les pompiers refusèrent de risquer leur vie dans la rue. Les habitants se terraient dans leurs demeures tandis que les ouvriers saccageaient tout à la recherche d’objets de valeur. Certains habitants de la cité intérieure tentèrent de se défendre et abattirent ceux qui essayaient de pénétrer chez eux, mais ils furent bien vite désarmés et lynchés par la foule en colère.

Quelques manifestants qui avaient su garder la tête froide appelèrent au calme, parcourant les rues les bras levés en signe d’apaisement, mais ils n’étaient qu’une goutte d’eau au milieu de ce torrent de folie.

Sachant que s’aventurer dans les rues était synonyme de mort certaine, les juges s’étaient repliés dans le palais qui était protégé par des murailles épaisses et des tourelles de défense. Quelques émeutiers avaient tenté de forcer les grilles, mais ils furent abattus sans merci par les tirs défensifs.

Les membres des escouades de l’Adeptus Arbites déployées dans les rues adjacentes avaient vite compris qu’ils étaient coupés de leur quartier général et s’étaient réfugiés dans l’abri le plus proche qu’ils purent trouver. De là, ils repoussèrent les assauts de la foule pendant des heures jusqu’à ce que des engins volants du palais puissent les évacuer, ainsi que les habitants des maisons où ils s’étaient abrités.

Protégés par les Ultramarines, les hommes d’Ortega n’avaient pas grand-chose à faire, si ce n’est attendre les ornithoptères du palais. À demi-inconscient, Ortega eut un moment de panique en voyant l’appareil d’évacuation au-dessus de lui, croyant que ses canons allaient tous les tuer.

Ortega et le prisonnier blessé furent emmenés en même temps que les juges. Le véhicule ne pouvait pas supporter le poids de huit Space Marines en armure complète, mais le pilote promit à Learchus qu’il reviendrait au plus vite.

Learchus refusa l’offre du pilote, arguant que lui et ses hommes pourraient regagner le palais sans mal, et lui ordonna de récupérer toutes les unités de l’Adeptus Arbites encore dans la cité.

La nuit tombait peu à peu sur la ville mais les émeutiers n’étaient pas encore épuisés. Les flammes montaient au ciel, les incendies produisant des colonnes de fumée noire. Des quartiers entiers étaient plongés dans les ténèbres, personne n’osant signaler sa présence en allumant la lumière. On apprendrait plus tard que plus de quatre mille personnes périrent ce jour-là, tuées dans les combats, assassinées chez elles ou brûlées vives dans les incendies. Les Pavoniens se souviendraient longtemps de ce jour maudit.

Lentement d’abord, puis de plus en plus vite alors que le froid nocturne s’installait, les ouvriers de Pavonis quittèrent la cité intérieure, même si nombre d’entre eux restèrent pour évacuer leur frustration sur ceux qui, selon eux, méritaient de subir leur colère. Certains avaient honte de ce qui se passait, tandis que d’autres pensaient tenir enfin leur vengeance.

Ario Barzano regardait, impassible, le médecin du palais occupé à soigner le prisonnier. Il avait retiré le garrot et suturait ce qui restait de sa jambe. Barzano avait vu assez de blessures de guerre en son temps pour savoir que l’homme survivrait.

Ou du moins survivrait-il à cette blessure-là.

Le prisonnier était inconscient pour le moment, après avoir reçu une dose massive de sédatifs. Les soins d’urgence prodigués par frère Cleander lui avaient probablement sauvé la vie, mais il allait bientôt regretter d’avoir survécu, se dit Barzano.

Le juge Ortega était allongé à côté du traître, son torse puissant enroulé dans des bandages. Le coup de fusil lui avait brisé deux côtes, dont une esquille lui avait perforé le poumon gauche. Il avait de la chance de s’en être sorti et, jugeant d’après les cris et les insultes qu’il avait lancés au médecin chargé de prendre soin de lui, Barzano se demanda si ce n’était pas son obstination qui l’avait maintenu en vie.

Jenna Sharben était assise à son chevet, lui racontant calmement les événements qu’il avait ratés et lui donnant la liste des agents de l’Adeptus Arbites qui avaient péri. Son visage restait de pierre, mais Barzano savait qu’il prenait la nouvelle assez mal.

Le troisième patient était la fille kidnappée par les meurtriers au pied de la statue. Malgré le sang qui trempait ses vêtements, elle était relativement indemne. Le médecin avait retiré plusieurs plombs de fusil de son corps et avait soigné une commotion, mais en dehors de cela elle n’était pas blessée. Elle aussi était sous sédatifs.

Derrière Barzano, le sergent Learchus, le gouverneur Shonai et Almerz Chanda attendaient dans un silence tendu que le médecin ait fini. Barzano se retourna et marcha vers eux.

Il félicita Learchus pour ses efforts courageux au milieu de ce chaos. L’armure du Space Marine était cabossée et noircie en plusieurs endroits, mais il n’avait pas été blessé. Barzano tourna ensuite son attention vers le gouverneur planétaire.

Elle semblait avoir vieilli depuis la dernière fois qu’il l’avait vue. Ses cheveux gris étaient en désordre et son visage avait gagné de nouvelles rides. Seul Chanda n’avait pas l’air choqué par ce bain de sang.

— Dure journée, commença Barzano, en posant la main sur l’épaule de Mykola Shonai.

Elle acquiesça en silence, trop choquée pour parler. Chanda venait de lui communiquer une première estimation des victimes et l’ampleur du désastre l’avait laissée sans voix.

Barzano ouvrit les bras et elle accepta son étreinte. Il la serra contre lui et elle éclata en sanglots. Barzano regarda Chanda droit dans les yeux.

— Sortez, dit-il simplement.

Chanda semblait sur le point de protester, mais il vit dans le regard acéré de l’adepte qu’il ne valait mieux pas insister et quitta l’infirmerie.

Ario Barzano et Mykola Shonai restèrent enlacés un moment alors que le gouverneur évacuait des années d’échec et de frustration en sanglots déchirants. Barzano comprenait parfaitement qu’elle devait se soulager de son fardeau, ne serait-ce que pour un moment.

Lorsqu’elle eut fini, ses yeux étaient rouges et gonflés, mais un feu qui avait été trop longtemps étouffé y couvait à nouveau. Elle essuya son visage avec un mouchoir offert par Barzano et inspira profondément. Elle adressa un sourire timide à Barzano et redressa son allure, tout en resserrant sa queue-de-cheval.

Elle regarda le prisonnier sur le lit d’hôpital. Jusqu’alors, ses ennemis n’avaient pas de visage, la privant de tout moyen de riposter, mais c’était fini. L’homme était inconscient et resterait probablement plusieurs jours ainsi.

Mais lorsqu’il s’éveillerait, le gouverneur ne lui accorderait aucune pitié.

Plus tard, Barzano, Jenna Sharben, Mykola Shonai, le sergent Learchus, Almerz Chanda et Leland Corteo étaient réunis dans les appartements du gouverneur. Une cafetière fumait sur la table et Barzano en servit une tasse à tout le monde, sauf à Learchus, qui refusa poliment. Tout le monde avait l’air épuisé, à l’exception de Shonai, qui arpentait la pièce de long en large. Elle s’arrêta à côté du buste de Forlanus et sourit en posant la main sur l’épaule sculptée de son ancêtre.

Corteo se dit qu’elle avait le sourire du chasseur.

Shonai retourna à son bureau, but une gorgée de café et posa les coudes sur le bureau en joignant les doigts.

— Bon. Au travail. Nous détenons un de nos ennemis. Que savons-nous de lui ?

Jenna Sharben vida le contenu d’un sac de toile sur le bureau, des pendentifs d’identification et des effets personnels, canifs et autres colifichets de soldats.

— Un des macchabées de la baraque, visiblement un opérateur radio, transportait ça. On pense qu’il est resté à la maison pendant que ses comparses accomplissaient leur forfait. Il a sans doute appelé les ornithoptères quand ils sont revenus. Je suppose qu’il ne pensait pas que les appareils leur tireraient dessus.

— Est-ce qu’on connaît le propriétaire de ces appareils ou leur destination ? s’enquit Shonai.

— Je crains que non, intervint Chanda. Nos systèmes de surveillance aérienne étaient hors service pour des opérations de maintenance prévues de longue date.

— Donc, on ne sait pas où ils sont allés, mais je suppose que ces pendentifs nous donnent les noms des assaillants, pas vrai ?

— Oui, répondit Sharben. Il semble qu’il s’agissait de soldats de métier des forces de défense planétaire. Le plus haut grade que nous ayons trouvé est celui de capitaine et je parie que c’est le type qu’on a en bas.

— Comment s’appelle le prisonnier ? demanda Barzano.

— Si c’est bien le capitaine, son nom est Amel Vedden, officier à la caserne de Kharon.

— C’est un des régiments financés par le Taloun, fit remarquer Chanda.

— A-t-il un dossier ? poursuivit Barzano.

— Il a été effacé. Et récemment.

Barzano se tourna vers Shonai

— Qui peut effacer un dossier militaire comme ça ? Seul un officier supérieur a l’autorité suffisante pour le faire.

Shonai saisit immédiatement ce qu’impliquait cette déduction.

— Ainsi, la loyauté d’un régiment entier de forces de défense planétaire est remise en question ? Elle jura. Cela fait près de cinq mille hommes.

Le gouverneur étudia la situation en silence avant de prendre une décision.

— Très bien, j’autorise la mobilisation de nouveaux régiments pour les contenir dans leur base tant que nous ne serons pas certains de leur loyauté.

— Combien de temps faudra-t-il ? demanda Barzano à Leland Corteo.

Le vieil homme soupira profondément et tira pensivement sur sa pipe avant de répondre.

— Difficile à dire. Nous n’avons pas mobilisé les forces de défense planétaire depuis des décennies. Depuis l’époque du père du gouverneur, en fait.

— D’accord, mais combien de temps ? insista Barzano.

— Deux ou trois jours, peut-être. Si suffisamment de soldats répondent à l’appel. Je parie que nombre d’entre eux étaient sur la place de la libération aujourd’hui.

— Le Vae Victus et le capitaine Ventris seront de retour dans moins de trois jours, ajouta le sergent Learchus. Vous aurez alors une compagnie d’Ultramarines à votre disposition, gouverneur Shonai.

— Merci, sergent. Je suis extrêmement reconnaissante de l’aide que vous nous apportez. Vous faites honneur à votre chapitre.

— Nous servons l’Empereur, répondit Learchus en inclinant la tête.

Shonai but une nouvelle gorgée de café avant de reprendre.

— Que savons-nous d’autre ? À qui appartient la maison d’où les agresseurs ont attaqué ?

— Ça, nous le savons, répondit Chanda avec empressement. Il produisit un titre de propriété. C’est une maison d’été appartenant à Taryn Honan.

— Honan ? s’exclama Corteo, manquant de s’étouffer avec sa pipe au passage. Ce gros idiot ? J’ai du mal à y croire.

— C’est écrit noir sur blanc là-dessus, insista Chanda.

— Ce titre de propriété n’a aucune importance, affirma Barzano. Ceux qui sont derrière cette opération ont tout planifié avec soin. Ils n’avaient pas l’intention d’évacuer leurs soldats et j’ai du mal à croire que si Honan était le responsable, il aurait commis l’erreur de lancer l’attaque depuis sa propre maison. Mais cela ne nous empêche pas pour autant de l’interroger à ce sujet.

— Qu’est-ce qu’il nous reste, alors ? demanda Sharben.

— Beaucoup de travail, rétorqua Barzano.

Kasimir de Valtos plongea sa fourchette dans un délicat morceau de viande qu’il se força à avaler, en dépit de l’arrière-goût de bile dans sa gorge.

Il lui semblait que la viande avait un goût de terre et d’asticots et il fit descendre sa bouchée avec un verre de vin. Il savait que c’était le produit d’un des meilleurs cépages de ce secteur, mais pour lui cela n’était guère meilleur que du vinaigre.

Une autre conséquence de ses tortures.

Mais tout cela appartiendrait bientôt au passé. Lasko lui avait annoncé un peu plus tôt que ses hommes étaient sur le point d’ouvrir la dernière chambre et il lui avait fallu toute sa volonté pour ne pas assister en personne à l’opération. Il remarqua qu’il serrait convulsivement sa fourchette et dissimula immédiatement sa main sous la table.

Son invitée lança une quelconque banalité, il sourit poliment et répondit par une phrase tout aussi quelconque. Il n’écoutait même pas ce qu’elle racontait ; ses oreilles bourdonnaient et sa bouche était sèche. Il but une nouvelle gorgée de vin.

Sous la table, son poing battait frénétiquement la mesure contre sa cuisse, la fourchette s’enfonçant suffisamment profondément pour entamer la chair. Il ne sentit rien et c’est seulement lorsqu’il la releva pour manger qu’il vit qu’elle était couverte de sang.

La vue du liquide écarlate lui coupa le souffle. Il tira la langue comme pour lécher les gouttes qui coulaient le long de sa main.

Son invitée parla de nouveau, mais il n’écoutait pas, emporté par le goût du sang.

Il ne sentait pas la douleur dans sa jambe. Il ne ressentait jamais la douleur.

Son regard attiré vers le plafond de la salle à manger, ses pensées dérivèrent vers la trousse noire cachée sous son lit, puis il se força à détourner les yeux.

Il était encore trop tôt.

C’était tellement mieux de prendre le temps de savourer. Il se força à oublier les lames, les crochets, les scies et les pinces et se concentra sur son invitée. Mais il était presque impossible de se concentrer sur le flot de paroles ineptes qui s’écoulaient de sa bouche. Il suait à grosses gouttes et se força à avaler un nouveau morceau de viande.

Il se dit qu’il ne pourrait pas attendre beaucoup plus longtemps pour la tuer.

Il se rendit compte que pour lui, son invitée n’était plus un être humain, ce qui était mauvais signe. La faim grandissait en lui et il l’imagina nue. Ce n’était que de la viande, de la chair à mutiler, un moyen de libérer la souffrance qu’il ne pouvait plus ressentir.

Pour sentir à nouveau cette douleur, il l’infligerait sur ce corps, reflet de ses tourments.

Le sang coula le long de son menton et il se rendit compte qu’il s’était mordu la lèvre trop fort. Il essuya son menton alors que son invitée se leva de sa chaise pour se rapprocher de lui, ses traits bovins affichant une sollicitude toute feinte.

Elle posa la main sur son épaule. Il recula à son contact.

— Vous allez bien, Kasimir ? Vous êtes horriblement pâle, dit Solana Vergen.

Kasimir de Valtos avala, maîtrisant sa fureur et son dégoût.

— Oui, parvint-il enfin à dire, pensant à la trousse noire. Ça va aller.

DOUZE

C’est incroyable, pensa le contremaître Jakob Lasko. Le générateur avait beau tourner à plein régime, le découpeur laser ne fonctionnait qu’à la moitié de sa puissance. Ils grillaient cinq ou six générateurs par jour et bien que le coût estimé lui donne des migraines, il savait qu’il n’avait pas d’autre choix que de les remplacer quand ils lâchaient. Ils devaient à tout prix ouvrir cette cloison au plus vite.

Le sifflement aigu de la machine-outil résonnait dans toute la salle et il se félicita une fois encore d’avoir mis un casque antibruit. Non seulement cela rendait le vacarme du découpeur laser supportable, mais cela éliminait en plus les sons désagréables qu’il avait cru entendre. Dans les moments où il laissait vagabonder son esprit, ce qui n’arrivait pas souvent, il croyait entendre des voix, noyées dans le bruit ambiant.

Décidément, cela faisait trop longtemps qu’il était là !

Il étudia la chambre d’un œil professionnel. Elle formait un cube parfait, un micron près selon ses cartographes. Les murs étaient ornés de textes d’écriture cursive, gravés au mur en groupes triangulaires. Leur signification était un mystère complet pour lui.

Les seuls endroits où les écritures étaient absentes étaient quatre alcôves, deux sur le mur est, et deux sur le mur ouest. Chacune contenait une statue d’albâtre représentant un géant aux proportions parfaites, qui tenait fermement un sceptre étrange en cuivre, recouvert de vert-de-gris. Qui étaient censé représenter ces statues était une autre énigme qu’il ne souhaitait pas spécialement résoudre.

Jacob Lasko ne voulait qu’une chose : ouvrir la porte qui se trouvait au bout de la chambre.

Jusqu’à présent, le bloc de matière noire et lisse avait résisté à des foreuses à pointe de diamant et à des charges de démolition. Seul le découpeur laser avait marché, mais le processus était affreusement long.

Deux technoprêtres priaient et balançaient un encensoir au-dessus de la machine, à côté de six mineurs équipés de pelles et de pioches, qui auraient clairement préféré être n’importe où ailleurs. Il s’était passé tellement de choses étranges ces temps-ci que les hommes refusaient de se déplacer seuls. Il ne pouvait pas leur en vouloir : les histoires terrifiantes qui avaient circulé sur cet endroit ces dernières années auraient poussé n’importe qui à y réfléchir à deux fois avant de venir. Mais ce n’était pas une excuse pour les multiples changements de personnel par ici. La paye était plus intéressante que partout ailleurs, alors il se disait qu’à partir du moment où ils signaient leur contrat, ils avaient intérêt à faire leur boulot proprement.

C’est vrai, il y avait eu quelques disparitions inexpliquées ces dernières années, la plus récente étant celle de cet idiot de Dal Kolurst. L’imbécile était certainement tombé dans une cage d’ascenseur dans le noir. Ces technoprêtres savaient peut-être faire marcher leurs machines, mais pour ce qui était du vrai travail, ils n’y connaissaient que dalle. Ils n’avaient pas encore retrouvé le corps de Kolurst, mais selon Lasko, ils ne tarderaient pas à tomber sur son cadavre.

Il leva le nez alors que la lumière faiblit encore une fois et jeta un regard furieux aux prêtres. Il n’aimait pas du tout l’idée de travailler dans le noir total.

Les gemmes qui formaient les yeux des statues scintillèrent dans la lumière vacillante, et Lasko frissonna malgré lui. Oui, la paye était bonne, se dit-il, mais il mentirait s’il disait qu’il n’avait pas hâte d’avoir fini ce job pour pouvoir retourner dans une vraie mine.

L’archéologie payait bien, mais pour un fils d’ouvrier tel que lui, il était anormal de travailler autant sans avoir de résultat tangible. Car enfin, qu’avaient-ils sortis de cet endroit jusqu’à présent ? Rien à part quelques squelettes faits d’un étrange métal verdâtre.

Les technoprêtres avaient été enthousiasmés par cette découverte, mais aucun d’entre eux n’avait su lui dire ce qu’étaient ces trucs, ni de quelle matière ils étaient faits. Tu parles d’une bande d’experts !

Bon, d’après ce qu’il voyait, le découpeur laser avait pénétré la porte d’environ un mètre. Selon les technoprêtres, il ne devait pas rester grand-chose à percer, mais Lasko préférait ne pas vendre la peau d’ours avant de l’avoir tué. D’accord, le patron était riche, mais il n’avait sans doute pas envie de gaspiller son fric dans l’achat d’autres générateurs ou d’une nouvelle machine. Cette opération coûtait déjà une petite fortune.

La lumière vacilla encore, les plongeant dans les ténèbres absolues pendant de longues secondes avant que les lampes ne se rallument en bourdonnant.

Lasko était plus soulagé qu’il n’oserait jamais l’admettre et il se passa la langue sur les lèvres.

Qu’est-ce qu’il pouvait bien y avoir de si important de l’autre côté de ce mur ? se demanda-t-il. Il espérait avoir la réponse au plus vite.

TREIZE

Taryn Honan pénétra dans le vestibule de la demeure de Kasimir de Valtos. Il jeta un coup d’œil par la porte entrouverte de la salle à manger. Des verres en cristal brisés et de la vaisselle en morceaux parsemaient le sol d’un côté de la table. Quelle honte de voir un si bel ouvrage détruit, pensa-t-il.

Il oublia complètement ces considérations lorsqu’il aperçut la pelisse d’une dame pendue à un portemanteau, à côté de la porte d’entrée. Il passa avidement la langue sur ses lèvres couvertes de rouge et s’empressa de renifler le tissu, respirant avec délice la douce senteur qui s’en dégageait. Oui, il reconnaissait là le parfum de la délicieuse Solana. Était-elle présente ce soir, elle aussi ? se demanda-t-il. Il n’avait pourtant pas vu son attelage quand il était arrivé.

Quelqu’un s’éclaircit la gorge, en haut, dans les escaliers, et il se retourna en laissant tomber la pelisse, rouge de honte.

Kasimir de Valtos et Vendare Taloun se tenaient sur le pallier et le regardait. Honan s’avança au milieu du vestibule et s’éclaircit la gorge pendant que les deux autres chefs de cartel descendaient le rejoindre. Il remarqua que Kasimir était en forme et de bonne humeur, tandis que Vendare semblait extrêmement pâle et tremblait, comme s’il venait d’apprendre une terrible nouvelle.

— Qu’est-ce que vous fichez là ? demanda Kasimir sur un ton hostile qui choqua Taryn. Je vous ai dit de ne pas venir, vous vous rappelez ?

— O… o… oui, balbutia Taryn. Mais je devais vous voir. Le gouverneur m’a convoqué ce matin au palais. Si vous saviez les questions qu’on m’a posées ! Je veux dire, c’était tout à fait déplacé. Ils ont demandé toutes sortes de choses. Ils…

— Taryn, calmez-vous, ordonna Kasimir en plaçant le bras autour des amples épaules de Honan. Venez, prenons place au salon et discutons devant le feu entre gens civilisés, d’accord ?

Taryn acquiesça avec soulagement et se laissa guider à travers la porte opposée à celle de la salle à manger.

Comme promis, un grand feu brûlait dans l’âtre et Taryn s’installa dans un fauteuil en cuir noir à haut dossier, tandis que de Valtos servait trois généreux verres d’uskavar provenant d’une bouteille placée sur un onéreux plateau roulant. Taloun s’empressa de rejoindre Kasimir et vida son verre cul sec. Les deux hommes eurent un rapide échange à voix basse puis Kasimir vint s’asseoir en face de Taryn et lui tendit un verre d’alcool ambré. Vendare resta debout à côté du plateau et se servit un deuxième verre.

— Bien. Que disiez-vous, Taryn ?

Celui-ci but une gorgée d’alcool pour se calmer avant de continuer son récit.

— Oui, c’est un véritable scandale ! Le président d’un cartel important tel que moi, traité comme un criminel de droit commun par un membre de l’Adeptus Administratum. Ce nouvel adepte, Barzano, m’a assailli de questions à propos de ma maison en ville, vous savez, celle que je vous ai prêtée ?

Kasimir hocha la tête. Il se mordit la lèvre et Taryn remarqua qu’il semblait souffrir de la chaleur, car de grosses gouttes de sueur étaient apparues sur son front.

— Vous allez bien, Kasimir ? s’enquit Taryn.

— Loin de là ! intervint Taloun en se servant un autre verre.

Kasimir lui adressa un regard vicieux et hocha la tête.

— Continuez, Taryn, je vous en prie. Ne vous souciez pas de Barzano, bientôt il ne nous causera plus aucun problème. Mais que vous a-t-il demandé ?

— Eh bien, il m’a affirmé que l’Église des Temps Anciens avait utilisé ma maison pour lancer une de leurs méprisables attaques. De chez moi, vous vous rendez compte ? Incroyable, non ?

— Pas vraiment, Taryn, railla Kasimir, une note d’hystérie clairement audible dans son rire. Voyez-vous, c’est vrai. Entièrement vrai. Seulement, vous êtes trop stupide pour vous en rendre compte.

Taryn ouvrit la bouche pour protester, mais de Valtos le coupa net.

— Vous n’avez aucune idée de ce qui se passe sur cette planète, n’est-ce pas ? Les événements se déroulent selon ma volonté. La mienne ! J’ai trop investi, trop perdu, pour laisser un gros tas inutile tel que vous gâcher mes plans, Taryn.

L’attaque était si brutale que Taryn Honan en eut les larmes aux yeux.

— Voyons Kasimir, il est inutile de dire de telles choses. Après tout, nous sommes amis, pas vrai ?

— Amis ? railla de Valtos. Non, Taryn, nous ne sommes pas amis. Vous n’êtes qu’un pathétique tas de fumier dont je me suis accommodé pour atteindre l’immortalité. Et le temps est venu de me débarrasser de vous.

Taryn entendit une porte s’ouvrir derrière lui. Kasimir de Valtos leva les yeux et sourit au nouvel arrivant, mais son expression était entièrement dénuée de chaleur. Taryn chercha désespérément du regard le soutien de Taloun, car son vieil ami Vendare ne laisserait certainement pas Kasimir lui parler ainsi.

Mais Vendare Taloun restait bouche bée, figé d’horreur devant la personne qui venait d’entrer. Taryn entendit des pas dans son dos et une pâle main veinée se posa délicatement sur son épaule.

Ses ongles étaient taillés en pointe et vernis en noir. Une forte odeur de désinfectant en émanait.

Taryn Honan était maintenant tout à fait terrifié.

— Kasimir, que se passe-t-il ? implora-t-il.

Sa masse grotesque se tortilla sur son fauteuil et il se retourna. Un homme grand et mince vêtu d’une blouse rouge et d’un masque chirurgical se tenait là. Seuls ses yeux, d’un violet profond étaient visibles. L’autre main du nouveau venu se saisit de la peau du cou gras et flasque de Taryn Honan et la tendit. Malgré sa peur, un frisson de plaisir le parcourut au contact de cette main.

Kasimir de Valtos était assis dans son fauteuil et sirotait son verre, impassible.

Honan voulut parler mais il n’en eut pas le temps ; le nouveau venu lui enfonça une longue aiguille dans la gorge. L’insoutenable douleur le fit tressaillir puis disparut aussitôt, remplacée par une bizarre euphorie. Ses paupières lui parurent affreusement lourdes. Kasimir parlait, mais Honan avait du mal à saisir ce qu’il disait.

— Taryn, voici mon chirurgien. Je pense que vous devriez faire plus ample connaissance, qu’en dites-vous ?

Taryn Honan eut un sourire stupide et opina machinalement de la tête, vaincu par le soporifique. Le verre d’uskavar lui glissa des mains et roula au sol.

Barzano quitta la salle d’interrogatoire où Ortega et Sharben questionnaient la fille secourue par Learchus. Mykola Shonai, Almerz Chanda et Leland Corteo observaient derrière un miroir sans tain. Si le visage impassible du gouverneur indiquait une détermination sans faille, Chanda et Corteo étaient clairement mal à l’aise face aux violences dont ils étaient témoins.

— Vous croyez qu’elle sait quelque chose ? demanda le gouverneur.

— Je ne pense pas. Ou rien d’utile en tout cas. Elle nous donnera sans doute des noms de personnes à arrêter pour interrogatoire, mais c’est un trop petit rouage dans la machine. Elle ne sait rien de valable.

— Alors pourquoi ces… désagréments ? s’enquit Chanda en indiquant la malheureuse torturée de l’autre côté de la vitre.

— Parce qu’on ne sait jamais où l’on va trouver la clef de l’énigme, mon cher Almerz.

Chanda fronça les sourcils et détourna le regard.

— Elle était sur la statue. Elle fait partie des meneurs. Elle sait forcément quelque chose.

— Peut-être, admit Barzano. C’est une militante fanatique. Elle ne cédera pas facilement.

— Faites ce que vous avez à faire pour qu’elle craque, ordonna Shonai. Peu importe comment, je veux savoir qui est derrière tout cela et le faire payer.

— Oh, nous allons découvrir qui donne les ordres, je vous le garantis. Un de vos rivaux a été très subtil, très intelligent. Il s’est servi d’hommes de paille et de cellules d’activistes pour brouiller les pistes et faire en sorte qu’on ne puisse pas dévoiler tout le complot avec une seule arrestation. Je sais comment ce genre de choses fonctionne. Aucun document écrit, aucune trace, mais les personnes concernées savent ce qu’elles ont à faire. J’imagine qu’une fois l’impulsion donnée, la manifestation s’est développée de façon autonome sans nécessiter d’orchestration minutieuse.

— À partir de là, il suffisait d’une étincelle pour mettre le feu aux poudres, dit Shonai.

— Exactement. Et c’est ce maudit capitaine Vedden qui a fourni l’étincelle.

— Il est réveillé ? Nous pouvons lui parler ?

— Pas encore, non, mais votre médecin estime qu’il reprendra connaissance plus tard dans la journée, bien que l’idée que nous interrogions son patient ne lui plaise guère.

— Je me fiche de ses problèmes d’éthique. Je veux briser ce salaud. Je veux savoir tout ce qu’il sait. Nous sommes près du but, Ario, je le sens.

— Bien. En attendant, j’aurais bien besoin d’un verre. Qui m’accompagne ?

Shonai lança un regard courroucé à l’adepte, puis son expression sévère s’adoucit un peu et elle acquiesça.

— Bien sûr, pourquoi pas ?

— Eh bien, j’ai toujours pensé que laisser un homme boire seul portait malheur, dit Corteo en riant. Alors oui, je viens avec vous.

— Almerz ? demanda le gouverneur.

— Merci pour l’invitation gouverneur, mais je préfère rester ici, au cas où les juges apprendraient quelque chose de capital.

Avant d’emboîter le pas à Barzano et Corteo, le gouverneur Shonai posa la main sur l’épaule de Chanda et lui adressa un sourire las.

— Vous êtes un ami fidèle, Almerz. Merci pour tout.

Almerz Chanda s’inclina devant elle puis se retourna pour contrôler la suite de l’interrogatoire.

— Ainsi, vous avez une certaine expérience de ce genre d’affaires, adepte Barzano ? demanda Leland Corteo tout en bourrant sa pipe. Barzano, qui était assis les jambes croisées sur son lit hocha la tête tout en buvant son uskavar. Les deux hommes et la femme s’étaient détendus quasiment en arrivant dans les appartements de l’adepte.

— En effet, monsieur Corteo. J’ai beaucoup voyagé dans la galaxie, et j’ai rencontré de nombreuses personnes qui se croyaient exemptes de leurs devoirs envers l’Empereur.

— Et vous leur avez démontré le contraire ? s’enquit Mykola Shonai.

— Absolument, répondit Barzano dans un sourire.

— Et que ferez-vous une fois que vous aurez ce que vous voulez ?

La question était posée sur un ton informel, mais Barzano sentit que le gouverneur était parfaitement sérieuse. Il envisagea un moment de lui mentir, mais décida qu’il lui devait bien la vérité.

— Vous serez vraisemblablement démise de vos fonctions. L’incapacité à garder le contrôle d’un monde impérial est un crime, et l’on ne peut pas vraiment dire que votre mandat est une réussite, n’est-ce pas ?

Le visage de Corteo devint rouge de colère à ces mots. Il reposa violemment son verre sur la table

— C’en est assez ! Vous êtes peut-être un petit malin de Terra, mais vous n’avez pas le droit de parler à un gouverneur impérial de la sorte !

— Au contraire Leland, il a tous les droits, dit Shonai dans un murmure. En outre, il a raison, j’ai bel et bien échoué. J’ai laissé les problèmes s’accumuler et j’ai trop longtemps essayé de cacher ce qui se passait. Peut-être méritons-nous d’être remplacés, après tout.

Barzano se pencha en avant et posa son verre par terre, puis il appuya ses coudes sur ses genoux avant de répondre.

— Peut-être méritez-vous de partir, mais je n’ai pas encore pris de décision. Et puis, qui vous remplacerait ? Ballion Varle ? Vendare Taloun ? Taryn Honan ? Je ne le pense pas, mon cher gouverneur. Non, laissons de côté ces affaires pour le moment et concentrons-nous sur le problème actuel.

— Qui est ? le coupa Corteo, toujours furieux après l’adepte.

— Je pense que des gens sur cette planète collaborent avec les eldars. Ils se servent de leurs raids pour couvrir d’autres activités tout en semant la discorde sur Pavonis pour détourner l’attention de leur véritable but, quel qu’il soit, expliqua Barzano en se redressant, s’appuyant contre le mur. Le gouverneur et son conseiller politique en restèrent sans voix. L’idée que tous les ennuis que leur planète avait connus aient une seule origine les horrifiait au point qu’ils étaient incapables de réagir.

— Je ne crois pas que les événements qui se sont déroulés ici soient le fruit de circonstances malheureuses. Il y a trop de coïncidences. Et je ne crois pas aux coïncidences.

— Mais qui est responsable ? parvint finalement à demander Shonai.

Barzano haussa les épaules.

— Je ne sais pas encore, mais j’espère que nous le découvrirons bientôt, car la situation approche la masse critique.

— Ce qui veut dire ?

— Cela veut dire, ma chère, que tout va bientôt exploser.

Dans un des couloirs du palais impérial, un point de lumière apparut. Lentement, le point s’étendit tout en décrivant une spirale violette dans l’air. La matière semblait se déformer autour de lui, comme une feuille de papier que l’on froisse.

Les luminaires au plafond implosèrent soudain tandis que le vortex de lumière émit un gémissement, un son infâme évoquant d’odieux appétits. Quatre points de ténèbres se formèrent, comme autant de tumeurs sur le cœur luminescent. Les formes liquides furent prises dans la spirale de lumière sale qui s’était formée dans le couloir, se solidifiant de plus en plus rapidement tout en s’extrayant de la masse luisante.

Enveloppées dans leur membrane amniotique, ces choses continuaient de grossir, et l’air ambiant semblait déformé et distordu par les spasmes de leur naissance obscène.

Le tissu de la réalité se déchira tout à fait dans un bruit atroce et les quatre formes violacées tombèrent au sol alors que la spirale lumineuse qui leur avait donné naissance se replia sur elle-même, plongeant le couloir à nouveau dans l’obscurité.

Les quatre choses étaient étendues au sol pendant quelques secondes en tremblant, avant de déplier leurs pattes sinueuses et de se redresser, exposant leurs épines venimeuses, leurs griffes tranchantes et leurs gueules garnies de crocs redoutables.

Elles s’extirpèrent de leur membrane amniotique puis reniflèrent à l’unisson, leur existence tout entière vouée à accomplir la mission donnée par leur maîtresse.

Tuer la proie.

Les soldats Korner et Tarnin parcouraient le corridor mal éclairé, leur fusil laser pointé devant eux. Quelque chose de louche se passait là, ils en étaient sûrs. Korner avait entendu des bruits bizarres et ils avaient signalé par radio qu’ils partaient enquêter.

Tarnin marchait devant. Il fut le premier à remarquer les lampes fracassées et le verre brisé qui jonchait le couloir.

Un bruit étrange, comme un glissement humide, leur parvenait de devant eux. Sans se retourner, il s’adressa à son compagnon.

— Korner, file-moi ton illuminateur. Il tendit la main pour attraper la lampe portative.

Il la déclencha et balaya le sol du couloir avec le faisceau. Il ne vit jamais la créature qui le tua.

Une forme souple jaillit des ténèbres et l’éventra d’un rapide coup de griffe. Les serres de vingt centimètres de long le coupèrent en deux, et les énormes mâchoires de la bête lui brisèrent le crâne.

Korner aperçut une masse de griffes et de crocs dans le faisceau de la lampe, puis il entendit le hurlement de terreur de Tarnin, rapidement coupé. Il fut arrosé du sang de son compagnon. Il se retourna pour s’enfuir.

Quelque chose s’abattit sur son dos et le plaqua au sol, lui faisant perdre son arme. Le souffle brûlant du monstre le faisait suffoquer et il sentit les griffes déchirer ses vêtements. Il voulut crier mais il n’en eut pas le temps.

La bête issue du Warp lui arracha la tête dans une gerbe de sang et l’avala en une bouchée. Elle enfonça ses griffes profondément dans le dos et commença à se nourrir, broyant les os et déchirant la chair de sa victime.

Une deuxième créature fit claquer ses mâchoires et émit un grognement menaçant. L’autre monstre abandonna son repas et suivit le chef de meute, qui partit en courant dans les couloirs du palais.

La proie était toute proche.

Barzano releva brusquement la tête. Il se leva en un mouvement fluide et jeta un regard inquiet au gouverneur Shonai. Il se précipita vers la porte de sa suite qu’il ouvrit brutalement pour se retrouver dans le couloir.

Les deux Ultramarines qui surveillaient la porte se mirent au garde-à-vous. Frère Cleander s’adressa à l’adepte.

— Quelque chose ne va pas, frère Barzano ? Celui-ci hocha la tête.

— En effet, cela ne va pas du tout. Où est le reste de votre escouade ?

— Ils gardent les points d’accès de cette aile du palais. Rien ne peut venir sans passer par un de mes frères de bataille.

— Ou à travers lui, répondit Barzano.

— Je vous demande pardon ?

— Rien. Frère Cleander. Contactez vos hommes par radio et prévenez-les que quelque chose d’extrêmement dangereux a franchi le périmètre de sécurité du palace. Nous sommes tous menacés.

Cleander fit signe à l’autre sentinelle d’appliquer l’ordre de l’adepte, puis il arma son bolter.

— Que se passe-t-il, adepte ?

— Pas le temps de vous expliquer. Dites simplement à tous les gardes d’être parés à toute éventualité et de tirer sur tous ceux qu’ils ne reconnaîtront pas. Faites-le !

Le visage de Cleander était dissimulé par son casque, mais Barzano sentit que recevoir des ordres de la part d’un humble scribe le rendait furieux.

— Votre ton manque de respect, adepte, je… commença-t-il.

— On s’en fiche de mon ton, Cleander. Faites ce que je dis ! le coupa Barzano. Des tirs de bolter résonnèrent dans le couloir, tout près d’eux. Il y eut d’autres tirs, puis un hululement effroyable se fit entendre.

— Trop tard, dit Barzano.

Les trois créatures couraient à une vitesse incroyable, semant aisément ceux qui tentaient de les intercepter. Elles avaient abandonné le corps de la quatrième, qui se dissolvait en un tas informe d’humeur violacée à côté des cadavres de deux Ultramarines.

Le filet se resserrait autour d’elles, mais elles ne se préoccupaient pas de leur propre survie.

La proie était tout ce qui importait

Barzano retourna précipitamment dans la chambre et s’agenouilla devant le casier qui se trouvait au pied de son lit. Il posa le doigt sur la géno-clé tandis que Shonai et Corteo se levèrent en même temps, visiblement paniqués par son attitude. Il ne pouvait pas les en blâmer.

— Que diable se passe-t-il ? s’enquit Shonai.

— Vous vous rappelez quand nous parlions de masse critique tout à l’heure ? demanda Barzano tout en fouillant dans son casier.

— Oui, bien sûr.

— Eh bien, il se trouve que nous y sommes. Nos ennemis viennent juste de franchir une nouvelle étape. Là ! s’exclama Barzano, en leur lançant chacun un pistolet. Vous savez vous en servir ?

— Pas vraiment, non, admit Corteo.

— Gouverneur ?

— Je ne pense pas. Je n’ai jamais utilisé d’arme à feu.

— Enfer et damnation. Tant pis, ce sera l’occasion d’apprendre. Il leur montra rapidement comment armer le pistolet et comment le recharger. Quand vous tirez, visez bas, parce que ces trucs ont un vilain recul.

— Mais nous sommes censés tirer sur quoi ? protesta le gouverneur. Que se passe-t-il, enfin ?

Barzano revint au casier et en sortit une épée dont la lame fine était ornée de lignes étranges, puis il se releva. Dans l’autre main, il tenait un pistolet massif dont le canon était doté d’un énorme système de ventilation. Son attitude désinvolte avait complètement disparu, remplacée par une détermination farouche.

— Nos ennemis ont envoyé des créatures issues des profondeurs de l’enfer pour nous éliminer. Il faut les tuer avant qu’elles ne nous tuent. Il appuya sur une rune placée sur la poignée de son épée et la lame fut soudain parcourue d’une lueur ambrée.

— Une épée énergétique ! s’exclama Corteo. Mais quel genre d’adepte êtes-vous ?

— Le pire qui soit, répondit-il, un sourire féroce sur les lèvres.

Frère Cleander entendait les coups de feu, le claquement bruyant des bolters et le son plus faible des fusils laser, se répercuter le long des couloirs alors que la menace, quelle qu’elle soit, se rapprochait. Puisque l’écho dû à la disposition des lieux l’empêchait de déterminer dans quelle direction se trouvait l’ennemi, il se posta dans une direction et ordonna à Dambren de couvrir l’autre. Cleander aurait aimé se porter au secours des autres gardes, mais il était de son devoir de protéger les appartements de l’adepte. Il était un citoyen de Macragge, et il aurait préféré mourir plutôt que d’abandonner son poste.

Les tirs du bolter de Dambren furent le premier signe que l’ennemi était sur eux. Cleander se retourna et vit trois créatures monstrueuses charger dans leur direction. Il ajouta sa propre puissance de feu à celle de Dambren. Les rafales de projectiles à ogive réactive des deux Space Marines taillèrent le premier monstre en pièces sans problème.

Mais la vitesse de ces créatures était phénoménale. Le cadavre de la première n’avait pas touché le sol que les deux autres bondirent pour attaquer. L’une d’elles sauta sur Cleander, qui se plaqua au sol et roula par terre pour l’éviter tout en essayant de lui tirer dessus. Ses bolts ratèrent leur cible et allèrent s’écraser au plafond.

Il vit l’autre chien monstrueux saisir le bras de Dambren dans ses puissantes mâchoires et arracher le membre d’un coup sec dans une gerbe de sang.

Mais il n’avait pas le temps de venir en aide à son camarade car son adversaire chargea de nouveau.

Cleander tira une autre rafale et un bolt toucha le prédateur à l’abdomen. Celui-ci hurla de rage, mais le tir n’arrêta pas pour autant sa charge et il alla s’écraser contre la poitrine du Space Marine. Les deux combattants s’écrasèrent contre la porte de la chambre de l’adepte, qu’ils défoncèrent, pénétrant dans la pièce dans une avalanche de fragments de bois.

Shonai hurla de terreur quand la porte explosa et qu’un Ultramarine aux prises avec une créature de cauchemar entra et fut plaqué au sol. Le monstre, qui essayait d’arracher le casque du Space Marine, était baigné d’une étrange lueur iridescente. Des pointes osseuses jaillissaient de son dos le long de sa colonne vertébrale. Son énorme tête était garnie de cornes et ses crocs dégoulinaient de sang. Chacune de ses pattes musculeuses se terminait par des griffes, et ses yeux étaient noirs comme la nuit et entièrement dénués d’expression.

Barzano s’élança pour frapper de son épée ardente le chien infernal.

Mais malgré sa taille, la vitesse du monstre était incroyable et la bête évita aisément la lame avant de quitter d’un bond le Space Marine sur lequel elle se tenait. Elle frappa avec ses griffes mais manqua Barzano de peu, arrachant à la place un morceau de bois du bureau.

Cleander roula au sol en direction de la bête et enroula ses bras puissants autour de son cou. Le molosse démoniaque s’en prit alors au Space Marine, plongeant ses griffes dans sa cuirasse, qu’elles transpercèrent sans difficulté. Cleander rugit de douleur lorsque le sang jaillit de ces entailles.

— Tirez-vous de là ! cria Barzano en braquant son pistolet à plasma sur l’animal.

Cleander ignora l’adepte et raffermit sa prise sur la créature, hurlant son propre cri de guerre tandis que son adversaire inhumain lacérait son armure. La deuxième créature apparut dans l’embrasure de la porte, sa gueule trempée de sang et Barzano la prit immédiatement pour cible.

Le tir de plasma percuta le flanc du chien monstrueux, qui partit en arrière sous la violence de l’impact. Un liquide répugnant s’écoula de la plaie béante tandis que la chose retournait rapidement au néant qui l’avait engendrée.

Cleander luttait pour préserver sa vie face au dernier des assaillants, cherchant en vain à repousser les griffes qui lui labouraient la chair, mais il savait qu’il ne pouvait pas gagner ce combat car la créature était plus forte que lui. Elle donna un coup de tête à Cleander, dont l’arrière du crâne heurta le sol. Son casque craqua sous l’impact et il relâcha son étreinte une fraction de seconde.

C’était tout ce dont le chien du Warp avait besoin. Ses griffes se levèrent pour s’abattre sur le plastron de Cleander et broyer sa cage thoracique.

Corteo et Shonai ouvrirent le feu sur l’animal blessé, mais ils ne parvinrent pas à le toucher.

Barzano les écarta violemment alors que le meurtrier de Cleander dégagea ses griffes et commença à s’avancer vers eux. Même blessé, il était capable de tous les tuer. Le bourdonnement du pistolet à plasma de Barzano indiquait qu’il n’était pas encore rechargé, il lui était donc inutile.

La bête prit appui sur ses pattes postérieures et chargea.

Ario Barzano plongea en avant sous ses griffes mortelles.

Il roula au sol et fit décrire un arc à son épée énergétique, qui trancha net les pattes arrière. La bête s’écrasa au sol, ses moignons battant l’air.

Barzano se redressa et alla se placer aux côtés du gouverneur et de Corteo tandis que le monstre rampait vers eux, se dissolvant lentement au fur et à mesure de sa progression.

Seuls restaient son torse et sa tête quand elle les atteignit. Barzano pointa son épée vers le bas et transperça le crâne de son adversaire démoniaque.

Épuisé, il se laissa tomber à côté de son épée plantée dans le sol alors même que Learchus et son escouade entraient dans la pièce. Le sergent s’agenouilla devant le cadavre de son ami et, de rage, abattit son poing sur le sol. Barzano le laissa à son chagrin, rejoignant Shonai et Corteo, pâles et effrayés. Il jeta négligemment le pistolet à plasma sur le lit et désactiva son épée, qu’il posa sur le bureau fracassé.

— Vous l’avez tué, dit Shonai, sous le choc. Comment avez-vous réussi ?

— Il vaudrait mieux que je vous montre, répondit simplement Barzano en écartant le portrait de Forlanus Shonai pour révéler le coffre-fort dans le mur.

Il tapa un code à dix chiffres et celui-ci s’ouvrit.

À l’intérieur se trouvait une boîte, dont il se saisit et qu’il posa au sol à côté de lui.

Barzano retira un autre objet plus petit du coffre-fort, qu’il tendit à Shonai. Elle le prit pour l’examiner et quand elle reconnut ce que c’était, elle eut une expression de surprise mêlée de crainte.

Elle tenait entre ses mains un saphir rectangulaire, de quinze centimètres de haut par huit de large et cinq d’épaisseur. C’était une chose insignifiante en vérité, mais le symbole dont elle était ornée était tout sauf insignifiant.

Un crâne gravé sur un « i » majuscule stylisé.

Le gouverneur Shonai regarda le visage de l’homme qu’elle avait cru connaître.

— Je suis Ario Barzano, dit-il, de la Très Sainte Inquisition de Sa Majesté l’Empereur de l’Humanité.

QUATORZE

À précisément sept heures le lendemain de la manifestation du collectif des travailleurs sur la place de la libération, les chars de la caserne des forces de défense planétaire de Kharon quittèrent leur base et prirent l’autoroute 236 en direction de Brandonsgatt. En moins de vingt-cinq minutes, la colonne de quarante chars Leman Russ Conqueror frappés du blason du Taloun avait atteint la banlieue de la ville et se dirigeait vers le palais du gouverneur impérial.

Les haut-parleurs montés sur les blindés répétaient sans cesse le même message enregistré, un appel au calme annonçant que cette manœuvre était uniquement destinée à maintenir la paix et demandant à la population de garder son calme. Les habitants de Brandonsgatt risquèrent des regards inquiets par leurs fenêtres au passage de la colonne blindée, et tous redoutaient les conséquences néfastes de ce dernier développement. Les chars d’assaut dépassèrent les principaux quartiers résidentiels et industriels pour ne s’arrêter que devant les remparts de marbre de la cité intérieure.

Une heure après le début de l’opération, d’autres blindés quittèrent les bases financées par les cartels alliés au Taloun. Ainsi, des chars d’assaut de la base de Tarmegansrett, qui appartenait à de Valtos, et les transports de troupes de six autres cartels convergèrent vers la capitale de Pavonis.

À midi, cent dix-neuf chars et plus de sept mille fantassins avaient pris position à l’extérieur de la ville. Les haut-parleurs se turent et un message radio émis sur toutes les fréquences annonça l’intention des forces de défense planétaire de préserver la paix, ce dont le gouverneur était manifestement incapable. Cependant, par respect pour sa fonction, aucun des chars n’entrerait dans la cité intérieure tant que cela ne serait pas nécessaire. Les habitants les plus nerveux ne cessaient de se demander ce que ces derniers mots pouvaient bien signifier.

Malgré les demandes répétées de Mykola Shonai, aucune des unités des forces de défense planétaire ainsi mobilisées ne se retira. Brandonsgatt était à tous points de vue assiégée.

Alors qu’il franchissait la porte fracassée des appartements de Barzano, Uriel fut choqué par les ravages causés par ces chiens infernaux. Son Thunderhawk s’était posé moins d’une heure auparavant et il était d’humeur sombre depuis qu’un Learchus visiblement affecté l’avait informé de la mort de Cleander et de trois autres frères de bataille.

Pasanius entra dans la pièce après lui en baissant la tête pour ne pas heurter le linteau. L’imposant sergent portait un champ de stase contenant les fragments pris sur la colline de Caernus IV.

Malgré les soins prodigués par Selenus, Uriel souffrait encore des graves blessures infligées par la hache du seigneur eldar noir et les morsures de ses abominables animaux de compagnie. Il s’en remettrait, mais il désirait ardemment prendre sa revanche sur le guerrier au masque de mort.

Barzano tournait le dos au capitaine Space Marine, les mains posées sur une boîte d’aspect ancien qui reposait sur un bureau qui avait clairement connu des jours meilleurs. Il parlait à voix basse au gouverneur Shonai et à Leland Corteo. Lortuen Perjed était assis au bord du lit, tandis que Jenna Sharben et le sergent Learchus se tenaient immobiles au fond de la pièce. Le Space Marine avait dégainé son bolter et son épée tronçonneuse était prête à servir.

Barzano se retourna en entendant Uriel arriver et le capitaine de la 4e compagnie fut choqué de voir à quel point il avait changé. Learchus lui avait déjà révélé sa véritable identité et il avait refusé de croire que l’adepte débonnaire était en fait un inquisiteur.

Mais en le voyant maintenant, ses doutes s’envolèrent. Barzano avait abandonné l’allure obséquieuse typique d’un adepte de l’Administratum habitué à faire des courbettes. Vêtu d’une tunique moulante et de bottes en cuir, un pistolet et une épée fixés à sa ceinture, sa pose était maintenant celle d’un homme droit et fier. Il s’avança vers Uriel et lui serra la main en posant l’autre sur l’épaule du Space Marine. Son regard était plus déterminé que jamais.

— Capitaine Ventris, je prie pour la mémoire de vos frères tombés au combat, et souhaite qu’aucun autre ne succombe en défendant ce monde.

— Si telle est la volonté de l’Empereur, répondit Uriel. Il fit signe à Pasanius. Le sergent plaça le champ de stase à côté de la boîte.

— Que m’avez-vous rapporté là, capitaine ? Quelque chose pris sur le vaisseau eldar ?

— Non. Cela provient d’un des mondes attaqués par les pirates.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Barzano en désactivant le champ de stase.

— J’espérais que vous pourriez me le dire. Cela provient d’une colline presque entièrement faite de métal. Selon les autochtones, ce métal était jadis liquide et leurs forgerons s’en servaient pour fabriquer des armes et des outils agricoles. Bien que cette pratique ait perduré pendant des générations, le métal semblait reconstituer chaque morceau qui en était extrait.

Le visage de Barzano pâlit visiblement alors qu’il se saisit du fragment qui luisait faiblement. Il écarquilla les yeux en suivant des doigts les signes anguleux gravés dans le métal.

Uriel vit le dernier fil argenté au centre du fragment s’oxyder et cesser de scintiller. Barzano reposa soigneusement ce morceau sur le bureau et reporta son regard sur Uriel.

— Vous disiez qu’il y avait un survivant. Je suppose qu’il est à bord du Vae Victus où attend de pouvoir être interrogé, n’est-ce pas ?

— Non, il était mourant et j’ai demandé au chapelain Clausel de lui administrer le Finis Rerum. Nous l’avons inhumé dans son village natal.

Barzano lutta pour contenir sa colère en apprenant qu’il était ainsi privé d’une importante source d’information. Il se contenta de hocher la tête.

— Très bien, parvint-il finalement à dire en jetant un rapide coup d’œil à la boîte sur laquelle était posée sa main.

— Alors, insista Uriel en pointant le fragment de métal. Vous savez ce que c’est ?

Barzano se redressa de toute sa taille avant de répondre.

— Mon cher capitaine, ceci est un débris tiré de l’épave d’un navire spatial vieux de plus de cent millions d’années. C’est également la véritable raison de ma présence sur Pavonis.

— Cent millions d’années, répéta Corteo. C’est impossible ! Le genre humain ne s’est aventuré dans les étoiles que depuis cinquante mille ans !

— Je n’ai pas dit que c’était un vaisseau humain, fit remarquer Barzano.

— Quel rapport cela a-t-il avec la crise que connaît ma planète ? demanda Shonai.

— Vous vous souvenez de l’objectif inconnu que poursuivent ceux qui sont derrière vos ennuis ? Voici cet objectif. Quelqu’un sur Pavonis tente de découvrir où se trouve le reste de ce vaisseau.

— Qu’aurait-il à gagner à le retrouver ? demanda Uriel.

— Le pouvoir, dit simplement Barzano.

— Dans ce cas, si vous savez où le trouver, indiquez-moi son emplacement et le Vae Victus le détruira.

— Ah, Uriel, j’aimerais que ce soit si facile. Cet astronef n’existe pas dans la réalité telle que nous l’envisageons. Il dérive hors de ce continuum espace-temps, piégé à jamais entre notre univers et l’Immaterium. Si seulement il pouvait en être ainsi pour l’éternité !

— Pourquoi le craignez-vous autant ?

Barzano leva sa main de la boîte et posa un doigt sur la géno-clé. Il se pencha vers le verrou pour permettre à l’esprit qui gardait la boîte de confirmer son identité.

Ensuite, il tapa le mot de passe à treize chiffres et prononça le mot secret pour l’ouvrir. Le couvercle se souleva pour permettre à l’inquisiteur d’en sortir un livre épais à fermoir de fer, qui était maintenu fermé par treize cadenas en or. Ces derniers semblaient fragiles, mais des symboles de protection y avaient été gravés.

Barzano toucha chaque cadenas les uns après les autres tout en murmurant, comme s’il les implorait de lui donner accès au contenu du livre. Un par un, ils se déverrouillèrent et Barzano se redressa alors que la couverture se souleva lentement de son propre chef.

Uriel grogna tandis que les autres firent un pas en arrière, terrifiés. Barzano inspira profondément et Uriel sentit un courant électrique le parcourir. Le lourd volume sembla imiter la respiration de l’inquisiteur et le capitaine Space Marine porta involontairement la main à son pistolet. De la sorcellerie !

Barzano leva lentement la main et secoua la tête.

— Non, capitaine. Je consulte l’esprit du livre pour qu’il nous accorde une partie de ses connaissances.

— L’esprit du livre ? siffla Uriel entre ses dents.

— Oui. Vous connaissez l’expression selon laquelle le savoir est le pouvoir, non ? Vous pensiez que ce n’était que des mots ? Le savoir est bel et bien le pouvoir, et le savoir a un pouvoir.

En voyant que le livre battait comme un cœur humain, Uriel marmonna une prière de protection. Il se rendit compte soudain que Barzano n’avait qu’un seul moyen de consulter l’esprit, selon ses propres termes.

— Vous êtes un psyker ?

— En quelque sorte, admit Barzano, l’effort pour parler lui faisant froncer les sourcils. Je suis un empathe. Je perçois les sentiments et les émotions fortes.

Les pages du livre se mirent soudain à tourner à toute vitesse, comme sous le coup d’un vent violent, puis l’ouvrage cessa de bouger, ses pages émettant un soupir étrange.

Barzano se détendit et ouvrit les yeux. Des gouttes de sueur perlaient sur son front. Un mince filet de sang coulait de son nez, mais il l’essuya et se pencha pour consulter les pages que le livre lui avait indiquées.

Uriel, Pasanius, Shonai et Corteo se rapprochèrent d’un pas hésitant du bureau. Au début, Uriel ne comprenait pas ce qu’il voyait, car les pages paraissaient avoir été écrites par un dément, des centaines de mots superposés, disposés en cercles ou raturés.

— De quoi s’agit-il ? finit par demander Shonai.

— Ce sont des extraits des écrits du techno-abbé hérétique Corteswain.

— Qui était-ce ?

— Corteswain faisait partie de l’Adeptus Mechanicus. Il a parcouru toute la galaxie à la recherche de sites archéologiques pour y découvrir de nouveaux schémas de construction standardisés. Il n’a trouvé que la folie.

Uriel avait entendu parler de cette quête sans fin de l’Adeptus Mechanicus. La technologie impériale était en effet entièrement basée sur les schémas de construction standardisés qui étaient entre les mains du clergé de Mars. La moindre rumeur concernant ces derniers suffisait à mobiliser des flottes entières d’explorateurs.

Barzano poursuivit son récit.

— Corteswain était le seul survivant d’une expédition sur un monde mort dont le nom a depuis longtemps été oublié. Il affirmait que ce qui avait exterminé les autres explorateurs l’avait conduit sur un monde par-delà notre galaxie. Il disait également que cet être omnipotent était un dieu.

— Un dieu ! s’exclama Shonai.

— Oui, un dieu. Il disait également qu’il avait vu le véritable visage de l’Omnimessie, le Dieu-Machine. Il va sans dire que cela ne le rendit pas particulièrement populaire auprès de certaines factions de l’Adeptus Mechanicus, qui l’accusèrent de blasphème. Un schisme se produisit dans leurs rangs, qui existe d’ailleurs toujours de nos jours. Moins d’un an plus tard, Corteswain disparut de l’omnistère de Selethoth, où il avait commencé à prêcher.

— Que lui est-il arrivé ? demanda Uriel.

— Je ne sais pas, répondit Barzano en haussant les épaules. Ses rivaux l’ont probablement enlevé et exécuté. Mais certains de ses écrits ont traversé les âges, transmis par ses fidèles.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? Je n’y comprends rien, dit Shonai en chaussant ses lunettes.

— Ce passage particulier évoque un vaisseau que Corteswain affirme avoir vu, expliqua Barzano en montrant du doigt un gribouillis à peine lisible situé dans le coin d’une page.

Ses doigts suivirent les contours d’un croissant mal dessiné, orné en son centre d’une pyramide.

Uriel plissa les yeux en essayant de lire les mots inscrits sur le parchemin en dessous du croquis. Les mêmes mots étaient répétés encore et encore, se chevauchant les uns les autres.

Ses yeux suivirent la portion la plus claire du texte et il prononçait les mots silencieusement alors qu’il essayait de les déchiffrer.

Il finit par y parvenir et les poils de sa nuque se dressèrent quand il comprit qu’il les avait déjà entendus, dans la bouche d’un homme au bord de la mort.

Le Porteur des Ténèbres.

Barzano le fixa du regard et le Space Marine se rappela soudain que l’inquisiteur pouvait percevoir ses émotions.

— Uriel, commença Barzano. Ces mots ont-ils un sens pour vous ?

— Oui. Le survivant du raid sur Caernus IV, un certain Gedrik, les a prononcés juste avant de mourir.

— Qu’a-t-il dit ? Vite, c’est très important !

— Il a dit que la Mort des Mondes et le Porteur des Ténèbres attendaient de naître dans la galaxie et qu’il m’appartiendrait de décider lequel vivrait. Savez-vous ce qu’il a voulu dire par là ?

— Non, répondit Barzano un peu trop vite. Je ne sais pas. Qu’a-t-il dit d’autre ?

— C’est tout. Il est mort peu de temps après, répondit Uriel. Il montra le croquis du doigt. Le Porteur des Ténèbres serait un vaisseau spatial, donc. Que peut-il faire ?

— Il peut détruire les étoiles, les drainer de leur énergie et annihiler toute vie dans un système. Et tout cela en quelques jours. Vous saisissez, maintenant ?

— Oui. Nous devons le trouver avant les eldars.

— Je suis d’accord, mais nous devons également découvrir qui est leur allié sur Pavonis, fit remarquer Barzano.

— Le commandant eldar a mentionné un nom quand je l’ai combattu, peut-être est-ce celui de son complice.

Barzano s’arrêta net et se tourna vers l’officier Space Marine.

— Il a dit un nom ? Quel nom ? Vite, mon garçon !

— Je ne suis pas sûr que ce soit un nom. Cela ressemblait à son langage maudit… Kersag, ou quelque chose dans ce genre.

L’inquisiteur fronça les sourcils et regarda Shonai.

— Cela vous dit quelque chose ? Ce n’est pas le nom d’un des cartels ?

— Non, je ne le reconnais pas.

— Capitaine Ventris, intervint Perjed. Se pourrait-il que le mot que vous avez entendu soit kyerzak ?

Uriel ferma les yeux pour se concentrer. Il revit le visage cadavérique du guerrier et essaya de se souvenir des sons exacts qui sortirent de sa bouche vide d’expression. Il acquiesça enfin.

— Oui, adepte Perjed, je pense que c’est cela.

Barzano se précipita vers son aide de camp, s’agenouilla devant le vieil homme et lui agrippa les deux épaules, son visage illuminé par l’excitation.

— Lortuen, vous savez ce que cela signifie ? C’est un nom ?

— Non, ce n’est pas un nom, plutôt une façon de s’adresser à quelqu’un. C’est un mot d’origine eldar qui désigne une personne devant être honorée. Barzano se releva, perplexe.

— C’est bon à savoir, mais cela ne nous dit toujours pas avec qui travaillent les eldars.

— Au contraire, Ario. Cela nous indique exactement qui nous devons chercher.

— Vraiment ? répondit Barzano. Expliquez-vous, mon ami. Nous n’avons pas vraiment de temps pour les énigmes.

— Le mot kyerzak indique quelqu’un qui est honoré, mais dans ses écrits, Lasko Pyre affirme que les tortionnaires des eldars noirs, des êtres appelés les tourmenteurs, lui ont dit qu’il devrait apprécier à sa juste valeur l’honneur qu’ils lui avaient fait en lui faisant connaître les souffrances les plus sublimes qu’ils aient pu imaginer.

Uriel et Barzano parvinrent à la même conclusion tandis que Perjed continuait son explication.

— Voyez-vous, les eldars noirs ont corrompu ce terme, qui fait maintenant référence à celui qui a été honoré par leurs inventions les plus douloureuses.

Shonai serrait les poings quand elle prononça le nom de la source de tous ses ennuis.

— Kasimir de Valtos.

Installé dans un bunker blindé situé dans l’aile est du palais, la salle de contrôle des défenses orbitales avait la charge du trafic aérien et spatial aux abords de Pavonis. Il était lourdement fortifié et entièrement autonome, avec sa propre source d’énergie et des générateurs de secours lui permettant de défendre Pavonis pendant un an sans avoir à compter sur aucune aide extérieure.

La technicienne en second Lutricia Vijeon était assise à son poste où elle scannait l’espace autour de Pavonis à la recherche de tout trafic non autorisé.

Danil Vorens, son supérieur hiérarchique, était quant à lui installé à la console de commande où il regardait un écran holographique. Il tournait le dos à Vijeon.

Lutricia repéra un écho sur son écran et nota l’heure de son apparition dans le journal. Ce devait être un vaisseau spatial car c’était trop gros pour être quoi que ce soit d’autre. Elle consulta les plans de vol affichés à côté de son poste pour voir si un navire devait passer dans le secteur sous sa responsabilité. Comme il n’y avait rien de prévu, elle tapa les runes sur son clavier pour obtenir une image plus nette sur son écran.

Elle n’avait jamais vu semblable appareil, avec une longue proue effilée et ce qui ressemblait à de grandes voiles au niveau des moteurs. Qu’est-ce que cela pouvait bien être ?

L’image se brouilla à nouveau et elle ajusta encore une fois ses contrôles pour essayer de mieux discerner l’objet. C’est au moment où elle devenait enfin plus précise qu’une main se posa sur son épaule et la serra fort. Elle sursauta et se retourna pour voir qu’il s’agissait de Danil Vorens.

— Monsieur, j’ai un signal étrange sur l’écran, commença-t-elle.

— Je sais, Vijeon. Tout est en ordre. J’ai personnellement donné l’autorisation, expliqua Vorens en éteignant son écran de surveillance.

— Je vois. Mais ne devrions-nous pas le noter dans le rapport quotidien ?

— Non, Vijeon, murmura Vorens. Il se pencha vers son oreille et serra plus fort son épaule. Ce vaisseau n’était pas là et vous ne l’avez pas repéré. C’est compris ?

Vijeon ne comprenait pas, mais elle n’allait pas le dire à Vorens. De toute façon, qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ?

Elle acquiesça et dirigea ses instruments de détection sur un autre secteur de l’espace.

Visiblement, Vorens s’était attendu à voir ce vaisseau.

Le Thunderhawk des Ultramarines se posa sur la propriété de campagne de Kasimir de Valtos au pied des collines d’Owsen, à soixante-quinze kilomètres à l’ouest de Brandonsgatt.

— Tout le monde dehors ! ordonna Uriel en chargeant directement hors du cuirassé, bolter en main.

Devant lui se trouvait la demeure de Kasimir de Valtos, dont la splendeur était accentuée par la lumière de la fin d’après-midi. Deux attelages étaient garés devant l’entrée principale. Les Ultramarines formèrent un périmètre défensif autour de leur transport, qui décolla promptement.

Uriel fit signe à l’escouade de Dardino de prendre à gauche et à celle de Venasus de prendre la droite. Lui guida Pasanius et ses hommes vers la porte principale.

Celle-ci était ouverte et Uriel entra en courant, atteignant un hall d’entrée au sol en damier. Ses hommes arrivèrent à leur tour et il leur donna leurs ordres par des signes de main. Il indiqua à Pasanius et à deux autres Ultramarines de le suivre et il gravit les escaliers, son bolter prêt à tirer sur des cibles éventuelles.

Le palier débouchait sur un passage qui s’étendait de gauche et de droite.

Sur la droite, le couloir tournait, tandis qu’il se terminait à gauche par une grande porte en chêne. Les lieux semblaient abandonnés, mais l’instinct de soldat d’Uriel l’empêchait de traiter la maison autrement qu’en territoire hostile.

Lui et Pasanius partirent en direction de la porte. Ses autosens ne détectaient aucun son mais il percevait une odeur faible et désagréable.

Il défonça la porte d’un coup d’épaule et entra, suivi de près par Pasanius, pointant son bolter alternativement de droite à gauche. Étant donné la nature du terrain, le sergent avait opté pour le bolter en lieu et place de son habituel lance-flammes. Ailleurs, Uriel entendait ses hommes fouiller les autres pièces de la maison.

La puanteur le saisit avant même qu’il identifie ce qui se trouvait sur le lit. Cela avait dû être une femme, mais toute trace d’humanité avait été arrachée de ce cadavre par le couteau, la scie, l’aiguille et le feu. Un halo de cheveux dorés entourait le crâne. La peau de la partie inférieure du visage de la victime avait été soigneusement retirée, et l’assassin lui avait arraché les yeux avec des éclats de miroir jetés négligemment au sol. Face à cette vision d’horreur, Uriel eut la nausée.

— Par Guilliman ! s’écria-t-il.

Pasanius abaissa son bolter, lui aussi choqué par l’apparence du cadavre.

— Par l’Empereur, qui pourrait commettre de telles atrocités ?

Uriel n’avait pas de réponse à cette question.

Malgré ses traits horriblement mutilés, Uriel reconnut le visage de Solana Vergen, dont il ajouta le nom à la liste de ceux qu’il devrait venger.

Le sergent Venasus conduisait prudemment ses hommes dans les sous-sols de la demeure du traître. Il faisait froid ici, son armure indiquait que la température était inférieure de quatorze degrés à celle de l’extérieur.

Ils n’avaient rien trouvé jusqu’à présent et Venasus espérait rencontrer l’ennemi. Trois de ses hommes avaient péri à bord du vaisseau extraterrestre et il désirait plus que tout les venger.

Le couloir de pierre nue menait à une porte en fer scellée par un cadenas. Venasus ne perdit pas de temps et défonça la porte d’un coup de pied avant de charger par l’ouverture, son escouade derrière lui. La pièce était plongée dans les ténèbres, mais les autosens de son armure eurent tôt fait de prendre le relais.

Il vit un objet métallique sur sa gauche. Un crâne grimaçant jaillit de l’obscurité. Venasus pointa son bolter et tira sur l’apparition.

Uriel entendit les coups de feu et descendit l’escalier quatre à quatre jusqu’au sous-sol. Le sang battait dans ses veines, car il espérait trouver des ennemis à abattre pour satisfaire sa soif de vengeance.

Alors qu’il atteignait l’endroit d’où provenaient les tirs il comprit que la vengeance attendrait. Le couloir froid et humide menait à une salle mal éclairée. Venasus se tenait devant l’entrée.

— Sergent, au rapport.

— Fausse alerte, frère capitaine. Je suis entré le premier et j’ai cru repérer une cible. J’ai tiré mais je me suis trompé.

— Astreignez-vous à dix jours de jeûne et de prières pour vous repentir de votre manque de discipline de tir.

— À vos ordres, frère capitaine.

— Sur quoi avez-vous tiré, alors, sergent ?

Venasus réfléchit avant de répondre.

— Je ne suis pas sûr, on dirait une sorte de squelette métallique. Je ne sais pas vraiment ce que c’est.

Le sergent céda le passage à Uriel et Pasanius. Une seule lampe éclairait la petite salle, qui ressemblait à l’atelier d’un mécanicien dément. Plusieurs outils indescriptibles étaient posés sur des bancs noircis par la crasse. Leur fonction était incompréhensible aux yeux des Space Marines. Dans un coin de la pièce se trouvaient les restes de la cible de Venasus. Comme l’avait dit le sergent, cela ressemblait à un squelette de métal, dont la surface jadis étincelante avait acquis une patine verdâtre. Ses membres étaient tordus selon des angles étranges.

Un autre squelette semblable au premier était attaché à un banc dressé verticalement. Des câbles reliaient son torse ouvert à des batteries marquées de lettres peintes en rouge. Des panneaux sur son crâne avaient été retirés et Uriel étudia son anatomie grotesque. En dépit de sa ressemblance avec un crâne humain, cette construction avait quelque chose d’horriblement étranger, comme si son créateur en avait fait une parodie de la perfection humaine.

Uriel trouvait la forme mécanique absolument répugnante, sans pouvoir se l’expliquer. Peut-être était-ce la malveillance de son expression apparemment impassible, ou encore parce que le métal dont le squelette était fait ressemblait à ce qu’ils avaient trouvé sur Caernus IV.

— Par tous les saints, qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda Pasanius.

— Je n’en ai pas la moindre idée, mon ami, répondit Uriel. Il faisait peut-être partie de l’équipage du vaisseau dont parlait Barzano.

— Vous croyez qu’il est mort ?

Uriel arracha d’un coup sec les câbles qui le reliaient aux batteries.

— Maintenant, oui.

Uriel regardait l’indicateur de température de son armure baisser régulièrement alors qu’il s’approchait de la dernière porte. De la vapeur s’échappa en sifflant de son paquetage dorsal et un sentiment sinistre l’envahit alors qu’il atteignait la porte rouillée.

Celle-ci était entrouverte et laissait échapper un rai de lumière, ainsi que de l’air condensé.

Il regarda derrière lui. Pasanius, Venasus et six Ultramarines étaient prêts à donner l’assaut sur son ordre. Le reste de ses troupes fouillait la maison de fond en comble à la recherche d’indices pour localiser de Valtos. Il fit signe à Pasanius et donna un coup de pied dans la porte.

Pasanius chargea, immédiatement suivi de Venasus. Uriel entra à son tour dans la pièce, couvrant les angles morts tandis que les six autres Marines s’introduisaient dans la pièce.

Uriel entendit un cliquetis de chaînes et un faible gémissement qui émanait du centre de la salle. Ses autosens avaient du mal à s’ajuster à la lumière changeante et il les désactiva pour allumer les lampes de son armure. Les Ultramarines l’imitèrent et bientôt l’objet qui trônait au centre de la chambre octogonale révéla toute son horreur.

Placé sur une plaque de métal souillée de sang se trouvait un squelette humain également ensanglanté, la chair qu’il avait naguère supporté suspendue au-dessus de lui.

Des lambeaux de peau pendaient du plafond au bout de crochets de bouchers, chacun placé de façon à définir les contours du corps qu’ils avaient recouvert. Comme s’il avait été figé un millième de seconde après avoir explosé de l’intérieur, la chair et les organes de Taryn Honan étaient suspendus au-dessus du squelette, les parties confites de graisse de son corps reliées entre elles par des tendons et des veines.

— Par l’âme de l’Empereur, murmura Uriel, le souffle coupé devant une telle horreur. La tête de Honan était séparée en diverses tranches, ses bajoues et son goitre enroulés autour de son cerveau qui tressaillait encore en une parodie de vie.

Uriel vit que ses yeux bougeaient encore, comme si le cadavre revivait en continu ses derniers instants et Uriel recommanda son âme torturée à l’Empereur.

Le morceau de chair grasse qui contenait sa bouche bougeait silencieusement, comme une poupée hideuse contrôlée par un marionnettiste invisible.

Les yeux sans paupières bougèrent à nouveau pour se tourner vers lui et un nouveau gémissement s’échappa des lèvres de Honan. Cela dépassait les limites de l’horreur telle que pouvait la concevoir Uriel.

Des larmes souillées de graisse coulèrent de son corps tourmenté et il gémit encore une fois, une plainte qui déchira le cœur de tous les Ultramarines présents. Uriel voulait désespérément le secourir, mais il savait que personne ne pouvait plus rien pour lui. Les yeux du malheureux exprimaient une supplique silencieuse et sa bouche tentait de former des mots, en vain.

Uriel surmonta sa répulsion et se rapprocha du corps disloqué de l’homme.

— Qu’essayez-vous de me dire ? murmura-t-il, sans savoir si la pauvre créature pouvait l’entendre, ni même le comprendre.

Les lèvres de Honan parvinrent à former deux mots et Uriel comprit précisément ce qu’il souhaitait.

Tuez-moi…

Il acquiesça et pointa son bolter en direction de sa tête. Sa bouche grotesque forma d’autres mots.

Uriel prononça la prière des martyrs et appuya sur la détente. Une rafale de bolts déchiqueta les fragments de chair suspendus, accordant enfin la paix au chef de cartel mutilé.

Uriel laissa éclater sa fureur dans cette rafale cathartique. Son escouade se joignit à lui et tous vidèrent leurs chargeurs en une grêle de tirs qui détruisit tout ce qui se trouvait dans la pièce. Les plateaux où reposaient les instruments de torture volèrent en éclat et les tirs désintégrèrent les preuves des abominations perpétrées par Kasimir de Valtos sur sa dernière victime.

Alors que la fumée se dissipait, Uriel sentit son souffle revenir à un rythme normal et il abaissa son arme. Les dernières paroles muettes de Honan résonnèrent dans sa tête.

Merci.

Leur proie s’était enfuie, mais cela n’avait aucune importance.

Ils le pourchasseraient.

— Prévenez l’inquisiteur Barzano de ce qui s’est passé ici et dites-lui que nous regagnons le palais, dit Uriel. Il tourna les talons et quitta la pièce dévastée sans un regard en arrière.

Kasimir de Valtos se renfonça dans le fauteuil en cuir de sa voiture. Ce modèle était différent des véhicules traditionnels de Pavonis, mais puisqu’ils entraient dans une époque de changements, cela n’était pas entièrement incongru, pensa-t-il.

Il repensa encore à l’expression terrifiée qu’avait eue Solana Vergen lorsqu’il lui avait montré le contenu de sa trousse. Il avait savouré chacun de ses hurlements, chacune de ses suppliques alors qu’elle implorait d’être épargnée, sans comprendre qu’elle avait signé son arrêt de mort en acceptant son invitation à dîner. Il regrettait seulement de ne pas avoir eu l’occasion de voir le chirurgien travailler sur ce pourceau de Honan, mais ses propres désirs avaient eu la priorité.

Oui, Solana Vergen avait été exquise. Cette mort empêcherait ses propres démons de l’assaillir avec des désirs de mort et de souffrance pendant un moment. Mais il savait qu’ils reviendraient bientôt, et qu’il lui faudrait à nouveau les rassasier avec du sang.

Kasimir sortit de sa rêverie et regarda les autres passagers du véhicule, ressentant le désir curieux de faire partager sa bonne humeur.

Le chirurgien était assis en face de lui, les mains croisées sur son ventre et le regard s’attardant sur le corps de Kasimir, comme s’il réfléchissait au meilleur moyen de le disséquer. De Valtos ne se souvenait que trop bien de la douleur causée par la dernière intervention pour purger ses organes ravagés et restaurer son système sanguin pollué.

Mais il pouvait lui aussi jouer à ce petit jeu, se promit de Valtos, car il s’était entraîné sur plus d’une centaine de victimes. Quand il serait en possession du Nightbringer, les rôles seraient inversés. Son maître endormi lui donnerait l’immortalité qu’il désirait si ardemment et ses extraterrestres comprendraient que c’était eux les esclaves, pas lui.

La complice du chirurgien était blottie contre lui, ses longues jambes d’albâtre étendues devant elle. Ses yeux brillaient de malice, à la fois excitants et repoussants. Elle lui souffla un baiser et il tressaillit, comme si elle avait menacé de le toucher de sa chair détestable et attirante.

En dépit de ses bravades, ses bêtes du Warp avaient échoué, mais il n’était pas déçu. Ainsi, il aurait l’occasion de voir le visage de Shonai se décomposer quand elle comprendrait enfin qu’il était la source de tous ses malheurs.

Sa bonne humeur s’évapora quand il perçut le tapotement des doigts du quatrième occupant contre la vitre du véhicule. Vendare Taloun faisait tout ce qu’il pouvait pour éviter de regarder les autres passagers. De Valtos aurait aimé avoir pitié de lui, mais cette émotion s’était éteinte en lui depuis que les lames des tourmenteurs l’avaient dépecé.

À vrai dire, il n’éprouvait que du mépris pour cet homme. Ses ambitions futiles l’avaient poussé à s’allier à de Valtos. Comment pensait-il qu’ils raviraient le pouvoir à Shonai ? Avec des discours et un vote démocratique ? Il dut combattre l’envie de rire aux éclats devant tant de bêtise.

Il se força à contrôler ses émotions. Le dénouement était proche, il ne devait à aucun prix perdre le contrôle.

Alors que la voiture atteignit un tournant sur la route, il put voir la ville de Brandonsgatt devant eux. Il leva la main devant ses yeux et forma un cadre entre son pouce et l’index, dans lequel tenait l’image de la ville. Il rapprocha les deux doigts, se disant que l’espace représentait l’espérance de vie de Shonai qui raccourcissait à mesure que le véhicule approchait de la ville. Il tourna le poignet pour regarder l’heure affichée par son chrono tandis que le chirurgien sortit un long objet recourbé de sous ses robes et regarda à l’intérieur. De Valtos fut à nouveau frappé par la fluidité des mouvements de ses doigts habiles.

L’extraterrestre fit la moue. Il rangea l’objet avant de parler.

— La sculpture de chair a expiré. Il y a des intrus dans le vivisectarium.

De Valtos en fut surpris, mais il dissimula sa réaction. Si quelqu’un avait trouvé Honan, alors ils devaient connaître une partie de ses plans.

Aucune importance. Tout était en place désormais et rien ne pourrait empêcher les événements de se dérouler comme prévu. Ils étaient presque arrivés à l’aire d’envol où l’attendait la navette qui l’emmènerait vers son nouveau destin.

Il pensa à Beauchamp Abrogas, détenu dans une cellule du quartier général de l’Adeptus Arbites et faillit encore éclater de rire. Il se tourna vers la détestable femme eldar.

— Tu as donné l’inhalateur à Abrogas ?

Elle se contenta de hocher la tête.

Il était étrange de penser qu’un idiot comme Beauchamp annoncerait le début d’une nouvelle ère pour Pavonis.

Mais c’était l’avenir et des questions plus pressantes demandaient toute son attention.

— Ainsi, ça a commencé ? demanda Mykola Shonai.

— On dirait bien. De Valtos n’abandonnerait pas sa maison si ses plans n’avaient pas atteint leur développement final, répondit l’inquisiteur Barzano.

Il éteignit son communicateur et dégaina ses armes. Sa réaction était peut-être excessive, mais après l’attaque des chiens du Warp, il préférait être prudent.

Il était de très mauvaise humeur, car il venait d’apprendre qu’Amel Vedden, le traître capturé par Learchus, était mort.

Malgré les liens qui le retenaient, il avait réussi à déloger une de ses intraveineuses et à introduire une bulle d’air dans son système circulatoire, déclenchant ainsi une embolie et une crise cardiaque. C’est une mort très douloureuse et bien qu’il ait échappé à la justice en ce monde, Barzano se consolait en se disant que tous les démons de l’enfer devaient maintenant dévorer son âme.

Des dizaines de gardes protégeaient l’aile du palais réservée au gouverneur et Learchus avait posté ses Ultramarines tout autour de ses appartements. Mykola Shonai et Ario Barzano étaient autant protégés que possible.

— Que fait-on maintenant, inquisiteur ? demanda Corteo, qui tentait à tout prix de cacher sa nervosité. Barzano se tourna vers le vieux conseiller et lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Notre priorité est de préparer les forces armées qui nous sont loyales. Avertissez l’Adeptus Arbites par radio et placez les gardes du palais en état d’alerte. Dites également à l’officier commandant les défenses de pointer ses batteries sur les chars à l’extérieur. J’espère que cela ne sera pas nécessaire, mais si de Valtos tente quoi que ce soit, je veux que nous soyons prêts. Est-ce que c’est clair ?

— Bien sûr. Je m’en occupe personnellement. Je connais Danil Vorens, le commandant, et je vais m’assurer que vos ordres sont suivis à la lettre.

Corteo quitta la pièce, laissant Barzano, Sharben, Chanda et Shonai contempler la ville derrière la fenêtre blindée des appartements du gouverneur.

Les gaz d’échappement de dizaines de chars s’élevaient paresseusement dans l’air, et l’inquisiteur savait que dans peu de temps, leurs canons viseraient les murs du palais.

— Juge Sharben ?

— Qu’y a-t-il ? répondit-elle en se tournant vers lui.

— Je veux que vous escortiez le gouverneur jusqu’à sa navette personnelle. Puis vous gagnerez avec elle le Vae Victus.

Le visage de Shonai se durcit et elle croisa les bras.

— Inquisiteur Barzano, ma planète est en crise et vous voudriez que je prenne la fuite ? Je me dois de rester ici aux côtés de mon peuple.

— Je sais, Mykola, expliqua Barzano, et dans d’autres circonstances je serais d’accord avec vous. Mais nos ennemis ont prouvé qu’ils peuvent vous atteindre n’importe où. Je vous envoie sur le Vae Victus pour que vous soyez en sécurité le temps que je m’assure que le palais n’est pas dangereux. Si une rébellion de grande envergure se prépare, la logique veut qu’on attente encore une fois à votre vie.

— Sans doute, mais nous sommes bien protégés ici, non ? Le sergent Learchus m’a assuré que j’étais en sécurité.

— Je ne doute pas des capacités du sergent, mais je serai intraitable. Vous irez sur le Vae Victus. Fin de la discussion.

— Ce n’est pas fini ! s’exclama Shonai. Je ne quitterai pas Pavonis comme une enfant effrayée. Je n’abandonnerai pas encore mon peuple. Je ne pars pas, je reste, et si cela met ma vie en danger, eh bien, qu’il en soit ainsi.

Barzano prit une profonde inspiration et se gratta le front. Shonai semblait très déterminée et il se voyait mal ordonner à Learchus de l’assommer pour lui faire prendre cette fichue navette.

— Très bien, finit-il par dire. Mais je veux avoir votre parole que si les choses dégénèrent et que rester ici devient trop dangereux, vous nous laisserez vous transférer à bord du Vae Victus.

L’espace d’un instant, il crut qu’elle allait refuser, mais elle accepta.

— Soit. Si la situation devient trop dangereuse, j’accéderai à votre requête.

— C’est tout ce que je vous demande.

Lorsque la porte de sa cellule s’était ouverte et que le geôlier était venu lui dire qu’un membre de sa famille était venu payer sa caution, Beauchamp Abrogas avait pensé que c’était la meilleure nouvelle qu’il avait entendue depuis très longtemps.

Il souffrait d’un atroce mal de tête, qui le força à plisser les yeux lorsqu’il fut conduit le long d’un couloir puissamment éclairé et dénué de tout ornement, en dehors des portes en fer des autres cellules.

Il se sentait supérieur aux pauvres types qui y étaient enfermés. Après tout, ils n’avaient pas d’héritage pour payer leur caution.

Ses pensées étaient plus claires qu’elles ne l’avaient jamais été ces derniers mois et Beauchamp se promit de réduire ses prises d’opiatix, voire d’abandonner complètement la drogue.

Il traversa des couloirs parfaitement déprimants, dû passer par plusieurs bureaux pour signer divers formulaires avant de pouvoir enfin quitter le quartier de détention.

Il se sentit revivre lorsqu’il prit l’ascenseur, ses vêtements roulés en boule dans ses bras. Ils étaient d’une saleté repoussante, si bien qu’il doutait que ses serviteurs parviennent à les nettoyer.

Il passa la langue sur ses lèvres, impatient à l’idée d’être enfin libre. Il traversa une nouvelle série de couloirs anonymes et fut finalement conduit dans une salle contenant une table et des chaises vissées au sol. Un juge le fit entrer sans ménagement et lui intima l’ordre d’attendre.

Beauchamp s’assit et croisa les bras tout en posant ses pieds sur la table, son arrogance naturelle revenant peu à peu. De longues minutes s’écoulèrent et il commença à perdre patience, se levant pour arpenter la salle de long en large. Puis, lassé de tourner ainsi en rond, il se rassit, juste au moment où la porte s’ouvrit enfin.

Un autre juge entra, accompagné d’un homme corpulent portant de longues robes et une barbe impeccablement taillée. Le nouveau venu arborait l’emblème du cartel Abrogas, mais Beauchamp ne le connaissait pas.

Le juge quitta la pièce et l’employé du cartel Abrogas s’assit en face de Beauchamp. Il fit glisser vers lui la boîte en métal qu’il avait apportée.

— Je m’appelle Tynen Heras, monseigneur. Je suis venu vous ramener chez vous.

— Il était temps, répondit Beauchamp d’un ton irrité. Pas question de montrer la moindre gratitude à un valet. Il pointa la boîte du doigt. Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai pris la liberté de récupérer vos effets personnels à votre place, monseigneur, répondit Heras en ouvrant la boîte. À l’intérieur se trouvait une liasse de billets, des bijoux, un jeu de cartes et…

Beauchamp écarquilla les yeux en voyant l’inhalateur d’opiatix noir que la femme du bar de la chair avait glissé dans sa poche avant qu’il ne se fasse arrêter. Il sourit et prit l’objet dans sa main alors qu’il mettait ses autres effets dans ses poches. Il décida d’être magnanime, après tout, et adressa un signe de tête à Heras.

— Je vous remercie, guildeur Heras. Vous avez rendu un grand service à votre chef, aujourd’hui.

— Monseigneur, dit Heras en s’inclinant poliment, avant de reprendre la boîte et de se relever.

— Je vais rendre ceci aux Arbites, puis nous pourrons partir.

— Oui, faites donc. J’ai hâte de rentrer.

La porte s’ouvrit et l’homme sortit précipitamment.

De nouveau seul, Beauchamp sentait le poids rassurant de l’inhalateur dans sa main et se gratta le menton. Le besoin d’en prendre commençait à se faire sentir.

Non, il ne fallait pas. Pas ici. Pas dans le quartier général de l’Adeptus Arbites. Il y avait sûrement des enregistreurs d’images cachés un peu partout.

Mais c’était trop tard, l’idée s’était emparée de son esprit.

Enfreindre la loi dans leur propre base serait sa petite revanche sur l’Adeptus Arbites. L’idée était trop délicieuse pour y résister et il gloussa, éprouvant soudain l’envie d’absorber tout le contenu de l’inhalateur en une seule fois.

Mais ce serait stupide et il serait renvoyé en prison. Surtout si la drogue était aussi forte que la dose qui l’avait amené ici.

Bon, juste une dose alors.

Ou un petit peu plus.

Pas plus de la moitié.

Beauchamp porta sa main à la bouche, comme s’il baillait, et plaça l’embout de l’inhalateur contre sa bouche. Il goûta le plastique, sentit l’anticipation familière qui le saisissait alors que le plaisir était tout proche. Il pressa le bouton et inspira profondément.

La drogue pénétra dans ses poumons.

Beauchamp sentit immédiatement que quelque chose n’allait pas.

Par l’Empereur, qu’est-ce qu’il y avait dans ce truc ?

Mais il était trop tard pour Beauchamp Abrogas.

Une chaleur intense le parcourut, ses nerfs semblaient en feu et une douleur atroce se fit sentir le long de sa colonne vertébrale. Ses jambes furent saisies de spasmes incontrôlables et ses mains griffèrent la table, lui arrachant les ongles et laissant des sillons sanglants sur sa surface. Il hurla et tomba de sa chaise pour s’écraser sur le sol en béton.

Il avait l’impression que son corps entier était en feu.

Des produits chimiques d’origine extraterrestre faits à partir d’ingrédients si dangereux qu’ils passaient pour des mythes se mélangèrent avec ceux que l’assistante du chirurgien lui avait administrés dans le bar.

C’était comme si son cerveau cuisait à l’intérieur de son crâne. Il s’arracha des mèches entières de cheveux. Il se roula par terre en hurlant comme un aliéné, chaque mouvement lui causant de nouvelles souffrances. Il parvint malgré tout à se relever et à se jeter contre la porte.

Il ne pouvait pas parler car la douleur qui ravageait son système nerveux le rendait muet.

La porte s’ouvrit et il heurta un juge de l’Arbites, qu’il fit tomber par terre. Il courut droit devant lui.

Des cris suivirent sa fuite éperdue, mais Beauchamp ne les entendait pas, courant sans savoir où il allait, mais incapable pour autant de s’arrêter.

Finalement, il tomba à genoux, des gens criaient tout autour de lui.

Lorsque la réaction chimique avait absorbé assez de sa matière organique pour atteindre sa masse critique, les composants extraterrestres se transmutèrent en énergie pure.

Et avec la force d’une dizaine de charges de démolition, Beauchamp Abrogas explosa.

QUINZE

L’onde de choc de l’explosion de Beauchamp Abrogas détruisit la façade du quartier général de l’Adeptus Arbites, qui s’effondra dans un nuage de fumée et de poussière. Toutes les fenêtres dans un rayon d’un kilomètre volèrent en éclats.

C’était le signal que les chars d’assaut attendaient pour passer à l’attaque. Deux Leman Russ de la caserne de Kharon tirèrent sur les portes de la cité intérieure, qu’ils détruisirent en même temps qu’une large portion du mur. Les tirs avaient ouvert une brèche de vingt mètres de large dans les remparts, permettant ainsi aux blindés de pénétrer dans la cité.

Deux douzaines de chars remontèrent rapidement les rues pavées en direction du palais impérial. D’autres blindés prirent la direction des plates-formes d’atterrissage périphériques, tandis que les transports de troupes allèrent occuper les croisements stratégiques et les points de jonction des routes qui menaient au centre de la cité intérieure. Les soldats des forces de défense planétaire rebelles débarquèrent de leurs transports et traversèrent les quartiers industriels pour prendre le contrôle des usines militaires et des dépôts de munitions.

Dans l’enceinte de la cité, les chars avaient atteint la place de la libération et se dispersèrent pour éviter le tir des tourelles du palais. Malgré cette manœuvre, de nombreux blindés furent détruits par les macrocanons qui percèrent leur blindage et mirent le feu à leurs munitions. D’autres obus ratèrent leur cible mais creusèrent des cratères sur la place.

Cependant, lorsque les blindés reçurent des renforts, les serviteurs qui contrôlaient les batteries de défense furent littéralement submergés par le nombre de cibles à traiter. Ils ne pouvaient tout simplement pas éliminer tous les chars avant qu’ils n’atteignent les remparts du palais et le quartier général de l’Adeptus Arbites en ruine.

Des dizaines d’épaves en flammes jonchaient la place, mais il y avait trop de chars d’assaut dans le périmètre de défense du palais. Pour une raison inconnue, le bouclier d’énergie n’avait pas encore été activé, et les obus commencèrent à pleuvoir sur la forteresse du gouverneur planétaire.

Les tourelles de défense furent les premières cibles, chaque char échangeant des tirs avec les artilleurs loyalistes. Un par un, les emplacements d’artillerie furent réduits au silence.

Les explosions qui secouaient l’édifice sans discontinuer ravageaient les arches et les colonnes plusieurs fois millénaires, réduisant en cendres des fresques et des galeries en un clin d’œil. Sous l’intense canonnade, d’antiques vitraux d’une valeur inestimable volèrent en éclats.

Le grand beffroi s’effondra sous un tir d’obus qui le frappa à mi-hauteur. La tour s’écroula majestueusement et la cloche apportée sur Pavonis par les premiers colons sonna pour la dernière fois lorsqu’elle s’écrasa au sol et se brisa net.

D’autres chars commencèrent à bombarder la base de l’Adeptus Arbites, mais la résistance y était plus féroce. Les écrans de protection du quartier général tenaient bon, même s’ils étaient parcourus d’éclairs d’énergie chaque fois qu’un obus s’y abattait. Quelques chars tentèrent d’effectuer des tirs en cloche par-dessus le rempart, mais leurs canons ne pouvaient pas se lever assez haut ni tirer des obus suffisamment lents pour qu’ils frappent le bâtiment des Arbites. Leurs tirs allaient donc exploser parmi les quartiers résidentiels, loin derrière leur cible.

Mais alors que toujours plus d’obus détonaient contre le champ d’énergie, il devint clair que celui-ci finirait par céder.

Les heures du palais et du quartier général de l’Adeptus Arbites étaient comptées.

Ario Barzano se releva difficilement d’un tas de débris de bois et de plâtre. Il essuya le sang qui coulait de sa joue, là où des débris l’avaient coupée. Il se mit à genoux alors que d’autres détonations résonnèrent et rampa en direction de Mykola Shonai.

Il tira le corps inerte du gouverneur de sous ce qui restait de son bureau et tâta son pouls. Il l’éloigna du mur et évita de passer devant la fenêtre. Il l’examina rapidement mais vit qu’en dehors de quelques bleus et des estafilades causées par des bris de verre, elle n’était pas blessée.

Satisfait, il la quitta pour aller voir les autres occupants de la pièce. Jenna Sharben n’avait pas l’air trop durement touchée, même si elle tenait son bras serré contre sa poitrine. Elle lui fit un hochement de tête pour lui indiquer qu’elle allait bien et désigna le corps d’Almerz Chanda, qui gisait sous un lourd panneau de bois. Le conseiller grogna lorsque Barzano le dégagea.

— Que s’est-il passé ? dit-il faiblement.

— On dirait bien que les chars sur la place de la libération ont décidé de démettre le gouverneur de ses fonctions de façon radicale, répondit Barzano tout en aidant l’homme à s’appuyer contre le mur. Êtes-vous blessé ?

— Je ne pense pas, à part quelques coupures, peut-être.

— Bien. Ne bougez pas, lui conseilla Barzano. Il jeta un coup d’œil inquiet à un trou dans le plafond alors que la pièce fut secouée par de nouvelles déflagrations. Il rampa jusqu’à l’endroit où se trouvaient auparavant les fenêtres et risqua un regard au-dehors.

Plusieurs dizaines de chars Leman Russ avaient envahi la place, et si certains d’entre eux avaient été détruits, d’autres encore arrivaient par la route, leurs canons levés pour tirer sur les étages supérieurs du palais. La salle trembla et de la poussière tomba du plafond, tandis que le bois craqua sous les vibrations. Les niveaux inférieurs du palais étaient en flammes, l’entrée n’était plus qu’un tas de gravats noircis par le feu.

Les chars d’assaut étaient suivis par autant de transports de troupes Chimère, qui se dirigeaient tous vers le palais et vers le Q.G. de l’Adeptus Arbites.

Il revint auprès de Mykola Shonai, qui reprenait connaissance. Elle essuyait le sang et la poussière qui couvraient son visage.

Elle toussa puis ouvrit les yeux, et Barzano eut le plaisir de voir qu’elle ne semblait pas effrayée. Shonai se redressa pour mieux mesurer l’étendue des dégâts infligés à ses appartements.

— Les salauds ! cracha-t-elle, puis elle tenta de se lever. Barzano la maintint au sol lorsqu’une nouvelle salve frappa le bâtiment.

Il jeta un coup d’œil à Jenna, qui était agenouillé à côté de Chanda et hocha la tête.

— Nous devons partir d’ici, Mykola. Je ne pense pas qu’on puisse douter que la situation se soit dégradée, pas vrai ?

— En effet, je ne pense pas que ce soit le cas, répondit-elle, et malgré le danger, elle s’autorisa un sourire. Elle posa la main sur sa tempe et grimaça de douleur. Je me souviens d’une effroyable explosion et d’un seul coup je me suis retrouvée par terre.

Elle refusa l’assistance de Barzano et se leva maladroitement. Elle brossa sa robe pour en enlever la poussière tandis que la porte de ses appartements fut ouverte par un Learchus dont l’armure avait visiblement connu des jours meilleurs Le géant se baissa pour avancer dans la pièce, suivi par les deux guerriers à qui Uriel avait confié la protection de l’inquisiteur.

— Tout le monde va bien ? s’enquit Learchus.

— On survivra, sergent, assura Shonai en dépassant Learchus pour gagner la chambre extérieure, demeurée intacte. Mais nous devons agir vite maintenant. L’ennemi est à nos portes, et le temps nous est compté.

Learchus prit Chanda dans ses bras tandis que Sharben et Barzano emboîtèrent le pas au gouverneur. Des dizaines de soldats et de gardes du palais l’entourèrent, comme pour se faire pardonner leur incapacité à la protéger du bombardement. Soudain, le gouverneur s’arrêta, la tête penchée d’un côté, et se retourna vers eux.

— Pourquoi le bouclier de protection n’est-il pas activé ?

Barzano s’arrêta un moment.

— C’est une sacrée bonne question, parvint-il à dire enfin.

Il actionna son communicateur pour contacter Lortuen Perjed.

— Lortuen, mon vieil ami, tout le monde va bien ? Après un long silence, Perjed finit par répondre.

— Oui, tout le monde est indemne, Ario. Et vous ?

— Nous sommes vivants, ce qui est en soi un miracle, et nous allons rejoindre le Vae Victus. Rassemblez tout le monde et dirigez-vous vers les plates-formes d’atterrissage du toit de l’aile est. Nous vous retrouverons là-bas. Il éteignit son communicateur et se tourna vers Learchus. Sergent, dit-il, il faut que vous et vos hommes vous rendiez à la salle de contrôle des défenses orbitales afin de découvrir pourquoi l’écran de protection est désactivé. Faites le nécessaire pour le mettre en route.

Learchus était sur le point de protester, mais Barzano le coupa net. Il désigna les nombreux soldats qui les accompagnaient.

— Ne vous souciez pas de ma sécurité, sergent. Nous avons suffisamment de gardes du corps ici, j’en suis certain.

Le sergent n’avait pas l’air convaincu le moins du monde, mais il hocha la tête et confia un Chanda encore chancelant à deux soldats en uniforme gris.

— Je vous montre le chemin, proposa un jeune fantassin.

Learchus grommela un vague merci et les quatre hommes partirent au pas de course en direction de la salle de contrôle.

C’était comme si un Titan avait envoyé une boule de démolition dans le naguère imposant et sinistre quartier général de l’Adeptus Arbites. La totalité de la façade ouest s’était effondrée, exposant des sols en plasbéton et des vestiges d’armature en métal. Des fissures d’au moins un mètre de large couraient depuis la base des murs jusqu’au toit et le bâtiment était percé d’énormes trous.

Les pertes étaient importantes et la cour était jonchée de débris. Des juges couverts de sang retiraient des gravats les corps de leurs camarades et cherchaient des survivants. Les médecins tentaient de soigner les blessés du mieux possible.

Virgil Ortega se fraya un chemin parmi la foule des blessés et des civils en état de choc. Il essayait de comprendre ce qui s’était passé ces dernières minutes. La base était en ruine et il ne comprenait pas comment cela avait pu se produire. Il était clair que les dégâts n’étaient pas dus à un obus, car l’explosion venait de l’intérieur. Il semblait impossible que quelqu’un ait pu faire entrer une bombe dans le bâtiment, mais il ne voyait aucune autre explication pour le moment.

L’enquête allait de toute façon devoir attendre. À condition qu’ils survivent, se dit Ortega en prêtant l’oreille au pilonnage assourdissant des canons des traîtres. Il se réprimanda mentalement pour son blasphème. Ortega était un guerrier de l’Empereur, il n’était pas question de se rendre tant qu’il lui restait le moindre souffle de vie.

Il rassembla tous les hommes en état de combattre et leur transmis ses ordres.

C’était le premier acte d’une rébellion armée, et lorsque les murs tomberaient, l’ennemi frapperait sans merci.

Il avait toujours du mal à respirer et horriblement mal à la tête. Il venait juste de quitter l’infirmerie et ses côtes le faisaient encore souffrir, mais il refusait de manquer cette bataille.

Il aurait préféré organiser la défense à partir du quartier général, mais l’édifice était bien trop instable et menaçait de s’effondrer à tout moment. Les batteries des remparts leur conféraient une puissance de feu appréciable, mais nombre d’entre elles avaient été endommagées dans l’explosion.

Satisfait de voir qu’il avait pris toutes les précautions possibles, il retourna vers les portes du quartier général, où il avait confié la radio portative à Collix. Celui-ci était couvert de sang et son armure carapace était toute cabossée et tachée de poussière. Virgil avait eu le plaisir de constater que le jeune homme avait fait beaucoup de progrès en tant qu’officier au cours des derniers jours, et il était content de l’avoir à ses côtés en ces temps de crise.

— Vous avez quelque chose ? lui demanda Ortega.

— Toujours rien, chef. Impossible de joindre nos autres bases. Nos communications sont brouillées.

— Merde, jura Ortega. C’était pire que ce qu’il craignait.

— Essayez la fréquence des forces de défense planétaire, suggéra-t-il.

— Déjà fait. Impossible de communiquer avec l’extérieur.

— Continuez quand même et prévenez-moi si vous avez quoi que ce soit, ordonna Virgil.

Collix acquiesça et retourna à son équipement.

Ortega regarda l’espace jonché de gravats qui s’étendait devant lui. Le périmètre défensif du quartier général courait sur trois cents mètres, avec des murs anguleux, des pièges à chars et des tranchées dissimulées que des équipes de tir se dépêchaient d’aller occuper. Mais ce qui aurait dû être un champ de tir dégagé était maintenant parsemé d’énormes débris de roche et d’acier. Lorsque les remparts tomberaient, l’ennemi disposerait de nombreux couverts.

Il tourna son regard vers les portes blindées du hangar à véhicules. Il pouvait entendre ronfler les moteurs des trois Leman Russ dont disposait l’Adeptus Arbites. Avec un peu de chance, ils pouvaient encore surprendre l’adversaire.

Une puissante déflagration et un crépitement d’énergie indiquèrent que l’écran de protection avait fini par céder sous l’intense canonnade. Quelques secondes plus tard, une vaste portion du mur d’enceinte s’effondra sous les tirs.

Le moment était enfin venu de voir si, malgré ses ressources limitées, Virgil Ortega pouvait monter une défense efficace.

Danil Vorens abaissa le pistolet laser fumant et se retourna vers son écran de surveillance. Le silence s’était abattu dans la salle de contrôle des défenses orbitales, car tout le monde était trop choqué par ce qui venait de se passer pour réagir.

Lutricia Vijeon restait bouche bée, les yeux fixés sur le cadavre qui gisait, le visage désintégré, au centre de la pièce. L’homme était entré en agitant sa pipe et leur avait ordonné d’activer l’écran de protection du palais, tout en les maudissant d’avoir laissé les traîtres attaquer.

En fait, elle avait été surprise de constater que Vorens n’avait pas mis en route le bouclier et elle allait lui en parler lorsque le vieil homme était arrivé. Elle ne savait pas qui c’était, mais avait compris qu’il devait bénéficier de la plus haute autorité pour lui permettre d’accéder ainsi à la salle de contrôle.

Il s’était emporté contre Vorens, qui avait calmement sorti son arme et lui avait tiré dans la tête.

L’officier avait rangé son arme et il était maintenant tourné vers les autres techniciens.

— Quelqu’un d’autre à une objection à formuler concernant mes décisions ? demanda-t-il, faussement poli.

Personne ne dit rien, et Lutricia se sentit consumée par la honte. C’était un meurtre doublé de haute trahison. À l’abri dans leur bâtiment fortifié, ils ne percevaient qu’un faible écho du barrage d’artillerie qui s’abattait sur le reste du palais, et elle marmonna une prière à l’Empereur pour implorer Son pardon.

Malgré la présence des gardes du palais, Ario Barzano se sentait extrêmement vulnérable. Les couloirs tremblaient en permanence sous les explosions, d’autant que davantage de chars étaient venus renforcer ceux qui pilonnaient le palais depuis la place de la libération. Des cris et des hurlements de terreur résonnaient un peu partout alors que les occupants de l’édifice se dirigeaient vers les abris souterrains et les plates-formes d’atterrissage. Au milieu de ce vacarme, l’inquisiteur percevait également les cris des soldats ennemis.

Il avait vu des fantassins envahir le palais et il comprit immédiatement que les défenseurs ne pourraient les retenir très longtemps, privés qu’ils étaient de renforts. Sans compter leur moral entamé par les terribles pertes qu’ils avaient subies.

Il fallait impérativement sortir Mykola Shonai de ce piège. Ainsi, elle pourrait servir de figure symbolique pour rallier les troupes loyalistes, ce qui leur permettrait de conserver le contrôle de la planète avant que de Valtos n’atteigne son objectif.

Le gouverneur s’agrippait à son bras tandis que derrière eux, Jenna Sharben soutenait Almerz Chanda. L’assistant de Shonai les ralentissait, ses blessures semblant plus sérieuses qu’à première vue.

— À quelle distance se trouve l’aire de lancement des navettes ? demanda Barzano, certain que les cris des soldats ennemis étaient plus proches.

— Tout près. Nous y serons dans quelques minutes, répondit Shonai, à bout de souffle.

Le couloir fut secoué par une nouvelle salve et Barzano s’arrêta net, juste avant qu’une section du toit ne s’écroule devant eux. Les six premiers hommes de leur groupe furent ensevelis sous une pluie de débris.

Barzano se releva et jura comme un soldat de la Garde Impériale en voyant que le passage était bloqué par les gravats. Il redressa un garde.

— Est-ce qu’il y a un autre moyen d’atteindre les plates-formes ? Répondez ! cria-t-il. Le jeune soldat toussa. Son visage était couvert d’une fine pellicule de poussière.

— Oui monsieur, répondit-il. Il faut revenir sur nos pas. C’est plus long, mais on peut y arriver.

Des cris et des tirs d’armes de petit calibre résonnèrent. Ils étaient dangereusement proches.

Ça s’annonce vraiment mal, se dit Barzano.

Le juge Ortega ne remarqua le premier tir contre le quartier général que lorsqu’il détruisit une des batteries du toit. Les débris incandescents de l’arme s’abattirent sur le sol et broyèrent une dizaine de membres des équipes de tir du flanc droit.

Les batteries restantes ouvrirent le feu sur les premiers chars qui franchirent la brèche dans les remparts. Le véhicule de tête fut détruit, sa tourelle partant voler dans les airs. Avant même que la fumée de l’explosion ne se dissipe, un trio de Leman Russ Conquerors écarta l’épave et tira sur l’édifice de l’Adeptus Arbites. Sous la violence de cette salve, la façade déjà instable de l’édifice finit par céder.

Les juges tentèrent d’éviter les fragments de plasbéton et d’acier qui s’écrasèrent violemment au sol et ensevelirent complètement les blessés étendus sur des civières.

L’énorme nuage de poussière soulevé par l’effondrement aveugla momentanément Virgil, mais il entendait clairement le rugissement des moteurs et aboya ses ordres.

— Tenez la position ! Pas question de se rendre !

Sa voix fut couverte par le fracas des canons de la base, engagés dans un duel avec les chars d’assaut. La lutte était cependant inégale, car les Conquerors se déplaçaient après chaque tir, de sorte que les batteries ne pouvaient pas les aligner correctement. Malgré tout, les trois chars furent détruits. Les fantassins ennemis qui les accompagnaient tirèrent des roquettes et des obus de mortier et les canons des juges furent détruits à leur tour.

Ortega aperçut les transports de troupes évoluer parmi la fumée et la poussière. Il se mit à couvert pour éviter les tirs laser d’une Chimère.

Il s’abrita derrière un mur et s’adressa à l’équipe d’armes lourdes la plus proche.

— Chimère à onze heures !

Les deux hommes l’entendirent et braquèrent leur lance-missiles sur le véhicule.

Le missile partit et frappa l’avant de la Chimère, détruisant une chenille sans pénétrer le blindage pour autant. Dévié de sa course, l’engin alla s’écrasa contre un bloc de béton, tournant sur place alors que la chenille intacte continuait à fonctionner. La rampe arrière s’ouvrit pour que ses passagers puissent s’échapper avant de périr avec leur transport.

Virgil jura en voyant leurs assaillants pour la première fois.

Les forces de défense planétaire de Pavonis !

Il se doutait que c’était bien eux, mais les voir attaquer ses hommes lui causa tout de même un choc. La fureur s’empara de lui, menaçant de le faire sombrer dans la folie meurtrière. Il se maîtrisa néanmoins, car il avait besoin de garder la tête froide.

Un autre missile passa par la porte ouverte de la Chimère et explosa à l’intérieur du blindé. Le carburant et les munitions stockés dans le véhicule prirent feu et les flammes jaillirent de l’arrière, incinérant les soldats comme un énorme lance-flammes. Les fantassins en feu se tordirent de douleur au sol et des cris de joie partirent des rangs de l’Adeptus Arbites.

Les acclamations s’éteignirent bien vite lorsque leur parvint le toussotement inimitable d’une salve de mortiers.

— À couvert ! hurla Ortega. Il se plaqua au sol et plaça les mains sur sa tête.

Les détonations secouèrent toute la cour lorsque les obus touchèrent finalement le sol. La plupart des Arbites avaient pu se mettre à l’abri, mais quelques-uns furent déchiquetés par la grêle de shrapnels.

Virgil se tapit contre son abri alors que le pilonnage se faisait plus intense.

Tant qu’ils s’abritaient derrière les murs, Virgil savait que les pertes seraient minimes. Mais il savait également que les soldats ennemis se rapprochaient inexorablement. Il risqua un regard par-dessus le mur et jura en voyant quatre Chimères à proximité de sa position.

Le bombardement cessa soudain, à son grand soulagement. Il se releva, le fusil pointé, et quitta son couvert.

Les six fantassins des forces de défense planétaire furent aussi surpris qu’Ortega de se trouver nez à nez avec lui.

Le juge tira sans hésiter. À si courte portée, le tir tua deux soldats sur le coup et en blessa un troisième, qui tomba à terre en hurlant.

Ortega sauta par-dessus le muret et donna un coup de pied dans le visage du soldat le plus proche, qui alla s’écraser contre les deux derniers. Virgil arma son fusil en atterrissant.

Avant que les trois hommes ne puissent se remettre de l’impact, il les abattit d’un tir dans le torse chacun.

Un tir frappa le mur juste à côté de sa tête. Il se remit à couvert avant que le soldat blessé ne puisse à nouveau tirer avec son pistolet.

Virgil sauta en avant et frappa le crâne de l’homme avec la crosse de son fusil. Il retourna se placer derrière le mur à toute vitesse.

Il observa la ligne de bataille des Arbites. La situation était grave, mais pas désespérée. Les rebelles étaient plus nombreux et étaient soutenus par des blindés légers, mais Ortega disposait de quelques-uns des soldats les plus craints de l’Imperium. L’entraînement supérieur, l’armement et la discipline infaillible de l’Adeptus Arbites finissaient par payer, car Ortega vit que l’attaque ennemie avait perdu de sa vigueur.

Au lieu d’avancer, les assaillants s’abritaient derrière leurs transports et tiraient sporadiquement. Ils avaient besoin d’une contre-attaque féroce pour les repousser.

— Collix ! appela-t-il. Venez par ici !

Le sergent Collix rejoint rapidement Virgil en tirant à intervalles réguliers.

— Mon capitaine ? s’enquit Collix, visiblement galvanisé par l’adrénaline.

— Joignez l’escadron Veritas par radio, dites-leur que nous avons besoin d’eux maintenant ! Il faut qu’ils engagent le flanc droit de l’ennemi. S’ils parviennent à frapper assez fort et assez vite, nous pourrons forcer l’ennemi à battre en retraite !

Alors que Collix relayait ses ordres avec empressement dans la radio, Virgil rechargeait son fusil à pompe.

— Mon capitaine ! Le commandant de l’escadron Veritas m’informe que seul le char Righteous Justice est correctement consacré. Divine Authority et Holy Law ne seront bénis et prêts au combat que dans plusieurs minutes.

Ortega grogna et prit le combiné de la radio des mains de Collix.

— Wallas, sortez ces foutus chars maintenant ou je vais venir en personne vous arracher le cœur pour vous le faire bouffer ! C’est compris ?

Il n’attendit pas la réponse et rendit le combiné à Collix.

Quelques secondes plus tard, la porte blindée du hangar s’ouvrit et le Righteous Justice en sortit. Sans attendre, le char d’assaut Leman Russ commença à semer la mort dans les rangs des forces de défense planétaire.

Deux Chimères explosèrent successivement sous les tirs du char, tandis que les bolters lourds du véhicule abattirent des dizaines de soldats en quelques rafales bien placées.

Virgil s’autorisa un sourire. Par l’Empereur, ils pouvaient encore gagner !

Les forces de défense planétaire se repliaient devant la charge sans pitié du Righteous Justice, incapables qu’ils étaient de percer son blindage. Ortega retint son souffle quand il vit qu’un missile avait touché le flanc du blindé, le noyant momentanément sous une fumée épaisse.

Le char jaillit du nuage de fumée et Virgil vit que seul le canon laser de coque avait été endommagé.

Il eut un soupir de soulagement.

— Serviteurs de l’Empereur ! cria-t-il. C’est le moment ! Chargez !

Il franchit à nouveau le muret d’un bond.

Les Arbites se relevèrent comme un seul homme et chargèrent à travers la cour jonchée de débris et de cadavres. Ils tiraient tout en courant, galvanisés par la vue du Leman Russ qui fauchait les rangs ennemis. Les soldats des forces de défense planétaire battirent en retraite, dépassés par la fureur conjuguée du Righteous Justice et des juges fous de rage.

Virgil abattit un fantassin d’une décharge de fusil dans le dos et tira dans le torse d’un autre, puis il aperçut un nouveau groupe de trois Conquerors qui s’engageait dans la brèche. Les bolters lourds montés dans leur coque mitraillèrent la zone, leurs commandants tirant avec les armes antipersonnel placées sur les tourelles tout en hurlant à l’adresse des juges.

Le déluge de tirs frappa sans discrimination les juges comme les rebelles. L’ampleur du bain de sang était incroyable.

La brève contre-attaque du Righteous Justice se termina de façon abrupte quand un missile et un tir de canon laser frappèrent en même temps sa tourelle, ce qui mit le feu aux munitions de l’obusier et fit voler la carcasse du char dans les airs.

La destruction du Righteous Justice coïncida avec l’arrivée du Divine Authority et du Holy Law. Les deux chars frappèrent comme la foudre, leurs bolters lourds massacrant les fantassins ennemis tandis que leurs obusiers creusaient de profonds cratères dans le sol.

Virgil poussa un cri d’avertissement quand il vit un groupe d’officiers des forces de défense planétaire charger le Divine Authority. L’un d’eux était armé d’un gantelet énergétique, dont la forme massive protégée par un champ de force pouvait aisément fracasser le blindage d’un char d’assaut.

L’officier s’élança pour frapper avec son gantelet alors qu’au même moment le canon laser monté à l’avant du char vaporisa un de ses compagnons. Les autres poursuivirent leur avance.

Le pilote du Divine Authority comprit le danger et tenta d’éviter les officiers, mais il était trop tard. Le premier homme abattit son gantelet contre le flanc du char et arracha l’adamantium qui protégeait la coque. Le char vira brusquement pour aller s’abattre dans un mur de béton, qui s’effondra en écrasant quatre rebelles qui s’y abritaient.

Les autres officiers vidèrent les chargeurs dans l’ouverture pour massacrer l’équipage du blindé.

Des juges avides de revanche jetèrent des grenades sur les officiers, mais ceux-ci se replièrent sans encombre. D’autres Chimères s’introduisirent dans la cour par la brèche. Des centaines de soldats entrèrent à leur suite et les tirs des trois Conquerors tuèrent plusieurs juges.

La fragile contre-attaque de l’Adeptus Arbites tournait mal. Face à un tel bain de sang, la ligne des juges finit par céder sous les pertes monstrueuses causées par les Conquerors.

Au début, Virgil parvint à maintenir une certaine discipline, mais alors que les salves ennemies continuaient à faire des ravages, la retraite se mua en déroute.

Le Holy Law contourna la carcasse fumante du Divine Authority et fit feu de toutes ses armes afin de couvrir la retraite des juges. Les forces de défense planétaire s’enfuirent devant le char qui se rapprochait de leurs Chimères. Son canon laser transperça le blindage arrière d’un des transports et fit exploser son moteur.

Le souffle projeta en l’air la carcasse du véhicule qui alla s’écraser contre le train de chenilles gauche d’un deuxième transport. L’impact détruisit son arbre de transmission, qui frappa violemment le sol alors que le moteur continuait à tourner à vide. La Chimère fut catapultée en l’air et partit en tonneaux. Elle s’écrasa au sol dans une boule de feu qui incinéra une vingtaine de soldats des forces de défense planétaire.

Malgré ces lourdes pertes, les Conquerors et les soldats rebelles massacraient les juges en fuite. La base était perdue, cela ne faisait plus aucun doute.

Il vit l’officier qui avait détruit le Divine Authority tenter la même manœuvre contre le Holy Law et tira sur lui, mais l’homme était hors de portée de son fusil.

Le pilote du Holy Law accéléra. Il avait vu ce qui était arrivé à l’autre Leman Russ et n’avait aucune envie de connaître le même sort. Comprenant que la vitesse était sa meilleure arme, il fonça droit sur l’officier dans l’espoir de le broyer sous ses chenilles.

Le traître s’élança et frappa avec son gantelet. Les liens des chenilles cédèrent sous le coup. Les rouages tournèrent à vide. Des étincelles jaillirent, le gantelet fut entraîné par le mouvement du train de chenilles, qui émit un grognement sinistre.

Le véhicule entier tressaillit tandis que le train de chenilles avalait littéralement l’officier qui luttait pour se dégager. Celui-ci hurla de douleur quand son bras fut arraché dans une gerbe de sang, alors que ce qui restait de la chenille l’entraîna sous la masse du char.

L’officier poussa un dernier cri avant d’être complètement écrasé par le char.

Ortega courait en direction des ruines de son quartier général. Il avait plusieurs blessures légères. La bataille était perdue, il fallait maintenant qu’il conduise autant d’hommes que possible en sécurité.

Il savait que leurs chances de s’en sortir étaient minces, mais il n’était pas homme à baisser les bras facilement. Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour gêner ces ordures.

Mais d’abord, il devait se sortir de là, de préférence à la tête d’une force combattante. Ils bénéficiaient d’un court répit, car les soldats des forces de défense planétaire avaient interrompu leur assaut, choqués par la mort atroce de leur commandant et la destruction inattendue des deux Chimères. Ce répit fut cependant de courte durée car un tir de canon laser réduisit le Holy Law au silence avant que son équipage ait eu le temps de quitter le char endommagé.

Virgil rassembla tous les juges en état de se battre pour rejoindre les ruines. Si les niveaux inférieurs avaient tenu bon sous le bombardement, ils pourraient prendre les tunnels qui conduisaient au palais. Ortega vit que Collix comptait parmi les survivants.

Tant mieux, se dit-il. Ils pourraient avoir besoin d’une radio sous peu.

Il savait que la fuite était leur seule chance maintenant, et s’ils pouvaient mettre la main sur les armes lourdes stockées dans les profondeurs du palais, ils pourraient se défendre plus facilement.

Il jura de faire regretter à ces rebelles le jour où ils avaient croisé la route de Virgil Ortega.

Les pensées de Lutricia Vijeon défilaient à toute vitesse dans sa tête alors qu’elle essayait de comprendre ce qui se passait. Vorens venait de tuer un homme sous ses yeux. Pire, il laissait le palais se faire bombarder sans rien faire

Lutricia était une servante loyale de l’Empereur, elle savait que quelqu’un devait faire quelque chose, mais qui ? Elle ?

Elle frissonna. Elle n’avait aucune chance contre Vorens, d’ailleurs son supérieur la tuerait si elle tentait quoi que ce soit. Par l’Empereur, elle n’était qu’une technicienne ! Elle n’était pas entraînée à faire face à ce genre de situation. Comment pourrait-elle combattre un homme armé d’un pistolet laser ?

Son front était couvert de sueur.

Tout le monde sursauta quand un bruit semblable à un coup de marteau contre la porte principale résonna dans la salle de contrôle. Même Vorens paraissait inquiet et Vijeon se tourna vers l’écran de surveillance externe. Elle réprima un cri de joie en y voyant trois guerriers massifs portant des armures bleues. Les Space Marines allaient mettre fin à ce cauchemar et elle se sentit soulagée. Ses prières avaient été entendues.

Mais elle perdit peu à peu espoir en se souvenant que l’entrée de la salle de contrôle était conçue pour repousser les assauts les plus violents. Même trois Space Marines n’étaient pas assez forts pour percer une plaque d’acier d’un mètre d’épaisseur.

Un mouvement sur son écran attira son attention et elle vit qu’un appareil approchait. Les cogitateurs indiquèrent rapidement la trajectoire, la vitesse et l’altitude de l’engin, et l’identifièrent tout aussi facilement.

C’était un cuirassé Thunderhawk.

Elle regarda furtivement Vorens, qui continuait à observer en ricanant les efforts inutiles Space Marines. Lutricia comprit qu’elle n’avait qu’un court instant pour saisir cette occasion, car Vorens remarquerait le Thunderhawk très bientôt. Elle chercha brièvement comment tourner la situation à son avantage.

La peur fit place à la sérénité quand elle sut exactement ce qu’il lui restait à faire.

Ses doigts dansèrent sur son clavier tandis qu’elle transmettait la position exacte de la salle de contrôle au Thunderhawk. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était tout ce qu’elle pouvait faire.

Elle vit que Vorens avait fini par remarquer le Thunderhawk sur l’écran principal. Elle espéra que sa maigre contribution suffirait alors que Vorens activait les défenses antiaériennes.

Le petit groupe de Barzano atteignit enfin la plate-forme d’atterrissage. L’inquisiteur n’avait jamais été aussi heureux de voir le ciel qu’à ce moment-là. Ils se dirigèrent vers une navette noire dont les moteurs rugissaient, les pilotes se tenant prêts à décoller à tout moment. L’inquisiteur vit par la rampe d’accès que Lortuen Perjed et ses scribes étaient déjà à l’intérieur.

Il sourit en voyant la forme rassurante du Thunderhawk des Ultramarines qui survolait le palais.

Jenna Sharben ouvrait la marche, conduisant Mykola Shonai vers la navette. Le dernier garde du palais aidait Almerz Chanda. L’aide de camp du gouverneur trébucha et tomba à genoux au moment où Barzano le dépassait. Il continua à avancer pour rattraper Sharben et l’aider à hisser le gouverneur dans le véhicule.

Un coup de fusil laser résonna, si proche qu’il était audible malgré le bruit des moteurs. Barzano se demanda comment les rebelles les avaient rattrapés si vite et il se retourna. Il empoigna son fusil et mit un genou à terre. Il tentait de comprendre la scène qu’il avait devant les yeux.

Almerz Chanda se tenait au-dessus du cadavre du garde, braquant d’une main experte un fusil laser dans leur direction. Il tira sur Barzano et toucha l’inquisiteur à l’épaule, qui partit en arrière et alla s’écraser contre la navette.

Barzano cria de douleur et laissa tomber son arme. Sharben se retourna à son tour mais elle fut abattue d’un tir bien ajusté. Le gouverneur était debout devant la navette, les yeux fixés avec horreur sur Chanda qui s’avançait vers elle.

Celui-ci visa le pilote, lui faisant signe de la main de couper les moteurs et le sifflement des réacteurs se tut progressivement. Le pilote défit son harnais et quitta son siège.

Chanda l’abattit à travers la verrière.

Barzano se redressa avec difficulté alors que des soldats portant l’uniforme des forces de défense planétaire envahissaient la plate-forme d’atterrissage du palais. Shonai se tenait toujours devant Chanda. Son visage était transformé par la fureur.

— Pourquoi ? demanda-t-elle simplement.

— Vous représentez le passé, rétorqua Chanda. Faible, pathétique, vous vous accrochez à votre loyauté envers un cadavre desséché au loin, sur une planète que vous n’avez jamais vue.

— Vous me dégoûtez, Almerz. Et dire que je vous croyais mon ami.

Elle le gifla et lui cracha au visage.

Chanda la frappa violemment à la tête avec la crosse de son fusil. Elle tomba au sol, le sang giclant de son nez brisé. Mais elle le défiait toujours du regard.

Barzano essayait d’ignorer la blessure qui lui brûlait l’épaule. Il savait qu’ils avaient échoué, mais il était bien décidé à entraîner cette ordure avec lui en enfer. Il voulut lever la main pour utiliser son pistolet à aiguilles digital, mais Chanda se plaça à côté de lui et lui tira les cheveux.

— Il y a longtemps que je voulais faire ça, dit le traître dans un murmure. Il frappa la tête de l’inquisiteur contre la navette.

— Allez-y et qu’on en finisse, cracha Barzano, étourdi par le choc.

— Oh non, je ne vais pas vous tuer, Ario. Vous avez rendez-vous avec un spécialiste au service de mon employeur. Un chirurgien de grand talent. Barzano cracha du sang.

— Pourquoi ne dites-vous pas son nom ? Le goût amer de la trahison vous empêche de parler ? Votre petit cerveau se rend-il compte de l’erreur que vous avez commise ?

Chanda se mit à rire alors que les fantassins encerclaient la navette.

— Une erreur ? murmura-t-il pour que seul Barzano l’entende. Je pense que c’est vous qui avez fait une erreur en venant ici. Bientôt je ferai partie d’un groupe de guerriers immortels et combattrai pour un dieu !

Maintenant c’est Barzano qui riait, malgré la douleur horrible à la tête et à la poitrine que cela entraînait.

— C’est de Valtos qui vous a dit ça ? Alors vous êtes encore plus idiot que je ne le pensais. Je sens que vous le craignez. Si de Valtos réussit, vous mourrez. Votre force vitale sera drainée pour nourrir la créature que vous appelez un dieu.

Chanda se releva, en colère. Il se retourna vivement et parla dans un communicateur qu’il avait tiré de sa poche. Barzano tenta d’écouter ce qu’il disait, mais sa voix était couverte par le bruit des combats de la ville.

L’inquisiteur regarda en l’air, espérant voir le Thunderhawk plonger vers eux pour débarquer des Ultramarines, mais il vit que l’appareil prenait de l’altitude pour tenter d’échapper à des batteries antiaériennes. Voilà pourquoi l’écran de protection n’avait pas été dressé. De Valtos avait réussi à introduire un de ses hommes dans l’équipe de la salle de contrôle des défenses orbitales. Il se demanda ce qu’il était advenu de Learchus et des deux Space Marines qu’il y avait envoyés.

Une navette volant à basse altitude arriva. Elle se posa dans un jet de fumée à l’autre bout de la plate-forme. Bientôt, la rampe d’accès s’abaissa et un petit groupe en sortit. Le premier était Kasimir de Valtos, qui serrait contre lui une trousse en cuir noir et avait du mal à vacher son exultation. Immédiatement après venait Vendare Taloun, qui affichait pour sa part l’expression d’un homme piégé par des circonstances qui le dépassaient. Derrière les deux chefs de cartel, deux silhouettes élancées s’avançaient avec grâce. Barzano vit que c’était des eldars et son inquiétude grandit.

Ces deux extraterrestres faisaient partie de la branche dévoyée de cette race, qui vivait en dehors de l’univers matériel et il comprit en un instant qu’il aurait sans doute mieux valu qu’ils soient morts. La femelle se déplaçait avec la souplesse d’une danseuse, le moindre de ses mouvements suggérant à la fois le danger et la sensualité. La démarche du mâle était plus raide et il se tenait courbé, se protégeant les yeux comme s’il n’était pas habitué à la lumière. Tous deux avaient les yeux violets et leur peau était extrêmement pâle.

C’est à peine si la femme lui prêta attention, mais l’autre lui lança un regard si vide que Barzano en fut glacé au plus profond de son âme.

Almerz Chanda tendit son fusil à un soldat rendu nerveux par l’arrivée des eldars. Aucun des membres des forces de défense planétaire ne s’était attendu à cela.

Kasimir de Valtos se tint au-dessus de la forme étendue du gouverneur et sourit, savourant chaque instant de son triomphe.

— J’ai attendu ce moment bien longtemps, Shonai, dit-il enfin.

Barzano luttait pour demeurer conscient, tandis que Chanda s’avança devant son véritable maître.

— Je vous les ai livrés comme promis, monseigneur. Kasimir se tourna vers Chanda et hocha la tête.

— En effet, Almerz. Vous avez prouvé toute l’étendue de votre perfidie.

Barzano sentait la confusion et le malaise qui envahissaient Chanda.

— J’ai fait ce que vous m’avez demandé, monseigneur.

De Valtos inclina brièvement la tête en direction de la femme eldar. Elle porta la main à sa ceinture de cuir et soudain, une fléchette noire se planta dans la gorge d’Almerz Chanda.

Il tomba à genou alors que la peau gonflait horriblement à l’endroit où la fléchette l’avait touché.

— Mon cher Almerz, commença de Valtos. Vous avez déjà trahi un maître. Qu’est-ce qui me dit que vous n’allez pas recommencer ? Non, il vaut mieux que cela finisse ainsi.

Chanda porta les mains à sa gorge, luttant pour respirer. Au bout de quelques secondes, il perdit connaissance et s’effondra au sol.

— Faites ce que vous voulez avec eux, dit-il au mâle eldar. Il désigna Chanda du bout de sa botte. Mais honorez celui-ci en premier.

Barzano n’éprouva aucune satisfaction devant le sort de Chanda, mais un sentiment de désastre imminent à la place. Car si Kasimir de Valtos était aussi fou qu’il en avait l’air, alors il était sur le point de déchaîner des forces contre lesquelles même Barzano ne pouvait rien.

De Valtos se tourna vers l’inquisiteur, qui eut grâce à ses pouvoirs d’empathie un aperçu de la démence de cet homme.

— Je sais ce que vous faites, de Valtos, dit-il d’une voix rauque. Et le capitaine Ventris aussi le sait. Il en sait autant que moi et je peux vous jurer qu’il ne vous laissera pas faire. À l’heure qu’il est, il doit être en train d’appeler des vaisseaux et des troupes en renfort pour vous vaincre.

Kasimir se contenta de secouer la tête.

— Si effectivement vous comprenez ce que je fais, alors vous savez aussi que ces vaisseaux et ces troupes ne serviront à rien.

Barzano voulut répondre, mais les paroles moururent dans sa gorge.

Kasimir de Valtos avait raison.

SEIZE

En entendant les hurlements d’Almerz Chanda résonner dans toute la prison, Barzano espérait que ses tourments étaient aussi horribles qu’ils en avaient l’air. Peu importait qu’un extraterrestre torture un humain. En trahissant son serment de loyauté envers l’Empereur, Chanda avait perdu tout droit à la pitié.

L’inquisiteur ne savait pas depuis combien de temps ils étaient incarcérés, car il avait perdu connaissance à cause de sa blessure. Il s’était réveillé dans cette cellule pour se rendre compte qu’on lui avait pris ses armes, y compris l’arme digitale cachée dans l’anneau de son index droit, et sa blessure avait été nettoyée et pansée. Le nez cassé de Mykola Shonai avait également été remis en place. Apparemment, le chirurgien extraterrestre n’aimait pas travailler sur des sujets endommagés.

Le bloc de détention où ils se trouvaient avait été construit dans les fondations du palais. Les barreaux avaient été fixés avec du ciment à chaque arche. Chaque cellule comprenait un petit lit ainsi qu’une vasque pour les ablutions. C’était une prison plus confortable que certaines geôles où il avait envoyé des traîtres.

Lortuen Perjed et ses scribes étaient détenus dans la cellule d’en face, et Barzano était rassuré de voir qu’aucun d’eux n’avait été blessé.

Partageant sa cellule avec lui, Mykola Shonai était assise dans un coin, son visage toujours figé dans un masque de fureur absolue. Jenna Sharben était quant à elle allongée sur le lit. Le juge avait reçu un tir de laser dans le ventre et, bien que la chaleur ait cautérisé la plaie, Barzano craignait qu’elle souffre d’une hémorragie interne. Elle n’avait pas repris connaissance depuis la trahison de Chanda sur l’aire d’atterrissage et Barzano savait que sans assistance médicale, elle mourrait dans quelques heures. Apparemment, elle ne méritait pas de goûter aux scalpels du chirurgien eldar.

Lorsque le gouverneur s’était réveillée, elle s’était déchaînée contre la porte, donnant des coups de pied et proférant des jurons à faire rougir un sergent instructeur de la Garde Impériale.

Barzano l’avait calmée en lui promettant que justice serait faite. Il ne savait pas vraiment comment il allait tenir sa promesse, mais il leur restait encore quelques atouts dans la manche.

Il alla vers le lit et épongea le front de Sharben avec sa manche. Le corps du juge était froid et sa peau avait déjà la teinte grisâtre d’un cadavre.

— Je vous promets que vous ne mourrez pas, juge Sharben, dit Barzano dans un murmure.

— Encore une promesse que vous n’êtes pas sûr de pouvoir tenir ? demanda Shonai.

— Pas du tout, Mykola. Je tiens toujours mes promesses, assura l’inquisiteur. Il posa la main sur son cœur. Je le promets.

Shonai sourit malgré elle.

— Vous pensez vraiment qu’on pourra s’en sortir ? Il y a au moins trois régiments rebelles dans la ville, dont au moins deux cents soldats rien qu’à ce niveau, et l’Empereur sait seulement combien de traîtres ont envahi le palais.

— N’oubliez pas les trois Space Marines, répondit Barzano en lui faisant un clin d’œil.

— Je ne les ai pas oubliés, mais le sergent Learchus est sûrement mort à l’heure qu’il est.

— J’en doute fort, ma chère Mykola. Je suis certain que de Valtos n’aurait pas résisté à l’envie de nous montrer leurs dépouilles si c’était le cas. Non, il ne sera pas aisé de tuer le sergent Learchus, et il va bien trouver un moyen de contacter le Vae Victus.

— Et vous pensez que le capitaine Ventris va tenter de nous secourir ?

— Je parie que tous les démons du Warp ne parviendraient pas à l’en empêcher.

— Tenter de nous délivrer relèverait du suicide.

— Peut-être, reconnut Barzano, mais vous croyez que cela va arrêter Uriel ?

— Sans doute pas, admit à son tour Shonai. Elle appuya la tête contre le mur de pierre de la cellule. Elle ferma les yeux et l’inquisiteur pensa qu’elle s’était endormie. Pourtant, elle reprit. Ce vaisseau que de Valtos recherche, selon vous, est-ce qu’il peut l’obtenir ?

— Je n’en suis pas sûr. D’après mon Ordo, un membre d’une ancienne race d’entités que l’on appelle les C’tan entra dans une sorte de stase quelque part dans ce secteur, sans que l’on sache où exactement. Nous pensons que le Nightbringer était jadis son vaisseau amiral, faute d’un meilleur terme. On peut trouver des textes et des indices qui mentionnent le vaisseau et son maître tout au long de l’histoire, mais on ne sait presque rien à son sujet. Tout cela date d’avant l’apparition de la race humaine.

— Ce… ce C’tan, à quoi ressemblait-il ?

— Personne ne peut le dire avec certitude. Cela fait sans doute des millions d’années qu’il est en stase et les chroniques sont très vagues à ce sujet, c’est le moins qu’on puisse dire. J’ai lu tout ce que j’ai pu trouver au sujet du Porteur des Ténèbres, mais j’ignore presque tout de lui, à l’exception d’une chose.

— Et de quoi s’agit-il ? demanda Shonai d’un ton hésitant.

— Le Nightbringer est la mort incarnée. Ses rêves sont la base des cauchemars de toutes les races, la véritable image de leur damnation. La moindre pensée que vous n’ayez jamais eue sur l’horreur de la mort et votre condition de mortelle vient de cette créature. Lorsqu’il parcourait librement les étoiles, il laissa cet héritage dans la mémoire collective de presque toutes les espèces conscientes de la galaxie.

— Peut-on vaincre une telle créature ?

— Vous voulez la vérité ?

— Bien sûr.

Barzano attendit que l’écho d’une nouvelle série de hurlements de Chanda ait fini de résonner avant de répondre.

— Non, dit-il doucement. Je ne pense pas que ce soit possible.

La forme majestueuse du Vae Victus se plaça lentement perpendiculaire à la surface de Pavonis, alors que les générateurs de ses accélérateurs linéaires avant montaient en puissance. Peu d’hommes connaissaient le pouvoir de destruction dont disposait le capitaine d’un vaisseau de guerre ; le pouvoir d’anéantir des villes, des continents entiers. Les capitaines de la Marine Impériale pouvaient bien être fiers des capacités de leurs navires, mais aucun ne pouvait rivaliser avec la vitesse et la force de frappe d’un croiseur d’attaque Space Marine.

Les lasers de défense placés dans des silos blindés tiraient sporadiquement depuis la surface de la planète. Aucun de ces canons ne pouvait ajuster le croiseur à temps. Les colonnes de lumière ardente qu’ils projetaient dans l’atmosphère avaient un caractère désespéré. Tant que le Vae Victus restait en orbite haute, ils ne pourraient rien faire.

En revanche, les batteries antiaériennes, c’était une autre affaire. Des dizaines de silos abritant de telles armes étaient placés tout autour de Brandonsgatt. Elles étaient certes incapables d’endommager un vaisseau, même en orbite basse, mais elles pouvaient abattre sans peine tout appareil volant approchant à moins de quinze kilomètres de la ville. Elles étaient contrôlées par des serviteurs lobotomisés qui étaient eux-mêmes commandés par un bunker situé quelque part dans le palais.

Tant que ces canons protégeraient la ville, il serait impossible de lancer un assaut aérien.

Kasimir de Valtos se massa les sinus avec les doigts tout en grognant à l’adresse de l’image holographique devant lui.

— Lasko, si vous ne me donnez pas une réponse précise, je vous fais enterrer dans une de vos précieuses mines. Maintenant dites-moi, avec des mots de deux syllabes ou moins, si vous avez, oui ou non, ouvert cette foutue porte. Je n’ai pas de temps à perdre.

L’image vacillante du contremaître Jakob Lasko semblait mal à l’aise, c’était perceptible en dépit de l’importante distorsion du signal codé qui provenait de Tembrasrett, à près de cent kilomètres du palais.

— Eh bien, le dernier découpeur laser a fini de percer la porte, mais nous n’arrivons pas à la bouger.

— Et pourquoi donc ? insista de Valtos, se penchant en avant. Il ressemblait à un prédateur.

— Non n’en sommes pas certains, monseigneur. Les technoprêtres affirment que la densité de la porte excède de beaucoup ce que l’on pourrait attendre d’un objet de cette taille. Nous avons été forcés de démonter une de nos plus grosses grues et de la descendre en pièces détachées. Les technoprêtres finissent de la remonter et une fois qu’ils l’auront bénie, nous serons prêts.

— Quand ? demanda à nouveau de Valtos, sans cesser de se masser les sinus.

— Plus tard dans la journée.

— Cela vaudrait mieux pour vous, répondit de Valtos. Il coupa la liaison et se renfonça dans le fauteuil de l’ex-gouverneur planétaire. Il se massa les tempes et inspira longuement avant de vomir un flot de bile noire par terre. La douleur empirait et les équipements spéciaux du chirurgien avaient été détruits par les Ultramarines. Jamais plus sa chair ne serait arrachée de ses os et puis rassemblée pour le soigner momentanément. Il devait réussir, et vite. Si cet idiot de Lasko ne pénétrait pas bientôt dans le complexe funéraire, il serait condamné.

Ceci dit, une fois à l’intérieur, il connaîtrait les joies de la vengeance et de l’immortalité.

Il se remémora le jour où il avait appris l’existence des C’tan grâce aux manuscrits de Corteswain. Il avait depuis dépensé la plupart de sa fortune pour localiser l’endroit où le dieu reposait, alors qu’il se trouvait sous ses pieds pendant tout ce temps-là. Quelle ironie ! se dit-il. C’était le destin qui avait voulu qu’il soit enseveli dans les montagnes de Pavonis.

Quelle surprise le jour où il avait découvert le tombeau oublié, enterré sur sa planète alors que celle-ci était encore inhabitée.

Il eut un rire sans joie en se rendant compte que ce serait bientôt à nouveau le cas.

Bientôt, il marcherait dans la demeure d’un dieu ! Pas les pitoyables corridors poussiéreux de Terra, qui abritaient ce cadavre pourrissant qui se faisait passer pour une divinité, mais une créature vivante, disposant du pouvoir de création et de vie éternelle.

Quand l’Empereur avait-il marché parmi les siens pour la dernière fois ? Il y avait plus de dix mille ans de cela ! Où était l’Empereur quand le cardinal apostat Bucharis plongea des secteurs entiers dans l’horreur de la guerre en Son nom ? Où était l’Empereur quand les tyranides dévoraient les mondes les uns après les autres ?

Et où était l’Empereur quand les eldars noirs avaient abordé son vaisseau et l’avaient torturé ? Où était-Il ?

De Valtos sentit la fureur l’envahir et lutta pour maîtriser sa rage. Du sang coula à l’endroit où ses ongles artificiels s’étaient enfoncés dans la chair de ses doigts. Il essuya le sang et se passa la main dans sa chevelure trempée de sueur en s’efforçant de ralentir sa respiration.

Il se leva et commença à arpenter la pièce ravagée. Il enjamba le bureau fracassé, évita les chaises brisées et les fragments de maçonnerie qui s’étaient écroulés. Son pied heurta un objet et il baissa les yeux pour voir ce que c’était.

Il sourit et se baissa pour ramasser un buste de marbre blanc, qu’il tint délicatement entre ses mains couturées de cicatrices. Il passa la main sur le visage sévère de Forlanus Shonai et son sang souilla les traits patriciens de la statue. De Valtos se dirigea vers le mur dévasté des appartements du gouverneur.

La cité était enveloppée dans un suaire de fumée noire. Des détonations étouffées parvenaient à ses oreilles, en provenance des dernières poches de résistance qui s’opposaient à l’inévitable, car ses chars et ses soldats tenaient chaque rue de la ville. Il était regrettable que ces hommes doivent mourir, mais c’était un faible prix à payer au regard de son ascension imminente au rang de dieu.

Il tapota gentiment la tête de Forlanus Shonai et sourit à nouveau, avant de jeter le buste aussi fort qu’il le put. Il le regarda tournoyer dans l’air puis éclater en mille morceaux quand il toucha enfin le sol pavé de l’esplanade.

Le seigneur amiral Lazlo Tiberius suivait avec attention sur son écran de surveillance la trajectoire du point lumineux qui représentait le Thunderhawk d’Uriel alors que celui-ci se dirigeait vers la capitale de Pavonis. L’atmosphère était tendue sur le pont, même le chœur astropathique s’était tu. Tiberius éprouvait une sensation analogue lorsqu’il partait au combat, ce qui était finalement le cas, même si son vaisseau n’était pas directement menacé.

C’est le capitaine Ventris et ses hommes qui étaient en danger. Les astropathes du Vae Victus avaient indiqué que des symboles de pouvoir avaient été incorporés dans les murs des cellules. Tout ceci combiné à l’écran de protection qui avait été activé empêchait un assaut par téléportation.

Comme le temps jouait contre eux, ils allaient devoir le faire à l’ancienne.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Encore quelques minutes, répondit Philotas.

— Vous avez rentré les coordonnées dans le cogitateur d’attaque ?

— Oui, seigneur amiral, tout est prêt. Les trajectoires de tir ont été confirmées.

Tiberius remarqua l’impatience qui pointait dans la voix de son second et il eut un sourire. Il savait déjà que tout avait été préparé, mais il n’avait pas pu s’empêcher de vérifier une deuxième fois, puis une troisième. Il était presque temps. Tiberius pria pour que la transmission anonyme reçue par Uriel quand il avait survolé Brandonsgatt plus tôt ce jour-là soit authentique.

Que l’Empereur ait pitié de lui si ce n’était pas le cas.

Tiberius se força à retourner à son poste. Il agrippa son pupitre et s’adressa à son équipage.

— Mes frères, nous sommes arrivés à l’heure où rester unis est la seule façon de triompher. Nous ne faisons qu’un et nous n’avons qu’un seul souhait. Aucun de nous n’a jamais abandonné ni accepté la défaite, et pour cela je vous remercie. Tiberius inclina la tête et Philotas fit son rapport.

— Ils sont à la limite de la portée des batteries antiaériennes, seigneur amiral. Tiberius hocha la tête.

— Officier d’artillerie, ordonna-t-il. Faites tirer le canon de bombardement de proue.

Le cœur de Lutricia Vijeon faillit s’arrêter de battre quand elle vit le cuirassé Thunderhawk en approche sur son écran de contrôle. L’appareil volait en rase-mottes et son pilote était bon, mais cela ne suffirait pas.

Le centre de commandes l’avait repéré dès son entrée dans l’atmosphère. Vorens faisait les cent pas dans la salle, un sourire prédateur affiché sur ses lèvres, impatient qu’il fût d’en découdre. Il avait été momentanément terrifié lorsque les trois Space Marines avaient tenté d’entrer mais il avait bien vite retrouvé son arrogance habituelle quand ils étaient repartis. Lutricia se demandait où ils avaient bien pu aller.

La plupart des membres de l’équipe étaient à leur poste, où ils priaient sans cesse. Seuls les serviteurs obéissaient aveuglément à Vorens. Elle voulut essuyer une larme mais elle vit quelque chose se détacher de l’icône représentant le Vae Victus.

Un deuxième croiseur d’attaque ?

Non, l’écho radar était trop petit et, remarqua-t-elle en s’approchant, se déplaçait bien trop vite. Elle comprit soudain de quoi il s’agissait et où cela atterrirait.

Une alarme sonna lorsque les cogitateurs de la salle de contrôle arrivèrent à la même conclusion. Une série d’autres petites icônes se détachèrent du croiseur d’attaque des Space Marines.

Danil Vorens serra de toutes ses forces les bras de son fauteuil et se leva, son visage déformé en un masque de pure terreur.

— Non, siffla-t-il en regardant l’écran principal, tandis que la salve de bombes à magma tirée par le Vae Victus se précipitait sur eux, suivant les coordonnées transmises par Lutricia.

Vorens s’effondra dans son fauteuil.

Lutricia regardait les bombes traverser l’atmosphère de Pavonis à une vitesse incroyable. Elles toucheraient bientôt le sol afin d’effacer ce bunker de la surface de la planète, et même le champ de force ne pourrait les protéger.

Retrouvant soudain son calme, elle quitta son poste et traversa la salle.

Danil Vorens la suivit du regard. Il pleurait à chaudes larmes à l’idée de sa mort imminente et ne fit rien pour l’arrêter. Elle lui prit son pistolet laser. Elle n’avait jamais tenu d’arme de sa vie mais elle savait exactement quoi faire.

Lutricia Vijeon abattit Danil Vorens d’un coup de pistolet laser dans le cœur, puis laissa tomber l’arme au moment même où l’alarme de proximité du bunker annonçait une collision imminente.

Elle se tourna vers l’écran principal et s’agenouilla.

Lutricia souriait, submergée par une immense satisfaction. Elle avait pris la bonne décision et remercia l’Empereur de lui avoir accordé une occasion de Le servir une dernière fois.

Elle tendit la main et s’adressa aux autres techniciens.

— Venez, mes frères et mes sœurs. Prions ensemble.

Ses collègues la rejoignirent pour former un petit cercle. Ils pleuraient tout en priant l’Empereur une dernière fois.

Les bombes à magma atteignirent leur cible à quelques secondes d’intervalle.

Le premier groupe frappa de plein fouet l’écran de protection, ce qui fit entrer en surcharge les générateurs qui couvraient cette section du palais. Les suivantes s’abattirent sur l’aile de l’édifice sous laquelle était installé le bunker ce qui désintégra totalement cette partie du palais et projeta des blocs de pierre de la taille d’un char dans les airs. La vague suivante pénétra une couche de rocbéton de dix mètres d’épaisseur et produisit un cratère de plus de cent mètres de diamètre.

Deux bombes connurent des avaries. L’une d’elle eut un problème de direction en entrant dans l’atmosphère et alla s’écraser en bordure de la forêt de Gresha, détruisant au passage une maison de campagne appartenant au cartel Abrogas. La deuxième rata sa cible de plus de neuf cents kilomètres et s’écrasa dans l’océan sans faire de dégâts.

Mais toutes les autres s’enfoncèrent dans le cratère et pilonnèrent la salle de contrôle, leurs ogives à retardement leur permettant de n’exploser qu’une fois la cible atteinte. Les occupants du bunker furent incinérés en quelques instants. Une large colonne de fumée noire et de flammes volcaniques s’élevait des ruines du bunker. L’onde de choc du bombardement généra un mini tremblement de terre, comme si un dieu courroucé venait de frapper la terre.

L’accès à Brandonsgatt par voie aérienne était désormais possible. Privés de directives, les tourelles antiaériennes demeurèrent immobiles, attendant des ordres qui ne viendraient jamais.

Uriel eut un soupir de soulagement lorsqu’il entendit le pilote dans sa radio.

— Par Guilliman ! Vous avez vu ça ?

Il avait vu le flash de l’explosion des bombes à magma par le hublot, et il savait que rien ne pouvait résister aux tirs vengeurs d’un vaisseau de guerre sanctifié par l’Empereur en personne.

— Pas de tirs en provenance du sol, confirma le copilote. Nous entamons la phase d’attaque.

Ainsi, le message avait été authentique. Uriel ferma les yeux et pria pendant quelques secondes pour le salut de l’âme du serviteur courageux de l’Imperium qui lui avait transmis les coordonnées de la salle de contrôle des défenses orbitales et avait signé par la même occasion son arrêt de mort.

Le seigneur amiral Tiberius avait voulu détruire la totalité du palais par un bombardement orbital, mais Uriel s’était opposé à un tel plan, car il savait que les tirs du Vae Victus auraient éradiqué toute vie dans un rayon de cinquante kilomètres. Par contre, les bombes à magma, moins puissantes, avaient frappé avec juste la force requise. Oui, il y ait certainement eu des dommages collatéraux, mais Uriel espérait qu’ils étaient minimes.

Ils étaient ici pour sauver des gens et non pour les tuer. Il laissait la boucherie pure et simple aux Blood Angels ou aux Marines Malevolent. Les Ultramarines n’étaient pas des tueurs assoiffés de sang mais l’instrument terrestre de la divine colère de l’Empereur. Protéger Ses sujets était leur raison d’être.

Parmi les défenseurs de l’Imperium, trop nombreux étaient ceux qui oubliaient qu’il s’agissait d’un territoire regroupant des milliards d’êtres humains. Sans eux, l’Imperium n’était rien. Tous les humains étaient liés à l’Empereur et Uriel refusait de les abattre de sang-froid.

Un frisson le parcourut au souvenir des paroles de Gedrik sur Caernus IV.

La Mort des Mondes et le Porteur des Ténèbres attendent de naître dans cette galaxie…

Maintenant qu’il en comprenait le sens, il n’aimait guère ce que ces mots présageaient.

Le Thunderhawk s’inclina violemment tandis que le pilote faisait tourner l’appareil autour du palais avant de plonger dans la brèche qu’avait ouverte l’écran de protection. Quelques tirs en provenance des tours atteignirent le cuirassé, mais ces piqûres ne pouvaient rien contre son blindage.

Le pilote s’adressa à tous les hommes par radio.

— Préparez-vous mes frères ! Débarquement dans dix secondes !

Uriel se tendit et tapa son plastron et son bolter pour en honorer l’esprit guerrier. Il s’agrippa à un côté du compartiment de transport et dégaina son épée. Il regarda par le hublot le sol qui se rapprochait à toute allure.

Le Thunderhawk se posa sur l’esplanade pavée devant le palais.

— Courage et honneur ! cria Uriel, et il sortit en courant.

Les Ultramarines reprirent son cri de guerre et chargèrent à sa suite.

Barzano et Shonai regardèrent avec inquiétude le plafond de leur cellule tandis que toute la prison était secouée par l’onde de choc de la destruction du centre de contrôle. Des fissures apparurent en serpentant le long de la voûte. Une dizaine d’arches s’effondrèrent, enterrant leurs occupants sous des tonnes de débris.

La pierre se fissura dans un bruit de fusillade et l’acier grogna tandis que des millions de tonnes de roche pesaient de tout leur poids sur les fondations. Barzano se leva précipitamment. Les barreaux de leur cellule ployèrent vers l’extérieur en émettant un couinement de protestation lorsque l’arche au-dessus d’eux s’affaissa légèrement.

— Pas trop tôt, marmonna-t-il.

— Que se passe-t-il ? demanda Mykola Shonai en criant pour couvrir le fracas des éboulements.

— Je dirais qu’il s’agit de la première phase d’un bombardement orbital, répondit calmement l’inquisiteur. Il mit la main dans sa bouche et essaya d’en retirer quelque chose. Shonai le regardait, interdite, tandis que les secousses du bombardement se poursuivaient.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je nous sors d’ici, répliqua Barzano. Il finit par s’arracher une dent dans un grognement de douleur. Du sang perlait sur ses lèvres et souillait la dent en ivoire qu’il tenait entre ses doigts.

Il se précipita vers la porte et plaça la fausse dent dans le verrou, tout en veillant à ce qu’il n’y ait pas de gardes alentour. Dans toute la prison, des détenus apeurés imploraient qu’on les libère, alors que leurs geôliers leur criaient de se taire.

Barzano s’éloigna rapidement de la porte prenant Shonai au passage. Ils soulevèrent le lit à eux deux et allèrent au fond de la cellule. Barzano s’agenouilla pour protéger les deux femmes de son corps.

— Mykola, fermez les yeux, bouchez-vous les oreilles et ouvrez grand la bouche, pour que la déflagration ne vous perce pas les tympans, lui conseilla Barzano avant de presser son visage contre l’épaule de Sharben.

Le gouverneur se tapit au sol lorsque l’explosif dissimulé dans la fausse dent de l’inquisiteur se déclencha et déchiqueta le verrou. La porte ne s’ouvrit pas car elle était coincée dans son encadrement par le plafond affaissé. Avant même que l’écho de la détonation ne se soit dissipé, Barzano se leva pour aller donner un coup de pied dans la porte.

Celle-ci bailla légèrement, mais un autre coup bien placé permit de l’ouvrir en grand, et Barzano était dehors.

— Restez ici pour veiller sur Sharben, dit-il à Shonai tout en tenant son épaule blessée. Je serai bientôt de retour.

— Soyez prudent, l’avertit Shonai.

— Comme toujours, rétorqua l’inquisiteur dans un sourire.

Il ramassa un bloc de pierre de bonne taille tombé du plafond et partit en courant prudemment le long du couloir, en se plaquant contre le mur. Il atteignit un tournant et s’arrêta lorsqu’il entendit des gardes parler entre eux d’une voix paniquée. Grâce à ses pouvoirs, il sentit qu’ils étaient tendus, nerveux et peu concentrés. Il souleva son arme de fortune.

— Vite ! dit-il en prenant son plus bel accent pavonien. Les prisonniers tentent de s’évader !

Trois hommes arrivèrent quelques secondes plus tard.

Barzano frappa le premier au visage avec sa pierre. Celui-ci s’écroula à terre, le nez fracassé. Il brisa le morceau de pierre sur le casque du deuxième, puis plongea pour éviter un rayon laser. Il se mit à genoux et donna un coup de coude dans l’entrejambe du troisième. Il lui prit son fusil laser et le frappa à la tempe avec la crosse de l’arme. Le deuxième garde voulut se relever, mais Barzano l’abattit d’un coup de fusil à la tête.

Il épaula son arme à la recherche d’éventuelles nouvelles cibles. Sa blessure le faisait souffrir, ses bandages étaient souillés de sang, mais il n’avait pas le temps de s’en occuper.

Il entendit des cris derrière lui et s’accroupit pour éviter des tirs qui mitraillèrent le mur à côté de lui. Il se retourna et tira une rafale de lasers qui abattit deux gardes. Cependant, il restait une demi-douzaine de soldats, et Barzano fit une roulade pour tourner dans le couloir d’où ses premières victimes étaient venues.

Il se releva rapidement et se mit à courir, les gardes de la prison sur ses talons. Devant lui le couloir se séparait en deux et Barzano plongea à gauche au moment où un autre tir lui déchira la manche et laissa une brûlure douloureuse le long de son bras. Le couloir était froid et mal éclairé.

Des portes de cellules perçaient les murs à intervalles réguliers et une porte en métal rouillé se trouvait au bout du corridor. Les sens empathiques de l’inquisiteur décelèrent une aura de désespoir qui émanait d’au-delà de cette porte, dont l’intensité le fit vaciller.

Il combattit la crainte qui l’avait saisi et avança pour se mettre à couvert avant que les gardes ne retrouvent sa trace. Il descendit le couloir et donna un puissant coup de pied dans la porte.

Elle s’ouvrit en grand et il entra en faisant une roulade, grognant de douleur quand il sentit sa blessure se rouvrir. Il tira dans le couloir et entendit un cri, avant de refermer la porte et de mettre le verrou en place.

Il se releva et se tourna pour braquer son arme sur les occupants de la pièce.

Le chirurgien se tenait derrière une table en métal couverte de sang, occupé à découper les os d’Almerz Chanda avec une scie électrique.

Barzano baissa son arme, figé d’horreur en découvrant comment l’eldar noir avait honoré la chair de Chanda.

Uriel se mit à l’abri derrière des gravats et arrosa la tranchée d’une rafale de bolter. Ses tirs firent mouche et bientôt, le cri des mourants vint s’ajouter au fracas des armes. Malgré les soins de l’apothicaire Selenus, la blessure infligée par le seigneur eldar le lançait douloureusement à chaque mouvement.

L’entrée de la prison du palais se trouvait au bout de cette vaste zone de terrain découvert, parsemée de gravats et de débris en flammes. Deux bunkers de rocbéton encadraient l’entrée et couvraient toutes les voies d’accès. En outre, une tranchée pleine de troupes leur barrait la route, protégée par un champ de barbelés déployé récemment. Des rafales de fusils laser et de bolters lourds jaillissaient des défenses ennemies.

Les Ultramarines ripostaient depuis leurs barricades de fortune, leurs bolts s’abattant contre les fortifications sans faire plus de dégâts. Deux missiles furent tirés contre les murs des bunkers, mais seule l’artillerie avait une chance d’en venir à bout.

Les positions des Ultramarines étaient prises sous un feu nourri et Uriel savait qu’ils devaient agir vite avant que l’ennemi n’achemine des armes lourdes pour contre-attaquer. Les guerriers de l’Adeptus Astartes étaient de formidables combattants, mais même de tels surhommes devraient battre en retraite si cela était nécessaire.

Le capitaine convoqua ses sergents pour faire le point sur la situation.

— Quelles sont nos options ? leur demanda-t-il.

Pasanius rengaina son bolter et sortit son lance-flammes avant de répondre.

— Je propose de demander une frappe orbitale limitée pour ouvrir une brèche dans leur ligne et attaquer.

Uriel considéra la question. Opter pour une frappe orbitale était tentant mais peu réaliste.

— Non. Si les systèmes de visée font une erreur de calcul, on risque de se retrouver pris dans le bombardement. En outre, si les charges sont trop puissantes, la prison tout entière peut s’effondrer.

— Dans ce cas, il va falloir se salir les mains, avança Venasus d’un ton sinistre.

Uriel hocha la tête. Venasus n’était pas réputé pour sa subtilité, mais en évaluant leurs options, il se rendit compte que le sergent avait raison. Il était temps de laisser tomber toute finesse tactique. Leur entraînement et leur foi dans l’Empereur étaient essentiels, mais il survenait toujours un moment dans une guerre où le seul moyen de remporter une bataille était de se jeter en avant sous le feu de l’ennemi et de le combattre au corps à corps, lame contre lame. Et ce moment était venu.

Une autre rafale d’arme lourde atteignit leurs lignes. Les tireurs des forces de défense planétaire, qui balayaient la zone de gauche à droite, avaient transformé les abords de la prison en champ de tir.

— Très bien, finit par dire Uriel. Voici comment nous allons procéder.

Barzano leva son fusil juste à temps pour bloquer le coup de scie du chirurgien. L’instrument médical entailla le métal du canon en produisant des étincelles cramoisies. Il plongea pour éviter une autre attaque et se jeta sur son adversaire, épaule en avant. Les deux combattants tombèrent au sol, chacun se débattant pour prendre le dessus. Barzano hurla quand la scie mordit sa hanche avant d’être déviée par l’os du bassin.

Il administra un puissant coup de tête au visage du chirurgien. Le sang gicla de son nez cassé et l’extraterrestre glapit de douleur. Barzano plongea pour éviter un autre coup de scie, qui creusa une profonde entaille dans le sol. Il ramassa ce qui restait de son fusil laser. L’arme était hors d’usage, mais sa lourde crosse en bois ferait une massue idéale contre l’eldar.

Il se plaqua contre la porte et sentit des coups de laser la frapper de l’autre côté. Elle ne tiendrait plus très longtemps, il était temps d’en finir.

Le chirurgien s’avança vers lui, la lame de la scie faisant gicler du sang dans toutes les directions alors qu’elle tournait follement sur elle-même. Le visage de l’eldar dégoulinait également de sang et ses yeux violets affichaient une haine sans limite.

Derrière lui, le corps atrocement mutilé d’Almerz Chanda bougea légèrement sur la table tandis que les effets des produits anesthésiants de son tortionnaire commençaient à s’estomper.

Uriel se plaqua contre le bloc de béton qui lui servait de couvert et adressa une prière à son primarque pour que son attaque réussisse. Les autres Ultramarines attendaient ses ordres alors que le chapelain Clausel entonna la litanie de bataille. Sa voix sévère et inébranlable était un exemple pour tous les combattants de la 4e compagnie. Uriel savait qu’il devait lui aussi donner l’exemple et mener la charge.

Les artilleurs des forces de défense planétaire tiraient à l’aveuglette. En effet, les Space Marines avaient saturé la zone de grenades aveuglantes et fumigènes. Ainsi les nuages de fumée âcre couvriraient temporairement leur avance.

— Maintenant ! Pour la gloire de Terra ! hurla Uriel lorsqu’il estima que la fumée était assez épaisse. Il jaillit hors de son abri.

Comme un seul homme, les Ultramarines suivirent leur capitaine à travers la fumée, les tirs de laser et les rafales de bolters. Leur mort assurée s’ils n’avaient été protégés par une armure énergétique bénie par les techmarines et habitée par les esprits de la bataille.

Les Space Marines se dispersèrent immédiatement afin qu’un tir groupé ne les abatte pas tous. Chaque homme devrait traverser cette épreuve seul. Uriel courut à travers le brouillard artificiel, illuminé par les incendies fantomatiques. Il enjamba des corps carbonisés, des zones de terrain calciné et d’équipements abandonnés. Les balles et les lasers sifflaient tout autour de lui en écartant momentanément la fumée. Tous ses sens étaient en alerte pendant qu’il menait la charge.

Ses autosens perçaient difficilement le nuage créé par les grenades et seules les flammes des canons ennemis lui indiquaient la distance qu’il leur restait à couvrir.

Cent cinquante pas.

Il apercevait dans la fumée la silhouette de ses guerriers dont les armes crachaient la mort en direction des lignes ennemies.

Cent pas.

Il entendait des rugissements de douleur ici et là. La fureur s’empara de lui à mesure qu’il s’approchait.

Soudain, le sol autour de lui explosa et une pluie de fragments de pierre et de métal fumant se déversa sur son armure alors que des bolters lourds saturaient la zone où il se trouvait. Des obus endommagèrent une de ses épaulières et son casque, l’envoyant voler en arrière. Un autre bolt frappa de plein fouet son épée et en sectionna la lame dans une gerbe d’étincelles.

Uriel tomba et roula à couvert alors que ses lentilles affichaient des runes clignotant d’un rouge inquiétant. Le sang coula dans ses yeux et il finit par retirer son casque pour nettoyer la substance qui l’aveuglait. Il suffoqua de rage en voyant les dégâts causés à son épée.

La poignée ne supportait plus qu’un court fragment de lame. Le tir avait tranché le réseau complexe de câbles qui contenait l’esprit guerrier de l’arme. L’héritage d’Idaeus était détruit. Le dernier lien qui rappelait le transfert de l’autorité de son défunt mentor n’était plus.

Il rengaina son épée et se releva. La fumée commençait à se dissiper.

Il vit qu’ils étaient à moins de cent mètres des bunkers. Ils étaient presque arrivés, mais à cette distance, le feu nourri de la tranchée était plus dangereux que jamais et les tirs avaient brisé l’élan des Space Marines. Il était tout simplement impossible d’avancer sous ce déluge de feu et d’acier.

Il fut soudain saisi par la certitude absolue de la justesse de sa cause. Il brava calmement les tirs adverses pour rejoindre la dépouille d’un frère de bataille et lui prit son épée tronçonneuse. Les balles labouraient le sol autour de lui mais il ne cilla point, refusant même de prêter attention aux tirs.

— Capitaine ! À couvert ! lui cria Pasanius.

Uriel se tourna vers ses hommes.

— Suivez-moi ! leur dit-il. Un rayon laser le frappa droit à la poitrine.

Il fit un pas en arrière mais ne tomba pas. L’aigle sur son torse avait fondu sous la chaleur de l’impact. Le chapelain Clausel se leva en brandissant son crozius arcanum.

— Voyez, mes frères ! L’Empereur nous protège ! rugit-il, sa voix portant aisément sur tout le champ de bataille. Debout, mes frères ! Debout ! Pour l’Empereur ! En avant !

Uriel actionna le moteur de son épée tronçonneuse. Il se tourna vers la ligne ennemie.

Ils y arriveraient. Et une fois là-bas, ils ne feraient pas de quartier.

Il commença à courir en direction de l’ennemi.

Barzano fit un pas de côté pour éviter le coup de scie du chirurgien qui visait son ventre. Il agrippa le bras de son adversaire qui tenait l’arme et s’introduisit dans sa garde. Il tourna sur lui-même et enfonça son coude dans le flanc du xenos. Il roula pour éviter le revers de la scie et s’écrasa contre le plateau supportant les instruments chirurgicaux, à côté de la table d’opération. Il entendit Almerz Chanda gémir de douleur au-dessus de lui et s’empara d’un scalpel à la lame recourbé pour faire face au chirurgien qui se précipitait sur lui.

Les forces de Barzano l’abandonnaient. Il ne tiendrait plus très longtemps, il le savait. Il se releva, le scalpel à la main. Le chirurgien voulut le frapper à la tête avec la scie.

L’inquisiteur para le coup avec son avant-bras, et ne put retenir un hurlement quand les dents de la scie lui labourèrent la chair jusqu’à hauteur du coude. La lame s’arrêta brutalement, coincée dans l’os du bras. Barzano étendit le bras, la scie que tenait toujours son opposant fichée dans son os, et fit un pas en avant pour enfoncer le scalpel dans la tempe du chirurgien.

L’extraterrestre vacilla. Le sang jaillit de sa bouche et il tomba à genoux, quinze centimètres d’acier enfoncés dans le cerveau. Il eut un dernier soupir avant de s’effondrer au sol. Entraînée par son poids, la scie chirurgicale fut arrachée du bras de l’inquisiteur.

Barzano retomba contre la table d’opération, luttant pour rester conscient malgré la gravité de sa blessure. Une couche épaisse de peau et de muscle pendait de son coude et il se força à ne pas regarder la plaie pour éviter de tourner de l’œil.

Des tirs de lasers martelèrent à nouveau la porte. Reprenant ses esprits, il décrocha un pistolet à l’aspect étrange de la ceinture du chirurgien. Chaque mouvement déclenchait des explosions de douleur dans son cerveau.

Il sentit plus qu’il ne le vit un mouvement à côté de lui et se tourna tout en braquant son pistolet.

Almerz Chanda s’assit avec difficulté dans un suprême effort avant que la mort ne l’emporte.

Ses traits exprimaient une souffrance inimaginable et l’inquisiteur comprit que les « soins » du chirurgien l’avaient conduit aux portes de la folie. Mais il sentit également que son âme désirait plus que tout la rédemption.

Tandis que l’inquisiteur essayait de rester debout, les soldats enfoncèrent finalement la porte de la salle de torture.

Uriel enfonça son poing dans la visière du soldat, dont le crâne éclata sous l’impact. Un laser atteignit son plastron, mais l’armure le protégea une fois de plus et Uriel abattit le tireur d’un tir de bolter bien placé. Il fit décrire un arc à son épée tronçonneuse, qui décapita un soldat et en éventra un deuxième. Il tira un bolt dans la tête d’un troisième et poussa un rugissement de triomphe.

La tranchée était devenue un abattoir.

Le courroux des Ultramarines ne connaissait pas de limites. Ils submergèrent aisément la position des forces de défense planétaire et les taillèrent en pièces à coups de pistolet bolter, d’épée tronçonneuse et de prométhéum ardent. Ils ne firent pas de prisonniers et en quelques secondes la tranchée devint le tombeau des rebelles.

Avant que l’élan de la charge ne diminue, Uriel ordonna à ses hommes de le suivre. Il s’élança hors de la tranchée, en direction des bunkers. Des balles de gros calibre se frayèrent un chemin vers lui mais il évita la rafale en faisant un pas de côté et tirait tout en courant. Sa charge l’amena à moins de dix mètres du bunker. Il vit Pasanius tirer au lance-flammes à travers la meurtrière du second blockhaus, condamnant ses occupants à une mort certaine.

Uriel plongea au pied du bunker et évita de justesse une rafale à bout portant qui l’aurait coupé en deux. Le blockhaus était un bloc de rocbéton percé de meurtrières à un mètre au-dessus du sol, sur chaque côté. Les grenades étaient inutiles car il devait sans doute y avoir une tranchée à grenades, conçue pour en ignorer les effets.

D’autres tirs partirent du bunker. Uriel attendit jusqu’à ce qu’il entende le son caractéristique d’un bolter lourd à court de munitions. Il retint son souffle et se concentra pour percevoir le double clic d’une nouvelle bande de munitions introduite dans l’arme.

Il rugit et se releva subitement afin d’enfoncer son épée tronçonneuse dans la meurtrière. Il décapita proprement le tireur, passa sa main à l’intérieur et en ressortit le bolter lourd, qu’il retourna pour viser l’intérieur de la salle fortifiée. Il appuya sur la détente et balança l’arme de droite à gauche. Les cris des soldats s’éteignirent rapidement, mais Uriel vida quand même le chargeur de l’arme.

Il jeta le bolter lourd. Son visage était couvert de sang et de sueur.

Maintenant qu’ils avaient capturé les bunkers, le passage vers la prison leur était ouvert.

Les gardes de la prison entrèrent dans la salle de torture pour être confrontés à une vision cauchemardesque. Almerz Chanda se jeta sur eux avec ce qu’il lui restait de force et emporta dans sa chute les premiers hommes à être entrés.

Battant des membres, le traître poussait des hurlements terrifiants qui sciaient les nerfs de tous ceux qui les entendaient. Instinctivement, les gardes tirèrent. Leurs lasers touchèrent à la fois le corps mutilé de Chanda et leurs camarades coincés sous lui.

Le dernier cri d’Almerz Chanda exprimait plus un intense soulagement que de la douleur.

Les fantassins quittèrent des yeux le cadavre horriblement mutilé pour tourner leur attention vers le seul occupant de la pièce encore en vie. Barzano tenait à peine debout, un côté de son corps couvert de sang. La mort de Chanda lui avait fait gagner de précieuses secondes qu’il comptait bien mettre à profit. Il pointa le pistolet du chirurgien sur les gardes et pressa la détente.

Une grêle d’aiguilles noires jaillit de l’arme en formant un cône. Elles déchiquetèrent sans aucune pitié les gardes les plus proches. Les fantassins immédiatement derrière eux n’eurent pas cette chance, et les aiguilles empoisonnées leur injectèrent de violentes toxines extraterrestres.

Barzano tituba jusqu’à la porte tandis que les gardes se repliaient. Certains des soldats en fuite étaient agités de spasmes à cause du tir, d’autres avaient simplement choisi de reculer pour éviter ce triste sort. L’inquisiteur referma la porte. Il s’écroula enfin, ses dernières forces s’écoulant par la plaie béante de son bras.

De nouveaux cris lui parvinrent de l’autre côté de la porte, ainsi que des coups de feu et des explosions. Quelque chose voulut ouvrir la porte et l’inquisiteur essaya de la maintenir fermée mais il n’y parvint pas et tomba au sol. Sa vision se brouilla alors qu’il tentait de soulever le pistolet eldar.

Le sergent Learchus prit l’arme des mains de Barzano et la jeta au loin. Lui et deux de ses frères de bataille venaient d’entrer dans la salle de torture, accompagnés de Mykola Shonai, de Lortuen Perjed et d’une demi-douzaine de scribes apeurés. Un des Space Marines portait le juge Sharben dans ses bras, qu’il posa délicatement sur la table d’opération.

Occupez-vous de lui, ordonna le sergent Learchus en désignant Barzano. Il activa sa radio.

— Capitaine Ventris, nous avons retrouvé l’inquisiteur. Il est en vie, mais grièvement blessé. Nous devons l’amener à bord du Vae Victus au plus vite.

Uriel chargea tout en tirant à travers les ruines fumantes de la porte de la prison. La déflagration avait tué presque tous les gardes qui défendaient l’entrée ; seules les plaintes des mourants se faisaient entendre.

Il s’était senti renaître en apprenant que l’inquisiteur était vivant. Demander au sergent de rester dans l’enceinte du palais et de s’infiltrer dans la prison avait été la bonne décision.

Learchus avait récupéré Barzano, certes, mais le complexe était toujours gardé par plusieurs centaines d’hommes. Pasanius tira une nouvelle gerbe de flammes dans les escaliers qui menaient aux cellules.

Des hurlements leur parvinrent d’en bas, puis Uriel mena une nouvelle fois la charge des Ultramarines.

Learchus tira une nouvelle rafale de bolter par la porte. Il abattit deux gardes et en blessa un troisième. Ils avaient repoussé trois attaques jusqu’à présent, mais ils commençaient à manquer de munitions et de temps. Cette salle comptait deux autres points d’accès, de sorte que chacun des trois Space Marines se battait pour mettre en fuite les assaillants avec leurs bolters et leurs épées tronçonneuses.

Pendant ce temps, Shonai et Perjed tentaient vainement d’empêcher le bras de Barzano de saigner. La lame du chirurgien avait tranché la chair jusqu’à l’os et la plaie courait du poignet à son coude. De plus, cet endroit ne comportait que des instruments voués à prendre la vie, pas à la préserver. La peau de l’inquisiteur était pâle, son pouls faible et irrégulier.

Les soldats rebelles lançaient charge après charge contre les trois Space Marines, pour être à chaque fois massacrés par des tirs de bolter ou de puissants coups d’épée tronçonneuse. L’entêtante odeur de la mort emplissait l’air et prenait à la gorge.

Learchus abandonna son bolter après avoir vidé son dernier chargeur et se lança à la rencontre des ennemis qui essayaient d’entrer. Il tua les premiers hommes à coups d’épée avant qu’une rafale de lasers ne le fasse tomber à terre. Des runes rouges s’allumèrent sur les lentilles de son casque. Il roula au sol, trancha la jambe d’un soldat et brisa le bassin d’un autre d’un coup de poing. Les gardes tentèrent de le poignarder avec leurs baïonnettes, mais son armure arrêta la plupart des coups.

Il frappa de taille et d’estoc, donna des coups de poing et de pied de droite et de gauche, brisant des os à chaque fois. Des coups de feu résonnèrent tandis qu’il repoussait une nouvelle fois ses assaillants, tel une véritable machine à tuer.

Ils tenaient bon, mais ils ne pourraient pas continuer ainsi bien longtemps.

Uriel envoya un autre adversaire en enfer d’un revers de la main bien placé, puis il poursuivit son avancée dans la prison avec Pasanius. Comme son heaume gisait sur le champ de bataille au-dessus d’eux, il se fiait aux augures de son sergent pour localiser Learchus.

Il perçut l’écho d’une furieuse bataille et des cris d’agonie devant eux. Il partit en courant et tourna au coin d’un couloir pour voir plusieurs groupes de soldats qui se dirigeaient vers une large ouverture. Pasanius n’attendit pas l’ordre de son capitaine et noya les traîtres sous les flammes. Les soldats hurlèrent et l’odeur affreuse de la chair brûlée s’ajouta à celle du sang versé.

C’était un massacre. L’ennemi n’avait aucune chance d’en réchapper. Pris entre la fureur de Learchus et ce nouvel assaut, les survivants implorèrent Uriel de les épargner mais celui-ci n’avait aucune pitié à leur offrir.

Le capitaine Space Marine entra dans la salle de torture du chirurgien. Essoufflé, il essuya le sang qui couvrait son visage. Des cadavres, entassés dans la pièce, et la puanteur du sang submergeaient tout. Le silence qui était retombé offrait un contraste saisissant avec le vacarme du combat qui l’avait précédé. Learchus abaissa enfin son épée tronçonneuse ensanglantée.

Uriel s’avança vers lui et lui serra la main.

— Heureux de vous revoir, mon frère, dit Uriel dans un souffle.

— Heureux de vous revoir, mon capitaine, répondit Learchus en hochant la tête.

Le Thunderhawk quitta la surface de Pavonis, poursuivi par des ornithoptères et des navettes équipées à la hâte de canons. Conçus pour mitrailler des cibles lentes au sol, ces appareils n’étaient pas dans leur élément face au cuirassé Space Marine. Ils se replièrent après avoir perdu sept des leurs.

Le sauvetage de l’inquisiteur Barzano avait coûté la vie à trois Space Marines et deux de ses scribes, abattus lors de la fusillade dans la salle de torture. Lortuen Perjed ne cessait d’insister pour que les deux hommes soient enterrés avec les honneurs.

Avant de s’occuper des blessés, Selenus avait veillé à retirer les glandes progénoïdes des Space Marines morts, la survie du chapitre prenant le pas sur toute autre considération.

Il stabilisa l’inquisiteur et prépara une transfusion sanguine avec un scribe dont le groupe sanguin était compatible. L’homme avait exprimé le désir de donner tout son sang pour sauver Barzano, mais l’apothicaire lui avait assuré que cela ne serait pas nécessaire.

Il avait également traité la blessure de Jenna Sharben. Celle-ci devrait garder le lit pendant plusieurs jours, mais au moins elle survivrait à ses blessures sans conséquences trop graves pour sa santé. Les Space Marines ne souffraient quant à eux que de blessures légères.

Le Thunderhawk atteint l’orbite haute de la planète et attendit que le Vae Victus les rejoigne pour récupérer ses guerriers.

Les officiers de l’expédition sur Pavonis étaient rassemblés dans la salle de briefing du capitaine. Ils s’étaient installés autour d’une table ronde, taillée dans le bois de sapins entourant la forteresse d’Hera sur Macragge.

Le seigneur amiral Tiberius était assis dos au mur. Une magnifique bannière en soie était suspendue derrière lui, sur laquelle étaient inscrits les victoires de son vaisseau ainsi que les noms de tous les capitaines qui l’avaient précédé, plusieurs siècles avant sa naissance pour certains. À sa droite étaient assis les Ultramarines aux armures cabossées et salies qui venaient de revenir de Pavonis : Uriel, Learchus, Pasanius, Dardino et Venasus. En face d’eux étaient installés Mykola Shonai et Lortuen Perjed.

Un fauteuil vide séparait les deux civils. Shonai but une gorgée d’eau lorsque le dernier membre du conseil de guerre fit son entrée. Un de ses bras était entouré d’un bandage de chair synthétique et il boitait de façon prononcée.

Uriel regarda Barzano s’avancer dans la salle de briefing et remarqua l’éclat étrange dans ses yeux, qui indiquait qu’il avait pris une dose massive de stimulants. L’inquisiteur les utilisait sans doute pour calmer la douleur. Il s’installa, livide, en face du capitaine Ventris.

— Bien, commença Barzano. Je pense qu’on peut dire que la situation est grave. Kasimir de Valtos contrôle Pavonis et il risque à tout moment de se procurer une arme extraterrestre capable de détruire des systèmes solaires entiers. Est-ce que cela résume correctement la situation ?

Personne ne vint contredire l’inquisiteur.

— Que suggérez-vous, inquisiteur Barzano ? demanda Tiberius.

— Je propose de transmettre un message codé à Macragge pour qu’on nous envoie une barge de bataille chargée de torpilles cycloniques.

Uriel frappa du poing sur la table.

— Non ! s’exclama-t-il. Il n’en est pas question. Nous sommes venus pour sauver ces gens, pas les détruire.

Tiberius posa la main sur le bras d’Uriel pour le calmer. Le regard de Mykola Shonai allait sans cesse de Barzano à Uriel.

— Pardonnez mon ignorance, dit-elle d’un ton confus, mais que sont exactement des torpilles cycloniques ?

— Des armes tueuses de planète, répondit simplement Uriel. Elles consumeront l’atmosphère de Pavonis qui brûlera jusqu’à ce que toute vie ait disparu à sa surface. Les mers s’évaporeront et votre monde deviendra un astre mort, recouvert des cendres de votre peuple.

Shonai, horrifiée, se tourna vers Barzano.

— Vous seriez prêt à détruire ma planète ? lui demanda-t-elle, incrédule.

— Si cela peut empêcher un malade mental de s’emparer du Porteur des Ténèbres, je n’hésiterai pas. Je préfère sacrifier une planète, plutôt qu’en perdre l’Empereur sait combien d’autres parce que nous avons hésité à faire notre devoir.

— Tuer des innocents n’est pas notre devoir, fit remarquer Uriel.

— Notre devoir est de sauver autant de vies que possible, rétorqua Barzano. Si nous ne faisons rien, de Valtos réussira à capturer le vaisseau, et de nombreux mondes périront. Je ne prends pas cette décision à la légère, Uriel, mais je dois compter sur la logique et ma foi en l’Empereur pour me guider.

— Je ne peux me résoudre à croire que c’est la volonté de l’Empereur.

— Qui êtes-vous pour juger de ce que veut l’Empereur ? contra Barzano. Vous êtes un guerrier qui voit ses ennemis sur le champ de bataille et les frappe avec son bolter ou son épée. Mes ennemis sont l’hérésie, la déviance et l’ambition. Ce sont des adversaires plus sournois que tous ceux que vous ne pourrez jamais affronter. Donc, les armes que j’utilise ont bien plus d’ampleur que les vôtres.

— Vous ne pouvez pas faire ça, Barzano. Mes hommes ont combattu et sont morts pour cette planète. Je ne céderai pas sur ce point.

— La question n’est pas de céder, expliqua Barzano. La question est de prévenir. Nous ne savons pas où se trouve de Valtos, ni comment il pense récupérer ce vaisseau. Sans ces informations, nous ne pouvons rien faire. Si nous hésitons et que nous arrivons trop tard pour l’empêcher de retrouver le Nightbringer, qui sait combien de victimes il fera ? Dix milliards ? Mille milliards ? Plus encore ?

— Ne pouvons-nous vraiment pas trouver autre chose pour l’arrêter ? demanda Shonai. Il y a des millions d’habitants sur Pavonis. Je refuse de rester assise ici à vous écouter discuter du sort de mon monde natal comme si sa destruction ou non importait peu.

— Croyez-moi, Mykola, répondit Barzano en se tournant vers elle, je ne suis pas un monstre sans cœur et je ne pense pas que la destruction, même d’une seule planète, n’ait aucune importance. Je n’ai jamais eu à condamner un monde entier auparavant. Si je connaissais un autre moyen de stopper de Valtos, croyez bien que je l’utiliserais.

Pendant que Barzano parlait, les paroles de Gedrik revinrent une nouvelle fois hanter les pensées d’Uriel.

La Mort des Mondes et le Porteur des Ténèbres attendent de naître dans cette galaxie. L’un vivra, l’autre mourra, le choix est entre vos mains.

— Vous pensez vraiment ce que vous dites, inquisiteur ? demanda-t-il.

— Penser quoi ? demanda Barzano d’un ton prudent.

— Que vous choisiriez une autre méthode si vous le pouviez.

— Oui.

— Dans ce cas, je crois qu’il existe un autre moyen, dit Uriel.

Barzano leva un sourcil, incrédule, et se pencha en avant. Il appuya ses coudes sur la table en prenant soin de ne pas se faire mal.

— Et quel est ce moyen, Uriel ?

Le capitaine sentit qu’il avait atteint un moment capital, aussi prit-il le temps de réfléchir à ce qu’il allait dire.

— Lorsque nous étions chez de Valtos, quand nous avons trouvé les deux squelettes en métal dans le sous-sol, j’ai remarqué que l’un d’eux était relié à des batteries portant des marques d’identification.

— Et ?

— Elles comportaient le mot « Tembrasrett ». Peut-être que le gouverneur ici présent pourra nous dire de quoi il s’agit, répondit Uriel.

— Tembrasrett ? C’est une chaîne de montagnes, à environ cent kilomètres au nord de Brandonsgatt. Elles courent depuis l’océan à l’ouest jusqu’à la forêt de Gresha à l’est. C’est une région minière : il y a des centaines d’exploitations là-bas. Le cartel de Valtos en possède plusieurs.

— Si ces choses ont été déterrées d’une des mines de Tembrasrett, il n’est pas impossible que le Nightbringer s’y trouve aussi, non ? fit remarquer Uriel.

— Excellent, dit Barzano dans un sourire. Et si nous parvenons à localiser la mine en question, nous aurons une véritable raison de nous réjouir.

Uriel remarqua que le ton de l’inquisiteur était légèrement sarcastique, mais il vit également qu’au moins celui-ci acceptait l’idée que la destruction de Pavonis n’était pas inévitable. Barzano s’adressa à Mykola Shonai.

— À quelle profondeur s’enfoncent ces mines ?

— Cela dépend. Les plus profondes descendent jusqu’à dix kilomètres, tandis que d’autres vont seulement jusqu’à trois ou quatre kilomètres. Cela dépend du gisement et de la profondeur à laquelle on peut creuser tout en continuant à dégager des profits.

— Alors il suffit de trouver quelles mines appartiennent à de Valtos, et on les bombarde depuis l’espace, grogna Uriel.

— Lortuen ? dit Barzano en se tournant vers son aide de camp. Le vieil homme hocha pensivement la tête et ferma les yeux. Sa respiration ralentit et il battit des paupières pendant qu’il triait les faits, les chiffres et les statistiques que lui et ses scribes avaient collectés pendant leurs recherches.

Uriel regarda les yeux du vieillard qui allaient rapidement de droite à gauche comme s’il lisait des informations qui défilaient à l’intérieur de ses paupières et remarqua pour la première fois le métal qui luisait derrière ses oreilles. On lui avait greffé des implants cybernétiques, similaires sans doute à ceux d’un serviteur savant ou d’un lexmécanicien. Sans ouvrir les yeux, il parla d’une voix monotone.

— Le cartel de Valtos possède quatre mines le long de Tembrasrett. Elles produisent toutes du minerai de fer destiné aux aciéries qui forgent des châssis de Leman Russ et des canons, mais le rendement de l’exploitation la plus au nord est de beaucoup le plus faible des quatre. Je soupçonne ces mauvais résultats d’être compensés par une surexploitation des autres gisements, ce qui expliquerait le nombre élevé d’accidents du travail dans les trois autres mines.

Perjed baissa la tête et sa respiration revint à la normale. Uriel adressa un regard triomphant à Barzano.

— Là, dit-il. Nous l’avons localisé et nous pouvons attaquer sans commettre de génocide.

— J’ai bien peur que cela ne change rien, capitaine Ventris, déclara Tiberius.

— Pourquoi ?

— Même à pleine puissance, les projectiles de notre canon de bombardement ne pourront pas atteindre cette profondeur.

— Alors redescendons à la surface de Pavonis, cria Uriel. Les techmarines m’ont dit que nous avions deux Thunderhawks à notre disposition désormais. Je propose de partir dès que nous le pourrons et d’arrêter de Valtos, à mains nues s’il le faut.

Uriel défiait Barzano du regard, prêt à repousser la moindre objection que celui-ci formulerait.

Mais l’inquisiteur se contenta de hocher la tête.

— Très bien Uriel, nous allons essayer votre plan. Mais si vous échouez, Pavonis mourra. Que ce soit par ma main ou par celle de Kasimir de Valtos.

— Nous n’échouerons pas, affirma Uriel. Nous sommes les Ultramarines.

DIX-SEPT

Virgil Ortega se mit à couvert pour éviter la rafale de lasers qui alla frapper le mur derrière lui. Des fragments de maçonnerie s’abattirent sur sa tête alors qu’il se protégeait derrière une barricade de rocbéton pour remplacer le chargeur de sa mitrailleuse lourde.

Il actionna la culasse de l’engin et se releva, promenant le canon de droite à gauche tout en tirant sur une nouvelle escouade de rebelles qui essayait d’enfoncer leur position. Une langue de feu d’un mètre de long s’échappait en rugissant du canon perforé de l’arme tandis que des centaines de balles à haute vélocité réduisaient en bouillie la première vague d’assaillants. Les vibrations de l’arme étaient presque trop fortes pour Ortega, qui bandait les muscles pour pouvoir viser correctement. La précision importait peu avec une telle arme, mais il fallait faire attention aux munitions ; il pouvait très bien vider un chargeur entier en quelques secondes.

Il ne restait que dix-huit des vingt-sept juges avec qui il avait fui le désastre du quartier général de l’Adeptus Arbites. Ils s’étaient introduits dans le palais en empruntant des tunnels dont même le gouverneur ignorait l’existence et avaient pris le contrôle de l’armurerie après une fusillade aussi brève qu’intense. Ils avaient pris l’ennemi complètement par surprise et s’étaient emparés de l’armurerie impériale en moins d’une heure.

Mais il avait fallu aux rebelles encore moins de temps que cela pour lancer une contre-attaque afin de déloger les juges de leur nouveau refuge. Située sous le palais, l’armurerie n’était accessible qu’à l’infanterie et, grâce au grand nombre d’armes de gros calibre stockées là, Virgil Ortega pouvait sérieusement gêner les rebelles pendant un bon moment. En outre, privés de ces énormes stocks d’armes lourdes et de munitions, les rebelles se retrouveraient dans une situation délicate quand viendrait l’heure de faire face au bras vengeur de l’Imperium.

Il avait envoyé Collix et six juges récupérer tous les explosifs qu’ils pourraient trouver afin de préparer la destruction de ces installations. Avec un peu de chance, ils pourraient mettre ces charges en place, s’enfuir et tout faire sauter.

Le couloir devant lui était jonché de cadavres ennemis, à tel point que les piles de corps formaient des couverts de fortune pour les nouvelles vagues d’assaillants. Ortega faisait aller et venir ses tirs le long du couloir, massacrant tout ce qui faisait mine de bouger. Les autres juges de la ligne étaient armés de fusils, de bolters et de mitrailleuses. Leur feu nourrit transformait le couloir en un véritable enfer.

Il entendit une bordée d’injures et risqua un regard par-dessus son épaule. Collix tirait derrière lui un chariot transportant un autocanon double monté sur pivot. Ortega eut un rictus. L’arme était faite pour être montée sur un véhicule, une sentinelle peut-être. Elle était en tout cas trop lourde pour un homme. Des balles ricochèrent sur les murs et Ortega fit descendre le corps d’un juge dont la moitié de la tête avait été emportée.

— Collix, par ici ! cria Ortega

— J’arrive, chef !

— Dans combien de temps est-ce qu’on pourra partir d’ici ?

— Je ne suis pas certain que ce soit possible, chef !

— Que voulez-vous dire ?

— Les détonateurs ne sont pas stockés ici, expliqua Collix. J’imagine que c’est pour empêcher un éventuel ennemi de faire précisément ce que nous avons l’intention d’entreprendre.

Ortega poussa un juron et laissa la mitrailleuse lourde. Il quitta la barricade pour aller aider Collix à préparer les autocanons, en prenant garde de maintenir la tête baissée.

— Alors, on va devoir trouver un autre moyen de les déclencher, grommela-t-il.

— On pourrait le faire manuellement, suggéra Collix.

Ortega regarda son sergent droit dans les yeux, parfaitement conscient de ce que cela impliquait.

— Espérons qu’on n’ait pas à en arriver là, sergent.

— Oui, acquiesça Collix sur un ton sinistre.

— Posez-les par là, dit-il en désignant un endroit où les canons pourraient couvrir la barricade.

Collix stoppa le chariot et tira sur le levier de frein. Les roues se bloquèrent et les béquilles sortirent pour le stabiliser. Le recul des autocanons jumelés devait être énorme, si bien qu’Ortega n’était pas certain que leur support de fortune tiendrait le coup.

Soudain, il entendit des cris et des appels désespérés derrière lui. Il lâcha une nouvelle bordée d’injures en voyant qu’un groupe de soldats en uniforme gris se battait avec ses juges. Le sang et la fumée emplirent le passage, chaque homme et chaque femme se battant avec une grande sauvagerie.

Les agents de l’Adeptus Arbites faisaient partie des soldats les mieux disciplinés de l’Imperium, mais les soldats des forces de défense planétaire combattaient avec la rage de ceux qui avaient traversé un rideau de fer et de feu et avaient survécu assez longtemps pour prendre leur revanche.

Ortega décrocha sa matraque énergétique de sa ceinture et se joignit à la mêlée, frappant tout ce qui se présentait. Collix était quant à lui armé d’un énorme vouge énergétique grâce auquel il coupait les soldats en deux sans effort. L’armurerie regorgeait d’armes exotiques, comme les épées et les haches énergétiques, mais Ortega préférait utiliser sa fidèle matraque.

Il brisa le crâne d’un adversaire d’un seul revers. Jusqu’à présent, il avait épuisé sept cellules d’énergie, mais il ne risquait pas de tomber à court de munitions en ces lieux. Et même s’il avait dû se battre sans le champ d’énergie de son arme, une tige de métal d’un mètre était une arme meurtrière dans les mains d’un expert.

Ortega et Collix se battaient dos à dos. Ils frappaient sans pitié les soldats qui venaient vers eux, brisant leurs os et lacérant leurs chairs à chaque coup.

— Que la justice de l’Empereur soit sur vous, pécheurs ! cria Collix en donnant un coup de pied dans l’entrejambe d’un soldat avant de le décapiter d’un coup de vouge. Ortega enfonça sa matraque dans le ventre d’un autre soldat et lui donna un coup de genou dans la figure quand il se plia en deux. Son sang gicla et il frappa encore. Ils devaient à tout prix retenir leurs assaillants quelque temps encore.

Un espace s’ouvrit momentanément autour d’eux et il rangea sa matraque pour brandir à nouveau sa mitrailleuse. Il se tendit et appuya sur la détente. Son corps tout entier trembla sous l’effet du recul. Ses côtes le faisaient souffrir à chaque salve et il était certain de les avoir brisées de nouveau.

Les balles de gros calibre décimèrent les rangs des forces de défense planétaire. Leurs gilets pare-balles étaient impuissants face à de telles munitions. Ortega rugit, dans un hurlement mêlant rage et douleur.

— Mort à ceux qui enfreignent la loi de l’Empereur !

Le sang coula du coin de ses lèvres et il sentait une vive douleur dans sa poitrine.

Oui, maintenant il était certain de s’être cassé au moins une autre côte.

Soudain, tout fut terminé.

Les derniers assaillants périrent ou s’enfuirent, brisés par la férocité de la défense des juges. Ortega n’eut aucune pitié pour les fuyards, qu’il abattit à coups de mitrailleuse.

Une poignée seulement de soldats parvint à se mettre à l’abri.

Un laser toucha Ortega à la poitrine. Il tournoya en l’air et tomba au sol, son visage frappant durement le béton froid. Il sentit des mains sur lui qui le tirèrent en arrière, mais il vit que ses juges tenaient toujours la barricade.

Il avait perdu six hommes de plus, mais ils tenaient bon.

Pour le moment.

Uriel et Pasanius couraient en direction des bâtiments aux murs de fer, au sommet du plateau montagneux. Il faisait très chaud et la pierre blanche réfléchissait durement l’éclat du soleil.

Derrière eux, les Ultramarines progressaient le long des pentes rocheuses couvertes de broussailles des montagnes de Tembrasrett, en direction de la mine que Lortuen Perjed avait appelée TR-701. Ce nom ne sonnait pas vraiment bien pour conter une bataille héroïque et Uriel espérait avoir eu raison d’insister pour cette dernière chance d’arrêter de Valtos.

Ario Barzano attendait à six kilomètres de là, dans un des Thunderhawks des Space Marines, qu’Uriel lui confirme qu’il s’agissait bien de l’endroit recherché.

Les six escouades d’Ultramarines gravissaient le flanc de la montagne aussi facilement qu’à la parade. Elles se déplaçaient à tour de rôle, les unes avançant pendant que les autres les couvraient. En effet, les Marines étaient certains d’avoir été repérés, car leurs armures bleues contrastaient violemment avec la blancheur éclatante de la roche.

Des jets bouillants de gaz inflammable jaillissaient de conduits d’aération creusés ça et là dans la montagne pour évacuer les émanations des forages. Cela évoquait à Uriel les volcans des océans de l’hémisphère austral de Macragge.

L’escouade Dardino avait pris le flanc gauche. Il était plus escarpé mais les Marines s’étaient équipés de réacteurs dorsaux pour compenser et ils n’avaient aucun mal à se frayer un chemin parmi les éboulis. Les escouades Venasus, Pasanius, Elerna, Nivaneus et Daedalus occupaient un large front et se couvraient mutuellement.

Le complexe minier luisait au soleil, ses murs argentés réfléchissant la lumière aveuglante de l’astre. Il était impossible de dire s’il était occupé par des forces ennemies. Des fumées d’échappement s’élevaient paresseusement dans l’air derrière les bâtiments sans qu’il soit possible de deviner si elles provenaient de chars ou d’engins de chantier.

Ils étaient maintenant à moins de trois cents mètres du plateau.

Kasimir de Valtos suivait Jakob Lasko, son contremaître, sous la lueur vacillante des globes lumineux. Lasko essuyait régulièrement son front, mais de Valtos semblait trop excité pour se soucier de la chaleur étouffante qui régnait à cette profondeur.

Derrière eux marchait un groupe de guerriers eldars en armure lourde. Leurs visages étaient dissimulés par leurs casques écarlates. Ils transportaient un grand container argenté dont le couvercle était scellé.

le voïvode Kesharq, seigneur de la cabale de la lame brisée, se trouvait au milieu de ce groupe. Tout comme ses hommes, son visage était caché derrière un masque et il était armé d’une énorme hache de guerre. À son bras évoluait d’un pas léger la magnifique céraste aux cheveux de jais qui avait jusqu’alors été l’ombre inséparable de Kasimir de Valtos. Les excrents grouillaient autour des pieds de Kesharq. Ils se déplaçaient grâce aux appendices bizarres que le fantasque chirurgien avait imaginé pour eux. Ils crachaient et sifflaient, clairement mal à l’aise dans ce milieu chaud et sombre. Peut-être un instinct résiduel hérité de leur existence précédente les avertissait du mal qu’abritaient ces lieux.

Derrière les eldars, une compagnie entière de soldats des forces de défense planétaire marchait. Parmi eux se trouvait Vendare Taloun, l’air particulièrement abattu, qui essuyait régulièrement la sueur de son front avec la manche de sa robe.

La poussière et les odeurs de gaz emplissaient l’air. Des masques respiratoires étaient suspendus à des crochets rouillés le long des parois, et des panneaux avertissant des dangers des émanations et des risques d’explosion.

À mesure que la procession s’enfonçait dans la mine, leur environnement changeait d’aspect. La roche nue de Pavonis céda bientôt la place à des murs lisses qui se rejoignaient pour former un plafond en ogive près de quatre mètres au-dessus de leurs têtes.

Kasimir de Valtos s’arrêta dans la chambre carrée où se trouvait naguère la porte qui avait empêché l’entrée dans ces lieux pendant si longtemps. Chaque fibre de son cœur exultait et il adressa un signe de tête respectueux à chacune des quatre statues qui surveillaient la salle depuis la pénombre de leurs alcôves. Leurs yeux scintillaient, mais si cette intrusion les dérangeait, elles ne le montrèrent pas.

Des fragments de métal rouillé marquaient l’emplacement de la porte. De Valtos sentait la présence de l’entité qui dormait en ses lieux. Il se mit à trembler de tous ses membres et dut faire un effort pour se maîtriser. Un destin grandiose l’attendait. Il le savait. Un dieu sommeillait tout près de lui et l’air moisi semblait lui murmurer les secrets d’époques lointaines.

Kesharq rejoignit de Valtos.

— Qu’attendons-nous, humain ? Notre trophée est à l’intérieur, n’est-ce pas ? dit-il dans un gargouillis immonde. Son haut gothique hésitant était presque inintelligible en raison des dommages causés par le tir d’Uriel.

— Oui, il est à l’intérieur, voïvode Kesharq.

— Alors pourquoi attendons-nous ?

— Vous ne sentez donc pas, demanda de Valtos, que nous sommes à deux doigts d’atteindre le sublime ? Qu’une fois que nous serons entrés plus rien ne sera jamais comme avant ?

— Tout ce que je sens, c’est que nous perdons du temps. Les Astartes ont avec eux celui que l’on nomme Barzano et nous ne devrions pas passer plus de temps ici que nécessaire. Le trophée est à l’intérieur. Prenons-le et partons.

— Vous n’avez pas d’âme, Kesharq, soupira de Valtos, comme à regret.

Il dépassa l’extraterrestre et pénétra dans le tombeau d’une créature plus vieille que le temps.

Le premier missile fonça vers les Ultramarines et explosa au milieu de l’escouade Nivaneus. Les shrapnels chauffés à blanc volèrent dans toutes les directions et deux hommes tombèrent. Ils se relevèrent sans mal quelques secondes plus tard.

Avant même que l’écho de l’explosion ne s’estompe, une fusillade éclata. Uriel courut se mettre à couvert derrière une large bouche d’aération et fit une estimation des effectifs de l’ennemi. D’après les éclairs des fusils qui leur tiraient dessus, il y avait au moins deux cents soldats en face.

Ils étaient déployés de façon à couvrir tous les chemins d’accès et Uriel s’autorisa un sourire. Il avait eu raison d’attaquer ici.

Mais maintenant, ils allaient affronter un ennemi supérieur en nombre retranché dans une position surélevée, et ils devraient progresser à découvert pour l’atteindre. C’était le genre de situation qui faisait les légendes du chapitre. C’était certes formidable à écouter, mais les choses étaient bien différentes lorsqu’on y était confronté soi-même.

Ses hommes étaient à présent à couvert et ripostaient au tir. Le Codex Astartes proposait des réponses précises à ce genre de situations, mais il n’avait ni les effectifs, ni le matériel adéquat. Il allait donc falloir improviser.

Un jet de vapeurs toxiques s’échappa de la grille de ventilation où Uriel se trouvait. Il fut enveloppé d’un âcre nuage de cendres qui le fit tousser tandis que la neuroglotte placée dans sa gorge analysa la composition chimique de ces rejets toxiques.

C’était un mélange brûlant de divers composés de soufre, fatal pour tout humain normal, mais simplement irritant pour un Space Marine. Il se tourna vers la grille et agrippa le métal brûlant. La croûte de cendres qui le recouvrait céda un peu sous ses doigts et il tira de toutes ses forces pour arracher la grille et regarder à l’intérieur du conduit.

Une odeur d’œufs putréfiés le prit à la gorge. Sa vue améliorée ne pouvait percer les ténèbres qu’à une centaine de mètres, mais il vit un passage qui descendait en pente douce. Il contacta le sergent Dardino par radio alors qu’il concevait un plan.

— Bordel ! jura le major Helios Bextor du 33e régiment des forces de défense planétaire de Tarmegansrett lorsqu’il vit les Ultramarines s’abriter derrière les rochers juste en dessous de sa position.

Il avait donné l’ordre de tirer trop tôt et maudit sa propre impatience. Mais qui pouvait l’en blâmer ? L’idée d’affronter l’Adeptus Astartes aurait rendu nerveux même l’homme le plus courageux, et le major avait le bon sens de reconnaître qu’il n’en faisait pas partie.

Malgré son manque de bravoure, il se savait un stratège relativement compétent et selon lui, il avait préparé une défense solide. Deux compagnies entières protégeaient la mine, sans oublier un peloton d’équipes de mortiers doté d’obus incendiaires. Il se demanda pourquoi cet endroit était si important, car il n’y avait pas eu de guerre commerciale entre les cartels depuis des siècles, mais la réponse importait peu. Le guildeur de Valtos lui avait confié la sécurité de cette installation, cette raison lui suffisait amplement.

Il observa les rochers pendant un moment encore, mais l’ennemi ne semblait pas décider à bouger.

Le major Bextor contacta par radio ses équipes de mortiers.

— Équipes de surveillance, commencez à tirer. Cibles à plus de deux cents mètres. Feu à volonté !

Quelques secondes plus tard, Uriel entendit le bruit caractéristique des mortiers et vit les obus s’élever dans les airs. Avant qu’ils n’aient atteint leur altitude maximale, il se rendit compte que le tir serait trop court.

— Mortiers ! cria-t-il.

Lorsqu’ils touchèrent le sol, il lui sembla que c’était la montagne elle-même qui tremblait. Une deuxième salve fut tirée avant même que l’écho des premières détonations ne s’estompe. Des fragments de lumière jaillissaient en sifflant à l’impact de chaque obus. Une grêle de fragments de roche s’ajoutait aux shrapnels.

Les explosions assourdissantes évoquaient la cadence disciplinée d’une armée de géants marchant vers les Ultramarines. Uriel restait à couvert alors que le sol était sans cesse agité de nouvelles convulsions.

Ils ne pouvaient qu’attendre le signal de Dardino et encaisser tout ce que le commandant ennemi pouvait leur envoyer dans l’intervalle. Charger une position bien défendue au travers d’un bombardement de mortiers était du suicide, et Uriel n’avait aucune envie de voir sa carrière s’achever ainsi.

Chaque explosion projetait une gerbe de flammes dans l’air. Uriel perçut l’odeur du prométhéum et fronça les sourcils. Des obus incendiaires ? Le commandant ennemi était-il fou ? Contre des troupes mal protégées, les armes incendiaires feraient des ravages et causeraient la panique, mais elles étaient quasiment inutiles contre des soldats en armure énergétique. Il se rappela alors qu’il affrontait les forces de défense planétaire et que le commandant ennemi n’avait sans doute jamais affronté de Space Marines.

Une épaisse fumée noire s’échappait des cratères pour se répandre sur les pentes, obscurcissant tout. Les Ultramarines venaient de recevoir les couverts dont ils avaient tant besoin.

Le sergent Dardino enfonça les poings dans l’acier peu épais du conduit d’aération et tira pour en déchirer une large portion. La lumière du jour se déversa par l’ouverture et il se pencha en avant tout en pointant son pistolet bolter vers le haut au cas où des gardes y auraient été postés.

Il vit devant lui une masse de câbles qui s’enfonçaient dans les ténèbres. Des poutres d’adamantium traversaient le puits de mine pour servir de support à des engins de levage et des conduits d’aération semblables à celui d’où il était en train de s’extraire.

Il se laissa tomber sur la poutre métallique qui était attachée au conduit et fit signe à ses hommes de le suivre. Un par un, les membres de son escouade d’assaut se hissèrent sur la poutrelle. Leurs armures étaient noircies par les émanations de la mine. Les capteurs de son armure indiquaient que ses respirateurs étaient à deux doigts d’être obturés.

Ils étaient au beau milieu du puits de mine cylindrique et le disque lumineux du ciel se trouvait à cinq cents mètres au-dessus d’eux. Bien trop haut pour leurs réacteurs dorsaux.

Dardino se forçait à ne pas regarder les ténèbres impénétrables de la mine, sachant que le sol se trouvait à plus de neuf kilomètres en contrebas. Il rengaina son pistolet et se tourna vers les neuf membres de son escouade.

— Il n’y a qu’un seul moyen de monter. Suivez-moi ! ordonna-t-il. Il sauta dans le vide et se rattrapa aux câbles d’acier qui pendaient depuis le bord du cratère, à près d’un demi-kilomètre de là.

Dardino et ses hommes commencèrent ainsi leur ascension vers la surface.

Uriel quitta son abri.

— Soldats de l’Empereur, en avant ! cria-t-il à ses hommes.

Il commença à courir, les muscles artificiels de son armure énergétique le propulsant à une allure terrifiante. Avec un cri de défi, les Ultramarines suivirent leur capitaine à travers la fumée des bombes incendiaires, entre les cratères emplis de liquide enflammé.

Les obus de mortier continuaient à tomber mais les tirs étaient trop longs, car les artilleurs ne parvenaient pas à viser assez rapidement.

Des tirs de lasers et d’armes lourdes répondirent à leur charge mais Uriel remarqua qu’ils étaient mal coordonnés et sporadiques. Un laser effleura le haut de son épaulière, mais la plupart des tirs étaient trop hauts, nouvelle preuve de la piètre qualité de leur opposant. En position surélevée, des soldats mal entraînés tendaient à viser trop haut.

Uriel jaillit de l’écran de fumée et la luminosité soudaine le fit cligner des yeux. Les tirs ennemis se firent plus intenses et mordirent dans leurs armures. Plusieurs hommes tombèrent, mais tous se relevèrent et repartirent à la charge.

Un missile frappa de plein fouet le sergent Nivaneus, vétéran de la campagne de Thracia. Son corps explosa en un nuage écarlate. Une rafale d’autocanon atteignit un groupe de guerriers de l’escouade Elerna. Sur les quatre qui étaient tombés, seuls deux se relevèrent.

Un des survivants avait perdu son bras droit, mais cela ne l’arrêta pas pour autant. Il dégaina son pistolet et continuer de courir tout en tirant.

— Dispersez-vous ! Ne restez pas groupés ! hurla Uriel alors que l’autocanon tirait à nouveau.

Le major Bextor leva le poing en signe de triomphe en voyant l’autocanon faire des ravages dans les rangs des Ultramarines. Il se ressaisit et recommença à tirer sur l’ennemi.

C’était sa première bataille et il aimait vraiment cela.

Qui plus est, ils repoussaient des Space Marines. Cela dit, une partie de son cerveau lui disait qu’il y avait moins de guerriers fonçant sur sa position qu’au début de l’assaut.

Il attribua ce fait à sa peur initiale devant la taille et le pouvoir des Space Marines, mais il en avait pris la mesure désormais, et ils n’étaient pas si redoutables, au fond. Il allait être un héros, le vainqueur des Ultramarines ! Les hommes raconteraient sa victoire au mess pendant des décennies.

Bextor tendit le bras pour prendre une nouvelle cellule d’énergie et adressa un sourire au fantassin à côté de lui.

— Vivement qu’on en finisse avec ces enfoirés, hein mon garçon ? plaisanta-t-il.

Mais la tête du jeune homme explosa, aspergeant Bextor de sang et de cervelle. Il eut un mouvement de recul, dégoûté par la mort horrible du soldat. Il perdit l’équilibre et tomba du pas de tir pour s’écraser douloureusement au sol. Il se tourna dans la direction du tir juste à temps pour voir les silhouettes massives qui avaient émergé du bord du cratère, commençant le massacre systématique de ses hommes.

Ces géants aux armures noircies et au visage grimaçant frappaient comme la foudre. Ils coupaient ses hommes en deux avec leurs épées hurlantes, ou faisaient exploser leurs corps avec leurs pistolets rugissants.

Il roula sur le côté. Son sang coulait d’une plaie profonde au front et il pleurait de terreur, vaincu par ces cauchemars humains vomis par les entrailles de la planète. Leurs tirs fauchaient ses hommes, et leurs épées sans doute forgées en enfer, taillaient et taillaient encore, tranchant les membres et tuant sans discontinuer.

Tout autour de lui ses soldats mouraient et hurlaient. Il se redressa faiblement et ramassa son fusil laser. Il était peut-être condamné, mais il jura d’emporter ces démons avec lui dans la tombe.

Il sentit quelque chose de lourd s’écraser derrière lui et se retourna. Un guerrier en armure noire jaillit de la fumée en brandissant une arme dorée. Son heaume avait la forme d’un crâne humain et Bextor tomba à genoux en voyant l’aigle d’or aux ailes déployées qui se trouvait au sommet de son sceptre.

Ses yeux avaient la couleur du sang quand il abattit son arme nimbée d’énergie et coupa le major en deux.

Virgil Ortega tentait d’ignorer la douleur dans ses côtes alors qu’il tirait sur les soldats des forces de défense planétaire. Le couloir qui menait à l’armurerie était semé de cadavres et la fumée des tirs était si dense que les deux camps tiraient à l’aveuglette.

Les autocanons jumelés n’avaient pas été aussi utiles qu’ils l’avaient espéré. Le violent recul de l’arme l’avait fait tomber de son support et la rafale ainsi déviée avait démoli la barricade. Cela dit, ils avaient bénéficié d’un court répit, car les soldats ennemis avaient eu peur d’avancer sous les tirs d’une telle arme. Malheureusement, ils avaient fini par se rendre compte que ce n’était plus une menace.

Dans l’intervalle, Collix et Ortega s’étaient retranchés dans l’armurerie en compagnie des deux juges survivants. La barricade étant détruite, ils n’étaient plus en mesure de tenir le couloir.

Ortega lança une paire de grenades à travers la porte et s’aplatit tandis que l’explosion remplissait le passage de fumée et de hurlements.

Collix le rejoignit et lui tendit un sac de toile rempli de cartouches de fusil et de chargeurs pour son pistolet bolter.

— Au moins on ne manque pas de munitions, dit Ortega en ricanant.

— Ni de traîtres sur qui tirer, répliqua Collix.

Ortega sourit et se releva lorsqu’il entendit des paroles étouffées de l’autre côté de l’ouverture.

— On n’échappe pas à la justice de l’Empereur, même dans la mort ! hurla-t-il à l’adresse de ses assaillants, vacillant soudain lorsque ses côtes brisées se rappelèrent à son bon souvenir.

Ils coururent jusqu’à une barricade montée à partir de caisses de munitions vides et des râteliers à fusils et prirent position pour attendre l’inévitable assaut. Un grand nombre d’armes était placé derrière eux avec les munitions correspondantes. Des fusils laser, des bolters, des fusils d’assaut, deux lance-missiles, un lance-grenades, un canon laser et six bolters lourds attendaient, prêts à servir.

C’était impressionnant mais comme ils n’étaient plus que quatre, la plupart ne seraient pas utilisés. Trente mètres plus loin, les deux autres survivants s’empressaient de préparer la destruction du dépôt d’armes. Sans les détonateurs, les explosifs ne servaient à rien, mais le temps gagné par le sacrifice des Arbites n’avait pas été gâché.

Ils avaient placé des caisses de munitions ouvertes aux points clés de l’entrepôt, puis placé des grenades au milieu. Ils en avaient ensuite retiré les goupilles et les avaient reliées par des fils électriques à la batterie de la radio.

Dans quelques minutes, ils disposeraient d’un moyen rudimentaire mais efficace de tout faire sauter.

La chambre du dieu était plus petite que de Valtos ne l’avait imaginé, mais le pouvoir qu’elle contenait était énorme. Ses murs inclinés se rejoignaient en un point doré au-dessus du centre de la salle, où reposait un sarcophage rectangulaire d’obsidienne polie, majestueux dans sa solitude. La base de chaque mur était ornée d’alcôves rectangulaires qui contenaient chacune un squelette de métal identique à ceux que ses ouvriers avaient exhumés de l’antichambre extérieure, plusieurs mois auparavant.

Même les eldars et Vendare Taloun semblaient impressionnés par la chambre. Ils contemplaient en silence cette structure étrange qui avait dormi sous la surface de Pavonis pendant soixante millions d’années.

— C’est magnifique, dit de Valtos dans un souffle, en se dirigeant vers une des alcôves. Le squelette qui l’occupait était aussi inerte que ceux de sa maison, ses os de métal teintés de vert-de-gris. À la différence de ceux qu’il possédait, celui-ci, comme tous les autres dans la chambre, portait un fusil étrange au canon couvert de poussière. De Valtos avait hâte d’en apprendre plus sur ces créatures, une fois qu’il serait libéré des contraintes de la mortalité.

Malgré sa fascination envers les guerriers, il ne pouvait résister à l’attraction diabolique qu’exerçait le sarcophage, aussi il se dirigea vers le centre de la chambre.

Il mesurait au moins cinq mètres de long et, lorsqu’il en fut assez proche, de Valtos se rendit compte que sa surface n’était pas lisse, mais entièrement recouverte de symboles runiques gravés avec une grande précision. Son cœur battit plus fort lorsqu’il reconnut certains symboles, identiques à ceux qu’il avait lus dans les ruines de Cthelmax.

Identiques à ceux qu’il avait recherchés dans tout le secteur depuis ce jour-là.

Des canaux tracés dans le sol reliaient le sarcophage aux alcôves selon un schéma précis.

Kesharq rejoignit de Valtos et releva sa visière. En dépit de son visage immobile et de la cicatrice qui barrait sa joue, la convoitise était palpable dans son regard.

— Vous le sentez aussi, murmura de Valtos.

Kesharq renifla avec mépris pour masquer son émotion et secoua la tête.

— Je veux simplement prendre l’objet et partir.

— Vous mentez, gloussa de Valtos. Je le vois à votre regard. Vous le désirez autant que moi.

— Quelle importance ? Qu’on en finisse !

De Valtos agita le doigt sous le nez du guerrier eldar et fit un signe de tête en direction du coffre en argent que portaient les gardes de Kesharq.

— Très bien. Donnez-moi les pièces que vous avez récupérées et vous aurez la clef de l’arme.

Kesharq soutint le regard de Kasimir de Valtos un moment avant de hocher la tête. Les eldars déposèrent le coffre devant leur chef. Kesharq l’ouvrit sans quitter de Valtos des yeux.

— Comment puis-je savoir que vous êtes digne de confiance ?

— Je peux vous retourner la question, mon cher Kesharq.

Il vit l’extraterrestre réprimer l’envie de s’emparer de son pistolet, mais il savait qu’il n’oserait pas tirer tant qu’il n’aurait pas invoqué le Nightbringer.

Ancré autour de Pavonis par une science inconnue, il était devenu un vaisseau fantôme depuis le jour où il avait été perdu.

De Valtos savait qu’il reviendrait aujourd’hui, et que la galaxie maudirait son second avènement.

Collix était mourant. Des éclats de grenade avaient arraché une partie de son ventre et le sang coulait à flot sous son armure. Appuyé contre la barricade, le sergent tirait au bolter lourd, criant de douleur sous le recul de l’arme. Le bras gauche d’Ortega pendait mollement le long de son corps. Un laser l’avait pratiquement tranché au niveau du coude.

Il tirait et réarmait son fusil à pompe d’une seule main tout en chantant à tue-tête les litanies de la justice. Les rebelles furent une nouvelle fois repoussés grâce à leur défense obstinée.

Les explosifs étaient armés, il ne leur restait plus qu’à actionner le détonateur. Virgil avait espéré tenir le coup jusqu’à ce que des troupes loyalistes viennent en renfort, mais il était trop tard.

Il ne restait plus que lui et Collix. Les deux autres juges avaient péri dans la dernière attaque. Tout reposait sur eux maintenant.

Ortega s’était toujours demandé comment il mourrait, mais aujourd’hui que la mort était là, il ne la craignait plus. Il l’acceptait car elle apporterait la colère de l’Empereur à ceux qui avaient osé défier Ses lois.

Il entendit les officiers rebelles rallier leurs hommes pour lancer un nouvel assaut. Collix prit une bande de munitions neuves dans la caisse à côté de lui pour recharger son arme. Son visage était blafard, ses traits déformés par la douleur. Les bolts n’arrêtaient pas de glisser entre ses doigts ensanglantés et Ortega se précipita pour aider son sergent.

— Merci, chef, dit Collix en réarmant le bolter lourd. J’avais un peu de mal.

— Vous avez fait du bon travail, sergent, répondit Virgil. Collix perçut le ton étrange de son supérieur et jeta un coup d’œil au détonateur.

— Alors, c’est la fin ?

— Je pense que oui.

Le sergent hocha la tête et se redressa du mieux qu’il put. Il salua faiblement.

— Ce fut un honneur de servir à vos côtés, monsieur.

Virgil lui rendit son salut et lui serra fermement la main. Il fit un signe de tête en direction de la barricade et sourit de façon imperceptible.

— Je crois que vous auriez fait un bon officier, juge Collix.

— Je sais, répondit Collix. Je pensais devenir capitaine dans quatre ans. Enfin, c’était le plan.

— Quatre ans ? Non, six plutôt. Sharben vous en aurait donné pour votre argent dans la course à la promotion.

— Peut-être, admit Collix. Mais mes actions héroïques joueront en ma faveur.

— C’est vrai. Rappelez-moi de les mentionner au chef quand on sera sorti d’ici.

— Je n’y manquerai pas, monsieur.

Les deux hommes reprirent leur sérieux.

— Accordez-moi juste assez de temps pour tout faire sauter, dit Ortega.

Collix acquiesça et pressa son épaule contre la crosse du bolter lourd, prêt à abattre tout ce qui pourrait entrer.

Virgil tituba en direction de la radio. Le claquement des tirs de bolter et de fusil laser annonça l’attaque suivante, mais il n’osa pas regarder en arrière.

Des lasers s’abattirent tout autour de lui et un tir lui effleura la cuisse. Il cria lorsqu’un autre le toucha dans le haut du dos, ce qui le fit tomber au sol. Son bras blessé toucha le sol en premier et il se roula par terre de douleur, luttant pour rester conscient malgré la souffrance qui lui engouffrait l’âme.

Il entendit les cris de colère de Collix derrière lui et le supplia mentalement de tenir bon un tout petit peu plus longtemps. Il rampa vers la radio, laissant derrière lui une traînée de sang.

Une explosion violente l’aspergea de débris de pierre, de bois et de métal. Les forces de défense planétaire avaient fini par acheminer des armes lourdes et il ne restait plus de la barricade qu’une masse fumante de métal tordu et de cadavres.

Les troupes commencèrent à se déverser dans l’entrepôt, galvanisées par la destruction de leur adversaire.

Ortega grogna et reprit son avance.

Un autre laser le toucha dans le dos.

Il entoura la radio de ses bras alors qu’une salve de tirs de lasers perfora son armure.

La dernière chose qu’Ortega parvint à faire avant de mourir fut d’appuyer sur la rune d’activation de la radio, ce qui envoya une décharge électrique le long des fils et déclencha soixante grenades.

Virgil Ortega était déjà mort quand l’onde de choc de la première explosion atteignit son corps, mais les conséquences de son acte furent plus spectaculaires que tout ce qu’il aurait pu imaginer.

En quelques secondes, les grenades mises en place firent sauter les armes et les munitions stockées sous le palais.

Une réaction en chaîne se déclencha avant même la fin des détonations initiales.

Les détecteurs de chaleur et de vibration enregistrèrent les déflagrations et déclenchèrent le processus d’endiguement, mais ceux-ci furent impuissants face aux terribles forces destructrices libérées par Ortega.

Au début, les habitants de Brandonsgatt pensèrent qu’ils étaient à nouveau bombardés par le Vae Victus et attendirent avec angoisse l’arrivée d’une nouvelle salve de bombes à magma tombant depuis le firmament.

La puissante onde de choc se répandit sous terre et fit trembler la ville comme sous le coup d’un séisme et des jets de flammes jaillirent de fissures dans le sol. Des quartiers entiers furent détruits par l’explosion, qui incinéra les bâtiments, leurs habitants et les chars en quelques secondes.

Des obus partirent dans les airs et retombèrent dans les rues comme autant de feux d’artifice mortels. Dans la panique, plusieurs commandants des forces de défense planétaire se crurent attaqués par des forces loyalistes fraîchement arrivées, ou trahis par des cartels rivaux. Une furieuse bataille de chars s’ensuivit, les représentants des divers cartels décidant que le moment était venu de régler des décennies de rivalités commerciales et de trahisons.

Les chars du cartel Vergen combattirent ceux d’Abrogas, qui combattirent ceux du cartel de Valtos, qui combattirent ceux de Honan, qui combattirent tous ceux qui passaient à portée. Il fallut plus d’une heure à l’état-major pour restaurer l’ordre et la discipline. Pendant ce temps, cinquante chars d’assaut furent détruits ou mis hors de combat.

La structure instable du quartier général de l’Adeptus Arbites émit un grondement assourdissant. D’énormes blocs de rocbéton se détachèrent de la façade tandis que l’esplanade se fissurait et s’effondrait. Progressivement, les chars des forces de défense planétaire tentaient vainement d’échapper à la destruction, mais ils étaient trop lents pour quitter la place et fuir l’écroulement de l’édifice.

Les statues de la place de la libération tombèrent toutes de leur piédestal, à l’exception de celle de l’Empereur.

Les fondations du palais impérial tremblèrent alors que celui-ci était frappé par des forces impossibles à supporter, ce qui désintégra les bâtiments déjà fragilisés. Des ailes entières s’écroulèrent, provoquant d’énormes nuages de poussière et ensevelissant des compagnies entières des forces de défense planétaire sous des tonnes de marbre fracassé.

Un cratère béant se trouvait maintenant entre la base de l’Adeptus Arbites et le palais. Une section entière du rempart fut précipitée dans la fournaise de l’incendie de l’armurerie. Des flammes gigantesques montaient vers le ciel, dégageant d’énormes colonnes de fumée noire. En quelques secondes, Brandonsgatt ressembla à une ville assiégée depuis des semaines.

Le sacrifice de Virgil Ortega avait privé les rebelles de la plus grande cache d’armes et de munitions de Pavonis.

Uriel avait les yeux fixés sur les ténèbres du puits de la mine, une plaie ouverte de cent mètres de large dans la croûte de la planète, tandis que les deux Thunderhawks approchaient. Le puits était garni d’énormes grues et d’ascenseurs pour acheminer le matériel et les ouvriers vers les galeries.

Des cabines funiculaires capables d’accueillir plus de cent ouvriers étaient accrochées à des rails qui plongeaient au cœur de la planète.

Une énorme roue couplée à une salle de contrôle soutenue par deux poutres était suspendue dans le vide et des câbles de métal descendaient depuis la cabine.

Lorsque Dardino et ses hommes avaient attaqué les défenses ennemies par l’arrière, les soldats n’avaient eu aucune chance d’en réchapper. Pris en tenaille par les Ultramarines, ils avaient été massacrés jusqu’au dernier.

Il se rappelait avec fierté le moment où ses hommes l’avaient suivi sans se poser de questions par-dessus le mur pour abattre l’ennemi avec zèle et fureur. Ils s’étaient battus avec beaucoup de courage et Uriel était fier de l’honneur que ses hommes avaient fait rejaillir sur toute la compagnie.

Le premier Thunderhawk atterrit en soulevant un nuage de poussière. La rampe de débarquement s’abaissa avant même que les propulseurs ne se soient arrêtés.

Ario Barzano en sortit en compagnie de plusieurs serfs du Vae Victus et vint à la rencontre d’Uriel. Le visage de l’inquisiteur ne pouvait cacher son excitation. Il avait réquisitionné un pistolet à plasma et un poignard énergétique dans l’armurerie du Vae Victus.

— Bravo, Uriel, bravo ! s’exclama-t-il, rayonnant, avant de jeter un coup d’œil au puits de mine et aux ascenseurs.

— Merci, inquisiteur, mais nous n’avons pas encore fini.

— Non, bien sûr que non, Uriel. Mais c’est pour bientôt, pas vrai ?

Uriel acquiesça, gagné par l’enthousiasme contagieux de l’inquisiteur. Il s’adressa à ses hommes.

— Sortez l’équipement de descente en rappel des Thunderhawks, vite !

— Descente en rappel ? répéta Barzano. Vous n’êtes pas sérieux, Uriel. Ce puits descend à près de dix kilomètres, c’est beaucoup trop profond pour utiliser des cordes. Il montra du doigt l’ascenseur des ouvriers. Et ça ? On ne peut pas s’en servir ?

— Non, répondit Uriel en secouant la tête. Les rebelles ont sûrement disposé des hommes en bas. Quiconque utilise l’ascenseur risque de se retrouver coincé à mi-chemin ou de se faire descendre à l’arrivée.

— Dans ce cas, comment comptez-vous parvenir en bas ?

Uriel ramena l’inquisiteur jusqu’au Thunderhawk, où les Ultramarines s’affairaient à détacher des cylindres noirs, des cordes de rappel.

— Nous utiliserons ceci, expliqua Uriel en décrochant l’un d’entre eux.

Il s’agissait d’un cylindre de métal avec une poignée texturée sur la surface extérieure, et avec une rainure dentelée sur toute sa longueur.

L’objet tenait parfaitement dans la paume d’Uriel. Lorsqu’il ferma son poing, les dents de la rainure se refermèrent. Elles s’écartèrent de nouveau quand il relâcha son étreinte.

— Nous nous en servons pour les descentes rapides, quand nous ne pouvons pas utiliser de réacteurs dorsaux. Nous les attacherons aux câbles de levage et descendrons ainsi pour prendre les défenseurs complètement par surprise.

— Vous allez vous laisser tomber d’une seule main sur dix mille mètres ? Uriel lui adressa un rictus. Et moi, comment je descends ?

— Vous comptez venir ?

— Bien sûr. Vous ne croyez tout de même pas que je vais rater ma chance de vous voir éliminer de Valtos après ce qui s’est passé, n’est-ce pas ?

— Fort bien, répondit Uriel. Il conduisit l’inquisiteur à l’ascenseur. Dans ce cas, vous nous rejoindrez par là. Selon moi, il nous faudra cinq minutes pour atteindre le fond du puits. Attendez donc cinq minutes avant de commencer à descendre. De toute façon, il nous faudra bien un moyen de remonter à la surface.

Barzano n’avait pas l’air d’apprécier l’idée de prendre cet ascenseur, mais il savait qu’il n’avait pas d’autre moyen pour rejoindre le fond. Il ne pourrait utiliser la méthode des Ultramarines. Il accepta donc, à contrecœur.

— D’accord, Uriel, dit Barzano en vérifiant ses armes. On y va ?

— Oui, grogna l’Ultramarine. Finissons-en.

Les Ultramarines descendraient en quatre vagues à cinq secondes d’intervalle. Uriel était assis sur la poutre centrale, l’énorme roue de la poulie à sa droite, ses jambes suspendues au-dessus de l’abîme.

Il rampa avec ses hommes le long de la poutre jusqu’à atteindre un câble, auquel il accrocha son descendeur, paré à entamer sa chute.

Uriel passa la langue sur ses lèvres desséchées et ressentit un léger vertige. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et esquissa un salut à l’adresse de Barzano.

Il inspira profondément après s’être assuré que ses compagnons d’armes étaient parés.

— En avant ! cria-t-il avant de plonger dans les entrailles de la terre.

Le métal était chaud et doux au contact, et plus solide que de l’adamantium. De Valtos souleva respectueusement le premier élément du coffre et le fit tourner dans ses mains pour inspecter chaque centimètre de sa surface scintillante. Il avait consacré des années entières à récupérer ces éléments et, les avoir maintenant sous les yeux, lui coupait le souffle.

Comme à regret, il les abandonna du regard et se tourna vers le sarcophage. Il sentit l’objet bouger entre ses doigts et le regarda, surpris de voir le métal fondre comme le mercure pour adopter une nouvelle forme. La tenant devant lui à la façon d’une offrande, il avança d’un pas hésitant vers le sarcophage. Il ne savait pas qui, de lui ou de l’objet, était le plus impatient.

Le métal finit par prendre la forme d’un disque parfait, tout en paraissant géométriquement faux, comme s’il obéissait à des lois n’ayant pas cours dans l’univers matériel.

De Valtos vit la réplique exacte de cette forme sur le sarcophage et y plaça le fragment. Le métal parut bondir de ses doigts pour aller s’insérer dans la niche. Il reprit sa consistance liquide et s’écoula le long des traits gravés dans la surface d’obsidienne.

Le métal cessa brusquement d’avancer, comme s’il avait atteint le maximum de son élasticité, et de Valtos comprit soudain ce qu’il lui restait à faire. Il prit le coffre et le posa à côté du sarcophage. Les morceaux de métal s’entrechoquaient comme des êtres vivants, excités qu’ils étaient à l’idée de retrouver leur maître.

Chaque élément qu’il prenait perdait sa forme originelle pour adopter celle de la niche supposée l’accueillir. De Valtos travaillait aussi vite que possible pour fixer tous les éléments dans l’espace correspondant. Chaque pièce s’écoulait pour former un réseau de vif-argent autour du sarcophage noir, telle une toile d’araignée aux lignes complexes et aux angles étranges.

Il se saisit bientôt de la dernière pièce, une croix surmontée d’un anneau, et tourna autour du sarcophage à la recherche de son emplacement. Cet élément était le seul à avoir conservé sa forme initiale mais de Valtos ne trouvait pas la niche correspondante. Puis, comme un enfant trouvant la solution d’une énigme, il sourit et se mit sur la pointe de pieds pour trouver le reflet exact de l’élément gravé sur le couvercle du sarcophage. Il mit la pièce en place et fit un pas en arrière pour admirer son œuvre. Le sarcophage était maintenant entouré d’un fin réseau de fils d’argent qui scintillaient de leur propre lumière.

— Et maintenant ? s’impatienta Kesharq.

— Maintenant, on attend, répondit de Valtos.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

— La renaissance d’une créature plus ancienne que le temps.

— Et le Nightbringer ?

— Ne vous inquiétez pas, mon cher voïvode, répondit de Valtos dans un sourire. Tout se déroule comme je l’avais prévu. Le vaisseau sera bientôt à nous, et ensuite nous…

Sa voix s’éteignit alors qu’un énorme bruit retentit, semblable au battement d’un cœur gigantesque. Les soldats des forces de défense planétaire, de plus en plus nerveux, pointaient leurs fusils dans toutes les directions. Le battement revint, plus fort cette fois.

— Que se passe-t-il ? demanda Kesharq, lui aussi inquiet.

Kasimir de Valtos ne répondit pas. Il ne pouvait détacher son regard des lignes argentée, qui ruisselaient avidement du sarcophage pour rejoindre les rigoles creusées dans le sol. Chaque flot de métal liquide se dirigeait vers une des alcôves de la chambre, tandis que quatre canaux sortaient vers l’antichambre.

Le métal envahit chaque alcôve.

Vendare Taloun perdit son calme et tomba à genoux, priant l’Empereur avec frénésie.

— Tenez votre position ! hurla un sergent alors que certains commençaient à rebrousser chemin vers l’entrée.

Le battement de cœur résonna encore, annonçant le retour d’un pouvoir incalculable, et de Valtos vit que le centre du plafond en or commençait à émettre une lueur spectrale.

Le voïvode Kesharq saisit fermement le manche de sa hache, cherchant des yeux la source de ces terrifiantes vibrations. Kasimir de Valtos s’avança pour placer la main sur le flanc chaud et palpitant du sarcophage.

Il y eut soudain un cri de terreur et de Valtos leva les yeux.

Tous les gardiens squelettiques de la chambre venaient simultanément de faire un pas en avant. Était-ce là l’avant-garde de l’entité qu’il avait réveillée ?

Il perçut un mouvement à la limite de son champ de vision et tourna la tête vers l’entrée de la chambre. Il vit les quatre gardiens silencieux de l’antichambre qui pénétraient dans le tombeau, d’un pas lent et mesuré. Leur visage n’affichait aucune émotion, mais ils pointaient leurs sceptres de façon menaçante en direction des intrus.

Chacun des gardiens de la tombe irradiait une lueur spectrale, qui pulsait au rythme du battement de cœur. Ils ne bougeaient plus, se contentant d’observer ceux qui s’étaient introduits dans leur sanctuaire.

Le bloc d’obsidienne qui reposait sur le sarcophage se fendit dans un bruit de tonnerre et des filaments de brume noire s’échappèrent progressivement de la fissure. De Valtos tituba vers l’arrière puis tomba à genoux devant les images de mort et de destruction qui envahissaient son esprit. Le sarcophage émettait des vagues palpables de souffrance et de terreur qui saturaient littéralement ses sens.

Lentement, le bloc de noirceur absolue commença à s’évaporer en un nuage d’obscurité tourbillonnante.

DIX-HUIT

Ils s’enfonçaient toujours plus profondément dans les entrailles de Pavonis, à plus de neuf kilomètres de la surface, quand Uriel aperçut une source de lumière en dessous d’eux. Il ordonna aux Ultramarines de ralentir.

Il relâcha légèrement sa prise sur la poignée, la friction des dents contre les câbles d’acier déclenchant des étincelles. Les chiffres de son profondimètre défilèrent moins vite à mesure qu’ils approchaient de l’objectif. Il vit que les points lumineux étaient des globes éclairant l’entrée d’un tunnel.

Des gardes se trouvaient là, le nez en l’air, essayant de comprendre ce que pouvaient bien être ces étincelles qui se rapprochaient. Uriel ne leur en laissa pas le temps, car il relâcha la poignée et descendit les dix derniers mètres en chute libre.

Il s’écrasa de tout son poids sur un des soldats, qui mourut avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, puis il roula au sol et commença à tirer de brèves rafales de pistolet bolter.

D’autres Ultramarines touchèrent terre peu après et prirent position à la base du puits de la mine, toutes armes dehors.

Quarante fantassins étaient stationnés là, à l’abri derrière des sacs de sable, leurs fusils braqués sur l’ascenseur. Ils ouvrirent le feu sur leurs assaillants avec leurs fusils laser et leurs mitrailleuses. Des jets de vapeur et de gaz toxiques jaillirent dans tous les sens et l’air devint rapidement irrespirable.

Uriel atteignit le premier poste de tir en trois pas et commença à frapper avec son épée tronçonneuse. Un soldat leva son fusil vers lui.

Uriel sectionna le canon puis décapita l’homme d’un revers, pris d’une incontrôlable soif de sang, un rictus de sauvagerie déformant ses traits. Il abattit ainsi dix hommes à coups de bolter et d’épée, jusqu’à ce qu’il ne se trouve plus d’ennemis à tuer. Pris par surprise, les soldats étaient impuissants face à la fureur des Space Marines et tous périrent en l’espace de quelques minutes.

Uriel se réjouissait du sang versé, mais son envie de carnage n’était pas satisfaite pour autant. Il poussa un hurlement inarticulé, s’imaginant en train d’abattre des centaines, des milliers de guerriers ennemis, voyant leurs cadavres éventrés, leurs entrailles offertes aux appétits des mouches et des charognards. Exécuter des prisonniers et boire leur sang était son seul désir et…

Uriel tomba soudain à genoux et jeta ses armes à terre. Il plaqua ses mains sur le visage, des images d’une indicible atrocité forçant les limites de son esprit. Il rugit de colère alors qu’il mobilisait toute sa discipline mentale pour contenir le torrent d’horreur qui se déversait en lui.

Il parvint graduellement à rendre ses pensées impénétrables et vit ses hommes l’imiter.

— Courage et honneur ! cria-t-il pour les exhorter à tenir bon. Vous êtes des Ultramarines ! Ces visions ne sont pas les vôtres, elles appartiennent à l’entité que nous venons tuer ! Combattez-les !

Un par un, ses hommes se relevèrent, choqués et confus par les horreurs qui les avaient assaillis.

Il envoya un bref message radio à Barzano et vit le mécanisme de l’ascenseur entrer en action alors que la cabine entamait sa descente.

Les escouades Pasanius et Dardino sécurisèrent le périmètre tandis que les hommes de Venasus inspectaient les corps à la recherche d’éventuels survivants. C’était inutile ; leur attaque s’était nourrie de désirs impies et l’adversaire avait fait les frais de leur fureur. Uriel était couvert de honte à la vue de cette boucherie, et savoir que leurs actes avaient été influencés par une puissance étrangère n’en diminuait pas la portée. Uriel était horrifié d’avoir découvert en eux cette capacité à se réjouir de la souffrance de ses ennemis.

Il secoua la tête et récita un mantra pour se ressaisir.

Maintenant qu’il avait le temps d’étudier son environnement, ses sens génétiquement améliorés perçurent le haut niveau de pollution de l’air. Plusieurs conduits d’échappement avaient été endommagés durant la fusillade, tant et si bien que les gaz toxiques, quoique simplement incommodants pour des Space Marines, finiraient par devenir dangereux pour de simples humains.

Le puits de la mine s’ouvrait sur quatre tunnels, un pour chacun des points cardinaux. Une angoisse sourde suintait de l’entrée de la galerie est. Uriel sentait l’horreur s’insinuer en lui, mais il parvint à se maîtriser.

Il n’avait pas encore oublié les images violentes de torture et de mutilation qui avaient failli le faire sombrer dans la folie quelques minutes auparavant. Même si Barzano ne lui avait pas parlé de l’être qui dormait au cœur de la montagne, Uriel aurait compris que c’était la route qu’il devait prendre.

Uriel se tenait maintenant devant l’entrée du tunnel. Il se forçait à ignorer les images de corps brûlés, de membres tranchés et de civilisations détruites qui cherchaient à consumer son esprit, car il savait que ces pensées n’étaient pas les siennes. La trace qu’elles laissaient sur son âme le répugnait, mais elles renforçaient également sa détermination à en détruire la source.

Malgré ces images morbides, il ne pouvait s’empêcher de ressentir une immense fierté à l’égard de ses hommes.

— Guerriers d’Ultramar, vous avez à nouveau prouvé votre bravoure et votre valeur. Nous allons bientôt affronter un adversaire plus ancien que l’Imperium, dont vous pouvez sentir l’hideuse présence. Vous devez résister aux pulsions qu’il cherche à implanter en vous. N’oubliez pas que vous êtes des Space Marines, les guerriers d’élite de l’Empereur, et que c’est notre devoir envers Lui et notre primarque qui nous donne force, courage et foi. Ce combat n’est pas terminé ; nous devons nous préparer pour l’épreuve finale, qui testera les limites de notre courage. N’oubliez pas que chaque homme compte. Chacun peut faire la différence.

Uriel leva son épée, dont la lame ensanglantée reflétait l’éclat des globes luminescents.

— Êtes-vous prêts à faire la différence ? Les Ultramarines rugirent comme un seul homme.

L’ascenseur à grande vitesse s’arrêta dans un crissement de freins au fond du puits. Uriel abaissa son épée au moment où Barzano en sortait. L’inquisiteur tituba et porta les mains à son front. Uriel imaginait ce qu’un empathe pouvait ressentir dans un tel endroit.

Barzano marcha d’un pas raide vers Uriel. Ses traits étaient clairement marqués par l’effort qu’il faisait pour repousser l’horreur de ce lieu.

— Par l’Empereur, vous sentez son pouvoir ? dit Barzano dans un murmure.

— Absolument, acquiesça Uriel. Mieux vaudrait ne pas s’attarder ici.

— C’est aussi ce que je pense, mon ami, rétorqua Barzano en regardant le tunnel est. Il activa son poignard énergétique et dégaina son pistolet.

— C’est le moment d’en finir, n’est-ce pas, Uriel ?

— En effet, l’heure est venue.

Combattant le pouvoir répugnant qui cherchait à broyer leur âme, les Ultramarines partirent en direction de la tombe du Nightbringer.

De longs doigts noirs terminés par des ongles empoussiérés, semblables aux pattes d’une gigantesque araignée, jaillirent pour attraper le couvercle du sarcophage. Le corps enroulé dans son suaire, le Nightbringer se leva de sa tombe. Kasimir de Valtos se releva, un sourire barrant ses lèvres alors que des pensées toutes plus abominables les unes que les autres se formaient dans son esprit. Ces images de sang, de mutilation, de souffrance et de mort étaient délicieuses.

Les soldats des forces de défense planétaire se tordaient de douleur à terre. Ils hurlaient et se labouraient le visage à mains nues pour tenter vainement de chasser ces visions d’horreur. Vendare Taloun s’évanouit et même les eldars noirs semblaient mal à l’aise devant la créature qui se révélait lentement à eux.

Kesharq serra le bras de Kasimir. Son visage était extatique.

— C’est merveilleux, souffla-t-il.

Kasimir de Valtos acquiesça. Le Nightbringer agrippa les côtés du sarcophage et se redressa lentement. Son énorme tête finit par émerger du tombeau et Kasimir de Valtos se retrouva face à la mort personnifiée.

Uriel luttait pour réprimer les pulsions violentes qui le tenaillaient. Il serra plus fort la poignée de son épée tronçonneuse. Au loin devant lui parvenaient des cris déchirants et il pressa le pas, se préparant pour une confrontation imminente. Barzano courait à ses côtés, le visage tendu.

Le tunnel descendait. La roche céda la place à des murs d’obsidienne polie. Les hurlements lui vrillaient le crâne et renforçait l’intellect malveillant qui essayait continuellement de le corrompre.

Il gagna une salle carrée comptant deux alcôves vides de chaque côté. Il sentit que la chambre qui se trouvait au-delà était la source du mal. L’air qui s’en échappait n’était que miasmes ténébreux.

Le temps n’était plus à la subtilité ; il leur fallait frapper vite et fort pour l’emporter.

Uriel chargea à l’intérieur de la pyramide du Nightbringer, pour y trouver le chaos absolu.

Les soldats des forces de défense planétaire convulsaient au sol et leurs visages étaient couverts de sang parce qu’ils s’étaient arrachés les yeux avec leurs propres ongles. Ceux qui étaient encore conscients se frappaient à mort avec les poings en sanglotant à cause des cauchemars qui les hantaient.

Un cercle de guerriers squelettiques en métal marchait inexorablement vers une énorme pierre noire qui semblait se dissoudre lentement. Autour de celle-ci se trouvait un groupe de guerriers eldars en armure lourde, qui protégeait le capitaine du vaisseau eldar qu’Uriel avait affronté autour de Caernus IV, ainsi que Kasimir de Valtos et une eldar à moitié nue.

Il n’accorda qu’un regard à cette scène car son attention fut très vite accaparée par l’immense créature qui se libérait lentement de sa prison millénaire. Vêtue d’une robe pourrissante, elle se leva de sa tombe, la pierre de son sarcophage se transformant peu à peu en un suaire tourbillonnant.

La roche se désintégra ainsi pour former les ténèbres qui dissimulaient le corps de la créature, jusqu’à ce qu’il ne reste du sarcophage que le socle, sur lequel était fixée la dernière pièce posée par de Valtos.

Uriel avait devant lui un visage pourrissant, émacié, au milieu duquel luisaient deux globes purulents. Ces yeux étaient habités par la folie et une soif incontrôlable de souffrance. Sa silhouette était dissimulée par une robe de ténèbres vivantes d’où émergeaient deux bras putréfiés enroulés dans des bandages. L’un se terminait par une serre incrustée de poussière tandis que l’autre se finissait par une immense faux noire.

L’entité se redressa, dominant de très loin tous les mortels. Les tourbillons noirs qui dansaient à ses pieds s’enroulaient autour de ceux qui étaient trop lents pour les éviter.

Ainsi, deux guerriers eldars furent capturés par le suaire, qui les souleva du sol. Le monstre les frappa de sa faux, tranchant indifféremment armures et corps. Les deux victimes retombèrent au sol totalement desséchées, drainées de leur force vitale.

Les eldars battirent en retraite lorsque le nuage eut emporté un autre des leurs pour l’offrir en sacrifice à l’entité affamée. Les guerriers de métal armés de sceptres de cuivre rejoignirent leur maître, leurs visages parfaitement immobiles et dénués d’émotions.

— De Valtos ! cria Barzano. Par l’Empereur, vous vous rendez compte de ce que vous avez fait ?

Kasimir hurlait de triomphe tandis que les vastes énergies du Nightbringer enflaient et emplissaient son esprit de merveilles inouïes. Les eldars se replièrent vers les Ultramarines, prêts à combattre tout ce qui les empêcherait de fuir ce cauchemar.

Malheureusement pour eux, le Nightbringer était assoiffé d’âmes. Un battement profond résonna dans toute la chambre alors que les guerriers de métal tournaient leur attention vers les intrus.

Uriel tressaillit de dégoût à la vue des squelettes qui avançaient vers eux et les Ultramarines braquèrent leurs armes à l’unisson. Il effectua un roulé-boulé pour rejoindre le guerrier le plus proche, qu’il frappa de son épée tronçonneuse. Il lui sectionna les deux jambes et la créature s’effondra au moment même où ses congénères ouvrirent le feu.

Uriel vit avec horreur le sergent Venasus trembler sous un impact invisible. Son armure fut arrachée couche après couche et sa chair suivit rapidement. Le sergent tomba à genoux alors que sa musculature était exposée à l’air libre puis se désintégra à son tour, jusqu’à ce que seuls ses ossements restent.

Un autre Ultramarine connut le même sort, écorché vif par les squelettes de métal. Des mains griffues agrippèrent Uriel et il se retourna pour découvrir que sa première victime venait de se redresser, ses jambes finissant de se réparer sous ses yeux.

Il frappa à nouveau avec son épée et tira une rafale de bolter dans la cage thoracique de cette chose. Le guerrier retomba, mais cette fois Uriel le tailla en pièces à coups de botte, de crainte que la machine ne se régénère encore. Le chaos régnait sans partage autour de lui.

Les Space Marines se battaient contre les squelettes mécaniques, et presque tous étaient en train de prendre le dessus, les mitraillant sans pitié avec leurs bolters. Le sergent Learchus était en train d’en détruire un à mains nues en lui fracassant méthodiquement le crâne contre le sol.

Mais plusieurs créatures se relevèrent une nouvelle fois, ignorant des blessures qui auraient été fatales à tout autre être vivant. Barzano, qui combattait aux côtés d’Uriel, détruisit beaucoup de ces machines malveillantes avec son poignard énergétique, mais il faiblissait. Son visage était couleur de cendre et ses mouvements ralentissaient : ses blessures le faisaient à nouveau souffrir.

Les circonstances avaient voulu qu’il combatte côte à côte avec des eldars noirs, mais Uriel ne se fiait pas à eux comme il se fiait à l’inquisiteur, et il se tenait prêt à se retourner contre eux à la seconde où les êtres artificiels seraient enfin éliminés. Leur seigneur à l’armure de jade tuait avec une grâce infinie, sa hache décrivant une véritable danse macabre. Chaque coup qu’il portait mettait à terre une machine, et chaque guerrier qui mordait la poussière arrachait une plainte aiguë au vortex d’ombre qui trônait au centre de la chambre mortuaire. Cela dit, pour Uriel, ces cris trahissaient plus de l’amusement que du déplaisir.

Les excrents mordaient sans répit les guerriers mécaniques en comptant sur le poids du nombre pour prendre l’avantage. Les armes des extraterrestres décimaient les créatures décérébrées, mais elles ne cessaient d’attaquer, protégeant leur maître coûte que coûte.

Uriel se battait comme jamais. Il frappait de taille, tirait et tuait avec une perfection qu’il n’aurait jamais cru posséder. Ses réflexes acérés lui permettaient d’éviter des coups mortels avec une aisance déconcertante. Il parait les coups de griffe et brisait les crânes en quelques mouvements fluides.

Les derniers guerriers artificiels furent ainsi taillés en pièces, leurs carcasses jonchant la salle. Uriel s’arrêta pou reprendre son souffle. Il avait été blessé par un tir ennemi qui avait désintégré une partie de son armure, ainsi que la chair en dessous. Sa tête était rouge de sang coagulé, de même que son armure à l’endroit où les griffes des êtres de métal s’y étaient enfoncées.

Un calme étrange s’abattit sur la chambre mortuaire alors que les Marines et les eldars se faisaient face. Le Nightbringer était demeuré immobile au-dessus du socle de son sarcophage, dont il ne restait que l’élément en forme de croix, qui brûlait d’un feu surnaturel.

Barzano rejoignit Uriel. Sa respiration était irrégulière et sa blessure au bras s’était rouverte. Le sang coulait à travers son pansement en peau synthétique.

Kasimir de Valtos se tenait debout, exultant, dans l’ombre ondoyante du Nightbringer. Il pointa les Ultramarines.

— Détruisez-les, hurla-t-il, je vous l’ordonne !

Uriel ne savait pas si ces mots s’adressaient aux eldars ou à l’entité et ses gardes du corps silencieux, mais ce sont les eldars qui obéirent. Leur chef se dirigea droit sur lui, la hache levée.

Les Ultramarines chargèrent à leur rencontre en rugissant et le tombeau résonna à nouveau du fracas des armes.

Uriel bloqua un coup de taille et fit un pas en avant pour donner un coup de poing dans le heaume du xenos. Son adversaire plongea et planta l’extrémité pointue du manche de sa hache dans le ventre d’Uriel, dont il perfora l’armure.

Uriel suffoqua de douleur, mais il parvint à mettre son adversaire à terre en lui enfonçant le pommeau de son épée dans le dos. Il retourna ensuite l’arme et voulut enfoncer la lame hurlante dans le corps du seigneur eldar noir, mais celui-ci n’était déjà plus là.

Kesharq s’était rétabli d’un bond et visait déjà la tête du capitaine Space Marine avec sa hache. Des étincelles jaillirent lorsque Barzano para le coup avec son poignard et Uriel profita de cette diversion pour frapper la tête de Kesharq avec son épée.

Le seigneur eldar vit le coup arriver et tourna la tête pour l’éviter. Les dents de la tronçonneuse lui arrachèrent son casque et accrochèrent la peau lâche de son visage, qu’elles arrachèrent dans une gerbe de sang.

Kesharq hurla de douleur quand son visage défiguré fut ainsi révélé. Il recula en titubant puis reprit son équilibre juste à temps pour parer le revers de Barzano, avant d’enfoncer la lame de sa hache dans le torse de l’inquisiteur.

Le coup brisa net la cage thoracique de Barzano et la lame ressortit juste au-dessus de sa hanche en un arc sanglant. L’inquisiteur lâcha son poignard et s’effondra, mortellement touché.

Uriel poussa un cri de rage et frappa l’extraterrestre dans le dos. Kesharq se retourna pour éviter le coup et piégea l’épée entre les lames de sa hache, qu’il lui arracha des mains d’une torsion du poignet. Avant qu’il ne puisse lui porter un revers fatal, Uriel plongea en avant et ramassa l’arme de l’inquisiteur juste à temps pour détourner un coup censé le décapiter.

Kesharq revint à la charge mais, cette fois encore, Uriel bloqua son coup avec la lame étincelante de Barzano.

Kesharq se montrait plus prudent maintenant. Son visage était particulièrement hideux, on pouvait voir les muscles à vif se contracter régulièrement. Il cracha du sang et repartit à l’attaque, hache levée pour le coup de grâce.

Au lieu de reculer, Uriel plongea et bloqua le manche de la hache avec l’avant-bras. L’armure céda sous la force de l’impact. Il grogna et se plaça à l’intérieur de la garde de son adversaire pour attraper ses bras. Son corps s’écrasa contre le sien et Uriel partit à la renverse.

Emporté par son élan, Kesharq passa au-dessus d’Uriel et alla s’écraser au sol sur le dos. Uriel retourna le manche du poignard et plongea la lame de toutes ses forces dans le plastron de l’eldar noir, lui transperçant le cœur. Le seigneur eldar eut un spasme. Un sang épais s’écoula de sa bouche quand Uriel tourna la lame dans la plaie et l’enfonça dans son corps encore et encore.

Des hurlements et des cris de guerre se faisaient entendre tout autour de lui, mais il n’y prêta pas attention. Tout ce qui l’intéressait était la forme extatique de Kasimir de Valtos au centre de la salle.

Il retira le poignard du cadavre de Kesharq et s’avança vers la cause de tous ces malheurs.

Kasimir de Valtos observait la bataille qui faisait rage tout autour de lui avec un plaisir non dissimulé. La vue d’autant de sang versé était un véritable délice, quant aux images de mort qui défilaient dans sa tête, c’était une révélation. Un tel massacre ! Il savourait l’idée que ce qu’il voyait n’était qu’un aperçu des ravages que le Nightbringer pouvait causer.

Celui-ci était encore faible, sa substance ne s’était pas entièrement reconstituée. Mais il était déjà très puissant. De Valtos ne savait pas si c’était la proximité de la créature qui lui conférait cette connaissance, ou s’il partageait un lien mystérieux avec elle. Peut-être le reconnaissait-elle comme un esprit frère. En tout cas, l’entité n’éprouvait pas envers lui l’hostilité qu’elle avait eue à son réveil à l’égard des eldars.

La femme eldar se tenait derrière de Valtos. Il sentait avec délice la peur qui émanait d’elle. Elle tomba à genoux, sa peau craquelée et fripée par la force qui la drainait de son énergie vitale. Elle parvint à crier une fois avant que toute son énergie ne soit absorbée par le Nightbringer.

Était-ce là le début de sa transformation en immortel ? se demanda de Valtos. Était-ce le premier des nouveaux pouvoirs qu’il allait acquérir ?

Le déchaînement de violence était enivrant, la haine et l’agressivité combinées des protagonistes étaient des mets succulents, qui le renforçaient à chaque minute. Il était ravi de se voir offrir un tel festin après avoir été forcé de se sustenter d’énergies pâles et froides pendant des millions d’années.

Kasimir de Valtos interrompit ses pensées. Des millions d’années ? Où était-il allé chercher ça ? Il se rendit soudain compte que les sensations qui déferlaient en lui, la peur, la colère, la terreur, ne lui appartenaient pas, qu’elles venaient de l’entité qui se tenait devant lui. La rage l’envahit quand il comprit enfin qu’il n’avait été rien de plus qu’un canal pour les émotions que cet être avait oubliées au fil des siècles passés dans ce tombeau.

Comme s’il avait soudain lu ses pensées, le Nightbringer se tourna lentement pour lui faire face, ses yeux purulents sondant son âme pour atteindre le cœur de ce qui faisait de lui un humain.

Mais Kasimir de Valtos s’était préparé à devenir un dieu immortel. Son esprit était obsédé par ce seul désir lorsque cette créature plus ancienne que le temps, l’enveloppa dans les ténèbres.

— Rends-moi comme toi ! Je t’ai libéré ! J’exige l’immortalité. C’est mon droit ! glapit de Valtos. Les yeux du Nightbringer le fixèrent.

Il se sentit prisonnier du vide de son regard, un abîme plus terrifiant que tout ce qu’il pouvait imaginer. Il vit l’aube d’une race extraterrestre, les horreurs qu’ils perpétraient, la souffrance qu’ils infligeaient à la galaxie, et le battement de cils que représentait l’histoire de l’humanité à côté de la leur.

Il tomba à genoux, terrassé par l’insignifiance de son existence au regard de l’incompréhensible magnitude de la conscience de l’extraterrestre. Sa santé mentale, déjà fragile, fut annihilée par cette révélation. L’être qu’il avait en face de lui avait dompté des étoiles et exterminé des civilisations avant même que la race humaine ne jaillisse du limon primordial. Comment pourrait-il avoir besoin de lui ?

— Je t’en prie… implora-t-il. Je veux vivre pour toujours !

Le Nightbringer referma ses griffes sur la tête de Kasimir de Valtos, et il hurla de terreur à son contact. Sa peau se détacha des os tandis que l’entité se nourrissait de son énergie.

La faux plongea vers son cou.

De Valtos connut un moment d’horreur totale lorsqu’il sentit sa propre mort se répandre en lui et se rendit compte que celle-ci n’était rien face à l’appétit du monstre, qu’elle n’était donnée que pour le plaisir de tuer.

Sa tête quitta son corps.

Le Nightbringer relâcha le corps de Kasimir de Valtos, qui alla s’écraser au sol mollement. Puis, avec une lenteur infinie, il tourna son attention vers le métal luisant placé au centre de son sarcophage, et passa ses doigts sur l’étrange symbole.

Et dans l’espace, un vaisseau spatial en forme de croissant de lune commença à s’extraire du royaume d’ombres où il avait résidé pendant soixante millions d’années, pour répondre à l’appel de son maître.

Uriel avait observé les derniers instants de Kasimir de Valtos. Sa mort importait peu, l’enjeu était bien plus important que toute notion de vengeance. Il devait trouver un moyen de détruire cette créature, ou de la bannir. Ou tout du moins de se dresser contre elle.

Les gardiens d’albâtre avancèrent pour l’intercepter, mais Uriel ne s’en laissa pas compter. Pasanius, Learchus et Dardino se joignirent à lui pour attaquer l’entité. Les sceptres des deux premiers guerriers émirent une énergie couleur d’émeraude. Uriel bloqua le premier faisceau avec son poignard et esquiva le second. Pasanius cribla un des gardiens de bolts, qui arrachèrent des fragments ivoire de son corps, puis Learchus lui transperça le ventre avec son épée tronçonneuse. Le guerrier riposta en projetant au loin les deux sergents d’un revers de son sceptre ardent.

Dardino trancha ses jambes d’un coup d’épée énergétique pendant qu’Uriel se jetait les pieds en avant sur le second. Ses bottes touchèrent au but, mais c’était comme frapper un mur. Au lieu de tomber, la silhouette blanche légèrement déséquilibrée frappa Uriel avec son sceptre de cuivre. Le capitaine Space Marine eut tout juste le temps de lever son poignard pour parer le coup, dont l’onde de choc se répercuta jusqu’à son épaule. Uriel se releva en enfonçant le poignard dans l’entrejambe du guerrier. La créature mécanique tomba, sa jambe tranchée au niveau de la hanche. Uriel plongea à nouveau pour éviter le coup d’un autre guerrier au visage impassible.

Pasanius se leva et vida le chargeur de son bolter sur les deux guerriers survivants. L’un d’eux tomba dans une avalanche de fragments ivoire. Le dernier gardien recula au moment où Learchus lui bondissait dessus pour le décapiter d’un coup d’épée. La main griffue de son maître s’interposa et terrassa Learchus d’un seul coup. Le sergent grogna de douleur et lutta pour se relever.

Uriel, Pasanius et Dardino faisaient maintenant face au Nightbringer. Ils sentaient des torrents de terreur les submerger, mais ils tinrent bon.

Uriel n’éprouvait que du mépris pour l’énorme extraterrestre. Sa cape de ténèbres agitée par un vent fantomatique flottait autour de lui, et deux flammes d’un jaune maladif luisaient à l’endroit où aurait dû se trouver son visage.

Le Nightbringer frappa avec sa faux, à une vitesse phénoménale. Le sergent Dardino émit un grognement, de surprise davantage que de douleur, lorsque ses jambes et son torse se détachèrent pour s’effondrer dans un flot de sang.

Pasanius tira. Ses bolts se frayèrent un chemin ardent dans la nuit impénétrable du suaire. Les échos d’un rire spectral répondirent à sa rafale. La faux frappa à nouveau et coupa l’arme de Pasanius en deux. Le revers lui coupa le bras juste en dessous du coude.

Uriel mit à profit cette diversion pour attaquer le Nightbringer au corps à corps et enfonça le poignard dans le nuage de ténèbres. Il hurla au contact glacial de l’entité, qui enroula sa substance autour de son bras.

Les griffes de la chose s’abattirent sur lui et s’enfoncèrent dans sa poitrine, perforant un poumon et déchirant un de ses cœurs. Il partit à la renverse et atterrit sur le couvercle du sarcophage. Le fragment de métal enflammé laissa son empreinte dans son paquetage dorsal. Une souffrance insoutenable partit de sa poitrine, s’étendant jusqu’à son bras avant de gagner chacun de ses nerfs. Il grogna et tenta immédiatement de se relever alors que le Nightbringer s’affairait à massacrer ses hommes.

L’inquisiteur Barzano fut empli de fierté en voyant Uriel et ses hommes se dresser contre le Nightbringer, malgré leurs maigres chances de l’emporter. Il commença à se traîner vers le sarcophage alors même que la vie le quittait. Il sentait les puissantes énergies qui parcouraient la chambre, les visions cauchemardesques que suscitait la présence du Nightbringer, et quelque chose d’autre…

Un cri silencieux d’une incroyable pureté résonnait dans les profondeurs de l’espace, appelant le vaisseau perdu. Le métal vivant dont il était fait ne pouvait résister à l’invocation, et revenait peu à peu du royaume où il avait été exilé toutes ces années.

L’appel était si puissant que Barzano pouvait presque voir les vagues qui émanaient de la tombe du C’tan. Ou plutôt, qui émanait du talisman de métal enfoncé dans le couvercle du sarcophage.

Il était à bout de force, mais il continua à se traîner au sol. Il gémit de désespoir en voyant Pasanius tomber, et enfin lorsque Uriel fut projeté à travers la crypte, la poitrine perforée par les griffes du Nightbringer.

Barzano sentait ses dernières forces le quitter, mais il s’accrocha furieusement à la vie. Il vit Uriel se relever péniblement, et comprit instantanément qu’il ne lui restait qu’une seule chance.

Uriel hurla de rage en voyant le Nightbringer décimer ses hommes sans le moindre effort. Ils savaient qu’ils n’avaient aucune chance contre l’entité, mais ils refusaient de céder. Pasanius se battait avec sa main valide, ne cessant de frapper le C’tan alors qu’il traversait la chambre mortuaire pour massacrer les Space Marines. Quoique sonné, Learchus ne cessait d’enjoindre les Ultramarines à tenir bon.

Des bruits atroces résonnèrent dans toute la salle, semblables à des vagues se brisant contre une falaise. Uriel se rendit compte en frissonnant qu’il s’agissait là du rire de la créature, qui se réjouissait du carnage et du sang versé.

La colère raviva sa combativité et il se releva, un grognement mêlant douleur et rage s’échappant de ses lèvres. Il ramassa son poignard et s’avança vers le monstre en titubant mais s’arrêta alors qu’une pensée étrangère envahit son esprit. L’espace d’un instant, il crut que la présence infernale du Nightbringer avait trouvé la faille dans ses défenses mentales.

Mais ses pensées étaient familières, bienveillantes, humaines.

Uriel se retourna et vit l’inquisiteur Barzano qui le regardait fixement, le front couvert de sueur et les veines de son cou saillant comme des cordes.

Le métal, Uriel, le métal ! Le métal…

La pensée quitta son esprit aussi vite qu’elle était apparue, mais Uriel avait compris que l’inquisiteur avait accompli un ultime effort pour s’assurer qu’il serait entendu. À lui de faire en sorte que cet effort n’était pas vain.

Il s’agenouilla à côté du couvercle du sarcophage. Le métal brillait d’une lueur aveuglante et il sentait la chaleur qu’il dégageait au travers des trous dans son armure. Que pouvait-il faire ? Tirer sur le métal, le poignarder ? Les cris de douleur de ses hommes qui lui parvenaient lui firent prendre une décision.

Il enfonça la lame du poignard énergétique entre la plaque et l’icône pour l’en déloger. Il perçut un changement dans les énergies qui emplissaient la chambre mortuaire et leva les yeux pour voir la silhouette enténébrée dominant les Ultramarines, deux frères de bataille empalés sur ses griffes.

Il appuya plus fort et sentit la lame du poignard ployer légèrement. Il n’avait pas la force nécessaire pour l’icône.

Le Nightbringer jeta de côté les dépouilles de ses dernières victimes et se retourna. Uriel sentit sa fureur, son indignation à l’idée que cette proie puisse se mêler de ses affaires.

L’esprit de l’extraterrestre entra en contact avec le sien, habité par cette colère qui avait mis fin à l’existence de nombreuses étoiles. Uriel le laissa faire, laissa sa rage se déverser dans son corps et le fortifier.

Sa propre haine à l’égard de l’entité se mêla à cette fureur et il utilisa ce pouvoir pour arracher l’icône avec toute la force de sa colère.

Le morceau de métal tomba sur le sol de la chambre funéraire. Le Nightbringer rugit comme un animal blessé lorsque le lien avec le vaisseau tueur fut rompu, le renvoyant à nouveau dans l’Immaterium. Uriel se saisit du fragment de métal et commença à reculer. Il se saisit d’une grenade au moment où Pasanius se jeta sur la créature.

Celle-ci le repoussa sans mal d’un coup de griffe, mais l’attaque du sergent vétéran lui avait donné le temps dont il avait besoin. Lorsque le Nightbringer se dirigea vers lui, il brandit l’icône pour montrer à l’entité ce qu’il y avait fixé.

Uriel doutait que le Nightbringer sache ce que pouvait être une bombe à fusion, mais il savait qu’il comprendrait ce qu’elle pouvait faire.

L’entité se redressa de toute sa taille, les bras tendus, fixant Uriel de ses yeux malveillants.

Uriel lui rit au visage. Il sentait le pouvoir terrifiant de l’extraterrestre faire pression sur son crâne. Des visions de mort l’envahirent, mais elles n’étaient rien pour un guerrier de l’Empereur. Il sentit la consternation de la créature face à sa résistance.

Les ténèbres de son suaire s’avancèrent vers Uriel, mais celui-ci plaça sa main libre sur le détonateur. Il sourit, malgré la douleur et les images qui le hantaient.

— Tu es rapide, murmura Uriel, mais pas assez.

Le Nightbringer flottait devant lui, interdit, pliant et dépliant sa main griffue au rythme de son cœur. Son pouvoir, sa colère étaient palpables, mais Uriel ressentait autre chose derrière.

Le malaise ? Le doute ?

Le lien qu’ils avaient brièvement partagé avait donné à Uriel un aperçu de la nature de cette créature. Il savait qu’en dépit du carnage qu’il avait initié, il n’avait pas encore récupéré tous ses pouvoirs. Il était encore faible et devait se nourrir, mais Uriel savait aussi que sa puissance grandissait à chaque seconde.

Il n’aurait jamais d’autre chance de le vaincre.

— L’air est saturé de gaz inflammables, dit Uriel d’un ton ferme. Si je fais exploser cet engin, tu seras enseveli sous dix kilomètres de roche. Je ne sais pas ce que tu es, ni d’où tu viens, mais je sais ceci : tu n’es pas assez puissant pour y survivre. Tu imagines, passer soixante millions d’années supplémentaires piégé dans les entrailles de ce monde, sans pouvoir te nourrir ? Tu périras. Est-ce ce que tu veux ? Si tu peux lire dans mes pensées, tu sais que je n’hésiterai pas à tous nous détruire plutôt que de te laisser avoir le vaisseau.

La pression sur son esprit s’intensifia. Uriel le laissa s’introduire dans ses pensées pour qu’il perçoive sa détermination. Ses griffes se levèrent puis retombèrent aussitôt, son suaire battait furieusement l’air alors qu’il laissait exploser sa rage. Les murs du tombeau se fissurèrent et la terre rouge de Pavonis s’infiltra dans le tombeau.

Le voile de ténèbres forma une spirale autour de la silhouette du Nightbringer, tourbillonnant avec la force d’une tornade. Le vortex entraîna les débris des gardiens dans sa révolution.

Uriel vit les yeux du Nightbringer disparaître, avalés par la pénombre de ses robes. Un sifflement emplit la chambre funéraire lorsque la tempête s’éleva dans les airs jusqu’au plafond, qui explosa en un millier de fragments.

Il était parti.

Uriel baissa le bras. Son esprit lui paraissait soudain aussi clair qu’un jour d’été sans le poids oppressant de la conscience du Nightbringer. Il sourit malgré lui, incapable de se retenir. Il n’avait aucun désir de sourire, mais la clarté soudaine de ses pensées, libérées de toute vision de torture et de meurtre, l’y contraignait.

Il reposa le métal, dont la surface était froide et inerte, et alla auprès d’Ario Barzano, qui gisait dans une mare de sang. Il s’agenouilla à côté pour voir s’il vivait encore et faillit rire en sentant un pouls faible et fuyant.

— Allez chercher l’apothicaire !

Barzano ouvrit les yeux et sourit. Ses sens empathiques étaient eux aussi libérés de l’influence du Nightbringer.

— Il est parti ? demanda-t-il dans une quinte de toux.

— Oui, acquiesça Uriel. Vous l’avez retenu juste assez longtemps.

— Non, Uriel. Je n’ai fait qu’indiquer la voie. Vous l’avez repoussé tout seul.

Barzano tressaillit.

— Beau travail, je suis fier de vous tous. Vous… Il fut interrompu par un nouvel accès de toux. Il eut un spasme et le sang coula à nouveau de sa blessure.

— Apothicaire ! cria à nouveau Uriel

— Le gouverneur… dit faiblement Barzano. Prenez soin d’elle. Elle vous fait confiance. Elle vous écoutera… Les autres aussi… Elle aura besoin de votre soutien, de vos conseils… Faites cela pour moi, Uriel.

— Vous pouvez me faire confiance, Ario.

L’inquisiteur Ario Barzano acquiesça, puis ferma les yeux et mourut paisiblement dans les bras d’Uriel.

Une fois leurs morts récupérés, les Ultramarines quittèrent la chambre du Nightbringer. En dehors des Space Marines, Vendare Taloun était le seul survivant du massacre. Il avait sombré dans l’inconscience et échappé ainsi à l’influence de l’entité, qui avait rendu les soldats fous. Uriel conduisit personnellement le traître jusqu’à l’ascenseur sous la menace de son arme. Cette précaution était superflue, car Taloun était un homme brisé. Le Space Marine était contrarié à l’idée d’avoir donné un masque respiratoire à son prisonnier, mais il ne voulait pas qu’il succombe aux émanations et échappe à la justice de l’Empereur.

Uriel emporta également l’élément métallique qu’il avait décroché du sarcophage. Sa surface était intacte, en dépit des violents coups de couteau qu’il lui avait administrés. Elle serait envoyée sur Macragge pour être enfermée à jamais dans les cryptes les plus profondes du chapitre.

Lorsque ses hommes atteignirent l’ascenseur par lequel Barzano était arrivé, Uriel confia Taloun à un Pasanius blafard et leur demanda d’attendre.

Il revint sur ses pas, se remémorant avec tristesse les visages des guerriers qu’il avait perdus au cours de cette mission, tout en sachant que leur sacrifice n’avait pas été vain.

Se tenant seul dans le tombeau de l’extraterrestre, il vit que la terre se déversait lentement dans la chambre funéraire par les fissures du plafond. Bientôt, ce lieu impie serait inaccessible, mais cela ne suffisait pas.

Il s’agenouilla et posa plusieurs bombes à fusion à l’endroit exact où il avait retiré le fragment de métal et régla les détonateurs.

Et comme il l’avait promis au Nightbringer, cet endroit serait à jamais enseveli sous dix kilomètres de roche.

Uriel se retourna et quitta le tombeau d’un pas las.

DIX-NEUF

Trois mois plus tard…

Vendare Taloun fut exécuté. Au terme d’un procès public, il avoua le meurtre de son frère ainsi qu’un grand nombre de crimes commis alors qu’il dirigeait le cartel Taloun. Il fut traîné de force, en larmes, les vêtements souillés, sur la place de la libération, où il fut pendu au bras de la statue de l’Empereur.

Plusieurs batailles eurent lieu sur le sol de Pavonis avant que la loi impériale ne soit entièrement rétablie. La plupart de ces batailles impliquèrent des régiments des forces de défense planétaire dont l’allégeance aux cartels qui les finançaient prenait le pas sur la cause qu’ils étaient censés soutenir. Privés de leurs leaders, les membres des cartels étaient redevenus suspicieux et pleins de préjugés.

Lorsque les décès de Solana Vergen, de Taryn Honan, de Kasimir de Valtos et de Beauchamp Abrogas furent rendus public, les cartels furent paralysés par les guerres de succession.

Les chefs d’état-major qui étaient parvenus à maintenir un semblant d’ordre dans leurs unités se retranchèrent dans leurs casernes pour attendre leur châtiment. Les chars et les soldats du cartel Shonai menèrent plusieurs actions pour traduire en justice ceux qui avaient trahi leur serment.

Mais lorsque le Vae Victus eut effectué un bombardement orbital contre une base appartenant au cartel de Valtos, les rebelles déposèrent les armes. Le croiseur d’attaque Space Marine se chargea également de traquer le vaisseau eldar endommagé, qu’il détruisit alors qu’il cherchait à quitter le système de Pavonis, à la grande satisfaction du seigneur amiral Tiberius.

Quand Mykola Shonai revint sur Pavonis, elle était accompagnée de Lortuen Perjed et des Ultramarines, dont les armures avaient été réparées et les blessures pansées. Toutefois, les artificiers du chapitre ne parvinrent jamais à effacer la brûlure en forme de croix sur l’armure d’Uriel.

Lorsque Shonai reprit sa place au sénat, elle fut applaudie par l’assemblée.

Uriel était assis sur un banc de marbre dont la surface était craquelée et entaillée. C’était la seule partie des jardins du palais qui avait échappé aux bombardements et à la destruction de l’armurerie. Pasanius attendait à l’entrée du jardin, son bolter serré fermement dans son nouveau bras bionique.

La pelouse avait été tondue récemment, et son odeur rappelait à Uriel les montagnes de Macragge. Une simple pierre tombale marquait le lieu du dernier repos d’Ario Barzano. Sous son nom, une courte inscription :

Chaque homme n’est qu’une étincelle dans les ténèbres.

Puissions-nous briller autant.

Uriel l’avait gravée lui-même. Il espérait que Barzano aurait approuvé.

Il se leva quand Mykola Shonai entra dans le jardin. Les blessures qu’il avait subies lors de son dernier combat guérissaient, mais il lui faudrait des semaines avant de revenir au meilleur de sa forme.

Les cheveux de Shonai retombaient sur ses épaules ; elle tenait dans sa main une petite guirlande de fleurs.

Trois gardes l’accompagnaient, mais ils restèrent à distance quand elle s’approcha de la tombe.

Elle eut un hochement de tête à l’adresse d’Uriel et s’agenouilla à côté de la pierre tombale, où elle plaça délicatement la couronne de fleurs. Elle se redressa, épousseta ses robes et se tourna vers Uriel.

— Capitaine Ventris, je suis heureuse de vous voir, dit-elle dans un sourire. Elle s’assit sur le banc. Je vous en prie, asseyez-vous un moment.

Ils demeurèrent là sans parler pendant plusieurs minutes. Aucun d’eux ne voulait mettre un terme à ce moment de sérénité. Shonai finit par pencher la tête en direction d’Uriel.

— Vous partez aujourd’hui ?

— Oui. Notre travail est fini et il y a suffisamment de soldats de l’Imperium pour maintenir l’ordre.

— En effet, acquiesça tristement Mykola Shonai.

Des transports de la Garde Impériale s’étaient posés sur Pavonis quatre jours plus tôt. Les soldats et les chars d’assaut du 44e régiment de Hussards lavrentiens avaient transformé la ville en camp retranché. Les vaisseaux de l’Adeptus Administratum et de l’Adeptus Ministorum étaient également arrivés, pour restaurer la stabilité politique et spirituelle de Pavonis.

Prêcheurs et confesseurs avaient envahi les rues pour entendre les dévotions de la populace.

Sur recommandation de Lortuen Perjed, l’Administratum avait permis à Shonai de demeurer gouverneur, à condition qu’elle se retire de la vie politique à la fin de son mandat. Lortuen Perjed fut quant à lui nommé représentant permanent de l’Administratum sur Pavonis, en lieu et place du hautement négligent Ballion Varle, à un point criminel. Jenna Sharben l’avait fait arrêter et exécuter.

Les soldats rebelles des forces de défense planétaire arrêtés par Shonai furent embarqués de force sur une barge pénitentiaire, à destination des zones de guerre du segmentum Obscurus.

L’avenir de Pavonis était assuré, mais elle ne serait plus jamais soumise au régime autonome des cartels. Le système gouvernemental s’était avéré inefficace et serait maintenant sous la supervision constante de l’Adeptus Administratum.

Uriel comprenait la frustration de Shonai. Elle avait traversé la plus terrible épreuve de son existence et maintenant qu’ils avaient remporté la victoire finale, on lui avait tout pris.

— J’aurais voulu venir ici plus tôt, expliqua Shonai, les yeux fixés sur la tombe, mais je n’étais pas sûre de ce que j’éprouverai en venant.

— Que voulez-vous dire ?

— Je dois la survie de mon monde à vous et à Ario, mais dans d’autres circonstances, il aurait détruit Pavonis et tué tout ce à quoi je tenais.

— Oui, mais il ne l’a pas fait. Il a donné sa vie pour vous défendre vous et votre planète. C’est comme cela que vous devez vous rappeler de lui.

— C’est le cas. C’est pourquoi je suis ici aujourd’hui. J’honore sa mémoire et je vais m’assurer qu’on se souvienne de lui comme d’un héros de Pavonis.

— Je pense qu’il aurait aimé ça, dit Uriel en riant. Cela aurait flatté sa vanité démesurée.

Shonai sourit et embrassa Uriel sur la joue.

— Merci, Uriel, pour tout ce que vous avez fait pour Pavonis. Et pour moi.

Uriel acquiesça, heureux que le gouverneur voie les choses ainsi. Il remarqua son expression sérieuse.

— Que ferez-vous une fois votre mandat terminé ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas encore, Uriel. Quelque chose de calme. Elle rit, puis se leva et offrit sa main au Space Marine. Il se releva et accepta cette main tendue, sa main enserrant ses doigts délicats.

— Au revoir Uriel. Faites bon voyage.

— Merci, gouverneur Shonai. Que l’Empereur marche à vos côtés.

Mykola Shonai sourit et quitta le jardin pour regagner son palais en ruine.

Uriel resta seul devant la tombe de Barzano et se mit au garde-à-vous.

Il salua la mémoire de l’inquisiteur et frappa sa poitrine de son poing, lui adressant le salut du guerrier.

Il se dirigea vers l’entrée du jardin où Pasanius l’attendait, exerçant les articulations de son nouveau bras mécanique. Le sergent leva les yeux à l’approche de son supérieur.

— Ça ne me paraît pas naturel, se plaigna-t-il.

— Tu t’y habitueras, mon ami.

— J’imagine, grommela Pasanius.

— Les hommes sont-ils parés pour le départ ? demanda Uriel pour changer de sujet.

— Oui. Vos guerriers sont prêts à rentrer.

Uriel sourit en entendant Pasanius dire « vos guerriers ». Il posa la main sur le pommeau de l’épée énergétique d’Idaeus et serra le poing autour du crâne en or qui l’ornait.

Une fois la rébellion matée, il avait fouillé le champ de bataille à l’extérieur de la prison et finit par trouver la lame brisée. Il avait d’abord voulu réparer l’arme, mais ne l’avait finalement pas fait. Maintenant il comprenait pourquoi.

L’arme était un symbole, qui rappelait à tous les guerriers de la 4e compagnie qu’Idaeus avait choisi Uriel comme son successeur. Mais Uriel avait prouvé sa valeur dans le feu des combats, et il n’avait plus besoin de ce symbole. C’était le dernier présent que lui avait fait Idaeus et il savait qu’il trouverait bientôt sa place dans le reliquaire du chapitre.

Il forgerait sa propre épée, tout comme il avait forgé sa compagnie sur l’enclume de la guerre.

C’était sa compagnie maintenant. Il ne marchait plus dans l’ombre de son illustre prédécesseur, mais suivait son propre chemin.

Le capitaine Uriel Ventris des Ultramarines et son sergent tournèrent les talons. Ils se dirigèrent vers les remparts de la cité où les attendait le cuirassé Thunderhawk qui les ramènerait au Vae Victus.

— Allons mon ami. Rentrons à la maison, dit Uriel.

ÉPILOGUE

À soixante-dix mille années-lumière de là, l’étoile connue sous le nom de Cyclo par les cartographes stellaires impériaux entra dans l’ultime étape de son existence. C’était une géante rouge de quatre-vingt-dix millions de kilomètres de diamètre qui se consumait dans les ténèbres glacées de l’espace depuis plus de huit cent millions d’années. Sans la forme noire qui flottait dans la photosphère du soleil et la drainait de son énergie, elle aurait pu vivre deux mille ans de plus.

En temps normal, elle générait de colossales quantités d’énergie par la combustion des atomes d’hydrogène et d’hélium contenus dans son cœur. Mais celui-ci avait consumé tout son hydrogène, si bien que l’astre brûlait désormais celui des couches supérieures.

De puissantes énergies électromagnétiques et des jets de plasma formaient un nuage lumineux qui s’échappait de l’étoile par vagues successives.

Le Nightbringer se nourrissait et se fortifiait au cœur de l’étoile mourante.

LES GUERRIERS
D’ULTRAMAR

PHASE I

DÉTECTION

PROLOGUE

Des nuages bas filaient à travers le ciel pur et bleu de Tarsis Ultra, dérivant au gré d’un vent léger. La brise courbait la tête des épis de maïs qui s’étendaient, à perte de vue, de tous côtés. L’air chaud était imprégné de l’arôme âcre des récoltes fin prêtes pour la moisson.

Un véhicule de stature imposante se frayait un chemin entre les champs ondoyants, bringuebalant sur une route de terre battue. Au bout de ses longs bras mécaniques, des lames fauchaient implacablement les récoltes de chaque côté pour les emmagasiner dans son immense hotte arrière. Le soleil n’avait pas encore atteint son zénith que la trémie était déjà presque pleine car la moissonneuse avait quitté la collectivité agricole de Prandium avant les premières lueurs de l’aube.

De la fumée s’échappait de l’engin, passant par une série de filtres avant de libérer un nuage non polluant au-dessus de la petite cabine montée à l’avant.

Au moment de prendre un virage, la moissonneuse fit une embardée qui faillit lui faire quitter la route. L’un des deux occupants de la cabine retira immédiatement les leviers de commande des mains de son chauffard de compagnon.

— Corin, je te jure qu’un aveugle conduirait cette bécane mieux que toi ! lança Joachim.

— Ouais, mais je ne suis pas près de faire des progrès si tu continues à me sucrer les manettes comme ça, répondit Corin dans un grand geste d’indignation. Il passa une main gantée dans sa tignasse hirsute et lança un regard noir à son compagnon.

Sentant peser sur lui l’acrimonie de son ami, Joachim ajouta :

— Tu as bien failli nous envoyer tout droit dans la tranchée d’irrigation.

— Peut-être, voulut bien admettre Corin, mais on a évité l’accident, non ?

— Seulement parce que j’ai repris les rênes.

Corin haussa les épaules, répugnant à lui concéder ce point, et laissa Joachim conduire l’engin dans une paix relative. Il retira ses gants élimés et fit craquer ses doigts, tâchant d’en assouplir les articulations. Tenir les leviers de commande malgré les secousses et s’efforcer de diriger la moissonneuse autour de ces immenses étendues agricoles, c’était un boulot proprement éreintant.

— Sont nazes ces gants, se plaignit-il. Ils servent vraiment à que dalle !

— Tu les as toujours pas fait rembourrer ? lui demanda Joachim, un sourire moqueur aux lèvres.

— Eh non, répliqua Corin. J’espérais un peu que ton Elleiza s’en charge pour moi.

— Je m’inquiéterais pas trop à ta place, elle est déjà à te courir après comme si elle était ta femme.

— Pour sûr ! gloussa Corin. C’est une chic fille. Elle s’occupe bien de moi, c’est certain.

— Un peu trop bien, je dirais, lui fit remarquer Joachim. Il serait grand temps que tu te trouves une femme à toi pour prendre soin de tes fesses. Pourquoi pas Bronagh, la medicae d’Espandor ? J’ai entendu dire qu’elle avait un faible pour toi.

— Bronagh. Ah, oui, en voilà une qu’a du goût ! fanfaronna Corin.

Joachim leva un sourcil. Il était sur le point de répondre lorsque le monde explosa autour d’eux. Un impact fulgurant ébranla le flanc de la moissonneuse. Les deux hommes se retrouvèrent projetés contre la paroi de la cabine tandis que l’immense véhicule faisait une embardée. Joachim sentit du sang perler sur son crâne et tendit le bras pour atteindre les commandes de la moissonneuse qui penchait dangereusement.

Il tira sur le levier, mais trop tard : les chenilles gauches dérapèrent dans la tranchée et le véhicule tout entier bascula.

— Tiens-toi bien ! cria Joachim alors que la moissonneuse dégringolait sur le flanc dans un fracas de tôle froissée. Une pluie de verre cassé s’abattit sur eux et Joachim sentit un morceau coupant lui entailler la tempe. La moissonneuse se coucha violemment dans le champ en projetant dans l’atmosphère de gigantesques nuages de maïs et de poussière. Ses énormes chenilles brassaient l’air tandis que le moteur continuait de tourner.

Presqu’une minute passa avant que la portière de la cabine ne s’ouvre et qu’une paire de bottes en émerge. Joachim descendit avec précaution de l’habitacle et atterrit dans le fossé d’irrigation, qui courait entre la route et le champ, dans une gerbe d’éclaboussures. De l’eau jusqu’aux genoux, il se réceptionna maladroitement et poussa un juron en portant la main à sa tête meurtrie. Corin, un bras plaqué contre la poitrine, le suivit en titubant dans le fossé.

Sans un mot, les deux hommes examinèrent l’ampleur des dégâts infligés à la moissonneuse.

La trémie n’était plus qu’un amas difforme de métal gauchi et de débris fumants mêlés au résidu puant du maïs calciné. C’était tout ce qu’il restait de la partie centrale, là où quelque chose de terriblement puissant semblait avoir frappé.

— Par le serment de Guilliman, c’est quoi cette embrouille ? s’exclama Corin, à bout de souffle. On nous a tiré dessus ?

— Je ne crois pas, non, répliqua Joachim en désignant une colonne de fumée blanche qui ondoyait vers le ciel, quelques centaines de mètres plus loin dans le champ. Mais quoi que ce soit, je mettrais ma main au feu qu’il y a un rapport avec ça.

Corin suivit du regard le doigt tendu de Joachim avant de s’exclamer encore :

— Bon sang ! Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Aucune idée, mais si c’est un feu, m’est avis qu’on devrait l’éteindre avant que toute la récolte ne parte en fumée.

Corin opina du bonnet. Il se hissa péniblement dans la cabine de la moissonneuse pour aller détacher de la paroi intérieure une paire d’extincteurs qu’il laissa tomber dans les bras de Joachim. Non sans efforts, ils escaladèrent le mur incliné de ferrociment qui bordait le fossé. Arrivé au sommet, Joachim se retourna pour tendre la main à Corin et le tirer jusqu’à lui.

Ils se frayèrent à la hâte un chemin à travers champ, leur progression facilitée par la longue balafre sombre creusée dans le terrain qui menait jusqu’à la colonne de fumée.

— Par Macragge, j’ai jamais rien vu de pareil ! siffla Corin d’une voix d’asthmatique. C’est une météorite, tu crois ?

Joachim hocha la tête, geste qu’il regretta aussitôt lorsqu’il sentit une explosion de douleur lui labourer le crâne.

— Je pense, oui.

Ils atteignirent le bord du cratère et ce qui se trouvait à l’intérieur les figea de stupéfaction.

Si c’était une météorite, elle ne ressemblait à rien de l’idée que l’on pouvait s’en faire. Vaguement sphérique et constituée d’une matière d’un brun lépreux, elle avait l’air d’une gemme ondoyant dans une légère brume de chaleur. Sa surface était lisse et vitreuse, aspect qu’elle tenait vraisemblablement de sa traversée de l’atmosphère. Les deux hommes étaient maintenant assez près pour réaliser que ce qui s’échappait en vagues nauséabondes de l’objet n’était pas de la fumée, mais de la vapeur : des geysers à l’odeur répugnante, jaillissant par les fissures sur sa surface comme autant de fuites dans une conduite de gaz. Même depuis le rebord du cratère, ils pouvaient sentir la chaleur intense qui émanait de l’objet.

— ça ne brûle pas mais ça chauffe sacrément quand même, constata Joachim. Faut qu’on le fasse refroidir ou il risque de mettre le feu aux récoltes.

Corin secoua la tête en faisant le signe de l’Aquila sur sa poitrine.

— Pas question que je descende là-dedans.

— Quoi ? Et pourquoi donc ?

— L’allure de ce machin m’inspire rien de bon, Joachim. Un mauvais pressentiment, je le sens pas, c’est tout !

— Ne sois pas idiot, Corin ! C’est juste un gros caillou. Allez, quoi, viens…

Corin secoua une nouvelle fois la tête avec véhémence et tendit son extincteur à Joachim.

— Tiens. Tu veux descendre là-dedans, alors vas-y, mais moi, je retourne à la moissonneuse. Je vais envoyer un message-vox à Prandium pour qu’on vienne nous chercher.

Joachim voyait bien qu’il n’y avait pas moyen de le faire changer d’avis. Il opina.

— Je vais voir ça de plus près, déclara-t-il. Je reviens tout de suite.

Un extincteur suspendu à chaque épaule, il commença à descendre dans le cratère, progressant avec une extrême précaution.

Corin le suivit du regard jusqu’à ce qu’il en ait atteint le fond, puis se retourna pour rebrousser chemin. Il toucha son bras blessé et fit la grimace en sentant la douleur le lancer juste au-dessus du coude : ça avait l’air cassé. Il jeta un œil par-dessus son épaule en entendant un chuintement bruyant, comme de l’eau versée dans une poêle brûlante, mais ne s’arrêta pas pour autant.

Le chuintement continua, suivi d’une puissante détonation.

C’est alors que le hurlement commença à se faire entendre.

Corin sursauta et fit volte-face en entendant le cri d’agonie de Joachim. La plainte de son ami fut brusquement réduite au silence et un cri perçant déchira l’atmosphère. Un cri totalement étranger et absolument terrifiant. Corin n’attendit pas son reste : il se retourna et repartit au pas de course vers la moissonneuse, la peur lui donnant des ailes.

Il y avait un pistolet mitrailleur dans la cabine et il se mordait les doigts de ne pas l’avoir pris avec lui.

Il trébucha sur le terrain accidenté, butant sur une racine ensevelie, et tomba à genoux. Des bruits de pas résonnaient sourdement derrière lui. Quelque chose d’imposant taillait la route à travers champ à une vitesse proprement inhumaine. Il entendait les tiges des épis craquer à mesure que cela se rapprochait. Corin avait à présent la certitude d’être bel et bien pris en chasse.

Il laissa échapper un gémissement craintif en se remettant sur pieds et repartit en courant. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et entraperçut une forme fantomatique aux contours indistincts à travers le maïs ondoyant.

Les pas lourds semblaient marteler la terre tout autour de lui.

— Mais t’es quoi, à la fin ? glapissait-il sans cesser de sprinter.

Il continua sa course folle, émergeant soudain du maïs dans un hurlement, pour tomber la tête la première dans le fossé d’irrigation. La réception fut rude : il se fracassa le coude contre le ferrociment et avala une pleine gorgée d’eau saumâtre en poussant son cri de douleur. Il rampa à reculons en recrachant des gorgées d’eau, tâchant de se remettre les idées en place d’une vive secousse de la tête.

Il leva le regard : une forme sombre éclipsait le ciel au-dessus de lui.

Corin cligna des paupières pour se défaire des dernières gouttes d’eau qui lui brouillaient la vue et vit distinctement son poursuivant.

Il inspira profondément pour crier, mais la chose était déjà sur lui et une volée de coups tranchants le réduisit en pièces avant qu’il n’ait pu donner de la voix.

Une mare de sang se répandit sous le cadavre démembré. L’assassin de Corin s’interrompit l’espace d’un battement de cœur, semblant humer l’air.

Il remonta rapidement hors de la tranchée et se mit en route en direction de Prandium.

PHASE II

APPROCHE

UN

La Basilica Mortis était la maison des Mortifactors.

La demeure ancestrale du chapitre des space marines Mortifactors tournait lentement sur elle-même dans la lumière blafarde de Posul et de son soleil lointain qui se reflétait sur sa surface montagneuse.

Cela faisait bientôt dix mille ans que Sasebo Tezuka, le fondateur du chapitre, avait été conduit en ce lieu par le tarot de l’Empereur. Depuis tout ce temps, les Mortifactors veillaient sur le monde nocturne de Posul, pratiquant sans relâche les arts ancestraux de leur ordre guerrier entre les murs de la forteresse-monastère en orbite.

À première vue, la Basilica Mortis ressemblait à une immense chaîne de montagnes à la dérive dans le vide de l’espace. Les meilleurs des technoprêtres et des adeptes de l’Imperium avaient uni leurs talents pour créer cette forteresse sur orbite et la basilique était une merveille technologique issue d’une ingénierie occulte depuis longtemps oubliée.

Depuis des millénaires, les Mortifactors envoyaient des guerriers de la Basilica Mortis combattre aux côtés des armées de l’Imperium au service du divin Empereur de l’Humanité. Des compagnies, des escouades, des croisés, et même, par trois fois, l’intégralité du chapitre, avaient été mobilisés pour la guerre. La dernière campagne en date les avait lancés contre les orks sur le no man’s land désolé d’Armageddon et les honneurs que le chapitre avait gagnés n’avaient rien à envier à ceux dont pouvaient se targuer des légions aussi légendaires que les Space Wolves, les Imperial Fists ou les Blood Angels.

En période de pleine occupation, le monastère abritait les mille frères de bataille du chapitre ainsi que leurs officiers, secondés par un personnel subalterne (serviteurs, scribes, techniciens et fonctionnaires), dont le nombre s’élevait à sept mille cinq cents âmes.

D’immenses docks, porteurs de fins anneaux d’arrimage argentés, saillaient comme des lances de la paroi adamantine. Deux barges de bataille lourdement armés étaient amarrés à quai en compagnie de frégates Gladius et de destroyers de classe Hunter, bâtiments de taille plus modeste, en partance ou de retour de patrouille dans le territoire des Mortifactors. Les barges de bataille, des vaisseaux de guerre à la puissance dévastatrice, restaient à l’abri dans des hangars blindés profondément enfouis dans les entrailles du monastère, de terribles armes de destruction massive à l’échelle planétaire confinées dans leurs coques silencieuses.

Une balise, flamboyant dans les ténèbres à l’extrémité du quai le plus avancé, reflétait les feux de coque d’un croiseur d’attaque en approche. Le vaisseau, escorté de six appareils d’assaut des Mortifactors, glissait avec grâce en direction de la masse sombre de la forteresse-monastère. Son capitaine et le Maître des Marches du monastère avaient eu beau s’échanger moult codes antiques et formules complexes de salutation en haut gothique, les Mortifactors ne laissaient jamais rien au hasard en matière de sécurité. Le vaisseau, du nom de Vae Victus, approchait lentement, uniquement mu par les impulsions de ses stabilisateurs.

Le Vae Victus, croiseur d’attaque des Ultramarines, était la fierté du commandant de la flotte du chapitre. En temps normal, le bâtiment ne voyageait pas sans une escorte conséquente d’appareils dans son sillage ; cette fois, cependant, les vaisseaux de l’escadron Arx Praetora avaient dû rester stationnés à proximité du point de saut du système avec interdiction formelle d’approcher l’antique sépulcre des Mortifactors.

Le vaisseau avait une structure allongée, ravagée par des milliers d’années de guerre contre les ennemis de l’humanité. Une flèche monumentale aux allures de cathédrale, renforcée par des arcs-boutants ouvragés, dominait ses quartiers arrière. Par égard pour les Mortifactors, ses canons, ainsi que ses rampes de lancement, restaient confinés derrière leurs écrans de protection. Le côté bâbord de sa proue scintillait là où les radoubeurs de Calth avaient réparé les terribles dégâts que lui avait infligés un vaisseau eldar, et l’emblème des Ultramarines trônait avec une fierté renouvelée sur son blindage avant.

Tandis que le Vae Victus se rapprochait de la basilique, sa proue vira lentement, amenant son flanc tribord en parallèle avec la face montagneuse de la forteresse-monastère. Il resta alors suspendu en vol stationnaire jusqu’à ce qu’une myriade de petits chasseurs émergent en rafales de la Basilica Mortis pour prendre rapidement position de l’autre côté de son fuselage.

D’autres appareils porteurs d’énormes câbles d’amarrage, chacun plus épais qu’une torpille orbitale, s’envolèrent à la rencontre du Vae Victus pour raffermir son ancrage tandis que les remorqueurs s’approchaient doucement du côté tribord de la coque du croiseur des Ultramarines. Les remorqueurs, guère plus que de puissants moteurs avec un minuscule compartiment de serviteur logé à leur sommet, étaient utilisés pour manœuvrer les engins de grande taille de façon à leur permettre d’entrer à quai. Une douzaine d’entre eux vinrent se lover contre les parois du Vae Victus à la manière de minuscules poissons parasites se nourrissant sur le dos d’un gigantesque monstre marin, leurs réacteurs éructant des gerbes de feu à un rythme étudié. Leurs forces combinées finirent par avoir raison de l’inertie du Vae Victus et, tout en douceur, celui-ci prit tranquillement le chemin de la Basilica Mortis, les épais câbles de guidage l’attirant irrésistiblement vers les énormes pinces qui l’amarreraient en toute sécurité à la forteresse-monastère.

Au plus profond des entrailles du croiseur, seuls les bruits de pas métalliques et le son étouffé des vaisseaux pilotes brisait le silence, méditatif et souverain, qui régnait dans les coursives. Bien éclairées par un nombre considérable d’électrochandelles, ses parois laiteuses semblaient absorber les bruits avant même qu’ils n’aient eu une chance de résonner.

Les murs délicatement arqués étaient lisses et décorés avec un minimalisme spartiate. Ça et là, le long des parois, de minuscules niches nimbées d’une lumière diffuse abritaient des récipients scellés en stase hermétique, contenant quelques-unes des saintes reliques du chapitre : le fémur de l’antique Galatan, un crâne extraterrestre récupéré dans la zone d’Ichar IV, un fragment de vitrail, vestige d’un sanctuaire détruit depuis des lustres, ou encore une statuette en albâtre de l’Empereur en personne.

Quatre space marines se dirigeaient vers le sas tribord, d’où ils seraient enfin en mesure de poser le pied sur la Basilica Mortis. Un géant chauve emmenait la délégation. Il avait le teint sombre, la peau tannée comme du cuir et le côté gauche du visage barré d’un enchevêtrement de balafres. Les traits crispés par la contrariété, il ne cessait de jeter des coups d’œil nerveux au plafond à chaque crissement de métal provenant de la coque, imaginant les dégâts que les remorqueurs étaient en train de causer à son croiseur.

Le seigneur amiral Lazlo Tiberius portait son manteau de cérémonie. Les plis rigides de la fourrure de renard volant qu’il avait sur les épaules lui grattaient le cou, sans compter la fibule d’argent, rattachant le vêtement d’apparat à son armure bleue, qui lui irritait la gorge. Une couronne de laurier lui ceignait le front et les nombreux titres honorifiques qu’il avait gagnés brillaient sur sa poitrine, la médaille en or des héros de Macragge étincelant parmi eux avec l’éclat d’un soleil miniature.

— Maudits remorqueurs, marmonna Tiberius dans sa barbe. Il sort juste des chantiers navals de Calth et les voilà qui s’amusent à tordre l’Empereur seul sait combien de panneaux et d’arches.

— Je suis sûr que vous avez tort de vous en faire à ce point, seigneur amiral, dit le guerrier immédiatement derrière lui, Uriel Ventris, capitaine de la quatrième compagnie, dont la cape vert émeraude ondoyait dans le dos. Sans compter qu’il en verra bien d’autres d’ici à ce qu’on en ait fini avec Tarsis Ultra !

Tiberius laissa échapper un grognement.

— Je le ferai mettre à quai à Chordelis pour examen complet dès que nous serons arrivés à Tarsis Ultra. Pas question de l’emmener à la bataille avant d’être certain qu’il est bien au maximum de ses capacités.

Outre celui de capitaine de la quatrième compagnie, Uriel jouissait également du titre de Maître de la flotte mais, en reconnaissance de l’expérience plus importante de Tiberius en combat spatial, il avait cédé ce privilège au seigneur amiral qui avait endossé le rôle avec délectation. Il n’y avait là rien de déshonorant, vu que les guerriers des Ultramarines suivaient à la lettre les enseignements du livre saint de leur primarque, le Codex Astartes, qui soulignait à quel point il était important que chaque poste soit tenu par l’individu le mieux adapté, sans se soucier du rang. Cela faisait bientôt trois siècles que Tiberius combattait à bord du Vae Victus et Uriel savait pertinemment que le vénérable seigneur amiral ferait un meilleur Maître de la flotte que lui.

Pendant les mois qui avaient suivi la destruction du Death of Virtue, les armuriers du vaisseau avaient fait de leur mieux pour réparer les dommages soufferts par l’armure d’Uriel, remplaçant la plaque d’épaule et colmatant puis repeignant les profonds sillons laissés par des griffes extraterrestres. Mais loin des forges de Macragge, il était impossible de faire un sort définitif aux dégâts.

Une petite broche gravée d’une rose blanche était épinglée à sa cape verte, signe qu’Uriel avait été élevé au titre de héros de Pavonis et, en dessous, on dénombrait quantité d’étoiles de bronze fixées à son plastron.

Il avait un visage anguleux, à la beauté classique mais aux traits tirés et emplis de gravité. Ses yeux étroits, aux paupières lourdes, avaient la couleur des nuées d’orage et deux clous d’or sur sa tempe gauche, marquant son ancienneté au service du chapitre, étincelaient sous ses cheveux sombres, coupés ras.

Les sergents vétérans d’Uriel marchaient au pas derrière lui, Pasanius à sa gauche, Learchus à sa droite. Pasanius dominait largement les autres par la taille : son armure donnait l’impression d’être à peine capable de contenir sa masse, en dépit du fait que la plupart de ses pièces provenaient d’une vieille armure Terminator irréparablement endommagée. Learchus et lui portaient la cape verte de la quatrième compagnie et, à l’instar de leur capitaine, arboraient la broche frappée de la rose blanche de Pavonis.

Pasanius gardait ses cheveux blonds plaqués sur le crâne et, bien qu’il ait la mine grave, son visage pouvait prendre en un clin d’œil une expression chaleureuse et joviale. Un reflet argenté émanait de son bras droit, juste au-dessous du coude, là où les technoprêtres de Pavonis avaient remplacé le membre perdu lors de leur confrontation dans les profondeurs avec l’antique dieu stellaire connu sous le nom de Nightbringer. La monstrueuse faux de l’ennemi avait tranché armure et os, et les soins de l’apothicaire Selenus n’avaient pu sauver les tissus attaqués par son contact glacial.

Learchus était l’Ultramarine par excellence. Son ascendance était d’une pureté sans tache et tout en lui respirait le guerrier né. Pendant leur formation, une rivalité acharnée l’avait opposé à Uriel, mais le temps passé ensemble au service du chapitre et de l’Empereur avait depuis longtemps effacé toute rancœur entre eux.

Le seigneur amiral Tiberius tira sur sa collerette de fourrure et réajusta sa couronne de laurier alors qu’ils tournaient dans la coursive, en direction du sas de débarquement. Un son métallique retentissant résonna dans tout le vaisseau, indiquant à Tiberius qu’ils étaient à présent en sécurité entre les pinces d’amarrage de la basilique.

Il secoua la tête en rouspétant :

— Vivement qu’on en finisse avec tout ça.

Uriel pouvait difficilement partager son avis. Il était impatient de rencontrer enfin ces frères de son propre sang et il était doublement ravi que le Vae Victus soit venu jusque-là, vu la menace à laquelle ils seraient bientôt confrontés sur Tarsis Ultra.

Séparés des Ultramarines lors de la Seconde Fondation, il y avait bientôt dix mille ans de cela, les Mortifactors descendaient des mêmes ancêtres héroïques qu’Uriel lui-même.

Les légendes anciennes racontaient comment Roboute Guilliman, primarque des Ultramarines, avait maintenu la cohésion du royaume de l’Empereur après sa quasi-destruction aux mains du traître Horus, et comment son livre, le Codex Astartes, avait assis les fondements de la reconstruction d’un Imperium moribond. L’une des premières pierres de l’édifice fut le décret selon lequel les puissantes légions de space marines, fortes de dizaines de milliers de combattants, seraient scindées en unités de combat plus modestes, connues à ce jour sous le nom de chapitres, afin qu’un seul homme ne soit plus jamais susceptible de détenir entre ses mains le pouvoir redoutable d’une légion entière. Chacune des légions originales garda ses couleurs et son nom, tandis que les chapitres nouvellement formés prenaient un nouveau nom avant de partir combattre l’ennemi dans toute la galaxie.

Un capitaine ultramarine du nom de Sasebo Tezuka reçut le commandement des Mortifactors à leur création et les emmena sur le monde de Posul, où il établit sa forteresse-monastère et gagna de nombreux honneurs au nom de l’Empereur éternel.

En dépit du fait qu’ils descendaient tous du sang de Guilliman, il n’y avait eu aucun contact entre les Ultramarines et les Mortifactors depuis des milliers d’années. Uriel avait hâte de rencontrer ces guerriers pour voir enfin ce qu’ils étaient devenus, apprendre quelles batailles ils avaient livrées et entendre le récit de leurs hauts faits.

Une garde d’honneur d’Ultramarines s’était alignée au niveau des écoutilles tribord pour saluer rituellement la délégation sur le départ et les quatre guerriers passèrent entre ses rangs. La haie d’honneur menait à une épaisse porte dorée avec un système de fermeture en forme de roue de gouvernail et le motif de l’Aigle Impérial gravé au-dessous d’un fronteau minutieusement ouvragé. Au-dessus de la porte, une lampe clignotante cerclée de laiton émettait une lumière verte signifiant que l’accès était sans danger. Tandis que les Ultramarines s’approchaient, un serviteur cybernétiquement modifié les dépassa en roulant sur ses chenilles pour aller actionner la roue d’ouverture. Celle-ci tourna doucement et de la vapeur chuinta des bords hermétiquement étanches de la porte.

Le panneau se décolla de l’écoutille dans un sifflement de décompression et glissa de côté dans des rainures bien huilées, découvrant un long tunnel de métal noir qui menait à un portail suintant d’humidité entouré d’un cercle de crânes noirs.

Des stalactites de glace aux allures de crocs pendaient des mâchoires des crânes et de l’humidité s’était accumulée sur le sol dallé du tunnel d’accès. Tiberius échangea un regard inquiet avec Uriel qui s’avança jusqu’au niveau du seigneur amiral.

— Ça n’a pas l’air spécialement accueillant par ici, observa Tiberius.

— Ça ne l’est pas outre mesure, non, concéda Uriel.

— Eh bien, ne traînons pas. Le plus tôt nous serons en route pour Tarsis Ultra, le mieux je me sentirai.

Uriel opina de la tête et ouvrit la marche le long du tunnel. Il atteignit la porte à son extrémité, faite dans le même métal sombre que le reste du décor. Derrière eux, la porte pressurisée du vaisseau se referma en claquant et se verrouilla dans un fracas métallique. Une pluie de glace fondue fouetta les épaulettes d’Uriel, avant de ruisseler le long des éraflures sur son pectoral et d’imbiber le col de son manteau. Il leva le poing et frappa à deux reprises à la porte. L’écho lugubre de ses coups se répercuta sur les murs. Faute de réponse, il s’apprêtait à frapper une nouvelle fois quand la porte s’ouvrit vers l’intérieur dans un grincement de métal torturé.

Le murmure d’une brise sèche et suffocante comme le dernier souffle d’un mourant émanait de l’intérieur de la Basilica Mortis. Uriel sentit une odeur de renfermé évoquant ossements et linceuls. Les ténèbres régnaient sur l’endroit, seulement nuancées par les flammèches vacillantes des chandelles, et le fond de l’air était aussi frais que dans le tunnel d’accès.

Uriel passa le portail cerclé de crânes et entra dans le sanctum des Mortifactors. Tiberius, Learchus et Pasanius lui emboîtèrent le pas en lançant des regards circonspects alentour tandis qu’ils scrutaient les environs immédiats.

Ils se tenaient dans une salle tout en longueur, au plafond enténébré, et bordée de volées de statues en position assise. Des bannières moisies aux couleurs fanées pendaient aux murs. Une flaque d’eau s’était formée derrière eux, résidu des éclaboussures du tunnel d’accès. À l’autre bout de la pièce, une porte, éclairée par une lumière diffuse et dont la voûte était sculptée en forme de feuille, présentait la seule issue visible.

— Où sont les Mortifactors ? murmura Pasanius.

— Aucune idée, répondit Uriel en empoignant le pommeau de son épée et en balayant du regard les statues alentour. Il se dirigea vers la plus proche et se pencha pour l’observer de plus près, dépoussiérant son visage qu’il débarrassa des toiles d’araignée qui le drapaient.

— Par le serment de Guilliman ! jura-t-il soudain en reculant, saisi de dégoût à l’instant où il se rendit compte qu’il ne s’agissait pas de statues, mais de cadavres humains momifiés.

— Le frère de bataille Olfric, puisse-t-on se souvenir éternellement de sa force et de son nom, lâcha une voix de basse dans le dos d’Uriel. Il est mort au combat contre les hruds au cours de la bataille d’Ortecha IX, il y a sept cent trente ans. Mais il a été vengé et ses frères de bataille ont dévoré les cœurs de son assassin. Ainsi, son âme a-t-elle pu rejoindre la table de banquet du Guerrier Ultime.

Uriel fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec une silhouette encapuchonnée qui se tenait dans l’embrasure de la porte, les mains dissimulées dans les manches de sa robe. Au vu de sa carrure, il ne faisait aucun doute que l’homme qui venait de parler était un space marine. Deux servo-crânes, recouverts de plaques de laiton et reliés entre eux par un câble de cuivre ténu, voletaient au-dessus de sa tête. Des instruments de mesure en métal pendaient en tremblotant tandis qu’ils évoluaient en flottant dans la pièce. Le premier transportait un long rouleau de vélin sur la surface duquel une plume s’activait vivement, pendant que le second dérivait en direction des Ultramarines. Une lumière rouge luisait sur un petit appareil cylindrique suspendu entre ses mâchoires figées dans une sorte de sourire perpétuel.

Il s’attarda en vol stationnaire devant Uriel, balayant de son rayon écarlate la tête du space marine. Celui-ci dut contenir un élan de superstition pour ne pas céder à la tentation de le fracasser sur le champ. Le crâne volant passa d’Uriel à Pasanius, puis se dirigea vers Learchus, baignant chacune de leurs têtes dans le même rougeoiement surnaturel. Quand il arriva au niveau de Tiberius, le seigneur amiral l’écarta furieusement d’un revers de main.

— Saleté ! éclata Tiberius. Mais qu’est-ce ça veut dire tout ce cirque ?

Le crâne se replia vivement en poussant un cri perçant, s’élevant dans les airs pour se retrouver hors de portée. Son jumeau le suivit, tracté par le câble de cuivre qui les reliait.

— Inutile de vous alarmer, seigneur amiral, lança la silhouette qui se tenait toujours dans l’embrasure de porte. Ces engins ne font que cartographier et enregistrer une image tridimensionnelle de votre crâne.

Voyant le trouble dans lequel Tiberius semblait plongé, le space marine encapuchonné ajouta :

— C’est afin qu’au jour de votre mort, il puisse être placé dans la position convenant le mieux à ses dimensions.

Tiberius considéra d’un air ahuri la silhouette qui rejetait son capuchon en arrière et s’avançait dans la lumière.

Sa peau était couleur d’ébène et ses cheveux sombres tirés en arrière en longues tresses parsemées de cristaux multicolores. Quatre clous dorés brillaient sur son front et ses yeux noirs fixaient d’un air morne les Ultramarines stupéfaits.

— Je suis le frère-chapelain Astador des Mortifactors, et je vous souhaite la bienvenue, mes frères.

Ce n’était pas comme cela qu’Uriel s’était imaginé les Mortifactors. Après s’être présenté, Astador avait aussitôt tourné les talons et avait quitté la chambre aux cadavres sans un mot de plus, laissant aux Ultramarines sidérés l’initiative de lui emboîter le pas. Les deux servo-crânes suivaient toujours leur maître en voletant au-dessus de sa tête. Uriel se demanda quels autres artefacts technologiques du genre les Mortifactors pouvaient bien utiliser. Les Ultramarines se gardaient bien d’avoir des servo-crânes à leur service, préférant que l’intégralité des dépouilles des serviteurs impériaux décédés soit enterrée, de manière à ce que rien ne leur manque quand ils iraient s’asseoir à la droite de l’Empereur.

Les demeures des Mortifactors étaient sombres et silencieuses comme des tombeaux. Chaque arche qu’ils passaient, chaque salle qu’ils traversaient, était un peu plus encombrée de crânes que la précédente et, en y regardant de plus près, Uriel se rendit compte qu’aucun d’entre eux n’avait été sculpté ou façonné par la main de l’homme. Ils étaient tous authentiques, recouverts de poussière et blanchis par le passage des années. Même s’ils n’apercevaient aucun habitant de la forteresse-monastère au long de leur périple, le silence était régulièrement brisé par des bribes d’hymnes funèbres et de sinistres chants du souvenir.

Uriel se sentait de plus en plus perplexe à mesure qu’ils s’enfonçaient dans ce lugubre tombeau. Comment des guerriers de son propre sang pouvaient-ils résider dans un endroit aussi macabre ? Comment ces fils de Guilliman avaient-ils pu dévier à ce point des enseignements du primarque ? Il accéléra le pas pour se placer aux côtés d’Astador.

— Frère Astador, l’apostropha-t-il. Je ne voudrais pas vous manquer de respect mais votre chapitre aurait-il récemment souffert de grandes pertes ?

Astador secoua la tête, apparemment déconcerté.

— Non, pas spécialement… Nous revenons d’Armageddon chargés d’honneurs et des ossements de nos morts. Pourquoi me demandez-vous cela ?

Uriel retournait les phrases dans sa tête pour ne pas commettre d’impair. Ils avaient besoin de l’aide des Mortifactors et une formule malheureuse pouvait réduire à néant tout espoir d’assistance.

— Au vu des salles de votre monastère, on dirait que votre chapitre est en deuil.

— Ce n’est pas comme cela sur Macragge ?

— Non, la forteresse d’Héra est un lieu de célébration et de félicité au service de l’Empereur. Ses murs retentissent des récits de bravoure et d’honneur.

Astador garda le silence un instant avant de répliquer.

— Vous êtes originaire de Macragge ?

— Non, je suis né sur Calth, bien que j’aie été formé à la caserne d’Agiselus sur Macragge à partir de mes six ans.

— Et diriez-vous que votre monde natal a façonné ce que vous êtes ?

Uriel prit le temps de considérer la question d’Astador.

— Oui, certainement. J’ai travaillé dans une ferme souterraine dès que j’ai été en mesure de marcher. On est élevé à la dure sur Calth : on s’attelle au travail en mettant les bouchées doubles si on ne veut pas tâter du fouet.

— Votre vie vous plaisait là-bas ? demanda encore Astador.

— J’imagine, oui, même si je n’en garde presque aucun souvenir aujourd’hui. J’en ai bavé mais je venais d’une famille aimante et attentionnée. Je crois me souvenir que j’y étais heureux.

— Et cependant, vous avez tout abandonné pour devenir un Ultramarine.

— En effet, tout le monde en Ultramar s’entraîne au métier des armes et je me suis découvert un don naturel pour la guerre. Je me suis juré de devenir le meilleur guerrier que Macragge ait jamais connu.

Astador opina de la tête.

— Vous êtes le fruit de vos origines, capitaine Ventris, alors ne soyez pas si prompt à me juger selon vos propres critères. Je viens du monde qui se trouve sous nos pieds et, avant d’être choisi pour devenir un guerrier de l’Empereur, je n’avais connu ni la joie, ni la lumière du jour. Ces choses-là n’existent pas sur Posul ; la vie là-bas n’est que cruauté, ténèbres et carnage. Il m’a fallu entasser trois cents crânes d’adversaires tués à la bataille avant d’être choisi pour devenir un space marine et, depuis ce jour, je n’ai cessé d’occire les ennemis de l’Empereur. J’ai vu le soleil depuis, mais mon cœur ne connaît toujours pas la joie.

— Un space marine n’a besoin ni de joie, ni de gloire, intervint Learchus. Le service de l’Empereur sera son vin et sa seule nourriture, et son âme s’en satisfera pleinement.

Astador s’arrêta et fit volte-face pour dévisager le sergent vétéran.

— Vous citez le Codex Astartes, sergent. Nous autres avons dépassé le besoin d’un tel dogme et traçons notre propre voie, guidés par la sagesse de nos chapelains. Il n’est pas dans nos usages de nous laisser gouverner par des mots couchés sur le papier il y a une éternité.

Les Ultramarines se figèrent sur place, horrifiés par le blasphème désinvolte d’Astador. La révocation, sur le ton de la conversation, des écrits saints de Roboute Guilliman était la dernière chose qu’ils s’attendaient à entendre de la bouche d’un camarade space marine.

Tiberius fut le premier à reprendre ses esprits.

— Je vous demande pardon, frère chapelain, dit-il. Mais il est surprenant pour nous d’entendre quelqu’un dont la lignée remonte à notre vénéré primarque en personne parler de cette façon du Codex Astartes.

Astador s’inclina respectueusement devant Tiberius.

— Toutes mes excuses si mes paroles vous ont offensé, seigneur amiral. Nous vénérons le primarque avec la même ferveur que vous. Il est le fondateur de notre chapitre et tous nos serments d’allégeance lui sont prêtés, ainsi qu’à l’Empereur.

— Et cependant, vous dédaignez sa plus grande œuvre ? lâcha Learchus, les poings serrés.

— Non, mon frère, loin de là, répondit Astador en lui faisant face. Nous considérons que sa parole a fondé notre mode de vie, mais suivre ses enseignements sans égard pour ce que nous avons appris et ce que nous voyons autour de nous, ce n’est pas de la sagesse, mais de la répétition pure et simple. La répétition mène à la stagnation. Et la stagnation est ce qui nous perd.

Uriel posa une main sur l’épaule du Mortifactor et dit :

— Frère Astador, peut-être devrions-nous nous remettre en route. Nous sommes venus pour nous entretenir avec le maître de votre chapitre et n’avons pas vraiment de temps à accorder à des débats théologiques. Le monde de Tarsis Ultra est sous la menace du plus terrible des ennemis et nous aimerions solliciter auprès de votre maître votre aide pour le conflit à venir.

Astador hocha la tête sans se retourner puis tourna les talons, s’enfonçant une nouvelle fois dans les ténèbres. Uriel souffla un grand coup pour relâcher la pression qui avait pesé sur lui ces dernières secondes et desserra la mâchoire.

— Bon sang, Learchus, murmura-t-il. Nous sommes là pour obtenir leur aide, pas pour s’en faire des ennemis.

— Mais vous avez entendu ce qu’il a dit du Codex ! protesta Learchus.

— Uriel a raison, trancha Tiberius. Nous sommes tous des guerriers de l’Empereur, à ce que je sache, et c’est là ce qui nous lie. Vous savez bien qu’il y a d’autres chapitres qui ne suivent pas les écrits du primarque aussi fidèlement que nous. Les fils de Russ suivent leur propre voie et nous les comptons pourtant parmi nos alliés, non ?

Learchus opina, mais Uriel voyait bien qu’il n’était pas convaincu.

Uriel suivait des yeux la progression d’Astador dans l’obscurité de la forteresse-monastère. Les crânes des Mortifactors morts au combat lui rendirent son regard depuis les murs qu’ils occupaient. Uriel poussa un soupir. Le temps et la distance pouvaient certes catégoriquement métamorphoser un chapitre, quelque similaires que fussent leurs ascendances.

Astador se retourna et leur fit signe d’avancer.

— Venez, le seigneur Magyar vous attend.

La Galerie des Os méritait bien son nom, pensa Uriel tandis qu’ils patientaient avant d’être reçus par le seigneur Magyar, maître du chapitre des Mortifactors. Un cloître d’ossements sculptés encadrait un sol de pierre dallé, pavé de centaines de pierres tombales. Des niches creusées dans les colonnades du cloître abritaient des squelettes de guerriers aux mains serrées sur leurs épées et tout le dôme qui tenait lieu de plafond était composé de crânes, emboîtés les uns aux autres, qui considéraient de leurs orbites vides les intrus s’aventurant dans leur domaine. Les quatre Ultramarines se tenaient au beau milieu de l’espace délimité par le cloître, Uriel et Tiberius en tête, Learchus et Pasanius au garde-à-vous un pas derrière eux.

Des statues mortuaires d’anges flanquaient un immense trône constitué d’ossements de space marines depuis longtemps décédés. Uriel pouvait distinguer des fémurs, des colonnes vertébrales et bien d’autres os, ainsi que des crânes au sourire ricanant qui semblaient lui lancer des regards mauvais depuis les accoudoirs et le sommet fuselé du trône.

Une table aux pieds d’os était installée à côté du trône, une jatte en émail sombre posée dessus. Où que le regard d’Uriel se posât, la mort était vénérée et exaltée par-dessus tout.

Astador s’approcha du trône, le capuchon de sa robe noire plongeant à nouveau son visage dans l’ombre.

La sonorité profonde d’un gong se fit entendre et des portes secrètes s’ouvrirent en silence derrière le trône. La tête d’une longue procession fit son apparition dans la Galerie des Os. Des dizaines de silhouettes encapuchonnées entrèrent d’une démarche traînante dans la pièce. Certaines faisaient se balancer des encensoirs fumants, d’autres psalmodiaient de sombres lamentations, mais toutes avaient la tête baissée. Une à une, elles prirent position autour de la salle, jusqu’à ce que chaque squelette dans son alcôve se retrouve avec un jumeau bien vivant devant lui. Deux Terminators en armures sombres ornées d’ossements suivirent, chacun portant une longue faux à large lame. Leurs casques étaient sculptés de manière à évoquer des crânes hurlants et Uriel n’avait aucun mal à imaginer la terreur que ces guerriers devaient inspirer à leurs ennemis. Les Terminators vinrent se poster de chaque côté du trône tandis qu’un squelette ailé, pas plus grand qu’un enfant, arrivait en volant dans la galerie. De fins lambeaux membraneux de vêtements sacerdotaux claquaient comme des voiles au vent entre les os de ses ailes délicates. La créature se posa sur le dossier effilé du trône et s’immobilisa dans une posture accroupie, détaillant un à un les Ultramarines stupéfaits. Un câble de laiton luisait sur les jointures de ses petites ailes et Uriel aperçut un minuscule générateur fixé sur son épine dorsale.

Les lèvres d’Uriel étaient encore crispées par le rictus de dégoût que lui avait inspiré la vue du familier ailé lorsqu’une grande silhouette en armure d’os pénétra dans la galerie. Elle se déplaçait sans hâte aucune, d’un pas calculé et solennel. Son plastron était fait de longues côtes ajustées et jointes entre elles. L’Aigle Impérial trônait en son centre, mais il n’était pas moins décharné que le familier ailé qui supervisait l’assemblée. Chaque pièce de l’armure du guerrier, des jambières aux gantelets, gorgerin et cuissardes compris, était en os sculpté. Il portait une faux gigantesque à la lame argentée et au manche d’ébène luisant.

Le seigneur Magyar, car il ne pouvait s’agir que de lui, s’arrêta au niveau du trône et s’inclina devant les Ultramarines. Sa longue chevelure argentée était coiffée en de nombreuses tresses, ornées de cristaux, qui lui descendaient jusqu’au creux des reins et sa peau d’ébène, marquée d’innombrables rides et cratères, évoquait un paysage lunaire. Une longue barbe blanche et fourchue, taillée en pointes acérées, lui arrivait à la ceinture.

Ses yeux étaient deux minuscules trous noirs et, bien qu’il fût impossible de deviner l’âge exact du maître du chapitre, Uriel lui donnait au moins sept cents ans.

Le seigneur Magyar s’assit sur son trône et dit :

— Je vous souhaite la bienvenue, frères de sang.

Uriel fut stupéfait par la force et l’autorité de la voix du vieux guerrier mais il n’en laissa rien voir tandis qu’il s’avançait pour s’incliner.

— Seigneur Magyar, nous vous remercions de votre accueil et vous saluons au nom de l’ensemble de vos frères d’Ultramar. Le seigneur Calgar en personne m’a demandé de vous transmettre ses sincères salutations.

Le seigneur Magyar hocha lentement la tête, signifiant par là qu’il acceptait le compliment d’Uriel.

— Vous êtes porteur de sombres nouvelles, capitaine Ventris. Nos chapelains ont vu de mauvais présages et ils vous ont vu, vous.

— Moi ? s’exclama Uriel.

— Ils vous ont vu maculé de sang, ils vous ont vu triomphant, ils vous ont vu mort, déclara Magyar.

— Je ne comprends pas, mon seigneur.

— Nous savions depuis longtemps que vous viendriez, capitaine Ventris, continua Magyar avec un signe de tête. Mais pas pourquoi. Dites-moi, pourquoi êtes-vous venu dans mon monastère, frère de sang ?

Ravi de se retrouver enfin en terrain à peu près familier, Uriel s’inclina une nouvelle fois devant le seigneur Magyar.

— Nous nous présentons devant vous dans l’espoir que vous honorerez la dette du guerrier et vous joindrez à nous pour livrer bataille à un terrible ennemi.

— Vous voulez parler du serment que Guilliman a prêté sur Tarsis Ultra pendant la Grande Croisade.

— En effet, seigneur Magyar.

— Votre chapitre est toujours soumis à ce genre de serment ? demanda Magyar.

— Oui, mon seigneur. Il en est ainsi depuis que notre bien-aimé primarque a prêté serment de fraternité au soldat qui lui avait sauvé la vie : nous avons juré de défendre les habitants de Tarsis Ultra contre tout danger qui viendrait mettre leur monde en péril.

— La situation est-elle à ce point critique ?

— Elle l’est, mon seigneur.

— Vous en êtes sûr ?

— Absolument, mon seigneur. Une vrille du Grand Carnassier est en route vers la planète et passera bientôt à l’attaque. Mes guerriers et moi-même avons récemment abordé et détruit un hulk du nom de Death of Virtue qui faisait cap vers Tarsis Ultra. Le vaisseau maudit était rempli de genestealers et nous les avons vaillamment combattus. Une fois revenus à bord de notre appareil, nos astropathes ont détecté une perturbation psychique, connue sous le nom d’ombre du Warp, se dirigeant dans notre direction. Les tyranides arrivent, mon seigneur. De cela au moins, je suis sûr.

— Et qu’attendez-vous de moi ?

— De par ce serment, mon chapitre s’est engagé sur l’honneur à défendre ces territoires et j’en appelle à nos liens de sang pour vous demander assistance. Les tyranides sont de terribles adversaires et nous aurons grand mal à les vaincre. Avec vos vaillants guerriers à nos côtés, nous aurons de bien meilleures chances de l’emporter.

Le seigneur Magyar sourit, découvrant une rangée de dents d’une blancheur éclatante.

— Ne vous fatiguez pas à flatter la vanité de mes guerriers, capitaine Ventris. Je suis parfaitement conscient de cette dette et de ce lien qui nous unit.

— Alors, vos guerriers se battront à nos côtés ?

— Cela reste à voir, répondit Magyar en se tournant vers Astador.

Ce dernier se tenait au côté de son seigneur et maître, attendant les ordres.

— Voudriez-vous bien nous faire une divination de quête, frère chapelain Astador ?

— À vos ordres, mon seigneur, répondit Astador en ouvrant sa robe, qu’il laissa choir sur le sol dallé. Son armure avait la couleur du sang, sombre et menaçante, avec des ornements ouvragés d’or. Un crâne en obsidienne trônait sur chacune de ses épaulières et il tenait à la main un crozius arcanum aux ailes dorées qui lui tenait lieu d’arme en même temps que de symbole de son autorité de chapelain.

Il se baissa pour enlever l’un des gantelets du seigneur Magyar et alla le disposer sur la table, à côté de la jatte. Il leva ensuite son crozius et entailla de sa lame acérée la paume tendue de son maître, laissant le sang gicler dans le récipient. Le seigneur Magyar serra et desserra le poing à plusieurs reprises pour empêcher le liquide de coaguler avant que la jatte fût remplie.

Astador souleva le récipient et le présenta au seigneur Magyar, qui accepta l’offrande avec un hochement de tête empli de respect. Le maître du chapitre but son propre sang à petites gorgées avant de rendre la jatte à Astador.

Celui-ci la porta à ses lèvres et laissa le sang couler sur son visage en une pluie écarlate. Il but ainsi une grande quantité du sang de son maître et Uriel grimaça de dégoût. Qu’est-ce que c’était que ce rituel barbare où le sang d’un camarade space marine pouvait faire loi ? Les Mortifactors avaient-ils à ce point mal tourné qu’ils versaient à présent dans des cérémonies plus communément associées aux Puissances de la Déchéance ? Il lança un regard à Tiberius.

L’expression du visage du seigneur amiral était indéchiffrable mais Uriel vit les muscles de sa mâchoire se crisper et en tira les conclusions qui s’imposaient. Astador poussa un grognement et tendit le bras pour retrouver son équilibre. Le familier osseux perché au sommet du trône de Magyar prit son envol et battit bruyamment des ailes en direction du chapelain en transe, rattrapant au vol la jatte au moment où celle-ci échappait à ses doigts relâchés.

Ne pouvant se contenir plus longtemps, Uriel s’écria :

— Mais qu’est-ce qu’il fait ? Tout ceci empeste la sorcellerie !

— Silence ! rugit Magyar. Il consulte nos ancêtres vénérés. Leur sagesse émane de l’autre côté du voile de la mort, sans l’entrave des préoccupations des vivants. Il leur demande conseil pour savoir si nous devons nous joindre à vous dans ce combat.

Uriel était sur le point de répondre quand il sentit une poigne de fer se refermer sur son bras. Le seigneur amiral Tiberius lui fit lentement non de la tête.

— Le Carnassier vient des confins de la galaxie, et rien qu’en le nommant, les hommes trahissent déjà leur ignorance, gémit Astador. L’esprit immortel de la ruche contrôle chacune de ses pensées. Tant d’êtres soumis à sa volonté… Un milliard de fois un milliard de monstres constituant un seul esprit et nul ici n’est en mesure d’appréhender la taille de cette chose. Elle vient à notre rencontre et ne pense qu’à se nourrir. Impossible de négocier avec elle, impossible de lui faire entendre raison ; on ne peut que la combattre. Et cette chose doit être combattue.

Astador tomba à genoux et vomit une gerbe de sang scintillant, mais le familier ailé n’était pas bien loin et il put récupérer le fluide vital dans la jatte. Il battit ensuite des ailes jusqu’à Magyar et lui remit le récipient, avant d’aller reprendre sa place, perché au-dessus du maître du chapitre.

Le seigneur Magyar accrocha le regard d’Uriel et sourit, avant de boire une lampée de son propre sang régurgité.

Uriel entendit dans son dos Learchus déglutir, saisi d’un haut-le-cœur, mais lui-même s’efforça de ne rien laisser voir de sa répugnance.

Le maître du chapitre des Mortifactors essuya un filet de sang sur sa barbe avant de déclarer :

— Les augures ne sont pas bons, Uriel Ventris des Ultramarines.

Le sang d’Uriel se glaça, mais le seigneur Magyar n’en avait pas encore fini. Il se leva de son trône pour venir se placer en face d’Uriel. Le maître du chapitre des Mortifactors s’inclina devant lui et lui tendit la jatte. Du sang écumant de bave tourbillonnait au fond.

— Scellerez-vous notre pacte de fraternité, capitaine Ventris ?

Uriel plongea le regard dans le récipient. Le sang était rouge vif.

Il sentit sa gorge se nouer mais s’empara de la jatte que le seigneur Magyar lui présentait.

Il la souleva jusqu’à ses lèvres. La puanteur du sang lui irrita les narines.

Les yeux du seigneur Magyar brillaient de malice et Uriel sentait la colère monter en lui.

Il trempa les lèvres, sentant le sang chaud emplir sa bouche, et avala d’un trait.

Le liquide coula dans son gosier et il sentit une partie de la vitalité et de la force du seigneur Magyar s’écouler en lui. La saveur chaude et métallique du sang portait en elle le poids des siècles. Uriel s’étrangla tandis qu’une vision prégnante de massacre accaparait ses sens, évocatrice d’une éternité macabre. Il vit une paire d’yeux jaunes inhumains et sentit encore une fois le contact du Nightbringer lui transpercer l’esprit.

Le seigneur Magyar reprit la jatte des doigts engourdis d’Uriel pour se tourner vers Astador, qui acquiesça de la tête.

— Nous honorerons la dette du guerrier, capitaine Ventris. Je vous donnerai une compagnie de mes guerriers avec le chapelain Astador à leur tête. Vous combattrez côte à côte en égaux. Le sang a parlé et vous avez renouvelé le lien de fraternité qui nous unit.

Uriel entendit à peine ce qu’on lui disait, mais il acquiesça néanmoins, l’estomac retourné.

Que la cause de sa nausée fût le sang ou le souvenir du Nightbringer, il n’aurait su le dire exactement.

DEUX

La grande cité d’Erebus brillait tel un joyau scintillant serti à même les flancs des Monts Cullin. Elle était construite dans une large faille à même le roc, comme si quelque géant avait donné un spectaculaire coup de pelle pour excaver la face sud-ouest de la cime la plus élevée. Logée à l’intérieur de cette vallée rocheuse aux flancs escarpés, large de neuf kilomètres à son entrée, la cité s’enfonçait dans la montagne sur pratiquement quarante kilomètres. Traversée par la rivière Nevas et foyer d’environ dix millions d’âmes, Erebus était une fourmilière grouillante, la cité la plus peuplée de tout Tarsis Ultra.

Des logements de fonction, des serres hydroponiques et des promenades d’agrément se disputaient l’espace, entre autres constructions, sur les contreforts escarpés de la vallée. D’immenses structures chancelantes de verre et d’acier s’élevaient de ses flancs comme autant de fleurs métalliques, et on avait construit sur pratiquement chaque mètre carré de roche. Des profondeurs de la vallée jusqu’aux hauteurs vertigineuses où l’on trouvait la majesté des villas de luxe et les senteurs exotiques des bars à chair, la moindre parcelle de rocher disponible était festonnée de poutrelles, d’étais et de colonnes dont la finesse défiait la raison. Ces supports venaient soutenir une architecture éclectique, mélangeant les styles les plus variés, qui détonnait considérablement avec l’élégance sobre des anciens bâtiments de marbre érigés par les Ultramarines dix millénaires plus tôt.

A sa fondation, Erebus était un modèle de cité idéale mais de l’eau avait coulé sous les ponts depuis cet âge d’or immaculé. Si elle avait jadis figuré comme un exemple éloquent de ce que la société humaine pouvait présenter de meilleur, dix mille ans d’expansion continuelle avaient sonné le glas de son idéal utopique, la rapprochant progressivement de la triste réalité des ruches que l’on trouvait sur Armageddon ou Necromunda.

D’immenses sculptures d’acier s’élançaient en flèche au-dessus des flancs montagneux, chacune recouverte d’une multitude d’habitations privées. Comme chaque construction s’élevait un peu plus haut que la précédente, les accidents étaient devenus de plus en plus fréquents. Il arrivait aux treillages en acier de céder sous les charges extravagantes qu’on leur faisait supporter. Ils se détachaient alors des contreforts de la vallée pour dégringoler majestueusement le long de la paroi rocheuse, entraînant dans leur chute vertigineuse esplanades et ponts, ainsi que les gens qui les arpentaient. Tout ce beau monde allait alors s’écraser au fond de la vallée dans un fatras de métal, de ferrociment et de corps déchiquetés.

Mais même tout en bas, au cœur de ce chaos de débris, la population s’accommodait de son sort.

Les entrailles tumultueuses de la cité, le Stank, regorgeaient de passages baroques et tortueux, ainsi que de salles d’une magnificence décatie, servant de repaire aux gangs de proscrits ou de malfrats. Les membres de l’Adeptus Arbites, que l’on connaissait localement sous le nom de bronzes, avaient déclaré certains des quartiers les plus chauds du Stank zones interdites et même les membres les plus coriaces de leurs escouades d’exécution ne s’y aventuraient jamais seuls, ni sans avoir pris la précaution de tenir leurs fusils à pompe chargés et prêts à l’usage. Des bandes sauvages rôdaient dans les profondeurs du Stank pour récupérer tout ce qu’elles pouvaient des ruines de logements et des pylônes effondrés, entre deux raids contre d’autres gangs.

De violentes escarmouches éclataient souvent entre des bandes rivales qui se disputaient les vestiges des derniers bâtiments tombés, avides d’en piller les ressources.

Quand elles ne se battaient pas simplement pour le plaisir !

Snowdog sauta par-dessus le comptoir du bar à chair. Des balles fendirent l’air dans sa direction, déchiquetant le panneau de bois derrière lequel il se réfugia en roulé-boulé. Il arma son fusil et s’accroupit derrière le bar tandis que les bouteilles au-dessus de sa tête volaient en éclats et que le miroir accroché de l’autre côté explosait en autant de dagues miroitantes. Le barman poussa un cri avant de s’écrouler à côté de lui, la main crispée sur son épaule ensanglantée. Les éclats de verre lui avaient tailladé le visage, que des stries écarlates venaient à présent barrer.

Snowdog fit un clin d’œil au malheureux en pleurs.

— Eh ben, mon gars, on peut pas vraiment dire que c’est ton jour de chance !

Le vacarme qui tenait lieu de musique d’ambiance couvrait presque le bruit de la fusillade. Six Wylderns les bras chargés de tout un arsenal de grande puissance venaient tout juste d’entrer et avaient aussitôt commencé à arroser l’endroit, abattant indistinctement gérants et clients dans un crépitement d’armes automatiques. Qui diable aurait pu prévoir une scène pareille ? Snowdog prit une profonde inspiration et rampa à l’autre bout du bar. Il épaula son fusil à pompe dont le canon d’acier bleui scintillait, comme flambant neuf. Il était plus heureux que jamais d’avoir tué le bronze qui l’avait autrefois porté.

Tout le bar résonnait des cris de panique des habitués qui tentaient de s’esquiver, cherchant désespérément à éviter d’être pris au piège dans un de ces débordements de la guerre des gangs qui étaient devenus monnaie courante dans la ruche d’Erebus.

Les déflagrations des coups de feu retentissaient maintenant dans tout le bar et les cris d’effroi s’élevèrent de plus belle. La musique s’arrêta une fois que les haut-parleurs eurent explosé dans une gerbe d’étincelles. Les badauds tombaient comme des mouches, la poitrine perforée ou le corps déchiqueté par des balles de gros calibre.

Snowdog risqua un œil autour de lui pour balayer du regard les environs immédiats. Tigerlily était bloquée derrière une table renversée, une dague de jet dans chaque main, et Silver avait trouvé refuge derrière une épaisse colonne d’acier. Il ne voyait ni Jonny Stomp ni Lex mais, vu la ruse du premier et la chance du second, il n’imaginait pas une seconde qu’ils aient succombé à la première salve d’armes automatiques.

Crevures de Wylderns ! La vie était déjà suffisamment dure pour un chef de bande novice sans avoir en plus ce genre de timbrés sur le dos pour rendre les choses encore plus périlleuses. C’était déjà bien suffisant de voir les bronzes fondre comme des aigles sur quiconque enfreignait la loi (autrement dit, sur à peu près tout le monde dans cette partie de la ruche) depuis leur imposante et sinistre forteresse située à la frontière du Stank, le plus mal famé de tous les quartiers chauds de la cité. Même les bronzes ne s’aventuraient jamais dans le coin sans prendre la peine d’amener l’artillerie lourde. Mais les Wylderns…

Il ne les comprenait pas. Lui volait et assassinait pour de l’argent et pour se faire une place au soleil dans le milieu du Stank, mais ces tarés tuaient juste pour le plaisir. Impossible de prédire où et quand ils allaient frapper ; ils faisaient irruption n’importe où, armés jusqu’aux dents, et canardaient comme des malades jusqu’à ce que tout le monde soit mort. Snowdog pouvait comprendre un assassinat intéressé, mais là, il ne voyait aucun sens à ces massacres et ça l’énervait passablement.

— Montrez-vous, montrez-vous, où que vous soyez ! chantonnait à tue-tête un Wyldern.

Snowdog entendit le claquement caractéristique d’un chargeur inséré dans une arme automatique et fit signe à Tigerlily. La jeune rouquine jaillit de sa cachette en se détendant comme un ressort et lança l’une de ses dagues avec une infaillible précision. La lame étroite s’enfonça dans l’œil du Wyldern le plus proche, qui s’écroula sans un bruit.

Tigerlily replongea à couvert tandis que les coups de feu faisaient voler des fragments de la table métallique derrière laquelle elle s’abritait dans un jaillissement d’étincelles. L’un de ces éclats tournoyants avait déchiré sa combinaison noire et Snowdog pouvait voir que cela l’avait réellement mise en rage. Il profita de la diversion pour bondir de derrière le comptoir en criant :

— Hé les mecs, z’avez pas choisi le bon rade pour venir vous la péter !

Il abattit un autre Wyldern et en blessa un second au bras avant qu’ils ne réagissent et ne se remettent à arroser le bar. Snowdog se jeta de côté en roulé-boulé tandis que des centaines de balles réduisaient le comptoir en petit bois.

Silver jaillit à découvert, un pistolet dans chaque main. Ses longs cheveux blancs étaient attachés en une austère queue de cheval et son regard bleu acier était aussi froid qu’implacable. Avec un calme olympien, elle alluma deux autres Wylderns avant de reprendre sa place d’une pirouette derrière la colonne, les pans de son long manteau noir ondoyant autour d’elle.

— Et voilà, plus que deux, murmura Snowdog en voyant la crainte et le désarroi s’emparer brusquement des deux Wylderns restants. Il se redressa et contourna le comptoir, marchant d’un pas tranquille au beau milieu du théâtre sanglant du massacre. Des cadavres jonchaient l’endroit, qui empestait à présent la poudre et la fumée.

— Pas le genre d’accueil que vous attendiez, hein les mecs ? aboya Snowdog. On est les Nightcrawlers, et vous nous avez dérangés en plein bizness.

— On va tous vous fumer ! s’égosilla un des Wylderns, mais sa voix manquait cruellement de conviction.

— Ça, je crois pas, mon pote, répliqua Snowdog, qui venait de localiser Jonny Stomp et Lex sur le plus haut balcon du bar à chair, en train de contourner les Wylderns. Il s’ébroua. Où Jonny et Lex auraient-ils bien pu se trouver, sinon du côté des filles et des aphrodisiaques, en train de goûter la marchandise avant de s’acquitter du boulot ?

— Bon, les gars, qu’est-ce que vous diriez de déposer vos armes et de nous laisser gérer la situation, hein ? lança Snowdog.

Il voyait leurs regards hésitants et savait qu’il lui fallait faire appel à leur instinct de survie avant que leur stupidité ou leur sens de la bravade ne reprenne le dessus.

— Écoutez, personne d’autre n’a besoin de mourir ici, OK ?

Sa voix tâchait de se faire apaisante tandis qu’il abaissait lentement le canon de son fusil, détaillant du regard leurs vêtements luxueux et les teintures colorées de leurs cheveux. Ils avaient le visage couvert de piercings métalliques et tout en eux trahissait une alimentation riche et saine. Des électro-tatouages visiblement hors de prix serpentaient le long de leurs bras et autour de leurs gorges, palpitant au rythme de leurs cœurs battant la chamade. C’étaient des gosses de riches camés jusqu’aux yeux ; il le voyait à leurs regards d’allumés.

Et soudain, tout devint clair. C’étaient des tueurs accros aux sensations fortes. Des gamins de familles aisées qui tuaient parce qu’ils s’ennuyaient et parce qu’ils en avaient l’occasion. Mais maintenant que le vent avait tourné, leur frénésie meurtrière les avait abandonnés.

Il continua d’avancer lentement vers eux et posa son fusil sur le comptoir.

— Vous voulez sortir d’ici en un seul morceau ?

Les Wylderns opinèrent du bonnet et Snowdog ouvrit les bras dans un geste théâtral.

— Je vous comprends, dit-il, mais bon, ça risque pas d’arriver.

Il leva le regard en direction du balcon.

— Vas-y, Jonny, dit-il doucement.

Le désarroi le plus profond se peignit sur les traits des Wylderns l’espace d’une brève seconde, avant que les cent kilos de Jonny Stomp ne leur tombent sur le coin de la figure, les écrasant lourdement sur le sol. Jonny se releva prestement et traîna le premier Wyldern à ses pieds. Il lui rompit le cou d’un coup sec, avant d’en contourner le corps pour rattraper l’autre qui tentait de s’échapper en rampant.

— Pitié, non ! supplia celui-ci. Ma famille est riche, ils vous donneront tout ce que…

— M’intéresse pas, le coupa Jonny avant de lui refaire le portrait à coups de poing.

Le sang gicla et les dents volèrent tandis qu’il le battait à mort à mains nues.

Snowdog se retourna pour ramasser son fusil sur le comptoir, laissant reposer le canon sur son épaule. Le combat à présent bel et bien terminé, il prit une profonde inspiration, passant une main dans sa tignasse hirsute et décolorée, adossé au bar délabré.

Un néon clignotant nimbait ses traits rudes d’une lueur malsaine tandis que des éclats de verre tombaient des chambranles éclatés dans un tintement cristallin.

Il tambourina sur le comptoir. Le barman hébété se remit sur ses pieds, les mains plaquées sur sa tête sanguinolente.

— OK, mec. On en était où avant d’avoir été interrompus par ce fâcheux incident ? lança Snowdog.

Un sourire cruel déforma ses traits.

— Ah, ouais, ça me revient maintenant. Ceci est un hold-up, par ici le pognon !

— La pêche a été bonne ? demanda Lex en considérant le paquet de fric amassé sur la caisse retournée.

Snowdog lui lança un regard suspicieux.

— Pas mauvaise, Lex.

Il remit l’argent dans son petit sac à dos et se redressa, ouvrant d’une chiquenaude une cartouche de sèches pour en extraire une. Il sortit un briquet de laiton de sa poche et alluma la cigarette aromatique en tirant dessus à plein poumon. Il souleva le sac par les sangles et le balança sur l’encadrement de fer de son lit.

Snowdog s’assit sur la couche, un œil sur Lex, qui haussa les épaules avant de filer rejoindre Jonny Stomp dans le salon de leur planque du moment. La nuit était bel et bien tombée sur la cité et les chambranles sans fenêtres, ainsi que le trou dans le toit, laissaient passer les lumières scintillantes des contreforts de la vallée. Le fond de l’air était glacial et Snowdog pouvait sentir les signes avant-coureurs d’un hiver rigoureux.

Lex posait problème. Snowdog savait que ce n’était qu’une question de temps avant que Lex ne finisse par se faire tuer. D’ordinaire, il se serait séparé sans aucun scrupule de ce genre d’individu mais personne ne s’y connaissait mieux en explosifs que Lex. Ce qu’il était capable de bricoler à partir d’objets de tous les jours défiait la raison et nombreux étaient les bronzes qui avaient regretté leur zèle à pourchasser les Nightcrawlers en tombant sur un de ses pièges explosifs.

Lex n’avait jamais été très clair au sujet de ses origines, mais Snowdog avait remarqué une roue dentée tatouée sur son avant-bras et en avait déduit qu’il avait dû être autrefois apprenti d’une des techno-guildes qui faisaient fonctionner les hangars industriels et les temples forges plus bas dans la vallée. Cela faisait presque six mois qu’il les avait rejoints et il n’y avait pas besoin d’être un génie pour deviner pourquoi on l’avait expulsé de la guilde. Lex était un junkie, probablement depuis des années. En permanence sous kalma ou sous spur, il était trop stupide pour se rendre compte que le moindre chimio-scan de routine suffisait à dépister ces substances.

Il évacua Lex de ses pensées et posa une main sur le butin du bar. Il y avait là assez pour se payer de vraies armes lourdes avec lesquelles ils pourraient passer à la vitesse supérieure. Et il se trouvait qu’il connaissait justement le type qui pourrait leur en vendre.

Oui, le hold-up avait été une bonne affaire, mais les Wylderns leur avaient piqué la vedette et ça lui tapait sur les nerfs. Comment allait-il donner aux Nightcrawlers la réputation de gang le plus craint et respecté de tout le Stank si personne ne survivait pour passer le mot ? Peut-être auraient-ils dû laisser vivre le dernier Wyldern, mais Snowdog abandonna rapidement ce regret. Essayer d’empêcher Jonny Stomp de tuer quelqu’un une fois qu’il était lancé n’était pas bien prudent pour qui voulait rester lui-même en vie. Le colosse était clairement un tueur compulsif, mais il avait son utilité et faisait une confiance aveugle à Snowdog.

Ce qui, en l’occurrence, prouvait bien que Jonny n’était pas exactement l’élément le plus finaud de l’équipe mais Snowdog était preneur de tout ce qui pouvait constituer une bonne force de frappe. Il tira une dernière bouffée sur sa cigarette avant de la jeter par terre et de l’écraser sous la semelle de sa botte. Il s’étira et s’allongea sur le lit.

Snowdog était de taille moyenne et d’une minceur trompeuse, car il était doté d’une musculature puissante, bien que longiligne. Il portait un pantalon de treillis de camouflage zébré, passé dans de lourdes bottes récupérées sur le cadavre d’un bronze, par-dessus lequel il arborait un t-shirt blanc orné d’un motif holographique défraîchi de champignon atomique qui se dilatait et se comprimait au gré de ses mouvements.

Le butin du bar à chair avait de quoi calmer les esprits pour un temps, mais il lui faudrait planifier assez rapidement un autre casse s’il voulait conserver la cohésion de son équipe. Ils le suivraient tant qu’ils considéreraient avoir le vent en poupe avec lui, mais il lui fallait trouver un moyen d’enchaîner les bons plans de manière à assurer des rentrées d’argent régulières avec un minimum d’efforts.

Il leva les yeux en entendant taper sur le chambranle et un sourire éclaira ses traits quand il vit Silver s’avancer tranquillement jusqu’à son lit et s’asseoir à ses côtés.

— Sacrée journée, hein ? dit-elle.

— Sacrée journée, ouais, acquiesça Snowdog. Où est passée Tigerlily ?

— Elle est partie en boîte avec Trask ; une boîte pound, je crois, répondit mollement Silver. P’têt bien chez Kominsky.

— Peut-être que je me fais vieux, mais moi la pound, c’est pas mon truc. J’ai rien contre la musique forte, mais là, ça t’agresse trop les oreilles.

— Y’a plein de gens qui aiment ça, lui fit remarquer Silver. Même moi, je déteste pas.

— Pourquoi t’es pas partie avec elle, alors ?

— Pas envie de me coltiner le Trask ! Tu sais bien comment il est quand il prend des stims.

— Ça n’a pas l’air de déranger Tigerlily plus que ça.

— C’est parce qu’elle est trop jeune et trop débile pour se rendre compte du ringard que c’est.

— Te voilà bien cynique, ce soir.

Silver sourit et Snowdog se sentit fondre à la seconde où elle se pencha pour l’embrasser.

— Je suis crevée, dit-elle. Et en plus, qu’est-ce que Trask pourrait bien m’offrir de mieux que ce que j’ai avec toi ?

Snowdog étouffa un rire en se souvenant de la dernière fois que Trask avait fait des avances explicites à Silver au terme d’une nuit particulièrement chargée en stims. Après ça, le pauvre naze n’avait pas pu marcher droit de toute la semaine. Il décida de changer de sujet de conversation.

— Comment va le reste de la troupe ?

Silver haussa les épaules.

— Plutôt bien, j’imagine. Lex ne tient plus en place et Jonny ne pense qu’à sortir éclater des têtes. Il ne parle que de s’attaquer aux gangs de la Haute Ruche.

Snowdog pouffa une nouvelle fois.

— Tu vas voir qu’un de ces quatre, on va le retrouver refroidi dans le caniveau, notre Jonny, s’il continue à croire qu’il peut se faire les gangs de la Haute comme ça. Dis-lui qu’il vaudrait mieux pour lui qu’il se contente de continuer à tabasser des petites frappes. On est pas encore prêts pour ce genre d’opération.

Silver bâilla et laissa glisser son long manteau, dénouant dans le même mouvement sa queue de cheval pour laisser ses cheveux blancs comme neige retomber sur ses épaules. Elle enjamba Snowdog pour aller s’étendre dos au mur, passa un bras autour de sa taille et posa sa tête sur sa poitrine. Snowdog lui embrassa le front et la prit par les épaules.

— T’as remarqué qu’y avait zéro milicien dans les environs du bar ? demanda Silver tout en passant la main sous son t-shirt pour caresser du bout des doigts la toison sur son ventre.

— Ouais, j’avais remarqué. Plutôt bizarre, non ?

— Je me demande bien où ils étaient passés… En temps normal, tu peux pas faire deux pas dans les hauteurs de la vallée sans en croiser au moins quelques-uns.

Snowdog acquiesça lentement de la tête.

— Je sais pas, mais maintenant que tu le dis, j’ai senti comme une tension, ces derniers temps, dans toute la cité, comme si elle était prête à exploser. J’ai vu un paquet de bronzes, mais c’est plutôt calme du côté soldats. Je me demande pourquoi… Et puis regarde, ces Wylderns. En temps normal, ils oseraient jamais s’attaquer à un bar aussi près de la Haute Ruche.

— Qu’est-ce qui se trame, à ton avis ?

— J’en sais foutre rien, mais si ça empêche les bronzes et la milice citoyenne de nous coller au train, je vote pour.

Snowdog aurait difficilement pu se tromper davantage.

TROIS

Uriel regardait le paysage défiler à toute vitesse par le hublot du Thunderhawk qui décrivait des cercles autour des cimes enneigées de montagnes aussi majestueuses que vertigineuses. Un hiver rigoureux s’était emparé de cette partie du monde et la beauté de ce qu’il voyait sous ses pieds était à couper le souffle. Tandis que des lacs glacés scintillant à haute altitude lui accrochaient le regard, la splendeur de ce paysage accidenté lui rappela avec une pointe de nostalgie les terres qui ceignaient la forteresse d’Héra.

Le Thunderhawk vira en suivant le contour des montagnes et Uriel entrevit les croiseurs noirs des Mortifactors au moment où ceux-ci tournaient en formation dans le sillage des vaisseaux des Ultramarines. Son visage se rembrunit tandis que le goût du sang du seigneur Magyar, ainsi que le souvenir très net de la scène, remontait en trombe pour accaparer ses sens.

Le maître du chapitre des Mortifactors avait éclaté de rire en l’appelant frère, et lui avait tapé dans le dos, laissant sur les épaulières d’Uriel ses empreintes ensanglantées. Qu’un chapitre descendant du très saint Roboute Guilliman ait pu s’éloigner à ce point de sa vision de fraternité et de noblesse, cela le dépassait complètement. Il avait la vague impression que c’était surtout le fait qu’il ait bu de son sang qui avait décidé le maître du chapitre à envoyer ses guerriers, et que leur ascendance commune n’avait rien eu à voir là-dedans. Comment un chapitre de la sorte pouvait-il opérer et prospérer dans son coin, sans avoir recours au Codex Astartes ?

À son retour à bord du Vae Victus, Uriel s’était plongé dans des prières et des rituels de purification mais rien ne pouvait le purger de la vision persistante qui lui tourmentait l’esprit. Il ne pouvait nier la sensation de puissance que lui avait procurée le goût du sang et il savait qu’une partie de lui-même, l’Empereur le pardonne, se languissait de la ressentir à nouveau.

Dans le mois que le voyage de retour jusqu’au système de Tarsis Ultra avait pris, les contacts avec les Mortifactors avaient été plus que rares, une situation qui n’était pas pour déplaire aux Ultramarines. Cela avait été un choc pour tout le monde de découvrir qu’un chapitre fondé sur leur honorable héritage ait à ce point muté.

Les Mortifactors et eux se battraient côte à côte, mais Uriel savait qu’au-delà de ce conflit, cela n’impliquerait aucun regain de fraternité, ni aucun vœu de loyauté à nouveau échangé entre leurs chapitres.

Ils feraient face à la menace commune et ce serait tout ; chacun repartirait ensuite de son côté.

Il se rendit compte qu’il avait le poing serré et expira lentement, relâchant ainsi la pression.

Le Thunderhawk amorça sa descente tandis qu’ils dépassaient la ligne de crête. Uriel fit son possible pour dissiper sa bouffée de colère en reportant son attention sur le monde en dessous.

Ils volaient au-dessus de collectivités agricoles bien ordonnées, des champs tentaculaires vert vif clairsemant les taches blanches des glaces de l’hiver approchant. Les lignes scintillantes des voies ferrées et des cours d’eau serpentaient le long du panorama, reliant efficacement entre eux les différents centres agraires. Le regard d’Uriel accrochait de temps à autre la silhouette argentée d’un train filant à vive allure entre certains d’entre eux.

La vue lui rappelait étrangement la surface d’Iax, que l’on nommait parfois le Jardin d’Ultramar, l’un des mondes les plus prospères de tout l’Imperium. Uriel se demanda l’espace d’un instant si les locaux avaient érigé leur propre version de la cité fortifiée du Premier Atterrissage sur Iax.

D’après l’impression diffuse qu’il en avait, Tarsis Ultra avait l’air d’un monde idéal qui n’aurait pas du tout détonné au sein même d’Ultramar, mais Uriel savait qu’il n’en avait pas toujours été ainsi.

Dix mille ans plus tôt, des décennies de mensonges hérétiques avaient asservi la planète, jusqu’à ce que Roboute Guilliman et les Ultramarines viennent la libérer au cours de la Grande Croisade. Sa population en avait été si reconnaissante qu’elle avait accolé le préfixe du nom de leurs libérateurs à celui de leur monde, et honorerait leur mémoire à jamais. Lorsque la légion des Ultramarines repartit pour de nouvelles campagnes, Roboute Guilliman laissa derrière lui les fondations d’un monde civilisé, pétri d’idéaux de justice, d’honneur et de discipline, au lieu des désolations flétries que beaucoup de ses frères primarques abandonnaient à leur sort dès la victoire obtenue. Guilliman y laissa des enseignants, des artisans, des ingénieurs et des architectes à même d’aider Tarsis Ultra à se reconstruire.

Sa civilisation avait été reforgée à l’image d’Ultramar, dotée d’une société juste et ordonnée et d’une population optimiste et productive. Tarsis Ultra était redevenue un monde de l’Empereur totalement opérationnel. Elle avait un rendement proprement prodigieux mais, à la différence de beaucoup d’autres mondes industriels qu’un pillage inconsidéré de leurs matières premières transformait immanquablement en déserts toxiques, une vision dans le long terme et une gestion éclairée des ressources permettaient à Tarsis Ultra de rester une planète verdoyante où il faisait bon vivre.

Après la déception causée par le contact renoué avec les Mortifactors, Uriel était impatient de poser le pied sur un monde béni par l’Empereur. Ce qu’il avait vu dans la Basilica Mortis l’avait très sévèrement ébranlé et pouvoir contempler un rappel tangible de l’héritage de Roboute Guilliman lui ferait le plus grand bien.

Ce qu’il avait pu voir jusqu’ici des défenses de Tarsis Ultra l’avait considérablement impressionné. De gigantesques forts spatiaux en orbite géostationnaire flottaient au-dessus de la masse continentale principale et une flotte d’une importance assez conséquente avait été rassemblée au cours des derniers mois, depuis qu’on avait donné l’alerte au sujet de l’approche des tyranides.

L’Argus, un cuirassé impérial de classe Victory, vétéran de la première guerre tyranique, menait un détachement de redoutables vaisseaux de guerre, comprenant le Sword of Retribution, un croiseur de combat de classe Overlord, trois croiseurs légers de classe Dauntless et toute une armada d’appareils d’escorte. Des flottilles de petites embarcations planétaires remplies d’hommes et de femmes de la Garde Impériale faisaient constamment la navette entre la surface de la planète et quatre énormes transports de troupes en orbite. En seulement quelques jours, l’intégralité de deux régiments, le 10e de Logres et le 933e Death Korp de Krieg, serait déployée sur Tarsis Ultra.

Le commandement du segmentum, basé sur Bakka, dirigeait d’autres vaisseaux vers le système, sans compter les régiments de troupes fraîches levés dans les systèmes et sous-secteurs voisins, mais ces renforts n’arriveraient pas avant plusieurs mois. Pour l’instant, ils allaient devoir se débrouiller sans aide extérieure.

Le seigneur amiral Tiberius était en ce moment même en train de planifier la stratégie pour coordonner les différentes forces navales avec le capitaine Gaiseric du croiseur d’attaque des Mortifactors et le commandant de la flotte, l’amiral de Corte, un élève du seigneur amiral Zaccarius Rath en personne.

— Deux minutes, informa la voix du pilote à travers les haut-parleurs.

Uriel s’arracha à sa rêverie et leva les yeux sur Learchus qui arpentait la longueur du Thunderhawk, ses traits d’ordinaire stoïques animés par l’impatience. On aurait dit que Learchus désirait plus que quiconque poser le pied sur Tarsis Ultra.

Pasanius était assis en face d’Uriel, visiblement aussi détendu qu’indifférent au fait qu’ils étaient sur le point de découvrir un monde béni par leur primarque. Son lance-flammes lourd logé au-dessus de sa tête, il adressa un signe de tête à Uriel tandis que le Thunderhawk s’apprêtait à entrer dans l’atmosphère.

— Ça ne devrait pas être inintéressant, lâcha-t-il.

— Pas inintéressant ? railla Learchus. Mais ça va être fabuleux ! Voir l’œuvre du très saint Guilliman à l’autre bout de la galaxie, c’est bien la preuve que notre mode de vie est l’avenir de l’humanité !

— Tu penses que c’est vraiment le cas ? demanda Pasanius.

— Mais bien sûr, répliqua aussitôt Learchus, surpris que son camarade trouve le moyen de questionner la validité de son affirmation. Si la voie que nous suivons depuis des millénaires fonctionne bien en ce lieu, elle le peut absolument n’importe où.

— Tu es sûr qu’elle fonctionne si bien que ça par ici ?

— Manifestement.

— Comment le sais-tu ? Tu n’as encore rien vu.

— Je n’ai pas besoin de le voir, j’ai foi en notre primarque.

Uriel laissa ses sergents débattre vivement des menus détails de la vision de Guilliman, reportant son attention sur la cité d’Erebus qu’il commençait à apercevoir : une sombre balafre garnie de tours argentées sur le flanc enneigé d’une haute montagne. Un immense lac artificiel scintillait sur le plateau attenant, bien au-dessus de l’entrée de la vallée, large de plusieurs kilomètres. Les pentes rocheuses étaient couronnées d’édifices de marbre blanc et d’élégantes colonnades. Une grande route bordée de statues grimpait au milieu de la vallée, cheminant en direction des premières fortifications, un mur saturé d’édifices s’élevant de toute part. L’intérieur de la cité était un réseau intriqué de blanc et d’argent.

À l’exception des bâtiments en bordure de la vallée, Uriel était bien incapable de discerner le moindre plan d’ensemble ayant servi à l’édification de la cité. Il reconnaissait bien, ça et là, les fioritures caractéristiques du style architectural de Macragge mais, là où l’on aurait dû ménager des espaces de respiration et de lumière, on voyait s’accumuler l’exubérance de constructions modernes qui, telles d’imposants furoncles, venaient écraser l’élégance des anciens édifices.

Le Thunderhawk gagna de l’altitude et changea de cap, afin que son plan de vol se retrouve parallèle à la vallée. Uriel pouvait voir que le fond de la combe s’élevait à mesure qu’on pénétrait à l’intérieur de la montagne, jusqu’à atteindre un long mur défensif, une cascade écumante en son centre, qui montait à son tour jusqu’à un autre rempart d’autant plus petit que le goulet se rétrécissait. La structure nivelée des défenses continuait de s’étendre tout au long de la vallée et, maintenant qu’il pouvait baisser les yeux sur les entrailles de la cité, Uriel découvrit des zones sinistrées, des ruines de bâtiments effondrés dans un état de délabrement tel qu’on aurait dit qu’un bombardement venait d’avoir lieu. Des centaines de structures branlantes gisaient là, pêle-mêle, sous les ombres glaciales des hautes tours de la vallée, des filets de fumée blanchâtre s’élevant d’une multitude de feux de camp.

Sa vive déception à la vue de qu’il était advenu de l’héritage de Guilliman lui comprimait tant le cœur qu’Uriel en ressentit une douleur physique. Il se rassit dans son siège de capitaine et sentit à nouveau ses poings se serrer.

Il releva la tête en entendant Learchus étouffer un hoquet de surprise.

— Mais qu’est-ce que c’est ? s’étrangla-t-il. Arrivons-nous trop tard ? La guerre a-t-elle déjà commencé ?

— Non, répliqua tristement Uriel. C’est autre chose.

Les croiseurs space marines se posèrent sur les plateformes d’atterrissage des hauteurs de la cité d’Erebus, le hurlement de leurs réacteurs couvrant la pompe du grand orchestre dont la centaine de musiciens jouaient allégro de pimpants airs de bienvenue. Uriel descendit la rampe du vaisseau, sentant la morsure du froid tandis qu’il s’éloignait de la chaleur des moteurs.

— Ça au moins, c’est de l’accueil ! lança Pasanius, donnant de la voix pour se faire entendre.

Uriel acquiesça d’un hochement de tête. Les plateformes grouillaient de monde, des milliers et des milliers de soldats alignés en rangs serrés devant les croiseurs impériaux. De gigantesques drapeaux, maintenus hissés par une douzaine d’hommes encordés, claquaient au vent, suspendus à des hampes hautes de trente mètres. Leurs franges dorées s’agitaient tandis que le bleu et le blanc de l’emblème du chapitre des Ultramarines ondulaient amplement sur le tissu. Aucune des dix bannières de compagnies ne manquait à l’appel, pas plus que les étendards individuels des héros légendaires du chapitre. En première ligne, Uriel reconnut le blason du capitaine Invictus et, juste à côté, la bannière de la quatrième compagnie. La surprise lui fit écarquiller les yeux lorsqu’il remarqua que la rose blanche de Pavonis avait été ajoutée aux insignes honorifiques.

Tout juste débarqué de son propre Thunderhawk, le chapelain Astador le rejoignit.

— Il semblerait que votre réputation vous précède, capitaine Ventris, dit-il.

Uriel acquiesça, l’œil fixé sur l’ensemble du comité d’accueil protocolaire. Il s’attendait certes à une réception officielle, mais là, c’était du délire. Ces préparatifs avaient dû gaspiller une débauche d’énergie et un temps fou. N’aurait-il pas mieux valu les mettre à profit pour entraîner les troupes ou renforcer les défenses de la cité ? Ces gens ne se rendaient-ils pas compte qu’ils seraient bientôt en guerre ?

Une garde d’honneur de quelque deux cents soldats se tenait au garde-à-vous en rangs ordonnés de chaque côté des Thunderhawks, tous ses membres revêtus d’armures bleues dont l’incommodité confinait au ridicule. Ces imitations d’armures énergétiques donnaient à leurs porteurs une allure absolument grotesque à côté des silhouettes massives des Ultramarines.

Le vent glacial balaya de plus belle les plateformes d’atterrissage, comme pour saluer l’arrivée d’une nouvelle colonne d’hommes qui s’avançait vers eux, entre les gardes d’honneur. Les soldats marchaient d’un pas martial admirablement cadencé, leur routine parfaitement rôdée et leurs uniformes d’une propreté irréprochable. Les trois hommes qui avançaient à leur tête devaient, au vu de la sophistication vestimentaire du premier d’entre eux, commander l’ensemble de la troupe.

L’officier qui ouvrait la marche portait la même armure de cérémonie bleue que les gardes d’honneur, avec des ornements d’argent et une fourragère dorée allant de ses épaulettes à sa ceinture. Il était coiffé d’un casque argenté d’un éclat éblouissant, surmonté d’un plumet de crins qui lui descendait jusqu’à la taille, et il tenait une épée dorée, à la garde en coquille, solennellement brandie devant son visage. Sa poitrine était garnie de décorations d’or et d’argent et ses bottes de cuir noir étaient impeccablement cirées. Ses compagnons avaient manifestement renoncé à de telles futilités ornementales, leur préférant le simple uniforme de leur régiment de la Garde Impériale.

Uriel reconnut la lourde capote et la chapka de fourrure du régiment de Krieg et, au vu du laurier argent et des insignes sur le col, déduisit qu’il s’agissait du colonel du régiment. Un homme plus âgé et pour le moins enrobé venait compléter le trio. Il arborait une barbe tressée avec soin et portait un simple treillis, soigneusement repassé, ainsi qu’une veste rembourrée au col de fourrure. À l’instar du colonel du régiment de Krieg, il était coiffé d’une chapka fourrée. Cet accueil ostentatoire avait l’air de le mettre tout aussi mal à l’aise que son camarade.

— Capitaine, appela Pasanius en désignant du doigt l’autre bout des pistes d’atterrissage.

Plus loin dans la vallée, une foule de badauds s’était rassemblée de l’autre côté des hautes clôtures qui ceinturaient les plateformes. Des visages dégoulinants de vénération rendirent aux Ultramarines leurs regards. Uriel en voyait certains prier et d’autres pleurer des larmes de joie.

La délégation d’officiers s’arrêta en face d’eux et leur chef, dans son accoutrement de carnaval, fendit l’air de son épée en un salut très élaboré. Il rengaina son arme et avança d’un pas, s’inclinant devant Uriel avant de mettre un genou à terre.

— Honorés seigneurs, je suis votre humble serviteur, Sébastien Montante, maréchal fabricator du monde de Tarsis Ultra. Au nom du Divin Maître de l’Humanité, je vous souhaite la bienvenue, déclama l’homme dans un haut gothique aussi emphatique que laborieux. Que votre bienfaisance illumine notre monde à la sainte faveur de votre retour. Mille fois mille prières de remerciement en offrande à la gloire de vos noms ! Toutes les salutations…

— Je vous remercie pour votre accueil, maréchal, le coupa tout net Uriel. Je suis Uriel Ventris, capitaine de la quatrième compagnie.

Montante leva les yeux, surpris et pour le moins déconfit de voir son beau discours tué dans l’œuf. Voyant qu’il était sur le point de reprendre, Uriel s’empressa d’ajouter :

— Laissez-moi vous présenter mes sergents d’élite, Pasanius et Learchus. Et voici le chapelain Astador des Mortifactors.

Comprenant qu’il n’aurait pas l’occasion de terminer son laïus, Montante se releva en lissant ses pantalons et s’inclina nerveusement devant Astador.

— Chapelain Astador, nous avons entendu parler de votre illustre chapitre et vous souhaitons la bienvenue à vous aussi.

Astador hocha la tête et lui retourna la révérence.

— Le faste de votre cérémonie d’accueil est proprement impressionnant et nous vous en remercions.

Opinant d’un air satisfait, Montante lui répondit d’un sourire de conspirateur, avant de se tourner vers les deux colonels qui l’accompagnaient.

— Permettez-moi de vous présenter les officiers à la tête de nos braves défenseurs, lança Montante, qui reprenait maintenant du poil de la bête.

Le commandant du régiment de Krieg s’avança d’un pas et adressa un bref salut militaire aux space marines.

— Colonel Trymon Stagler, du 933e Death Korp de Krieg, commandant en chef de l’ensemble du théâtre d’opérations. Veuillez excuser cette perte de temps, mais le fabricator Montante nous a mis dans la confidence de ses projets protocolaires il y a seulement une heure.

Stagler ignora souverainement la mine indignée de Montante tandis que le deuxième officier s’avançait à son tour pour tendre la main à Uriel.

— Colonel Octavius Rabelaq, commandant du 10e régiment de Logres. C’est un plaisir de vous rencontrer, Uriel. Sébastien m’a beaucoup parlé de vous. Je suis impatient de me battre avec vous. Enfin, non pas que je vous cherche des noises, mais vous me comprenez, hein ?

Uriel saisit la main tendue et Rabelaq secoua énergiquement la sienne dans une débauche d’enthousiasme, agrippant l’épaule du capitaine Ultramarine de l’autre dans le même mouvement. Il finit par relâcher son étreinte et recula d’un pas en se fendant d’un ardent salut, alors que Montante désignait vivement de la tête la garde d’honneur.

— Bien, bien, bien… Maintenant que tout le monde se connaît, on va pouvoir passer les troupes en revue, n’est-ce pas ? Avant de nous délecter du festin de bienvenue, hein ? On ne va quand même pas gâcher toute cette bonne chère et ce délicieux amasec, déclara Montante, sourire aux lèvres, tout en faisant une nouvelle fois signe aux space marines de le suivre en direction de la garde d’honneur.

— Fabricator Montante, intervint alors Uriel. Nous n’avons pas le temps de nous attarder ici. Nous devrions plutôt commencer à nous préparer en vue des batailles à venir. La flotte tyranide est vraisemblablement à moins d’un mois de votre système, dans le meilleur des cas, et vous voudriez que nous nous adonnions à de telles frivolités ?

Les lèvres de Montante s’agitèrent d’indignation tandis qu’il encaissait ce manquement à l’étiquette. Il chercha du soutien en tournant le regard vers les colonels de la garde.

— Le capitaine Ventris a raison, renchérit le colonel Stagler. Nous devons commencer à dresser les plans de bataille. L’ennemi est à nos portes.

Uriel crut déceler une pointe d’impatience mâtinée d’excitation dans la voix du colonel.

— Je ne vous le fais pas dire, lança une silhouette émergeant de la garde d’honneur derrière Montante.

Uriel vit un adepte encapuchonné, entouré d’une cohorte de scribes, de lexmecanicus et d’astropathes en robes vertes, s’approcher d’eux à grand-peine en claudiquant, appuyé sur une canne d’argent au pommeau en forme de serre.

— L’ennemi est à nos portes, je le confirme, reprit-il. Mes astropathes m’informent que les premiers vaisseaux drones de l’avant-garde sont, à l’heure où nous parlons, en train de pénétrer la ceinture extérieure du système. Le reste de la flotte-ruche ne doit pas être bien loin derrière.

— Et à qui ai-je l’honneur, messire ? demanda Uriel.

L’homme rejeta son capuchon en arrière, découvrant un visage parcheminé par l’âge et un crâne tonsuré, encadré de touffes de cheveux argentés. La pâleur et la texture cireuse de sa peau trahissaient de fréquents traitements réjuvénants, mais ses yeux n’avaient rien perdu du feu intérieur qu’Uriel se souvenait avoir vu couver dans ses orbites sur les nombreuses représentations de lui ornant la chapelle des héros sur Macragge.

— Je suis le seigneur inquisiteur Kryptman de l’Ordo Xenos, et le temps nous est compté.

Trente mille kilos de poussée rugissaient dans les réacteurs jumelés de chaque chasseur de type Furie qui parcourait dans un rugissement de tonnerre le pont d’envol interne du Kharloss Vincennes, un croiseur de classe Dictator, pour surgir de ses flancs par les sabords de lancement à la vitesse d’une balle de pistolet.

Deux escadrons, de trois chasseurs chacun, venaient de décoller et volaient maintenant en cercles, prêts à entamer leur procédure d’interception. Une anomalie avait été détectée sur les puissants écrans de contrôle de la station d’écoute de Trajen, un poste orbital peu habité, ancré en bordure du système de Tarsis Ultra. Leur mission consistait à déterminer la nature du contact et, si les circonstances le permettaient, à l’éliminer. S’ils se trouvaient dans l’impossibilité de le faire, ils devaient en transmettre la position exacte au Kharloss Vincennes, afin que son artillerie lourde soit susceptible de la pulvériser.

Les Furies étaient des chasseurs aérodynamiques dotés d’une voilure delta tournée vers l’avant et d’une double queue. Ils étaient armés de missiles explosifs à grande puissance logés sous chaque aile. Conçus pour éliminer les torpilles ennemies, intercepter les bombardiers et détruire les autres chasseurs, les Furies constituaient la colonne vertébrale de la Flotte Impériale.

Chaque Furie transportait du carburant supplémentaire dans un réservoir ventral auxiliaire, ce qui lui permettait de patrouiller sur des périodes plus longues sans avoir à revenir se ravitailler au vaisseau-mère.

Un Furie pouvait compter jusqu’à quatre hommes d’équipage à son bord mais, pour les missions de reconnaissance, un pilote et un officier artilleur suffisaient.

— Escadrons Angel, à vous, grésilla la voix de l’officier de liaison du Kharloss Vincennes.

— Ici escadron Angel neuf-zéro-un, je vous reçois cinq sur cinq, confirma le capitaine Owen Morten, commandant des escadrons de chasse, appuyant sur le commutateur-vox, tout en vérifiant, à droite et à gauche, la position de ses équipiers. Il attendait que le lieutenant Erin Harlen, en charge du deuxième escadron de Furies, se manifeste, pendant que Kiell Pelaur, son officier artilleur, ouvrait le lien de communication avec le Kharloss Vincennes.

— Je confirme : ici escadron Angel neuf-zéro-deux, fit enfin entendre la voix traînante d’Erin Harlen sur le réseau-vox. Nous vous recevons cinq sur cinq, c’est maintenant officiel !

— Arrêtez de jacasser, neuf-zéro-deux, c’est pas le moment. La procédure de combat est en vigueur, ça vous dit quelque chose, lieutenant Harlen ? répliqua l’officier de liaison d’un ton qui laissait deviner que ce n’était pas la première fois qu’ils avaient ce genre d’échange.

— Oui, mon commandant ! Bien compris, mon commandant ! hurla Harlen.

— Harlen, tu peux pas la fermer deux secondes ? intervint Pelaur sur le canal interne du réseau-vox. Laisse-nous trouver la zone dans laquelle on est censés patrouiller avant de nous rendre tous dingues, OK ?

— Bien reçu, mon lieutenant, répondit Caleb Martoq, l’officier artilleur d’Harlen, on commençait à se dire la même chose.

Les Furies tournaient autour du Kharloss Vincennes en attendant que les données de navigation soient transférées dans leurs propres navigateurs de bord.

La voix de l’officier de liaison se fit entendre de nouveau.

— Escadrons Angel, confirmez l’itinéraire de patrouille.

Kiell Pelaur consulta sa tablette-pix, sur laquelle le schéma tactique de leur escadron était en train d’apparaître, et activa le transmetteur-vox.

— Confirmé, itinéraire bien reçu.

— OK, escadrons Angel un et deux parés à l’attaque, vous êtes autorisés à ouvrir le feu selon votre appréciation. Bonne chasse.

— Un peu que la chasse va être bonne ! On fait pas de prisonniers, nous ! fanfaronna Harlen. Il jeta un œil à travers le verre blindé de l’habitacle sur les positions occupées par son commandant d’escadron et le reste de l’effectif en attente.

— Paré, capitaine Morten ? lança-t-il d’une voix où perçait une impatience nettement perceptible même à travers le réseau-vox. Morten sourit sous son casque.

— L’escadron Angel neuf-zéro-un mène la danse, répondit-il. Harlen, couvrez le secteur inférieur et collez-nous au train.

— Entendu, capitaine. Neuf-zéro-un ouvre le bal.

Le capitaine Morten actionna le levier de commande sur le cap requis, prit une profonde inspiration et ouvrit les gaz du Furie.

Il eut le souffle coupé, comme si on lui avait subitement envoyé un coup de pied dans le dos, à l’instant où les réacteurs colossaux projetaient l’appareil en avant dans un bruit de tonnerre. Les suspensions de sa combinaison pressurisée entrèrent en action pour empêcher que tout son sang ne se concentre dans le sens de la poussée, neutralisant les forces terribles que la violence de l’accélération exerçait sur son corps. Il était alimenté en sang suroxygéné directement par intraveineuse et, afin d’éviter que son officier artilleur et lui-même ne perdent connaissance, les casques qu’ils portaient rééquilibraient la pression avec l’extérieur.

C’était à des moments pareils que la vie valait d’être vécue, se disait-il, un grand sourire de gamin sur le visage. Les incroyables sacrifices physiques et les prises de risque concédées durant ses longues années d’entraînement prenaient maintenant tout leur sens. Se propulser dans l’espace aux commandes de l’un des appareils militaires les plus sacrés jamais conçus, avec le pouvoir suprême de châtier les ennemis de l’Empereur, c’était l’existence faite perfection !

Ses deux équipiers étaient en place, l’encadrant selon une formation classique en « V ». Satisfait, il fit faire un léger écart à son chasseur pour s’assurer qu’Harlen tenait bien sa position en dessous de lui. Morten savait qu’en dépit de son attitude souvent cavalière, Erin Harlen était l’un des meilleurs pilotes de l’escadrille, si ce n’était de toute la flotte Tempestus. C’était pour cette seule et unique raison qu’on lui passait davantage de choses qu’il n’était ordinairement autorisé en un lieu aussi réglementé qu’un vaisseau de la Flotte Impériale.

En tant que commandant de l’escadron d’Harlen, il était investi de la charge, souvent lourde, de lui éviter les dérapages et de veiller à ce qu’il ne dépasse pas trop les bornes du semblant de discipline qu’il se fixait d’ordinaire.

Comme prévu, l’escadron d’Harlen occupait la position qu’il était censé tenir, légèrement en dessous et en arrière, sur son aile tribord. Il remit son vaisseau sur son cap d’origine. Le trajet jusqu’au point d’interception devrait durer moins d’une heure et, d’ici là, il n’y avait pas grand-chose à faire à part rester assis et garder un œil sur les jauges pour vérifier qu’ils ne poussaient pas l’appareil au-delà de ses capacités. Il n’y avait pas non plus grand-chose à voir par la verrière du cockpit et, sans point de référence un tant soit peu fixe, leur mouvement même était quasiment imperceptible.

Ils patrouillaient depuis trente minutes lorsque l’écran de contrôle situé devant le lieutenant Pelaur capta un visuel de leur cible.

— Objectif en vue, capitaine, indiqua Pelaur depuis son poste surélevé dans le cockpit, derrière Morten. Les bioanalyses confirment la présence de formes de vie tyranides. Position tribord zéro-trois-six, à une distance d’un millier de kilomètres. Approche recommandée par vecteur repère quatre-six.

— Affirmatif, lieutenant, répliqua Morten tandis qu’il corrigeait l’itinéraire de façon à arriver de la position la plus avantageuse pour un combat spatial : par-derrière et au-dessus de l’objectif. La direction prise par Pelaur leur permettrait également d’avoir la lumière du soleil derrière eux, de manière à ce que, si tout se passait bien, leur présence soit dissimulée le plus longtemps possible.

Dans une bataille spatiale, où la mort pouvait frapper à distance en une poignée de secondes, la survie dépendait souvent de ces infimes fractions de temps gagné.

— Lieutenant Harlen, répondez.

— Capitaine Morten ! Mon officier artilleur a un signal.

— Le mien aussi, lieutenant Harlen. Vecteur d’approche repère quatre-six.

— Je confirme, déclara Caleb Martoq.

— Trente secondes avant contact, décompta Pelaur.

Ils approchaient à vive allure du point d’où ils effectueraient l’ultime virage avant de lancer l’attaque. À partir de maintenant, ils étaient véritablement sur le pied de guerre.

— Bien reçu, répliqua Morten, qui lançait à son tour le compte à rebours, tout en inversant les gaz pour décélérer jusqu’à la vitesse de combat standard.

— Vingt secondes, annonça Pelaur.

Les pilotes firent rapidement ralentir leurs moteurs, de manière à ce que leur vitesse leur permette de tirer sans rater leur cible.

— Lieutenant Harlen, soyez paré dans dix secondes, lança Morten en pianotant sur le levier de commande.

— Bien reçu, capitaine. Dans dix secondes.

— Virez à mon signal, dit Pelaur, le nez sur la tablette-pix. Go !

Morten fit s’incliner le Furie sur la droite et vers le bas, conformément au plan d’attaque affiché sur son navigateur de bord. Les autres Furies lui emboîtèrent le pas tout en douceur, comme une volée d’oiseaux de proie dans son sillage.

— Qu’est-ce que vous voyez, lieutenant ? demanda-t-il.

Le pictogramme affiché sur l’écran de Pelaur clignota l’espace d’un instant, avant de se stabiliser dans un miroitement rouge.

— J’ai un contact hostile, capitaine.

— Affirmatif, corrobora Martoq.

— Plan d’attaque delta quatre, ordonna Morten. Je veux une salve de votre escadron, lieutenant Harlen.

— Plan d’attaque delta quatre, bien reçu, répondit Harlen. On vire à tribord.

Les trois Furies de l’escadron d’Harlen se détachèrent sur la droite et accélérèrent sensiblement en se rapprochant de la cible.

— Missiles parés, annonça Martoq.

— Feu à volonté, répliqua Morten.

Morten vit les Furies d’Harlen tressaillir au moment où un missile se détachait de chacune de leurs ailes, et son cockpit s’illumina soudain tandis que les réacteurs des six projectiles s’embrasaient, déchirant les ténèbres comme des langues de feu.

— Missiles lancés ! exulta Harlen.

— Angel neuf-zéro-un, avec moi, ordonna Morten. On y va !

Il ouvrit les gaz une nouvelle fois et s’élança à la poursuite des missiles, armant les siens et mettant son canon laser sous tension. Si quoi que ce soit émergeait de la cible pour intercepter la salve, ses Furies et lui-même s’en chargeraient. Il murmura une courte prière à l’Empereur et jeta un œil sur son écran de contrôle. La tablette-pix montrait l’icône rouge de l’objectif, avec deux flèches vertes convergeant à toute vitesse vers sa position.

La trajectoire de son escadron suivait celle des missiles, passant par-dessus le groupe du lieutenant Harlen, à qui il laissait la tâche de le couvrir. L’élément de surprise avait été perdu dès l’instant où ils avaient tiré, mais il avait été maintenu le temps nécessaire.

— Impact dans deux secondes, l’informa son officier artilleur.

Morten concentra son regard à travers la verrière du cockpit et vit une floraison de flammes blanches exploser au loin.

— Objectif atteint. Je répète : objectif atteint, annonça Martoq sur le réseau-vox. On l’a eu !

— Joli tir, Angel neuf-zéro-deux ! les congratula Morten, bien qu’il fût conscient que statuer la destruction de la cible était pour le moins prématurée. Ils ne pouvaient pas encore avoir de certitude là-dessus.

— Ils l’ont effectivement eu, Kiell ? demanda Morten.

— On dirait, mon commandant. Je ne lis plus aucune biotrace. Je crois bien qu’on l’a eu.

— Un peu qu’on l’a eu ! croassa Harlen. On te l’a renvoyé dans le Warp aussi sec !

— Très bien, allons voir ça de plus près. Réduisez la vitesse, on entre dans le périmètre pour voir ce qu’il en est. Harlen, couvrez-nous.

— Pas de problème, capitaine, confirma Harlen. Canons laser parés à tirer. Le moindre truc qui gigote va aller bouffer du vide.

— OK, on la joue tranquille surtout, les prévint Morten. Kiell, gardez les oreilles et les yeux bien ouverts. S’il nous faut décamper de là rapidement, je veux en être averti dans les meilleurs délais.

— Affirmatif, répondit Pelaur, son attention concentrée sur les écrans de contrôle.

Morten poussa le levier de commande et prit la direction du secteur de l’explosion qu’il avait vue par la verrière du cockpit. Tandis que son appareil se rapprochait, il découvrit un objet tubulaire de grande taille qui tournoyait sur lui-même dans l’espace, d’énormes cratères creusés dans son flanc. Il décéléra encore pour examiner l’épave de plus près. Elle faisait peut-être quarante ou cinquante mètres de long et sa surface mouchetée de vert était percée d’orifices ondulants. Une membrane organique en lambeaux drapait le corps de la créature et de longs tentacules, épais comme des câbles, flottaient derrière elle. La partie avant ressemblait à un bec géant dentelé et ses blessures au côté laissaient échapper des nuages de fluides violacés qui se répandaient comme une traînée de sang dans l’espace. Si cette chose avait été vivante, elle semblait désormais bel et bien morte.

— Vous détectez des signes de vie ? demanda-t-il.

— Non, mon commandant. Tous les scans corroborent le décès.

— Bien, lâcha Morten. Bon, notez-le dans…

— Attention ! s’écria subitement le lieutenant Harlen. À trois heures au-dessus de vos têtes !

Morten actionna instinctivement le levier de commande vers la droite et poussa la propulsion. Il entraperçut un objet organique barbelé, ressemblant vaguement à une torpille, qui avait jailli de l’un des orifices du bio-vaisseau apparemment neutralisé.

Il se rabattit brusquement sur la gauche, envoyant tout valser dans le cockpit, à l’instant où la chose leur passait juste au-dessus de la tête.

Comme au ralenti, il vit la torpille organique filer le long de la verrière et s’éloigner. Il continua de virer sur la gauche, déterminé à ne ralentir pour se remettre en vol stationnaire qu’une fois qu’il aurait accompli un tour complet. Par l’Empereur, il s’en était fallu d’un cheveu ! Ils avaient presque…

— ça revient sur vous, capitaine ! hurla Harlen. Ça vous colle aux fesses !

— Par le sang de l’Empereur, ce machin est tenace !

Il vira à droite et fit tournoyer son Furie dans un mouvement en spirale.

— Il est à cent cinquante mètres de nous ! s’époumona Pelaur. C’est trop près ! Sortez-nous de là !

— Qu’est-ce que vous croyez que je suis en train de faire ? éructa Morten en pleine ascension tout en poussant fébrilement ses moteurs à fond. S’il n’arrivait pas à semer cette saloperie, ils seraient morts dans quelques secondes.

— Il se rapproche, cent mètres avant impact !

C’était trop près pour que l’un de ses équipiers puisse ouvrir le feu et Morten n’avait plus qu’à espérer que la chose ait besoin d’être en contact pour exploser ou réagir selon le mode opératoire qui lui était propre.

— Capitaine ! s’écria alors Harlen. Décrochez sur la droite, repère neuf-trois. Maintenant !

Morten obéit sans poser de question, se déportant sur la droite avant de plonger plein pot. Il fut tout juste assez rapide pour voir la silhouette du Furie d’Harlen passer comme un éclair devant son cockpit, son canon laser ventral lançant des gerbes de feu.

Bien qu’il n’en entendît rien, il sentit la gigantesque onde de choc que produisit l’explosion fatale de l’arme tyranide embrasée par la rafale de rayons laser.

Ils étaient trop près de la créature pour pouvoir éviter totalement les foudres de sa vengeance posthume. Les quartiers arrière du Furie se déportèrent violemment lorsque des centaines de fragments chitineux criblèrent la carlingue du chasseur.

Morten lutta pour garder le contrôle de l’appareil qui s’était mis à tournoyer comme une toupie. Son casque heurta violemment le rebord du cockpit et sa vision se brouilla tandis que des lampes témoins commençaient à clignoter sur tous les écrans de contrôle. Les suspensions de sa combinaison réagirent de nouveau et, malgré la pressurisation constante son casque, il se sentit sur le point de s’évanouir. Si cela devait arriver, ce serait la fin de tout. Les forces centrifuges lamineraient le vaisseau, laissant les cadavres de ses occupants geler dans le vide sidéral.

Les étincelles et la fumée lui troublaient la vue et, dans ce brouillard, il ne pouvait que deviner les contours des commandes. Morten peinait à les atteindre, pris au milieu de la tempête de forces qui s’était levée à l’intérieur du cockpit.

Il entendit le crissement du métal en train de se fendre et comprit que son Furie commençait à se désagréger.

Dans un ultime effort, il s’élança en avant et tira sur la manette pour couper la propulsion

Les vibrations qui ébranlaient l’appareil endommagé cessèrent presque immédiatement, remplacées par un léger grincement de tôle froissée, la respiration rapide de Pelaur et le gémissement plaintif des moteurs qui s’arrêtaient de tourner.

Le Furie continua de dériver un moment en tournoyant sur lui-même, pendant que Morten repressurisait le cockpit, évacuait la fumée et relançait doucement les moteurs.

— Ça va derrière ? demanda-t-il en tendant le cou pour voir dans quel état son officier artilleur se trouvait.

— J’ai connu mieux, capitaine, mais je suis toujours là, haleta Pelaur, visiblement secoué d’être passé si près de la catastrophe. Joli travail.

— Oui, du beau boulot, vraiment… J’aurais pourtant dû savoir qu’il pouvait y avoir des armes biologiques encore actives.

— Enfin, nous sommes toujours en vie, lui fit remarquer Pelaur.

— C’est vrai, j’imagine que nous devrions en être reconnaissants, dit Morten en faisant le signe de l’Aquila et en appuyant son gant contre le petit reliquaire qui se trouvait à ses côtés. Il pouvait voir l’escadron d’Harlen voler parallèlement au sien. Au vu des morceaux de chair qui dérivaient mollement devant la verrière, il comprit qu’en plus d’avoir détruit l’arme biologique, l’escadron d’Harlen avait aussi désintégré l’objectif initial.

Il activa du pouce le transmetteur-vox.

— Neuf-zéro-deux, nous sommes en un seul morceau. Un peu secoués, mais à part ça, tout va bien. À propos, merci. C’était un sacré tir.

— Pas de quoi, mon commandant, répliqua Harlen d’un ton léger. Bougez pas, je vais jeter un œil à votre carlingue, histoire de me rendre compte de l’ampleur des dégâts.

— OK, on se stabilise, répondit Morten, ce qui était plus facile à dire qu’à faire, vu que le Furie avait déjà toutes les peines du monde à voler droit.

L’appareil d’Harlen passa sous le chasseur sinistré et en fit le tour, avant de revenir se poster près de l’aile bâbord de Morten.

— Alors, c’est sérieux ? demanda ce dernier, craignant presque la réponse.

— C’est pas terrible. Vous avez pris pas mal d’impacts au niveau des gouvernes, ça va pas être de la tarte de le diriger. Et on dirait que vous perdez du carburant. Pas des masses, mais vaudrait mieux qu’on vous ramène au Vincennes avant la panne sèche.

Morten réalisa brusquement à quel point ils avaient frôlé la mort. Si un seul éclat de chitine de l’arme biologique avait touché le réservoir auxiliaire, ils auraient été immédiatement incinérés dans une terrible explosion.

— Merci. Rentrez au Vincennes. Nous, on sera de retour aussi vite que possible. Si on a besoin d’aide, on vous le fera savoir. Et prévenez les officiers tactiques de l’existence de ces choses. J’ai comme l’impression que c’est pas la dernière fois qu’on en voit.

— Bien reçu, mon commandant. Vous êtes sûr que ça ira ?

— On aura du retard, mais on y arrivera. Maintenant, débarrassez-moi le plancher avant que j’aie à vous en donner l’ordre.

— Entendu, mon commandant, répondit Harlen tandis que ses trois Furies accéléraient progressivement avant de disparaître rapidement dans les ténèbres.

— Prêt à rentrer au bercail, Kiell ? demanda le capitaine Morten.

— Plus que jamais.

Le capitaine Owen Morten manœuvra avec précaution le Furie endommagé pour l’aiguiller sur le chemin du retour et rouvrit lentement les gaz, grimaçant de plus en plus à mesure que l’ampleur des vibrations augmentait dans le fuselage faussé.

Le voyage de retour s’annonçait très long !

QUATRE

L’artiste anonyme avait utilisé l’intégralité de la chambre comme canevas. Une mosaïque aux proportions gigantesques couvrait les murs, le plafond, et même le sol. C’était une œuvre d’une exquise délicatesse : aucun des tessons de verre coloré utilisés pour sa composition n’excédait la taille d’un ongle de pouce. L’ampleur de l’ouvrage était à couper le souffle : encore plus spacieuse que la chapelle des héros sur Macragge, la chambre s’étendait sur une longueur de deux cents mètres et la voûte en berceau de son plafond s’élevait au moins à trente mètres au-dessus de leur tête.

Uriel et les Ultramarines étaient en extase devant la saisissante mosaïque tandis qu’ils arpentaient le périmètre de la longue salle, interloqués par sa magnificence qui balayait d’un coup toutes les déceptions accumulées jusque-là au sujet de Tarsis Ultra. Des images bucoliques de paysages accidentés à la beauté brute et renversante s’étalaient devant leurs yeux. Les couleurs en étaient merveilleusement éclatantes et le génie de l’artiste avait parfaitement su capturer la majesté sauvage de son sujet. Des montagnes de s’élevaient par-dessus des océans scintillants de verre azur et des champs d’émeraude plus vrais que nature, regorgeant de superbes animaux.

Uriel tendit le bras pour toucher le mur, s’attendant presque à pénétrer à l’intérieur et à sentir la brise marine souffler sur les vagues écumantes qui venaient s’écraser contre ces falaises d’un blanc éclatant. Au sommet des montagnes, il reconnut avec un serrement de cœur la forme majestueuse d’une citadelle de marbre garnie de colonnades et de dômes d’or. La forteresse d’Héra, représentée avec un tel amour du détail qu’il pouvait presque sentir, comme exhumés de ses souvenirs enfouis, le goût du sel des mers de Macragge et l’odeur subtile de la sève des sapins des hautes terres.

À leur mine resplendissante de joie, il pouvait voir que la mosaïque avait le même effet sur Pasanius et Learchus. Uriel tendit le cou pour contempler une meute de guerriers de verre en train de chasser, montés sur des chevaux et vêtus de chitons bleus, ces tuniques amples descendant jusqu’aux genoux que les hommes et les femmes de Macragge portaient dans les temps anciens.

Un homme de taille gigantesque, aux boucles dorées et au teint d’albâtre, menait la chasse. Le visage respirant l’amour et la force pure, il portait une longue lance et un bouclier ovale. Uriel se figea devant cette image, submergé par l’émotion de reconnaître Roboute Guilliman. Il avait maintes fois posé le regard sur les traits blêmes et cadavériques de son primarque dans le Temple de la Correction sur Macragge, où son corps sans vie était maintenu en stase dans un sépulcre conçu à cet effet. Le voir représenté ainsi, débordant de vitalité, emplit Uriel d’un chagrin terriblement amer quant à son trépas. Jusque-là, Uriel n’avait jamais donné le moindre crédit aux histoires qui contaient la lente guérison des blessures du primarque, qui finirait un jour par s’éveiller de son sommeil de mort ; mais maintenant qu’il avait cette vision sous les yeux, il comprenait pourquoi les gens avaient tant besoin de croire qu’un guerrier de sa stature puisse revenir des limbes.

Un peu plus loin, se trouvaient des scènes de bataille, des images de guerre d’un âge révolu où les héros étaient grands comme des montagnes et pouvaient ébranler la terre à la force du bras. Ici, noble et majestueux, Roboute Guilliman combattait les armées des ténèbres. Émergeant furtivement des ombres derrière lui, un champion du mal se tenait à l’écart, prêt à porter un coup aussi déloyal que fatal. Laissant son regard vagabonder un peu plus loin sur la fresque, Uriel vit un guerrier sauver la vie de Guilliman, magistralement représenté en éclats de saphir et de verre, en enfonçant sa baïonnette dans le ventre de l’ennemi. Des gouttes faites de rubis et de grenat scintillaient en s’échappant de la blessure.

Une autre portion de cette section du plafond montrait Roboute Guilliman un genou à terre, en train de prêter serment de fraternité envers le peuple guerrier de Tarsis Ultra. Voir une telle preuve d’humilité chez un être aussi admirable que leur primarque avait de quoi rappeler avec acuité à Uriel tout ce pour quoi les Ultramarines se battaient.

Où que l’on regardât dans la chambre, on tombait sur de nouvelles merveilles et des visions inédites d’une saisissante beauté, mais Uriel se contraignit à s’arracher à sa contemplation. Pasanius et Learchus se tenaient à ses côtés, tout aussi bouleversés que lui par cette œuvre de génie.

— C’est…, commença Learchus, qui cherchait ses mots pour rendre justice à ce chef-d’œuvre.

Uriel opina.

— Je sais. J’avais lu des écrits sur la fresque de Tarsis, mais je n’aurais jamais cru qu’elle pût être à ce point magnifique.

Des bruits de pas retentirent dans la chambre et le charme fut immédiatement rompu. La mosaïque n’était plus qu’un simple mur et les images qui la composaient rien de plus qu’un ensemble d’éclats de verre. Uriel se retourna pour se retrouver nez à nez avec le fabricator Montante. Ayant délaissé ses habits de cérémonie pour une simple robe grise plus pratique, celui-ci menait les membres du conseil de guerre dans la salle. Les hauts gradés des régiments, chacun accompagné d’une suite de scribes, de laquais et d’aides de camp se tenant à distance respectueuse, suivirent Montante jusqu’au centre de la chambre.

Cette partie de la salle était située en contrebas, un espace creux et clairement délimité où se trouvaient plusieurs bancs de marbre et une longue table basse, sur laquelle on avait disposé des cruches d’argiles remplies de vin chaud, ainsi que des bols en bois garnis de fruits frais. Uriel descendit dans la fosse et s’assit, détaillant du regard ses camarades commandants à mesure qu’ils prenaient place.

Montante, un homme mince qui semblait désespérément désireux d’être agréable, avait un visage à la fois austère et délicat, dont se dégageait une indéniable intensité. Il n’avait rien d’un guerrier et Uriel se demandait comment il avait acquis la position d’autorité dont il jouissait. La désignation du gouvernement de Tarsis Ultra était-elle héréditaire, démocratique, ou suivait-elle toujours les idéaux méritocratiques du primarque ? Montante serait-il capable de prendre la tête de son peuple en temps de guerre ou faudrait-il le remplacer ? Cette décision même lui revenait-elle ? Montante s’affairait à servir le vin à tout le monde et Uriel secoua poliment la tête quand vint son tour.

Stagler, pour sa part, avait tout d’un guerrier. Uriel avait entendu des récits sur le Death Korp de Krieg et sur la manière qu’avaient ses colonels de solliciter les zones de guerre les plus dangereuses et les ennemis les plus redoutables. Si Stagler ne faisait pas exception à la règle, il avait alors été bien inspiré en choisissant cette affectation pour ses soldats. Il s’assit, raide comme un piquet. Il avait l’air d’en vouloir énormément à Montante et déclina lui aussi le vin.

Rabelaq avait l’air d’un homme pour qui le métier des armes était la seule façon de vivre, bien que son gros ventre laissât penser à Uriel que les rigueurs du champ de bataille ne devaient plus être qu’un lointain souvenir pour le colonel du régiment Logres. Il accepta avec enthousiasme la coupe de vin moelleux qu’on lui tendait, et se mit à la siroter d’un air appréciateur.

Le chapelain Astador accepta lui aussi qu’on le serve et leva sa coupe pour porter un toast.

— Que notre cause commune unisse cette fraternité, déclara-t-il.

— Très bien ! Très bien ! approuva Rabelaq, finissant sa coupe d’un trait et s’en servant une autre, mais Astador n’en avait pas terminé avec son discours.

— Et si certains d’entre vous venaient à périr, soyez sûrs qu’une place d’honneur sera attribuée à vos crânes dans notre Galerie des Os.

Montante finit par rompre le silence gêné qui s’était abattu sur l’assemblée.

— Nous vous remercions, chapelain Astador. C’est un grand plaisir que de le savoir.

Uriel échangea un regard avec ses sergents tandis que les derniers membres de la délégation pénétraient dans la chambre. Le seigneur inquisiteur Kryptman fit son entrée en claudiquant vers la réunion, suivi d’un acolyte en robe blanche, arborant autour du cou un médaillon de bronze en forme de rouage de machine. Contrairement à la plupart des membres de l’Adeptus Mechanicus, ses traits totalement glabres étaient majoritairement organiques, à part la greffe bionique qui lui couvrait l’œil droit. Quantité de lentilles à charnières de tailles diverses et variées saillaient sur le côté de son crâne, chacune capable de coulisser devant son œil bionique rougeoyant.

Kryptman se traîna jusqu’aux bancs avec quelque difficulté et, tandis que son compagnon de l’Adeptus Mechanicus le rejoignait, Uriel fut choqué de constater que celui-ci se mouvait sur des jambes métalliques qui dépassaient de sous sa robe. Au moment où l’acolyte descendait les dernières marches pour prendre place derrière Kryptman, sa robe s’entrouvrit et Uriel vit qu’un tube de cuivre épais et flexible, reliant sa poitrine à ses jambes artificielles, lui tenait lieu d’abdomen.

Le seigneur inquisiteur prit ses aises sur un banc, refusant avec humeur la coupe que Montante lui présentait. Il balaya l’assemblée de son regard perçant et grogna quelque chose pour lui-même. Uriel ne pût déterminer s’il s’agissait d’une expression de satisfaction ou de résignation.

— C’est une grande aventure, déclara Montante en finissant par s’asseoir. Mon quotidien est essentiellement composé de comptes, de registres et tout ce que le suivi logistique des usines peut comporter de plus ennuyeux. Je ne me souviens pas avoir déjà accueilli aussi illustre compagnie dans ce palais.

Kryptman foudroya Montante du regard.

— Maréchal fabricator, ce n’est pas l’aventure qui nous attend. C’est une menace imminente et absolument terrifiante. Une vrille de flotte-ruche Léviathan est en route pour votre monde et vous nous parlez d’aventure ?

— C’est-à-dire, non, pas une aventure au sens strict du terme, enfin, vous me comprenez, s’empressa d’ajouter Montante. Mais ça s’annonce incontestablement excitant, vous ne croyez pas ? Je veux dire, ce n’est pas tous les jours qu’on part en guerre, et je ne sais pas vous, mais moi, je meurs d’impatience de donner une bonne correction à ces bestioles.

— Eh bien, vous êtes un idiot, monsieur, et vous feriez mieux de laisser la charge de défendre votre monde à ceux qui saisissent la gravité du danger que représente une flotte-ruche tyranide.

— Je vous prierais de me parler sur un autre ton, monsieur, protesta Montante. Je vous rappelle que suis le gouverneur de cette planète !

— Pour le moment, rétorqua Kryptman d’un air menaçant. Bon, et si nous poursuivions ? Que les choses soient bien claires : j’ai été aux premières loges pour voir ce que combattre ces xenos signifiait et, ce dont je peux vous assurer, c’est que ça ne sera ni une aventure, ni une promenade de santé. Nous ne tirerons ni gloire ni honneur de leur éradication. J’ai déclaré leur espèce Xenos Horrificus il y a deux cent cinquante ans et, depuis ce jour, je n’ai eu de cesse de les étudier, de les traquer et de les éliminer, même si l’essentiel de leur xenologie m’échappe encore.

L’inquisiteur désigna l’adepte du Mechanicus derrière lui.

— Pour combattre les tyranides, il faut d’abord les connaître, continua-t-il. Je vous présente le genetor Vianco Locard du Magos Biologis. Il en sait davantage sur ces abominations qu’aucun homme vivant. Il nous sera d’un grand secours. Magos, si vous voulez bien ?

Locard quitta sa place pour se présenter devant l’assemblée. Un monocle avec une monture en laiton se positionna en bourdonnant face à son œil rouge. Comme il joignait ses mains, à la manière d’un universitaire, Uriel remarqua qu’elles étaient faites d’un métal noir et lisse.

Il entra sans préambule dans le vif du sujet.

— Les tyranides sont une espèce bio-eugénique de xenomorphes remontant à la nuit des temps, avant que ne vînt la lumière de l’Empereur. Leur existence a été découverte en l’an 745 du millénaire en cours par le magos Varnak du poste avancé de l’Adeptus Mechanicus de Tyran Primus, dans le Segmentum Ultima, à quelques 60 000 années-lumière de Mars la sainte.

— Bio-eugénique ? l’interrompit le colonel Stagler. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela signifie que les tyranides sont capables d’absorber des races et des mondes entiers, d’en décomposer les constituants dans leurs unités génétiques et d’incorporer lesdits constituants dans leur propre physiologie, expliqua Locard.

Constatant le trouble qui s’était emparé de Stagler et de tous les autres, Kryptman reprit la parole :

— Merci, magos Locard, mais peut-être devrais-je me charger moi-même des explications en tâchant de garder leur niveau à la portée de tout le monde.

Uriel se crispa à l’insulte qui venait, l’air de rien, d’être faite à son intelligence, et vit aux froncements de sourcils de ses voisins qu’il n’était pas le seul à s’en être formalisé, mais la notoriété de Kryptman le précédait et aucune objection ne s’éleva pour l’interrompre.

— Les tyranides sont une monstrueuse espèce nomade de prédateurs originaires des confins de notre galaxie, qui parcourent les profondeurs de l’espace avec leurs vastes flottes-ruches. À la manière des sauterelles, ils consomment tout ce qu’ils croisent sur leur chemin. A mesure que chaque adversaire vaincu est absorbé, chaque nouvelle génération de tyranides est mieux adaptée pour traquer ses proies que la précédente. Quand ils passent à l’offensive, ils attaquent par millions, grouillant sur la surface d’un monde comme la plus dévastatrice des pestes, et avec exactement le même résultat. Absolument tout, du plus petit brin d’herbe à la moindre créature indigène, se retrouve englouti par les hordes grouillantes. Des millions d’années d’évolution, d’innombrables millénaires de progrès gagnés dans l’effort, sont ainsi purement et simplement annihilés par l’appétit vorace des tyranides. Les océans sont avalés jusqu’à la dernière goutte, les cieux réduits à l’état de vapeur et digérés, ne laissant rien d’autre du monde attaqué qu’un morceau de roche stérile, vidé de toute forme de vie.

— Est-il possible de les vaincre ? demanda Stagler sans détour.

Kryptman éclata d’un rire sans joie.

— Oh, oui, colonel Stagler, ils peuvent être vaincus, mais à quel prix !

— Les pertes ne changent rien à l’affaire, affirma brusquement Stagler. Tout ce qui compte, c’est qu’on puisse les battre, non ?

L’inquisiteur Kryptman leva un sourcil avant d’incliner la tête vers Uriel.

— Le colonel Stagler a avancé une bonne remarque. Peut-être le capitaine Ventris nous fera-t-il la faveur de nous narrer l’histoire de la flotte-ruche Béhémoth et de la bataille de Macragge ?

— Avec plaisir, seigneur inquisiteur, répondit fièrement Uriel en se levant et en joignant les mains derrière le dos.

— La flotte-ruche Béhémoth arriva des confins de l’amas stellaire du Halo, sur la frange orientale, forte de ses innombrables multitudes. Les vaisseaux xenos s’abattirent sur Macragge, mais le noble seigneur Calgar, averti à l’avance par le seigneur Kryptman ici présent, avait rassemblé une puissante flotte pour défendre le sol sacré de notre monde natal. La bataille fit rage dans l’espace jusqu’à ce que le seigneur Calgar ordonne la retraite pour attirer la flotte-ruche vers les canons de Macragge. Lorsque les forces tyranides se trouvèrent suffisamment étirées pour être vulnérables, il fit volte-face et frappa. Ses bâtiments endommagèrent sévèrement un de leurs maudits vaisseaux-ruche, ce qui désorganisa fatalement leur flotte.

— Je ne comprends pas, capitaine Ventris, intervint le colonel Rabelaq. Comment la perte d’un seul bâtiment aurait-elle pu causer la défaite d’une flotte entière ?

— Je peux répondre à cette question, s’immisça le magos Locard. Qui veut comprendre les impératifs qui motivent les tyranides doit en premier lieu comprendre la nature même de leur conscience. Une flotte-ruche se compose de milliards et de milliards d’organismes vivants, engendrés dans les chambres de reproduction de la ruche par la reine norne. Par exemple, chaque vaisseau est une créature vivante, chacun des organismes le constituant n’existant que pour le servir, et le vaisseau, à son tour, n’existe qu’en tant que partie de la flotte. Une conscience globale relie chacune des créatures de la flotte, de la bête de guerre la plus puissante à la plus minuscule bactérie des bassins de digestion, créant une vaste connexion psychique, que l’on nomme « esprit de la ruche », capable de faire preuve d’une intelligence et d’une volonté absolument phénoménales. Les créatures tyranides n’ont aucune conscience individuelle et n’existent que pour servir l’esprit de la ruche. Si l’on peut rompre le lien psychique qui les unit, les organismes inférieurs, livrés à eux-mêmes, ne possèdent plus que des instincts basiques de type animal. C’est là la clé pour les vaincre.

— Exactement, poursuivit Uriel. Lorsque la flotte du seigneur Calgar détruisit le plus grand vaisseau-ruche, les miens purent faire un véritable carnage parmi les bio-vaisseaux qui attaquaient de façon désordonnée et sans la moindre coordination. Leur flotte fut chassée de Macragge et, bien que des milliers de spores, chacune portant un organisme tyranide, eussent été lâchées sur les forteresses polaires, le seigneur Calgar donna la chasse à l’ennemi en fuite.

— Il a laissé son monde sans défense ? demanda Stagler d’un ton désapprobateur.

— Non, colonel, loin de là, répondit Uriel. Les forteresses polaires étaient tenues par les Terminators de la première compagnie, ainsi que par les braves guerriers des troupes auxiliaires de défense et les titans de la légion Praetor. Le seigneur Calgar, sûr qu’ils tiendraient bon, poursuivit donc la flotte tyranide jusqu’aux anneaux de Circé. Rejoint en route par des vaisseaux de la Flotte Tempestus, il anéantit l’armada tyranide au terme d’une grande bataille. Nous avons vaincu les tyranides, mais le prix fut terrible. Des centaines de milliers d’hommes perdirent la vie, le vaisseau amiral de la Flotte Tempestus, le Dominus Astra, fut perdu corps et biens, et notre première compagnie fut intégralement exterminée. Mon propre ancêtre, Lucian Ventris, en faisait partie. Il aura fallu attendre jusqu’à aujourd’hui pour qu’elle retrouve sa pleine puissance.

Uriel se rassit sur le banc, laissant Kryptman poursuivre à sa place.

— La flotte-ruche Béhémoth a été détruite, mais les tyranides ont bénéficié des enseignements de leur défaite. Ils sont revenus il y a moins d’une décennie, à la tête d’une nouvelle flotte-ruche que nous avons appelée Kraken, pour une incursion d’une envergure bien supérieure. Des secteurs entiers de la frange orientale ont été engloutis dans les interférences psychiques dues à l’ombre warp de leur flotte ; mais le pire reste à venir. J’ai décelé un schéma, derrière ce qui semblait n’être qu’une série d’attaques isolées sur le Segmentum Tempestus, le Segmentum Ultima et même le Segmentum Solar, qui me laisse à penser qu’une autre flotte-ruche est en train de passer à l’attaque, venant cette fois du dessous du plan galactique. Je lui ai donné le nom de Léviathan, et il se trouve qu’une flottille détachée de Léviathan menace ce monde. Il est de notre devoir d’arrêter les tyranides, messieurs. Ici et maintenant. Si nous laissons l’ombre du Warp étouffer la lumière divine de l’Astronomican, alors l’Humanité sera irrémédiablement perdue. Nos vaisseaux ne seront plus en mesure de naviguer dans le Warp, les communications à travers la galaxie deviendront impossibles et l’Imperium s’effondrera. Ne vous y trompez pas, nous nous battons pour l’avenir de notre race et je suis prêt à tous les sacrifices pour assurer sa survie.

Les commandants réunis gardèrent le silence un instant, prenant la mesure des enjeux du conflit à venir et réfléchissant au rôle qu’ils auraient à y jouer. Même Montante avait maintenant l’air de prendre la situation très au sérieux, et se mordillait nerveusement la lèvre inférieure.

— Quelles mesures ont été prises pour préparer ce système à faire face à l’assaut tyranide ? demanda Astador.

— Le seigneur amiral Tiberius travaille avec l’amiral de Corte à l’élaboration d’une stratégie afin de retarder la flotte tyranide avant qu’elle n’atteigne ce monde, répondit Uriel. Mais il est clair que les défenses de cette cité sont tombées en ruine en maints endroits et nous aurons besoin de temps pour les réparer en vue de l’assaut.

— Le capitaine Ventris a raison, acquiesça Kryptman. J’ai demandé le déploiement des guerriers de la Deathwatch, le bras armé de mon ordo, et nous pourrons les compter parmi nous très prochainement. Cependant, s’il nous faut retarder l’approche tyranide, nous ne pourrons pas déployer notre flotte tant que nous ne saurons pas précisément d’où l’attaque viendra. Nos astropathes rapportent des remous dans le Warp qui pourraient constituer les signes avant-coureurs de l’arrivée d’une flotte, mais les distorsions causées par l’ombre warp des tyranides rendent toute certitude impossible. Si nous n’y prenons pas garde, nous aurons vite fait de donner la chasse à des fantômes !

— Les hommes et les unités blindées du régiment de Krieg auront fini de débarquer et seront en place d’ici trois jours, annonça Stagler. Nous commencerons à renforcer les défenses et j’ai mis au point un programme d’entraînement qui nous permettra d’être parfaitement préparés pour recevoir les xenos. Ces saloperies n’oublieront pas de sitôt le Death Korp !

— Le sergent Learchus et une escouade d’Ultramarines seront détachés pour vous assister dans votre programme d’entraînement, déclara Uriel. Il est le meilleur sergent instructeur jamais sorti d’Agiselus et je suis sûr qu’il vous sera d’une grande aide.

— Je vous remercie, capitaine Ventris, répondit Stagler. Votre aide est la bienvenue.

Rabelaq prit la parole à son tour.

— Mes soldats auront fini de se déployer avant la fin de la journée. Nous avons beaucoup moins de blindés à débarquer que le régiment du colonel Stagler et j’aurai d’ici demain matin des unités aux quatre coins du continent pour escorter les populations vers la cité, où elles seront plus en sécurité. Comme les soldats du régiment de Logres viennent d’un monde de glace, ils n’auront aucun problème à s’adapter au climat, et nous pourrons également vous enseigner une ou deux choses à propos des dégâts causés par le froid. Pour parler franchement, nous avons été jusque-là essentiellement occupés à protéger les fermiers krills contre les chiens de guerre tarelliens. Ça fera du bien à mes hommes de voir un peu ce qu’est le vrai métier de soldat.

— Mes régiments des FDP n’ont cessé de s’entraîner depuis que l’alerte a été donnée, intervint à son tour Montante. En tant que commandant en chef des FDP, j’ai donné l’ordre d’intensifier les entraînements ces deux derniers mois et j’ai appelé toutes les unités de la milice civile à y participer. L’écrasante majorité des combattants de ce monde a donc bénéficié d’une bonne remise à niveau, et ils m’ont l’air maintenant tout à fait au point, sans vouloir me vanter. Nous avons aussi commencé à stocker du matériel médical, des munitions, du carburant, des vivres et de l’eau dans les cavernes souterraines de la cité.

Kryptman eut l’air surpris par cette nouvelle facette de la personnalité du maréchal fabricator et acquiesça.

— Parfait. C’était justement le sujet d’inquiétude suivant sur ma liste.

— Oh, ne vous en faites pas pour ça, inquisiteur Kryptman. Si je m’y connais en quelque chose, c’est bien en logistique. Je ne suis peut-être pas un guerrier mais je peux organiser le ravitaillement mieux que personne et garantir que chaque soldat aura autant de munitions qu’il lui faudra et trois repas chauds par jour.

Kryptman lâcha un petit rire.

— L’issue de la bataille dépend de cela pour moitié.

— Tout à fait ! lança Montante dans un sourire, ravi d’avoir trouvé un domaine où sa contribution pouvait être appréciée.

Les deux heures suivantes furent consacrées à la planification méticuleuse de la campagne à venir. Absolument tout, des mouvements de flotte au déploiement d’hommes et de machines dans l’ensemble de la cité, fut précisément débattu avant d’arriver à une décision arrêtée. La situation était des plus critiques mais, quand le conseil de guerre arriva à son terme, un optimisme circonspect flottait sur l’assemblée.

Le seigneur inquisiteur résuma le sentiment général par ces mots :

— Les tyranides sont des créatures issues de nos pires cauchemars, mais n’oubliez pas qu’elles peuvent saigner et mourir…

Uriel se servit une coupe de vin alors même que la porte au fond de la salle s’ouvrait et qu’un officier des renseignements des FDP entrait. Il se pressa à la rencontre du maréchal fabricator et lui remit une tablette cyberdata, avant de prendre congé.

Montante en examina rapidement le contenu, souriant de plus en plus à mesure qu’il avançait dans la lecture du message. Il tendit la tablette à Kryptman.

— Je crois bien qu’on les tient.

Kryptman posa à son tour les yeux sur la tablette pendant que Montante poursuivait :

— La station de contrôle Trajen aux confins du système a détecté un signal inconnu provenant de l’amas de Barbarus, et a dépêché un escadron de chasseurs du Kharloss Vincennes pour l’intercepter. Il semblerait qu’ils aient ouvert le feu et détruit un vaisseau de reconnaissance tyranide. Leur astropathe rapporte aussi une perturbation en approche dans l’immaterium. Messieurs, je pense que nous savons désormais d’où l’ennemi va arriver.

Tyren Mallick enclencha le cran de sûreté de son fusil d’assaut et ouvrit la culasse. Il sortit un chargeur de la poche de son gilet pare-balles et s’assura qu’il était en bon état avant de l’insérer dans son arme. Il fit coulisser le chargeur jusqu’à ce que la cartouche de tête touche le culot, puis referma la culasse et enleva d’un coup sec le cran de sûreté. Il hissa le fusil sur son épaule et mit en joue les trois pierres qu’il avait installées sur le versant de la montagne. Il prit une profonde inspiration, expira lentement la bouffée d’air, et pressa la détente, dégommant de la façon la plus experte qui fût un des cailloux de son perchoir.

Il abaissa son arme en scrutant l’horizon et se tourna vers son fils Kyle, qui se mit à imiter scrupuleusement les gestes de son père. Une deuxième détonation retentit dans les ténèbres montagneuses et une autre pierre fit la culbute dans le vide. Il distinguait plusieurs personnes dans le bourg en contrebas qui sursautèrent au coup de feu, avant de se remettre à ériger des barricades à l’entrée de la commune.

— Bien, fiston, bon boulot, dit-il. Allez, refais-le encore une fois. Tu devras être capable de le faire vraiment vite quand ces saloperies de xenos se pointeront. Quand tu arriveras à charger ce fusil les yeux fermés, on rentrera dîner.

Kyle sourit au compliment de son père, déchargea le fusil et recommença la manœuvre. Tyren regarda son fils recharger rapidement l’arme et répéter les gestes qu’ils s’entraînaient à faire depuis la veille. Il avait beau n’avoir que onze ans, Kyle avait ça dans le sang. L’arme fut rechargée et prête à tirer en moins de six secondes. Le gamin mit dans le mille et la dernière pierre disparut dans un nuage de fumée.

Père et fils passèrent encore une demi-heure à s’entraîner au fusil, jusqu’à ce qu’une averse torrentielle vienne les interrompe. Ils s’empressèrent de rentrer, descendant à vive allure le chemin ruisselant d’eau qui menait à la petite communauté minière de Hadley’s Hope. Ils escaladèrent l’amas glissant de barils à minerai érigé à l’entrée de la rue principale de la bourgade et se pressèrent de rentrer chez eux en s’abritant sous les avant-toits des bâtiments qui longeaient la route.

Tyren constata que l’autre bout de la rue était également barricadé, des chevalets de sciage enchevêtrés de fil barbelé entassés avec d’autres barils à minerai remplis de sable et de cailloux. Ce n’était pas grand-chose, mais ils avaient fait du mieux qu’ils pouvaient.

Située juste à côté de l’école communale, le bâtiment le plus imposant du bourg, la maison de Tyren Malick était une bâtisse solide en briques d’argile et de paille séchée qu’il avait construite de ses mains. Il avait passé un bon quart de siècle dans cette demeure, à élever ses trois enfants et à travailler dur dans les mines qui avaient fait de Barbarus Prime un monde digne d’être colonisé. Tout ce temps, il s’était efforcé d’être un serviteur de l’Imperium aussi loyal que possible, assistant chaque semaine aux sermons du pasteur Cascu à Pelotas Ridge et réservant un mois de son salaire annuel à l’assistance des plus démunis que lui.

Vingt-cinq ans ! Et il faudrait qu’il abandonne sa maison parce qu’un adepte anonyme de Tarsis Ultra venait gentiment l’en prier, sous prétexte que des maraudeurs extraterrestres approchaient ? Eh bien, non : les habitants de Hadley’s Hope s’étaient déjà par le passé serrés les coudes pour faire face à des temps de crise, et il n’en serait pas autrement cette fois-ci. On avait déjà scellé l’entrée de la mine, barricadé les parties habitées, et la population était prête à défendre ses foyers bec et ongles.

De lourds nuages gris s’étaient amoncelés au-dessus de sa tête et, un peu plus loin sur la route qui descendait dans la vallée, Tyren voyait vaciller les feux allumés à la nuit tombante au sommet des tours de plusieurs autres communautés. Même d’ici, il pouvait constater que les autres bourgades avaient effectué le même genre de préparatifs défensifs qu’eux. Le sens aigu de la solidarité qu’ils avaient en commun face à l’adversité forçait l’admiration et Tyren remercia encore une fois l’Empereur de l’avoir gratifié d’amis et de voisins aussi estimables.

Kyle et lui atteignirent la lourde porte de bois de leur maison et enlevèrent leurs bottes toutes crottées avant d’entrer. Merria veillait à la propreté de son intérieur et ils savaient l’un comme l’autre qu’ils n’avaient pas intérêt à saloper toute la maison avant de passer à table.

Tandis qu’il faisait entrer son fils, un nuage de vapeur et l’arôme d’un repas préparé avec amour accueillirent Tyren. Sa femme et ses deux filles s’affairaient à mettre la table, les bras chargés de plats et d’assiettes fumantes. Il suspendit les fusils au-dessus de la porte, après s’être assuré qu’aucun des deux n’était chargé.

— Vous vous êtes bien amusé les garçons ? demanda Merria sans se détourner du fourneau.

— Un peu qu’on s’est amusé ! lança Tyren en ébouriffant les cheveux de son fils. Tu l’aurais vu : Kyle a vraiment ça dans le sang. Pas raté une seule fois la cible, pas vrai fiston ?

— Ouaip, pas une seule fois, p’pa, confirma Kyle.

Sa mère émit une exclamation désapprobatrice en se retournant, constatant à quel point son fils et son mari étaient trempés. Elle s’essuya les mains sur son tablier et les envoya gentiment se changer dans les chambres.

— Enlevez-moi ces habits trempés avant d’attraper la mort ! Pas question de vous voir inonder mon plancher. Allez, on se dépêche ! On mange dans cinq minutes.

Sachant très bien qu’il ne servait à rien de protester, le père comme le fils oublièrent pour un temps la faim qui les tenaillait et allèrent se sécher avant d’enfiler des vêtements propres. Lorsqu’ils revinrent dans la salle à manger, Merria était déjà en train de servir le dîner. Tyren prit sa place habituelle en bout de table.

Quand tout le monde fut servi, Tyren joignit les mains sur la table, ferma les yeux et baissa la tête en récitant le bénédicité de l’Empereur.

— Notre Saint-Père qui veille sur nous tous, nous Te remercions pour le repas que Tu nous offres. Donne-nous la sagesse de tes serviteurs et la force de l’emporter sur les pécheurs et les xenos. Nous Te le demandons en Ton nom.

Toute la famille fit écho à son « ainsi soit-il » et commença à s’attaquer à la nourriture. Les lampes à pétrole suspendues au plafond nimbaient le repas familial d’une lumière chaude, halo de tranquillité que les volets de métal que Tyren avait boulonnés aux fenêtres mettaient à l’abri de la lumière crue des lampes à arc au-dehors.

Il sourit à sa femme et prit une bouchée.

Qu’ils viennent, ces maudits envahisseurs, quels qu’ils soient.

Ils trouveraient Tyren Mallick et les habitants de Hadley’s Hope prêts à les recevoir.

La sueur perlait sur le front du troisième technicien Osric Neru. Son seul souhait était que l’astropathe la boucle et leur fiche la paix pour de bon. Ses gémissements, déconcertants au début, lui tapaient maintenant sérieusement sur le système. Ce râle incessant emplissait la salle de contrôle exiguë de la station Trajen. Osric pianota fébrilement sur la console qui lui faisait face, tout à la frustration de ce que son affichage lui inspirait. Les données devaient être erronées, ça n’était pas possible. Il passa une main sur sa joue mal rasée et, même s’il savait que cela ne servait strictement à rien, il vérifia les chiffres encore une fois.

Les données défilèrent de nouveau, demeurant, comme pour le défier, strictement identiques.

Il essuya la sueur de son crâne tonsuré et remit à jour la liste du parchemin qu’il avait à portée de main, comme ses supérieurs sur Tarsis Ultra le lui avaient demandé. Osric se sentit tout d’un coup très seul et très effrayé, ne désirant rien davantage que rentrer à Chordelis, servir dans l’un des innombrables temples-forges que comptait ce monde. Si les données étaient exactes, cela voulait dire qu’une flotte ennemie d’une importance encore jamais vue s’approchait du système.

Des vaisseaux de la Flotte Impériale étaient en route depuis Tarsis Ultra, mais Osric savait qu’ils n’arriveraient jamais à Trajen avant l’armada signalée sur son écran, et cette seule idée le terrifiait. Il croisa le regard de l’adepte posté à la console voisine et s’efforça de lui adresser un sourire rassurant, mais sans réussir à y mettre suffisamment de conviction.

Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule au magos en chef et, en dépit des implants cybernétiques dont celui-ci était doté, Osric vit bien que son maître était lui aussi extrêmement soucieux de ce qui était en train de se profiler. Les demandes répétées pour obtenir de l’amiral de Corte la permission d’abandonner la station d’écoute avaient toutes été refusées et ils n’avaient plus qu’à attendre et espérer que la flotte monstrueuse se contente de leur passer à côté.

L’astropathe s’assit sur un siège au dossier incliné près du magos, les dents serrées, les traits tirés et le teint blême. Elle était toujours prise de convulsions et ne cessait de marmonner, le visage ravagé par des tics nerveux. Ses gémissements envahissaient toute la salle de contrôle, au grand agacement des six hommes constituant l’équipe d’entretien du poste d’écoute.

Elle se redressa soudain, comme sous l’effet d’une décharge électrique, en hurlant à pleins poumons.

Tout le monde sursauta tandis qu’elle bondissait de son siège, tirant frénétiquement sur sa robe verte et se griffant le visage avec ses ongles. Elle tomba à genoux en poussant des cris pitoyables, sans cesser de se labourer la peau. Sa figure ruisselait de sang alors qu’elle déchirait les points de suture qui scellaient ses orbites vides et plongeait les doigts à l’intérieur, comme si elle essayait de s’arracher le cerveau.

— Ils arrivent ! se lamenta-t-elle. Ils m’écorchent l’esprit, ils griffent, ils hurlent, ils rugissent… Tant de voix ! Ils viennent nous prendre… Chair et sang, corps et âme !

Osric se couvrit les oreilles pour ne plus entendre ses hurlements alors même qu’elle titubait vers lui, les mains tendues et ensanglantées, le suppliant de faire cesser la douleur.

Mais Osric ne put rien pour elle à part la regarder, impuissant, tomber raide sur le sol.

Sa tête gisait à présent dans une mare de sang et ses cris s’étaient tus.

Uriel rejoignit le seigneur amiral Tiberius et Philotas, son second, qui étaient occupés à étudier la carte affichée sur la table traçante cerclée de pierre, dans le transept de la passerelle de commandement du Vae Victus. Un nombre ahurissant de données saturait l’écran encastré, figurant un relevé topographique du système de Tarsis Ultra. Les lignes tourbillonnantes des itinéraires de patrouille des vaisseaux de défense, les orbites des planètes et les phénomènes naturels animant leurs cieux y apparaissaient, ainsi que les principales routes de navigation. Les points de saut dans le Warp en bordure du système étaient marqués en jaune et chaque planète luisait d’un halo de lumière verte. Des données chiffrées défilaient en marge de l’écran, quoiqu’Uriel n’eût pas la moindre idée de ce qu’elles signifiaient.

— Allez-y, montrez-moi, ordonna Tiberius.

Philotas régla les runes sur la table traçante et les données de fond s’éteignirent, ne laissant plus voir que les informations planétaires.

— À l’extrême limite du système de Tarsis Ultra se trouve le monde de Barbarus Prime, commença à expliquer Philotas tandis qu’un encadré à bordure dorée rempli de texte en Haut Gothique apparaissait à côté de la planète.

— Un monde minier, nota Uriel. Des mines de gemmes et de métaux précieux, pour l’essentiel, plus quelques minerais de valeur entrant dans la composition des alliages requis pour la construction de coques de vaisseaux spatiaux.

— Population ? demanda Tiberius.

Philotas étudia l’encadré informatif avant de répondre.

— Assez faible, le dernier recensement en date fait état d’un peu plus de neuf mille âmes, dont la majorité est éparpillée le long des chaînes de montagnes du continent oriental.

— L’évacuation a été lancée ? demanda le seigneur amiral.

— Un signal d’alerte a été envoyé à l’adepte local et un vaisseau cargo a été affrété depuis Chordelis, même s’il n’est pas du tout sûr qu’il atteigne Barbarus Prime avant les premiers organismes tyranides.

— Nom d’un chien ! jura Tiberius. Plus il y aura de mondes tombés aux mains des tyranides, plus ils deviendront puissants et nombreux.

— Viennent ensuite, en se rapprochant du centre du système, deux planètes inhabitées. La première, Parosa, a une atmosphère majoritairement composée de benzène et d’hydrogène : hautement toxique. Bien que l’Adeptus Mechanicus ait essayé à plusieurs reprises de terraformer son atmosphère, leurs tentatives ont été jusque-là sans succès. La seconde se nomme Yulan. C’est un rocher géologiquement instable, régulièrement dévasté par des éruptions volcaniques, même s’il peut se vanter de compter plusieurs gigantesques stations minières plasma-hydrogène en orbite géostationnaire permanente.

Philotas zoomait sur la carte à mesure qu’ils se rapprochaient du centre du système.

— Ensuite, nous avons Chordelis, une planète petite mais très peuplée, essentiellement dévolue à l’activité industrielle. Elle compte une population d’environ seize millions d’âmes, pour une force de cinquante mille soldats des FDP. Les protocoles d’évacuation ont été lancés, mais je vous conseillerais d’éviter les routes empruntées par les réfugiés. Un grand nombre de vaisseaux font la navette et il y a déjà eu plusieurs accidents… Après Chordelis, nous trouvons deux mondes agricoles, Calumet et Calydon, essentiellement peuplés par le personnel de fermes. Ces planètes ont été évacuées à l’heure où nous parlons. Puis, nous avons Tarsis Ultra elle-même, avec une population de plus de soixante millions d’âmes.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour être en position d’intercepter la flotte-ruche ? demanda Uriel.

Philotas régla une nouvelle fois les runes en marge de la table traçante et une série de lignes se mit à serpenter sur la surface de l’écran. Les traits lumineux partaient de la position du Vae Victus et des autres vaisseaux de la Flotte Impériale, pour s’étirer à travers tout le système, jusqu’à Barbarus Prime.

Des données supplémentaires apparurent sur l’écran. Philotas sortit règle et compas pour calculer les temps et distances à partir des indications de la carte.

— Considérant notre vitesse actuelle, encore sept jours pour atteindre l’orbite de Barbarus Prime, finit par annoncer Philotas. Les tyranides arriveront là-bas les premiers.

Osric Neru regardait le nuage de matière approcher par la baie vitrée avec une véritable peur panique. Des prières de protection, qu’il n’avait plus prononcées depuis sa plus tendre enfance, jaillissaient naturellement de ses lèvres. Il s’agrippa à sa console au moment où le nuage extraterrestre les enveloppait et qu’une autre explosion ébranlait la station. Pendant les vingt dernières minutes, la flotte approchante avait lâché des sortes de spores qui dérivaient, apparemment sans but, dans l’espace jusqu’à ce qu’elles atteignent les environs immédiats du poste d’écoute. Elles se mettaient alors à palpiter en cadence, avant de s’abattre méthodiquement sur leur position.

Certaines d’entre elles explosaient à la manière de mines, d’autres éclataient comme des bombes à eau, aspergeant le bâtiment d’acides hautement corrosifs. Il y avait déjà des brèches ouvertes un peu partout dans la station, là où les acides et les virus avaient rongé le revêtement.

L’envergure de la flotte ennemie défiait la raison. Des milliers d’objets dérivaient autour des vaisseaux extraterrestres, des lambeaux de matière morte que les pitoyables tourelles de la station, ô combien inadéquates, avaient réussi à arracher avant de se trouver à court de munitions.

Osric vérifia les rapports de feu des différentes tourelles pour se faire une idée de ce qu’il leur restait. Plus de vingt mille obus avaient été tirés sur le nuage organique et les pertes causées étaient proprement insignifiantes en regard de l’ampleur des forces adverses. Ils étaient maintenant bel et bien sans défense.

Osric tomba à genoux et pria de plus belle tandis qu’encore d’autres spores extraterrestres approchaient.

— Neru ! aboya le magos. Retournez à votre poste !

Osric se releva au moment même où de nouvelles explosions secouaient la station et qu’une série de voyants d’alarme s’allumaient sur sa console.

— On va tous mourir ! hurla-t-il. Qu’est-ce que ça peut bien foutre que je sois à mon poste !

— Ça a de l’importance parce que c’est pour ça que nous sommes là, rétorqua le magos avec un sang-froid pour le moins forcé. Nous allons mourir, c’est vrai, mais nous partirons en faisant notre devoir envers l’Omnimessie et l’Empereur. Nul ne pourrait demander davantage !

Osric opina et il regagna son siège, la tête basse, alors que des crissements de métal tordu se faisaient entendre à l’extérieur de la salle de contrôle. Une autre alarme retentit pour signaler une nouvelle brèche dans le mur et l’équipe terrifiée de la station entendit le crissement des portes pressurisées qui se fermaient pour isoler les zones sinistrées.

Puis ils entendirent les griffes des xenos gratter contre la porte de la salle de contrôle.

Ignorant la douleur de son épaule blessée, Tyren Mallick rechargea péniblement son fusil, le tremblement de ses doigts rendant la tâche éminemment difficile. Des bandages maculés de sang lui emmaillotaient l’épaule et la poitrine, là où sa chair avait été attaquée par les éclats d’une explosion de spores. Merria avait retiré les fragments osseux brûlants de son épaule, mais la plaie refusait de guérir, suintant sans discontinuer un gruau de sang contaminé.

— Pourquoi le ciel a pris une drôle de couleur, p’pa ? demanda Kyle d’une voix tremblante de peur, tandis qu’il jetait un œil entre les lambeaux de métal fondu des volets installés aux fenêtres. Le ciel, habituellement gris anthracite, bouillonnait d’un violet écœurant et était traversé d’éclairs anormaux, qui auréolaient les montagnes d’une étrange lueur blafarde. Une pluie d’objets sombres s’abattait sur les plaines en contrebas, en plus de l’averse brûlante qui consumait les toits métalliques de Hadley’s Hope et qui avait forcé les habitants à abandonner les barricades pour se réfugier dans l’école, le seul bâtiment assez spacieux pour pouvoir accueillir tout le monde.

Les hommes de Hadley’s Hope arboraient des armes en tout genre, tout un arsenal allant d’antiques carabines, qui avaient toutes les chances de faire long feu et d’arracher la main de leur propriétaire, à des fusils laser fraîchement huilés gagnés au service des forces de défense locales. Vingt-trois enfants en pleurs se blottissaient les uns contre les autres au milieu de la salle, leurs mères et leurs professeurs faisant de leur mieux pour les apaiser avec des chansons et des prières.

— J’en sais foutrement rien, fiston, avoua Tyren en finissant de charger son fusil. Il se leva de table pour aller rejoindre son fils à la fenêtre. Les spores extraterrestres tombaient du ciel depuis le lever du jour comme des ballons veineux et grotesquement enflés. Bien que la plupart aient été emportées vers les cimes par les courants ascendants soufflant des plaines en contrebas, beaucoup redescendaient maintenant, l’air se rafraîchissant à la tombée de la nuit.

Au départ, les habitants de Hadley’s Hope n’avaient fait que les considérer avec une curiosité mêlée de crainte, jusqu’à ce qu’une spore palpitante, bordée d’organes externes en forme de cornets et de frondes de fougères, finisse par dériver à l’intérieur de la colonie. Le pasteur Upden s’en était allé à la rencontre du mystérieux objet d’un pas confiant et lui avait tiré dessus à bout portant, s’attendant à le voir simplement se dégonfler. Tyren avait vu avec horreur l’odieux globule exploser en faisant pleuvoir sur le pasteur un épais liquide visqueux. Les hurlements du malheureux avaient retenti jusqu’à l’autre bout de la bourgade. Tyren s’était précipité pour porter assistance à Upden, mais c’était trop tard, sa peau couverte de cloques se détachait de son squelette tandis que l’acide extraterrestre lui dévorait les chairs. Il continua de hurler jusqu’à ce que sa gorge fonde et que son corps sans vie se dissolve en un limon infect.

Depuis lors, ils avaient pris grand soin d’abattre toutes les spores qu’ils apercevaient avant qu’elles n’atteignent la colonie.

— Reste vigilant, Kyle, et hurle si tu vois quelque chose approcher, fit Tyren tout en scrutant au-dehors par les trous dans les plaques détrempées de métal corrodé. Il ne voyait plus aucune lumière dans les autres communes plus bas dans la vallée, et cela faisait maintenant plusieurs heures qu’il avait perdu le contact avec Pelotas Ridge.

Les lumières commençaient aussi à vaciller là où ils se trouvaient. Les pluies acides consumaient tous les câbles qui n’étaient pas enterrés et Tyren savait qu’ils ne tarderaient pas à être plongés dans l’obscurité la plus totale. Il essayait de faire abstraction des sanglots des enfants et des voix tremblotantes des femmes, quand il perçut soudain du mouvement sur la route en contrebas. Le sol s’était mis à onduler comme s’il avait pris vie et la pluie luisait sur les carapaces de milliers de… choses qui se pressaient en direction de la petite bourgade.

Il mit un genou à terre et tira de son sac sa vieille paire de magnoculaires, cabossées mais toujours opérationnelle, pour scruter la route. Les ténèbres avaient beau empêcher d’y voir clairement, il eu le souffle coupé en distinguant la marée de créatures, toutes en griffes et en crocs, grouillant en amont.

— Empereur, viens à notre secours, murmura-t-il en laissant tomber les magnoculaires. Que tous ceux qui ont une arme à feu se trouvent un endroit d’où on peut tirer ! s’écria-t-il alors.

Il agrippa le bras d’un homme au teint blême qui se tenait près de lui.

— Radek, prends dix hommes avec toi et montez à l’étage pour canarder du balcon, vous serez abrités de la pluie sous l’auvent.

Radek opina du bonnet et fila, obéissant à l’ordre de Tyren.

Tyren jeta un regard vers sa femme et ses filles, leur faisant un signe de la main qui se voulait rassurant, avant d’aller se dénicher une meurtrière improvisée.

Kyle se tenait près de son père, le fusil épaulé et le visage fendu d’un sourire nerveux.

— Je suis fier de toi, fiston, déclara Tyren à son fils, qui acquiesça.

Tyren scruta l’obscurité et vit la nuée ondulante de créatures franchir en bondissant les barricades à l’autre bout de la rue.

— Les voilà qui arrivent ! cria-t-il. Ouvrez le feu !

Le vacarme qui éclata dans l’école fit hurler les enfants. La fumée des armes opacifiait l’atmosphère et, dans cet espace confiné, les détonations étaient proprement assourdissantes. Tyren entendait d’autres tirs provenant de l’étage et il vit plusieurs créatures mordre la poussière.

Par-dessus le crépitement des armes à feu, il entendit un sifflement strident, comme le bruit d’un obus en approche, et il tressaillit au moment où quelque chose de pesant vint s’écraser sur le toit du bâtiment. Il entendit un craquement de bois brisé et des hurlements provenir de l’étage, mais il savait qu’il ne pouvait rien pour les hommes stationnés là-haut. Le sol trembla tandis que d’autres objets tombaient du ciel pour s’abattre sur la bourgade avec une violence inouïe.

Il multipliait les coups de feu en direction de la marée de monstres, leurs crânes enflés et leurs carapaces blindées déviant tous les tirs à l’exception des plus précis. La multitude submergeait le village et se rapprochait de plus en plus de l’école.

Un impact accompagné d’une déflagration étourdissante projeta Tyren à terre et fit éclater les fenêtres qui donnaient sur la rue. Une section de mur s’effondra et les volets de métal furent arrachés par le souffle de l’explosion. Un air chaud et nauséabond s’engouffra à l’intérieur.

Tyren pouvait voir par le trou que le bâtiment du générateur avait pris feu. Une chose semblable à un énorme bloc de roche se balançait dans le vaste cratère que l’impact de sa chute avait creusé.

De petites créatures s’élancèrent en bondissant vers la brèche ouverte et Tyren fit une roulade pour se remettre sur ses pieds, sans cesser de canarder comme un fou.

Les silhouettes des créatures à l’extérieur se découpaient à la lueur des flammes qui s’élevaient de l’autre côté de la rue. Avec trois autres hommes, il prit position, persuadé qu’ils seraient capables d’abattre tous les monstres qui tenteraient de forcer le passage. Le toit du bâtiment du générateur s’effondra, projetant une gerbe d’étincelles dans les ténèbres, et un hurlement de douleur inhumain s’éleva de sous les décombres.

— Trouvez-moi un truc pour colmater la brèche ! hurla-t-il tout en tirant ses dernières cartouches sur la foule de créatures. Il chercha à tâtons de nouvelles munitions pendant que trois femmes traînaient une lourde table et des pupitres pour les retourner devant la brèche.

Les coups de feu et les cris des enfants submergèrent les sens de Tyren pendant qu’il rechargeait son arme. Il entendit des impacts cribler les rares volets métalliques encore en place et en vit un céder tandis qu’un extraterrestre à l’allure terrifiante forçait le passage et bondissait à l’intérieur.

Sa carapace luisante nimbée de vapeur d’eau de pluie, la créature, bossue et dotée de six membres, ouvrit une gueule bestiale et émit un sifflement carnassier.

Tyren lui tira dessus mais la rata, faisant sauter un morceau de plâtre du mur. La bête l’ignora, préférant fondre sur les défenseurs du mur nord. Tyren poussa alors un hurlement en voyant Kyle se retourner en levant son fusil pour faire face au monstre. Mais la créature se mouvait à une vitesse surhumaine et ses griffes acérées fauchèrent son fils sous ses yeux, l’éventrant avant qu’il n’ait eu le temps de tirer.

— Non ! Non ! Non ! s’époumona Tyren en faisant feu une nouvelle fois. Sa balle toucha la créature à la base du cou et lui fit éclater la tête dans une gerbe de substance noire et visqueuse. Il laissa tomber son fusil et se précipita vers son fils, mais c’était trop tard, le petit était mort.

Il poussait de déchirants cris de douleur tout en berçant le corps de son fils. À travers un rideau de larmes, il vit les ruines du bâtiment du générateur se soulever : quelque chose d’énorme était en train de s’extirper des décombres.

Il tâtonna par terre pour ramasser son fusil alors que d’autres cris s’élevaient d’un peu partout dans l’école. Une silhouette colossale traversait la rue à pas lourds et elle heurta violemment le flanc du bâtiment, défonçant le mur et arrachant une section du toit dans le même mouvement. Le corps de la créature était en feu et elle hurlait de fureur et de douleur, fracassant tout sur son passage tandis qu’elle se frayait un chemin vers l’intérieur.

Tyren sentit ses genoux fléchir en voyant ce monstre tout droit sorti de ses pires cauchemars s’avancer dans un bruit de tonnerre à l’intérieur de l’école. Plus grand qu’un bulldozer minier, il se dressait au-dessus de lui sur de puissantes pattes à sabots, deux paires de bras épais, munis de griffes acérées comme des lames de rasoir, brandies au-dessus de sa tête. Sa mâchoire effilée était garnie de centaines de crocs suintants de bave, et le feu qui couvait dans ses yeux sombres reflétait celui qui lui consumait le corps.

La terrifiante créature poussait des hurlements assourdissants en envoyant des coups de griffe dont chacun venait trancher des hommes en deux. Elle progressa plus avant dans le bâtiment. Les planches du sol cédaient sous son poids et ses griffes meurtrières tuaient tout ce qui était à sa portée.

Tyren poussa un nouveau cri et ouvrit le feu sur le monstre, mais la carapace chitineuse déviait tous les tirs sans même subir une éraflure. Une autre des bestioles plus petites se hissait à travers la fenêtre à côté de laquelle Tyren se trouvait. Il lui tira une balle en pleine tête et inséra un nouveau chargeur.

La créature géante continuait de hurler en démolissant l’édifice, faisant tomber des poutres à chaque fois que sa tête heurtait le plafond. L’étage supérieur s’effondra, entraînant dans sa chute des hommes que le monstre piétina immédiatement. Les enfants pleuraient de terreur. Les cris stridents de la créature augmentèrent en intensité, jusqu’à ce que ses mâchoires vomissent une boule de feu verdâtre et bouillonnant qui immola instantanément les femmes et les enfants dans un concert de hurlements.

Tyren poussa un cri horrifié et se précipita sur la créature extraterrestre. Il savait très bien qu’il allait à la mort, mais il n’avait plus aucune envie de vivre maintenant que toute sa famille avait été massacrée. Il tira jusqu’à ce que son fusil fût vide et utilisa ensuite l’arme à feu comme un gourdin, le réduisant en copeaux à force de coups aussi violents qu’inutiles sur les pattes blindées du monstre.

Celui-ci frappa Tyren de ses puissantes griffes, lui arrachant le bras et le projetant à travers le mur. Son corps alla s’écraser dehors, engourdi par la douleur.

La pluie acide lui brûlait la peau mais il ne sentait plus rien au-dessous des épaules.

Des monstres se rassemblèrent autour de lui en émettant des sifflements aigus et une averse de coups de griffes longues comme des épées s’abattit sur lui. Tyren ne sentit rien. Sa vie se termina dans un tourbillon de crocs et de griffes acérées.

CINQ

Un monde agonisant emplissait le cadre de la baie panoramique. Comme de monstrueux parasites suceurs, les créatures de la flotte-ruche s’agglutinaient autour de Barbarus Prime en un halo aussi trouble qu’indistinct. Des éclairs striaient l’atmosphère et, vu de l’espace, le spectacle était saisissant et même presque beau. Uriel savait que cela signifiait que le monde était en train de vivre ses derniers instants, ravagé par des orages aux proportions gigantesques, suffisamment violents pour faire écrouler les montagnes et noyer sous les eaux des continents entiers.

La surface de Barbarus Prime se soulevait tandis que son enveloppe terrestre se craquelait, clivée par de gigantesques tentacules d’absorption qui creusaient profondément dans ses entrailles, dévorant absolument tout ce qui était susceptible de fournir des composants organiques.

Plus rien ne survivait sur Barbarus Prime. Tout ce que ce monde comptait de matériel génétique serait bientôt absorbé par les tyranides et alimenterait en matières premières les insatiables chambres de reproduction des vaisseaux-ruches. En ce moment même, le patrimoine génétique de tous ceux qui avaient peuplé la planète était en train d’être digéré dans l’estomac de ces créatures. L’idée donnait la nausée à Uriel et la haine qu’il avait éprouvée sur les champs de bataille d’Ichar IV se raviva, toujours aussi ardente et vivace.

— Que l’Empereur t’accueille en sa miséricorde, murmura Uriel, jurant que les âmes de ce monde seraient vengées. Il se tenait sur la passerelle du Vae Victus en compagnie du seigneur amiral Tiberius, impuissant à venir en aide à la planète mais déterminé à faire tout ce qui serait en son pouvoir pour empêcher le Grand Carnassier de prendre les vies d’autres serviteurs de l’Imperium.

Tiberius se dirigea vers la chaire de commandement et en gravit les marches, se hissant jusqu’à cette position surélevée, emblématique de son autorité. Il gratta machinalement le réseau de cicatrices qui lui barrait la moitié du visage, balafres qu’il avait reçues en combattant les tyranides à la bataille de Macragge plus de deux cent cinquante ans plus tôt, alors officier de pont parmi tant d’autres sur le fier vaisseau dont il deviendrait un jour le capitaine.

Il appuya le pouce sur l’écran incrusté dans le pupitre en acajou qui lui faisait face et la mise au point se concentra sur le schéma tactique, dont l’affichage visualisait le monde condamné et la flotte impériale venue châtier ses meurtriers. Le Mortis Probati, le croiseur des Mortifactors, et le Vae Victus naviguaient côte à côte. De part et d’autre des deux vaisseaux s’étendait toute la puissance de la flotte impériale.

Ils ne pouvaient sauver les habitants de Barbarus Prime, mais la bataille pour les venger se livrerait dans l’ombre de leur monde agonisant.

— Ils ne vont plus tarder à arriver, déclara-t-il.

— Comment le savez-vous ? demanda Uriel.

— Regardez, dit Tiberius en désignant du doigt une créature gigantesque qui s’extirpait laborieusement de la mêlée dévoreuse. Ils réagissent à notre présence.

De dimensions supérieures au plus gros cuirassé qu’Uriel eut jamais vu, le monstre était couvert d’une enveloppe antique et rugueuse, grêlée d’une multitude d’impact d’astéroïdes et endurcie par des millénaires passés à voyager à travers le vide stellaire. Des frondes tentaculaires ondoyaient sous sa partie ventrale et des humeurs visqueuses suintaient d’immenses orifices de succion tandis qu’il s’élevait à leur rencontre. Sur ce qu’Uriel supposait être l’arrière de la créature, de longs tentacules, terminés par des griffes épineuses, palpitaient en un ballet grotesque. Qu’un corps aussi énorme fût capable de se mouvoir était déjà une insulte à la logique, se disait Uriel, profondément dégoûté par cette parodie d’être vivant.

Un détachement d’organismes d’avant-garde flottait devant le monstre : certains faisaient penser à des raies mantas géantes, dotés d’immenses gueules, remplies de dents de la taille d’un Thunderhawk, et d’ailes effilées, tranchantes comme des rasoirs ; d’autres défiaient toute classification d’espèce, amas ondoyant de plaques blindées, de lames, de griffes et de tentacules serpentins. Des dizaines de ces bêtes grouillaient autour du gros vaisseau, à la manière de fidèles sujets protégeant leur reine. L’essaim qui s’élevait en spirale vers les appareils Impériaux rappelait à Uriel ces bandes d’animaux charognards qui choisissaient les proies les plus faibles d’un troupeau, surveillant farouchement les carcasses le temps que les chefs de meute s’en repaissent.

— Quelle est la nature de leur stratégie ? Ont-ils un plan d’attaque ?

— Je n’en sais rien, Uriel. Ils vont nous éprouver dans un premier temps, tester nos faiblesses et accumuler tous les renseignements qu’ils pourront rassembler sur nous, avant de convoquer le gros de leurs forces. Nous avons de la chance de les avoir surpris en plein festin. Nous n’aurons pas à les affronter en pleine possession de leurs moyens.

Uriel regarda la foule d’organismes fondant sur le Vae Victus et fut reconnaissant de cet infime avantage. Car s’il ne s’agissait là que d’un petit échantillon de la force des tyranides, il y avait vraiment de quoi redouter leur pleine puissance.

Le seigneur inquisiteur Kryptman assistait à la même scène depuis le pont de l’Argus, le vaisseau amiral de la flotte de guerre, commandé par Bregant de Corte. Il regardait l’énorme créature se détacher de l’orgie en contrebas et prendre de l’altitude pour venir les défier. Il avait combattu les tyranides presque tout au long de sa vie et il ne se souvenait pas avoir jamais éprouvé autre chose que de la haine à leur égard. Témoin de l’agonie de la planète, il était satisfait de constater que sa haine n’avait rien perdu de son ardeur.

Le vaisseau-ruche qui s’approchait n’était pas le plus colossal qu’il ait vu, cet honneur revenant au monstre à la tête de la flotte-ruche qui avait englouti le monde de Graia, mais cela restait quand même un mastodonte long d’environ trois kilomètres.

— Répugnantes, ces créatures, observa l’amiral de Corte.

— En effet, acquiesça Kryptman, et meurtrières, croyez-moi. Elles sont armées d’un arsenal symbiotique redoutable, des jets d’acide, de bio-plasma, et des hordes d’organismes guerriers peuvent jaillir des orifices qui leur parsèment le cuir.

— Notre armement est béni par l’Empereur et nous vaincrons, lui certifia de Corte.

Kryptman approuva de la tête et pointa le doigt vers le nuage de spores qui nimbait la bête.

— Regardez un peu par ici, amiral. Ce voile de spores est si épais qu’il protégera la créature de toutes les attaques à l’exception de plus féroces.

— Seigneur inquisiteur, lâcha l’amiral de Corte, le timbre de sa voix trahissant la tension de tout l’équipage de la passerelle. Je demande la permission d’ouvrir les hostilités.

— Oui…, acquiesça Kryptman, le regard perdu dans la contemplation macabre du vaste plateau tactique figurant les flottes convergentes. Lancez l’attaque.

Des logisticiens aux visages sans expression, directement connectés aux systèmes de contrôle du vaisseau, firent cercle autour du plateau quadrillé et commencèrent à déplacer, à l’aide de longues perches semblables à des râteaux de croupier, les maquettes représentant les différents appareils de la flotte selon les coordonnées spatiales indiquées.

L’amiral se fendit d’un bref hochement de tête et tourna les talons pour rejoindre son pupitre de commandement. Bregant de Corte était un homme de haute taille, sec et nerveux, avec des traits émaciés, pour ne pas dire pincés, et une fine moustache. Il nageait un peu dans son uniforme d’amiral et, quand on le rencontrait pour la première fois, on avait peine à croire qu’il s’agissait là de l’homme qui avait éradiqué les maraudeurs orks de Charadax, mis un terme aux exactions des pirates de Khaarx Bloodaxe, et dont la stratégie magistrale avait empêché les K’nib d’envahir la Ceinture de Sulacus.

Debout derrière son pupitre, il se versa un verre d’amasec de la carafe en cristal qui y trônait en permanence en prenant une profonde inspiration. Il prit s’accorda un répit de quelques secondes pour balayer le pont du regard avant de donner ses ordres. Il était crucial qu’il n’ait pas l’air intimidé par la flotte extraterrestre à l’approche au moment de passer à l’action. De son sang-froid découlerait l’attitude de tout le reste de son équipage.

Il vida d’un trait le verre d’amasec et finit par se lancer.

— Mes félicitations à vous tous, que cette glorieuse bataille vous apporte les honneurs.

Jaemar, le commissaire de bord, signifia son approbation aux encouragements de l’amiral d’un hochement de tête martial.

Le plus jeune matelot de l’équipage s’approcha alors de l’amiral, selon la tradition. La sueur perlait sur son front lorsqu’il demanda :

— L’ordre est-il donné, amiral ?

L’amiral de Corte reposa le verre sur le pupitre avant de répondre solennellement :

— L’ordre est donné. Que tous les vaisseaux passent à l’attaque. Gloriam Imperator.

Les deux armadas se rapprochaient l’une de l’autre bien que les distances entre elles se mesurassent encore en dizaines de milliers de kilomètres. Dès que l’ordre d’attaquer eut filtré par les canaux vox des différents capitaines, les vaisseaux de la flotte Impériale se déployèrent selon le plan d’attaque de l’amiral. L’approche des tyranides, par contre, ne semblait guidée par aucun schéma tactique patent, les bio-créatures s’élevant à la rencontre de leurs ennemis en un amas compact.

Les croiseurs d’attaque space marines, épaulés par les appareils plus rapides de l’escadron Arx Praetora, se détachèrent en tête, devant les monstres blindés qu’étaient le cuirassé Argus et le croiseur de combat Overlord Sword of Retribution.

Un trio de frégates de type Gladius constituait l’avant-garde de la flotte, couvert par deux croiseurs légers de classe Dauntless, le Yermetov et le Louxor. Leur redoutable force de frappe serait certainement décisive dans le combat imminent et de Corte ne voulait prendre aucun risque quant à leur sécurité.

Sur les deux flancs de l’armada, les escadrilles Cypria et Hydra, composées de destroyers de classe Cobra, se précipitèrent en avant pour prendre la tête du groupe central, leurs profondes soutes à torpilles remplies d’armes sanctifiées, que leurs pilotes piaffaient d’impatience de lâcher sur l’ennemi.

L’immense vaisseau-ruche au cœur de la nuée tyranide frissonna, comme sujet à une crise d’épilepsie, et expulsa des millions de spores qui jaillirent à toute allure de son cuir endurci en dessinant dans l’espace de fines traînées scintillantes.

Les majestueuses mantas évoluaient en tourbillonnant avec la grâce de créatures marines fendant les abysses, leurs amples ailes chitineuses ondulant au gré du vent solaire. La nuée de monstres tout en lames attroupée autour de la reine s’élança en avant en une marée hérissée de griffes, guidée par l’instinct de protection qui la pressait de détruire la menace pesant sur la ruche.

La bataille de Barbarus avait commencé !

— Ordonnez aux frégates d’avancer, lança l’amiral de Corte. Ces bestioles en tête de flotte sont en train d’accélérer. Je ne veux pas les avoir dans ma ligne de mire.

— Tout de suite, monsieur, répliqua Jex Viert, son second, tout en relayant l’ordre aux officiers de liaison.

De Corte étudiait la baie panoramique en s’efforçant de deviner comment les tyranides réagiraient à ses manœuvres. Jusque-là, il n’avait rien pu évaluer de la pertinence tactique de l’ennemi, si une telle chose avait un sens pour la flotte tyranide. Il s’autorisa un sourire circonspect. Il regarda les logisticiens déplacer les maquettes des frégates Gladius à l’aide de leurs perches.

— Ces appareils qui fondent sur nous, seigneur Kryptman, que pouvez-vous nous en dire ?

L’inquisiteur marcha avec raideur le long de la nef de la passerelle de commandement pour se planter devant l’abside de la baie panoramique. Il se pencha en avant, comme pour examiner les monstres de plus près, avant de secouer lentement la tête.

— Ce ne sont rien de plus que des drones, bien qu’extrêmement résistants. Je les appelle les krakens et l’esprit de la ruche contrôle le moindre de leurs mouvements. Ne les laissez pas vous approcher, ils regorgent de toutes sortes d’entités meurtrières.

— Je vois. Monsieur Viert, donnez l’ordre qu’aucun capitaine ne permette à quelque organisme extraterrestre que ce soit d’approcher à moins de cinq mille kilomètres de son vaisseau.

— Cinq mille kilomètres. Bien, monsieur.

Confiant dans le fait que ses ordres seraient observés à la lettre, de Corte reporta son attention sur la baie panoramique. L’une des créatures les plus volumineuses se détachait du gros de la flotte tyranide, avançant par saccades, propulsée par des battements de faible amplitude de ses grandes ailes.

— Escadrille Hydra en position d’interception sur le flanc droit. Ordonnez au Sword of Retribution d’emboîter le pas aux frégates, avec le Yermetov et le Louxor en escorte.

— Tout de suite, monsieur, répliqua Viert en relayant les ordres de l’amiral. Si vous me permettez, puis-je suggérer que les croiseurs d’attaque des space marines avancent avec les Cobras de l’escadrille Cypria ? Si ces vaisseaux extraterrestres sont effectivement aussi résistants que le seigneur Kryptman le laisse entendre, leur artillerie lourde peut s’avérer d’une grande utilité.

— Excellente suggestion, monsieur Viert. Qu’il en soit ainsi, et confirmez le branle-bas de combat à toutes les unités des ponts d’artillerie.

L’amiral contemplait le ballet de vaisseaux sur le plateau quadrillé, voyant le schéma tactique de la bataille prendre corps à mesure que les capitaines de sa flotte suivaient ses ordres.

— Tous les ponts d’artillerie sont parés, monsieur. Le chef artilleur Mabon indique une fenêtre de tir pour le canon nova.

— Entendu, dites-lui qu’il est autorisé à tirer dès que les procédures de mise à feu seront achevées, ajouta de Corte.

Il constata que les Cobras de l’escadrille Hydra seraient bientôt eux aussi en position de tir, et que les Gladius s’étaient rapidement rapprochés de la première vague de ces vaisseaux que Kryptman nommait krakens.

La distance entre les deux flottes se réduisait à toute vitesse et il savait qu’il ne faudrait plus attendre bien longtemps avant de voir trépasser des extraterrestres.

Profondément enfouie dans les entrailles de l’Argus, la porte, large de cinquante mètres, de la culasse du canon nova se referma dans un grincement tandis que des milliers de matelots suaient sang et eau pour mettre en place les amortisseurs de recul de l’arme gigantesque. La longue salle était une fournaise résonnant d’un vacarme des tous les diables, son architecture caverneuse embrumée par les jets de vapeur brûlante des grues élévatrices qui halaient les énormes projectiles depuis les soutes blindées en contrebas.

Le pont d’artillerie s’étendait sur quasiment toute la longueur du vaisseau et un relent de cambouis, de transpiration et de sang flottait dans l’air confiné. D’antiques haut-parleurs en laiton, installés dans des alcôves grillagées, martelaient un cantique retentissant, accompagné par la mélopée bourdonnante de milliers de voix d’hommes.

Le chef artilleur Mabon supervisait les manœuvres depuis son poste, dominant la salle. Des cloches se mirent à carillonner tandis qu’une rangée de signaux lumineux s’allumait le long du panneau de fer cabossé qu’il avait sous les yeux. Il ne pouvait entendre les cloches car ses nombreuses années de service en tant qu’artilleur de la Flotte Impériale l’avaient rendu complètement sourd depuis des décennies.

Une fois l’obus chargé, il adressa dans un murmure la prière du canonnier à l’ogive, regardant par l’œilleton d’un accessoire en bronze qui se souleva en grinçant sur des charnières fixées sur le panneau de fer. Il cala son monocle de vision accrue sur l’instrument optique, alignant le réticule sur le triangle rouge symbolisant la cible. L’objectif n’était plus très loin, aussi n’eut-il pas besoin d’ajuster la visée en fonction de la distance parcourue avant impact. C’était un tir des plus simples, le genre de manœuvre qu’il aurait même pu coordonner sans le moindre accroc juste après son enrôlement sur Carpathia.

Satisfait des réglages de visée, il releva la tête et laissa son regard vagabonder dans la salle, vérifiant qu’aucun de ses hommes n’empiétait sur les rails graissés qui couraient d’un bout à l’autre du pont d’artillerie, et que chacun d’entre eux brandissait bien le drapeau vert indiquant que tous les amortisseurs avaient été bloqués. Il leva le bras pour se saisir de la chaîne de mise à feu suspendue au-dessus de son poste.

Il poussa un grognement de satisfaction en tirant d’un coup sec sur la chaîne.

— Esprits de la guerre et du feu ! s’écria-t-il. J’invoque votre puissance. Par la colère du Dieu-Machine, venez et purifiez !

De la vapeur s’échappa en sifflant de conduits qui s’étaient mis à vibrer rapidement. Un crissement strident retentit dans tout le pont tandis que les impulseurs gravimétriques tournaient à plein régime pour accumuler l’énergie dans la chambre de l’arme.

Mabon se précipita à l’autre bout de la passerelle et s’agrippa à la balustrade en fer. Voir une telle débauche de puissance militaire en action représentait un spectacle emblématique de la force de la Flotte Impériale dont il ne se lasserait jamais.

Le crissement atteignit un volume proprement assourdissant, dont Mabon n’eut nullement conscience, jusqu’à ce que le canon nova fasse feu. Une énorme onde de choc parcourut le pont d’artillerie dans un terrible fracas. Le recul projeta brutalement le canon en arrière de trois cents mètres. L’air s’embrasa aussitôt dans un jaillissement d’étincelles et de vapeur tandis que la graisse enduisant les rails se vaporisait dans l’air brûlant. La puanteur du métal chauffé à blanc et des combustibles emplissait la salle en nappes de fumées suffocantes.

Mabon poussa un rugissement de triomphe malgré les nuages de gaz méphitiques qui bouillonnaient autour de lui en lui soulevant le cœur.

Les violentes vibrations menacèrent de le faire culbuter par-dessus bord, mais il y était habitué depuis si longtemps qu’il n’eut aucun mal à garder son équilibre.

La fumée commença à se dissiper et les quartier-maitres se mirent à houspiller leurs équipes pour remettre l’arme gigantesque en position de tir. Les soutes blindées s’ouvrirent dans un gémissement et les chaînes des grues redescendirent pour être attachées à un nouvel obus.

Mabon avait l’habitude d’imprimer des cadences infernales à l’entraînement de ses équipes d’artilleurs et il s’enorgueillissait de pouvoir recharger le canon nova en moins de trente minutes. Cette fois ne ferait pas exception à la règle.

L’obus tiré depuis l’Argus fendit l’espace comme un éclair et explosa comme un soleil miniature au cœur de la flotte tyranide. Plus puissant qu’une douzaine de bombes à plasma réunies, il détona à seulement une poignée de kilomètres d’une des mantas stellaires, l’incinérant dans une tempête de feu qui dispersa également toute une flottille de créatures de taille plus modeste. L’une d’elles se détacha du reste du groupe, un liquide visqueux coulant de son ventre éclaté, et finit par s’immobiliser une fois l’hémorragie devenue fatale.

L’explosion dispersa la nuée, même si une meute de petits organismes, pas plus grands que des capsules de débarquement, convergeait vers le nuage de débris organiques. Ils explosèrent à proximité du cœur de la déflagration.

Un détachement de créatures se précipita en avant, comme galvanisé par l’affront qu’avait constitué l’explosion, à la rencontre des frégates de classe Gladius en approche. Derrière les frégates venaient le Sword of Retribution, les Cobras de l’escadron Cypria, puis les croiseurs d’attaque des Ultramarines et des Mortifactors.

Le premier sang avait été versé au profit de la flotte impériale mais la bataille ne faisait que commencer.

Uriel empoigna la garde de son épée énergétique, attentif aux bruits qui résonnaient dans le Vae Victus, dont la coque gémissait et grinçait au gré de ses manœuvres pour se mettre en formation de bataille. Une lumière tamisée nimbait la coursive voisine de l’un des réacteurs du croiseur d’attaque, là où il avait rassemblé son escouade. Quand ils partaient en guerre, les space marines embarqués à bord d’un vaisseau étaient postés le long des coursives par lesquelles les forces ennemies étaient le plus à même d’essayer d’aborder.

Le microvox à l’intérieur de son casque était réglé sur la fréquence de la passerelle et il capta les commentaires excités des différents capitaines sur le réseau reliant leurs vaisseaux. Il entendit bientôt des acclamations ; le vaisseau amiral venait manifestement d’abattre un appareil ennemi dès son premier tir. Un début aussi favorable était de bon augure pour l’affrontement à venir, même si Uriel n’arrivait pas à se débarrasser de son appréhension.

Il n’aimait pas le caractère arbitraire que revêtait un combat spatial, où le destin d’un guerrier se trouvait fatalement entre les mains d’autrui, quelles que fussent ses aptitudes. Uriel préférait affronter un millier d’ennemis sur le champ de bataille plutôt qu’attendre dans une obscurité moite, sans savoir si la mort ne tendait pas ses doigts, aux ongles incrustés de la poussière du tombeau, pour réclamer son âme. Cette idée le fit frissonner.

Pasanius le vit s’ébrouer vivement et vint aussitôt aux nouvelles.

— Capitaine ?

Uriel secoua énergiquement la tête.

— Ce n’est rien, juste une drôle de sensation de déjà-vu, c’est tout.

— Encore assailli par une de vos fameuses « émotions » ? demanda Pasanius.

— Non, pas d’inquiétude, mon vieil ami. C’est juste que je n’aime pas trop l’idée d’attendre ici un ennemi qui ne viendra peut-être pas. Une partie de moi aurait préféré rester avec Learchus sur Tarsis Ultra.

— Maintenant j’ai la preuve que vous êtes vraiment fou, plaisanta Pasanius. Même si la rivalité qui avait opposé Uriel et Learchus du temps de leur formation sur Macragge était depuis longtemps oubliée, ils ne seraient jamais véritablement amis. Si Uriel avait appris de son mentor, le capitaine Idaeus, les bienfaits de l’initiative personnelle, Learchus semblait, de son côté, incapable de passer le pas. C’était un Ultramarine et il fallait s’y attendre, mais Uriel savait qu’en certaines cas, la rigidité d’esprit n’apportait guère de solutions.

Ces pensées troublaient Uriel. Il craignait d’être à un pas de s’engager sur le même chemin que les Mortifactors. Comment leur déchéance avait-elle commencé ? De petites entorses aux enseignements du Codex qui n’avaient fait que s’aggraver au fil des siècles, jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien de l’œuvre du révéré primarque ? Astador prétendait que leur chapitre vénérait le primarque, mais était-il vraiment possible de le placer plus haut que tout sans suivre sa parole ?

Idaeus avait-il représenté un premier pas vers la fin de tout ce à quoi les Ultramarines tenaient ? Se pouvait-il qu’il ait fait fausse route dans ses enseignements et qu’Uriel fût sur le chemin de la damnation éternelle ? Il avait déjà enfreint les préceptes du Codex dernièrement, sur Pavonis.

Dans la pénombre du Vae Victus, Uriel se sentait en proie au doute pour la première fois de son existence.

Sur le pont de la frégate de classe Gladius Mariatus, le capitaine Payne regardait avec un mélange d’excitation et de crainte les bio-vaisseaux tyranides approcher. Il était stupéfait que des créatures de ce gabarit puisse exister, même s’il supposait que, conformément à ce qu’il avait observé chez les bêtes les plus colossales de son monde natal, plus elles étaient énormes, plus elles devaient être stupides.

Une poignée d’objets dérivait devant les vaisseaux barbelés qui précédaient le vaisseau-ruche, à mesure que celui-ci s’approchait.

Le capitaine croisa les bras et leva le menton vers son officier canonnier qui se tenait au poste de contrôle des armes.

— Vous avez une solution de tir ? demanda-t-il.

— Oui, monsieur, l’appareil de tête sera à portée dans moins d’une minute.

— Très bien. Donnez l’ordre à tous les vaisseaux d’ouvrir le feu dès que l’ennemi sera à portée de tir.

Payne retourna prendre place à son fauteuil de commandement, perché sur une estrade au milieu de la passerelle. Il suivait la progression des autres vaisseaux de son escadre, le Von Becken et l’Heroic Endeavour, sur l’écran qui lui faisait face. Il remarqua avec satisfaction qu’ils tenaient bien leur position, de manière à lui laisser, comme convenu, le privilège d’ouvrir les hostilités. Un mauvais pressentiment le fit frissonner tandis qu’il regardait les créatures virer lourdement pour lui faire face. Il avait l’impression de voir leurs yeux morts et sans expression le sonder jusqu’au plus profond de l’âme. Une telle idée était ridicule : les particules spatiales auraient aveuglé ces monstres depuis longtemps s’ils n’avaient dû compter que sur la vue pour se diriger. Mais la sensation persistait néanmoins et il joignit les poings pour réprimer le tremblement nerveux qui l’assaillait.

— Tous les canons ont ouvert le feu, rapporta l’officier artilleur, restant très calme alors que le recul des armes lourdes secouait tout le vaisseau. Les vibrations qui ébranlaient le plancher en teck usé ne rendaient pas justice au déchaînement de l’artillerie. Par centaines, d’énormes projectiles et de puissants rayons laser fendaient l’espace à vive allure et déclencheraient sous peu des explosions fatales parmi les rangs de ces vils extraterrestres.

Il vit un chapelet d’explosions embraser l’espace autour du bio-vaisseau le plus proche, s’approchant progressivement de la cible à mesure que les artilleurs cadraient leur tir. Un coup direct arracha l’un des membres hérissés de lames de la créature géante. Les entrailles du bio-vaisseau perdaient déjà des torrents de fluides quand le reste de l’escadre ouvrit le feu. La lumière aveuglante des explosions dans éclipsa un instant les appareils tyranides. Lorsque la vue redevint claire, Payne vit que l’un d’eux avait été totalement désintégré et qu’un autre dérivait, mortellement blessé, dans le vide sidéral. Il bondit de son siège, la mine triomphante, et lança son poing en l’air.

— Que je sois damné, ça c’est ce que j’appelle un tir ! Transmettez mes félicitations au pont d’artillerie.

— Ce sera fait fait, monsieur, acquiesça fièrement l’officier canonnier.

Il reporta son attention sur la baie panoramique, voyant les vaisseaux ennemis restants se mettre à vibrer, comme saisis de spasmes.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que c’est que ça ? se demanda-t-il tout haut.

Avant qu’il ne réalise ce à quoi il était en train d’assister, des salves de substance gélatineuse giclèrent subitement de l’avant des bio-vaisseaux.

— A tous les vaisseaux ! Tribord toute ! s’égosilla-t-il, comprenant soudain ce qui était en train de se passer.

La passerelle du Mariatus pencha sur le côté tandis que de l’énergie supplémentaire étaient dérivée d’urgence vers les moteurs, mais un vaisseau de guerre était plutôt lent à la manœuvre, même si son capitaine réagissait rapidement. Les traits visqueux fonçaient droit sur les impériaux à une allure terrifiante, striant l’espace d’un flux d’énergie concentrée. Payne agrippa les accoudoirs de son fauteuil pendant que son vaisseau luttait pour casser son élan et se détourner afin d’éviter le tir ennemi.

Lorsque les éclairs longèrent la baie panoramique, il vit que cela ne suffirait pas. Le Mariatus s’en tirerait à relativement bon compte, mais il n’y avait aucune chance pour que les autres bâtiments de son escadrille puissent s’échapper à temps.

Trois traits d’acide corrosif frappèrent l’Heroic Endeavour de plein fouet au niveau des compartiments moteurs. Pris de panique en réalisant que l’acide rongeait les cellules plasma qui alimentaient les moteurs, les techniciens de l’Adeptus Mechanicus éteignirent les machines et ventilèrent les chambres à combustion. Ce fut leur rapidité à réagir qui sauva le vaisseau car, à leur grand soulagement, les procédures d’urgence réussirent à limiter les dégâts avant que l’acide ne vienne à bout des réservoirs de carburant volatil. Quatre cent trente-sept hommes perdirent tout de même la vie dans l’attaque. Son vaisseau jumeau, le Von Becken, fut moins chanceux.

La pleine puissance du feu tyranide s’abattit sur le flanc du Von Becken, juste derrière la proue. La violence de détruisit les premières couches du blindage et les bio-acides rongèrent les suivante, ouvrant le passage au gros de la salve tyranide qui engloutit les ponts médians du vaisseau.

Des centaines d’hommes périrent dans les premières secondes qui suivirent l’impact, réduits en bouillie ou aspirés dans l’espace alors que la décompression faisait sauter des pans entiers de la coque. Les fluides corrosifs se propageaient dans les sections habitées, dissolvant les chairs et le métal en un clin d’œil, et dégageant des fumées aussi meurtrières que n’importe quel agent neurotoxique conçu dans les laboratoires de l’Adeptus Mechanicus. Les portes coupe-feu se fermaient dans un grondement de métal afin d’isoler les zones sinistrées, mais la substance corrosive liquéfiait aussitôt ces remparts dérisoires et continuait de se répandre, faisant fondre les ponts et se déversant sur les hommes, hurlants de terreur, des étages inferieurs.

La coque du Von Becken, déjà mise à rude épreuve par les acides et la brutalité des manœuvres d’urgence, grinça en signe de protestation et finit par céder. Le vénérable vaisseau se brisa en deux.

Les traînées incandescentes des torpilles lancées depuis les Cobras de l’escadron Hydra fendirent l’espace, décrivant un arc en direction de la plus proche des créatures géantes à l’allure de raies mantas. Un nuage de spores flottait devant le vaisseau et, tandis que les missiles réduisaient la distance avec leur cible, une nuée d’entre elles se détacha de la masse pour se précipiter à leur rencontre et les intercepter. Des ondes de choc traversèrent le nuage de spores à l’instant où les torpilles passaient en force parmi elles, certaines détonant prématurément pendant que des explosions d’acide en démolissaient d’autres.

Toutes les torpilles ne furent cependant pas interceptées et une poignée d’entre elles s’écrasèrent contre le corps de la manta stellaire. Les ogives pulvérisèrent de gros morceaux de son enveloppe, permettant au reste des engins de pénétrer profondément pour exploser à l’intérieur de la créature.

Le ventre du monstre se souleva lorsque les torpilles rescapées explosèrent les unes après les autres, et la créature se mit à vaciller, comme prise de boisson, alors que des fluides vitaux giclaient de ses blessures. Aussi grièvement blessée fût-elle, la créature était loin d’être anéantie et elle était encore en mesure de contre-attaquer. Les muscles de la partie supérieure de son corps se contractèrent et des épines barbelées jaillirent de ses flancs par milliers, comme des javelots gigantesques, pour fondre sur ses assaillants. À cette distance, les chances de toucher une cible rapide étaient plutôt faibles, mais le nombre des projectiles et la densité des salves compensaient ce désavantage.

Deux Cobras explosèrent tandis que des piques de cent mètres de long perforaient leur blindage, transperçant les coques de céramite et d’armplast avec une facilité effrayante. L’habitacle de l’appareil de tête, embroché de la proue à la poupe par une douzaine de ces projectiles, fut détruit dès le premier impact alors qu’une série d’explosions embrasait le second, réaction en chaîne déclenchée par les trois traits géants qui avaient ravagé le cœur des réacteurs.

Le dernier vaisseau avait échappé à l’annihilation immédiate grâce à l’écran de protection qu’avaient constitué ses malheureux compagnons. Il n’avait cependant pas pu éviter tous les traits dévastateurs et souffrait de terribles dégâts causés par l’explosion de plusieurs de ses torpilles sur leur rampe de lancement. Son équipage s’échina à reprendre le contrôle de l’appareil endommagé, mais son capitaine dut se résigner à se désengager. Il était impossible de réparer les dommages subis par les systèmes de lancement et ni lui, ni son vaisseau, ne pouvait plus rien faite pour infléchir de quelque façon que ce fût l’issue du combat.

Parvenu à portée de tir de certains des bâtiments impériaux, le vaisseau-ruche se frayait pesamment un chemin au milieu de la débauche d’explosions qui le cernait de toute part. Des centaines de spores étaient pulvérisées sous le déluge de feu, mais les cuves de reproduction écumant dans les entrailles de l’engin extraterrestre en propulsaient toujours davantage dans l’espace pour les remplacer.

Les croiseurs de classe Dauntless Louxor et Yermetov passèrent à proximité des épaves des frégates Von Becken et Heroic Endeavour, sans cesser de mitrailler le vaisseau-ruche de leurs lances laser. Comme une seule et même entité, un certain nombre de bio-vaisseaux plus petits s’élancèrent en avant, fonçant droit sur la trajectoire des rayons ardents. Trois d’entre eux explosèrent, déchiquetés par le feu laser surpuissant et un autre fut proprement coupé en deux sur toute sa longueur. Une salve de torpilles lancée depuis les Cobras de l’escadrille Cypria s’abattit sur le vaisseau-ruche, traversant un nuage en extension de spores et de flammes, pour exploser contre la carapace rocailleuse de l’engin.

Une humeur purulente gicla de la blessure mais, à peine l’explosion dissipée, l’entaille dans le cuir de la créature commença à se refermer, les tissus de son flanc blessé se régénérant instantanément.

Soudain, un repli charnu sur la partie ventrale du bio-vaisseau s’ouvrit et ses entrailles expulsèrent une foule de créatures à ailerons, traînant dans leur sillage des flux tendineux de liquide amniotique. Le Sword of Retribution se propulsa en avant pour en atomiser une poignée et l’Argus infléchit sa course de manière à prendre le flanc du vaisseau-ruche, manœuvrant pour le mettre en joue avec ses batteries de lances laser latérales. Mais les créatures expulsées de l’appareil amiral extraterrestre ne visait ni l’un ni l’autre des cuirassés : elles se ruaient sur les croiseurs d’attaque space marine qui les escortaient.

L’amiral de Corte regardait le vaisseau-ruche filer vers la gauche de la baie panoramique tout en décomptant les minutes restantes avant que ses batteries bâbord soient en mesure de faire feu. Jusque-là, la bataille dans ses grandes lignes se déroulait à peu près conformément à ses plans, même s’il avait été surpris, malgré les avertissements de l’inquisiteur, par la résistance de ces engins extraterrestres. Il y avait certes eu des pertes, mais les données précises et les dernières informations mettaient du temps à lui parvenir.

— Actualisez-moi l’état des troupes, monsieur Viert, exigea-t-il sur un ton impatient.

— Les Gladius sont hors service, seigneur amiral, et le Von Becken est perdu corps et bien. Les moteurs de l’Heroic Endeavour ont été stoppés et ses mécanos essayent par tous les moyens de les relancer. L’escadron Hydra a perdu deux appareils : d’après les premiers rapports, aucun des deux ne pourra revoler sans passer préalablement des années à quai.

La mâchoire de de Corte se crispait à mesure qu’il prenait conscience de l’ampleur des dégâts.

— Je crains fort que nous n’ayons sous-estimé les ressources de ces xenos, lâcha-t-il dans un murmure.

— Vous ne seriez pas le premier, amiral, fit remarquer Kryptman.

— Les tyranides nous auraient-ils attirés dans un piège ? demanda de Corte. J’ai déjà quatre vaisseaux sur le carreau et nous avons à peine égratigné la coque du vaisseau-ruche.

— Dans une guerre contre les tyranides, vous devez vous attendre à subir de lourdes pertes, seigneur amiral.

— Des pertes ? Avez-vous ne serait-ce qu’une vague idée du nombre d’hommes qui ont péri jusque-là ?

— Un grand nombre, je sais. Mais bien plus mourront si nous échouons ici. Nous devons serrer l’ennemi d’encore plus près et détruire une fois pour toutes ce maudit vaisseau-ruche.

Avant que de Corte n’ait eu le temps de répondre, Jex Viert intervint.

— Amiral ! Nous sommes à la portée de tir optimale !

De Corte lança à Kryptman un dernier regard dégoûté avant de se précipiter vers l’affichage tactique au milieu de la passerelle. Il constata que le Sword of Retribution avait ouvert une brèche dans l’écran de bio-appareils qui protégeait le vaisseau-ruche, à l’aide de ses lances et d’une salve de torpilles bien placées. Il mitraillait maintenant l’engin amiral avec ses batteries de travers, mais rares étaient les projectiles qui réussissaient à se loger dans le cuir de l’énorme créature. Un tourbillon d’appareils plus petits fonçait sur le cuirassé et les croiseurs d’attaque, mais de Corte pensait que leurs défenses rapprochées en viendraient à bout.

— Donnez l’ordre aux lances laser de viser la brèche ouverte dans la ligne tyranide, il nous faut une solution de tir sur ce monstre !

— Tout de suite, monsieur ! lança Viert en relayant les ordres de l’amiral. Il posa une main sur l’oreillette de son microvox et leva les yeux.

— Mon commandant ! Le capitaine Payne, du Mariatus, demande la permission d’engager l’ennemi. Il pense occuper une position idéale pour une passe de mitraillage.

De Corte réalisa que le Mariatus ne survivrait pas sans soutien à une manœuvre aussi risquée. L’Argus se trouvait juste derrière le vaisseau-ruche et l’amiral sentait la passerelle vibrer à la cadence des décharges continuelles de ses propres canons.

— Négatif, monsieur Viert. Nous aurons besoin de tous les vaisseaux dans les jours à venir et je ne permettrai aucune action suicidaire. Ordonnez à Payne de virer de bord pour prêter main-forte au Yermetov !

— Tout de suite, monsieur.

Les organismes charnus jaillis des entrailles du vaisseau-ruche fonçaient comme des bolides sur les impériaux, passant en un éclair à côté de la silhouette majestueuse du Sword of Retribution pour incurver leur trajectoire vers le croiseur d’attaque des space marines. Le feu de soutien des tourelles du cuirassé détruisit au passage la majorité des organismes lancés à l’attaque, et les tirs combinés des croiseurs et de l’escadron Arx Praetora en réduisirent encore le nombre. Mais leur course folle n’en fut pas pour autant stoppée.

Sur le pont du Vae Victus, l’amiral Tiberius transpirait à grosses gouttes en voyant la nuée fondre sur eux. Les batteries de défense rapprochée les tenait pour le moment à distance, mais leur position de force était précaire et un rien suffirait à faire basculer la situation.

— Mon commandant ! s’écria Philotas, consterné. Le Mortis Probati est en train de se désengager !

Tiberius constata avec horreur que Philotas disait vrai : les réacteurs du croiseur d’attaque des Mortifactors flamboyaient tandis qu’il changeait de cap pour s’élever en direction du vaisseau-ruche. Ses armes défensives avaient cessé le feu et il abandonnait le Vae Victus sur place.

— Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? s’exclama Tiberius, alors même que l’évidence lui sautait aux yeux. Une brèche avait été ouverte dans les défenses de l’immense vaisseau-ruche, le bouclier constitué d’appareils téléguidés ayant été entamé par le feu nourri du Sword of Retribution et de son escorte de croiseurs de classe Dauntless.

— Ils foncent droit sur le vaisseau-ruche ! s’écria Philotas.

— Ils vont y arriver avant que les tyranides aient rétabli leur couverture ? demanda Tiberius.

Philotas consulta la table traçante, griffonnant à la hâte des estimations de distance et de trajectoire sur la tablette à côté de lui. Il marmonnait ses calculs mentaux tout en secouant la tête d’un air exaspéré.

— Je pense qu’ils peuvent y arriver, seigneur amiral, mais ils vont être isolés du reste de la flotte dès qu’ils auront percé les lignes de défense ennemie.

Tiberius tapa brutalement du poing sur le pupitre, fendillant le verre de l’écran.

— Maudits soient-ils ! Par les neuf enfers, c’est n’importe quoi ! Le Codex stipule clairement que ce genre de manœuvre n’est à tenter qu’avec un rapport de puissance de feu de trois contre un à notre avantage.

— Je ne suis pas sûr que le capitaine Gaiseric connaisse cette section du Codex, monsieur. En tout cas nous avons des soucis autrement plus pressants ! lâcha Philotas en pointant la baie panoramique du doigt.

Sans le soutien des tourelles du Mortis Probati, une demi-douzaine des bolides lancés par le vaisseau-ruche avait réussi à pénétrer leurs défenses et même le moins véloce d’entre eux n’était plus qu’à quelques secondes de l’impact.

— Empereur, viens-nous en aide…, siffla Tiberius en sentant les chocs causés par les organismes tyranides qui percutaient son bien-aimé vaisseau.

Uriel se précipita vers l’objet rocailleux qui avait traversé la coque et occupait maintenant toute la largeur de la coursive. Des sirènes d’alarme retentissaient un peu partout et une lueur malsaine nimbait le décor d’une teinte sanglante.

— Déployez-vous et assurez-vous de n’en laisser aucun derrière vous ! hurla-t-il en dirigeant ses guerriers vers d’autres sections endommagées du vaisseau.

Il écarta d’un coup de pied un morceau de chitine carbonisée en se rapprochant de la chose, qui trônait comme un œuf géant couvert d’aspérités au milieu des décombres. Un limon jaunâtre dégouttait des fêlures sur sa coque et des nuages de vapeur ardente ondoyaient autour de lui. Un fragment tomba sur le pont, dévoilant l’intérieur veiné et translucide d’une pellicule membraneuse.

— Pasanius, par ici ! Je vais avoir besoin de votre lance-flammes ! s’écria Uriel tandis qu’un frémissement parcourait la membrane. Il brandit son pistolet bolter et tira une rafale qui déchiqueta la membrane et arracha une plainte stridente à la conscience extraterrestre tapie dedans.

Une longue griffe effilée creva la membrane de l’intérieur et une créature grotesque bondit de la chose échouée. Des reflets humides miroitaient sur sa peau, son exosquelette ruisselant d’humeurs visqueuses, et sa gueule baveuse était bardée de crocs fins comme des aiguilles. Deux paires de bras munis de griffes acérées cliquetèrent tandis qu’elle atterrissait avec agilité sur le pont grillagé. Elle siffla au visage d’Uriel, ses yeux noirs clignant frénétiquement pour acclimater sa vision à son nouvel environnement. Trois autres créatures identiques sortirent à sa suite de la chrysalide auréolée de vapeur. Uriel en distinguait encore d’autres derrière elles et il finissait de vider son chargeur sur la masse grouillante quand Pasanius arriva finalement à ses côtés.

Deux créatures explosèrent dans une gerbe de substance organique lorsque les bolts détonèrent à l’intérieur de leur corps. Des langues de feu liquide balayèrent la coursive tandis que Pasanius incendiait tout autour de lui, sans cesser un seul instant de demander pardon au vénérable vaisseau.

Une créature en flammes jaillit du brasier en montrant furieusement les crocs. Uriel lui planta son épée dans le ventre en plein vol et lui arracha la tête d’un tir de pistolet. Il entendait un peu partout des coups de feu et des hurlements provenant des combats acharnés que ses hommes livraient contre les abordeurs.

Alors que les flammes s’éteignaient, une nouvelle meute de créatures émergea de l’objet en ébullition. Sidéré par leur abondance, Uriel réalisa à quel point ces bestioles avaient dû se serrer pour tenir toutes à l’intérieur. Il fendit à nouveau l’air de son épée, en abattant deux d’un seul coup, et esquiva l’assaut d’une troisième, qui tentait de lui sauter au visage, toutes griffes dehors, en prenant appui sur ses pattes arrière.

Elle percuta un contrefort et retomba en déséquilibre ; Uriel en profita pour lui écraser la gorge d’un coup de botte tout en attrapant un chargeur de rechange avec une économie de mouvement due à des années d’entraînement. Pasanius luttait au corps à corps contre deux bêtes enragées qui s’acharnaient sur son armure à coups de griffes. Mais les armures Terminator étaient spécialement conçues pour ce type de combat rapproché et il leur était tout simplement impossible d’en venir à bout. Pasanius leur fracassa la tête l’une contre l’autre, leurs crânes se brisant dans un sinistre craquement humide.

Il laissa tomber les cadavres agités de spasmes. Son lance-flammes gisait à terre, inutilisable. Le réservoir de l’arme était fendu et des fumées volatiles s’en échappaient. D’autres créatures escaladaient les corps de leurs congénères tombés, résolues à atteindre leurs ennemis. Uriel et Pasanius combattaient dos à dos au beau milieu de la marée extraterrestre qui menaçait à tout moment de les submerger, forcés de battre en retraite devant la tempête de griffes meurtrières. Ils ne pouvaient plus tenir leur position, il y en avait tout simplement trop. L’ennemi avait-il reçu des renforts d’une autre spore d’abordage ?

Uriel poussa un grognement de douleur en sentant une griffe acérée entailler sa cuissarde et lui déchirer le muscle jusqu’au genou. Il recula d’un pas chancelant, le mouvement de repli arrachant la griffe extraterrestre de ses chairs dans une gerbe de sang. Uriel brisa la nuque de son adversaire d’un coup de pied avant de s’extraire de la mêlée. Une forte odeur de prométhium flottait dans l’air et, alors que Pasanius le soutenait, il attrapa une grenade à sa ceinture.

— Courez ! cria-t-il en poussant Pasanius dans le sens de la fuite avant de lancer la grenade dans la direction opposée.

Pasanius agrippa le bras de son capitaine et le plaqua sur le pont tandis que la grenade détonait, déchaînant dans la coursive un tourbillon de fragments tranchants comme des rasoirs et enflammant les vapeurs de prométhium. L’explosion souffla la coursive entière, les flammes engloutissant toute sa longueur et incinérant tout sur leur passage. Uriel sentit les langues de feu lui lécher le corps, un œil sur l’affichage de température externe qui montait en flèche sur l’optique de son casque. Mais Pasanius et lui pouvaient compter sur leurs armures et, lorsque l’incendie finit par s’éteindre, ils se retrouvèrent sains et saufs au milieu d’une galerie calcinée et encombrée de cadavres, jonchée de membres extraterrestres carbonisés et de flaques de prométhium encore brûlant.

Les deux space marines se relevèrent avec effort tandis que le vacarme des combats résonnait un peu partout dans le vaisseau.

La boucherie n’était pas encore terminée.

L’amiral de Corte assistait à la charge du Mortis Probati sur le vaisseau-ruche avec un mélange confus de colère et d’admiration. Les Mortifactors avaient déséquilibré toute la formation de bataille, mais par l’Empereur, quel courage ! Le feu nourri du canon de bombardement du croiseur d’attaque martelait le flanc du vaisseau-ruche. En termes de combat spatial, on pouvait parler de tir à bout portant étant donné les distances phénoménales en jeu. Les impacts arrachaient des morceaux conséquents de son enveloppe.

Les longs tentacules nourriciers de l’arrière du vaisseau-ruche fouettèrent lourdement l’espace en direction du croiseur, mais le capitaine des Mortifactors changea brutalement de cap et éloigna son appareil du danger à la toute dernière seconde.

Une horde de bio-vaisseaux colla au train du croiseur d’attaque, lui coupant ainsi toute possibilité de retraite, pendant qu’un autre détachement lui tournait autour, prêt à passer à l’attaque. Des giclées de bio-acides et des jets de plasma s’abattirent sur le vaisseau, déclenchant des incendies sur sa coque.

L’inquisiteur Kryptman contemplait ce combat inégal avec une fierté farouche, ses phalanges blêmissant à force de serrer le pommeau de sa canne. Il se retourna vers de Corte.

— Nous devons les aider. Amenez-nous à portée.

— C’est impossible, répondit l’amiral. Nous sommes trop avancés pour pouvoir virer à temps. Nous manœuvrons pour nous préparer à prendre le vaisseau-ruche à revers, comme prévu.

— Faites-le ! lança Kryptman d’un ton cassant, en martelant le pont de sa canne. Et tout de suite !

L’inquisiteur tourna les talons pour s’adresser à Jaemar, le commissaire du vaisseau, reconnaissable à son uniforme noir.

— Vous ! Obligez-le à faire virer ce vaisseau oublié de l’Empereur, et à venir prêter main-forte à ces braves guerriers.

Intimidé par la réputation de Kryptman, Jaemar dégaina son pistolet.

— Seigneur inquisiteur, commissaire, l’amiral a raison, intervint alors Jex Viert, qui vint s’interposer entre Jaemar et de Corte. Il posa une main sur la garde de son épée, signifiant par là qu’il ne plaisantait pas.

— L’image que vous voyez là est transmise par nos capteurs, continua-t-il. Même si l’ordre était donné maintenant, nous n’aurions jamais le temps de virer de bord assez vite pour les assister. Les Mortifactors ne peuvent plus compter que sur eux-mêmes.

Mais Jex Viert se trompait.

— Pour l’Empereur ! s’écria le capitaine Payne à bord du Mariatus endommagé en agrippant les accoudoirs de son fauteuil de commandement. Le vaisseau-ruche se dessinait, tout proche, dans la baie panoramique, et il savait que même s’il survivait à la bataille, il serait traduit en cour martiale pour avoir désobéi à un ordre direct. Mais ayant vu deux de ses vaisseaux mis hors de combat par cette monstruosité, il était déterminé à risquer encore davantage pour venger leurs valeureux équipages.

Le Mariatus s’ébranla, faisant ruisseler sur sa coque les éclaboussures de plasma incandescent éructées par le vaisseau-ruche. Ses batteries pilonnèrent le monstre extraterrestre, faisant sauter des morceaux entiers de sa carapace blindée qui partaient tourbillonner dans l’espace et dessinant un sillage de blessures suintantes sur son corps monumental.

Loin devant, il distinguait la forme élancée du vaisseau des Mortifactors aux prises avec un organisme, armé de griffes de la taille d’un titan, qui s’acharnait sur son flanc et avait déjà largement entamé son revêtement blindé. D’autres bio-vaisseaux l’encerclaient, prêts à fondre sur lui. En dépit de cela, son énorme canon de proue continuait à faire feu sur le vaisseau-ruche. Même si l’héroïsme des space marines forçait réellement l’admiration, l’issue du combat ne faisait aucun doute.

Sauf si Payne et le Mariatus avaient leur mot à dire !

Consterné par l’ampleur du carnage, Uriel courait vers la passerelle de commandement, les oreilles pleines des échanges désespérés qui saturaient le trafic vox entre les vaisseaux de la flotte. Son armure était noircie et sa jambe l’élançait terriblement. Les créatures tyranides étaient toutes mortes et les zones endommagées du vaisseau avaient finalement été sécurisées.

Il n’arrivait pas à croire à ce que les Mortifactors venaient de faire. Abandonner la formation et foncer sur le vaisseau-ruche pour le défier au combat rapproché, il était difficile d’imaginer quelque chose de plus éloigné des enseignements du primarque.

Il gravit quatre à quatre les marches menant à la passerelle et rengaina son épée ensanglantée tandis qu’il franchissait au pas de course l’arche donnant sur le poste de commandement. Le seigneur amiral Tiberius se retourna pour l’accueillir, les traits figés en un masque de colère contenue.

— Uriel, l’Empereur soit loué ! s’exclama le maître du Vae Victus.

— L’abordage a été repoussé, rapporta Uriel en contemplant avec horreur la scène que présentait la baie panoramique : le croiseur des Mortifactors était en train de perdre son combat contre le vaisseau tyranide. Son canon de proue continuait de faire feu alors même qu’il était peu à peu démantelé.

— Mais qu’est-ce qu’ils ont fichu ? lâcha-t-il dans un murmure.

Tiberius secoua la tête. Les mots manquaient au vénérable amiral. Subitement, la forme endommagée d’une frégate de classe Gladius apparut dans le cadre, traînant dans son sillage un panache de plasma, d’étincelles dorées et de cristaux d’oxygène congelé.

— Par le sang de Guilliman, regardez ! s’écria Philotas tandis que le Mariatus virait de bord et fonçait droit vers le cœur de la créature qui étreignait le Mortis Probati.

La coque du vaisseau impérial se tordit en heurtant la carapace renforcée du monstre tyranide, mais l’appareil avait pris un tel élan qu’il perfora la chair de la bête, faisant gicler des torrents de fluide corporel sur son revêtement. Prise de convulsions, la créature agonisante relâcha le croiseur d’attaque et dériva plus loin, le Mariatus profondément encastré dans son corps.

Aussi héroïque qu’ait pu être le sacrifice du Mariatus, il restait une myriade de vaisseaux tyranides prêts à achever le Mortis Probati, mais avant qu’aucun d’entre eux n’ait pu réagir à la survie inattendue du croiseur, une dernière salve de son canon de proue toucha une excroissance noueuse dissimulée à l’arrière du vaisseau-ruche. Un immense geyser de liquide scintillant gicla de la blessure et un frémissement le parcourut sur toute sa longueur alors que le lien synaptique principal le reliant à sa suite de bio-vaisseaux se rompait.

Kryptman vit l’énorme plaie vomir le fluide vital du vaisseau-ruche dans l’espace et constata l’apathie généralisée des appareils téléguidés qui dérivaient mollement autour de lui. Il cligna des paupières en laissant courir ses regards d’un bio-vaisseau à l’autre, voyant que leur assaut implacable avait été stoppé net.

— Leur connexion au vaisseau-ruche a été rompue ! s’écria Kryptman et faisant volte-face vers de Corte avec un tel empressement qu’il manqua tomber. Nous devons attaquer avant qu’il ne soit restauré ! Immédiatement !

L’amiral Bregant de Corte adressa un signe de tête au lieutenant Viert, toujours interposé entre Jaemar et lui.

— Monsieur Viert, sonnez la charge pour tous les vaisseaux. Allons achever la bête !

Tandis que les vaisseaux tyranides dérivaient dans le désordre le plus total, les capitaines du Sword of Retribution, du Louxor, du Yermetov et de l’Argus mirent toute la gomme pour fondre sur la cible le plus rapidement possible, leurs batteries faisant feu et rechargeant à la cadence la plus infernale que les officiers artilleurs purent imprimer à leurs équipes de canonniers. Le Vae Victus et l’escadron Arx Praetora passèrent à l’attaque et déchiquetèrent le ventre du vaisseau-ruche dans une rafale de tirs parfaitement ajustés. Salve sur salve d’obus et de rayons laser labouraient l’enveloppe de l’appareil extraterrestre, des pans entiers de sa carapace étaient pulvérisés et des geysers de sang visqueux giclaient dans toutes les directions.

Les tentacules nourriciers essayèrent vainement de repousser les appareils ennemis, mais ils ne faisaient que gifler l’espace de mouvements hésitants sans la moindre coordination. Les petits organismes, dont la fonction était d’assurer la protection du vaisseau-ruche, sortirent de leur léthargie, retrouvant leurs instincts primordiaux, mais il était déjà trop tard. Les vaisseaux impériaux étaient en position optimale pour donner le coup de grâce à pratiquement tous les drones. Comme lors d’une simulation de tir à la base de Bakka, le Sword of Retribution alignait successivement dans son viseur les appareils tyranides, les pulvérisant méthodiquement les uns après les autres.

La carcasse délabrée du Mortis Probati se traîna vers le vaisseau-ruche, qui penchait à présent dramatiquement sur le côté. En signe de respect pour l’héroïsme de son équipage, tous les autres bâtiments de la flotte suspendirent le feu pour permettre au capitaine Gaiseric de donner le coup de grâce.

La bête mortellement blessée vomissait des substances visqueuses et des entrailles charnues dérivaient tout autour d’elle. Son fluide vital fuyait de ses artères sectionnées et de ses organes mutilés pour se perdre dans l’espace. Les tentacules qui n’avaient pas été arrachés se convulsaient spasmodiquement, et une immense déchirure dans la partie supérieure de sa carapace laissait voir un énorme organe palpitant, qui luttait frénétiquement pour garder la bête en vie.

Un seul obus, tiré du canon de proue du croiseur d’attaque, suffit pour transpercer la membrane externe du cœur du vaisseau-ruche. Le projectile détona entre les parois de ses ventricules. L’explosion réduisit l’organe en lambeaux et, dans un dernier spasme, le vaisseau-ruche expira.

L’amiral de Corte poussa un soupir de soulagement et un tonnerre d’acclamations s’éleva de la passerelle tandis que tout l’équipage assistait à la mort du vaisseau-ruche, dont le cœur gigantesque avait été entièrement pulvérisé par les Mortifactors. De Corte savait qu’il aurait dû en vouloir terriblement au capitaine Gaiseric d’avoir rompu la formation de bataille, mais il ne pouvait nier que son initiative avait été la clé de leur victoire sur les tyranides. Ils avaient enfreint absolument tous les enseignements des académies navales, mais de Corte n’était pas sans savoir qu’un grand capitaine était justement celui qui se montrait parfois capable de déroger à tous les règlements d’usage pour aller chercher la victoire.

Il ne savait pas trop si le capitaine Gaiseric s’inscrivait dans cette catégorie ou s’il avait juste bénéficié d’un coup de chance insolent. En public, il s’en tiendrait à la première interprétation mais, à titre privé, il penchait plutôt pour la seconde. Sans l’admirable, mais néanmoins regrettable, sacrifice du vaisseau de l’intrépide capitaine Payne, les cadavres des Mortifactors seraient en ce moment en train de flotter dans l’espace comme la carcasse inerte du vaisseau-ruche. Voyant l’immense engin se vider de son sang dans les ténèbres, il marmonna à voix basse une courte prière aux esprits guerriers qui avaient investi son vaisseau, les remerciant de l’aide précieuse qu’ils lui avaient fidèlement apportée dans cette bataille.

— Monsieur Viert, veuillez consigner dans le journal de bord qu’un nouveau sceau de victoire devra être ajoutée à la bannière honorifique de notre glorieux vaisseau.

— A vos ordres, monsieur. Si je puis me permettre, rendrons-nous une cérémonie d’action de grâce ?

— Oui, l’office aura lieu aux vêpres dans les chapelles du vaisseau, pour tout l’équipage. Je vous remercie, monsieur Viert.

L’amiral joignit les mains dans son dos et retourna à son pupitre de commandement tandis que l’inquisiteur Kryptman le rejoignait de sa démarche traînante.

— Une victoire éclatante, lança l’amiral, à voix suffisamment haute pour être entendu sur toute la passerelle.

Kryptman acquiesça.

— Une victoire, c’est certain. Reste à déterminer si elle est si éclatante que cela.

L’amiral se pencha vers Kryptman et lui chuchota à l’oreille.

— Vous savez aussi bien que moi ce que cette bataille nous a coûté, mais ça ne nous avancera à rien que nos équipages en connaissent exactement le prix. J’aimerais pouvoir compter sur votre soutien et sur votre discrétion à ce sujet.

Kryptman semblait prêt à lui rétorquer quelque chose, mais se contenta d’opiner sèchement de la tête.

— Vous avez raison, amiral de Corte. Le moral des troupes est crucial à cette étape du conflit.

De Corte accepta gracieusement l’agrément de Kryptman et commença à donner une série d’ordres visant à ce que sa flotte quitte Barbarus Prime pour se replier vers les docks orbitaux de Chordelis.

Car tout le cadre de la baie panoramique était rempli d’une multitude de créatures tyranides planant au-dessus de leur repas, toute une armada de vaisseaux-ruches et d’organismes drones à côté de laquelle le détachement qu’ils venaient d’anéantir semblait bien négligeable. Ils avaient gagné la bataille de Barbarus, mais cela aurait été pure folie que de s’engager contre une flotte d’une telle envergure sans s’être préalablement regroupés et réarmés.

Cela avait été une grande victoire, mais ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Les véritables batailles étaient encore à venir.

SIX

Learchus leva les yeux sur la muraille inclinée qui lui faisait face. Elle s’étendait de part et d’autre sur presque cinq kilomètres en direction des contreforts de la vallée. Malgré sa déception face au sort que ce monde avait fait aux idéaux d’Ultramar, il était satisfait de la solidité de la structure. Digne de Macragge elle même, se disait-il. Haut de dix mètres et recouvert de pierre lisse, le mur scintillait comme du marbre blanc à la lumière rasante de l’aube. Un mince revêtement venait renforcer son portail doré et des douves couvertes de glace descendaient au-dessous du niveau de la route, pour rejoindre une rivière au cours tranquille qui serpentait plus bas dans la plaine.

Les eaux d’une cascade écumante, jaillissant d’un point situé au centre de la muraille, se déversaient dans un conduit de cuivre incrusté dans la pierre pour alimenter le fossé, nimbant l’atmosphère d’une brume glacée. L’air matinal était glacial et des nuages de vapeur se formaient devant sa bouche, bien que son armure énergétique l’isolât de la morsure du froid.

Un officier grelottant se tenait à ses côtés, un gradé de la légion de défense civile de Tarsis Ultra, dont le manteau à col fourré bleu et le képi blanc étaient d’une propreté impeccable. En plus de son uniforme réglementaire, il portait un cache-nez gris passé sous le menton et d’épaisses mitaines, profondément enfouies dans les amples poches de son manteau. Il répondait au nom de commandant Aries Satria et encadrait les forces armées de la cité au nom du maréchal fabricator. L’acier de son plastron était poli et avait des reflets d’argent, et son épée d’apparat brillait de mille feux à sa ceinture de cuir luisant et mordoré.

— Ce fossé est toujours pris par les glaces, l’hiver ? demanda Learchus.

— Ici, oui, acquiesça le commandant Satria, mais à l’intérieur de la cité, la chaleur retenue par les contreforts de la vallée l’empêche de geler.

— Jusqu’où gèle-t-il ? insista Learchus.

— Les douves des première et seconde murailles gèlent toujours, et parfois la troisième, selon la rigueur de l’hiver.

Learchus opina de la tête tout en se mettant en route vers le portail.

— Quelles sont les prévisions pour cet hiver ?

— Les météorologistes annoncent qu’il sera rigoureux, répondit Satria en pressant le pas pour rattraper Learchus. Mais bon, c’est ce qu’ils disent toujours, pas vrai ?

Les hivers de Macragge avaient familiarisé Learchus avec les terribles conditions de vie que cela impliquerait pour les soldats et il savait que la guerre n’aurait pu tomber à un pire moment. Les premières chutes de température avaient déjà causé des problèmes ; on avait rapporté des gelures, ainsi que d’autres types de lésions dues au froid. Les aides-soignants du régiment de Logres enseignaient aux hommes de Krieg et aux forces de défense locale comment faire face à des conditions climatiques aussi rudes, mais il faudrait du temps pour que ces habitudes s’installent véritablement.

Les deux hommes traversèrent le fossé en empruntant le pont en acier, bondé de monde, qui l’enjambait. Une pellicule de givre recouvrait les longerons soutenant son arche et des bancs de glace, dérivant au gré du courant, s’étaient formés dans les eaux en contrebas. Learchus avait donné l’ordre que l’on charge le pont d’explosifs, de manière à ce qu’il puisse être détruit dès les premiers assauts, même s’il voyait bien que le fossé ne tarderait pas à être comblé par une épaisse couche de glace tout aussi facile à traverser. Toujours est-il que les procédures standards prévoyaient que l’on coupe toutes les voies d’accès que pourrait emprunter l’ennemi, aussi avait-il planifié la destruction du pont.

Mais, pour l’instant, le pont était toujours là et les citoyens d’Erebus en faisaient grand usage. Ses arches de métal vibraient au passage des dizaines de véhicules qui défilaient bruyamment devant Learchus et Satria, en direction de l’astroport principal, plus bas dans la vallée. Toutes sortes de transports, de la limousine la plus rutilante au tracteur le plus cabossé, passaient les grandes portes à flot continu, chacun d’entre eux plein à craquer d’habitants entassés, emportant avec eux le plus de biens matériels qu’ils pouvaient.

De l’autre côté du pont, les deux hommes débouchèrent sur une route de gravillons crevassée d’ornières, qui menait à l’une des rares poternes de la muraille. Des files de camions bondés de civils terrorisés les doublaient sans cesse et le vacarme soudain causé par l’allumage des réacteurs d’un vaisseau spatial, sur l’astroport tout proche, rendit toute conversation impossible l’espace de quelques secondes. Learchus et Satria se retournèrent comme un seul homme pour voir un cargo s’élever sur une colonne de fumée dans le ciel blafard. C’était le huitième vaisseau qui quittait Tarsis Ultra ce matin et, vu les foules qui se massaient aux grilles de l’astroport, c’était loin d’être le dernier.

— Je trouve choquant que votre peuple ne reste pas pour combattre, lâcha Learchus en se retournant pour regarder les hommes s’activer en contrebas. Où est donc passé leur courage ? Leur planète est menacée et ils détalent comme des lapins devant l’ennemi ? Il secoua la tête, déçu. Aucun citoyen d’Ultramar ne déserterait son monde natal. J’aurais cru que la nouvelle de l’écrasante victoire à Barbarus Prime aurait regonflé le moral de ces gens, mais on dirait que ça n’a fait que les faire paniquer davantage.

— Que voulez-vous que je vous dise, les gens ont peur, répondit Satria dans un haussement d’épaules. Et notez bien que je ne leur jette pas la pierre. Si la moitié seulement de ce qu’on raconte sur ces extraterrestres est vrai, alors je comprends parfaitement leur désir de fuite.

— Si vous en aviez l’opportunité vous-même, vous fuiriez ? demanda Learchus.

— Non, pas moi, concéda Satria en souriant, j’ai fait le serment de défendre ce monde et je n’ai qu’une parole.

— C’est bon à savoir, commandant Satria. L’esprit guerrier d’Ultramar est en vous.

Satria sourit largement au compliment en bombant fièrement le torse tandis qu’ils dépassaient un camion, lesté de plus d’une vingtaine de citoyens d’Erebus terrorisés, dont le moteur en surrégime hurlait. Ses roues arrière s’étaient embourbées dans la gadoue de la route et de furieux coups de klaxon retentissaient en continu, comme si les autres conducteurs croyaient qu’un volume sonore assourdissant suffirait à dégager le camion immobilisé. Moulinant dans la fange, les roues arrière projetèrent des gerbes de boue mêlée de gravillon sur la limousine juste derrière, fêlant son pare-brise et laissant des traînées de métal nu sur sa carrosserie neuve, là où les projections avaient fait sauter la peinture.

Le conducteur du camion continuait de faire tourner son moteur sans prêter la moindre attention aux dégâts qu’il causait autour de lui tandis que des arcs-en-ciel se formaient dans les nappes de gaz d’échappement bleu sale qu’il dégageait. Le passager de la limousine, un homme de grande taille aux cheveux plaqués, avec une raie au milieu et un nez crochu proéminent, s’extirpa de son véhicule et commença à noyer le camionneur sous un flot d’injures à propos des mœurs sexuelles et de l’hygiène corporelle de ses parents.

Learchus s’avança, dans l’idée de réprimander l’homme pour l’impolitesse de son comportement et la grossièreté de son langage, mais le commandant Satria l’en dissuada rapidement d’un signe de tête.

— Il vaudrait mieux que je m’en occupe moi-même, sergent Learchus. Je connais le bonhomme et il est préférable de procéder avec délicatesse.

— Très bien, concéda Learchus à contrecœur.

Le commandant Satria cogna sur la cabine du camion et passa un doigt en travers de sa gorge à l’attention du conducteur. Le moteur passa immédiatement du vacarme de ses protestations mécaniques au toussotement asthmatique de son ralenti alors que Satria se dirigeait vers la limousine.

— Allons, allons, monsieur van Gelder, commença-t-il tout en enjambant d’un pas agile les flaques de boue pour s’adresser au passager de la limousine. Pas la peine de vous énerver comme ça.

L’homme se redressa de toute sa haute taille et cala ses pouces dans les poches de sa longue redingote. Un rictus méprisant déforma ses traits à l’approche de Satria.

— Non, mais vous avez vu ce que cet imbécile vient de faire ? lança-t-il.

— Oui, j’ai vu, monsieur van Gelder, et si voulez bien prendre votre mal en patience, nous vous assurons que vous serez en mesure de poursuivre votre chemin dès que nous aurons trouvé les planches nécessaires pour aider ce camion à désembourber ses roues arrière.

— Je veux le nom de ce fichu conducteur pour être dûment dédommagé à mon retour sur Tarsis Ultra.

— Je vous promets de m’en occuper, monsieur, continua Satria d’un ton apaisant. Maintenant, veuillez retourner vous mettre au chaud dans votre limousine, nous faisons tout notre possible pour vous faire quitter la cité dans les plus brefs délais.

Avant que van Gelder ait eu le temps de répondre, un grincement de métal retentit dans le dos du commandant. Satria fit volte-face et vit le sergent Learchus soulever sans effort l’arrière du camion bondé, l’extraire de la boue à bout de bras et pousser le véhicule jusqu’à la terre ferme. Le sergent laissa retomber le camion sur la route et celui-ci redémarra dans la seconde pour foncer en direction de l’astroport.

Satria avait entendu parler de la force extraordinaire des space marines, mais il s’était toujours demandé s’il ne s’agissait pas là d’exagérations disproportionnées. Maintenant, il en avait le cœur net.

La colère déformait les traits du sergent alors qu’il remontait la route en direction de van Gelder.

Il désigna du doigt la foule rassemblée et l’enfilade de véhicules qui s’étirait jusqu’aux portes.

— C’est terminé ! explosa-t-il. Cette comédie a assez duré. Il n’y aura plus aucun départ de Tarsis Ultra. Remontez dans vos véhicules et retournez là où est votre place, à l’intérieur des murs de la cité !

Satria grimaça devant l’absence de tact de Learchus et même van Gelder resta momentanément déconcerté. Mais il n’était pas homme à se laisser facilement intimider.

— Vous savez qui je suis ? fulmina-t-il.

— Non, répondit Learchus avec un dédain affiché. Et notez que je m’en fiche pas mal. Maintenant, faites faire demi-tour à ce véhicule avant que je m’en charge moi-même.

Ayant été témoin de la démonstration de force du space marine avec le camion, van Gelder ne doutait pas un instant que Learchus fut capable de mettre sa menace à exécution, aussi remonta-t-il à contrecœur à l’arrière de sa limousine.

— Le maréchal fabricator sera mis au courant de tout ça, lança d’un ton assassin van Gelder en guise d’adieu.

— Je veillerai personnellement à ce qu’il le soit, promit Satria.

Van Gelder plissa les yeux, se demandant si le commandant n’était pas en train de se moquer de lui, et lui claqua la portière au nez. L’embrayage de la limousine crissa tandis que son chauffeur essayait de faire demi-tour sur la route étroite.

— Il se pourrait qu’on l’ait un rien contrarié, fit observer Satria avec un sourire goguenard.

— Eh bien, tant mieux, répliqua Learchus.

Des traînées de neige fondue couraient le long de la vitre du train lancé à pleine vitesse, dessinant sur le verre embué des lignes tremblotantes. Le lieutenant Quinn se demanda l’espace d’un instant à quelle vitesse ils pouvaient bien aller ; c’était difficile à dire quand tout ce qu’il voyait par la fenêtre n’était qu’une étendue uniformément blanche. Il agrippa la rambarde au moment où le train prenait un virage et s’appuya dessus pour passer une main gantée sur la vitre tout en souriant à la petite famille assise en face de lui.

— Pas la peine de s’inquiéter, dit-il aux jeunes parents. On ne va plus tarder à arriver à Erebus. Plus qu’un arrêt pour prendre des voyageurs à Prandium.

L’homme acquiesça tandis que sa femme fixait d’un œil apeuré l’acier blanc du fusil laser qu’il avait sur les genoux. C’était un regard qu’il avait croisé maintes fois durant le trajet, la terreur qu’inspirait l’imminence d’un conflit armé dans leur monde jusque-là paisible, mais il n’arrivait pas à avoir pitié d’eux. Après tout, n’était-ce pas le devoir de tout citoyen impérial de s’opposer aux ennemis de l’Humanité ?

Son peloton et lui-même avaient supervisé l’évacuation de six collectivités agricoles et avaient entassé leurs habitants dans ce train afin de les mettre à l’abri à Erebus. Des dizaines d’autres unités effectuaient le même travail sur tout le continent et, avec un peu de chance, ils pourraient accomplir leur mission sans incident. Plus de soixante voitures bondées de paysans terrorisés serpentaient derrière la locomotive et presque toutes les places disponibles étaient déjà occupées.

Le lieutenant Quinn s’imaginait déjà les cris d’indignation et les scènes impossibles que les passagers lui feraient quand il devrait leur ordonner d’abandonner leurs bagages de manière à faire de la place pour la population de Prandium.

Le sergent Klein, qui le secondait, se fraya péniblement un chemin le long de l’allée centrale en s’efforçant d’ignorer les protestations des citoyens qu’il bousculait ; son épaisse veste militaire et son équipement de combat accrochaient à peu près tous ceux qu’il croisait. Klein tenait le canon de son fusil levé, la bretelle passée autour du bras.

— Mon lieutenant, on arrive à Prandium.

— Parfait. On en voit enfin le bout, pas vrai, sergent ?

— Oui, mon lieutenant.

— Ordonnez aux hommes de se tenir prêts. Je prends la première escouade, vous prendrez la seconde.

Klein acquiesça et retraversa la voiture en sens inverse tandis que Quinn commençait à sentir les premiers cahots de ralentissement du train. Il se leva de son siège et se faufila à travers la foule entassée vers les portes principales, où il retrouva un détachement de ses soldats du régiment de Logres, prêt à débarquer. Il esquissa un salut militaire et passa la main sur les vitres pour enlever la buée et apercevoir l’acier argenté du quai qui se rapprochait. Quelque chose d’anormal le frappa mais il lui fallut une seconde ou deux pour réaliser ce que c’était.

Le quai était désert.

Si certaines communautés avaient été peu disposées à abandonner leurs foyers, la plupart s’étaient au contraire montrées pour le moins reconnaissantes de se voir escortées en lieu sûr jusqu’à Erebus, et ils étaient tombés jusque-là sur des quais bondés de voyageurs impatients de partir.

Mais pas ici.

Quinn poussa un soupir en pensant aux fermiers entêtés qu’ils auraient vraisemblablement à convaincre de laisser leurs terres derrière eux pour les accompagner. Il aurait dû être habitué à présent, supposa-t-il. Chaque fois que les Tarelliens attaquaient une ferme marine sur Oceanus, ils tombaient sur des agriculteurs krills têtus comme des mules, qui préféraient mourir plutôt qu’abandonner les possessions que leur famille cultivait depuis de nombreuses générations. D’après l’expérience de Quinn, ce genre d’attitude finissait toujours par vous tuer tôt ou tard (et plutôt tôt que tard, d’ailleurs.)

Au terme d’une décélération sans à-coups, le train s’arrêta net et les portes s’ouvrirent doucement. L’air glacé s’engouffra dans la voiture chauffée, accueilli par les vives protestations des passagers. Quinn posa le pied sur le quai, sentant la croûte de givre craquer sous sa botte.

C’était pour le moins étrange. Il s’était attendu à trouver un quai dégivré par les soins des serviteurs ferroviaires. Le froid avait rendu les fenêtres de la gare complètement opaques, et des stalactites de glace pendaient des gouttières du bâtiment principal. Le panneau suspendu que la brise faisait mollement grincer ne laissait aucun doute : ils étaient bien à Prandium.

Il pouvait voir l’escouade du sergent Klein arpenter le quai un peu plus bas et fit signe à son officier en second d’approcher.

— C’est curieux, dit-il.

— Comme vous dites, acquiesça Klein. Personne n’a mis les pieds ici depuis un moment.

— Un autre train ne nous aurait pas devancés ici, par hasard ?

Klein tira un petit carnet de la poche intérieure de son manteau d’hiver et, une fois qu’il l’eut consulté, secoua la tête.

— Non, pas d’après mes informations, en tout cas, mon lieutenant.

— Je n’aime pas ça, déclara Quinn.

— Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ?

— Déployez-vous dans le village, ordonna Quinn. Et restez sur le qui-vive. Il y a quelque chose qui cloche ici.

Klein le salua et partit rejoindre son escouade en prenant garde de ne pas déraper sur les plaques de verglas.

— Bon, lança Quinn. Allons voir.

Avançant à petits pas précautionneux, il traversa le quai verglacé et retira le cran de sûreté de son fusil laser au moment où il atteignait le haut d’un escalier signalé par un panneau de sortie. Les marches de pierre étaient elles aussi couvertes de givre et d’autres stalactites pendaient de la rampe. Redoublant de précaution, Quinn et son escouade descendirent l’escalier à pas lents et mesurés, pour émerger dans la collectivité agricole de Prandium.

Un silence inquiétant, que seuls les craquements des pas de son unité et le gémissement du vent venaient troubler, pesait sur les rues enneigées. Pas même un chant d’oiseau ! Les bâtiments avaient l’aspect robuste des constructions préfabriquées, que l’on trouvait sur un millier d’autres mondes, façonnées à partir de matériaux locaux et érigées par leurs habitants à la sueur du front. Un generatorium abandonné s’élevait non loin d’eux et trois silos à grain dominaient le panorama à l’autre bout de la rue.

La tension était palpable, même Quinn pouvait le sentir. Un parfum d’abandon flottait dans l’air. Il y avait longtemps que personne n’avait arpenté les rues de Prandium dont le manque d’entretien sautait aux yeux.

— Allons-y, lança-t-il, de la neige jusqu’aux genoux, enjoignant son escouade à s’enfoncer plus avant dans le hameau. Les rues étroites distillaient un sentiment d’étouffement et de menace. En jetant un regard dans un espace dégagé entre deux bâtiments, il distingua l’escouade de Klein qui progressait parallèlement à la sienne.

Une porte claqua au vent et tout le monde sursauta, les fusils lasers braqués en direction du bruit. Le mauvais pressentiment de Quinn monta d’un cran, passant du soupçon à la certitude. Même si ces gens avaient pris un train précédent dont il n’avait pas eu connaissance, aucun fermier qui se respecte n’aurait négligé de veiller à ce que sa propriété soit bien fermée pour l’hiver.

Deux grandes moissonneuses rouillées prenaient l’humidité au bout de la rue, à l’ombre des immenses silos à grain, et Quinn fit signe à son escouade de le suivre dans cette direction. Bien que l’air glacé atténuât les odeurs, il pouvait sentir un effluve de putréfaction en provenance des stocks céréaliers. Tandis qu’ils contournaient les moissonneuses, il vit quelque chose qui le fit s’arrêter net et lever la main.

À la base de la paroi du silo à grain le plus proche, béait une déchirure de trois mètres de circonférence. Le métal avait été tordu et déchiré. Un amas de grains gelés s’était déversé à l’extérieur par cette brèche.

Il s’avança prudemment vers la brèche, un frisson soudain lui parcourant tout le corps à l’instant où il pénétrait dans l’ombre de la tour. Quinn dégaina son épée-tronçonneuse, le pouce prêt à enclencher la rune d’activation. Son pied crissa sur la surface graveleuse des grains congelés. Il alluma le luminator accroché sous le canon de son fusil laser et prit une profonde inspiration en scrutant les ténèbres à l’intérieur du silo. Une odeur infecte, à peine voilée par l’air glacé, assaillit ses narines tandis qu’il progressait précautionneusement en balayant l’obscurité du faisceau de son luminator. Le rai de lumière ne dévoilait qu’une infime partie de ce qui gisait là, mais c’était déjà trop !

Encore sous le choc, il fit signe à son opérateur-vox d’avancer.

— Faites venir le sergent Klein par ici, murmura-t-il d’une voix tremblotante. Et dites-lui de se dépêcher.

Le sergent Learchus, le commandant Satria et le colonel Stagler du régiment de Krieg se tenaient au sommet du rempart givré de la première muraille de la cité d’Erebus, regardant les soldats des forces de défense s’entraîner sur l’esplanade qui s’étendait entre leur poste d’observation et le deuxième mur. Les hommes transpiraient à tout va et c’était un véritable concert de grognements qui s’élevait d’en bas. Le tumulte de l’entraînement était couvert par le tintement des coups de marteau et le bruit métallique des pelles que d’autres soldats enfonçaient dans le sol gelé pour creuser des tranchées devant les murailles.

Learchus considérait les hommes en contrebas avec un mélange de déception et de résignation.

— Vous n’êtes pas convaincu, à ce que je vois, dit Satria.

Learchus secoua la tête.

— Non, la plupart de ces hommes ne tiendraient pas une semaine à Agiselus.

— Vous voulez parler d’une des casernes d’entraînement de Macragge, c’est ça ? demanda Stagler.

— Exact, elle se trouve au pied de la chaîne d’Héra, là où Roboute Guilliman en personne avait l’habitude de s’entraîner. C’est là que le capitaine Ventris et moi-même avons reçu notre formation militaire.

Les soldats s’exerçaient par petits groupes. Ils s’entraînaient deux par deux au maniement de la baïonnette et aux techniques de combat rapproché, montrant leur médiocrité dans des compétences dont ils auraient pourtant bientôt besoin pour survivre.

Lors de son premier passage en revue des troupes, Learchus avait regardé chaque peloton tirer plusieurs salves de fusils laser avec une précision indéniable, criblant les cibles en carton d’impacts bien groupés. Il s’était avancé vers le premier peloton et avait arraché un fusil laser des mains d’un soldat apeuré, avant de revenir au niveau du commandant Satria, qui l’avait accueilli avec un air étonné.

— Vous leur apprenez à tirer ?

— Ben, oui, avait répondu Satria. J’ai pensé que ça pourrait quand même être utile pour un soldat.

— Pas contre des tyranides, l’avait tout de suite corrigé Learchus. Vous avez déjà vu une nuée tyranide ?

— Vous savez bien que non.

— Eh bien, moi, oui : ils fondent sur vous en une marée si compacte que même un aveugle ferait mouche à chaque coup de feu. Il suffit d’être capable de tenir un pistolet pour toucher un tyranide. Mais qu’importe le nombre que vous abattez avec vos armes à feu, il en viendra toujours davantage, c’est pourquoi notre boulot consiste à apprendre à ces hommes comment combattre ceux qui atteindront nos lignes.

L’organisation d’un programme d’entraînement cohérent avait alors échu à Learchus. Dans la semaine qui avait suivi, il avait ordonné la fermeture des portes d’Erebus et avait dû lutter contre des années de routine profondément enracinée et d’intransigeance bureaucratique pour pouvoir mettre en place un régime d’entraînement approprié.

Dès l’aube, les hommes étaient sur le terrain de manœuvres pour s’entraîner au démontage de leurs armes et effectuer des exercices physiques conçus pour accroître leur endurance et leur souplesse. Des instructeurs du régiment de Logres apportaient leur contribution en enseignant aux soldats les techniques d’entraînement par grand froid. Chaque activité demandait à être rigoureusement dosée pour éviter que ne se forme une couche de sueur qui, après condensation, dégraderait irrémédiablement les propriétés isolantes des tenues d’hiver.

— Il faut que ces hommes apprennent plus vite, observa Learchus, ou ils vont tous y rester dès le premier assaut.

— Vous leur demandez l’impossible, sergent, répliqua Satria. Si on continue comme ça, ils vont nous détester encore plus que les tyranides.

— Tant mieux. Nous devons tout d’abord les déposséder de toute conscience individuelle. Nous devons leur ôter de l’esprit toute idée qu’ils ont d’eux-mêmes et faire d’eux les soldats qu’ils auront besoin d’être pour survivre. Peu m’importe qu’ils me détestent, seul compte le fait qu’ils apprennent. Et qu’ils apprennent rapidement.

— Ça ne va pas être une mince affaire, commenta Satria.

— De toute façon, ça n’a aucun intérêt, intervint Stagler. Les plus faibles seront toujours les premiers à tomber. Ça, ça ne changera jamais : une fois le bon grain séparé de l’ivraie, seuls les vrais guerriers resteront.

— L’ivraie ? s’indigna Satria. Ce sont mes soldats, je ne vous permets pas !

— Vos soldats laissent beaucoup à désirer, commandant Satria, fit remarquer Stagler, les mains doctement jointes derrière le dos. Le froid tirait ses traits aristocratiques, et c’était avec une moue désapprobatrice qu’il balayait le terrain de manœuvres de son regard sévère. Learchus partageait l’avis de Stagler et même s’il savait que les hommes de Satria y mettaient de la bonne volonté, leurs efforts devaient payer pour avoir un sens.

Il regardait un groupe de soldats s’exercer au maniement de la baïonnette, leurs mouvements gênés par l’épaisseur de leurs vêtements chauds. Au début, ils s’entraînaient sans leur harnachement d’hiver, mais Learchus avait rapidement mis un terme à cette pratique, ne voyant aucun intérêt à les former dans des conditions idéales alors que la réalité du combat allait être bien différente.

Learchus croyait fermement en la philosophie d’Agiselus : plus l’entraînement est dur, plus la bataille est facile. Chaque exercice auquel étaient soumis ses cadets les plaçait devant des difficultés insurmontables et les situations de combat réel n’étaient jamais aussi difficiles.

Au bout d’une semaine d’entraînement, Learchus voyait bien que les soldats étaient encore trop lents. Les créatures tyranides étaient d’une rapidité surhumaine, leurs membres acérés prenant des allures de tourbillon déchaîné quand ils fondaient sur vous, et il savait que le prix du sang allait être élevé pour ces soldats.

Sans un mot d’explication, il tourna les talons et commença à descendre les marches sablées menant à l’esplanade. Satria et Stagler se dépêchèrent de lui emboîter le pas alors qu’il en foulait déjà le pavé glissant.

Il s’avança à grandes enjambées jusqu’au centre du terrain de manœuvres et se planta là, le torse bombé et les mains sur les hanches. L’activité qui environnait le space marine diminua progressivement, à mesure que les soldats se rassemblaient pour faire cercle autour de lui.

— Vous vous êtes écartés des idéaux d’Ultramar que le vénéré primarque vous avait laissés en héritage, commença Learchus. Vous vous êtes laissé séduire par la vie de confort et de plaisir qu’engendrent la paix et le laisser-aller. Je suis là pour vous annoncer que tout ça, c’est bel et bien fini. Le confort est une illusion, une chimère née de mauvaises habitudes et entretenue par la routine.

Tout en parlant, Learchus faisait le tour du cercle de soldats, ponctuant ses paroles en frappant de son gantelet la paume de son autre main.

— Le confort est une prison pour l’esprit, il affaiblit la chair et prive l’âme de son ardeur guerrière et de sa détermination. C’est pourquoi je dis : assez !

Il revint au centre du cercle pour conclure son petit exposé.

— Ici, le confort ne sera ni bienvenu ni toléré. Il faudra vous y habituer.

La plante de pied du soldat avait un aspect cireux jaune grisâtre et des cloques éclatées avaient maculé les draps blancs du lit d’un liquide presque transparent. Joaniel Ledoyen secoua la tête et leva les yeux aux ciels face à tant de sottise. Elle enfonça une aiguille dans la chair froide de la plante du pied. L’homme n’eut aucune réaction, quoiqu’elle ne pût déterminer si c’était dû à la gelure ou à la demi-bouteille d’amasec qu’il s’était enfilée pour atténuer la douleur.

Probablement un mélange des deux, pensa-t-elle tandis qu’elle jetait l’aiguille dans une boîte et griffonnait une observation sur la feuille de service qui pendait au bout du lit.

— C’est grave ? bredouilla le soldat.

— C’est pas joli, joli, répondit franchement Joaniel. Mais avec un peu de chance, on devrait pouvoir sauver votre pied. Vous n’aviez pas reçu d’instruction pour prévenir ce genre de blessure ?

— Pour sûr, mais je sais pas très bien lire, ma sœur. Jamais eu tellement l’occasion d’apprendre sur Krieg.

— Ah bon ?

— Bah ouais, dès que vous avez l’âge, on vous envoie au régiment. Le colonel Stagler, il a une dent contre les types éduqués. Il dit que c’est à cause d’eux que Krieg a pris toutes les bombes qu’en ont fait un champ de merde. Le colonel, il dit qu’un homme, c’est juste fait pour se battre et mourir. C’est comme ça, sur Krieg.

— Bien, avec un peu de chance, vous serez bientôt sur pied et capable de vous battre, en espérant que vous évitiez la partie du plan où vous mourez, lança Joaniel avec un sourire.

Le soldat haussa les épaules.

— Si l’Empereur le veut.

— Oui, acquiesça tristement Joaniel en s’éloignant. Si l’Empereur le veut.

Elle avait soigné dans la journée quelque chose comme cinquante cas légers d’hypothermie et une bonne douzaine d’engelures, qui allaient de gerçures superficielles jusqu’au cas de ce pauvre malheureux, qui, en dépit des paroles optimistes qu’elle avait prononcées, perdrait probablement son pied.

Joaniel retira ses gants en caoutchouc et s’en débarrassa sur le chemin de la salle des infirmières tandis qu’elle remontait péniblement la longue allée de lits. Elle se reposait essentiellement sur sa jambe droite, exerçant une légère pression de la paume de la main sur sa hanche, tout en regardant les aides-soignants du régiment de Logres circuler dans la grande salle voûtée. Ils utilisaient des bandages thermiques pour réinsuffler progressivement et de façon contrôlée de la chaleur aux membres gelés. Heureusement, les lits de l’antenne du medicae du District Quintus étaient encore pour la plupart vides, le bâtiment ayant été conçu pour accueillir plus d’un millier de patients, même si elle savait bien que le régime tranquille auquel on lui amenait au compte-gouttes des soldats laisserait bientôt la place à un véritable déferlement de blessés dès que la guerre aurait commencé. Elle avait déjà vu ça sur Remian IV.

Elle se massa les tempes, bâilla un grand coup en dénouant sa queue de cheval, et passa une main dans ses longs cheveux blonds. Grande et sculpturale, Joaniel Ledoyen était une belle femme d’une quarantaine d’années standard, au regard gris bleu et au visage rond. Tout dans son physique témoignait d’une dignité et d’une compassion incomparables. Elle portait une longue robe blanche vaporeuse, frappée de l’insigne de l’ordre de la Chandelle Éternelle, l’un des ordres hospitaliers du Couvent Sanctorum de l’Adepta Sororitas, serrée à la taille par une ceinture d’étoffe pourpre.

À la différence des sœurs de bataille des ordres militants, les sœurs des ordres hospitaliers prodiguaient des soins et du soutien moral aux combattants et combattantes de la Garde Impériale, quand elles n’étaient pas en mission humanitaire auprès des pauvres et des nécessiteux de l’Imperium.

On ne comptait plus les soldats blessés qui devaient la vie aux sœurs des ordres hospitaliers et c’était une grande source de réconfort pour ceux qui combattaient en première ligne de les savoir prêtes à intervenir à la moindre blessure.

L’une des infirmières novices, Ardelia Ferria, leva les yeux et sourit en voyant Joaniel s’approcher. Jeune et jolie, Ardelia venait de terminer sa formation et elle n’avait prononcé ses vœux que très récemment sur Ophelia VII. Son aînée l’aimait bien. Même s’il lui manquait encore l’expérience des horreurs de la guerre, elle était convaincue que la jeune femme ferait une excellente infirmière.

— Tout est en ordre pour cette nuit ? demanda Ardelia.

— Oui, grâce à l’Empereur. La plupart de ces hommes seront en mesure d’affronter au moins un jour de plus.

— Ils ont de la chance de vous avoir pour veiller sur eux, sœur Ledoyen.

— Nous jouons tous notre rôle, sœur Ferria, répondit modestement Joaniel. Le réapprovisionnement est-il enfin arrivé du haut de la vallée ?

— Non, pas encore, bien que l’intendance de la cité m’assure qu’on ne va plus tarder à le recevoir, dit Ardelia, pour le moins dubitative.

Joaniel acquiesça, partageant les doutes d’Ardelia et habituée des caprices de l’intendance de la cité, mais elle n’en était pas moins consciente qu’elles auraient un besoin urgent de ces fournitures médicales dans les jours à venir. Il lui faudrait contacter l’intendance à la première heure le lendemain pour demander ce qu’il en était advenu.

— Je peux surveiller les chambres cette nuit, dit Ardelia. Vous devriez prendre votre soirée, sœur Ledoyen. Vous avez l’air épuisé.

Joaniel tenta de ne pas se formaliser de la remarque d’Ardelia, mais dût se rendre à l’évidence qu’elle en avait conçu une pointe de vexation. Le poids des responsabilités et une foule de mauvais souvenirs l’avaient prématurément vieillie et, même si elle répondait toujours aux conditions physiques requises par son ordre et pouvait démonter un bolter en moins de quarante secondes sur le terrain, elle savait qu’une vie passée à être trimballée d’une guerre à une autre avait marqué son visage d’une expression mélancolique.

La guerre sur Remian IV avait été la pire de toutes : des hommes suppliant avec des hurlements qu’on les achève pour ne plus endurer les douleurs atroces qui les tourmentaient. La puanteur du sang et des tripes, des antiseptiques et des fumées âcres du champ de bataille ne l’avaient plus quittée, même longtemps après que la guerre fut gagnée.

Elle se souvenait des mois qu’elle avait consacrés au suivi psychologique des survivants, aidant bon nombre d’entre eux à surmonter le traumatisme causé par les horreurs qu’ils avaient connues sur Remian. Ses paroles apaisantes et l’extrême douceur avec laquelle elle avait pris soin de tous ces soldats lui avaient valu le surnom d’Ange de Remian, et ce nom lui était resté. Elle avait sauvé des centaines, pour ne pas dire des milliers, de vies sur Remian mais personne n’était jamais venu apaiser son esprit hanté par toutes ces atrocités.

Dans ses rêves, elle se revoyait là-bas, pleurant à chaudes larmes au chevet d’un soldat sans visage, hurlant de douleur, dont elle cherchait désespérément à sauver la vie. Elle garrottait une artère d’où le sang giclait par saccades et l’homme s’agrippait à elle avec ses doigts brisés. L’horreur des amputations et le remugle suffocant de la chair calcinée submergeaient encore ses sens et elle se réveillait chaque nuit avec un cri de supplication sur les lèvres.

Joaniel songea à retourner dans sa petite cellule austère au-dessus de la salle, mais la perspective de se retrouver seule avec elle-même était pour l’instant au-dessus de ses forces.

— Je vais faire une prière à l’Empereur avant de me retirer ; appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose, dit-elle à Ardelia, avant de s’incliner et de prendre congé en passant les lourdes portes de bois qui menaient au vestibule dallé de pierre.

Elle se dirigea d’un pas décidé vers une arche basse et descendit dans un petit couloir éclairé à la chandelle qui débouchait sur une porte noire. Une silhouette encapuchonnée avec des ailes d’or était gravée sur le battant, que Joaniel poussa pour pénétrer à l’intérieur de la chapelle du medicae.

La chapelle ne payait pas de mine, à peine assez grande pour accueillir deux douzaines de fidèles. Trois rangées de bancs en bois couraient le long de la pièce, en partant de la statue d’albâtre qui occupait le fond de la nef, et des dizaines de cierges nimbaient l’atmosphère enfumée d’un halo de lumière chaude. Au-dessus de la statue, un vitrail en demi-lune projetait un arc-en-ciel de couleurs sur le plancher de bois ciré.

Joaniel inclina la tête et s’avança vers les deux bancs de pierre qui flanquaient la statue. Elle s’agenouilla devant, courbant la tête et joignant les mains pour prier. Elle se mit à murmurer en silence des paroles de dévotion et d’obéissance, faisant abstraction de la douleur sourde qui gagnait ses genoux tandis que le froid du sol de pierre nue s’insinuait jusque dans ses os. Ses yeux se remplirent de larmes au fil de la prière, les souvenirs de Remian lui revenaient avec une telle intensité qu’elle pouvait presque sentir les odeurs de fumée et de sang.

Elle finit ses prières et se releva avec peine : les broches métalliques de sa hanche droite la faisaient terriblement souffrir dans l’air froid et confiné. L’hôpital de campagne sur Remian avait été bombardé par l’artillerie ennemie et elle avait été la seule survivante qu’on put extraite des décombres, même si les os de sa jambe avaient été brisés en éclats. Ces mêmes soldats qui lui devaient la vie s’étaient mis en quatre pour réunir les meilleurs chirurgiens et l’opération avait eu lieu à la lueur vacillante des bombardements. Elle avait survécu, mais les milliers de ses patients dans le bâtiment n’avaient pas eu cette chance et la culpabilité lui rongeait l’âme comme un cancer.

Elle ravala ses remords en se massant les jambes et s’inclina une dernière fois devant la statue de l’Empereur, avant de s’en regagner la cellule mal chauffée qu’elle occupait à l’étage.

— Si l’Empereur le veut, souffla-t-elle.

Vu de l’espace, le monde volcanique de Yulan était d’une splendeur à couper le souffle. Son atmosphère turbulente était traversée par des éclairs écarlates et des tourbillons de poussière rubis, qui dessinaient des serpentins de couleurs vives sur tout l’hémisphère nord. Un petit détachement de vaisseaux était stationné en orbite, secoué par les éruptions volcaniques et les geysers de gaz incandescents provenant de la surface craquelée de la planète.

Leurs capitaines luttaient pour garder une assiette fixe à leurs bâtiments, leurs boucliers réglés au maximum de leur capacité pour les protéger des fragments de matière projetés aléatoirement du monde en contrebas. Même si le plus petit des vaisseaux faisait un bon kilomètre de long, ils avaient tous l’air minuscule à côté des trois béhémoths en orbite géostationnaire au-dessus de Yulan. Des centaines de vaisseaux-pilotes et de puissants remorqueurs, tout droit sortis des docks orbitaux du monde voisin de Chordelis, luttaient contre les turbulences miasmatiques de la basse atmosphère pour s’arrimer aux immenses crochets d’amarrage qui saillaient à l’avant de ces créations gigantesques.

Chaque béhémoth était une station d’exploitation minière qui extrayait de l’hydrogène plasmique en puisant profondément dans l’atmosphère tourmentée de la planète, pour ensuite le raffiner afin d’alimenter en carburant les tanks de la Garde Impériale, les vaisseaux de la Flotte et à peu près tout ce que l’Adeptus Mechanicus comptait de machines. Elles étaient largement automatisées, car la manipulation de substances aussi volatiles était extrêmement périlleuse.

Au terme de longues heures de travail, et au prix de dizaines de drones serviteurs, le premier de ces énormes vaisseaux-raffineries fut lentement remorqué depuis l’orbite, son imposante carcasse progressant au ralenti dans les ténèbres de l’espace.

En dépit du danger que représentait le fait de travailler dans un environnement aussi hostile, accrocher les remorqueurs à la deuxième station prit un peu moins de trois heures, et le second vaisseau emboîta le pas à son prédécesseur en direction de Chordelis. Le magos de l’Adeptus Mechanicus qui supervisait la mission sur Yulan était satisfait de la vitesse à laquelle l’opération se déroulait, mais il était conscient que le temps pressait pour récupérer la troisième raffinerie.

La flotte tyranide avait déjà atteint Parosa et faisait cap dans cette direction.

C’était une course contre la montre et six heures supplémentaires passèrent dans la frustration tandis que les équipages des remorqueurs multipliaient les tentatives pour s’arrimer en dépit des turbulences atmosphériques à la dernière raffinerie. Leurs capitaines tentèrent un nouvel essai, la frustration et l’ordre d’en finir au plus vite les poussant à prendre plus de risques qu’il n’était prudent de le faire.

Or s’il y avait deux choses qui ne faisaient pas bon ménage, c’étaient bien la précipitation et une raffinerie d’un milliard de tonnes bourrée de matières hautement combustibles.

Le capitaine du remorqueur Truda manœuvrait son vaisseau avec précaution, afin de le rapprocher du longeron d’arrimage de la dernière raffinerie, mais la hâte lui fit oublier les protocoles de distances de sécurité. Au moment où le remorqueur virait pour se placer en position d’arrimage, son capitaine était tellement concentré sur l’objectif qu’il ne vit pas arriver le Cylla, masqué par une tour d’extraction de la station.

Les deux capitaines prirent conscience du danger à la dernière seconde et, dans une tentative désespérée d’échapper à l’inévitable collision, le Truda vira à droite et s’écrasa contre la structure élancée de la tour, tordant le métal chaud et fracassant ses fines plaques avant d’exploser lorsque ses réservoirs de carburant rompirent.

Le point de collision entre le Truda et la raffinerie n’aurait pas pu être plus mal choisi : conçue pour aspirer les gaz brûlants émis par la planète, la tour d’extraction avala l’explosion du remorqueur, portant le plasma igné de ses réacteurs jusqu’au cœur même des chambres de combustion de la raffinerie, ce qui déclencha une implacable réaction en chaîne.

Les procédures de secours furent aussitôt lancées, mais les portes coupe-feu ne purent se fermer : leurs mécanismes se bloquèrent à cause de la vétusté des installations électriques de la raffinerie, dont l’état du câblage s’était dramatiquement dégradé au fil des millénaires.

En l’espace de quelques minutes, les chambres internes de la raffinerie se mirent à détoner les unes après les autres, chaque déflagration faisant sauter d’autres sections de stockage et multipliant l’ampleur de l’explosion de façon exponentielle.

Depuis l’orbite, on aurait dit que la raffinerie géante était prise de convulsions et, avant même qu’on ait eu le temps de mettre en garde les vaisseaux encore regroupés dans les environs, elle explosa en une couronne solaire flamboyante qui éclipsa même l’éclat de l’astre du système.

Tout ce qui se trouvait dans un rayon de mille kilomètres fut instantanément pulvérisé et l’onde de choc fissura la surface de la planète en contrebas, projetant des gerbes de gaz enflammé dans le vide stellaire.

Une fois l’onde dissipée, il ne restait plus rien de la raffinerie, ni des centaines d’hommes de l’Adeptus Mechanicus mandatés pour sa récupération, à part un nuage de gaz plasmique en expansion.

Ignorant le désastre qu’elle laissait derrière elle, la flottille qui remorquait les deux raffineries rescapées de l’orbite géostationnaire de Yulan poursuivait son chemin vers Chordelis.

Leurs capitaines n’avaient aucune idée des raisons pour lesquelles l’amiral des Ultramarines les avait chargés de cette périlleuse mission. Leur rôle n’était pas de poser des questions, mais simplement d’obéir.

Les six camions étaient garés dans la pénombre du hangar, faiblement éclairés par le clair de lune qui perçait par les grandes fenêtres surélevées du bâtiment. Une douzaine de soldats grommelait en chargeant des caisses à l’arrière des véhicules, sous la supervision d’un sergent fourrier de l’intendance d’Erebus qui, en dépit de la température en dessous de zéro, transpirait à grosses gouttes sous la capuche fourrée de son manteau d’hiver.

La forme flasque d’un cigalho aux lèvres, il tapait du pied pour se désengourdir et conjurer le froid tandis qu’on chargeait la dernière caisse, marquée comme les autres d’une trace de brûlure là où l’écusson régimentaire et le numéro de transport du Departmento Munitorum avaient été effacés. On referma dans un claquement le hayon de chaque camion et on les verrouilla à l’aide de chaînes et de cadenas. Tandis que ses soldats passaient en file indienne devant lui, l’officier colla dans la main de chacun une liasse de billets à ordre.

— N’allez pas faire de bêtises avec ça, les prévint-il.

Quand le dernier soldat eut quitté le garage, il écrasa son tabako et fit le tour des camions pour vérifier que tous les coffres étaient bien scellés. Alors même qu’il testait la fermeture du dernier, un groupe de silhouettes émergea des ombres à l’autre bout du hangar.

— Tout est en ordre ? demanda l’homme qui marchait en tête.

Le sergent fourrier sursauta, portant machinalement la main à la crosse du pistolet dissimulé sous son manteau.

— Je ferais pas ça si j’étais toi, grommela une silhouette massive juste derrière celui qui venait de parler, et le sergent leva aussitôt les mains.

— Snowdog, lâcha-t-il finalement dans un soupir de soulagement, rabaissant les mains tandis que le groupe émergeait de la pénombre. Il sortit un autre tabako et le ficha entre ses lèvres.

— T’attends quelqu’un d’autre, Tudeca ? demanda Snowdog, fusil sur l’épaule. Le chef des Nightcrawlers portait un manteau de laine épaisse pour prévenir la fraîcheur de l’hiver et le clair de lune donnait à sa tignasse décolorée les mêmes reflets argentés que ceux de la chevelure de la fille à ses côtés. Derrière Snowdog, se tenaient la brute psychotique répondant au nom de Jonny Stomp, ainsi que trois jeunes gens malingres dont les visages étaient marqués de tatouages d’un goût douteux, à l’exécution pathétiquement ratée. Snowdog n’eut qu’à faire un simple geste pour que ces derniers filent vers trois des camions. Une jeune fille aux cheveux roux vêtue d’une combinaison-pantalon moulante escalada la carrosserie du véhicule le plus proche.

— Non, finit par répondre le sergent Tudeca. C’est juste que vous m’avez pris de court. Je vous attendais pas si tôt.

— Qu’est-ce que tu veux, j’aime surprendre mon monde, répliqua Snowdog en adressant un signe de tête à Jonny Stomp. La brute grimpa successivement à l’arrière de chaque camion, comptant consciencieusement les caisses de chaque chargement. Le sergent Tudeca dansait nerveusement d’un pied sur l’autre, étonné que Jonny Stomp fût capable de compter au-delà du nombre de ses doigts. Snowdog et Silver, pour leur part, ne le quittaient pas des yeux.

— Tout est là ? demanda Snowdog.

— Ouais, tout est là. Des fournitures médicales et des vivres, tout comme vous vouliez. Je vous avais bien dit que je pouvais vous les avoir, non ?

— Ça, c’est sûr, tu t’es bien défoncé pour nous, acquiesça Snowdog en passant le bras autour des épaules de Tudeca et en extrayant le paquet de tabakos de sa poche de poitrine.

Snowdog laissa passer une seconde, le sourcil levé, jusqu’à ce que Tudeca comprenne ce qu’il attendait de lui et lui en allume un, la flamme vacillant dans ses mains tremblotantes.

— Ça va, Tudeca ? lança Snowdog avec un air faussement inquiet. T’as l’air tout tendu, vieux. Quelque chose qui te turlupine ?

— Ça va coûter plus cher que prévu, bredouilla Tudeca. J’ai dû filer à mes gars le double de ce qu’ils prennent d’habitude. Les prévôts de l’intendance ne font pas de cadeau à ceux qu’ils attrapent en train de voler : s’ils me chopent, c’est la balle dans la tête assurée.

— Tudeca, Tudeca, le sermonna Snowdog d’un ton patelin, « voler », tout de suite… Regarde pas ça comme du vol, mais plutôt comme une redistribution plus équitable qui bénéficie aux gens qu’en ont vraiment besoin. Écoute, tout ce matos allait atterrir dans les hôpitaux et servir pour des régiments d’autres mondes. Moi, je vais veiller à ce que ça aille aux gens de chez nous… et tout ça pour une commission insignifiante.

Tudeca s’esclaffa, émettant une sorte de braiment rauque.

— Une commission insignifiante ?! Vous allez vendre tout ça pour quatre fois son prix !

— Hé, mec, c’est de bizness qu’on cause. Si je peux me faire un peu de blé sur le dos de la guerre, y a pas mal, non ?

— Et n’oublie pas que toi aussi, tu trempes là-dedans jusqu’au cou, fit remarquer Silver, dont la longue chevelure scintillait au clair de lune.

— Ouais, je sais, répondit aigrement Tudeca à l’instant où Jonny Stomp sautait du coffre du dernier camion.

— Tout est là, à première vue, annonça ce dernier.

— Ben, voyons ! lâcha Snowdog. Et tu peux m’expliquer que ça veut dire, cette connerie ? Soit le compte y est, soit il y est pas, un point c’est tout.

— Ben, ça veut dire que ça m’a l’air d’être bon, grommela Jonny.

— Bon, j’imagine qu’on se contentera de cette estimation, conclut Snowdog en haussant les épaules tandis que Silver et Jonny Stomp prenaient chacun le volant d’un camion. Il monta lui-même dans la cabine du véhicule le plus proche et claqua la portière derrière lui. Il baissa la vitre et se pencha à l’extérieur, jetant un œil par-dessus son épaule au sergent Tudeca alors que les moteurs commençaient à tourner. Il tira de sa poche une liasse de billets, le gros du butin du bar à chair, moins ce qu’il avait dû payer la nuit précédente à un autre officier corrompu pour mettre la main sur un stock d’armes volées, et la lança en l’air vers Tudeca.

Le sergent s’empara de l’argent avec un sourire de travers où perçait la cupidité la plus flagrante.

— Je pourrai vous en trouver d’autre dans pas longtemps, s’écria-t-il, son avidité prenant le pas sur sa lâcheté naturelle. Faut juste que j’attende que ça se tasse un petit peu.

Les faisceaux lumineux des phares des camions s’allumèrent et le premier d’entre eux prit la tangente en s’engouffrant dans la nuit.

— Ça me va, lança Snowdog tout en faisant rugir son moteur.

— Après tout, ajouta Tudeca, les affaires sont les affaires.

— Ouais, acquiesça Snowdog. La routine, quoi !

SEPT

Une pagaille organisée régnait sur les quais orbitaux de Chordelis qui grouillaient d’activité : tous les techniciens, tous les radoubeurs, (en gros tous les hommes valides) avaient été réquisitionnés pour réparer les terribles dégâts causés par les tyranides aux vaisseaux de la Flotte Impériale lors de la bataille de Barbarus. Un cordon de canonnières délimitait un périmètre de sécurité autour des bâtiments de guerre, les isolant de la nuée de vaisseaux qui s’élevait de la surface de Chordelis en une marée incontrôlable.

Sous la supervision des techmarines Mortifactors, on soudait d’épaisses plaques d’acier aux sections endommagées du Mortis Probati et on chargeait de nouveaux obus dans ses soutes. Les équipages de l’Heroic Endeavour et du seul vaisseau rescapé de l’escadron Hydra s’activaient comme des fourmis autour de leurs coques en bricolant des substituts de fortune aux pièces détériorées qui leur permettraient de repartir à la bataille dans les meilleurs délais. Personne ne se faisait d’illusion sur la permanence de ces réparations : chacun de ces vaisseaux aurait besoin de passer plusieurs mois à quai pour être pleinement opérationnel.

Comparé à d’autres, le Vae Victus s’en était tiré à relativement bon compte. Sa coque avait été percée en quatre endroits, mais pas un des organismes tyranides qui l’avaient abordé n’était allé plus loin que les coursives externes et les réparations ne seraient pas trop complexes. Non pas que ce fût une consolation pour l’amiral Tiberius, qui avait juré qu’il n’oublierait pas de sitôt l’outrage fait à son vaisseau à cause de l’impétuosité des Mortifactors. Le gros du travail sur sa coque était déjà achevé et, de l’autre côté du piquet de garde, l’escadron Arx Praetora et les croiseurs de classe Dauntless Yermetov et Louxor étaient prêts à l’escorter pour une nouvelle mission.

Depuis que l’alerte avait été donnée sur Chordelis, tout le monde y était au courant de l’arrivée imminente des tyranides et le monde se vidait de sa population à un rythme soutenu, des centaines de vaisseaux embouteillant les routes de navigation tout autour de la planète. Les citoyens aisés disposant d’appareils privés furent les premiers à partir, suivis de près par ceux qui pouvaient s’offrir un billet pour un vol extra-planétaire. Ceux qui avaient suffisamment d’argent quittaient le système pour s’enfoncer vers le cœur de la galaxie, alors que ceux qui n’en avaient pas les moyens devaient se contenter de prendre des vols commerciaux bondés de réfugiés faisant la navette entre Chordelis et Tarsis Ultra. Des capitaines cupides, flairant là une bonne opportunité de profit, augmentaient leurs prix au point que même les plus riches ne trouvaient leur salut qu’en se paupérisant considérablement.

Mais si des millions de gens avaient déjà pris la poudre d’escampette, des millions restaient encore bloqués sur le monde. Des foules prises de panique se massaient dans chacun des grands astroports que comptait la planète, essayant par tous les moyens de se procurer leur ticket pour se mettre à l’abri. Cherchant désespérément à fuir, des hommes offraient leurs services à vie tandis que des femmes offraient leurs charmes. Certaines de ces démarches étaient payantes, d’autres pas, et la terreur se répandait comme une traînée de poudre dans la population de Chordelis.

À Berliaas, des foules au désespoir manifestèrent devant les portes du palais du gouverneur, exigeant que l’on prenne des mesures immédiates pour évacuer la population. Les sangs s’échauffèrent et des milliers de manifestants furieux prirent le palais d’assaut, pour découvrir que le gouverneur avait déjà abandonné Chordelis et que ses appels au calme étaient diffusés depuis une autre planète.

Du côté de Dremander, un libre-marchand fit ouvrir le feu sur un groupe de citoyens qui tentait de réquisitionner son vaisseau, abattant plus de soixante-dix personnes avant d’être submergé et lynché par la foule en furie.

Deux jours après cet incident, plus de onze mille personnes trouvèrent la mort à Jaretaq, le plus grand astroport de la planète, quand des foules terrifiées forcèrent le passage en ouvrant une brèche dans le cordon de sécurité des arbites qui gardaient la voie d’accès et exigèrent de monter à bord des nombreux vaisseaux en partance, encombrant les plateformes de décollage. Alors que le vaisseau de luxe Cherrona quittait la surface de la planète, des hordes de citoyens en colère empêchèrent les équipes au sol de détacher ses câbles d’amarrage. Son réacteur tribord fut arraché de ses fixations au moment où son capitaine procédait à la mise à feu. Dans sa chute, le moteur détache explosa comme une bombe au milieu de la foule frénétique. Le lourd vaisseau retomba, son réacteur restant ne pouvant lutter contre la gravité. Bondé de réfugiés et lesté de milliers de tonnes de carburant, le Cherrona se balança dans les airs comme un ivrogne, heurtant la tour de contrôle avant de s’écraser sur les plateformes d’atterrissage de l’astroport.

Le Cherrona explosa avec la puissance dévastatrice d’un bombardement orbital, projetant des flammes et des débris dans toutes les directions, fauchant des milliers de personnes et déclenchant des douzaines d’explosions secondaires. La déflagration balaya tout l’astroport jusqu’à ce qu’il ne reste pratiquement plus rien debout. Les incendies spectaculaires provoqués par cette terrible catastrophe pouvaient se voir jusqu’à Kaimes, la capitale planétaire.

Le même genre de scène se déroulait un peu partout sur Chordelis tandis que ses habitants, pris de panique, cherchaient par tous les moyens à fuir leur monde condamné.

Une concentration tendue régnait sur la passerelle de commandement du Vae Victus alors que l’amiral Tiberius manœuvrait pour garder ses distances avec l’immense structure qui dérivait dans l’espace devant eux et remplissait toute la baie panoramique. Ils avaient tous entendu parler de la catastrophe de Yulan et de la perte de la troisième raffinerie, et Tiberius était déterminé à ce que rien de semblable ne se produise ici.

— À combien sommes-nous, Philotas ? murmura Tiberius comme si élever la voix aurait averti les tyranides de leur présence, chose dont les extraterrestres étaient, de toute façon, très certainement conscients. Des rapports tronqués, émanant de l’escadron Arx Praetora et des croiseurs de classe Dauntless, en avant-garde à environ trente mille kilomètres de distance, faisaient état de l’approche de la flotte ennemie qui évoluait en un amas compact de créatures, avec plusieurs vaisseaux-ruches disséminés dans la nuée. La distance entre eux était vraisemblablement trop grande pour qu’ils puissent en intercepter plus d’un ou deux, mais un seul représenterait déjà une victoire.

— Difficile à dire, amiral, répondit Philotas. Nos senseurs sont brouillés par le vaisseau-raffinerie, mais je dirais pas plus de cinquante mille kilomètres.

— Ça va se jouer sur des distances excessivement courtes, fit remarquer Uriel, le regard rivé sur la table traçante. On n’était pas aussi près lors des premiers engagements à Barbarus.

— Je sais, Uriel, je sais. Mais nous n’avons droit qu’à un seul essai. Chordelis compte sur nous. Et il est hors de question que nous échouions.

Uriel acquiesça, déterminé à ce que Chordelis ne subisse pas le sort funeste de Barbarus Prime, dont il ne restait plus qu’un gros morceau de roche stérile, sa population et tout son écosystème entièrement dévorés par les monstrueux xenos. C’était maintenant au tour de Chordelis de faire face à l’anéantissement, même si, pour le moment, la menace ne venait pas des extraterrestres mais des gens censés assurer sa défense.

Le simple fait de penser à l’esprit froid et logique de Kryptman donnait la chair de poule à Uriel et il se rappela la dernière fois qu’il s’était élevé contre la volonté d’un inquisiteur. À bord de ce même vaisseau, l’inquisiteur Ario Barzano avait proposé de détruire Pavonis afin d’empêcher un dément de mettre la main sur une arme capable d’engloutir les étoiles elles-mêmes. Uriel avait réussi à convaincre Barzano de leur laisser une dernière chance d’intervenir et, par la grâce de l’Empereur, cette tentative avait été couronnée de succès : on avait épargné à Pavonis l’horreur de la sanction définitive d’un bombardement viral.

Il avait été une nouvelle fois forcé de s’opposer à quelqu’un qu’il comptait parmi ses alliés dans la défense des hommes et des femmes ordinaires de l’Imperium. Il trouvait sidérant que Kryptman puisse se montrer si insensible aux vies de millions de gens en condamnant une planète entière à mort simplement pour l’empêcher de tomber aux mains de l’ennemi.

À peine deux jours plus tôt, dans les quartiers du capitaine de l’Argus, Kryptman leur avait annoncé sa décision de sacrifier Chordelis.

— Nous n’avons pas le choix, leur avait dit l’inquisiteur. Des chasseurs du Kharloss Vincennes ont intercepté et détruit l’avant-garde de la flotte extraterrestre de Barbarus : elle avait déjà dépassé Parosa et Yulan. Les tyranides seront là au plus tard dans trois ou quatre jours. Nous n’avons tout simplement plus le temps de poursuivre l’évacuation de Chordelis. Si nous restons là plus longtemps, nous allons mettre en péril les maigres avantages dont nous jouissons, et pour quoi, exactement ? Nous pouvons nous battre et gagner peut-être un jour de répit supplémentaire pour les forces de défense sur Tarsis Ultra ; mais une fois que nous serons vaincus, les tyranides dévoreront Chordelis comme ils ont dévoré Barbarus Prime. L’absorption de la biosphère d’une nouvelle planète leur permettra de surcroit d’augmenter leurs effectifs.

Kryptman avait secoué la tête, l’air résigné.

— Non, il vaut largement mieux que Chordelis périsse de notre main qu’entre les mâchoires du Grand Carnassier. Croyez-moi, un exterminatus représente une mort plus douce et plus rapide que ce que les tyranides ne pourront jamais offrir.

Un silence stupéfait avait accueilli le discours de Kryptman. Blême, l’amiral Bregant de Corte avait avalé une gorgée d’amasec avant de pousser un profond soupir et de promener un regard sévère autour de la table. Ses capitaines, réunis là, avaient eu l’air choqués mais, tout comme leur amiral, ils étaient restés muets. Le capitaine Gaiseric et Astador avaient hoché lentement de la tête.

L’amiral Tiberius s’était éclairci la gorge et penché en avant, les coudes sur la table, pianotant nerveusement sur sa surface lisse.

— Il doit y avoir une autre solution, avait-il déclaré solennellement, et Uriel avait été une nouvelle fois frappé par ce sentiment de déjà-vu, se remémorant comment l’inquisiteur Barzano en était arrivé à prendre une décision similaire.

— L’amiral Tiberius a raison, était-il intervenu. Quel intérêt d’être appelés à défendre ce système si notre premier réflexe face à la progression des extraterrestres consiste à tout détruire sur leur chemin ? Nous remporterions la victoire, mais au bénéfice d’un système anéanti.

— Vous voyez les choses à court terme, capitaine Ventris, avait répondu Kryptman en s’ingéniant à souligner l’insignifiance du grade de son contradicteur par rapport au sien. Nous sommes en guerre contre des forces dont l’abomination dépasse l’entendement, et nous devons parfois concéder le sacrifice d’objectifs mineurs pour gagner la guerre dans sa globalité.

— Mais écoutez-vous un peu parler ! avait lancé Uriel d’un ton tranchant. Vous parlez de sacrifier des « objectifs mineurs ». Vous rendez-vous compte que vous êtes en train de parler de l’un des mondes de l’Empereur, encore peuplé de millions de Ses sujets et de Ses soldats ? Je crois que c’est vous qui perdez de vue la « guerre dans sa globalité ».

— Non, capitaine Ventris, avait rétorqué Kryptman sur un ton sans appel. Vous n’y êtes pas du tout.

Se levant brusquement, Uriel avait tapé du poing sur la table, dont le bois s’était fendu.

— Chaque fois que ces extraterrestres envahissent le royaume de l’Empereur, nous battons en retraite. Il y a toujours quelqu’un dans votre genre pour prétendre que nous ne pouvons pas les combattre, et à force de l’entendre, nous finissons par y croire. Cette fois, je l’annonce tout net : on va de l’avant et on se bat !

— Capitaine Ventris, vous oubliez la place qui est la vôtre, l’avait pris à parti le chapelain Astador. Nous sommes là pour affronter les tyranides et si le très savant inquisiteur pense que c’est le meilleur moyen, qui êtes-vous pour venir le contredire ?

— Je suis un loyal serviteur de l’Empereur et un fier descendant de Roboute Guilliman. Tout comme vous, du moins le supposais-je jusqu’à présent, car le simple fait que vous me posiez cette question me prouve à quel point je me trompais.

Le visage d’Astador s’était empourpré de colère et ses mâchoires s’étaient crispées rageusement sous l’insulte d’Uriel.

— Tant que nous serons unis par une cause commune, je continuerai de vous appeler « frère », mais une fois notre ennemi vaincu, il y aura de sérieux comptes à régler entre nous.

— Avec plaisir, avait lâché Uriel en retournant s’asseoir. Vous me dégoûtez.

— Messieurs, je vous en prie, était alors intervenu l’amiral de Corte. Le moment est particulièrement mal choisi pour avoir ce genre de dispute. Le destin d’un monde impérial est entre nos mains et il ne sied guère que nous nous querellions entre nous comme des orks !

— Merci, amiral de Corte, avait approuvé Kryptman. Nous gâchons un temps précieux en vains palabres. La décision a de toute façon déjà été prise.

— Seigneur inquisiteur, avait alors dit Tiberius. Il se pourrait que j’aie une alternative, que vous devriez prendre en considération, à soumettre. Tandis que nous passions les raffineries orbitales de Yulan, je me suis rappelé mon Ravensburg.

Kryptman avait plissé les yeux, sa curiosité piquée par l’allusion que Tiberius venait de faire au sauveur du Secteur Gothique, le seigneur amiral Cornelius Ravensburg.

— Poursuivez…

Et Tiberius s’était mis à raconter l’histoire de la destruction de l’Unforgivable et des actions engagées par le commodore Kurtz pour défendre Delos IV. Une vague d’excitation s’était emparée de la salle tandis que Tiberius détaillait les différentes phases du plan qu’il avait imaginé en passant Yulan, ainsi que le potentiel que celui-ci représentait.

Même maintenant, des jours plus tard, Uriel avait encore du mal à concevoir comment Kryptman pouvait décider avec une telle légèreté du sort de millions de gens. Pour l’inquisiteur, ce n’étaient que des numéros, quand aux yeux d’Uriel, il s’agissait avant tout d’êtres vivants de chair et de sang ; des sujets de l’Empereur-Dieu dignes de protection. Il dissipa sa rêverie afin de se concentrer sur l’instant présent, au moment où les cloches de la sacristie commençaient à sonner et que Tiberius descendait de son pupitre de commandement pour se rapprocher de la table traçante.

— Mettez en panne, ordonna-t-il. Nouveau cap : zéro-six-cinq.

— Moteurs en panne, confirma Philotas. Changement de cap en cours.

Uriel et Tiberius échangèrent un regard inquiet alors que le panorama qui s’étendait sous leurs yeux dérivait sur la gauche. Ses moteurs coupés, le vaisseau n’avançait plus que sur son élan. Lentement mais sûrement, l’énorme raffinerie d’hydrogène plasmique rétrécissait dans la baie panoramique. Un soulagement de plus en plus palpable se fit sentir sur tout le pont à mesure que la distance augmentait entre le Vae Victus et le péril que représentait cette masse colossale.

En rapetissant, la forme de la raffinerie laissait apparaître derrière elle une sorte de halo nébuleux. Dans un premier temps Uriel crut qu’il s’agissait de la lueur d’étoiles lointaines mais, à mesure que la forme se précisait, il se rendit compte qu’il s’agissait en réalité des contours de l’avant-garde de la flotte tyranide.

— Par le serment de Guilliman, s’étrangla-t-il tandis que la flotte extraterrestre se révélait dans toute son ampleur. Ils n’avaient vraiment combattu qu’une infime portion de l’armada au large de Barbarus Prime. La baie panoramique était remplie de points lumineux qui ne pouvaient être que des organismes tyranides, et leur nombre défiait la raison. La nuée extraterrestre semblait sans fin et Uriel se sentit fugitivement submergé par une terreur irraisonnée en découvrant l’immensité de la flotte ennemie.

Même l’ampleur des forces tyranides qu’il avait combattues sur Ichar IV ne pouvait se comparer à la taille de cette flotte et il se demanda, l’espace d’une fraction de seconde, si Kryptman n’avait pas finalement raison. Était-il seulement possible de prendre l’avantage sur une horde aux proportions aussi gigantesques ?

— Courage et honneur ! exhorta Tiberius en voyant l’effet que la taille de la flotte tyranide avait sur son équipage. Ils sont innombrables, mais nous avons vu qu’ils peuvent mourir et nous savons qu’ils peuvent être vaincus. Et par-dessus tout, nous avons foi en l’Empereur. Ayez confiance en Lui et en notre primarque, et nous vaincrons.

— L’escadron Arx Praetora arrive en vue, avisa Philotas. Les vaisseaux ont tous subi des dégâts, mais rien de sérieux.

— Très bien. Et les Dauntless ?

— Le Yermetov tient sa position sur bâbord et le Louxor fonce vers nous pour couvrir nos croiseurs d’intervention rapide.

— Et les tyranides ?

— Ils les talonnent de près.

Les créatures que l’inquisiteur Kryptman appelait krakens flottaient en direction de la forme colossale de la raffinerie d’hydrogène plasmique, protégées derrière un écran de spores. Arrivés à courte distance, les spores accéléraient sous l’impulsion de giclées de gaz brûlant et explosaient, criblant le revêtement de la raffinerie d’éclats chitineux. Mais le bâtiment était à ce point gigantesque que cela ne représentait pour lui que d’insignifiantes piqûres de moustique.

Se rendant compte que les spores n’avaient que peu d’effet sur l’ennemi, un grand nombre de krakens fondirent sur l’énorme vaisseau, l’arrosant de salves de bio-plasma écumant et fouettant les pylônes de sa charpente métallique du tranchant de leurs tentacules acérés. Ils arrachèrent des sections entières d’armplast et d’acier mais, aussi féroces fussent-ils, ces assauts ne pouvaient infliger que des dégâts superficiels.

D’autres krakens contournèrent la raffinerie pour foncer droit sur les vaisseaux qui l’escortaient, en particulier les petits appareils de l’escadron Arx Praetora. Des rayons d’énergie aveuglants jaillirent alors de la proue du Louxor et découpèrent proprement deux krakens, dispersant du même coup tous les autres, qui abandonnèrent leur chasse aux croiseurs légers pour se retourner vers cette nouvelle proie plus consistante. Le Louxor donna de la bande tandis que ses réacteurs luttaient pour inverser le sens de sa course et que sa proue pivotait en douceur. Des tirs de soutien en provenance du Yermetov mitraillèrent en rafales les organismes tyranides pendant que le Louxor effectuait son demi-tour, jusqu’à ce que toute menace directe fût écartée de son blindage.

Les croiseurs fuirent à toute vitesse les nuées de créatures qui se massaient pour s’attaquer à l’énorme vaisseau-raffinerie. Elles frappaient là où elles pouvaient, mordant, dissolvant ou explosant selon la programmation génétique qui leur était propre. En l’espace de quelques minutes, le vaisseau disparut sous les créatures frénétiques, déterminées à anéantir cette menace planant sur l’essaim.

Mais la raffinerie était si solide qu’aucune créature ne parvenait à en percer la coque, et elle continuait à s’enfoncer dans les rangs de la flotte tyranide. C’est alors qu’un vaisseau-ruche encore plus grand que la raffinerie, changea de cap pour passer à l’attaque. Des jets d’acide de la taille de cités fouettèrent le flanc de la raffinerie, la matière organique se fondant dans le métal avec des effets dévastateurs.

De gigantesques tentacules nourriciers jaillirent de la carapace rugueuse du vaisseau-ruche pour s’abattre sur l’énorme station d’extraction, l’attirant sans effort vers un orifice caverneux cerclée de milliers de dents effilées.

Uriel et Tiberius gagnèrent l’extrémité de la nef de commandement pour regarder le vaisseau-ruche gigantesque commencer à dévorer l’immense raffinerie, qu’on ne distinguait pratiquement plus sous l’épaisseur des couches d’organismes tyranides. Tiberius fit une pause pour savourer cet instant avant de mettre en branle la suite de son plan.

Uriel regardait les organismes tyranides se jeter sur la raffinerie et sa lèvre se retroussa en un rictus de mépris. Des extraterrestres allaient périr et cette seule pensée le mettait en joie. Il pouvait imaginer le spectre de la mort planer au-dessus de la flotte tyranide et une vague d’excitation le submergea à l’idée de l’ampleur des forces de destruction sur le point d’être déchaînées. Il ressentit le sentiment de puissance propre à celui qui détient le pouvoir de vie et de mort sur autrui, et cette sensation se répandit comme une décharge électrique dans tout son corps.

Il serra les poings. Il sentait la colère brûler en lui, ainsi que le désir violent d’abattre ces extraterrestres, l’esprit assailli de visions sanglantes de champs de bataille dévastés, jonchés de cadavres tyranides.

La saveur du sang dans sa bouche fit réaliser à Uriel qu’il s’était mordu la langue. Le goût métallique le ramena à la réalité avec un frisson.

Ses cœurs jumeaux battaient la chamade dans sa poitrine et de la sueur perlait sur son front. Il prit une profonde inspiration et eut l’impression que le parfum d’encens qui flottait dans l’air lui purifiait les poumons.

— Tout va bien, Uriel ? demanda Tiberius en remarquant l’état d’agitation dans lequel le capitaine se trouvait.

— Oui, réussit-il à articuler. Ça va.

Tiberius acquiesça, avant de reporter son attention sur la baie panoramique.

— Vous avez une solution de tir ? demanda-t-il sans se retourner.

— Oui, seigneur amiral, répondit Philotas, incapable de réprimer l’excitation qui perçait dans sa voix.

Une chape de silence tomba sur le pont tandis que Tiberius se détournait pour remonter à son pupitre de commandement, laissant Uriel seul face à la baie panoramique. Il gravit les marches et reprit place à son poste, plaçant ses mains de chaque côté du pupitre.

— Feu, dit-il simplement.

Le Vae Victus s’ébranla quand son canon de proue libérait un projectile de la taille d’un Titan. Fendant l’espace à une vitesse phénoménale, il fut sur l’objectif en moins d’une minute.

La cible avait été choisie avec soin : le point le plus faible du blindage de la raffinerie, là où une explosion infligerait les dommages les plus lourds à ses réservoirs. Bourré de tonnes de composés d’hydrogène plasmique hautement volatil, le vaisseau-raffinerie allait se transformer en titanesque bombe volante. L’obus frappa le bâtiment en plein milieu, perforant son épais revêtement blindé sur plusieurs mètres, un système à retardement assurant qu’il ne détonerait pas avant d’avoir atteint le cœur de sa cible.

Le projectile explosa à l’intérieur du plus gros réservoir à plasma, embrasant instantanément le composé instable et déclenchant une réaction en chaîne similaire à celle qui avait été fatale à la troisième raffinerie en orbite autour de Yulan.

Comme s’il sentait le danger, le vaisseau-ruche relâcha son étreinte sur la raffinerie, mais il était déjà trop tard. Des millions de tonnes de produits chimiques inflammables prirent feu et explosèrent comme une nova. Les créatures lancées à l’assaut de la raffinerie furent aussitôt incinérées. La boule de feu croissait de manière exponentielle, engloutissant d’innombrables créatures sur son passage. Les krakens, les drones et les spores furent tous calcinés par la vague de feu et l’onde de choc qui suivit tua encore des milliers d’autres créatures.

Le vaisseau-ruche arpentait le vide stellaire entre les galaxies depuis des millénaires et sa carapace était aussi épaisse que le blindage de n’importe quel vaisseau spatial, mais même cela ne pouvait rien contre un tel déchaînement d’énergie. Son corps fut entièrement pulvérisé dans l’explosion initiale et ses débris atomisés par l’onde de choc.

En l’espace d’une fraction de seconde, une créature qui avait mis des siècles et des siècles à se développer et à évoluer jusqu’à sa forme actuelle fut purement et simplement oblitérée, comme si elle n’avait même jamais existé.

C’était le neuvième jour d’affilée que les défenseurs de Tarsis Ultra tombaient d’épuisement. Learchus sentit un accès d’orgueil lui brûler la poitrine en voyant le dernier d’entre eux homme se laisser tomber sur le derrière et retirer les attaches de son paquetage. Lui-même n’avait pas transpiré une seule goutte, mais sa condition physique était telle qu’il aurait pu courir des jours entiers sans avoir besoin de repos. Un sourire éclaira son visage tandis qu’il déambulait parmi les rangs des soldats exténués, conscient des regards noirs lancés dans sa direction et des malédictions marmonnées sur son passage.

Les hommes de chaque régiment se débrouillaient correctement et une franche camaraderie les unissait tous à présent. Le fait que ce sentiment se fût développé à partir d’une haine commune à son égard lui était totalement égal ; il savait bien qu’il fallait en passer par là. Tant que l’ennemi n’était pas encore en vue, les soldats avaient besoin d’une cible commune pour canaliser leur haine et leur agressivité. Learchus se souvenait, comme s’il l’avait quitté la veille, du chapelain Clausel à Agiselus et de la haine ardente qu’il lui avait vouée durant ses années de formation. Clausel était à présent pour lui un ami proche autant qu’un mentor, et il s’était montré d’un grand réconfort spirituel pour les hommes de la quatrième compagnie dans les heures sombres de sa longue et merveilleuse histoire.

Le commandant Satria s’avança vers Learchus d’un pas chancelant, le visage écarlate et ruisselant de sueur.

— Eh ben dites donc, c’est un train d’enfer que vous nous imposez là, lâcha-t-il en haletant.

— Les tyranides vont vous mener une vie encore plus dure, répondit Learchus.

— C’est sûr, reconnut Satria, penché en avant, les mains sur les cuisses, et reprenant son souffle en inspirant à pleins poumons. Le commandant avait perdu du poids et, depuis le début des entraînements, il s’était débarrassé du plastron d’argent et du képi conformes à son rang. Ses longs cheveux noirs, retombant sur ses épaules, étaient plaqués par la sueur et il n’y avait plus la moindre suffisance dans sa démarche.

Des ordonnances et des volontaires civils d’Erebus passaient dans les rangs, distribuant aux hommes pantelants des repas chauds et des rations d’eau prélevées dans des tonneaux en fer. La déshydratation était devenue un sérieux problème parmi les soldats, poussant certains d’entre eux à manger de la neige, ce qui entraînait son lot de maladies et de cas d’hypothermie.

Learchus avait également mis un terme à l’approvisionnement des hommes en amasec, récaf et cigalho. Tous ces vices étaient susceptibles d’accélérer la déshydratation et, bien que l’interdiction ait provoqué un tollé lors de sa première annonce, Learchus était convaincu que sa décision portait déjà ses fruits étant donné que le nombre de cas de déshydratation qu’on lui rapportait avait considérablement baissé.

Les cas d’infection aux pieds s’étaient multipliés dans les premiers jours de la formation, à cause des épaisses bottes caoutchoutées qui emmagasinaient l’humidité issue de leur transpiration, favorisant l’apparition de mycoses nécrotiques. Les hommes du régiment de Logres avaient donné leur agrément pour que l’on copie le design mieux adapté de leurs chaussures, afin qu’il soit reproduit dans les usines d’Erebus. En l’espace de seulement quelques jours, chaque compagnie fut pourvue de douzaines de paires de chaussettes, d’une poudre antifongique et de bottes flambant neuves qui permettaient aux pieds de respirer.

Learchus était favorablement impressionné par l’efficacité de Sébastien Montante, le maréchal fabricator d’Erebus, qu’il avait, au début, catalogué comme un crétin fini. Quoiqu’il n’eût rien d’un soldat, l’homme montrait un talent sans égal pour la logistique, et pratiquement toutes les requêtes que Learchus avait faites concernant les vivres et l’équipement avaient été honorées dans les heures qui avaient suivi.

Montante s’avérait être un allié précieux, mais il ne pouvait pas en dire autant des membres du Conseil de l’Industrie qui l’aidaient à administrer Erebus. Trois jours plus tôt, Learchus avait rencontré les neuf membres du conseil dans la chambre de la mosaïque pour leur décrire dans les grandes lignes son plan pour la défense de l’intérieur de la vallée. Il se rappelait avec honte la manière avec laquelle il avait perdu son sang-froid face à leur stupidité. La stupidité de l’un d’entre eux en particulier : Simon van Gelder.

L’homme que Learchus avait empêché de quitter la cité lui tenait rancune de cette humiliation et était déterminé à lui rendre la monnaie de sa pièce.

— Il est tout simplement hors de question que le sergent Learchus démolisse les constructions entre les enceintes, avait déclaré van Gelder en sirotant son vin. Sinon, quand les extraterrestres auront été chassés, nous serons ruinés, tout ce qui nous restera à administrer, ce sera des ruines !

— Si vous n’abattez pas ces édifices, vous n’aurez plus de cité du tout, lui expliqua Learchus.

Montante s’immisça dans le débat.

— Les innombrables années de paix dont nous avons eu la chance de jouir nous ont rendus complaisants, intervint-il en désignant les murs d’un geste de la main. Regardez cette mosaïque. Elle nous montre clairement que nous n’aurions pas dû nous montrer si arrogants dans nos programmes de construction urbaine. On voit bien sur les plans originaux de la cité, conçus par Roboute Guilliman en personne, qu’il n’aurait jamais dû y avoir d’édifices érigés dans ces zones.

— Bah ! contesta van Gelder avec un geste méprisant. Écoutez, Sébastien, on ne va quand même pas se laisser entraîner dans la banqueroute à cause d’une mosaïque à moitié effacée qui date de milliers d’années. On fera quoi une fois que nos braves défenseurs auront vaincu les tyranides ? Comment pourra-t-on produire sans usines ?

— Simon, nous pourrons toujours reconstruire, répondit Montante. Mais il faut que nous soyons vivants pour le faire. Je vous en prie, prêtez l’oreille aux arguments du sergent Learchus.

— Beaucoup des bâtiments que vous avez vous même fait construire se trouvent trop près des murailles, monsieur van Gelder. Si jamais nous devons abandonner un mur pour battre en retraite ou si les tyranides s’emparent de l’un d’entre eux par la force, ces édifices leur fourniront une couverture appréciable pour protéger leur approche.

— Vous voulez parler des zones autour du quartier Quintus, c’est ça ? Mais ces secteurs se trouvent à plus de trente kilomètres de l’entrée de la vallée ! Si vous vous attendez à ce que ces saletés d’extraterrestres réussissent à s’introduire aussi loin dans notre belle cité c’est que vous n’êtes pas foutus de les arrêter avant ! Pardonnez-moi, mais je croyais que les Ultramarines étaient des guerriers d’une force et d’un courage incomparables. Il semblerait que j’aie été mal informé sur ce point.

Learchus se leva d’un bond et saisit brutalement van Gelder par le col de sa robe, l’attirant à lui par-dessus la table en montrant les dents. Son vin se renversa sur la table et sa coupe se brisa en tombant sur le sol de pierre.

— Vous osez insulter notre honneur ? éructa Learchus. Vous feriez bien de mesurer vos prochaines paroles, van Gelder, car si j’entends une autre injure de votre bouche, je vous tue sans autre forme de procès.

La stupeur s’empara du conseil tandis que Learchus luttait pour contenir sa rage. Les autres membres rechignaient à intervenir en faveur de leur camarade, de peur que la colère du space marine ne se retourne contre eux. On n’entendait plus que la respiration saccadée de van Gelder et les gouttes de vin tombant une à une sur le sol. Sébastien Montante se leva lentement de son banc et posa une main sur l’avant-bras de Learchus.

— Sergent Learchus, appela-t-il doucement. Je suis sûr que monsieur van Gelder ne voulait pas vous offenser, n’est-ce pas Simon ?

Van Gelder s’empressa de faire « non » de la tête.

— Vous voyez ? poursuivit Montante. Ses mots ont dépassé sa pensée dans le feu de la discussion. Je vous en prie, Learchus, ayez la bonté de bien vouloir reposer monsieur van Gelder.

Learchus laissa échapper un soupir sifflant et relâcha sa prise sur van Gelder, qui s’effondra sur le banc opposé avec un gémissement plaintif. Il avait le visage pâle comme la mort, mais il reprenait rapidement des couleurs et il ne fallut qu’une poignée de secondes pour que sa colère remonte à la surface. Le voyant venir, Montante prit les devants.

— Simon, avant que vous n’ajoutiez quoi que ce soit, je pense sincèrement que nous pouvons en rester là pour aujourd’hui et que nous devrions ajourner la séance jusqu’à demain matin. Tout le monde est d’accord ?

Une série de hochements de têtes précipités marqua l’assentiment du conseil et, après une pause inconfortable, van Gelder se joignit à l’approbation générale, avant de quitter la chambre de la mosaïque sans un mot.

Lors de la réunion du lendemain, van Gelder était absent. La missive de convocation au conseil, envoyée chez lui, dans la haute vallée, revint sans même avoir été ouverte. On vota donc la démolition de ses propriétés, le conseil soutenant à l’unanimité le plan de Learchus.

Le souvenir de son emportement remplissait Learchus de honte et il avait passé toutes les nuits suivantes à s’adonner à des prières de pénitence.

— Les travaux avancent dans la basse vallée ? demanda Learchus alors que Satria acceptait avec gratitude des mains d’une ordonnance un quart d’eau fraîche qu’il vida avec délice.

— Nous avons presque fini de préparer le terrain entre les deux premières murailles, mais ça n’avance pas vite. Le sol est gelé et ça prend une éternité pour creuser, même avec des pelleteuses.

— Les tranchées doivent impérativement être terminées dans deux semaines au plus tard. Les tyranides seront à nos portes à ce moment-là.

— Ne vous inquiétez pas, ce sera fait. Les hommes mettent les bouchées doubles, je vous assure.

— Très bien. Ils vous font honneur, commandant Satria.

— Merci, mais vous devriez peut-être le leur dire à eux.

— J’en ai bien l’intention. Mais pas avant que je ne sois devenu leur pire cauchemar.

— Croyez-moi, ils vous haïssent déjà bien assez comme ça, dit Satria. Le seul fait que vous les surpassiez à ce point dans les entraînements les fait enrager. Je crois qu’ils pensent que vous vous donnez des airs.

— Et ils ont parfaitement raison, le coupa Learchus dans un sourire. C’est exactement ce que je fais en m’entraînant avec eux : je cherche à les épater. Je veux qu’ils sentent bien que je leur suis supérieur en tout point, de manière à ce que lorsque viendra le temps de faire d’eux des combattants dignes de ce nom, ils comprennent bien que mes louanges signifient vraiment quelque chose. Je veux qu’ils se sentent des héros, je veux les convaincre qu’ils sont les plus grands guerriers de la galaxie.

— Vous êtes un sacré malin, pas vrai ? finit par lâcher Satria.

— Ça m’arrive, répondit Learchus en souriant, à mes heures.

La petite flottille de vaisseaux impériaux fonçait en direction de Chordelis, les croiseurs légers de l’Arx Praetora en tête, suivis de près par le Vae Victus, le Yermetov et le Louxor. Un optimisme circonspect était de mise à bord. S’il était possible d’abattre encore un autre vaisseau-ruche en usant de la même tactique, les défenses orbitales, combinées à la flotte de défense du système, ne pourraient-elles pas tenir l’armada tyranide en échec, voire même, dans le meilleur des cas, empêcher les extraterrestres de poser leurs griffes sur le sol de Tarsis Ultra ?

Sur le pont du Vae Victus, l’amiral Tiberius sirotait une coupe d’eau fraîche tout en discutant avec Uriel des possibilités stratégiques qui s’offraient à eux.

— Il se pourrait que nous fassions amèrement regretter à ces maudits xenos d’avoir osé s’aventurer de ce côté-ci de la galaxie, Uriel, dit-il.

— Ça ne me semble pas impossible, acquiesça le capitaine de la quatrième compagnie. Les défenses autour de Tarsis Ultra sont solides et, à l’heure où nous parlons, la dernière raffinerie doit toujours regorger d’explosifs.

— Si nous réussissons à détruire un autre vaisseau-ruche, il se pourrait même que le suresprit décide d’éviter purement et simplement Chordelis.

— Et ce sera une victoire sur plus d’un plan, rumina sombrement Uriel.

— Prenez garde, Uriel, le prévint Tiberius. Kryptman n’est pas un homme à se mettre à dos, il dispose de toute la puissance de l’Inquisition. Sans lui, Macragge aurait très bien pu sombrer entre les griffes de la flotte-ruche Béhémoth.

— Vous l’avez rencontré en personne pendant la guerre ?

— Oui, acquiesça Tiberius. C’était encore un jeune homme à l’époque, brûlant du feu sacré de celui qui vient de découvrir sa vocation.

— A-t-il jamais plaidé en faveur de la destruction de Macragge ?

Tiberius éclata de rire.

— Non, Uriel, bien sûr que non. Même un inquisiteur Kryptman porté par la fougue de ses jeunes années n’aurait jamais osé exprimer une telle pensée. Le seigneur Calgar ne l’aurait jamais permis.

— Vous pensez que le seigneur Calgar aurait donné son accord à la destruction de Chordelis ?

Tiberius se passa une main sur le crâne, considérant la question avant de répondre.

— Je n’en sais rien, Uriel. Le maître de notre chapitre est un homme d’une grande sagesse et d’une infinie compassion, mais c’est aussi un fin stratège pétri de rigueur et de logique, et je crois que vous et moi, nous sommes peut-être un peu trop épris de l’idée de pouvoir sauver absolument tout le monde. Le seigneur inquisiteur Kryptman disait juste quand il parlait de la nécessité de perdre des batailles mineures pour gagner la guerre.

— Je ne peux l’accepter, déclara Uriel. Anéantir de loyaux sujets de l’Empereur, ça ne peut pas être quelque chose de juste.

— Nous ne pouvons pas toujours faire ce qui est juste, Uriel. Il y a souvent un monde entre les choses telles qu’elles sont et telles que nous voudrions qu’elles soient. Et ce que nous ne pouvons pas changer, il faut parfois apprendre à l’accepter.

— Je ne suis pas d’accord, seigneur amiral. Je crois au contraire que nous devons faire tout notre possible pour changer ce que nous ne pouvons accepter. C’est en luttant d’arrache-pied contre ce qui nous paraît injuste que l’on est un grand guerrier. Le primarque en personne dit que c’est en faisant la paix avec ses craintes et en se dressant bravement contre elles qu’un combattant devient un véritable héros. Car ce que vous ne craignez pas, quel courage y a-t-il à l’affronter ?

— Vous êtes un idéaliste, Uriel, et la galaxie peut s’avérer être un endroit bien cruel pour quelqu’un comme vous, lui répondit Tiberius. Il n’empêche que j’aimerais qu’il y en ait davantage qui pensent comme vous dans nos rangs. Vous êtes un grand guerrier, un ange de mort qui n’hésite pas à abattre ses ennemis, mais vous n’avez jamais perdu de vue la cause pour laquelle vous vous battez : la survie de la race humaine.

Touché par le compliment, Uriel inclina la tête devant le vénérable amiral. Il porta la main à la garde de son épée comme Philotas approchait, une tablette de données en main, son visage anguleux emprunt de gravité.

Tiberius prit la tablette et en examina rapidement le contenu. Une expression aussi horrifiée qu’incrédule envahit son visage.

— Ouvrez la baie panoramique, sur-le-champ ! aboya-t-il. Grossissement maximum !

Les volets de cuivre commencèrent à se rétracter doucement sur la vitre de la baie tandis que Tiberius descendait jusqu’à la table traçante et faisait apparaître tous les plans tactiques des zones environnantes. Il ne cessait de marmonner dans sa barbe et Uriel voyait bien, à la veine palpitant furieusement à sa tempe, que la rage de l’amiral avait atteint un degré rare. Il n’avait jamais vu Tiberius en colère à ce point.

— Amiral, mais qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

Tiberius tendit la tablette de données à Uriel à l’instant où les volets métalliques finissaient de s’ouvrir. Il lut la missive en même temps qu’il en découvrait la signification sur l’affichage de la baie.

Même grossie au maximum, l’image du monde qui s’étalait sous leurs yeux avait de la peine à remplir tout le panorama, la lumière réfléchie par les rayons d’un soleil lointain ondoyant sur sa surface embrasée. Des tempêtes de feu, dues aux nappes de gaz inflammable libérées par la putréfaction instantanée de toute matière organique, faisaient rage sur la planète dévastée et en calcinaient la surface pour ne plus laisser qu’un morceau de roche nue et sans vie.

Les tyranides eux-mêmes n’auraient pas fait mieux.

— Empereur, non… laissa échapper Uriel dans un souffle, la tablette lui glissant des doigts. Comment est-ce… ?

— Les Mortifactors, trancha tristement Tiberius. Kryptman nous a menti. Il n’a jamais eu l’intention d’arrêter l’ennemi ici.

Uriel garda le silence devant le spectacle du monde de Chordelis en train de brûler.

PHASE III

ASSAUT

HUIT

Les quartiers du capitaine Uriel Ventris étaient d’une propreté impeccable et d’une austérité spartiate, comme il convenait à son rang à la tête de la quatrième compagnie des Ultramarines. Un simple lit de camp avec un seul drap en lin occupait un angle de la cellule, juste en dessous du blason familial des Ventris. Une table basse aux pieds fins, sur laquelle on avait disposé une cruche en argile pleine de vin ainsi que deux coupes d’argent, se trouvait au chevet du lit. Divers cristaux enregistreurs trônaient en piles ordonnées à côté de la cruche. Ouverte au pied du lit, une cantine gris métallisé contenait des tenues d’entraînement et des robes bleues toutes simples.

Uriel se servit une dose généreuse de vin et s’assit au bord du lit en faisant tourbillonner le liquide cramoisi à l’intérieur de la coupe. Il rejeta la tête en arrière et vida son verre cul sec. Le bouquet puissant du vin le fit grimacer alors que les images du monde incendié lui revenaient en mémoire. Il se demanda combien d’habitants se trouvaient encore sur Chordelis quand les bombes virales avaient frappé. Combien de centaines de milliers de personnes Kryptman avait-il froidement sacrifiées au nom de la guerre totale ?

Cette idée l’attrista et il se servit un autre verre, qu’il leva pour porter un toast aux morts de Chordelis. Il vida la coupe et se resservit encore une fois, désirant soudain ardemment le genre d’oubli que seul l’alcool était capable d’offrir.

Il avait réussi à empêcher l’inquisiteur Barzano d’anéantir Pavonis, mais il n’avait pas pu sauver Chordelis et le poids de cet échec souillait son âme d’une tache ténébreuse. Les victimes de la catastrophe avaient-elles seulement réalisé ce qu’il se passait lorsque les premières bombes avaient explosé dans l’atmosphère ?

Le virus mortel agissait rapidement et il était impossible d’échapper à ses effets. Peut-être que quelques habitants avaient pu entrevoir la vérité de ce qu’on infligeait à leur monde, mais la plupart d’entre eux avaient vraisemblablement succombé sans même se douter de l’infamie de la trahison qui les frappait. L’atmosphère était saturée de toxines mutagènes, qui dissolvaient la cohésion de la matière organique à une vitesse effarante. Après quelques heures, il ne restait plus rien de vivant et le virus se trouvait forcé de se retourner contre lui-même, s’adonnant à un acte impensable d’auto cannibalisme. Une épaisse couche de putréfaction recouvrait alors la surface de la planète, exsudant des gaz toxiques hautement inflammables. Un seul tir depuis l’orbite suffisait ensuite à déclencher l’apocalypse en embrasant la planète dans des tempêtes de feu qui en balayaient la surface entière.

Uriel avait déjà été témoin des horreurs d’un exterminatus. Il avait même pris part à une expédition visant à administrer la sanction ultime, mais c’était contre un monde souillé par le Chaos dont la population n’était plus qu’une meute de dégénérés pratiquant des sacrifices humains à la gloire de leurs divinités maléfiques. En certaines circonstances, ce genre de mesure paraissait approprié, voire incontournable, mais Uriel ne pouvait accepter l’ignominie de ce meurtre de sang-froid et il ne trouvait pas la force de pardonner ce que Kryptman et les Mortifactors avaient fait.

Une tempête de doute et de contradictions soufflait sous son crâne tandis qu’il méditait sur l’enchaînement des événements qui avaient eu lieu autour de Chordelis. En suivant le plan de l’amiral Tiberius, ils avaient pris les devants et avaient improvisé une tactique originale en réaction au développement de la situation. Ils ne s’étaient pas référés au Codex Astartes. Bien qu’il lui coûtât de l’admettre, les Mortifactors s’étaient mieux conformés qu’eux à la procédure que le livre saint prescrivait. Que diable pouvait-il en conclure ?

On frappa à la porte et Uriel invita le visiteur à entrer.

La large carrure de Pasanius apparut en remplissant toute l’embrasure. Il portait sa robe de prière, son armure ayant été envoyée pour réparation, à l’instar de celle d’Uriel, à la forge de la compagnie, trois ponts plus bas. Les lumières vacillantes des chandelles du couloir se reflétaient sur la surface argentée de son bras bionique.

— J’ai un problème, capitaine, commença Pasanius. Je dispose d’une cruche de vin et s’il y a bien quelque chose dont je suis sûr, c’est qu’il n’est pas bon de boire seul. Ça vous dérange de m’aider à la finir ?

Uriel réussit à esquisser un sourire triste et fit signe à Pasanius d’entrer. Comme il n’y avait nulle part où s’asseoir, son invité s’accroupit à même le sol, adossé contre le mur. Uriel lui tendit deux coupes, qu’il remplit aussitôt de vin. Pasanius en offrit une à son capitaine et leva l’autre à hauteur de narines. Il ferma les yeux et respira le bouquet capiteux, où les arômes fruités des baies sauvages et du cassis se mêlaient aux effluves délicats du vieux chêne.

— Ça, c’est du bon, lâcha-t-il. Mis en bouteille sur Tarentus en sept cent quatre-vingt-trois, qui, si mes informations sont correctes, fut une très bonne année pour les vignobles situés sur les pentes sud des coteaux de Rougefleur.

Uriel but le vin à petites gorgées en acquiesçant de la tête avec un air appréciateur, et tous deux sombrèrent ensemble dans un silence paisible, chacun plongé dans ses pensées.

Au bout d’un moment, Pasanius reprit la parole :

— Bon, vous voulez me parler un petit peu de ce qui vous tracasse ou vous préférez qu’on attende que vous soyez vraiment ivre ?

— Je ne me suis pas soûlé depuis Agiselus, vous vous souvenez ? se rappela Uriel.

Pasanius pouffa de rire.

— Oui, le chapelain Clausel nous avait bannis dans les montagnes et nous y avait laissés moisir pendant trois jours.

— L’Empereur me pardonne, mais notre cher chapelain était une sacrée peau de vache à l’époque.

— Oh, il l’est toujours, c’est juste qu’il est de notre côté à présent.

— Clausel vous ordonnerait un mois de jeûne s’il vous entendait.

— Peut-être, mais je sais que vous lui direz rien.

— C’est vrai, admit Uriel en servant un autre verre. Le vin ne rendrait aucun des deux le moins du monde ivre grâce à leur préomnor, une sorte de pré-estomac implanté qui analysait et neutralisait à peu près toutes les toxines, alcool inclus ; ce qui n’empêchait pas les deux amis de savourer le goût d’un bon vin.

— Je suis assailli par le doute, Pasanius, finit par lâcher Uriel.

— À quel propos ?

— À propos de beaucoup de choses, répondit Uriel. Je pensais au capitaine Idaeus et à ses leçons : pense par toi-même et s’affranchis-toi du Codex si cela s’impose. À l’époque, je ne pouvais pas faire le pas nécessaire pour accepter cela mais, plus nous nous battions côte à côte, plus je voyais comment ses théories pouvaient être mises en pratique.

— Oui, Idaeus était un marginal, acquiesça Pasanius. Mais un sacré malin aussi. Il avait le chic pour savoir exactement quand il était indiqué, ou pas, de faire une entorse aux règles.

— C’est justement le problème, Pasanius. Je ne sais pas trop si je suis capable de faire comme lui… de savoir quand suivre le Codex à la lettre et quand prendre des chemins de traverse.

— Vous vous en sortez bien, capitaine. Les hommes de la compagnie vous font confiance et ils vous suivraient jusque dans les flammes des enfers. Ça ne vous suffit pas ?

— Non, Pasanius, loin de là. Je pensais que le capitaine Idaeus avait raison mais en voyant les Mortifactors, je me demande jusqu’où sa ligne philosophique peut bien mener. Si nous suivons ses convictions jusqu’à leurs conclusions logiques, vous ne croyez pas que l’on risque finir comme eux ?

— Mais non, bien sûr que non. Le chapelain Astador l’a dit lui-même : son chapitre et lui sont les fruits de leur monde d’origine. Il m’a décrit Posul en long et en large et je peux vous dire que sa planète ressemble pas mal à une vision des enfers. Plongée dans des ténèbres éternelles, avec des tribus se livrant des guerres incessantes pour prouver leur valeur en s’entretuant. Les plus brutaux de ces sauvages sont choisis par les Mortifactors pour devenir des space marines. Normal qu’une culture pareille engendre un profond mépris pour la vie. Nous aurions dû prévoir qu’ils se rangeraient du côté de Kryptman.

— Mais nous avons été aveugles.

— Eh oui, lança Pasanius dans un haussement d’épaules. Il est toujours plus facile d’être sage après coup.

— Je sais bien, mais regardez ce qui est arrivé à Chordelis. Nous avons enfreint la loi du Codex Astartes pour envoyer cette raffinerie dans la nuée tyranide, alors que les Mortifactors ont suivi les ordres d’un inquisiteur et un monde impérial a été anéanti. Je suis pourtant toujours convaincu que nous avons fait ce qu’il fallait, moralement parlant, en essayant de sauver Chordelis en dépit de l’indéniable logique des arguments de Kryptman.

D’un geste brusque, Uriel posa sa coupe sur la table, renversant du vin sur ses cristaux de données et sur les draps.

— Je me sens comme un aveugle qui n’arrive pas à sentir le chemin qu’il doit emprunter.

— Personne n’a jamais prétendu que servir l’Empereur était une tâche aisée, dit Pasanius en leur resservant deux coupes de vin.

Le seigneur inquisiteur Kryptman regardait le Vae Victus s’amarrer aux quais nord du fort stellaire par la grande baie panoramique de sa basilique principale, sentant palpiter dans ses veines une excitation peu commune à son tempérament. Il se tenait devant la vitre, les mains jointes derrière le dos, vêtu de la robe de cérémonie des inquisiteurs de l’Ordo Xenos. Le capitaine Ventris devait à présent savoir qu’il l’avait roulé en lui faisant croire qu’il laissait une chance à Chordelis, mais ses récriminations ne seraient plus d’aucune utilité. Les tyranides devaient être vaincus par tous les moyens nécessaires.

L’amiral Tiberius pouvait comprendre cela, mais ce Ventris n’était autre que le protégé du capitaine Idaeus, un officier dont l’inquisiteur avait fait la connaissance sur Macragge à la suite de leur victoire sur la flotte-ruche Béhémoth. Il allait devoir se méfier de la colère puritaine de Ventris.

Fort heureusement, il avait suffisamment d’influence pour s’assurer que Ventris rentre dans le rang.

La courbe bleue et blanche de Tarsis Ultra scintillait en bas du panorama, nimbée d’un nuage formé par des dizaines de vaisseaux spatiaux et de postes de surveillance suspendus en orbite autour de la planète. On avait déployé là un impressionnant dispositif de défense et l’éclatante démonstration que les Ultramarines avaient faite de l’efficacité d’une raffinerie transformée en bombe flottante ne lui avait pas échappé. La dernière raffinerie attendait son heure en orbite haute, une flottille de remorqueurs pourvus d’équipages de serviteurs prête à la traîner au cœur de l’armada tyranide pour y déchaîner une débauche de feu.

L’inquisiteur claudiqua jusqu’à son bureau et prit place derrière son vaste plateau en bois de nal. Le meuble avait été fabriqué des siècles plus tôt pour son mentor, sur un monde dont le nom lui échappait aujourd’hui, et c’était un véritable chef-d’œuvre d’artisanat qui ne manquait jamais d’intimider ceux qui venaient se présenter devant lui. Il ne s’attendait certes pas à ce qu’un space marine se sente impressionné par un simple bureau, mais la majesté du meuble venait lui rappeler le prestige écrasant de sa position à chaque fois qu’il s’asseyait derrière.

Il se doutait bien qu’à l’instant même, les Ultramarines devaient être en route vers ses quartiers.

Kryptman effleura le microvox à son col.

— Capitaine Bannon, pouvez-vous venir avec le chapelain Astador ?

En compagnie de Tiberius et de Pasanius, Uriel croisait les regards effrayés des matelots et des techniciens de bord, sur le chemin de la basilique du fort stellaire. La station orbitale était un édifice titanesque remontant à la nuit des temps. Elle faisait partie d’une chaîne de forteresses spatiales assez puissantes pour mettre en échec un cuirassé et toute son escorte. Même à travers le voile de sa colère, Uriel se rendait compte que ces structures représenteraient des armes de premier choix dans la guerre contre les tyranides.

Au terme de leur approche du fort stellaire, il avait aperçu la silhouette massive de la dernière raffinerie, ancrée à plusieurs milliers de kilomètres du vaisseau le plus proche. Des appareils téléguidés étaient en train de bourrer sa coque métallique d’explosifs supplémentaires, preuve indéniable que Kryptman n’avait jamais eu l’intention de sauver Chordelis.

Les trois hommes traversèrent la section nord du fort stellaire et entrèrent dans la basilique principale où l’inquisiteur les attendait. Un garde en uniforme noir les dirigea vers les quartiers que Kryptman avait réquisitionnés et, alors qu’ils n’étaient plus très loin de la porte, l’amiral Tiberius agrippa le bras d’Uriel et lui répéta ses recommandations.

— N’oubliez pas, Kryptman n’est pas un homme que nous pouvons nous permettre de nous mettre à dos. Prenez garde à vos paroles.

— J’y veillerai, promit Uriel avant de donner un coup sec de son gantelet sur la porte, qu’il ouvrit sans même attendre de réponse. Tiberius adressa un rapide signe de tête à Pasanius, qui emboîta aussitôt le pas de son capitaine, le suivant à l’intérieur.

Uriel s’arrêta net en découvrant Kryptman siégeant derrière un affreux bureau en bois sombre, flanqué de deux space marines. Il reconnut instantanément Astador et prit le second pour un autre Mortifactor, jusqu’à ce qu’il distingue le symbole argenté de l’Inquisition qui ornait son épaulette gauche. Sur son autre épaule, le jaune de l’écusson du chapitre des Imperial Fists se détachait sur le noir d’encre de son armure. Sa peau était sombre et il portait ses cheveux blonds coupés en brosse.

— Ah, capitaine Ventris, l’accueillit Kryptman. Permettez-moi de vous présenter le capitaine Bannon de la Deathwatch.

— La Deathwatch… répéta Uriel à voix basse, la chambre militante de l’Ordo Xenos, un corps d’élite spécialisé dans le combat contre les extraterrestres dans lequel il avait lui-même autrefois servi pendant dix ans. Kryptman avait bien dit qu’il avait convoqué un commando de la Deathwatch, mais Uriel ne s’attendait pas à les voir arriver à temps pour la bataille qui se préparait.

Réputés pour leur talent sans égal dans l’extermination des xenos, les membres de la Deathwatch étaient sélectionnés parmi les meilleurs guerriers de chaque chapitre pour assister, pendant une période donnée, l’Ordo Xenos dans sa lutte contre les menaces extraterrestres. Aucune force armée n’était mieux qualifiée que la Deathwatch pour rallier cette bataille et voir le symbole du crâne sur la plaque d’épaule de Bannon fit aussitôt renaître en Uriel un nouvel espoir.

Il se précipita vers le bureau de mauvais goût et appuya lourdement les poings sur sa surface, plongeant son regard dans celui de l’inquisiteur.

— Vous nous avez menti, accusa-t-il.

— Vous m’avez forcé à le faire, Uriel, répliqua Kryptman. Vous pensiez vraiment que j’étais homme à changer d’avis comme cela, sur un coup de tête ?

— Non, mais je vous croyais homme de parole. Tout ce que j’avais entendu sur votre compte me laissait supposer que vous étiez un homme d’honneur.

— Eh bien, vous êtes naïf, rétorqua Kryptman. Je suis avant tout un homme qui obtient des résultats.

— Même si cela implique d’assassiner des innocents ?

— Si cela s’avère nécessaire, oui, sans hésiter.

— Je ne sais pas qui je déteste le plus à l’heure actuelle. Nous ne voyons pas les tyranides s’entretuer pour arracher la victoire, à ce que je sache.

— Pas encore, répondit Kryptman avec un sourire espiègle.

— Vous feriez bien de surveiller votre ton, capitaine Ventris, intervint Astador en contournant le bureau pour se retrouver nez à nez avec Uriel. Votre chapitre doit la vie à cet homme.

— Restez en dehors de ça, Astador, le mit en garde Uriel.

— Apprenez à rester à votre place, capitaine Ventris, continua Astador. Nous avons tous un rôle bien spécifique à jouer dans cette guerre. Vous devez accepter le vôtre comme j’assume le mien.

Uriel sentit la rage monter d’un coup et, avant même de prendre conscience de ce qu’il faisait, il envoya un fracassant crochet du droit dans la mâchoire du chapelain, qui alla valser contre le mur. Mais avant de pouvoir tirer profit de l’effet de surprise de son attaque, il sentit un bras puissant lui enserrer le cou et ressentit une vive sensation de chaleur juste en dessous de la mâchoire.

— Si vous bougez, ne serait-ce que d’un pouce, je jure que je plonge la lame de ce poignard énergétique dans le voile de votre palais et vous transperce le cerveau, articula le capitaine Bannon d’une voix ferme. Astador se releva d’un bond, une lueur meurtrière le regard, redevenant le féroce guerrier tribal qu’il avait été sur Posul.

Mais avant qu’il n’ait pu esquisser le moindre geste, Pasanius était déjà sur le Mortifactor, son énorme main lui enserrant le cou. Le chapelain avait beau se débattre comme un fou, il le tenait d’une poigne d’acier.

— On ne bouge pas, intima-t-il.

— Arrêtez cette folie sur-le-champ, tous autant que vous êtes ! s’écria Tiberius en s’avançant au centre de la pièce. Il fusilla Bannon du regard :

— Écartez immédiatement ce couteau de la gorge de mon capitaine, lui ordonna-t-il avant de se tourner vers Pasanius.

— Et vous, sergent, lâchez le chapelain Astador et éloignez-vous de lui.

Pasanius se retourna vers Uriel, qui acquiesça d’une manière à peine perceptible tant la lame d’ambre qui luisait sous sa gorge limitait sa marge de mouvement, puis relâcha son étreinte. Des flammes couvaient encore dans le regard d’Astador, mais celui-ci se garda bien d’ébaucher le moindre geste d’hostilité. Pasanius recula d’un pas, l’air menaçant, se montrant explicitement résolu à recourir une nouvelle fois à la force si le chapelain venait à tenter quelque chose.

Bannon retira la lame de la gorge d’Uriel.

— J’ai entendu parler de vous, capitaine Ventris, dit-il, et j’ai le plus grand respect pour ce que vous avez accompli par le passé, mais nous devons rester unis pour la cause commune. Il serait mal inspiré de nous battre entre nous alors qu’un terrible ennemi cherche à tous nous anéantir.

Uriel acquiesça et se frotta machinalement le cou, là où la lame brûlante de la dague énergétique de Bannon lui avait roussi la peau.

— Le capitaine Bannon a raison, déclara Tiberius. Nous sommes tous des serviteurs du sublime Empereur-Dieu et devons nous comporter en conséquence. Nous ne sommes ni des bêtes ni des blasphémateurs qui auraient jeté tous les codes d’honneur aux orties. Je le clame haut et fort : il n’y aura plus de débordement de violence entre nous.

La tension dans la pièce redescendit d’un cran, pour lentement se dissiper, et Bannon tendit la main à Uriel.

Celui-ci respira un grand coup avant de la serrer, sentant sa rage meurtrière le quitter peu à peu, le laissant honteux et vulnérable. Au tréfonds de lui-même, il entendit le rire démoniaque d’une antique créature résonner jusque dans son âme.

— Venez, finit par dire Kryptman, lorsqu’il sentit que le calme était complètement revenu. Il y a beaucoup de choses dont nous devons parler. Pendant que nous affrontions la flotte tyranide, le magos Locard s’affairait dans les laboratoires de recherche biologique sur Tarsis Ultra et ses découvertes sont des plus édifiantes…

Des nuages de vapeur opaque envahirent la gare lorsqu’un autre train arriva à quai. Le chef de gare Pren Fallows pesta contre la condensation sur ses lunettes de neige. Il les retira de son nez et en essuya les verres du revers de sa manche. Il n’y avait de toute façon plus tellement de neige dans le coin vu que la chaleur dégagée par les trains, conjuguée au piétinement des centaines de personnes qui en descendaient, l’avait fait fondre pour laisser à la place une épaisse couche de gadoue.

Des trains arrivaient tous les jours depuis un mois, bondés de fermiers terrorisés en provenance des collectivités agricoles des régions périphériques. En tant que plus grande ville sur Tarsis Ultra, Erebus accueillait l’écrasante majorité de ces réfugiés, comme si la cité n’était pas déjà suffisamment pleine à craquer. Pren haussa les épaules, continuant de se frayer un chemin à travers la foule, en direction de la cabine de contrôle qui dominait le quai.

Pas moins de dix-sept quais et cinquante voies ferrées rayonnaient depuis la gare. Son personnel de soixante-dix employés et lui-même avaient mis les bouchées doubles ces deux derniers mois pour assurer une rotation optimale, afin que chaque train dépose son chargement humain et reparte ramasser le suivant dans les meilleurs délais. C’était un travail aussi pénible qu’ingrat pour lequel il n’avait aucune récompense particulière à attendre, mais c’était la vie que l’Empereur lui avait choisie. Et même s’il savait bien qu’il ne servait à rien de râler, Pren Fallows n’était pas du genre à se laisser brider par de telles considérations.

De puissants lampadaires à arc montés sur des pylônes d’acier baignaient les quais d’une lumière blanche spectrale et, même si Pren avait chaud, son haleine faisait de la vapeur au sortir de sa bouche. Des prévôts des services municipaux en livrée jaune triaient les voyageurs à la descente du train, notant leurs noms avant de les aiguiller vers les camps du Ministorum plus haut dans la vallée.

C’était là une nouvelle scène de pagaille organisée, mais c’était le dernier train de la journée et le prochain n’était pas prévu avant le lendemain midi, ce qui permettrait à Pren et à son équipe de prendre un repos bien mérité.

À l’instant où les prévôts accompagnaient les derniers réfugiés hors de la gare, un calme bienvenu retomba sur les lieux. Pren s’immobilisa, un sourire aux lèvres, pour savourer la douce quiétude d’une nuit hivernale dans une gare déserte.

Il grimpa à l’échelle rouillée de la cabine de contrôle et martela les échelons de ses bottes avant d’entrer, se débarrassant ainsi de la boue qui les crottait.

— Ferme-moi cette foutue porte ! hurla Halan Urquart, son contrôleur adjoint, qui était affalé devant sa console de surveillance, les pieds sur la table et une tasse de récaf entre les mains. Toute la chaleur fout le camp !

— Des fois je me demande si tu es au courant de qui commande ici, Halan, répliqua Pren en ouvrant la fermeture-éclair lubrifiée à la cire de son manteau d’hiver, qu’il suspendit à une patère sur la porte.

— C’est vrai que des fois on peut se poser la question.

— Bon, rien à signaler ? demanda Pren, en brossant d’un geste énergique sa barbe gelée.

— Non, tout est calme. On dirait que les prévôts ont fini par saisir le truc pour faire sortir les gens sans venir nous emmerder toutes les cinq minutes.

— Et ben c’est pas dommage, commenta Pren en se servant une grande tasse de récaf. Il était tiédasse, mais comme disait le dicton : ne choisit pas qui emprunte. Il traîna un siège jusqu’à la fenêtre pour regarder dehors alors qu’une nouvelle chute de neige commençait recouvrir les quais d’une épaisse couche de poudreuse d’une blancheur immaculée.

Pren attrapa les carnets de route des trains dans la corbeille à côté d’Halan et se mit à parcourir les pattes de mouche pratiquement indéchiffrables griffonnées par son adjoint. Il sirotait son récaf, notant que, malgré l’augmentation du nombre des trains, la cadence du turnover n’avait pas faibli depuis le début de la guerre. Il se promit de s’en souvenir et de dire quelques paroles d’encouragement à son équipe dès le lendemain matin.

Il tourna la page et leva les yeux, un frisson lui parcourant l’échine. Il reposa sa tasse et scruta par la fenêtre embuée, écarquillant les yeux en distinguant à travers la vitre deux phares lumineux qui s’approchaient de la gare.

— Mais qu’est-ce que… ? murmura-t-il.

— Un problème, chef ? demanda Halan.

— Regarde là-bas, lui répondit Pren en pointant du doigt la direction des feux mystérieux.

— Mais qu’est-ce que…, lâcha Halan à son tour.

— Je croyais qu’on en avait fini pour aujourd’hui le coupa Pren.

— Ouais, on a fini. Aucune idée de ce que ça peut bien être.

Les deux hommes regardèrent les faisceaux lumineux se rapprocher en fendant la nuit, leur appréhension grandissant à mesure que les feux gagnaient en netteté et en intensité. Ceux-ci entrèrent dans la zone éclairée de la gare. Halan et Pren poussèrent tous deux un soupir de soulagement en découvrant la forme lisse et luisante d’un train qui arrivait en gare, glissant sans à-coups le long des rails, les flancs et le toit recouverts d’une épaisse couche de givre.

Le train décéléra progressivement pour finir par s’arrêter au bout du quai le plus éloigné. À peine stabilisé à l’arrêt, ses portes s’ouvrirent brusquement. Pren et Halan s’attendaient à voir descendre les inévitables foules de passagers, mais personne ne sortit du train. Il se contentait de rester là, immobile et silencieux au bout du quai, de la vapeur s’échappant des grilles ceignant ses moteurs ainsi que de la voie ferrée.

Les deux hommes échangèrent un regard inquiet.

— Je crois qu’on devrait descendre jeter un œil, suggéra Pren.

— J’étais sûr que t’allais dire ça, rouspéta Halan en passant son manteau et ses gants.

Pren se saisit d’un luminator et endossa on manteau, emboîtant le pas à son adjoint pour sortir dans le froid mordant.

Il descendit l’échelle verglacée et suivit Halan, marchant péniblement dans la poudreuse en direction du train immobile. En se rapprochant, ils constatèrent que les fenêtres du train étaient recouvertes de givre, même celles de la cabine du conducteur, ce qui ne fit qu’augmenter leur inquiétude.

Le silence régnant sur la gare, qui représentait d’ordinaire un soulagement après l’animation et les bousculades d’une journée de travail, pesait sur eux comme une chape de plomb et Pren se surprit à regretter qu’il ne restât plus aucun prévôt sur les lieux. Au moins, ils étaient armés.

Il agrippa le bras d’Halan, qui sursauta.

— Par le serment de Guilliman ! jura ce dernier. Arrête de déconner, tu veux ma mort ou quoi ?

— Regarde, on voit le numéro du train sur la loco.

— Et alors ?

— Eh bien, on peut savoir de quel foutu train il s’agit et essayer de trouver ce qu’il peut bien foutre là, espèce d’idiot !

— Ah ouais, OK, percuta Halan, qui tira une tablette cyberdata de son manteau et se mit à faire défiler des listes d’identifiants, pour finir par s’arrêter sur le numéro qui les intéressait.

— Ça y est, je l’ai. Il aurait dû arriver la semaine dernière.

— La semaine dernière ? Et personne n’a remarqué qu’il manquait à l’appel ?

— Ben, j’imagine que non. Tu sais, on a été plutôt débordé ces temps-ci.

— C’est clair, confirma Pren. Bon, alors, d’où il vient ?

— D’après mes informations, il était sous la supervision du lieutenant Quinn du régiment de Logres. Il ramassait des réfugiés dans les secteurs nord-est. Son dernier arrêt était Prandium et il aurait dû arriver ici il y a six jours. Je suppose que le train a continué sa route en pilotage automatique.

Halan rangea la tablette et les deux hommes continuèrent à avancer avec précaution vers le train, le cœur battant de plus en plus vite. Malgré les portes grandes ouvertes, toujours personne n’en descendait. Une lumière clignota à l’intérieur, illuminant brièvement le compartiment, et un tintement de verre brisé fit sursauter les deux hommes.

Le moteur exhalait des bouffées de vapeur, faisant fondre la glace qui recouvrait le train, et de l’eau glacée gouttait de l’embrasure des portes. Pren et Halan finirent par les atteindre et s’engouffrèrent prudemment dans les ténèbres de la rame.

Pren alluma le luminator et balaya l’intérieur du compartiment.

Il entendit Halan pousser un hurlement de terreur et lui-même tomba à genoux, l’esprit incapable d’endiguer sa panique face à la vision d’horreur qui s’offrait à lui.

Des cadavres. Des centaines de corps étripés, écorchés vifs, démembrés et en partie dévorés remplissaient le wagon, comme des carcasses dans une chambre froide. Leurs chairs congelées étaient suspendues aux murs par des serpentins résineux de mucus scintillant, et leurs yeux morts semblaient porter une accusation muette sur les deux agents du chemin de fer.

Des stalactites de sang congelé pendaient jusqu’au plancher inégal de la voiture et Pren sentit une terreur suffocante lui asphyxier les poumons. Il lâcha le luminator, qui dévala le sol du wagon, projetant des ombres capricieuses sur les parois du charnier congelé, son faisceau tourbillonnant animait d’une manière hideuse les rictus figés des cadavres.

— Doux Empereur…, pleurnicha Pren. Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

Mais les morts n’avaient aucune réponse à lui donner, seulement des yeux congelés, des ventres éviscérés, des membres arrachés et des chairs mastiquées.

En queue du train, une créature qui était arrivée sur Tarsis Ultra des mois auparavant s’extirpa de sa tanière telle une ombre fantomatique et disparut dans le labyrinthe de ruelles étroites de la cité d’Erebus.

Les forces navales de défense du système de Tarsis Ultra flottaient en orbite autour de la planète. Une chaîne de stations spatiales, mise en place pour faire face à l’approche tyranide par une armada de remorqueurs et de vaisseaux pilotes, formait un cordon de sécurité autour de la ceinture équatoriale. Des dizaines de postes de défense et d’appareils du système ralliaient tant bien que mal la ligne de bataille emmenée par le vaisseau amiral Argus, le croiseur de combat Sword of Retribution, et les croiseurs de classe Dauntless Yermetov et Louxor.

On trouvait, rassemblés autour de la silhouette trapue du porte-vaisseaux Kharloss Vincennes, les Cobras de l’escadron Cypria, ainsi que le seul rescapé de l’escadrille Hydra. Les deux croiseurs d’attaque des space marines mouillaient dans l’ombre de l’Argus. Le seigneur inquisiteur Kryptman et les space marines s’étaient déployés à la surface de Tarsis Ultra, où leur présence serait bien plus utile qu’à bord de leurs appareils respectifs. Le Mortis Probati et le Vae Victus se tiendraient à l’écart du combat principal et utiliseraient leurs redoutables canons de bombardement au lieu de plonger au cœur de la bataille car, avec juste des serfs et des serviteurs pour les défendre, il leur serait impossible de repousser un abordage. Des bâtiments d’une telle ancienneté avaient trop de valeur pour qu’on prenne le risque de les perdre ainsi.

Dans un premier temps, la flotte tyranide apparut sous la forme d’un miroitement de lumières sur le velours sombre du vide stellaire, se révélant dans toute sa redoutable splendeur. L’éclat des étoiles luisait sur des plaques de blindage grandes comme des cités entières et faisait scintiller les longs sillages visqueux de tentacules bavant un épais limon. Des nuées de créatures plus petites, précédées de grésillements d’arcs électriques, se ruèrent à l’avant de la flotte principale à une vitesse encore jamais vue chez les organismes constituant les forces extraterrestres.

Tractée par la puissance combinée de dizaines de remorqueurs pilotés par des équipages de serviteurs, la raffinerie d’hydrogène plasmique commença à s’avancer à la rencontre des tyranides. On avait chargé sa coque d’innombrables explosifs et de cellules à plasma supplémentaires : l’explosion qui en résulterait aurait certainement une ampleur bien supérieure à celle des précédentes raffineries.

L’amiral de Corte regardait les créatures tyranides s’approcher de la raffinerie, un sourire féroce sur les lèvres. Bien qu’à des milliers de kilomètres de distance, le bâtiment industriel continuait d’écraser par sa taille tout ce qui se trouvait alentour, et de Corte était certain que la déflagration allait anéantir des centaines, voire des milliers, d’organismes extraterrestres. Avec un peu de chance, un autre vaisseau-ruche se lancerait peut-être à l’assaut de la raffinerie et une autre pièce maîtresse de cette flotte pourrait être éliminée.

Des nuées grouillantes d’extraterrestres encerclèrent la raffinerie. Beaucoup la frôlaient, mais aucune ne se décidait à passer à l’attaque. De Corte résistait à la tentation d’ordonner à son canon nova d’ouvrir le feu, préférant attendre qu’une bête de taille plus substantielle monte à l’assaut. Il observait de son œil exercé les manœuvres de l’avant-garde des extraterrestres, qui contournait la raffinerie dans un ballet millimétré digne des parades navales exécutées par les meilleurs escadrons de la Flotte Impériale.

— Ils ne l’attaquent pas, fit remarquer Jex Viert.

De Corte se mordillait la lèvre inférieure, hésitant à donner l’ordre au canon nova de tirer. Tant que la raffinerie continuerait de dériver devant sa flotte, il rechignait à donner l’ordre d’avancer ; et ces satanés extraterrestres qui ne mordaient pas à l’hameçon !

Quelque chose ne collait pas. D’après le compte-rendu qui lui avait été fait, les tyranides avaient immédiatement afflué sur la raffinerie que les Ultramarines leur avaient envoyée au-delà de Chordelis, alors pourquoi ne faisaient-ils pas de même à présent ?

Quatre créatures gigantesques s’approchèrent de l’énorme bâtiment, leurs proues allongées découvrant, au gré des ondulations de leurs membranes, des orifices garnis de crocs rotatifs tranchants comme des lames. Comme elles dépassaient la raffinerie, de longs tentacules, flottant dans leur sillage, s’accrochèrent à sa superstructure. De Corte n’arrivait pas à savoir avec certitude si leur action était fortuite ou délibérée, mais il n’aimait pas du tout le synchronisme parfait avec lequel elles avaient manœuvré pour se mettre en position. Des hordes de bêtes, aux crêtes dentelées ondoyant comme des voiles organiques réfléchissant la lumière, se détachèrent de la nuée en une parodie grotesque de mouvement péristaltique, pour prendre position devant la raffinerie.

— Par le Warp, mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? se demanda tout haut de Corte alors qu’un autre groupe d’extraterrestres éructant des arcs électriques se mettait à son tour en mouvement, pour venir entourer les léviathans à tentacules.

— Mon commandant, appela Jex Viert. Les krakens de l’avant-garde de la flotte extraterrestre seront bientôt à portée de tir.

De Corte reporta son attention vers la table traçante et les logisticiens aux allures d’automates qui bougeaient les pièces figurant l’avancée de la flotte tyranide vers sa ligne de bataille. La raffinerie devrait attendre.

— Monsieur Viert, ordonnez aux postes de défense d’avancer et donnez à tous les vaisseaux l’autorisation de faire feu. Faites part à tous les capitaines de la haute estime dans laquelle je les tiens et souhaitez leur bonne chasse.

— Tout de suite, monsieur, acquiesça son officier en second.

Le seigneur amiral Tiberius assistait à la même scène depuis la passerelle du Vae Victus et son trouble n’avait rien à envier à celui de Corte.

— Voilà qui est fichtrement bizarre, lâcha-t-il en se massant la mâchoire, visiblement déconcerté. Qu’est-ce que de Corte attend pour tirer ?

— Je pense qu’il attend qu’un vaisseau-ruche se décide à attaquer la raffinerie, supposa Philotas.

— Alors il sous-estime considérablement la capacité de ces créatures à s’adapter à de nouvelles conditions de bataille.

Tiberius ne pouvait savoir à quel point il avait vu juste.

Les léviathans munis de tentacules, dont les appendices gardaient prise sur la raffinerie, luttaient contre son énorme poids, leurs enchevêtrements de muscles colossaux tendus dans l’effort. Malgré leurs fibres musculaires qui se déchiraient, et bien que ces créatures brûlassent tant d’énergie pour freiner le mouvement de la raffinerie qu’elles ne tarderaient pas à être consumées dans la manœuvre, elles continuaient de haler sa carcasse gigantesque.

L’immense esprit de la ruche n’avait que faire des individualités qui constituaient son ensemble, il concentrait toute sa monstrueuse volonté sur ces créatures musculeuses. Même mortes, elles garderaient toute leur utilité car leur masse organique serait réabsorbée par la flotte-ruche pour donner naissance à de nouvelles créatures guerrières.

Les vaisseaux-ruches restaient tapis au centre de la nuée, gardant leurs distances avec le dangereux intrus qui s’était immiscé au beau milieu de leur flotte.

Tout d’abord avec lenteur, puis de plus en plus vite à mesure qu’elles venaient à bout de la force d’inertie de la raffinerie, les bêtes agonisantes commencèrent à la remorquer.

Leurs corps perdaient des fluides vitaux et des fibres musculaires tandis que l’esprit de la ruche continuait de se concentrer exclusivement sur la tâche qui les tuait.

Et la raffinerie suivait dans leur sillage, revenant vers la ligne de bataille impériale en prenant de plus en plus de vitesse.

L’amiral Tiberius se rendit subitement compte de ce qu’il se passait et poussa un cri.

— Philotas, ouvrez un canal de communication pour joindre l’amiral de Corte. Sur-le-champ !

— Amiral ?

— Dépêchez-vous, Philotas ! s’écria-t-il encore en descendant de son pupitre de commandement. Il courut jusqu’au poste de communications où son second lui tendait déjà l’écouteur en laiton et le microvox portatif.

L’officier vox lui adressa un signe de tête alors que la voix saccadée de l’amiral de Corte se faisait entendre, au milieu de grésillements statiques, depuis le haut-parleur à monture d’or fixé sur le tableau de bord.

— Amiral Tiberius, soyez bref, je suis très occupé en ce moment.

— Détruisez la raffinerie. Tout de suite. Les tyranides sont en train de la ramener vers notre ligne de bataille.

— Comment ? Vous êtes sûr ?

— Catégorique, amiral. Vérifiez vos augures si nécessaire, mais faites-le rapidement !

— Vous devez faire erreur, Tiberius. Comment les tyranides pourraient-ils avoir la capacité de comprendre nos intentions ?

— Ils apprennent vite, amiral. J’aurais dû savoir qu’on ne pourrait pas utiliser deux fois la même ruse avec ces saletés. Je vous en prie, amiral, nous n’avons pas le temps de discuter. Détruisez-la sans plus attendre !

— Je vais demander confirmation de vos dires à mes équipes de surveillance, mais je ne veux pas gâcher une arme aussi puissante sur un coup de tête. De Corte, terminé.

Tiberius rendit l’écouteur au space marine du poste vox et retourna à la table traçante. Il balaya du regard les positions des vaisseaux impériaux et se raidit en réalisant l’ampleur du désastre qui se préparait à s’abattre sur eux s’ils ne réagissaient pas rapidement. Philotas se joignit à l’amiral, introduisant des données à une cadence infernale dans sa tablette de navigation.

— Si nous nous mettons tout de suite en route, nous avons une chance d’intercepter la raffinerie, finit-il par dire.

— Faites-le. Vitesse maximale. Détournez toute l’énergie disponible pour alimenter le canon de proue. Je veux qu’on soit en mesure de tirer sur la raffinerie avec absolument tout ce qu’on a dans le ventre. Et entrez en contact avec le capitaine Gaiseric à bord du Mortis Probati pour lui demander de se joindre à nous. On aura également besoin de son vaisseau.

— Tout de suite, monsieur. Vitesse maximale ! hurla Philotas, relayant les ordres de l’amiral.

Tiberius sentit le vaisseau s’ébranler et pria pour qu’ils arrivent à temps.

— Alors ? demanda l’amiral de Corte sur un ton impatient.

— On dirait que l’amiral Tiberius a vu juste, répondit Jex Viert d’une voix chevrotante qui trahissait son anxiété. Il semblerait que la raffinerie soit en train de se rapprocher de nous à la minute où nous parlons.

Une angoisse soudaine noua la gorge de Bregant de Corte alors qu’il réalisait les conséquences désastreuses qu’impliquait cette nouvelle. Il adressa un signe de tête à son officier en second.

— Ordonnez au canon nova de tirer ! s’écria Jex Viert. Donnez l’ordre de feu à tous les vaisseaux ! Tout de suite, pour le salut de l’Empereur, tout de suite !

Non, pensa l’amiral de Corte, pas pour le salut de l’Empereur, pour le nôtre.

Une énergie colossale propulsa le projectile du canon nova de proue de l’Argus dans un panache de fumée ardente, tout droit vers la flotte tyranide. Lancé à près de cinq mille kilomètres par seconde, l’obus traversa l’espace le séparant de son objectif en un peu moins de vingt-cinq secondes. À une quinzaine de milliers de kilomètres de la cible, des arcs électriques bleutés jaillirent des plaques ondoyantes des créatures qui entouraient les bêtes remorqueuses. La foudre azur enveloppa l’ogive, qui explosa instantanément dans un nuage en expansion de plasma embrasé, ses débris métalliques virevoltant dans l’espace.

Les créatures éructant des arcs électriques et celles munies d’appendices faisant penser à des voiles géantes prirent position devant la raffinerie, formant une sorte d’écran protecteur face à la rafale d’obus et de décharges d’énergie qui fondait sur elle. Une épaisse mélasse de spores et d’organismes tyranides se précipita en avant dans une débauche d’explosions, répandant les fluides vitaux des éléments la constituant tandis qu’elle absorbait le gros du feu dirigé sur la raffinerie. Les rayons meurtriers taillaient les spores en pièces et embrasaient la chair extraterrestre, avant de finir par atteindre les voiles réflectives qu’arboraient les créatures ailées escortant les cracheurs d’éclairs. La structure alvéolée des voiles engloutissait l’essentiel de l’intensité des traits d’énergie, les rendant inoffensifs au moment d’atteindre le revêtement de la raffinerie, qu’ils ne faisaient qu’érafler.

Des bombardiers Starhawks et des vaisseaux d’interception de classe Furie déferlèrent des plateformes de lancement du Kharloss Vincennes pour tenter d’ouvrir une brèche dans le rempart tyranide, mais chaque ouverture pratiquée était aussitôt comblée par davantage de créatures extraterrestres. Au bout d’un moment, le commandant des Furies, le capitaine Owen Morten, finit par rapatrier ses appareils rescapés jusqu’à leur base, mais seulement pour se réapprovisionner en carburant et munitions. Ce n’était pas parce qu’une tâche était impossible qu’il fallait baisser les bras.

La flotte impériale avait beau s’acharner, ses vaisseaux se trouvaient dans l’incapacité de pénétrer l’écran de créatures tyranides protégeant la raffinerie. Fendant l’espace sans aucune résistance, le bâtiment miné accélérait vers la ligne de bataille impériale.

— Impossible, rien ne passe ! hurlait Philotas.

— Continuez à tirer, ordonna Tiberius, la voix tendue à l’extrême.

— Oui, monsieur.

La mâchoire crispée d’anxiété, Tiberius voyait se propager les ondes de choc des explosions embrasant l’espace devant le Vae Victus. Sa puissance de feu, d’ordinaire si redoutable, était réduite à néant étant donné que chaque missile lancé était intercepté par une créature tyranide sacrifiée par la volonté de l’esprit de la ruche.

Certes, des centaines de bêtes périssaient, mais ce n’était que pour accomplir le dessein supérieur du super-esprit qui les gouvernait.

Rien ne pouvait atteindre la raffinerie elle-même.

L’amiral de Corte agrippa les accoudoirs de son fauteuil de commandement tandis que l’Argus penchait à tribord. L’imposant croiseur manœuvrait lentement pour se dégager de la trajectoire de la raffinerie, mais il lui paraissait évident que la tentative était vouée à l’échec. Le reste de la flotte faisait son possible pour lui faire place mais, même en vitesse de croisière, un bâtiment de l’envergure d’un cuirassé de classe Victorieux mettait du temps à virer, sans compter qu’en la circonstance, il avait dû accélérer depuis l’arrêt complet.

Les salves foudroyantes des batteries de défense et des appareils assignés à la protection de système avaient réussi à prévenir toute intrusion des krakens dans la ligne de bataille, mais rien ne pouvait arrêter la progression inexorable de la raffinerie.

— Temps estimé avant d’être dans la zone mortelle, M. Viert ?

— Quarante secondes, mon commandant.

— Écartez-nous du danger, Philotas, ordonna Tiberius. Les vitesses respectives de la raffinerie et du Vae Victus étaient telles que, le temps de recharger le canon de bombardement et de préparer un nouveau tir, l’énorme bâtiment leur serait déjà passé sous le nez.

Tiberius changea de position pour ne pas perdre l’équilibre tandis que la proue du croiseur d’attaque obliquait et que la raffinerie disparaissait rapidement de la baie panoramique. L’amiral sentit le pont trembler sous ses pieds et entendit la plainte métallique de la coque, qui semblait protester contre la violence de la manœuvre. Il entendit des chocs sourds sur les flancs du vaisseau et le crépitement de ses canons de défense rapprochée : des détachements d’organismes tyranides, issus de la nuée escortant la raffinerie, menaçaient de le submerger. Tiberius savait que laisser les tyranides aborder le Vae Victus scellerait immanquablement le sort de son croiseur, privé de ses défenseurs space marines.

— Temps estimé avant de se trouver dans la zone mortelle, Philotas ?

— Vingt secondes, seigneur amiral.

Des salves de torpilles explosaient en gerbes au sein de l’avant-garde des nuées protectrices, incinérant d’innombrables organismes extraterrestres, mais rien ne pouvait traverser l’épais rempart que formaient ces créatures, contraintes de se sacrifier sur l’autel des plans tissés par l’esprit de la ruche. Plus qu’une soixantaine de milliers de kilomètres séparaient maintenant la flotte de la raffinerie.

Et à la vitesse où elle allait à présent, cela ne représentait plus qu’une dizaine de secondes.

— Que tout le monde abandonne le vaisseau ! s’époumona l’amiral de Corte quand toutes les sirènes d’alarme de l’Argus se mirent à hurler en même temps. Les cloches de la sacristie carillonnaient sans discontinuer, avertissant, comme s’il en était encore besoin, de la collision imminente avec la raffinerie. Il savait bien que c’était de la salive gaspillée, puisqu’aucune navette de sauvetage ne serait en mesure de quitter à temps le périmètre condamné, mais il se devait de respecter le protocole. Son destin funeste remplissait toute la baie panoramique, sous la forme du bolide lancé à toute allure vers eux, et il était irrévocable. De Corte employa la poignée de secondes qu’il lui restait à se lever et à marcher dignement jusqu’au centre de la nef de commandement.

Il salua l’équipage de la passerelle :

— Ce fut un honneur de servir avec vous. Que l’Empereur nous protège !

Tandis que la raffinerie volait au milieu de la flotte impériale, les cracheurs de foudre, qui avaient jusque-là assuré sa protection, se retournèrent contre elle en un éclair, fouettant son revêtement de langues féroces de feu azur. Le métal commença à fondre sous leur assaut et ils s’enfoncèrent comme des tiques boursouflées à travers les plaques ramollies de sa structure. Une fois à l’intérieur, chaque cracheur de foudre concentra son jet de plasma en fusion sur la fissure, perforant mètre après mètre de métal pour progresser vers les chambres de stockage au cœur de la raffinerie. La chaleur intense dégagée par leurs arcs d’énergie rendait leur image vacillante, faisant fondre leurs carapaces blindées et calcinant leurs chairs mais aucune de ces créatures guidées par la volonté implacable de l’esprit de la ruche ne s’arrêterait avant d’avoir atteint son but.

À l’instant où la première bête perforait les réservoirs, le flamboiement des arcs électriques embrasa le carburant, enflammant instantanément le mélange volatil d’hydrogène plasmique. Toutes les alcôves de carburant jalonnant la structure de la raffinerie furent rapidement envahies par d’autres créatures et, en l’espace d’un battement de cœur, la bombe géante fut réduite en pièces dans une explosion cataclysmique.

La lumière aveuglante de la déflagration aveugla tous les témoins à la ronde tandis qu’elle ébranlait les cieux au-dessus de Tarsis Ultra. L’Argus se volatilisa dans la couronne de l’explosion, ses boucliers ne lui offrant aucune protection face à la puissance de la détonation. Le vénérable vaisseau fut englouti par le plasma bouillant qui liquéfia en un instant ses plaques d’adamantium épaisses de plusieurs mètres. Ses compartiments éventrés laissaient fuir leur oxygène qui s’embrasait sous la chaleur, répandant l’incendie à toute vitesse dans tout le vaisseau. L’immense structure du cuirassé se déstabilisa lorsque sa quille entra en fusion. Des milliers d’hommes périrent instantanément, la chair calcinée et le sang vaporisé, avant même d’avoir eu le temps de hurler.

La débauche pyrotechnique se dilata rapidement, éclipsant vite l’Argus condamné pour venir menacer les autres appareils de la flotte impériale. Six postes de défense et autant de vaisseaux du système furent pulvérisés à l’instant où leurs réserves de carburant explosaient. Les Cobras de l’escadron Cypria explosèrent en plein vol à cause de la surchauffe de leurs torpilles. Miraculeusement, le Cobra rescapé de l’infortunée escadrille Hydra survécut encore une fois.

Les réserves de carburant dans les baies de lancement du Kharloss Vincennes s’embrasèrent et ses portes coupe-feu se scellèrent, excluant toute possibilité de récupérer les escadrons de chasseurs et de bombardiers en mission à l’extérieur. Une discipline éprouvée par de nombreux exercices d’alerte sauva le vaisseau, et son capitaine manœuvra en un temps record pour le faire s’incliner de manière à atténuer les effets successifs des ondes de choc.

Le Sword of Retribution, le Yermetov et le Louxor, relativement à l’abri du souffle de la déflagration, s’en tirèrent sans trop de dommages, même si leurs coursives retentirent du vacarme des sirènes d’alarme et des cris des équipes de techniciens en train d’estimer l’ampleur des dégâts.

Une lumière rouge sang baignait la passerelle de commandement du Vae Victus, les cloches de la sacristie carillonnaient avec une vigueur telle qu’on aurait dit que c’était le vaisseau lui-même qui hurlait. Des étincelles et des jets de liquide hydraulique giclaient de ses panneaux de contrôle fracassés, mais Tiberius savait bien qu’ils avaient déjà de la chance d’être encore en un seul morceau.

Le Vae Victus avait été emporté par le souffle de l’explosion comme une feuille dans une tornade, mais sa rapidité à réagir avait permis à l’amiral Tiberius d’écarter son appareil des principaux flux destructeurs qui engloutissaient la majorité de la flotte impériale.

— Estimation des dégâts !

— Coque fissurée aux niveaux des ponts six, sept et neuf, rapporta Philotas. Réacteurs à cinquante pour cent de leur capacité. Nous avons perdu la plupart des tourelles des sections arrière.

— Qu’en est-il du reste de la flotte ? demanda Tiberius, qui redoutait déjà la réponse.

— Aucune idée, mon commandant. Nos senseurs sont brouillés par le champ électromagnétique de l’explosion.

— Mettez-moi en communication avec l’amiral de Corte, il nous faut immédiatement reprendre le contrôle de la situation.

— Tout de suite, monsieur.

Tiberius traversa en titubant la passerelle endommagée pour aller se poster devant la table traçante, essayant de comprendre quelque chose à l’embrouillamini d’images affichées. Une brume rouge remplissait tout le bas de la carte stratégique, la tablette de données intégrée ne disposant pas d’assez de symboles pour figurer l’ensemble de l’armada tyranide. Quelques icônes bleues éparpillées un peu partout clignotaient par intermittence tandis que les senseurs peinaient à déterminer la position de chacun des bâtiments rescapés de la flotte impériale.

— Empereur, viens-nous en aide, murmura Tiberius en découvrant les noms des vaisseaux qui commençaient à s’afficher à côté de chaque icône bleue. Il n’y en avait plus beaucoup. Il plissa le front, balayant méthodiquement la table du regard, à la recherche de l’Argus.

— L’Argus a été détruit, monsieur, dit Philotas.

— Détruit…, répéta Tiberius d’une voix blanche, levant les yeux de la carte.

— Il se trouvait au plus près de l’explosion. Il n’en reste rien.

Le seigneur amiral Tiberius accusa le coup, luttant pour se remettre du choc causé par la nouvelle de la destruction d’un vaisseau d’une telle puissance et de l’anéantissement de tout son équipage.

— Et le reste de la flotte ? insista-t-il, faisant montre d’un imperturbable sang-froid.

— On dirait que les appareils locaux ont pris le gros de l’explosion, et nous avons perdu les Cobras en plus de l’Argus. Le Sword of Retribution est endommagé, mais toujours en état de fonctionnement, et le Kharloss Vincennes est toujours parmi nous, même si ses plateformes de lancement sont H.S.

Tiberius opina sèchement tandis qu’il prenait la pleine mesure de l’ampleur de la catastrophe. Il sut à cet instant que la campagne dans l’espace était terminée.

— Adressez un message général à tous les vaisseaux sur le canal commun. Je prends le commandement de la flotte. Ordonnez à tous les appareils de battre en retraite. Nous nous éloignons de Tarsis Ultra, point de ralliement à Calydon.

— Amiral ?

— Ne discutez pas ! explosa Tiberius. Livrer une bataille perdue d’avance n’a aucun sens si cela implique en plus de perdre la guerre. Faites ce que je vous dis, sur-le-champ !

Philotas acquiesça et commença à transmettre les ordres de l’amiral alors que ce dernier restait cramponné au bord de la table traçante. S’acharner à contrer l’avancée tyranide dans l’espace ne servait plus à rien et il ne prendrait pas la responsabilité d’envoyer à une mort certaine tous les hommes de la flotte impériale.

Quoiqu’il arrive par la suite, les défenseurs à la surface de Tarsis Ultra ne pouvaient plus désormais compter que sur eux-mêmes.

NEUF

Un vent glacial soufflait sur les cimes des monts Cullin, mugissant sur les terrains rocailleux en contrebas et privant les premières lueurs de l’aube de toute chaleur. L’air était vif, mais le soleil, bien qu’encore bas, brillait déjà, empêchant les eaux écumantes des ruisseaux de montagne de geler. Des taches vert émeraude parsemaient le bas des pentes montagneuses et l’on trouvait, çà et là, des hardes d’yrenbacks laineux qui redescendaient dans la vallée après s’être désaltérés en altitude.

Les hardes stoppèrent soudain leur progression, les animaux levant leurs longs cous couverts de fourrure vers les cieux comme s’ils avaient senti la présence d’un prédateur. Les bêtes affolées se mirent à tourner en rond, se rapprochant les unes des autres, incapables d’identifier la menace qu’elles sentaient pourtant toutes venir. Les ruminants terrifiés brayaient de désarroi, les oreilles pitoyablement collées sur le crâne.

Une ombre irrégulière s’abattit sur les flancs escarpés alors qu’une multitude de formes se mettait à miroiter dans le ciel. En s’écrasant avec une violence inouïe un peu partout sur les versants, les objets qui tombaient des cieux faisaient voler dans les airs des congères de neige et des blocs de rocher. Les troupeaux commencèrent à se disperser quand le déluge de météorites s’intensifia, criblant toute la chaîne de montagnes.

Des éclairs violacés zébrèrent les brumes matinales tandis que des spores éclataient dans l’air, semant aux quatre vents une multitude de virus qui commencèrent instantanément à bouleverser l’équilibre climatologique de la planète. La température augmenta rapidement, faisant monter la pression atmosphérique et générant des arcs actiniques qui dispersaient les nappes nuageuses.

Au bout de quelques minutes, le soleil à peine levé fut obscurci par la masse de spores tombant des cieux. Les yrenbacks paniqués couraient dans tous les sens, s’enfonçant dans la neige à force d’aveuglement fébrile. Les spores qui avaient atterri parmi eux se mirent à écumer, avant d’éclore dans un maelström de cris stridents et de griffes extraterrestres. Des créatures émergeaient du brouillard toxique, se mettant immédiatement en quête de proies à traquer. Tourbillon frénétique génétiquement programmé pour tuer, la première vague d’envahisseurs tyranides, rendus berserk par l’esprit de la ruche, massacra des troupeaux entiers de ruminants, avant de s’effondrer, terrassée par la fureur de son assaut et son incapacité à survivre à des températures trop basses.

Des milliers d’organismes tyranides périrent ainsi, gelés par le froid engourdissant de Tarsis Ultra à peine quelques minutes après leur arrivée. Dépourvus de réserves de graisse, ils brûlaient toute leur énergie dans cette première débauche de violence, se condamnant ainsi à une mort rapide.

Mais cela n’avait aucune importance, car à chaque fois qu’une créature mourait, l’esprit de la ruche devenait un peu plus conscient des conditions atmosphériques de la planète cible. En permanente évolution, la physiologie de ses organismes guerriers s’ajustait d’elle-même, les rendant capables de produire davantage de tissus isolants et de réserves d’énergie qui leur permettraient de survivre plus longtemps.

Dans les forêts en contrebas, des pluies biologiques torrentielles pénétraient la voûte de feuillage et imbibaient le sol argileux de leur substance bactériologique. Des microbes porteurs des gènes de la faune tyranide se répandirent comme une traînée de poudre dans la terre meuble, analysant et digérant les composés chimiques trouvés dans le sol avant d’en faire le terreau d’un odieux bourgeonnement extraterrestre germant à une vitesse hallucinante.

Des frondes multicolores serpentaient sur l’écorce argentée des arbres, et des plantes grimpantes jaillissaient du sol humide. Là aussi, le froid de Tarsis Ultra avait rapidement raison des végétaux extraterrestres mais, à chaque fois qu’une feuille ou qu’une plante parasite se flétrissait, elle vomissait dans son agonie un tas de nouvelles spores dans l’atmosphère et le cycle recommençait de plus belle.

À chaque fois qu’une nouvelle génération de plantes achevait son bref cycle de vie, les réactions chimiques fermentant dans la terre faisaient monter d’un cran la température de l’air ambiant. Des geysers de vapeur brûlante giclaient du sol pour réchauffer la flore bourgeonnante jusqu’à augmenter exponentiellement le rythme de sa croissance. Des colonnes irrégulières d’une épaisse matière végétale s’extirpaient de la terre en ébullition et s’élevaient vers les cieux, de longues racines buvant dans le sol riche et nutritif au-delà du permafrost. Partie émergée des bouleversements biologiques qui faisaient rage au-dessous, les arborescences éructaient des jets de vapeur et des nuages de gaz, envoyant dans l’atmosphère encore plus de spores dont les méfaits se propageaient à la faveur des vents dominants. Tandis que le réchauffement atmosphérique s’intensifiait, de puissants courants ascendants d’air chaud émergèrent, créant au contact des vents froids descendant des sommets des détraquements climatiques qui permettaient à la contamination des organismes tyranides de s’étendre encore plus loin.

L’invasion de Tarsis Ultra avait commencé.

Si la flotte impériale s’était montrée incapable de contenir l’avance des envahisseurs tyranides, Tarsis Ultra n’était pas pour autant dépourvue de défenses. Les batteries de son artillerie planétaire déchargeaient vers les cieux un feu laser nourri et des centaines de torpilles orbitales fendaient la haute atmosphère en rugissant sur leur panache de flammes.

Les rayons laser traversaient les couches atmosphériques, mais la rapide mutation des composés contenus dans l’air réservait une surprise de taille aux défenseurs.

L’un des problèmes majeurs que rencontrait l’armement planétaire était la réduction de puissance qu’il subissait sur les longues distances, phénomène connu sous le nom d’« effervescence thermique ». Au cours du trajet des rayons laser dans l’atmosphère, de petites quantités de leur énergie étaient absorbées par l’air environnant, générant des pics de chaleur qui causaient des perturbations atmosphériques et venaient insidieusement en dévier la trajectoire. Non seulement la précision des tirs s’en trouvait compromise, mais le phénomène avait de surcroît tendance à dilater le faisceau du rayon, affaiblissant sensiblement la charge énergétique du coup porté. Étant donné les décharges colossales produites par les batteries de défense laser, le problème restait généralement marginal mais, cette fois, chaque rayon traversait des dizaines de poches d’air instable aux températures variables, et sa puissance s’en trouvait dramatiquement réduite.

L’artillerie de défense laser mettait au martyre bon nombre d’organismes mineurs, mais la plupart des créatures tyranides n’avaient en réalité pas grand-chose à craindre de ses salves.

Cependant, rien de la sorte ne venait limiter les performances des torpilles, aussi ces armes semaient-elles la panique dans les rangs serrés de l’ennemi, faisant un véritable massacre parmi les prédateurs. Des centaines de ces missiles venaient exploser au milieu de la flotte tyranide, frappant de plein fouet des vaisseaux boursouflés regorgeant de spores. Certains étaient détruits sur le coup, d’autres blessés mortellement. Les créatures extraterrestres périssaient par dizaines et tombaient dans l’atmosphère comme autant de météorites organiques scintillantes, les traînées qu’elles laissaient dans leur sillage en se vidant de leur fluide vital évoquant irrésistiblement des queues de comètes.

Les cieux au-dessus de Tarsis Ultra représentaient ce que les stratèges impériaux appelaient une « zone de tir hautement saturée » et chaque torpille faisait mouche sur une créature tyranide. En moins de deux heures, plus de cinq cents ennemis abattus avaient été confirmés par les rapports émis depuis les batteries d’artillerie, entre deux requêtes désespérées pour obtenir un réapprovisionnement en munitions. Confronté à une telle multitude de cibles, les silos de lancement se trouvèrent à court au bout de la deuxième heure de feu nourri.

Contre n’importe quel envahisseur classique, la dévastation semée par les défenses de Tarsis Ultra aurait enrayé toute tentative d’invasion.

Mais les tyranides étaient loin d’être des envahisseurs classiques.

Vu du ciel, l’hydroskiff ressemblait à une balle de revolver argentée lancée à vive allure sur la surface gelée de l’hydroroute. Son compartiment passager était bondé de soldats du régiment de Logres rentrant à Erebus et, propulsé sur le long du canal gelé par ses moteurs surpuissants, il atteignait une vitesse de presque deux cents kilomètres à l’heure.

Il souleva dans son sillage une brume de cristaux de glace lorsque ses hydroskis pivotèrent pour lui faire négocier un méandre bordé de collines basses surmontées de bosquets de sapins verts. Des étincelles jaillirent alors que le ski droit éraflait le parapet qui longeait le canal, le pilote ayant pris le virage un peu vite. Mais la nécessité de se hâter coûte que coûte l’emportait largement sur les considérations de sécurité. Ils avaient vu des rayons laser s’entrecroiser, vers l’ouest, dans le ciel bleu pâle ainsi que des colonnes de fumée émanant des silos à torpilles. Les hommes du régiment de Logres n’avaient pas besoin qu’on leur fasse un dessin. Ils en avaient assez vu pour comprendre qu’il était grand temps de foncer se mettre à l’abri à Erebus.

Les spores tyranides remplissaient tout le ciel au-dessus de leurs têtes, formant des tourbillons de nuages noirs, irisés comme des nappes de pétrole, qui plongeaient progressivement la surface de la planète dans un crépuscule artificiel. Les soldats regardaient nerveusement les ténèbres s’amasser par les fenêtres embuées, priant pour que le pilote du skiff pousse encore davantage les machines.

Deux nuages noirs descendirent du ciel virevoltant, venant voler parallèlement au skiff, tandis qu’un troisième se laissait tomber en spirale un peu plus loin pour lui couper la route. Les officiers qui observaient la scène par les périscopes fixés sur le toit de l’engin hurlèrent à leurs hommes de se mettre en état d’alerte maximum, les poussant vers les fenêtres et leur donnant l’ordre de tirer à volonté.

Des bouffées d’air glacé envahirent le skiff alors qu’on défonçait les fenêtres et que des canons de fusils laser émergeaient des embrasures. On tira des salves en l’air sur les masses noires lancées à la poursuite du véhicule. Une silhouette difforme s’en détachait de temps à autre pour aller s’écraser dans la neige, mais ces petites victoires se comptaient sur les doigts de la main et, en dépit de la vitesse hallucinante du skiff, les nuages continuaient de gagner du terrain.

Des hurlements de terreur s’élevèrent sur toute la longueur du compartiment passager lorsque les masses ténébreuses commencèrent à rattraper le skiff et que les soldats eurent un premier aperçu de l’ennemi. Des créatures grotesques aux ailes membraneuses les cernaient de toute part, ouvrant des mâchoires garnies de crocs et brassant l’air de leurs longs membres griffus. Le feu laser se déchaînait sur les chairs extraterrestres mais, pour chaque créature abattue, il en venait des centaines. Elles piquèrent sur le skiff, lâchant des pluies de projectiles noirs par les orifices criblant leur cuirasse métallique. Les hommes se mirent à hurler dans un concert de tintement de verre cassé à l’instant où le feu extraterrestre s’abattait sur eux, leurs gilets pare-balles se déchirant sous les impacts.

Les toubibs qui s’étaient précipités au chevet des blessés pour leur enlever leurs gilets maculés de sang et exercer des pressions sur les plaies ouvertes de leurs corps déchiquetés reculèrent bientôt, saisis d’horreur, en découvrant que des nichées d’espèces de scarabées étaient en train de creuser des galeries dans leur chair à vif.

Des griffes réduisirent le toit du skiff en lambeaux, déchirant à tâtons ses fines plaques de métal. L’esquif bringuebalait d’un côté et de l’autre, faisant jaillir de nouvelles gerbes d’étincelles pendant que le pilote luttait pour garder le contrôle de son véhicule malmené par la violence de l’assaut et déséquilibré par la charge supplémentaire. Les soldats tiraient à travers le toit, abattant des créatures ailées par dizaines, mais sans réussir à toutes les déloger.

Des bras griffus et musculeux se frayèrent un chemin à l’intérieur et se saisirent d’un soldat, qui se mit à hurler tandis qu’il était tiré dehors, ses cris bientôt interrompus par les rafales de vent qui, en s’engouffrant dans ses poumons, lui coupèrent la respiration. Ses camarades luttèrent comme des beaux diables pour le ramener parmi eux, mais un nouveau déluge de tirs vint rapidement exterminer les sauveteurs.

Le skiff prit un autre virage dans un bruit assourdissant, pour se retrouver nez à nez avec le troisième amas de monstres ailés, nuage impénétrable qui bloquait la route en tourbillonnant. En un éclair, le conducteur eut le réflexe de faire piler son véhicule et de braquer le volant dans la direction opposée. Des barbelés de freinage jaillirent des skis, faisant déraper l’esquif devenu incontrôlable.

Le skiff fit un tête-à-queue, pour se retrouver à déraper latéralement par rapport au canal. L’arrière du véhicule percuta le parapet de plein fouet et celui-ci se coucha sur le flanc. À une telle vitesse, l’impact éventra le compartiment passager en même temps qu’il réduisait en pièces les fixations du moteur. Ce dernier s’éleva dans les airs avant de s’écraser sur la glace, une centaine de mètres plus bas, où il explosa en une gerbe de flammes orangées.

L’épave continua sur six cents mètres le long du canal, le brasier faisant fondre la glace sur toute la longueur de sa glissade. Une poignée de survivants s’extirpèrent des débris en rampant, hébétés, meurtris et couverts de sang.

Avant qu’ils aient eu une chance de mourir de froid, les gargouilles ailées furent sur eux, massacrant leurs proies sans défense à coups de griffes et de dents jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne de vivant.

La guerre avait fait ses premières victimes sur le sol de Tarsis Ultra.

Perchés sur le toit de l’entrepôt qui leur servait de cachette, Snowdog et Silver observaient au loin le sillage que les torpilles laissaient derrière elles en décollant dans les cieux violets, avant de disparaître dans la haute atmosphère.

Les holos de dévotion, qui diffusaient d’ordinaire des programmes remplis de prêcheurs anonymes exhortant à prier l’Empereur, passaient maintenant en boucle des avertissements contre les dangers que représentait tout contact avec les espèces xenos.

Snowdog ne savait pas exactement ce qu’il se passait avec cette histoire de guerre, mais il était à peu près certain que quelque chose avait sérieusement foiré, vu qu’on ne s’amusait pas à faire feu avec l’artillerie planétaire à moins de vouloir prévenir une invasion imminente.

— Ça sent pas bon, tout ça, dit Snowdog.

— Non, acquiesça Silver. C’est le moins qu’on puisse dire.

Le seigneur inquisiteur Kryptman assistait à la même scène depuis un autre poste d’observation, derrière le verre blindé d’une baie panoramique au sommet du palais du gouverneur, et son examen de la situation lui inspirait un sentiment en tout point similaire. Depuis que les nouvelles de la déroute de la flotte lui étaient parvenues, il avait perdu tout espoir que cette invasion puisse être stoppée avant d’atteindre la surface de la planète. Il laissa courir ses regards une dernière fois sur le panorama, bien conscient que même s’ils réussissaient à vaincre les extraterrestres, ce monde serait à jamais altéré.

Tous les officiers avaient reçu des consignes précises sur les principes tactiques préconisés et la marche à suivre lors d’un conflit armé contre les tyranides. Des renseignements rassemblés au prix d’innombrables vies circulaient en ce moment même parmi les soldats de Tarsis Ultra et Kryptman espérait que les agents qui avaient tout sacrifié pour les recueillir ne seraient pas morts à vain.

Tandis qu’il observait les premiers signes de l’invasion tyranide, le magos Locard vint le retrouver devant la baie, les mains jointes sur le ventre et ses mécadendrites oscillant doucement au-dessus de sa tête.

— Nous y revoilà encore, murmura l’inquisiteur d’un ton rêveur en considérant les tourbillons qui agitaient le ciel multicolore.

— En effet, acquiesça Locard. S’il ne s’agirait pas d’un phénomène aussi monstrueux, on pourrait même trouver ça beau. On dirait la nature au paroxysme de la création…

— Il s’agit certes de création, mais il n’y a strictement rien de naturel là-dedans. Cette création n’a d’autre dessein que détruire et dévorer.

— Une intéressante dichotomie, vous ne trouvez pas ? fit remarquer Locard.

— Certainement, mais c’est un sujet de réflexion que nous réserverons éventuellement à des périodes un peu moins agitées. Vous en êtes où dans vos recherches ?

— Ça avance. Les infrastructures dont je dispose ici présentent certes des lacunes à maints égards, mais elles répondent malgré tout à mes besoins. Si les échantillons de créatures xenos prélevés sur le Vae Victus ont été d’une grande aide, leur structure génétique montre néanmoins des signes flagrants de mutation. Les tyranides sont à l’évidence entrés dans un nouveau stade d’évolution depuis qu’ils ont détruit et digéré Barbarus Prime.

Kryptman se tourna pour croiser le regard du magos et lui adressa un signe de tête entendu.

— Je m’en doutais un peu.

— Pour arriver à nos fins, il me semble évident qu’il nous faudrait obtenir, d’une manière ou d’une autre, un échantillon génétique aussi proche que possible du profil originel de la ruche, un gène qui n’aurait pas encore été soumis aux mutations que leur impose le super-esprit.

— Et comment comptez-vous mettre la main sur un tel spécimen ?

— Ah, ça, je ne sais pas encore, reconnut Locard.

— Eh bien, trouvez un moyen, ordonna Kryptman.

Uriel regardait Learchus et Pasanius se tenir parmi les premières lignes de défense de la cité, réprimant son envie de les rejoindre. Il n’y avait encore pas si longtemps, il était lui-même un sergent vétéran, et ce vieux désir de passer ses hommes en revue continuait de le tenailler à la veille de chaque bataille. Il avait des soucis autrement plus importants aujourd’hui, se rappela-t-il en revérifiant le contenu de sa tablette cyberdata, afin de s’assurer que tout était bien en place dans le secteur dont il avait la charge.

Vue d’en haut, la plaine qui s’étendait devant les murs de la cité ressemblait à la partie supérieure d’un hippodrome, avec ses tranchées courbes reliant les deux versants de la vallée. Trois tranchées perpendiculaires, de plus en plus étroites à mesure qu’on se rapprochait des murailles, coupaient les courbes mais Uriel savait bien qu’il ne s’agissait là que de défenses temporaires. La première vague tyranide arriverait sur eux par la voie des airs et les occuperait pour permettre la progression au sol du gros de leur armée.

Sébastien Montante l’avait assuré que les flancs de la vallée étaient équipés de batteries d’artillerie capables de mettre en échec n’importe quel raid aérien. Uriel en doutait cependant, bien conscient que l’ampleur démesurée d’une invasion de tyranides dépassait l’entendement de la plupart des gens qui ne les avaient jamais vus à l’œuvre.

Sept mille hommes occupaient la première tranchée, six mille la deuxième, et deux mille de plus défendaient la troisième. Le reste des soldats attendait à l’intérieur des murs d’enceinte d’Erebus en tant que troupes de réserves. Le Capitol Imperialis du colonel Octavius Rabelaq se déplaçait dans un grondement de tonnerre devant les murailles, ses flancs blindés hérissés de canons et ses parapets crénelés grouillant de soldats. Frappé du blason du régiment de Logres, l’énorme véhicule de commandement élevait sa masse rectangulaire à pratiquement cinquante mètres au-dessus du sol. De là, Rabelaq pouvait diriger ses hommes et superviser l’ensemble des mouvements de troupes. Ses chenilles étaient plus larges qu’une route et quatre chars Leman Russ auraient pu tenir à l’intérieur du fût de son canon principal. Cette machine de guerre était le symbole de la force de l’Imperium et son incomparable puissance crevait les yeux. Des tanks plus petits passaient les portes de l’enceinte et entouraient le Capitol Imperialis, comme des fourmis encerclant un éléphant, sur leur chemin pour rejoindre les premières lignes.

Les chars d’assaut déjà en position stationnaient, moteur au ralenti, sur des aires spécialement aménagées à des points stratégiques, recouvertes d’un tapis de neige damée qui leur permettrait de faire facilement marche arrière pour battre en retraite jusqu’à la ligne suivante.

Des soldats, en tenues de camouflage polaire sales, s’entassaient dans leurs tranchées, autour de générateurs à ondes plasma pour faire cuire leurs rations. Les hommes profitaient de ce qui risquait d’être leur dernier repas chaud avant longtemps. Uriel savait qu’il n’y avait rien de mieux pour remonter le moral que manger et boire chaud. Montante avait géré le cauchemar logistique consistant à nourrir et équiper dix mille hommes avec le savoir-faire d’un fourrier vétéran. Il avait fait aménager d’immenses cuisines pour approvisionner régulièrement les soldats défendant sa cité en repas chauds et avait fait en sorte que les états-majors puissent compter sur un système fiable de navettes de réapprovisionnement.

Tout avait été organisé avec une admirable efficacité et Uriel pouvait voir l’esprit du Codex Astartes planer sur l’agencement minutieux des défenses. Tout cela lui rappelait le schéma défensif de la forteresse polaire de Macragge, à l’époque de la Première Guerre Tyranique. Il espérait cependant que la bataille qui se préparait connaîtrait une autre issue.

Satisfait de constater que tout était bien en place, il remonta les caillebotis couverts de boue et de neige fondue des tranchées en direction des premières lignes. Un épais mur de neige, haut de deux mètres, avait été érigé au-dessus des retranchements afin d’amortir l’impact du feu ennemi. Contrairement au sable, qui finissait par de disperser, la neige durcissait sous les chocs et devenait un rempart de plus en plus efficace au fil de la fusillade.

On avait déversé d’innombrables seaux d’eau sur le talus de neige dure qui se dressait au bord de la tranchée afin de rendre sa surface aussi lisse que du verre : avec un peu de chance, les extraterrestres auraient un mal de chien à l’escalader.

— Des nouvelles de quand nous pouvons nous attendre à les voir débouler ? demanda Pasanius en rejoignant Uriel dans son passage en revue de la tranchée.

— C’est pour bientôt, répondit Uriel tandis que Learchus les rattrapait.

— Vous avez fait du beau boulot, Learchus, lança Uriel en étreignant avec chaleur la main de son sergent.

Celui-ci acquiesça de la tête.

— Les soldats que vous voyez là sont des braves, frère-capitaine, ils avaient juste besoin qu’on leur rafraîchisse un peu la mémoire sur les enseignements du Codex Astartes.

— Je suis sûr que vous leur avez donné des cours de rattrapage qu’ils ne sont pas prêts d’oublier, fit remarquer Uriel.

— Autant que nécessaire, admit Learchus. Enfin, je ne me suis pas montré plus inflexible que n’importe quel autre sergent instructeur d’Agiselus.

Pasanius et Uriel tressaillirent au souvenir de la rigueur de leur période de formation sur Macragge. Ni l’un ni l’autre ne doutait que Learchus eût fait traverser à ces hommes un véritable enfer afin de les préparer à la guerre imminente. Mais si cela faisait d’eux de meilleurs soldats, c’était le prix à payer et ils devaient lui en être reconnaissants.

— Où seront postés les Mortifactors et la Deathwatch ? demanda Learchus.

Uriel désigna du bras la partie sud des tranchées, s’assombrissant au souvenir de sa confrontation avec Astador et Kryptman dans la station spatiale en orbite. Il avait perdu son sang-froid et la honte de cette défaillance continuait de le tourmenter. Un space marine au service de l’Empereur se devait d’être au-dessus d’une chose aussi triviale qu’un accès de colère, mais la mort de tant d’innocents sur Chordelis, et la souillure que le Nightbringer lui avait laissée au fond de l’âme, avaient eu raison de son code d’honneur, pourtant d’ordinaire infaillible.

La seule idée de céder à l’emportement pour devenir à peine mieux qu’un vulgaire tueur dénué de conscience lui faisait froid dans le dos. Il fut tenté l’espace d’un instant de confesser la part obscure qui grandissait au fond de lui, mais se ravisa rapidement, ne trouvant pas les mots pour exprimer ses sentiments. Un space marine n’était pas familier de ce genre de faiblesse et, contrairement au commun des mortels, était incapable de l’exprimer.

Les trois marines regardaient avec anxiété le ciel bouillonner au loin. Aucun d’entre eux n’oublierait jamais les horreurs dont ils avaient été témoins sur Ichar IV et la perspective d’affronter de nouveau pareil adversaire les remplissait d’appréhension.

Même s’ils se savaient capables de vaincre n’importe quel ennemi, ils n’étaient qu’une centaine de guerriers et, face à une horde aux proportions aussi gigantesques, ce ne serait pas une mince affaire.

Les soldats autour d’eux étaient nombreux eux aussi, quoique sans commune mesure avec les tyranides. Mais l’avantage que les défenseurs de Tarsis Ultra avaient sur la horde extraterrestre résidait dans leur humanité, dans le courage propre à ceux qui sont prêts à tout pour protéger leur famille et leur foyer.

Sentiment que ne connaissaient ni Uriel ni ses sergents.

Les montagnes de l’ouest grouillaient de formes de vie. Des milliers et des milliers de spores fongiques martelaient le sol, vomissant des créatures couvertes de mucus qui s’éveillaient à la vie en poussant des cris perçants de prédateurs affamés. Des nuées de bêtes se rassemblaient dans l’ombre des forêts dénaturées et obscurcies par les fumées. La beauté naturelle de l’écologie avait été pervertie en une flore monstrueuse qui épuisait les éléments nutritifs du sol et répandait dans tout le paysage la souillure sombre d’une gangrène nécrotique. Des mares d’acides et d’enzymes bouillonnants se formaient dans les dépressions de terrain et de petits organismes carnassiers venaient s’y dissoudre afin de transmettre l’énergie qu’ils avaient consommée à la vorace flotte extraterrestre.

Quand les créatures se furent rassemblées en nombre suffisant, leur masse compacte et hérissée de griffes et de crocs se mit en route, répondant à un signal imperceptible. De puissants membres postérieurs propulsaient l’essaim grouillant dans la neige, en direction des plaines en contrebas. Les créatures les plus imposantes marchaient lourdement dans la poudreuse, leurs mâchoires bestiales claquant dans l’air et leurs pattes griffues écartant les organismes mineurs qui gênaient leur progression au sein de la nuée. Des dizaines de milliers d’extraterrestres dévalaient la montagne au pas de charge, attirés vers leurs proies par les fils invisibles d’une faim psychique, qui les reliaient également aux milliers de gargouilles volant en avant-garde.

Un peu partout sur Tarsis Ultra, les envahisseurs tyranides se rapprochaient implacablement de leur objectif.

Le soldat de la légion de défense d’Erebus Pavel Leforto s’humecta nerveusement les lèvres, réflexe qu’il regretta aussitôt en sentant le froid geler le dépôt de salive en à peine quelques secondes. Il mourait d’envie de se soulager la vessie, mais les latrines se trouvaient trois cents mètres derrière la portion de tranchée occupée par son unité. Il se maudissait d’avoir besoin de boire autant d’eau. À son âge, les problèmes de vessie n’étaient pas rares et il avait du mal à se retenir. La nécessité de boire cinq gourdes pleines par jour afin d’éviter la déshydratation (un danger bien réel par un climat si froid) le mettait constamment au supplice.

Mais les infirmiers du régiment de Logres étaient de véritables peaux de vache sur la question des blessures causées par le froid : à les entendre, souffrir de déshydratation, d’hypothermie ou d’engelures était un crime passible de cour martiale.

Même s’il faisait légèrement moins froid que les semaines précédentes dans les tranchées, ici, sur la plateforme du périscope, un vent glacial le transissait jusqu’aux os malgré les nombreuses couches de vêtements isolants qu’il portait. Le nombre des soldats faisait monter la température de plusieurs degrés et les tanks les attiraient comme des aimants, les hommes frigorifiés venant se réchauffer à la chaleur de leurs moteurs. Cette portion de tranchée accueillait à elle seule plus de trois cents soldats, un mélange d’escouades des régiments de Logres et de Krieg. Les combattants étrangers ne se montraient guère amicaux et traitaient la plupart des hommes de la légion de défense comme des guerriers du dimanche, des amateurs jouant à faire comme les grands. Ceci, ajouté à l’usure des nerfs induite par les conditions de vie difficiles, avait pour le moins tendu les relations au sein des forces de défense de Tarsis Ultra. L’excitation que Pavel avait ressentie en quittant son poste dans les fonderies d’Erebus s’était depuis longtemps dissipée et la monotonie de son travail routinier lui manquait à présent cruellement.

Mais ce qui lui manquait plus que tout, c’était de rentrer à la maison en fin de journée pour retrouver sa femme et ses enfants, dans l’unité d’habitation étriquée, mais accueillante, qu’ils partageaient avec trois autres familles en haut de la face nord du District Secundus. À cette heure-ci, Sonya devait être en train de préparer le dîner et ses deux gamins, Hollia et le petit Solan, ne tarderaient pas à rentrer de l’école. Cette séparation lui serrait le cœur et Pavel était impatient que cette guerre se termine pour pouvoir enfin les retrouver.

Chassant sa famille et son foyer de ses pensées, il pressa son visage contre les œilletons caoutchoutés des jumelles du périscope monté sur le chevalet qui lui faisait face. Il appuya sur le bouton qui commandait l’ouverture des caches polarisés couvrant ses lentilles et réajusta le passe-montagne sous son casque afin de se dégager les yeux. La chaleur de sa peau embua momentanément le verre avant que l’image ne finisse par devenir nette.

Aussi loin qu’il pouvait voir, rien ne bougeait dans le blanc immaculé du morne paysage qui s’étendait devant lui. Même s’il était conscient que le froid glacial réduisait son champ de perception et son acuité visuelle, ne pas voir grand-chose ne le perturbait pas excessivement car il savait ne pas être le seul à couvrir ce secteur. De toute façon, ne rien voir venir était plutôt une bonne chose, se disait-il.

— Tu vois quelque chose ? demanda son collègue d’escouade, Vadim Kotash, en lui tendant un quart métallique de récaf fumant. Âgé de quarante-cinq ans, Vadim était d’un an son cadet et les deux hommes devaient être les doyens de l’unité. Le visage de son ami était emmitouflé dans son passe-montagne et les verres fumés de ses lunettes de neige lui masquaient le regard. Ce qu’il disait était assourdi par l’écharpe qu’il portait serrée autour de la bouche.

— Non, répondit Pavel en remettant les caches sur les lentilles du périscope. Il prit la tasse et, dégageant ses lèvres de l’écharpe qu’il portait lui aussi, se mit à siroter sa boisson chaude. On y voit que dalle avec ce temps.

— Ouais, c’est sûr. Tiens, j’ai entendu dire qu’on avait renvoyé Kellis au medicae hier. Cécité des neiges. Ce petit crétin n’arrêtait pas d’enlever ses lunettes.

— Les prévôts vont lui passer un sacré savon pour ça.

— J’dirais pas non à un petit savon, si y a l’eau chaude qui va avec, plaisanta Vadim dans un petit rire étouffé. Ça réchaufferait mes vieux os !

— Quand on rentre à la fonderie, je demande à être affecté au haut-fourneau, répliqua Pavel.

Vadim acquiesça comme un officier de Krieg, vêtu d’une longue capote maculée de boue et coiffé d’une chapka frappée de l’insigne indiquant le grade de lieutenant, descendait la tranchée. Il portait son fusil laser à l’épaule et s’avançait avec un air renfrogné.

— Eh merde, v’la Konarski, murmura Vadim en tapant sur l’épaule de Pavel, mais il était déjà trop tard.

— Vous, là ! l’apostropha Konarski. Vous pouvez m’expliquer pourquoi vous avez interrompu votre surveillance ?

Pavel sursauta en entendant Konarski lui aboyer dessus et renversa du café sur son uniforme.

— Euh, désolé, mon lieutenant. J’étais juste…

— Je me fous éperdument de ce que vous étiez en train de fabriquer, vous êtes censés guetter l’ennemi, un point c’est tout. À vous seul, vous allez signer notre arrêt de mort à tous avec votre négligence. Vous allez vous prendre un rapport, ça, vous pouvez me faire confiance !

Pavel accusa le coup en poussant un long soupir. Konarski fouilla dans sa poche et en tira un carnet d’infractions disciplinaires, en loques à force d’avoir servi, ainsi qu’un bout de crayon usé.

— Bon alors, soldat : nom, grade et numéro de matricu…

Konarski n’eut jamais l’opportunité de terminer sa question, coupé en plein élan par les sirènes d’alarme qui s’étaient mises à beugler sur toutes les premières lignes. Les klaxons hurlaient aux oreilles des soldats, qui se précipitaient fébrilement sur leurs armes et se massaient sur le pas de tir ménagé à flanc de remblai. Pavel laissa tomber son quart et approcha son visage du périscope, son altercation avec Konarski complètement oubliée.

Il retira les caches d’une chiquenaude et tressaillit en voyant les silhouettes noires grouiller en direction des tranchées. Toute la partie supérieure du cadre était saturée de créatures extraterrestres et il pouvait entendre le bruissement des ailes de milliers de monstres volants en train de fondre sur eux.

Prenant conscience que ses jumelles n’étaient plus d’aucune utilité, Pavel se laissa choir sur le pas de tir et épaula son fusil. Les batteries antiaériennes mobiles Hydra prirent position dans un vomissement de fumées de moteurs, leurs chenilles projetant des gerbes de neige et de boue. Des camions de munitions suivaient les chars, chacun transportant trois mille obus stockés dans des containers faciles d’accès, étant donné qu’un Hydra pouvait tirer jusqu’à mille projectiles à la minute.

Pavel regardait le nuage d’extraterrestres ailés se rapprocher avec un mélange de terreur et d’impatience. Ne s’étant jamais éloigné bien loin des murs d’Erebus, il était excité à l’idée de voir de véritables extraterrestres venus de l’autre bout de la galaxie. Mais si la moitié de ce qu’il avait entendu lors des briefings du peloton était vrai, il était certain qu’il aurait toutes les chances de ne pas apprécier une rencontre d’un peu trop près avec un organisme tyranide.

Le hurlement des sirènes cessa, et l’atroce bruit d’ailes des multitudes extraterrestres résonna de part et d’autre de la vallée, se mêlant au cliquetis aigu de millions de griffes s’entrechoquant.

— Attendez qu’ils soient plus près avant d’ouvrir le feu, ordonna un capitaine du régiment de Logres qui faisait calmement les cent pas derrière eux, son épée dégainée, la lame reposant sur son épaule. Ne gaspillez pas vos munitions, vous aurez besoin de chacune d’entre elles.

Pavel accrocha le regard de Vadim, lisant de la terreur derrière le sourire nerveux de son ami.

— T’inquiète pas, Vadim, tenta de le rassurer Pavel. Garde juste un chargeur de rechange sous la main et tout se passera bien.

Vadim opina en tremblant tandis que les canons quadruples des Hydras ouvraient le feu sur la nuée ennemie dans un vacarme assourdissant. Des centaines d’explosions fleurirent parmi les créatures volantes en maculant le ciel de traînées sales, et leurs cris d’agonie résonnèrent dans l’air glacial. Des nuages de vapeur jaillissaient des systèmes de refroidissement des fûts et des technaugures vêtus de robes tournaient autour de chaque véhicule, en aspergeant le blindage d’eau bénite à l’aide de leurs goupillons pendant que les obus explosifs giclaient en rafales des canons.

Pavel regardait l’essaim monstrueux se tordre sous le feu des Hydras, qui pulvérisait des centaines de créatures à la seconde. Les chars antiaériens faisaient de terribles ravages dans les rangs tyranides et des centaines de corps noirs se détachaient de la nuée pour venir s’écraser au sol. Il se demanda comment l’ennemi pouvait maintenir l’intensité de sa charge tout en encaissant autant de dommages.

Avec un synchronisme parfait, une partie de l’essaim fondit en piqué tandis que le reste s’élevait le long des flancs escarpés en direction des hauteurs de la cité. La première nuée perdit rapidement de l’altitude pour prendre une trajectoire horizontale au-dessus de la glace, fonçant en rase-mottes vers les tranchées comme une volée de flèches.

Les Hydras continuaient d’arroser, leurs fûts s’abaissant à mesure que la volée de créatures fondait sur eux. La distance séparant les deux camps diminuait à une vitesse ahurissante, les piaillements suraigus des extraterrestres mettant à vif les nerfs des milliers d’hommes qui leur faisaient face.

Pavel observait les extraterrestres à travers le viseur de son fusil laser, les croisillons de visée passant du rouge au vert à chaque fois qu’une créature entrait dans son angle de tir.

— Feu ! Feu à volonté ! hurla un officier, et des milliers de fusils laser ouvrirent simultanément le feu. La nuée noire se contracta tandis que des centaines de monstres faisaient la culbute en s’écrasant sur la glace. Les salves disciplinées criblaient sans effort l’essaim compact. Pavel mitraillait au jugé : Il n’était pas nécessaire de viser lorsque l’ennemi venait en aussi grand nombre.

Les cris des extraterrestres enflèrent en une tempête de hurlements lorsqu’ils arrivèrent au contact.

Vadim se baissa afin d’éviter un monstre volant qui alla s’écraser contre le remblai de la tranchée, ses pattes arrière rudimentaires dérapaient tandis qu’il peinait à trouver prise sur la glace. Alors que ses ailes membraneuses continuaient de battre frénétiquement, ses longs bras nervurés pointèrent vers le cœur du soldat une arme symbiotique dégoulinante de bave.

Pavel lui tira une décharge en pleine tête et la carcasse agitée de spasmes de la créature s’effondra dans la tranchée. Deux autres monstres ailés attaquèrent en piqué, éclaboussant les parois du retranchement de jets d’épais liquide noir alors que Pavel poussait Vadim dans le tas de gadoue amoncelée au fond du fossé. Sans prêter aucune attention aux cris et au vacarme de la bataille qui faisait rage sur toute la longueur de la tranchée, il roula sur lui-même pour éviter les créatures et les mitrailla en tir automatique. Les rayons laser aveuglants déchiquetèrent les deux monstres.

De son côté, Vadim abattit une autre créature qui escaladait le remblai de neige, avant d’attraper Pavel pour le remettre sur pieds. L’air était saturé de gargouilles décrivant des cercles au-dessus de leurs têtes ou fondant en piqué droit sur la tranchée. Elles déchiraient les chairs à coups de dents et de griffes ou faisaient feu avec leurs répugnantes armes biologiques. Des hurlements perçaient à travers le sifflement continu des monstres et l’atmosphère empestait la peur et le sang.

Une volée de bêtes se détacha de l’essaim à présent clairsemé et piqua vers eux en poussant des cris perçants, projetant des giclées de bio-plasma qui faisaient fondre les chairs et la neige avec la même déconcertante facilité. Vadim se mit à hurler, pédalant frénétiquement dans le vide tandis qu’une gargouille commençait à le soulever dans les airs et à le tirer hors de la tranchée. Pavel s’élança aussitôt pour le rattraper par les pieds, mais ses épaisses mitaines l’empêchèrent d’avoir une prise ferme et son ami fut emporté dans le ciel. Pavel retomba dans le retranchement au moment précis ou une autre gargouille fondait sur lui. Il plongea de côté, brandissant son fusil laser dans une tentative désespérée de parer les coups de griffes fulgurants. Les serres de l’extraterrestre tailladèrent le canon de l’arme en faisant jaillir des gerbes d’étincelles et lui lacérèrent les vêtements, sans pour autant atteindre la chair de sa poitrine. Il trébucha, tombant sur le postérieur sur le pas de tir. Il jeta son arme endommagée et dégaina son poignard de combat tandis que la bête revenait à l’assaut, après avoir décrit un cercle dans les airs.

Il fut éclaboussé de sang extraterrestre comme la gargouille explosait entre ciel et terre, réduite en charpie en plein vol par un tir de bolter. Pavel essuya le liquide purulent de ses lunettes à temps pour voir un capitaine et un sergent des Ultramarines venir à sa rencontre, se frayant un chemin sanglant le long de la tranchée. Ils massacraient les extraterrestres comme à l’exercice, avec un mépris souverain pour leurs attaques.

— Merci, bafouilla Pavel, mais les guerriers l’avaient déjà dépassé.

Il se laissa tomber à genoux et fut pris d’un haut-le-cœur en réalisant à quel point il était passé près de la mort. Il était en état de choc, une terreur nauséeuse lui pesant de plus en plus sur l’estomac à mesure qu’il prenait pleinement conscience d’avoir été à deux doigts de laisser sa Sonya veuve.

Tremblant comme une feuille, il fouilla le sol de la tranchée, au milieu des cadavres, à la recherche d’une arme : cette entreprise était son seul espoir de conjurer la peur qui le tétanisait.

Pavel se dépêcha de charger le fusil laser qu’il avait trouvé et se releva d’un bond. Il se hissa sur le pas de tir et ouvrit le feu sur la nuée de créatures qui tourbillonnait au-dessus de sa tête. Il tirait et rechargeait inlassablement, perdant le compte des cellules d’énergie qu’il vidait et se trouvant bientôt réduit à piller les sacoches à munitions des morts. Même occupé comme il l’était, il pouvait se rendre compte que le nombre des assaillants diminuait.

Incapables de combattre au sol, les gargouilles ne seraient jamais en mesure de s’emparer des tranchées et Pavel se demandait quel pouvait bien être l’intérêt d’un tel assaut.

La réponse était pourtant aussi claire que terrifiante. Les extraterrestres étaient tout simplement en train de les sonder… afin d’en apprendre davantage sur eux. Cette attaque n’était rien de plus qu’une mission de renseignement sur les capacités de leurs proies, une broutille en comparaison de ce qui allait venir. Cette avant-garde n’était qu’une diversion, et les bêtes qu’il voyait périr ici par milliers n’étaient là que pour être sacrifiées, de la chair à canon utilisée pour déterminer les meilleurs moyens de vaincre les créatures qui défendaient de ce monde.

La pensée d’une logique aussi froide et inhumaine le fit frissonner. Si des milliers d’extraterrestres pouvaient être sacrifiés pour obtenir quelques bribes d’information, de quel genre d’autres horreurs seraient capables leurs chefs ?

Les bruits des combats commençaient à s’atténuer et, ici et là, Pavel distinguait les silhouettes en armure des Ultramarines et des Mortifactors en train de liquider les dernières créatures de l’essaim, faisant crépiter leurs armes gigantesques en pleine course avec une maestria acquise au prix de décennies de pratique assidue.

Il s’adossa contre la paroi de la tranchée, paralysé par le flot de sensations contradictoires qui le submergeait. Le soulagement d’avoir survécu, un pincement au cœur pour sa famille et le chagrin qu’il éprouvait en pensant à Vadim, même s’il ne savait pas si son ami était mort ou vivant.

Il s’affaissa sur le pas de tir, les membres engourdis de fatigue et les mains prises de tremblements.

Pavel pleura son ami perdu et les larmes roulant sur ses joues se changèrent en perles de glace.

Dans une floraison de feu Snowdog tira une rafale de mitrailleuse qui coupa en deux la gargouille sifflante essayant de s’introduire par la fenêtre barricadée. La créature retomba à l’extérieur. D’une double détonation de ses armes de poing, Silver en abattit calmement une autre qui tentait de percer un trou dans le plafond tandis que Tigerlily tournoyait au cœur de la mêlée, déchirant des ailes et éborgnant des extraterrestres de ses dagues effilées.

Jonny Stomp et Trask se battaient dos à dos, canardant avec leurs armes volées les créatures d’allure bizarre qui essayaient de forcer l’entrée de l’entrepôt qui leur servait de planque. Les coups de feu étaient assourdissants et les cris de panique des quelques civils qui avaient eu la chance de pouvoir se mettre à l’abri dans l’entrepôt se faisaient entendre entre deux déflagrations.

Le bois de la porte finit par céder et une demi-douzaine de monstres se pressèrent dans le passage en poussant des cris suraigus. Snowdog fit volte-face, raffermit sa prise sur la mitrailleuse et se cala solidement sur ses pieds tandis qu’il appuyait sur le bouton de feu incrusté dans la poignée texturée. Une langue de feu d’un mètre de long jaillit du canon perforé et hacha menu les extraterrestres dans un nuage de fumée et de sang. Quoique solidement campé sur ses pieds, Snowdog trébucha en arrière sous le recul de l’arme et la fin de sa rafale alla arracher de gros morceaux de plâtre du plafond.

Il rabaissa son arme en quête de nouvelles cibles, mais plus rien ne bougeait pour le moment. Les geignements de panique et les sanglots étouffés de la vingtaine de civils qui avaient trouvé refuge au fond de l’entrepôt lui tapaient déjà sérieusement sur les nerfs et il poussa un long soupir, avant de s’élancer vers l’embrasure de la fenêtre fracassée pour risquer un œil dehors.

Le grondement des canons de défense avait commencé à retentir de part et d’autre de la vallée tôt dans la soirée et, depuis le début des hostilités, il n’avait cessé de voir les contreforts rocheux éructer une violente tempête de feu. Dans un premier temps, il n’avait pas bien saisi sur quoi ils tiraient, puis le nuage virevoltant de créatures était apparu. Un déluge noir s’était déchaîné dans le sillage des monstres, des milliers de spores tombant à une cadence terrifiante sur la cité.

Les explosions illuminaient le ciel. Les obus venaient frapper la pluie d’organismes, massacrant des milliers d’extraterrestres. Snowdog n’avait encore jamais vu une démonstration aussi grandiose des défenses de la cité : la puissance de feu invoquée contre les spores était proprement incroyable.

L’ampleur de l’invasion tyranide dépassait tout ce que les architectes de la capitale avaient été en mesure de prévoir, et quelques éléments du bombardement parvinrent malgré tout à pénétrer le parapluie de l’artillerie antiaérienne, essentiellement dans les zones basses de la cité, loin de là où les murs hérissés de canons du palais de Sébastien Montante avaient repoussé la première vague.

Des badauds intrigués s’agglutinaient autour des spores qui réussissaient à atterrir, impatients de voir de leurs propres yeux la nature de la menace qui pesait sur leur monde. La plupart d’entre eux payaient leur curiosité de leur vie à l’instant où des extraterrestres meurtriers émergeaient des spores ; de puissants monstres aux membres tranchants comme des faux, au regard impitoyable et à l’appétit vorace.

Snowdog avait vu des poignées de spores s’écraser contre les toits en tôle ondulée des demeures voisines qui s’étaient déformés sous l’impact. Leurs habitants devaient déjà avoir péri. Les gens couraient dans tous les sens, en état de choc au milieu du déchaînement de violence qui les cernait de toute part.

Près d’une centaine de ces bêtes bondissantes et hurlantes avaient afflué dans la ruelle étroite donnant sur le vieux bâtiment qui leur servait de QG. Une foule de civils terrorisés, les bras chargés d’enfants en bas âge et de pathétiques baluchons d’effets personnels, avaient fui devant les extraterrestres. Dans un moment de faiblesse qu’il était sûr de ne pas tarder à regretter, Snowdog avait accepté de leur donner asile dans l’entrepôt.

Depuis lors, sa bande et lui-même n’avaient cessé de défendre leur vie face aux extraterrestres qui luttaient bec et ongles pour s’introduire à l’intérieur. Jonny les avait tenus en respect suffisamment longtemps pour permettre à Snowdog de sortir l’arsenal qu’ils avaient récupéré en traitant avec les fourriers véreux qui profitaient de l’agitation régnant sur l’astroport pour s’adonner à leurs trafics. Grâce à ces armes de guerre, ils avaient réussi à mettre en déroute la vague de créatures extraterrestres.

Utiliser ces armes faisait mal au cœur à Snowdog car, à partir du moment où l’on s’en était servi, leur valeur à la revente s’en trouvait salement amoindrie. Mais, il lui restait encore en stock des tonnes de rations et de fournitures médicales, des denrées sur lesquelles la demande allait crever le plafond dans les jours prochains, il en aurait mis sa main au feu.

Le calme retomba subitement sur le bâtiment. Il toussa, les poumons remplis de la fumée âcre dégagée par les armes de gros calibre. Trask et Jonny Stomp se tapèrent dans la main en signe de victoire.

— T’as vu celui que j’ai aligné entre les deux yeux ? lança Trask dans un ricanement. Par l’Empereur, comment que je lui ai arraché sa gueule à celui-là !

— Ouais, ouais, et celui que j’ai explosé avec le lance-grenade, c’était pas beau, ça ? répliqua Jonny en mimant encore et encore les tirs de son arme. Trop cool !

Snowdog les laissa à leur concours de vantardise, hissant la mitrailleuse sur son épaule, et sourit à Silver, qui lui répondit d’un hochement de tête tout en continuant de recharger ses pistolets.

Lex et Tigerlily s’affaissèrent sur le sol et allumèrent des joints d’obscura. Snowdog les laissa faire, considérant qu’ils étaient en sécurité pour le moment.

Silver se faufila à ses côtés et lui massa les cervicales, montant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Elle sourit et désigna de la tête la foule terrifiée rassemblée au fond de l’entrepôt, ses manières d’ordinaire si hautaines et glaciales fondant comme neige au soleil.

— C’est bien ce que t’as fait là, de les avoir laissé entrer, dit-elle.

— Ouais, j’suis un héros, pas vrai ? répliqua Snowdog du tac au tac.

— Non, répondit Silver. Mais je crois bien que t’es un sentimental.

— Moi ? Parie pas là-dessus, bébé. Je sais même pas ce qui m’a pris. Si j’avais eu le temps de réfléchir, ils seraient restés à la lourde.

— T’es sûr ?

— Certain.

Silver sonda son regard en quête d’un signe montrant qu’il plaisantait. N’en décelant aucun, elle retira la main de son cou. Il vit son attitude distante reprendre le dessus en un éclair tandis qu’elle perçait à jour son indécrottable égotisme sous le vernis d’altruisme.

— Oui, je crois bien que t’aurais fait ça, finit-elle par lâcher en se détournant de lui.

Snowdog reporta son attention sur la cité enneigée. Il ne reprochait pas à Silver d’avoir une haute opinion de lui ; il pouvait se montrer charmant quand il le voulait, mais il savait bien que son égoïsme était trop profondément enraciné pour lui laisser une chance de changer. Il connaissait ses défauts mais ne les considérait pas comme des traits essentiels de sa personnalité. Il les voyait plutôt comme des attributs fortuits, un monument érigé à la gloire de sa préoccupation ultime : lui-même !

Il jura tout bas en repensant à la façon avec laquelle Silver l’avait regardé quand elle avait cru qu’il avait recueilli les réfugiés par bonté d’âme. Il n’y avait aucune tricherie dans ce regard et les sentiments que lui inspirait cette sincérité l’effrayaient. Snowdog déposa la mitrailleuse contre le mur et tira un paquet de tabakos de sa poche de pantalons. Il en alluma un en réfléchissant à la suite des événements.

Il allait falloir nourrir et protéger ces gens, et ce genre de responsabilité allait à l’encontre de tous les instincts qui l’animaient. Il se contentait généralement de veiller sur ses proches, ceux qui lui étaient vraiment chers, ce qui n’incluait certainement pas de ces gens-là. Il jeta un coup d’œil vers Silver, dont le regard glacial lui fit marmonner un nouveau juron.

Il passa une main dans sa tignasse peroxydée, attentif aux cris et aux détonations qui résonnaient dehors tandis que d’autres extraterrestres affrontaient la résistance dans des quartiers voisins de la cité. Il regarda les réfugiés qui se serraient à l’autre bout de la pièce et secoua la tête d’un air dégoûté.

Mais qu’est-ce qui lui avait pris de leur offrir un abri ? Non, mais qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête ?

De caisses empilées s’étendait sur toute la longueur de l’entrepôt. Cela représentait une véritable mine d’armes, de fournitures médicales, de vivres, de vêtements et de couvertures ; tout ce dont une cité en proie aux rudesses de l’hiver et aux affres d’une invasion aurait désespérément besoin.

Il reporta son attention sur les réfugiés et les regards suppliants qu’il croisa lui firent refaire mentalement l’inventaire de tout ce que les caisses contenaient.

Snowdog sourit de toutes ses dents, voyant subitement les bonnes affaires se multiplier à l’horizon.

DIX

Uriel et Learchus évaluaient d’un œil expert l’ampleur des dommages subis par les tranchées, concluant qu’elles tiendraient vraisemblablement bon contre un autre raid aérien, mais pas contre un assaut combiné de créatures volantes et de troupes terrestres. Les missions de reconnaissance effectuées par les pilotes des Furies restés coincés sur Tarsis Ultra suite aux avaries du Kharloss Vincennes avaient permis de localiser une marée chitineuse, dont les proportions défiaient l’imagination, à une soixantaine de kilomètres à l’ouest.

D’après une estimation prudente de sa vitesse de progression, la horde tyranide se trouvait à moins d’une heure de route. On avait perdu trois appareils pour recueillir cette information, abattus par des groupes de gargouilles embusqués dans les nappes nuageuses multicolores générées par les végétaux mutants que les spores extraterrestres avaient semés.

— On ne pourra jamais se maintenir sur cette position, frère-capitaine, observa Learchus.

— Je sais, mais ce serait un dur coup au moral pour nos troupes de devoir nous résigner à battre en retraite si vite après le premier assaut.

Des brancardiers et des médecins militaires arpentaient les tranchées pour faire un premier tri des blessés, évaluant autant qu’ils le pouvaient la priorité des soins à apporter et marquant au charbon de bois ceux qui avaient besoin d’être immédiatement évacués vers les blocs du medicae. Les soldats de tous les régiments avaient fait preuve d’héroïsme dans la bataille, mais Uriel savait que l’héroïsme seul ne suffirait pas pour gagner cette guerre.

Plus loin dans les tranchées, Uriel distinguait le chapelain Astador des Mortifactors en train de prier à genoux, ses frères space marines faisant cercle autour de lui. De la fumée s’échappait d’un brasero installé à ses pieds, les volutes dérivant mollement vers les cieux ; même au milieu de la puanteur du champ de bataille, les sens génétiquement augmentés d’Uriel reconnurent l’odeur du sang porté à ébullition.

Learchus suivit le regard de son capitaine, un rictus de dégoût déformant ses lèvres au moment où lui aussi identifiait les effluves dégagés par la fumée noire.

— À quel genre de sorcellerie s’adonnent-ils encore ? se demanda Learchus.

— Je n’en sais rien, sergent, mais je mettrais ma tête à couper que vous n’en trouverez aucune mention dans les pages du Codex Astartes.

Learchus émit un grognement d’approbation alors que le commandant Satria de la légion de défense d’Erebus et le capitaine Bannon de la Deathwatch entraient dans leur champ de vision, venant à la rencontre des deux space marines. Bannon se dirigeait vers eux sans se presser, du pas mesuré des guerriers nés. Son armure était maculée de sang, le symbole noir et jaune des Imperial Fists assombri par des taches violettes de liquide visqueux. Satria avait les traits ensanglantés et tirés par la fatigue et le bras gauche en écharpe. Le bandage était taché de rouge et de longues éraflures creusées par des griffes extraterrestres striaient le métal de son casque.

— Sergent Learchus, salua-t-il.

— Commandant Satria, vos hommes se sont montrés braves au combat, dit Learchus.

— Je vous remercie, répliqua Satria. Ces garçons en ont dans le ventre, c’est certain. Nous ne vous laisserons pas tomber.

— Votre esprit combatif est éminemment louable, commandant Satria, commença Uriel. Mais je crains que nous n’ayons eu là qu’un avant-goût de ce qui nous attend.

— Les faits semblent vous donner raison, capitaine Ventris ; je viens de recevoir une missive m’informant qu’à l’heure où nous parlons, sept autres cités ont été attaquées. Et nous avons perdu le contact avec un grand nombre de communes de taille plus modeste.

— Elles sont déjà tombées, intervint Bannon.

— Vous ne pouvez pas être aussi catégorique, protesta Satria.

— Oh que si, commandant Satria, rétorqua Bannon. J’ai déjà combattu les tyranides par le passé et nous devons nous attendre, dans très peu de temps, à de nouveaux assauts, lancés avec une férocité et une fourberie redoublées.

— Qu’est-ce qu’on va faire alors ?

— Se battre, déclara Bannon d’un ton sans appel. Ceci est la plus grande agglomération sur Tarsis Ultra et les tyranides la considèrent comme l’organe vital de leur proie, l’endroit à frapper en priorité. Ils vont lancer des attaques sur toute la planète, mais le gros de leurs forces restera concentré sur nous.

Uriel acquiesça, galvanisé par la conviction et la passion qui perçaient dans la voix de Bannon. Il sentait maintenant la rage monter en lui et la haine des tyranides bouillir dans ses propres veines.

— Où sont vos hommes ? demanda Learchus.

— Je leur ai fait prendre position à des endroits clés de la ligne de défense, répondit Bannon. Chacun d’entre eux a la litanie de haine des xenos gravée sur son plastron et le devoir de la réciter à tous les soldats autour de lui pendant la bataille. La sainte colère de l’Empereur insufflera à chaque combattant le courage d’accomplir son devoir.

— Ils s’en acquitteront de toute façon, promit Satria.

Les paroles de ses compagnons glissaient sur l’esprit d’Uriel sans l’atteindre vraiment. L’odeur de sang dans ses narines était subitement devenue plus pénétrante, la sensation grandissant en lui jusqu’à remplir tout son champ de perception, et il fut bientôt obnubilé par le désir de le voir se répandre.

Il sentit son rythme cardiaque s’emballer au point de se trouver, réalisa-t-il à temps, en danger d’hyperventilation.

— Capitaine Ventris ? l’interrogea Bannon. Vous vous sentez bien ?

Au prix d’un terrible effort de volonté, Uriel ramena sa perception dans l’instant présent, sentant le monde réel reprendre soudain toute sa netteté et l’odeur fétide du sang qui subjuguait ses sens se dissiper comme s’il se réveillait d’un mauvais rêve. Il desserra les poings et acquiesça de la tête.

— Oui, oui, tout va bien, articula-t-il lentement. Je suis juste impatient de répandre le sang des xenos.

En prononçant ces mots, Uriel aurait juré ressentir l’amusement d’un esprit maléfique tapi juste derrière ses yeux.

À un autre endroit des tranchées, Pasanius essuyait les traînées noires de sang extraterrestre qui maculaient la surface argentée de son bras bionique, plissant le front d’un air consterné. Il ramassa une poignée de neige et l’étala sur le métal miroitant, la regardant continuer le nettoyage en fondant. Il se pencha enfin pour ramasser une écharpe tombée à terre et l’utilisa pour astiquer sa prothèse.

Le métal brillait à nouveau, comme flambant neuf, et sa surface lisse ne présentait pas une éraflure.

Pasanius retint sa respiration et ferma les yeux.

Il serra le bras contre sa poitrine et commença à prier.

Les sirènes d’alarme retentirent une nouvelle fois et les soldats s’empressèrent de retourner à leur poste dans les tranchées. Des nuées de gargouilles apparurent au loin en tourbillonnant dans le ciel tandis que ce qui semblait n’être, dans un premier temps, qu’un léger bruissement augmentait peu à peu en volume pour éclater en un grondement assourdissant. Uriel reconnut le bruit de millions de créatures frénétiques se ruant de l’avant en une masse compacte que rien ne pouvait arrêter, aiguillonnée à la bataille par la volonté implacable de l’esprit de la ruche.

Une ligne noire et mouvante apparut à l’horizon, une marée de griffes, de carapaces blindées et de monstres bondissants se soulevant en vagues sombres. Ses doigts se resserrèrent sur la garde de son épée, le pouce effleurant la rune d’activation. Il brûlait d’envie d’avoir les tyranides à portée de main, impatient d’étancher sa soif de sang dans leurs entrailles déchirées.

L’horizon était entré en effervescence, la vallée grouillait dans toute sa largeur de monstres extraterrestres assoiffés de massacre. Les pièces d’artillerie impériales, proches des murs de la cité, se mirent à gronder, faisant jaillir des geysers de glace et des paquets de fumée noire un peu partout sur la plaine. Les tourelles défensives et les casemates construites à la hâte ouvrirent le feu, saturant l’atmosphère de projectiles meurtriers lancés dans un vacarme assourdissant. Des chasseurs Lightning et des bombardiers Maraudeurs striaient le ciel au-dessus des tranchées, afin de mitrailler en rase-mottes l’avant-garde de la nuée tyranide ou de larguer des bombes pour creuser des cratères dans la glace et incinérer les créatures ennemies par centaines. Les tanks de la Garde Impériale envoyaient leurs obus en chandelle, leurs chefs de bord n’avaient nul besoin de viser pour trouver des cibles.

Le canon monumental à la proue du Capitol Imperialis du colonel Rabelaq faisait feu, son bruit de tonnerre résonnant comme la cloche du jugement dernier. La puissance du tir de barrage des défenseurs solidement retranchés déclenchait avalanches et glissements de terrain sur le flanc des montagnes.

Des milliers d’organismes tyranides furent massacrés, leurs carcasses piétinées par les créatures survivantes qui continuaient de déferler, impatientes d’atteindre leurs proies. Uriel réalisait que les dommages infligés étaient cependant négligeables. Des milliers de bêtes gisaient mortes, mais il en restait cent fois plus.

Il distinguait au milieu de la nuée d’énormes monstres à l’allure encore plus menaçante, dont la silhouette évoquait irrésistiblement des béliers de siège vivants. Le système nerveux de ces créatures était si rudimentaire qu’elles ne connaissaient pas la douleur et qu’il fallait plusieurs minutes à leur corps pour réaliser qu’elles étaient mortes. Des arcs d’énergie bleutée crépitaient au milieu de l’essaim et les hurlements suraigus des extraterrestres retentissaient dans toute la vallée, mettant les nerfs déjà tendus des soldats à rude épreuve.

Uriel fit un tour d’horizon des visages anxieux qui l’entouraient, reconnaissant les insignes régimentaires de Krieg, de Logres et de la légion de défense d’Erebus. Ils avaient tous les traits dissimulés derrière leurs lunettes de neige, leurs écharpes et leurs casques, mais il sentait la peur suinter des pores de chacun d’entre eux.

— Ayez confiance en l’Empereur ! les harangua-t-il. Il est votre arme et votre bouclier. Croyez en Sa sagesse lorsqu’Il dit que chaque chose a un but et vous vaincrez ! Tuez vos ennemis avec Son nom sur les lèvres et combattez avec la force qu’Il vous a donnée. Et si le destin veut que vous donniez votre vie en Son nom, réjouissez-vous de servir Ses desseins !

Uriel activa son épée énergétique et des anneaux d’énergie se mirent à danser le long de la lame.

— Qu’ils viennent ! gronda-t-il en montrant les dents. Et qu’ils apprennent ce qu’il en coûte de défier les soldats de l’Empereur !

Le chapelain Astador sentait le monde palpiter à travers les plaques de céramite de son armure, ressentant au plus profond de son âme la douleur que cette invasion causait à la moindre forme de vie alimentée par l’esprit de la planète. L’odeur de son propre sang porté à ébullition exacerbait ses sens, permettant à son moi spectral de communier avec les disparus, ceux qui avaient porté l’armure sacrée des siècles auparavant et dont la perception de l’univers n’était plus entravée par les chaînes de leur enveloppe charnelle.

Il sentait s’embraser les flux d’énergie émanant des soldats autour de lui, la brûlure cuisante des radiations de peur, mais aussi le courage et la détermination. C’était là une puissante combinaison, mais Astador se demandait si elle serait suffisante pour tenir face à ces créatures qui n’avaient ni respect ni considération pour les esprits des morts et leurs enseignements.

S’il percevait des intelligences distinctes au sein de la nuée, il n’entendait qu’une seule et même voix hurlante, un unique impératif alimentant la détermination inflexible des créatures, sans pour autant leur fournir de volonté propre. La sensation était froide comme l’acier, comme si une écharde de glace transperçait son moi spectral. L’indicible horreur d’une conscience aussi inhumaine menaçait de submerger Astador. La domination qui s’exerçait sur les individualités de la nuée était d’une ampleur terrifiante, proprement incroyable.

Cette conscience impérative ne connaissait ni faim, ni haine, ni courage, ni ambition. Seule l’animait une pulsion primaire de consommation.

C’était là toute sa force, bien évidemment, mais c’était aussi sa plus grande faiblesse car si cet esprit froid et inflexible venait à être brisé, que seraient alors capables d’accomplir ses créatures dénuées de volonté ?

Projetant son moi spectral comme une sonde pénétrant de plus en plus profondément dans la nébuleuse glaciale de l’épouvantable psyché tyranide, Astador cherchait justement un moyen d’en arriver là.

Le capitaine Owen Morten tira violemment sur le manche à balai de son intercepteur Furie, le lançant dans un piqué presque verticale. La blancheur du sol envahit toute la verrière et il ajusta l’inclinaison des ailes pour redresser à environ quarante mètres de la glace. Il poussa les réacteurs, le cou tendu par-dessus son épaule droite. Une série d’explosions bourgeonna dans son sillage et l’expression de son visage se durcit encore devant le spectacle des carcasses extraterrestres en train de valser dans les airs.

Reconfigurés à la hâte après leur atterrissage sur Tarsis Ultra pour porter des missiles air-sol, les appareils de l’escadrille du capitaine Morten prenaient leur revanche contre les tyranides. La dernière vision qu’il avait eue du Kharloss Vincennes était ses rampes de lancement incendiées, juste avant que la violence de l’explosion de la raffinerie ne fût venue éclipser les affres de son agonie. La perte de tant de camarades de bord exigeait le prix du sang et les escadrons Angel se payaient en faisant couler le sang à flots !

Le Furie d’Erin Harlen partit en looping, larguant ses bombes en cadence pour pilonner l’étendue de glace : la suite de détonations finit par se fondre en un seul grondement continu.

Morten fit virer son Furie hurlant, revenant au-dessus des tranchées pour vérifier que ses deux équipiers volaient toujours en formation. Au-dessus d’eux, des intercepteurs Lightning effectuaient des acrobaties virevoltantes en bataillant contre des groupes de gargouilles, afin de les tenir occupées pendant qu’ils larguaient leurs bombes. Un rapide coup d’œil suffit à lui indiquer que les Lightnings ne pourraient pas contenir longtemps les volées de créatures.

Il activa du pouce le canal vox sur son levier de commande.

— On y retourne, annonça-t-il. Mitraillage à base altitude. Suivez-moi.

— Capitaine, le mit en garde son officier artilleur, Kiell Pelaur, on est tous à court de missiles. On n’a plus rien à larguer !

— Je sais, lieutenant. On va utiliser nos canons.

Morten fit plonger son appareil, voyant la nuée de créatures au sol se rapprocher à toute vitesse par la verrière de l’habitacle. Le fuselage se mit à vibrer dangereusement et un voyant rouge s’alluma sur le tableau de bord dans un concert de sirènes d’alarme tandis que le Furie perdait de l’altitude, ne se trouvant maintenant plus qu’à une trentaine de mètres du sol. Piloter aussi bas demandait un doigté particulièrement précis, vu que la moindre erreur serait sanctionnée par un crash fatal sur la glace.

Mais le commandant des escadrons Angel comptait parmi les meilleurs pilotes du Kharloss Vincennes et seul Erin Harlen le surpassait dans ce genre d’exercice. Les tyranides se précipitèrent à la rencontre des Furies qui projetaient des panaches écumants de cristaux de glace derrière eux.

Le capitaine Morten pressa sur la commande de feu de son manche pour envoyer une rafale de rayons sur la horde. Des explosions de sang et de glace fleurirent dans la foule de créatures sous les rafales répétées du puissant canon laser. Morten hurlait comme un dément en même temps qu’il tirait à volonté, consumé par l’ardent désir d’exterminer jusqu’à la dernière toutes ces abominations en un seul piqué meurtrier. L’image d’une boule de feu en expansion s’imprima sur sa rétine tandis qu’il s’imaginait la dévastation qu’il pourrait semer dans les rangs ennemis en laissant simplement son Furie terminer sa course folle et trouver une fin glorieuse en s’écrasant droit dans la masse grouillante.

Un autre voyant écarlate se mit à clignoter lorsque le ventre du Furie eut éjecté la dernière cellule énergétique du canon laser et la fréquence des alarmes de sécurité atteignit une stridence qui déchira l’air.

— Capitaine ! s’écria Pelaur. Remontez ! Pour l’amour de l’Empereur, reprenez de l’altitude !

Le hurlement de Pelaur arracha Morten à ses visions macabres et il prit une profonde inspiration, avant de décrocher et de faire remonter son appareil en chandelle.

— Par l’Imperium, capitaine ! Ça, c’était du rase-mottes ! haleta Pelaur. Le genre de folie que j’attends plutôt de la part du lieutenant Harlen.

Le capitaine Owen Morten ne répondit rien, l’esprit encore obnubilé par ses visions de mort dans les flammes d’une explosion aux conséquences irrévocables.

Au comble de la terreur devant la profusion d’extraterrestres qui se ruaient vers eux, Pavel Leforto tirait dans le tas. Des monstres géants chargeaient à pas lourds au milieu de la nuée de créatures, leurs griffes encore plus impres-sionnantes que les pinces des treuils qu’ils utilisaient à la fonderie.

L’avancée extraterrestre s’était mise à piétiner à une dizaine de mètres des tranchées, la pellicule de glace qui recouvrait la berme enneigée rendant les dernières longueurs glissantes et particulièrement périlleuses à franchir. Mais déjà, les plus petites des bêtes s’attaquaient à la glace pour gagner du terrain. Elles périssaient en masse dans la manœuvre, mais les créatures suivantes utilisaient leurs cadavres pour se rapprocher encore un peu plus. Leur progression avait perdu de son élan, mais cela n’offrait aux forces impériales qu’un bref répit.

La bataille faisait un vacarme épouvantable : un concert de détonations, d’explosions et de hurlements, où se mêlait la plainte stridente des tyranides. Un énorme champignon de fumée s’éleva du centre de la nuée extraterrestre lorsque le Capitol Imperialis tira de nouveau, projetant des morceaux de glace et des cadavres en charpie plusieurs centaines de mètres à la ronde.

Lors des briefings d’unité, on lui avait dit de tirer en priorité sur les créatures tyranides les plus grosses, les sergents prétendant que cela aurait tendance à désorganiser les organismes inférieurs. Pavel n’avait aucune idée du pourquoi et du comment de la chose, mais il avait passé toute sa vie d’adulte à obéir à des ordres et il n’allait pas s’arrêter en si bon chemin.

Il éjecta une cellule vide et, d’une main tremblante, en réinséra une neuve. Il épaula et mit en joue un monstre gigantesque dont l’arrière du crâne était orné d’une crête osseuse évasée. Ses puissants bras griffus brandissaient une sorte de long tube cartilagineux qui éructait des gerbes de vase et il était entouré d’une pléthore de créatures aux têtes arrondies, sur les membres supérieurs desquels poussait une forêt de protubérances osseuses. Il visa la gueule du gros monstre mais son tir ricocha sur l’épaisse excroissance crânienne. Un missile tiré de derrière fendit l’air à en direction de la créature géante, mais détona contre les protubérances osseuses de l’un de ses protecteurs chitineux.

Se rendant compte qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour ne serait-ce qu’entamer le monstre, il changea de cible, mettant dans sa ligne de mire un extraterrestre à la plainte sifflante qui avait finalement réussi à escalader les couches de cadavre pour planter ses griffes au sommet du remblai de neige. Il lui arracha la tête d’un tir en pleine figure, ne laissant que son corps décapité, grotesquement ancré à la tranchée par les griffes de ses longs membres acérés.

Tout autour de lui, les soldats mitraillaient frénétiquement les hordes d’extraterrestres, bien conscients que pour espérer survivre, ils se devaient de les empêcher d’atteindre leur position.

Mais Pavel voyait déjà qu’ils n’y parviendraient pas.

Uriel trancha en deux un hormagaunt du fil de son épée, et en décapita un deuxième d’un coup de pied fulgurant alors que celui-ci essayait de se frayer un chemin sur le talus de neige. Derrière lui, le lance-flammes de Pasanius était en train d’incinérer un détachement d’extraterrestres qui tentait de se hisser par-dessus les tas de créatures mortes. La neige verglacée dégageait des nuages de vapeur en fondant sous les flammes et des gouttelettes de prométhium creusaient de petits trous dans la glace.

Un peu plus loin, Uriel vit qu’un groupe de monstres se laissait tomber dans la tranchée. Il se tourna vers Pasanius.

— Sergent, avec moi !

Il sauta du pas de tir et s’élança en courant vers la brèche ouverte dans leur ligne, sans cesser de canarder avec son bolter. Les balles explosives réduisirent en charpie une bonne poignée de créatures et il fit irruption parmi les survivants tel un éclair foudroyant, fendant l’air de son épée énergétique, qu’il abattait furieusement sur l’ennemi. Les extraterrestres tombaient par dizaines sous les coups redoublés des deux space marines qui se frayaient un chemin sanglant au milieu des sifflements des corps agonisants.

De véloces coups de griffes venaient érafler leur armure comme autant d’éclairs aveuglants, mais ces guerriers d’élite représentaient la crème des soldats de l’Empereur et nul assaut extraterrestre ne pouvait les arrêter. Dans le feu de l’action, Uriel sentait bouillir dans ses veines la haine ancestrale que ces créatures lui inspiraient, qui le poussait à aller inlassablement de l’avant sans jamais prendre la moindre précaution défensive.

Une meute d’hormagaunts lui atterrit sur les épaules, le forçant à mettre genou à terre. Leurs petites griffes chitineuses martelaient son armure et l’une d’elles réussit même à pénétrer ses chairs, dans le joint entre son plastron et sa cuissarde. Du sang gicla de la blessure, mais se coagula instantanément, son flux sanguin amélioré formant aussitôt une couche protectrice sur la plaie. Il roula sur le dos, écrasant sous son poids plusieurs de ces bestioles, et se débattit comme un fou pour déloger celles qui restaient agrippées. Il entendit des os craquer tandis qu’il donnait de grands coups de coude, et décrivit un large cercle de son bras, laissant sur le passage de sa lame un long sillage de membres extraterrestres tranchés et de ventres ouverts.

Il se releva avec peine, brandissant soudain son épée vers le ciel à l’instant où il sentait une poigne de fer lui étreindre le bras. Un cri de rage aux lèvres, il détourna son coup à la toute dernière seconde en réalisant que c’était Pasanius qu’il avait en face de lui : l’épée s’abattit dans une congère flanquant la paroi de la tranchée.

Pasanius se pencha de côté pour déverser de l’embouchure de son lance-flammes une langue de feu le long de la tranchée. Les caillebotis au sol s’embrasèrent au milieu du concert de hurlements poussés par les extraterrestres qui se consumaient dans les flammes. D’autres bondissaient déjà du sommet de la berme pour atterrir à l’intérieur du retranchement.

Les space marines firent volte-face et déployèrent toute l’habileté et la férocité au combat qui faisaient la renommée de l’Adeptus Astartes, ignorant des coups qui auraient largement eu raison de n’importe quel homme normalement constitué et outrepassant dans leur rage guerrière toutes les limites de courage et d’endurance.

La marée de créatures mineures finit par se retirer pour laisser émerger un monstre géant aux griffes disproportionnées, qui se rua vers eux en piétinant au pas de charge l’amoncellement de cadavres extraterrestres. Haute de trois mètres, l’impressionnante bête de guerre n’était qu’un amas ondoyant de plaques d’armure et d’organes luisants, disposés en couches superposées sous un exosquelette couvert de tissus adipeux. Ses mâchoires s’ouvrirent en grand, laissant échapper un rugissement à glacer le sang, tandis que les griffes longues comme des faux qui terminaient ses bras s’élevaient, menaçantes, au-dessus de sa tête. L’arme biologique dégoulinant de bave qu’elle brandissait éructa une salve d’humeur visqueuse.

Uriel plongea sur le côté et la gerbe de mucus fit sauter un gros morceau de glace de la paroi derrière lui. Il se releva d’un bond pour accueillir le monstre, qui fonçait dans sa direction en défonçant le remblai de neige. Il tira ses derniers bolts sur l’énorme créature, arrachant des fragments de son armure chitineuse, mais sans réussir à stopper son implacable progression. Pasanius noya le monstre sous un déluge de feu, faisant grésiller les couches de graisse isolante qui drapaient son ossature, ce qui eut vite fait d’emplir tout le retranchement d’une puanteur épouvantable. Des dizaines d’hormagaunts suivaient dans le sillage du mastodonte.

Uriel s’élança à la rencontre du monstre, lui envoyant un coup d’épée énergétique dans le thorax. Un membre acéré jaillit pour parer l’assaut alors même qu’un autre s’abattait sur son plastron, fissurant la céramite et envoyant l’Ultramarine valser dans les airs. La violence du coup lui fit faire plusieurs roulés-boulés et il profita de sa chute pour plonger vers le flanc de la créature, lui fauchant les pattes juste au-dessus de ses sabots gigantesques. Le monstre poussa un hurlement de douleur et s’affaissa pour finalement dégringoler dans la tranchée, ses membres barbelés hachant le vide inutilement.

Pasanius se battait comme un beau diable pour repousser les nouvelles vagues d’hormagaunts qui déferlaient par la brèche que leur avait ouverte leur énorme parent.

— Capitaine ! s’époumona Pasanius.

— Je sais ! hurla Uriel tout en sautant sur le dos du monstre. La créature géante luttait frénétiquement pour se remettre d’aplomb, mais Uriel inversa sa prise sur la garde de son épée et lui transperça le crâne d’un vigoureux coup d’estoc.

Les convulsions de la bête s’arrêtèrent net et Uriel poussa un cri de victoire, décrivant un arc de sang noir en retirant la lame d’un geste ample. Il sauta du dos du monstre tandis que Pasanius se frayait un chemin sanglant parmi des hormagaunts soudainement devenus passifs. Uriel et son sergent ne leur laissèrent pas le temps de reprendre leurs esprits, taillant impitoyablement en pièces les créatures désorientées.

Uriel les massacra sans merci, les haïssant d’autant plus de le rendre à ce point sanguinaire. Sa lame maculée de sang s’abattait sans répit tandis qu’il pataugeait dans les flaques de fluide vital extraterrestre. La bataille qui faisait rage autour de lui s’estompait peu à peu, pour ne plus lui laisser d’autre horizon que la mort, le sang et la peur panique de ces créatures privées de volonté propre qui s’étaient trouvées brutalement déconnectées de la conscience supérieure qui les dirigeait.

Des bruits de pas assourdissants l’arrachèrent à sa rêverie sanglante. Il vit Pasanius voler dans les airs et la silhouette d’un autre monstre gigantesque se découper dans le brouillard de cristaux de glace et de particules de sang en suspension.

Encore plus imposant qu’un dreadnought, le carnifex poussa un cri perçant, une plainte que le frottement des dents disproportionnées à l’intérieur de sa mâchoire de requin rendait étrangement râpeuse. Dressé de toute sa hauteur, il éclipsait le soleil, menaçant Uriel de ses quatre bras munis de griffes démesurées.

Il ouvrit la gueule à s’en décrocher la mâchoire et vomit de ses entrailles une cascade de bio-plasma vert émeraude.

Uriel lança les bras en avant pour se protéger du flot d’énergie, mais il fut plaqué au sol sous la puissance de la décharge.

Il luttait pour se relever, aveuglé par la substance putride et visqueuse qui recouvrait la visière de son casque. Il envoya un coup d’épée à tâtons et sentit l’impact de sa lame tranchant dans la chair extraterrestre.

Le sol trembla à nouveau sous les pas de l’imposant carnifex qui se dressait au-dessus de lui, et Uriel sentit son haleine brûlante lui souffler au visage.

Astador sentait qu’il commençait à perdre prise et que son moi spectral menaçait de plus en plus de lui échapper à mesure qu’il se rapprochait du feu glacé couvant au cœur de l’esprit de l’essaim. Une entité immatérielle, aussi vaste et froide qu’un glacier, baignait son âme dans des eaux gelées et il percevait sa présence, résonnant de part et d’autre de la vallée comme le tumulte d’une rivière souterraine. C’était bien ça : le centre de contrôle, la matrice de cet esprit froid et calculateur.

Il ne ressentait la conscience de l’entité que comme l’infime fragment de quelque chose d’infiniment plus vaste et, dans les confins périphériques de sa perception, il savait qu’elle aussi était consciente de sa présence. Des vagues de terreur ondoyèrent dans sa direction, mais son moi spectral était déjà en train de réintégrer son corps.

Astador rouvrit les yeux et se releva doucement.

Les guerriers qui lui avaient prêté leur force firent de même et il cligna des paupières tandis qu’il réacclimatait sa vue au monde environnant. La bataille faisait rage tout autour de lui, mais il se sentait déconnecté de sa réalité, son esprit continuant de résister aux limitations imposées par la chair.

Les Mortifactors et les membres de la Deathwatch ferraillaient contre les tyranides autour d’eux, luttant pour empêcher les créatures extraterrestres de venir briser sa transe.

Le capitaine Bannon s’avança vers lui, l’armure maculée de sang.

— Alors ? demanda-t-il. Vous en savez plus à présent ?

— Oui, répondit Astador, maintenant, je sais.

Pavel projeta sa dernière grenade dans la marée de créatures, se baissant aussitôt pour se mettre à l’abri alors que le souffle de l’explosion emportait tout un pan de la tranchée. Il se trouvait à présent dans un état au-delà de la peur, n’agissant plus que guidé par les montées d’adrénaline et les réflexes acquis à l’entraînement. Il lui était arrivé tant de choses que la terreur n’avait plus de prise réelle sur son fonctionnement interne. Son instinct de conservation écrasait ses craintes et le poussait de l’avant.

Il progressait parmi les créatures extraterrestres à coups de feu et de lame, récupérant toutes les armes et munitions qu’il pouvait dégoter dès qu’il se trouvait à court d’armement. Il trébucha sur les cadavres à moitié dissous de deux soldats arborant des capotes du régiment de Krieg et tomba la tête la première, se cognant le visage contre l’acier froid de leur arme lourde abandonnée là. Une sorte de vase chuintante leur avait totalement dévoré les chairs et Pavel eut un mouvement de recul tandis qu’il se relevait péniblement en crachant du sang.

Une lueur couleur de jade illumina la tranchée et il vit un monstre colossal à la carapace ornée de motifs brillants forcer le rempart du retranchement, un feu verdâtre giclant de ses puissantes mandibules. Des dizaines de bêtes sifflantes étaient rassemblées derrière l’énorme créature, prêtes à envahir la tranchée. Un sergent des Ultramarines gisait inconscient dans la neige et le capitaine qui lui avait sauvé la vie quand il s’était trouvé aux prises avec les gargouilles était étalé de tout son long dans une mare de feu verdâtre bouillonnant.

Pavel souleva sans réfléchir l’arme des artilleurs du régiment de Krieg et la plaça sur son épaule, priant pour qu’ils aient eu le temps de charger le lance-missiles avant de mourir.

Uriel rampait sur le dos à reculons, tentant désespérément de se débarrasser de la couche de bio-plasma en ébullition qui lui bouchait la vue.

Il finit par lever le regard et vit la mort se refléter dans les petits yeux du carnifex. Ils étaient noirs et sans paupières, aussi dénués de vie que ceux d’une poupée. Il sentit le contact de la paroi de la tranchée contre son dos et comprit qu’il n’y avait plus nulle part où aller.

Il brandit son épée devant lui, mais il savait qu’il était déjà trop tard.

Un éclair aveuglant fusa soudain dans son champ de vision et alla frapper le carnifex en pleine tête. Une puissante onde de choc repoussa Uriel et il sentit une pluie fine d’éclats d’os l’asperger. Une fois les derniers échos de l’explosion éteints, il leva à nouveau les yeux pour distinguer le gigantesque organisme à travers le nuage de fumée, et vit que sa tête avait disparu. On ne voyait plus à sa place que ce qui ressemblait à un bassin de sang calciné, des bords duquel suintaient des morceaux de cervelle et des fragments d’os crâniens.

Le carnifex se balança l’espace d’une seconde, jusqu’à ce que son corps réalise qu’il était mort et que ses membres commencent à fléchir. L’immense créature s’écroula dans une gerbe de sang, de glace et de bio-plasma, et Uriel roula sur le côté pour l’éviter.

Plus loin dans la tranchée, il aperçut un soldat sur le casque duquel l’insigne de la légion de défense d’Erebus avait été marqué au pochoir, croulant sous le poids d’un lance-missiles encore fumant.

Il se remit péniblement sur ses pieds à l’instant même où la marée d’hormagaunts commençait à déferler par la brèche que leur avait ouverte le carnifex.

Il brandit son épée et bondit à leur rencontre.

Pavel jeta le lance-missiles fumant par terre et se dépêcha de retourner le cadavre d’un des deux artilleurs du régiment de Krieg, à la recherche de nouvelles armes. Il dégaina le pistolet laser du mort et retira son épée de son large fourreau. La lame était lourde et dentelée, et Pavel reconnut une épée-tronçonneuse, quoiqu’il n’en eût jamais manié auparavant.

Au terme d’un bref examen de l’arme, il trouva le bouton d’activation à la base du pommeau, et l’épée revint à la vie dans un rugissement mécanique, les dentelures de sa lame se mettant à tourbillonner à la manière d’une tronçonneuse. Il se releva et piqua un sprint jusqu’à l’endroit où le capitaine des Ultramarines essayait désespérément d’endiguer le flot de créatures en train d’inonder la tranchée.

Il fit tournoyer la lourde épée tronçonneuse, sentant les violentes secousses de la lame tandis qu’elle déchiquetait des os extraterrestres dans des jaillissements de fluides visqueux. De l’autre main, il tira dans la nuée de créatures et en abattit une autre, dégageant son épée dans le même mouvement.

Pavel n’avait pas la même habileté au combat que le capitaine des Ultramarines, mais sa peur et le désir de défendre son foyer coûte que coûte lui conféraient une fureur et un courage extraordinaires.

Le capitaine space marine et lui combattaient côte à côte comme deux héros de légende. Son bras lui faisait mal à force de soutenir le poids de l’épée, aussi changea-t-il de stratégie, décidant de la manier à deux mains dès que le pistolet laser fut à court d’énergie.

Il finissait de couper une bête hurlante en deux quand une autre silhouette de haute stature en armure bleue se joignit à eux, un sergent doté d’un bras en argent étincelant. Pavel grimaça un sourire en tuant un autre extraterrestre, s’imaginant déjà toutes les histoires qu’il pourrait raconter à Hollia et Solan une fois cette guerre terminée.

Il essaya de retirer l’épée-tronçonneuse de la poitrine de la créature, mais la lame dentelée s’était coincée dans son exosquelette anguleux. Il tira une nouvelle fois de toutes ses forces tandis qu’un autre monstre sautait par-dessus le bord de la tranchée.

Les griffes du nouveau venu tentèrent de le frapper à la tête et il fit un pas de côté, mais son esquive ne fut pas assez rapide. Une griffe coupante comme un rasoir percuta son casque, l’arrachant de son crâne, tandis qu’une autre paire de membres acérés jaillissait d’un peu plus bas pour lui lacérer les chairs à travers l’uniforme. Une douleur cuisante lui traversa tout le corps. Du sang gicla de la blessure et il s’écroula face contre terre, sentant le bourbier de neige maculée de sang contre son visage.

Pavel roula sur lui-même en dégainant son poignard de combat et, distinguant son adversaire à travers un rideau de sang et de larmes de douleur, il le brandit à temps pour embrocher la gorge de la bête qui bondissait sur lui. Dans un dernier sursaut agonisant, les griffes cherchèrent à l’atteindre. Pavel poussa sur le couteau, empalant le crâne de la créature sur la lame.

Dégageant son poignard de la dépouille, il lutta pour se relever en s’appuyant contre la paroi de la tranchée. Il se sentait faible et avait les jambes en coton. Sa vision se brouilla tandis qu’une vague de nausée le submergeait. Avec des gestes engourdis, il se débarrassa des lambeaux d’uniforme trempés qui couvraient encore son épaule blessée. Un sang collant dégouttait de la profonde entaille et une griffe noire et luisante était restée plantée à l’intérieur. Étrange, s’entendit-il penser comme dans un rêve.

Sa blessure n’avait pas l’air de faire mal. Il ne ressentait aucune douleur.

Il se demandait encore pourquoi lorsqu’il s’effondra la tête la première dans la neige ensanglantée.

Il avait perdu connaissance avant même de toucher le sol.

Uriel courait le long de la tranchée sinueuse, pressé de rejoindre un groupe de guerriers en armure noire qu’il distinguait au loin en train de monter à bord de cinq Rhinos blindés. Le colonel Rabelaq faisait avancer les réservistes de la deuxième tranchée pour stabiliser le front et d’autres mouvements de troupes en provenance de la troisième venaient encore alimenter le théâtre des opérations. Les défenses tenaient, mais de justesse. Si les tyranides continuaient sur la lancée de cet assaut sans perdre en férocité, ce n’était plus qu’une question de temps avant que les premières lignes ne finissent par céder.

Il sautait par-dessus des monceaux de cadavres et contournait des corps-à-corps désespérés pour atteindre la saillie sud, d’où il entendait gronder les moteurs des Rhinos. Il distinguait au loin le capitaine Bannon de la Deathwatch et l’armure bordée d’os du chapelain Astador, tandis que celui-ci passait parmi ses hommes agenouillés pour leur donner la bénédiction du Mortis Astartes.

Le capitaine Bannon se redressa en apercevant Uriel et vient aussitôt à sa rencontre.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda Uriel à brûle-pourpoint.

— Le nécessaire pour tenir notre position, répondit sèchement Bannon en lui barrant le chemin.

— Vous vous apprêtez à percer les lignes ennemies, c’est ça ?

— Oui. Le chapelain Astador pense avoir localisé la bête qui contrôle cette partie de l’essaim tyranide.

— Et comment ?

— Les esprits de ses ancêtres l’ont guidé jusqu’à elle.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux, affirma Bannon. J’ai une confiance implicite en ses avis sur le sujet.

Uriel en fut estomaqué : entendre un frère space marine prêter tant de crédit à l’occulte et à la superstition dépassait l’entendement. Il se demanda comment Idaeus aurait réagi.

Uriel acquiesça, le visage fermé.

— Très bien, dans ce cas, je viens avec vous.

Bannon leva un sourcil.

— Vraiment ?

— Oui. Si nous pouvons en finir dès maintenant, j’imagine qu’aucune aide ne sera de trop.

Bannon scruta le visage d’Uriel, tâchant de déceler dans son expression un signe susceptible de trahir d’éventuelles arrière-pensées. N’en trouvant aucun, il finit par lui donner une tape amicale sur l’épaule, avant de déclarer :

— Qu’il en soit donc ainsi. Trouvez-vous un transport, ne traînons pas.

Uriel s’en alla à petites foulées en direction des Rhinos et, réalisant qu’ils étaient déjà pleins à craquer, il grimpa sur la coque du plus proche. Toutes les plaques constituant son blindage étaient noires, attachées les unes aux autres par des rivets frappés de minuscules crânes en cuivre, et des crânes ricanants surmontaient ses pot d’échappement, exhalant de la fumée bleue entre leurs mâchoires. Le moteur se mit à rugir et Uriel agrippa le rebord du toit tandis que le reste des Mortifactors et sept membres de la Deathwatch montaient à bord des cinq transports de troupes.

Le Rhino tressauta, ses chenilles luttant dans un premier temps pour trouver prise sur le terrain bourbeux, avant d’avancer dans un sursaut. On avait fait passer des poutres épaisses par-dessus les tranchées et le Rhino se cabra en heurtant le bord de la berme de neige, pour retomber avec fracas sur l’étendue de glace de l’autre côté. Le véhicule d’Uriel prit la tête du convoi, écrasant les extraterrestres qui n’étaient pas assez rapides pour s’écarter à temps de son chemin.

Les intrus évoluant parmi eux firent atteindre des fréquences inédites aux cris stridents que poussaient les extraterrestres, et une partie de la nuée se détacha, changeant légèrement de cap pour venir couper la route aux Rhinos. Un enchevêtrement de dizaines de monstres griffus se rapprochait et Uriel rampa le long du toit pour faire de la place à un guerrier des Mortifactors qui se hissait par l’écoutille afin de manœuvrer le fulgurant monté sur pivot. Celui-ci retira le cran de sureté et vérifia que le chargeur était plein, avant d’appuyer sur la détente de l’arme, balayant de son canon tressautant le panorama devant eux pour dégager la voie.

Uriel s’accrochait à la carrosserie comme si sa vie en dépendait (ce qui était d’ailleurs le cas), ballotté par la course folle du Rhino bringuebalant au milieu des extraterrestres, son autre main serrant la garde de son épée tandis que les véhicules fendaient la nuée en direction d’une créature monstrueuse et bossue, tapie au beau milieu de l’essaim. Les plaques luisantes de son corps segmenté ondoyaient et, même de loin, Uriel sentait la peur et la répulsion monter du tréfonds de son âme à mesure que le Rhino se rapprochait d’elle.

Un jaillissement de griffes miroitantes le fit sursauter, le ramenant brutalement à la réalité à l’instant où un hormagaunt se détachait de la nuée pour fondre sur lui. Il brandit son épée à la dernière seconde et trancha la créature en deux d’un seul revers de lame.

Le Rhino perdait de la vitesse, freiné par les dizaines de bêtes qui s’agglutinaient sur sa carrosserie, de plus en plus nombreuses à mesure que les marines réduisaient la distance avec leur objectif. Des extraterrestres entravaient de leurs corps le mouvement des chenilles, permettant à d’autres de leurs congénères de leur grimper dessus pour atteindre leurs proies.

Uriel se démenait comme un fou, donnant des coups d’épée dans tous les sens pour tenir les monstres à distance de l’artilleur qui continuait d’arroser la nuée de créatures. Des bourrasques de vent cinglaient son visage tandis que le Rhino se frayait péniblement un chemin à travers les rangs ennemis.

Le souffle d’une déflagration derrière lui ébranla le véhicule. Il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que le deuxième Rhino brulait, des flammes ardentes jaillissant de sa coque fracassée. Des space marines s’extirpaient en chancelant de l’épave accidentée comme autant de torches humaines, sans cesser de combattre malgré le feu qui les consumait. Une meute de créatures hurlantes les encercla et les guerriers disparurent bientôt sous la masse dévorante de monstres qui les submergeait.

Uriel regarda d’où le projectile pouvait bien provenir et repéra un monstre d’allure grotesque qui lévitait au-dessus de la glace, sa longue queue sinueuse fouettant l’air au-dessous du gros bulbe qui lui tenait lieu de tête. Des membres atrophiés pendouillaient inutilement sous sa gueule béante et un halo crépitant nimbait les excroissances de chair suspendues à son crâne cuirassé.

Comme s’il avait senti le regard d’Uriel peser sur lui, le monstre poussa un sifflement et darda son regard surnaturel vers le Rhino lancé à pleine vitesse. Uriel se pencha en avant pour donner une tape sur l’épaulière de l’artilleur.

— À une heure ! hurla-t-il, pointant son épée vers la créature flottant dans les airs.

L’artilleur hocha la tête, et le fulgurant éructa dans un grondement de tonnerre une rafale de projectiles explosifs en direction du monstre. Uriel vit une floraison de lucioles pourpres nimber la créature et il poussa un juron en réalisant que la salve ne lui avait causé aucun dommage. Presque instantanément, un halo d’énergie psychique se forma autour de la tête du monstre, et Uriel se cramponna au rebord du toit, réalisant ce qui allait suivre.

Un éclair de lumière immaculée jaillit de l’énorme pastèque qui servait de tête à la bête, pour venir frapper de plein fouet l’avant du Rhino. La violence de l’impact projeta Uriel de son perchoir, l’envoyant valser dans les airs. Il se retint de justesse au rebord du toit, ses pieds cherchant désespérément à se caler dans les rainures sur le flanc du véhicule.

Le Rhino dérapa, mais son blindage récemment béni encaissa l’assaut de l’abomination sans trop de dégâts. Une gerbe de glace mêlée de substances visqueuses s’éleva sous les pieds d’Uriel tandis que celui-ci luttait fébrilement pour trouver prise.

Une créature bondit sur lui en hurlant et il la repoussa énergiquement du pied alors que d’autres hormagaunts se rapprochaient dangereusement. Il frappa furieusement à coups de pieds et d’épée, brisant des os et fracassant des crânes.

Retrouvant finalement son équilibre, il rengaina son épée et balança les jambes dans le vide pour remonter sur le toit, sentant que le véhicule avait subitement dévié de sa route. Uriel savait qu’ils ne survivraient pas à un deuxième assaut psychique de la créature et, en levant les yeux, il comprit que le conducteur du Rhino était arrivé à la même conclusion.

La bête en lévitation se trouvait juste devant eux, reculant vivement pour tenter de dégager la voie, mais la lame de bulldozer du Rhino ne lui laissa aucune échappatoire, percutant son corps flétri, que le transport écrasa ensuite sous ses chenilles blindées. Uriel entendit avec délice les os de la créature craquer tandis que le véhicule lui passait dessus de tout son poids, et se retourna pour contempler la tache géante que sa carcasse aplatie faisait sur la glace.

Leur charge avait perdu de son élan, mais les quatre Rhinos rescapés n’étaient plus maintenant qu’à un jet de pierre de leur proie. Depuis la position avantageuse qu’il occupait sur le toit du Rhino, Uriel était aux premières loges pour voir le déploiement tourbillonnant qui animait à présent la nuée tandis que le chef alertait ses subordonnés du danger. Avec une précision qu’on ne voyait qu’à la parade, des vagues entières d’extraterrestres changeaient de cap, délaissant l’assaut de la tranchée pour accourir à l’aide de leur maître.

Les tirs des Rhinos s’abattirent sur la bête répugnante, les explosions des bolts florissant autour d’elle obligeant sa tête à ramure à se réfugier à l’intérieur de sa carapace. Un crépitement d’énergie embrasa alors son crâne et la sensation d’épouvante qu’Uriel avait ressentie plus tôt grandit encore. L’horreur infuse que lui inspirait l’étrangeté du monstre extraterrestre menaçait de le submerger complètement, lorsque l’image du Nightbringer vint s’immiscer, sans y avoir été invitée, dans ses pensées. Le mal suprême que ce dernier représentait rendit soudain la créature risiblement insignifiante.

Des organismes gardiens se précipitèrent à la rescousse pour protéger l’énorme chose pendant que les Rhinos s’arrêtaient en dérapant près de son imposante silhouette et que les space marines en descendaient, se déployant avec vitesse et précision. Uriel se laissa tomber du toit de son véhicule, atterrissant des deux pieds en pleine face du monstre le plus proche. Il sentit des crocs claquer sous ses bottes et effectua une roulade pour se relever.

Il transperça la tête ensanglantée de la créature de la lame étincelante de son épée, puis s’élança au pas de charge dans la neige pour faire face à la bête suivante. Des griffes gigantesques fendirent l’air dans sa direction et il plongea pour les esquiver, éviscérant l’organisme dans le même mouvement d’un ample coup d’épée. Du sang noir éclaboussa Uriel qui mit un terme au cri d’agonie de l’extraterrestre en lui tranchant le cou.

De plus en plus nombreuses, les créatures affluaient autour de lui tandis qu’il se frayait un chemin sanglant vers la forme monumentale du maître de la horde. Un déluge de griffes et de sabots coupants comme des rasoirs s’abattait sur lui, mais il ne prêtait aucune attention à la douleur, tout entier à sa charge frénétique. Un voile sombre embrumait son champ de vision tandis qu’il massacrait tout autour de lui, tranchant des membres et éviscérant quantité de créatures dans une véritable orgie de sang.

Il percevait en fond sonore un rugissement d’animal féroce ; cherchant la provenance d’un tel hurlement atavique, il se rendit compte que c’était lui-même qui le poussait. Atterré par sa propre perte de contrôle, il se mit à voir le combat comme un ballet se déroulant au ralenti. Il voyait avec une clarté irréelle les Mortifactors former un cordon protecteur autour des sept membres de la Deathwatch, qui plantaient des charges à fusion dans les chairs segmentées et frémissantes du chef de la nuée.

Il voyait même les yeux noirs et sans âme de la monstruosité s’emplir de la conscience que sa fin était proche. Alors même qu’Uriel avait le regard rivé sur le monstre, sa tête de scarabée cornu surgit de sa carapace et vint le frapper en pleine poitrine, enfonçant son plastron avant de le soulever dans les airs. Un énorme orifice rempli de dents s’ouvrit sous ses cornes et Uriel ne put strictement rien faire pour éviter de glisser inexorablement entre les mâchoires carnassières. Il agrippa les cornes osseuses d’une main, cherchant désespérément à se dégager.

Les yeux du monstre se révulsèrent, la membrane lui faisant office de paupière cligna tandis que l’orifice se refermait sur son corps. Il sentit les crocs s’enfoncer dans son armure, bien conscient que la force incroyable de la bête aurait vite fait d’en pulvériser les plaques renforcées. Uriel fit tourner l’épée dans sa main, lame vers le bas.

Il sentit la morsure lui déchirer les chairs. Du sang gicla à gros bouillon.

Il poussa un hurlement de rage et planta la lame dans le crâne garni de plaques chitineuses de la bête, l’enfonçant profondément dans sa cervelle alors qu’une lumière aveuglante illuminait brusquement le monde tout autour de lui.

Une chaleur intense se dégagea au moment où les bombes à fusion de la Deathwatch explosaient, et il sentit l’étreinte mortelle se relâcher. Il vit le sol enneigé se rapprocher à toute vitesse de son visage et il s’écrasa dans un grognement sur la glace. Un silence de mort s’était abattu sur toute la vallée et même Uriel pouvait sentir le poignant sentiment de perte qui s’était emparé de la nuée tyranide.

Il se dégagea rapidement des mâchoires de la créature géante, extirpant ses jambes de l’orifice visqueux. Il sentit une main sur son épaule et se remit péniblement sur ses pieds à temps pour voir Bannon et les autres space marines s’éloigner de la carcasse carbonisée du monstre, en direction des Rhinos.

— Venez, lui lança Bannon d’un ton sec. Il est mort. Il nous faut débarrasser les lieux.

— Oui, haleta Uriel, emboîtant le pas au capitaine de la Deathwatch en titubant.

Tandis qu’il grimpait à l’intérieur du Rhino à la peinture roussie et maculé de sang, il n’éprouvait plus que la honte de s’être laissé à nouveau emporter par la frénésie qui lui avait ravi tout contrôle sur lui-même.

Il faisait déjà nuit depuis plusieurs heures lorsque sonna la fin de l’alerte. Avec la mort du chef de l’essaim, les attaques tyranides avaient progressivement cessé. Prises de panique, les créatures extraterrestres s’étaient mises à courir dans tous les sens, soudainement privées de la volonté qui contrôlait la plupart d’entre elles. Les contre-attaques acharnées des space marines et les procédures de tir disciplinées eurent tôt fait de liquider les créatures semblant encore capables de prendre des initiatives individuelles et, comme la température était tombée à moins vingt degrés, la plupart des tyranides rescapés moururent de froid sur place.

Quelques-uns survécurent en s’enfouissant profondément dans la neige, où leurs réserves de graisse leur permettraient d’entrer dans une sorte d’hibernation temporaire, mais il ne s’agissait là que d’une insignifiante minorité. Les défenseurs ne disposaient cependant pas des moyens de les débusquer car les conditions de température interdisaient tout mouvement non essentiel.

Une manœuvre vitale était d’ailleurs en pleine exécution : le repli les forces impériales vers la deuxième ligne de tranchées. Conscients que les premières lignes ne tiendraient pas face à un deuxième assaut, les colonels Stagler et Rabelaq avaient décidé d’ordonner le repli, à la faveur de ce qui apparaissait être une grande victoire.

Les reconnaissances aériennes avaient permis de repérer d’autres nuées en approche, au moins trois fois plus grosses que cette avant-garde, et comptant dans leurs rangs des créatures géantes rivalisant en taille avec des titans ; l’état-major ne se faisait par conséquent aucune illusion sur cette victoire, sachant bien qu’elle ne représentait rien d’autre qu’un sursis.

ONZE

La passerelle de commandement du Capitol Imperialis baignait dans une lueur bleutée qui accentuait les traits des visages des membres de l’état-major. Des serviteurs encapuchonnés siégeaient, immobiles, devant leurs consoles, des faisceaux de câbles isolants serpentant depuis le dos de leurs robes jusqu’à des prises de courant scellées dans le sol grillagé. Une mélopée lancinante et cadencée d’incantations au Dieu-Machine filtrait des haut-parleurs de bronze fixés au mur. Des dispositifs de climatisation crachotaient en s’efforçant de rafraîchir l’atmosphère, mais la température de la passerelle restait étouffante.

Uriel n’aimait pas être enfermé à l’intérieur de ce léviathan blindé : une configuration si statique s’accordait mal à la vision de la guerre d’un space marine et le Codex Astartes signalait à de très nombreuses reprises la nécessité de toujours rester en mouvement sur le champ de bataille. Mais il devait se rendre à l’évidence : ces derniers temps, on ne pouvait pas dire qu’il s’était conformé très scrupuleusement au grimoire sacré de son primarque. Learchus n’avait pas caché sa désapprobation quant à la folle équipée d’Uriel sur le toit du Rhino des Mortifactors. Il soutenait que cette chevauchée acrobatique était plus digne des fils de Russ que de la réserve que se devait de garder un Ultramarine, et Uriel avait tendance à lui donner raison.

Il s’ébroua, s’éclaircissant les esprits, avant de reporter son attention sur les questions qui les occupaient présentement.

La situation était pour le moins alarmante.

Une carte holographique aux motifs verdâtres, représentant les environs d’Erebus, grésillait au centre du confinement, l’électricité statique faisant papilloter l’image granuleuse à intervalles réguliers. L’affichage synthétisait les informations reçues de diverses sources, montrant les positions des unités impériales et les nuées extraterrestres en train de se rapprocher. Le colonel Rabelaq avisait la situation de l’autre côté de la carte, flanqué de ses aides de camp et de ses officiers adjoints, tandis qu’Uriel et le colonel Stagler se tenaient sur le côté de l’affichage, faisant face au chapelain Astador et au capitaine Bannon.

— Il semblerait que les Portes d’Héra et Parmenis soient toutes les deux tombées, commença Rabelaq, nous n’avons été en mesure de lever des troupes dans aucune de ces deux villes, et les Lightnings qu’on a envoyés pour effectuer des relevés de la situation à Konoris et Inyiriam ne sont pas revenus. Nous devons assumer que les forces qui les ont détruits sont à présent en route vers nos lignes.

— Et qu’en est-il des forces qui nous ont déjà attaqués ? demanda Stagler, toujours engoncé dans la capote et la chapka du régiment de Krieg malgré la chaleur étouffante.

Rabelaq resta quelques instants sans répondre, l’air ennuyé.

— Ah oui, eh bien ça, nous ne le savons pas exactement. Il semblerait qu’un grand nombre d’entre eux se soient dispersés ou enterrés : nous présumons qu’ils se sont enfouis sous la neige, comme les animaux le font pour s’abriter des affres de l’hiver, en attendant l’arrivée des nuées suivantes. On a déjà perdu bon nombre de nos patrouilles de reconnaissance et je pense qu’il serait malavisé d’en perdre davantage pour une entreprise qui, selon toute probabilité, ne nous apprendrait rien que nous ne sachions déjà.

Un silence stupéfait accueillit cette déclaration, avant que Bannon ne finisse par le briser, se penchant par-dessus la carte.

— Colonel Rabelaq, présumer que ces extraterrestres vont se comporter comme des animaux serait une grossière erreur. S’il y a bien une chose que j’ai apprise au sujet des tyranides, c’est qu’il peut être fatal de les perdre de vue, ne serait-ce que l’espace d’une seconde.

— Oui, enfin, bon, ce ne sont que des suppositions, tout ça, capitaine Bannon, mais si vous regardez attentivement la carte, vous verrez qu’on a trois nuées distinctes qui se rapprochent de notre position. Le groupe le plus au sud aurait dû nous atteindre en premier, mais on dirait qu’il a freiné sa progression, de manière à ce que les trois essaims arrivent en même temps.

— Futé, médita tout haut Astador. Très futé, même. Ils ont compris que nous pouvions vaincre un essaim isolé, et ils préfèrent maintenant se regrouper pour nous déborder en une seule charge massive.

Uriel regardait les icônes représentés sur la carte holographique avancer lentement le long de la représentation vacillante de la surface de Tarsis Ultra. Quelque chose le turlupinait, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Il savait que c’était une évidence, quelque chose d’élémentaire, mais de grande importance.

— Et quelles sont les nouvelles de l’espace ? demanda alors le capitaine Bannon. On a réussi à rétablir le contact avec la flotte ?

— L’ombre warp rend toujours impossible toute communication astropathique, informa Uriel, mais nous avons pu entrer brièvement en contact avec le seigneur amiral Tiberius sur la fréquence vox-com à longue portée. Les communications restent très fragmentaires et nous avons du mal à maintenir le lien en raison des interférences causées par la flotte-ruche.

— Et quelle est donc sa situation ? lâcha Astador.

— L’amiral a fait mouiller la flotte autour du monde agricole de Calydon. Il a également mentionné qu’un grand nombre de vaisseaux étaient gravement endommagés.

— Les tyranides n’ont esquissé aucune attaque à leur encontre ? demanda Bannon.

— Non, rien de significatif. Il semblerait qu’il ne reste plus que deux vaisseaux-ruches en orbite. Les extraterrestres ne peuvent donc pas à la fois contrôler leurs forces terrestres et envoyer un corps expéditionnaire pour anéantir notre flotte.

— Vous pensez donc que la flotte sera en mesure de nous prêter main-forte ?

— Potentiellement, oui, répondit Uriel. L’amiral Tiberius a déjà ébauché un plan d’attaque, mais je dois d’abord consulter le maréchal fondeur avant de vous exposer les détails de l’opération. Pour le moment, nous devrons nous débrouiller seuls.

Des hochements de têtes pensifs accueillirent la déclaration d’Uriel tandis que les membres de l’état-major réunis autour de la carte digéraient l’information.

— Eh bien, messieurs, finit par lancer Rabelaq, en résumé, on n’a pas d’autre choix que faire reculer nos troupes à l’intérieur des murs de la cité. Les tranchées ne pourront jamais tenir contre un assaut de cette envergure. Les murailles barreront la route aux organismes les plus petits et notre artillerie nous permettra d’abattre une à une les créatures plus imposantes.

— Je me range de l’avis du colonel Rabelaq, dit Astador. Il nous faut accepter que la cité subisse le gros de l’assaut. Mieux vaut prendre les devants et imposer nos condition de combat plutôt que se soumettre aux leurs.

Le colonel Stagler acquiesça à contrecœur et Uriel put voir à quel point il lui était insupportable de battre en retraite, même en des circonstances désespérées où s’entêter à tenir sa position équivalait clairement à un suicide.

— Le régiment de Krieg assurera l’arrière-garde de la retraite, annonça-t-il, s’arrachant presque les mots de la bouche. Uriel regarda une nouvelle fois la carte et ce qui le tourmentait depuis un moment sans pouvoir mettre le doigt dessus lui sauta soudain aux yeux.

— N’y avait-il pas précédemment quatre nuées en route vers notre position ? demanda-t-il.

— C’est exact, capitaine Ventris, acquiesça Rabelaq, mais nous pensons que l’essaim plus petit qui arrivait par le nord s’est fondu dans celui en provenance de Parmenis. Après tout, ils évoluaient à moins de trente kilomètres l’un de l’autre.

— Vous en êtes absolument certain ? insista Uriel.

— Eh bien, pas vraiment, mais où aurait-il pu bien passer sinon ? La chaîne de montagnes au nord est impénétrable, le fabricator Montante est formel là-dessus.

— Sauf le respect que je dois au fabricator Montante, ce n’est pas un soldat. Et il en va de notre sécurité : pouvons-nous sérieusement baser nos décisions stratégiques sur les conclusions d’un administrateur civil ?

— Il connaît bien le coin, capitaine Ventris. Le commandant Satria est du même avis et, au vu des relevés topographiques de la région concernée qu’il m’a été donné d’examiner sur document holographique, je dois dire que j’arrive aux mêmes conclusions qu’eux.

Uriel pouvait sentir l’inquiétude palpable que l’éventualité d’une nuée manquante avait fait naître parmi les autres participants à la réunion, mais en l’absence de preuve concrète de son existence, personne n’avait quoi que ce fût à ajouter sur la question.

— De combien de temps disposons-nous avant qu’ils n’atteignent nos lignes ? demanda Bannon.

— Cinq heures, six tout au plus, répondit Rabelaq.

— Alors, mettons-nous au travail sans plus attendre, conclut Stagler.

La tempête de neige estompait les contours des habitations du District Secundus, soufflant en rafales tourbillonnantes et étouffant les bruits de la colonne des réfugiés qui avançaient péniblement, enfoncés jusqu’aux genoux dans le manteau blanc enveloppant Erebus.

Expulsés de chez eux par le déluge de bombes organiques et l’affluence des créatures dont les cocons avaient réussi à pénétrer le parapluie aérien protégeant la cité, pas loin de six cents habitants se frayaient un chemin à travers le blizzard, le long d’une suite hétéroclite de bâtiments construits sur les flancs rocheux du versant sud. Des hommes armés faisaient le guet devant les poutres brisées qui barraient l’entrée et une bâche en lambeaux claquait au vent dans leur dos.

Depuis les premiers jours de l’invasion tyranide, la rumeur courait que l’héroïque Snowdog avait sauvé les habitants du bidonville de Secundus de la première vague de créatures tombées du ciel. Sa réputation bien établie de malfrat et de meurtrier passait loin derrière le fait qu’on racontait qu’il disposait de vivres et de fournitures médicales.

Les hivers étaient rudes sur Tarsis Ultra et qui se retrouvait sans abri ni fortune dans ces conditions était condamné à périr assez rapidement.

Sans compter qu’un tueur sanguinaire sévissait dans les recoins sombres d’Erebus.

Même au milieu de la tourmente d’une invasion extraterrestre, ses exactions ne pouvaient passer inaperçues : on avait retrouvé de petits groupes de citoyens isolés massacrés comme du bétail, découpés en morceaux et plus ou moins dévorés. La peur s’était insinuée dans les quartiers les plus pauvres de la cité, et ceux dans l’incapacité de fuir vers les hauteurs, là où les patrouilles du maréchal fabricator effectuaient de fréquentes rondes pour veiller sur les nantis d’Erebus, se trouvaient dans l’obligation de se regrouper pour veiller les uns sur les autres.

L’extrême violence dont faisait preuve ce mystérieux assassin semblait s’intensifier à mesure que sa sombre renommée grandissait, comme si la terreur qu’il inspirait l’amenait à repousser toujours davantage les limites de l’ignominie. Des familles entières se voyaient massacrées directement dans leur domicile et dans les environs immédiats du territoire des Nightcrawlers, seuls les quartiers quadrillés par d’incessantes patrouilles semblant échapper à l’attention du psychopathe.

Snowdog était devenu le seul espoir de ceux qui n’en avaient pratiquement plus aucun.

Papa Gallo, chef incontesté, quoiqu’officieux, du groupe, rejeta son capuchon en arrière et s’approcha des deux hommes qui gardaient la porte. Le plus petit des deux saisit son fusil à pompe et le braqua sur son visage.

— Nous cherchons à nous abriter des monstres, commença à expliquer Papa Gallo.

— Ça vous coûter bonbon, répondit une voix étouffée.

Papa Gallo rit tristement, se retournant vers les malheureux qui le suivaient.

— Non, mais vous nous avez regardés ? Vous croyez qu’on peut vous offrir quoi, exactement ? On n’a plus rien.

— Oh, ça, je sais pas encore trop, ricana l’autre homme en posant un regard insistant sur les femmes les plus jeunes. Qu’est-ce que t’en dis, Lomax ? Je suis sûr qu’on va trouver moyen de s’entendre avec ces braves gens.

— Ferme-la, Trask, lança le premier. C’est à Snowdog de décider.

Papa Gallo poussa un soupir. Même s’ils survivaient à cet hiver, ils en sortiraient encore plus misérables et humiliés qu’ils ne l’étaient maintenant.

Tapie dans les ombres au cœur des ruines, dissimulée sous une plaque gauchie de tôle ondulée, une créature observait de ses yeux à facettes la colonne de réfugiés, sentant la peur et le désespoir suinter du groupe comme autant de couleurs excitant ses sens affûtés. Sa peau tourna au gris argent tandis que ses écailles de caméléon reflétaient les teintes qui l’environnaient et, avec une agilité surprenante pour une bête d’une telle masse, elle s’extirpa de sa cachette.

Ses réserves de graisse s’amenuisaient et elle avait besoin de tuer à nouveau pour les renouveler, ses redoutables capacités d’adaptation peinant quand même à supporter les températures glaciales de Tarsis Ultra.

De fait, depuis qu’elle était sortie de son hibernation dans les silos à grain de Prandium, la bête, représentante d’une espèce surnommée spectre ou mante traqueuse par les troupes impériales mais officiellement dénommée lictor, n’avait cessé de sillonner les rues enneigées pour pister les traînards ou les esseulés. Elle bondit sur le mur d’un bâtiment de briques branlantes, une contraction de ses puissants muscles intercostaux expédia vers le sommet des sortes d’hameçons organiques qui, en se rétractant, hissèrent rapidement la créature dans les hauteurs.

De longues griffes acérées jaillirent des renflements chitineux de ses bras et s’enfoncèrent dans la paroi, lui offrant un point d’ancrage solide pour balancer comme un pendule sa charpente musculeuse et ainsi atteindre le toit.

Les vrilles aux allures de vers de terre qui bordait sa mâchoire humèrent l’atmosphère, et la bête se remit de nouveau en route, filant la colonne de réfugiés depuis les hauteurs.

Les poches de phéromones situées le long de son épine dorsale pulvérisèrent dans l’air de puissantes substances chimiques susceptibles d’attirer d’autres créatures tyranides vers cet endroit. Jusque-là, elle avait sillonné la cité sans encombre, prenant garde d’éviter consciencieusement tous les dangers qui la guettaient en un lieu à ce point surpeuplé.

Mais maintenant que le super esprit, sur l’ordre duquel elle était partie en éclaireur, était lui-même sur le point d’arriver, elle pouvait se permettre de sortir de sa réserve et de massacrer avec toute la férocité dont elle était capable.

Le lictor s’accroupit sur la gouttière, scrutant une silhouette qui se détachait de la colonne pour s’approcher d’un bâtiment d’où se dégageait l’odeur des proies.

Trask laissait parler Lomax, trop occupé à détailler du regard les femmes du cortège, bien qu’il ne fût pas vraiment aisé de repérer les mignonnes dans le lot à cause des lourds vêtements d’hiver que la plupart d’entre elles portaient. Il posa son fusil sur l’épaule, se demandant une nouvelle fois comment Snowdog s’était débrouillé pour se retrouver à devoir s’occuper de tous ces gens. Un seul instant d’altruisme stupide avait suffi à répandre dans toute la cité la rumeur qu’il tenait une espèce de refuge, un abri contre le froid et les extraterrestres.

Trask dût réprimer une crise de fou rire à cette seule pensée, trouvant hilarant à quel point les gens pouvaient se tromper. Ceux qu’on avait autorisés à rester payaient à des prix indécents absolument tout ce dont ils avaient besoin : un toit, la nourriture et même les fournitures médicales de base. Certains voulaient des drogues, un moyen d’évasion pour oublier un temps leur terreur, et à cela aussi, ils avaient accès. Mais il fallait y mettre le prix. Et si quelqu’un n’était pas en capacité de payer en devise ou en biens, on trouvait toujours moyen de s’arranger. Un homme avec une jolie femme ou une fille ravissante avait droit à des choses qu’un célibataire ne pourrait jamais s’offrir : dans la bande de Snowdog, il y avait quantité de bonnes âmes tout à fait prêtes à accepter ce genre de monnaie d’échange.

Snowdog avait mis un terme à ces pratiques parce que cela n’apportait aucun bénéfice, ce qui, bien sûr, n’avait pas arrêté Trask pour autant. Il s’efforçait juste de se montrer plus discret.

Avec un groupe de cette taille, c’était l’assurance de se faire un bon petit paquet de pognon et de cueillir quelques poulettes au passage. Tandis qu’il envisageait avec délice la perspective de nouvelles conquêtes, il crut apercevoir quelque chose bouger au sommet du bâtiment en ruine de la vieille usine de munitions. Il mit sa main en visière, scrutant malgré la lumière éblouissante du soleil et les bourrasques de neige.

Qu’est-ce que c’était que ce truc ?

Il ne voyait plus rien à présent, mais il était certain de ne pas avoir eu d’hallucination.

Là ! Le revoilà ! Quelque chose se laissa tomber du toit pour atterrir sur une congère en laissant échapper un cri strident. Quoi que ce fût, cela chargea la foule de réfugiés comme du vif-argent avant même qu’il ait eu le temps de crier un avertissement. Il abaissa son fusil et l’arma alors qu’un concert de hurlements commençait à s’élever.

Des gerbes de sang éclaboussaient la neige et Trask aperçut une tête tranchée net voler dans les airs. Des hurlements de terreur retentirent tandis que les civils se dispersaient en fuyant l’assassin qui faisait des ravages parmi eux. Trask vit un espace se dégager autour d’un amas de lambeaux ensanglantés qui n’évoquaient plus que de très loin des restes humains. Une créature aux contours flous bondit du bain de sang pour fondre sur le dos d’un homme qui portait un enfant en bas âge dans les bras.

L’homme s’effondra, embroché sur l’asphalte par une paire de gigantesques faux osseuses. Son hurlement d’agonie glaça le sang de Trask.

Dans son orgie de meurtre, la bête se déplaçait à une vitesse étourdissante, bondissant d’une victime à l’autre et éviscérant tous ceux qui lui passaient à portée de griffe.

Papa Gallo agrippa le long manteau de Trask, fulminant de colère.

— Vous avez un fusil, servez-vous-en, bon sang ! s’écria-t-il.

Les mains du vieillard le réveillèrent de sa torpeur. Trask repoussa le vieil homme et s’avança, braquant le canon de son fusil sur la mêlée. Des gens hurlants de terreur lui passaient sous le nez à flot continu. Trop nombreux pour qu’il puisse les arrêter, il les laissa s’engouffrer à l’intérieur : Snowdog n’aurait qu’à se débrouiller pour mettre un peu d’ordre dans cette pagaille.

Lomax le rejoignit.

— Qu’est-ce que c’est que ce machin ? hurla-t-il.

— J’en sais foutre rien, répliqua Trask alors que de plus en plus de gens affluaient vers l’entrepôt, le bousculant au passage. Un groupe de réfugiés qui tentait de fuir par une ruelle transversale fut brutalement happé et réduit en charpie par le monstre assassin, que Trask mit en joue avec son fusil, le distinguant nettement pour la première fois. Sa peau dégoulinait de sang et les propriétés de camouflage dont elle jouissait par le passé n’étaient plus maintenant qu’un lointain souvenir.

La créature se tenait debout sur deux jambes et faisait pratiquement trois mètres de haut. Son corps puissamment musclé était couvert de plaques osseuses. Elle était plus imposante que toutes celles que Trask avait vues jusque-là et les griffes de ses membres supérieurs étaient proprement gigantesques, de longues lames courbes coupant ses victimes en deux au moindre mouvement. Une autre paire de bras musculeux, dont les serres soulevaient ses proies hurlantes pour les fourrer dans sa gueule garnie de crocs, jaillissait de plus bas sur son tronc.

Elle eut tôt fait d’épuiser son stock de victimes et de faire volte-face, se déplaçant à vive allure sur le sol verglacé pour fondre sur Lomax et lui.

Il fut soudain frappé par l’absurdité de ce qu’il était en train de faire. Pourquoi risquer sa peau pour cette bande de crétins ?

Il décida de prendre la poudre d’escampette sans attendre son reste et décampa en sprintant vers l’entrepôt au moment même où la bête chargeait.

— Mais putain, où est-ce que tu… commença à hurler Lomax en se retournant vers Trask. Sa phrase fut interrompue net par un harpon issu d’un interstice entre les plaques thoraciques de la créature. En état de choc, Lomax lâcha son fusil et baissa les yeux, incrédule, sur les protubérances barbelées qui saillaient de sa poitrine, avant d’être happé en arrière et de se faire massacrer à coups de griffes.

Trask courut la course de sa vie, envoyant valser son fusil et battant des bras comme un dément. Il gravit les marches de l’entrepôt quatre à quatre, et dérapa sur la pellicule de glace recouvrant la dernière pour aller s’écraser la tête la première contre le béton.

Sa glissade lui sauva la vie. De gigantesques serres traversèrent le mur, juste là où sa tête aurait dû se trouver. Il sanglota de terreur et roula sur le côté tandis que les serres fondaient à nouveau sur lui. Il souleva un nuage de poussière en se débattant, tentant désespérément d’échapper à l’assaut de l’extraterrestre. La vessie vidée et l’estomac noué par la terreur, il finit par fermer les yeux.

Une déflagration assourdissante retentit tout près de lui et il poussa un cri. D’autres coups de feu résonnèrent à ses oreilles et il entendit un hurlement de douleur leur répondre.

Quelque chose lui fouetta le visage et un liquide chaud lui éclaboussa le cou et la figure. Il se blottit en position fœtale, attendant le coup fatal.

Au bout de plusieurs longues secondes, il trouva finalement le courage de rouvrir les yeux. La créature était partie et une sensation de soulagement le submergea. Il essuya la bave puante qui lui maculait le visage, levant le regard sur Snowdog et Silver, qui le considéraient d’un air dégoûté. Des volutes de fumée s’échappaient du canon de fusil de Snowdog et Silver avait ses deux pistolets dégainés.

— Je me demande vraiment pourquoi je m’emmerde encore à te refiler du taf, lança Snowdog en lui tendant la main. Trask adressa un sourire timide à Silver, qui ne daigna même pas le regarder, trop occupée à prendre la mesure du massacre qui s’étendait sous leurs yeux.

— Où est passé Lomax ? demanda Snowdog.

Trask essaya d’articuler une réponse, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

— Je t’ai posé une question, mec, insista Snowdog.

— Il est… il est mort, réussit à aligner Trask. Cette saloperie l’a eu.

— Tu l’as pas tellement aidé à s’en sortir, je parie, railla Silver.

Il voulut lui lancer un regard noir, mais ne réussit qu’à prendre un air de sale gosse vexé.

— T’as pu voir ce que c’était ? l’interrogea encore le chef de gang peroxydé.

— Non, répondit Trask en secouant la tête. J’ai pas pu en voir grand-chose, mais c’était énorme, mec, vraiment énorme ! Plus gros que tout ce qu’on a vu. Et ça allait vite, comme si c’était monté sur ressorts ou un truc comme ça, tu vois ?

— Bon OK, on a compris, c’était rapide, continua de l’asticoter Silver, mais pas assez pour te choper, hein, Trask ?

— Va te faire… rétorqua Trask, dont l’outrecuidance naturelle revenait au galop maintenant que le monstre était parti.

— Même pas en rêve, le coupa-t-elle avant de tourner les talons vers l’entrepôt.

— Bon, va te débarbouiller, Trask, lança Snowdog. On a du boulot. Ces braves gens vont pas se plumer tous seuls, pas vrai ?

Snowdog rentra lui aussi dans l’entrepôt, le laissant seul sur les marches verglacées. La tache d’humidité maculant son entrecuisse commençait à geler.

La frayeur ressentie plus tôt s’était changée en colère noire. Trask suivit Snowdog à l’intérieur, se grattant la peau du cou et du visage, qui l’irritait par endroits.

Les portes étaient ornées du caducée, une baguette entourée de deux serpents ailés entrelacés, et avant même de les pousser, Uriel pouvait déjà entendre des hurlements de douleur filtrer de l’intérieur, et sentir flotter la puanteur du sang et de la mort.

Les murs du medicae du District Quintus résonnaient des cris d’agonie de plus d’un millier de blessés. L’odeur des d’antiseptiques et les huiles camphrées ne réussissaient pas à masquer la puanteur des chairs infectées et des plaies suintantes. Son haleine laissait un nuage de vapeur en suspens devant sa bouche. Il gelait véritablement à l’intérieur. Des sœurs de l’ordre hospitalier allaient et venaient à pas précipités le long de la grande salle voûtée, leurs longues robes blanches empesées par le sang séché qui les maculait. Un climat de peur et un désespoir palpable flottaient dans l’air, et cela déchirait le cœur d’Uriel de voir tant de braves soldats ainsi rabaissés par ces vils extraterrestres.

Il entendait les plaintes des blessés se mêler aux sanglots de ceux qui ne tarderaient plus à subir l’amputation. Trois infirmiers maintenaient un garde du régiment de Krieg qui agitait frénétiquement les moignons qu’il lui restait en guise de jambes tandis qu’ils essayaient d’endiguer l’hémorragie de son artère fémorale. Des brancardiers frôlèrent Uriel, portant une femme dont le bras avait été amputé juste au-dessus du coude. Il vit que la blessure était infectée ; elle avait sans doute gelé pendant qu’elle gisait en attente de secours. Le moignon suppurait sur la couverture rêche dont on l’avait couverte.

La litanie monotone de prêtres psalmodiant le Finis Rerum s’élevait de pupitres surélevés, mais leurs paroles étaient couvertes par les hurlements.

On aurait dit que la cacophonie ne s’arrêterait jamais. Il regarda une des sœurs couvrir d’un drap le visage d’un homme qui venait de succomber, adressant un signe de tête aux infirmiers. La mort était familière à Uriel, mais cette simple évocation de la souffrance humaine l’émut au-delà de tout ce qu’il aurait été capable d’expliquer.

La femme leva les yeux du cadavre et croisa son regard. Elle s’essuya le visage du revers sale de sa manche et contourna le lit en claudiquant vers lui. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, attachés en une queue de cheval graisseuse, et Uriel voyait bien à sa mine qu’elle n’avait pas dormi depuis plusieurs jours. Ses yeux gris-bleu délavé étaient tristes et injectés de sang, mais il était évident qu’une grande force couvait en elle.

— Frère-capitaine, commença-t-elle. Sœur Joaniel Ledoyen, infirmière en chef, à votre service. Nous sommes tous ici très occupés, aussi, quel que soit le motif de votre visite, je vous demanderais d’être bref.

— Pourquoi fait-il si froid ici ? demanda Uriel.

— Eh bien, parce que l’une de ces maudites… choses s’est abattue sur notre générateur avant la première attaque et que ces foutus technoprêtres n’ont pas été capables de nous en fournir un nouveau, s’échauffa Joaniel. Bon, vous avez d’autres questions stupides, ou je peux me remettre à essayer de sauver des vies ?

— Je vous demande pardon, ma sœur. La bataille a été éreintante et j’ai oublié mes bonnes manières. Je suis le frère-capitaine Uriel Ventris et je cherche un soldat que j’ai amené ici. Il s’appelle Pavel Leforto et il sert dans la légion de défense d’Erebus. Il m’a sauvé la vie et je voudrais le remercier.

L’expression de Joaniel se radoucit et elle désigna du doigt un poste d’infirmières au milieu de la salle.

— Là-bas. Ardelia, mon assistante, tâchera de vous le trouver, mais vous feriez mieux de vous préparer à l’idée qu’il puisse être déjà mort.

— Si l’Empereur le veut, fit Uriel. La réplique par trop familière fit naître un rictus au coin des lèvres de la jeune femme et elle acquiesça sombrement.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai du travail, lança-t-elle en se détournant.

Uriel regarda la sœur Joaniel Ledoyen rejoindre en boitant le lit et le soldat ensanglanté suivants, puis tourna lui-même les talons pour se diriger vers le poste d’infirmières.

Il fallut une heure pour localiser Pavel Leforto. Le lit qu’Ardelia avait commencé par indiquer s’était avéré être occupé par un malheureux dont le visage brûlé était enveloppé dans des bandes de gaze mais, vu qu’il avait l’épaule indemne, il ne s’agissait de toute évidence pas de Pavel. Uriel finit par le trouver au deuxième étage du bâtiment, l’épaule et le cou serrés dans un bandage en plastichair. Il était sous perfusion intraveineuse, vraisemblablement pour le garder du froid glacial, un goutte-à-goutte calé sous le bras, pendant de manière lâche à l’extérieur des draps de façon à permettre au liquide de s’écouler.

Il avait les yeux fermés, mais sa respiration était profonde et régulière. Même avec ses connaissances limitées en physiologie humaine, Uriel comprit que Pavel Leforto vivrait, même s’il garderait une profonde cicatrice en souvenir de son combat contre les tyranides. Uriel se rappela la dernière fois qu’il avait vu le visage de Pavel, tordu de douleur et hurlant d’agonie tandis que Pasanius l’emportait en toute hâte au poste de triage. Ses traits étaient en paix à présent, ignorant les cris qui résonnaient d’en dessous ainsi que les miasmes de mort qui emplissaient l’endroit.

Le dormeur serrait une tablette holo dans sa main, et Uriel se pencha pour la soulever à hauteur de regard, découvrant le portrait d’une femme à l’élégance rustique, séduisante sans être spécialement belle, avec deux enfants radieux pendus à ses jupes. Uriel contempla l’image pendant plusieurs minutes, distinguant à travers la représentation granuleuse l’amour que ces personnes éprouvaient pour cet homme. Pavel Leforto avait une famille à laquelle se dévouer, un foyer à défendre et un avenir à préserver…

Des choses que lui-même ne pourrait jamais avoir.

Tout en remettant l’image à sa place, il dégrafa un sceau de pureté de son armure et l’épingla sur la poitrine de Pavel avant de prendre congé, ne voulant pas troubler plus longtemps le repos du soldat convalescent. Il redescendit au rez-de-chaussée et se dirigea vers le vestibule du bâtiment du medicae. À travers une arche, il vit un petit passage voûté s’enfoncer sur sa gauche, menant à une porte ouverte d’où provenait une lumière chaude qui baignait de sa douceur l’autre bout du couloir. Il respira l’odeur apaisante de l’encens qui flottait par-dessus la puanteur du sang et passa sous l’arche pour entrer dans la petite chapelle.

Simple et élégante, la chapelle était meublée du strict minimum, la seule concession faite à l’apparat consistant en un vitrail en demi-lune représentant des sœurs de l’ordre hospitalier en train de prodiguer des soins aux malades et de fournir des denrées de première nécessité aux plus démunis. Uriel retrouva une paix intérieure et une sérénité qui lui étaient étrangères depuis de nombreux mois, comme si l’ombre noire qui jugulait la meilleure part de sa nature se trouvait dans l’incapacité de violer cet endroit saint.

Il ferma la porte derrière lui et traversa la nef pour aller s’incliner devant l’effigie de l’Empereur, avant de s’agenouiller sous Son regard souverain.

— Empereur de l’Humanité, en cette période troublée par la guerre, je viens chercher le réconfort que Vous seul êtes en mesure de m’apporter. Trop souvent ai-je senti la haine empoisonner mes rêves. Une ombre ténébreuse plane sur moi et j’ai peur pour mon âme dans les prochains jours. Aidez-moi à conjurer la souillure qui s’est immiscée en moi et empêchez-moi de devenir ce que j’ai passé ma vie entière à combattre en Votre nom.

Uriel prit une profonde inspiration avant de poursuivre avec solennité :

— J’ai peur de perdre bientôt de vue ce que Vous servir signifie et de ne plus être digne de Votre amour.

— Non, capitaine Ventris, fit une voix derrière lui. Tous ceux qui servent l’Empereur en sont dignes.

Uriel fit volte-face, se relevant brusquement. La sœur Joaniel se tenait devant la lumière filtrant du vitrail, les teintes chaudes qui la nimbaient redonnant des couleurs à son teint.

— Ma sœur, lâcha Uriel. Je ne vous ai pas entendu entrer.

— Je sais, excusez-moi de vous déranger. Vous préféreriez que je sorte ?

— Non, non, bien sûr que non.

— Puis-je me joindre à vous dans ce cas ?

— Mais oui, je vous en prie.

La sœur Joaniel hocha la tête et s’avança en claudiquant jusqu’au bout de la nef. Elle se prosterna devant la statue de l’Empereur, grimaçant tandis que les articulations de sa hanche laissaient entendre un craquement sec, puis alla s’asseoir sur un banc au premier rang.

— Je viens souvent ici quand j’ai une minute, confia-t-elle. L’endroit baigne dans une telle sérénité.

— En effet, acquiesça Uriel, qui vint la rejoindre sur le banc, dominant de sa haute stature l’infirmière de l’Adepta Sororitas et faisant craquer le bois sous sa masse. J’ai tout de suite senti que cet endroit pourrait me soulager du grand poids que j’ai sur le cœur.

— Quelque chose vous tourmente ? demanda Joaniel.

Uriel ne répondit pas de suite, le regard baissé vers le plancher de bois poli.

— Vous avez entendu ce que j’étais en train de dire quand vous êtes entrée ?

— Effectivement, mais je ne sais pas à quoi vous vous référiez. Vous voulez en parler ? Vous savez, j’ai déjà prodigué des conseils à quantité de guerriers souffrant de blessures psychologiques autant que physiques. Croyez-moi, cela peut faire beaucoup de bien d’extérioriser les pensées qui vous taraudent.

— Je ne suis pas sûr, ma sœur… Je ne suis… pas très bon pour exprimer ce genre de choses.

— Cela a quelque chose à voir avec le soldat que vous êtes venu voir ?

— Non, plutôt avec un extraterrestre monstrueux que j’ai affronté sur un monde lointain.

— Quel genre d’extraterrestre ? Un tyranide ?

Uriel secoua la tête.

— Non. Même à l’heure où je vous parle, je ne suis toujours pas certain de savoir exactement ce que c’était. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’agissait d’une entité très ancienne, déjà vénérable quand la galaxie était encore jeune, qui ne vivait que pour massacrer et que seul le meurtre semblait pouvoir repaître. Un inquisiteur de ma connaissance l’appelait le Pourvoyeur de Ténèbres, et ce nom lui convenait tout à fait car il était capable d’entrer dans les pensées d’un homme et de faire remonter à la surface ses instincts les plus bas.

Les mains d’Uriel se mirent à trembler à cette évocation tandis qu’il revivait la bataille dans les profondeurs du monde de Pavonis.

— J’ai vu des hommes s’automutiler et s’entretuer dans un bain de sang orgiaque et j’ai senti mes propres élans sanguinaires atteindre une ampleur qui me dégoûte encore aujourd’hui. Des visions de folie et de mort entouraient la créature et quand nos esprits se sont trouvés brièvement en contact, j’ai ouvert les yeux, voyant comme dans un éclair de lucidité tous les massacres qui ensanglantent l’univers ; ce spectacle a plongé mon âme dans un océan de sang.

— Mais vous l’avez vaincue ?

— D’une certaine manière. Nous l’avons chassée et avons survécu de manière à pouvoir en conter le récit, bien que je n’aie aucune idée de ce qu’il est advenu d’elle.

— Ce qu’elle vous a montré continue de vous hanter, déclara Joaniel.

— Oui, reconnut Uriel en se prenant la tête dans les mains. Je ferme les yeux et tout ce que je vois, c’est du sang à perte de vue, la mort et la mutilation. En plein combat, je peine à réprimer les germes de rage meurtrière que la souillure du Pourvoyeur des Ténèbres a semés en moi.

— Je ne prétends pas comprendre la nature exacte de cette entité monstrueuse, mais j’ai le sentiment que vous vous tourmentez pour rien, Uriel. Avoir vu son esprit envahi, ne fut-ce que l’espace d’un bref instant, par une créature d’une telle puissance laisse obligatoirement des séquelles. Nier cela serait pure folie.

Joaniel tendit le bras et prit la main d’Uriel dans la sienne.

— Chaque blessure, qu’elle soit physique ou psychologique, laisse des traces, et elles reviennent parfois vous hanter comme des démons tapis dans l’obscurité. Les blessures cicatrisent, Uriel, mais seulement si vous le leur permettez.

— Vous ne pensez pas que je suis souillé ?

Un sourire illumina les traits de Joaniel.

— Non, je ne le pense pas, Uriel. Le pouvoir de ce Pourvoyeur de Ténèbres devait être prodigieux, mais vous l’avez vaincu. C’est vrai, cela vous aura fait toucher du doigt l’abîme de mort et de sang qui menace de perdre n’importe quel homme, mais ces instincts barbares sont enfouis en tout un chacun. Vous devez accepter cet aspect de vous-même et comprendre que l’héritage que vous a laissé cette entité ne vous quittera jamais vraiment. C’est par l’acceptation que vous réussirez à vous soulager de ce fardeau. Et le simple fait que vous ressentiez une douleur si vive prouve déjà que vous n’êtes pas souillé.

Uriel acquiesça, sentant déjà l’ombre enfouie au fond de son âme perdre du terrain grâce aux paroles apaisantes de Joaniel. Ils restèrent assis pendant plusieurs minutes à savourer ensemble le silence, jusqu’à ce que l’oreillette vox d’Uriel finisse par le briser en crachotant et que le débit saccadé de Learchus se fasse entendre à l’autre bout.

— Frère-capitaine, votre présence est requise sur la muraille principale.

Il se leva, prenant acte du message, et s’inclina devant la femme restée assise.

— Je vous remercie pour votre compréhension, sœur Joaniel, dit-il. Mais le devoir m’appelle.

Joaniel s’extirpa du banc et lui tendit la main. Uriel la serra, engloutissant entièrement sa menotte gracile dans la poigne métallique de son gantelet.

— Vous savez où me trouver, Uriel, si vous ressentez le besoin de vous épancher plus avant.

— Merci, ce sera avec grand plaisir, répliqua Uriel, s’inclinant une nouvelle fois avant de sortir en toute hâte de la chapelle.

Déplacer des milliers d’hommes et de machines, avec leurs équipes de soutien logistique, leurs véhicules et leurs réserves de munitions, relevait potentiellement du cauchemar, mais c’était sans compter avec le professionnalisme des prévôts d’Erebus qui orchestraient l’évacuation des troupes de la Garde Impériale. Ils avaient réussi à minimiser le nombre d’embouteillages sur les routes menant à la cité.

Un millier d’hommes du régiment de Krieg occupaient la seconde ligne de tranchées pendant que le régiment de Logres et la légion de défense d’Erebus retiraient leurs troupes. Les provisions qui ne pouvaient être ramenées dans l’enceinte des murs de la cité étaient incinérées sur place en de grands bûchers éblouissants, se consumant sous la lumière rasante de la fin d’après-midi. Les camions d’approvisionnement ramenaient les troupes dans leurs cantonnements à une vitesse prodigieuse et, du haut de son Capitol Imperialis, le colonel Rabelaq était ravi que l’évacuation des tranchées se déroule aussi bien qu’il l’avait prévu.

Mais toute opération militaire n’en reste pas moins à la merci du hasard et des coups de malchance, et deux incidents qui allaient coûter cher à la défense impériale étaient sur le point de survenir.

Des camions chargés de munitions pour les tanks fonçaient plein gaz sur la grand-route menant à la porte nord, dont le revêtement avait été sérieusement endommagé par l’intensité du trafic. L’un d’eux cahota dans un nid-de-poule, la rudesse de la secousse ébranlant son chargement hautement explosif. Peut-être que l’un des obus avait un défaut dans son mécanisme de mise à feu, ou peut-être qu’un soldat négligent en avait retiré par erreur la sécurité, personne ne le saurait jamais ; toujours est-il que le camion explosa soudain dans une gerbe de feu dévastatrice. La deuxième vague de déflagrations réduisit en miettes ce qu’il restait du camion tandis que la surchauffe des autres chargements entraînait une réaction en chaîne, déclenchant une série de détonations successives qui anéantit la route et tout ce qui se trouvait dans un périmètre de cent cinquante mètres. Les véhicules qui en réchappèrent s’arrêtèrent en pilant et, coincés sur une route trop étroite pour leur permettre de faire demi-tour, durent faire marche arrière sur un demi-kilomètre avant de prendre la direction d’une autre porte.

Alors que les prévôts tentaient de régler la circulation, bloquée à la suite du premier incident, un nuage noir tourbillonnant, large d’un bon kilomètre, apparut à l’est, ondoyant en rase-mottes au-dessus des cimes de la haute vallée. Des sirènes d’alarme retentirent aussitôt et les canons de la cité ouvrirent le feu. Craignant d’être attaquées, bon nombre des unités impériales adoptèrent sans attendre une position défensive, claquant les écoutilles de leurs tanks ou préparant leurs armes pour riposter.

Dans bien des cas, cela leur sauva indéniablement la vie.

Des centaines d’organismes tyranides se déversaient des crêtes des montagnes au nord, dévalant les pentes rocheuses accidentées pour fondre sur des forces impériales beaucoup trop étirées.

La bataille fit bientôt rage devant les murs de la cité alors qu’une marée de tueurs extraterrestres, qui avait passé la barrière de montagnes soi-disant infranchissable, déferlait sur les soldats qui avaient pour la plupart baissé leur garde.

La collision entre les deux forces vit couler des torrents de sang humain et extraterrestre.

Mais le pire était encore à venir.

— Oh, doux Empereur, non… gémit le colonel Rabelaq en voyant les représentations sur la carte holographique faire subitement un bond en avant. De nouvelles icônes ennemies venaient d’apparaître sur les montagnes au nord et il réalisa brutalement que le capitaine Ventris avait eu raison de douter du bien-fondé des avis du fabricator Montante au sujet de leur prétendue impraticabilité. Son estomac se noua et il blêmit de terreur. Les tyranides les avaient tous bernés. Le calculus-logi du Capitol Imperialis avait analysé la vitesse de progression des nuées, assumant qu’il s’agissait là de leur vitesse de pointe. Le colonel avait naïvement adhéré à cette déduction hâtive, mais maintenant qu’il voyait les icônes des trois essaims se rapprocher à une allure vertigineuse d’Erebus, il comprenait qu’il avait fatalement sous-estimé la ruse des extraterrestres.

Il se précipita vers le vox-com et arracha le combiné en bois de nal gravé de la console.

— À toutes les unités de Krieg : les tyranides seront sur vous dans un instant ! Je répète, les tyranides vont attaquer votre position dans les minutes qui viennent ! Sortez-vous de là, et vite !

— Non, mais qu’est-ce que c’est encore que ces âneries ? fulmina le lieutenant Konarski, arrachant les écouteurs de la tête de son opérateur vox et les plaçant sur ses oreilles. Il écarquilla les yeux en entendant la voix paniquée du colonel Rabelaq leur hurler d’évacuer les tranchées.

Il rendit les écouteurs et courut jusqu’au périscope, appuyant son visage contre les oculaires. Réprimant un juron, il balaya l’espace devant lui et se sentit défaillir en découvrant la marée de monstres extraterrestres qui fonçait droit sur leur position.

— Eh merde, lâcha Konarski en attrapant le fusil laser qu’il portait en bandoulière.

Il sprinta le long de la tranchée, criant à ses hommes de se tenir prêts.

— Mon lieutenant ! appela son opérateur vox. On ne procède pas à l’évacuation ?

Konarski laissa ses regards courir le long de la ligne de tranchées, voyant d’autres officiers du régiment de Krieg pousser leurs hommes vers le pas de tir.

— Non, mon garçon, on n’évacue pas.

— Mais les ordres du colonel Rabelaq…

— Qu’il aille au Warp ! lança Konarski. Nous sommes le Death Korp de Krieg, mon garçon. Tu croyais que c’était juste un nom pour faire joli ? On ne bat jamais en retraite. On combat et on meurt, c’est ça la manière Krieg !

Les premiers assauts sur les tranchées, aussi terrifiants qu’ils fussent, semblaient maintenant bien dérisoires comparés à celui-ci. Une bête énorme aux innombrables membres chargeait en martelant lourdement le sol, creusant des cratères géants dans la glace à chaque pas. Des tubes grotesques suspendus à ses immenses mâchoires vaporisaient des jets d’acide bouillant, réduisant indistinctement en fumée la neige, la glace et les chairs. À chacune de ses monstrueuses contractions musculaires, des centaines d’épines fusaient de sa carapace en direction des tranchées, traversant des mètres de neige pour venir embrocher les hommes comme les tanks.

Une marée bouillonnante de créatures grouillait autour des pattes de la bête gigantesque. Des organismes couverts de couches de chitine, à la gueule osseuse et aux pattes avant recourbées, lançaient des cosses charnues qui laissaient éclater des gerbes meurtrières de bio-acides mêlés de fragments d’os coupants comme des rasoirs. Avançant lentement, ces créatures sécrétaient leurs munitions organiques tout en progressant sur l’étendue de glace.

D’autres bêtes de stature équivalente, mais dotées de pattes antérieures soudées en une sorte de canon, éructaient des obus chitineux qui venaient s’écraser sur les tanks battant en retraite, les aspergeant de torrents de virus et d’acides corrosifs. Des arcs d’énergie se formaient en crépitant au bout des griffes d’épaisses créatures serpentines qui fonçaient sur la glace, leur carapace blindée soulevant des nuages de cristaux de glace sur leur passage.

Mais aucune de ces créatures ne menait véritablement la charge. Le détachement de tête était composé de bêtes monstrueuses, encore plus rapides que la multitude grouillante constituant le gros de la nuée tyranide, avançant sur des griffes gigantesques qui propulsaient leurs corps bouffis à une vitesse terrifiante. Des espèces de nids palpitaient entre les plaques osseuses de leur carapace, animées d’ondulations grotesques, et chaque contraction de leurs muscles propulsait leurs couvées d’épines acérées vers les tranchées.

Un nuage sombre de gargouilles massées au-dessus de la marée d’extraterrestres venait parachever le tableau, comptant en son sein une reine noire gigantesque, qui battait à intervalles réguliers de ses ailes monstrueuses tandis qu’elle descendait, majestueuse, à la rencontre des hommes du régiment Krieg.

Le lieutenant Konarski fut saisi d’un haut-le-cœur en repoussant les restes dissous de son opérateur vox, dont le buste se désolidarisa des jambes pour tomber dans une mare d’acide fumant et se mêler aux matières fondues qui inondaient le caillebotis de la tranchée. Il tenta de se relever mais la puanteur âcre de la chair brulée le fit se plier en deux, secoué d’une terrible quinte de toux. La tranchée se remplissait de sang et de fumée à mesure que les projectiles tyranides explosaient tout autour de leurs défenses en miettes. Ça et là, des salves de riposte étaient lancées, mais elles ne représentaient qu’une goutte d’eau dans l’océan en comparaison du feu qui les pilonnait.

Réussissant finalement à surmonter sa nausée, il s’écria « Pour Krieg ! » et se mit à mitrailler par-dessus le rebord de la tranchée. Une ombre lui masqua la lumière du soleil et Konarski leva la tête à temps pour voir qu’une gigantesque monstruosité aux ailes d’une envergure de plusieurs dizaines de mètres piquait droit sur les tranchées. Des dizaines de bêtes plus petites étaient cramponnées à son ventre et des flammes tourbillonnantes couvaient entre ses mâchoires.

Il risqua un coup d’œil par-dessus l’épaule, se demandant pourquoi personne ne tirait pour abattre cette saloperie volante. Il comprit rapidement en voyant dans quel état se trouvait l’Hydra le plus proche de lui.

Sa partie avant n’était plus qu’un amas de métal fondu, son revêtement blindé liquéfié par les enzymes et les acides corrosifs. Un limon ensanglanté suintait de l’intérieur du véhicule, les chairs désagrégées de son équipage fumant dans l’air glacial. Mais Konarski remarqua que le canon de l’Hydra était encore intact.

Il laissa tomber son fusil et sprinta vers le canon à quatre fûts. Il fallait qu’il réussisse à le remettre en action. D’énormes créatures hurlantes, aux membres aussi tranchants que des faux et équipées d’épouvantables armes organiques, déferlaient sur la tranchée, réduisant ses hommes en pièces. Sans compter les nuées de bêtes mineures bondissantes qui massacraient à coups redoublés tout ce qui se trouvait à leur portée.

Des corps à corps désespérés au faisaient rage un peu partout tandis que les soldats tentaient vainement de contenir la marée extraterrestre. De gigantesques monstruosités charnues vomissaient des hordes de créatures griffues qu’il identifia comme étant des genestealers. Ses soldats étaient submergés de tout côté.

Konarski s’accroupit et plaqua sa main gantée contre sa bouche et son nez pour éviter de respirer les effluves putrides de chair fondue qui assaillaient ses narines. Il rampa au milieu des restes nauséabonds de l’équipage et se hissa jusqu’à la cabine de l’artilleur.

— Ouais ! cria-t-il triomphalement en constatant que l’alimentation n’avait pas été coupée et que les canons étaient chargés. Agrippant les leviers de commande, il fit pivoter la tourelle sur son axe pour faire face au monstre ailé géant. Konarski donna un coup de poing sur le bouton de mise à feu et des langues de flammes de quatre mètres de long jaillirent des fûts pour mitrailler le ciel dans une débauche d’explosions. La pièce d’artillerie, tirant plusieurs centaines d’obus en quelques secondes, avait un recul spectaculaire. Konarski hurlait en continu tout en tirant, la vertigineuse montée d’adrénaline lavant son corps de toutes les horreurs qu’il avait subies ces quelques derniers jours.

Il vit à travers le viseur la bête ailée se faire déchiqueter par ses tirs à courte portée, qui perforaient les plaques blindées de son armure d’os pour détoner à l’intérieur de ses organes vitaux. Elle tomba du ciel en poussant un cri strident et s’écrasa dans une gerbe de neige et de sang extraterrestre, broyant sous son poids les couvées qu’elle portait en son sein. Son ventre explosa, dégageant des fumeroles multicolores, des nappes de gaz nocifs inondèrent le sol autour d’elle et de longues vrilles verdâtres se répandirent jusque dans les tranchées.

Balayant l’espace autour de lui avec les canons montés sur pivot, il réduisait en pièces tous les extraterrestres à la ronde. Il garda le doigt crispé sur le bouton de tir, même longtemps après qu’il se fut trouvé à court de munitions.

Observant la scène depuis la baie panoramique du Capitol Imperialis, le colonel Rabelaq vit tout de suite que, sans renfort, l’arrière-garde du régiment de Krieg allait être purement et simplement annihilée. Les appels à l’aide et les plaintes désespérées saturaient le réseau-vox. Il était sidéré par l’ampleur du désastre.

Les éléments impériaux embusqués sur le chemin la cité tenaient bon, et réussissaient à repousser les tyranides en maints endroits. Avec un peu de temps, Rabelaq pensait qu’ils pourraient vraisemblablement se frayer un chemin jusque derrière les murailles en combattant. Mais le temps était justement ce qu’il leur manquait cruellement.

Les soldats du régiment de Krieg ne pouvaient espérer contenir l’avancée tyranide suffisamment longtemps.

Il ne restait plus qu’une seule chose à faire.

Il alla prendre place au centre la passerelle de commandement et reboutonna sa redingote, lissant le col et balayant dans un même geste une poussière de tissu de ses épaulettes.

— En avant toute, ordonna-t-il. Préparez le canon principal.

— Mon colonel ? s’enquit son aide de camp.

— Vous m’avez très bien entendu, nom d’un chien ! En avant toute ; je ne laisserai pas ces braves gars combattre et mourir tout seuls. Ce n’est pas dans la manière de Logres. Alors faites ce que je vous ordonne !

— Bien mon colonel, acquiesça l’homme, s’empressant d’obéir.

Le colonel Octavius Rabelaq se mit au garde-à-vous tandis qu’il sentait les vibrations des énormes chenilles ébranler la passerelle et que le Capitol Imperialis se mettait lentement en route.

Le sol tremblait sous la charge de centaines de monstres extraterrestres, des paquets de neige glacée et des poutres d’étai s’effondraient dans les tranchées. Konarski attrapait tous les hommes qu’il pouvait trouver au milieu des nappes puantes de fumées extraterrestres, leur criant de battre en retraite vers les murs de la cité. Ils avaient fait ce qu’ils avaient pu et il était grand temps de mettre ses hommes à l’abri.

D’amples vibrations ébranlèrent le terrain et il se demanda l’espace d’un bref instant s’ils n’étaient pas secoués par un séisme. Derrière lui, un rugissement assourdissant fit écho aux hurlements avides des extraterrestres et il fit volte-face, brandissant son fusil laser pour un dernier baroud d’honneur.

La terre se souleva subitement et une série d’explosions satura l’atmosphère d’un bruit de tonnerre. Une lumière aveuglante lui embrasa le dos et le souffle des déflagrations assourdissantes menaça de lui briser les tympans. Il se sentit soulevé dans les airs alors que les secousses creusaient des sillons dans le sol sous ses yeux. Il atterrit avec fracas et roula sur lui-même, avalant de la neige tandis qu’il voyait trente-six chandelles.

Des flammes jaillirent devant lui et, pris de vertige, il se remit péniblement à genoux.

Que diable venait-il donc de se passer ?

La fumée finit par se dissiper et il distingua la silhouette imposante d’une falaise d’acier au-dessus de lui. Avançant péniblement sur ses chenilles qui labouraient la terre avec un grincement mécanique, la forme monumentale déchirait jusqu’au soubassement du terrain, projetant des morceaux de glace et de roche aussi gros que des tanks. L’emblème béni de l’Aquila trônait sur le léviathan qui se dressait au-dessus de sa tête, juste en dessous du gigantesque canon de type Béhémoth encore fumant monté sur le Capitol Imperialis. Konarski partit d’un grand rire tandis que la machine de guerre géante lui passait à côté dans un grondement. Son cri d’exultation fut couvert par le canon qui faisait feu de nouveau, l’onde de choc qui en résulta l’envoyant une nouvelle fois valser dans les airs.

La chute lui coupa le souffle, mais carburant à l’adrénaline, il se remit rapidement sur ses pieds et déguerpit en direction de la cité.

Le colonel Rabelaq leur avait offert un sursis et il n’avait pas l’intention de le gaspiller.

Le colonel Stagler gardait la compresse appuyée contre son estomac. La tête lui tournait à cause de tout le sang qu’il avait perdu, mais il refusait qu’on lui administre le moindre soin tant qu’il n’en saurait pas davantage sur ce qu’il advenait de ses hommes. Même depuis la position dominante qu’il occupait sur une tourelle d’artillerie couverte de neige au sommet de la muraille principale, les tourbillons de fumée s’élevant des tranchées lui brouillaient la vue. Il ne réussissait à capter rien d’autre sur le réseau com que des cris de douleur et des hurlements extraterrestres. Ses hommes étaient vraisemblablement perdus, mais ils étaient morts à la manière Krieg : dans les honneurs d’un combat acharné.

Cet imbécile de Rabelaq l’avait agréablement surpris en faisant avancer son précieux poste de commandement mobile à travers la marée extraterrestre. Il avait ainsi donné aux hommes acculés par les monstres le temps de décrocher pour s’échapper de la nasse et gagner l’abri qu’offrait encore provisoirement la cité. Des nichées entières d’extraterrestres avaient réussi à passer les murs, se laissant tomber des falaises escarpées pour atterrir dans les profondeurs de la ville, mais ce n’était pas encore le moment de s’en soucier.

Le Capitol Imperialis fit à nouveau feu, déclenchant de nouvelles avalanches depuis les cimes enneigées. Des centaines d’extraterrestres grouillaient contre les flancs du puissant véhicule, et davantage encore se faisaient écraser par ses chenilles. Des décharges électriques crépitaient autour de sa coque environnée de vives explosions. Ses défenses rapprochées le débarrassaient de nuées entières d’assaillants, mais elles restaient insuffisantes face au nombre qui le submergeait.

Stagler claqua des doigts en direction de son opérateur vox.

— Mettez-moi en communication avec le colonel Rabelaq, ordonna-t-il, sentant déjà qu’il se souviendrait du spectacle qui s’offrait à ses yeux jusqu’au jour de sa mort.

— Mais bordel, pourquoi on ralentit comme ça ? s’exclama le colonel Rabelaq.

— Mon colonel, quelque chose entrave les chenilles, s’entendit-il répondre. On ne peut plus avancer.

Le commandant du régiment de Logres se précipita vers le poste de contrôle, où des dizaines de petites tablettes pix donnaient des aperçus sous plusieurs angles de la situation à l’extérieur. Des images vacillantes de scènes de carnage remplissaient le cadre de chacune d’entre elles, des milliers de créatures des essaims tyranides pullulant autour du Capitol Imperialis. Le tir nourri de centaines de bolters envoyait des balles explosives à flot continu dans la horde extraterrestre, sans pouvoir l’arrêter pour autant.

Il sentait la vibration des amortisseurs de recul du canon principal et, même à travers l’épaisseur de la coque du véhicule, il percevait les cris stridents des extraterrestres s’échinant à atteindre les humains à l’intérieur de son béhémoth blindé.

Des centaines, voire des milliers, de créatures s’étaient jetées sous les chenilles du Capitol Imperialis afin de lui couper toute échappatoire. L’ampleur d’un dévouement aussi aveugle lui glaça le sang. Ni l’impitoyable Macharius ni le charismatique Slaydo n’avaient jamais inspiré pareille dévotion à leurs troupes.

Un horrible pressentiment l’arracha soudain à sa rêverie et il leva les yeux pour voir une bête gigantesque émerger de tourbillons de cristaux de glace et de nappes de fumée toxique, écrasant tout sur son passage.

Une myriade de mandibules visqueuses ondoyait autour du sphincter de sa gueule béante cerclée de centaines d’énormes crocs. D’épais filaments de bave corrosive mêlée de sang dégoulinaient de l’orifice. Ses pattes chitineuses d’araignée propulsaient son corps boursouflé sur la glace et des centaines d’organismes rampants évoluaient le long des épaisses plaques osseuses de sa carapace.

— Par tous les saints, laissa échapper Rabelaq dans un murmure. Toute la puissance sur l’alimentation du canon principal, pour l’amour de l’Empereur. Tout de suite !

— Mon colonel ! Le colonel Stagler sur le vox-com !

— Je n’ai pas de temps à accorder à ce fanatique pour le moment, lança-t-il. Canon principal, feu !

Même au travers de mètres de revêtement en adamantium et de filtres amortisseurs, il sentit la déflagration du canon Béhémoth. L’impact ébranla le monstre et une salve d’acclamations éclata sur la passerelle. D’immenses morceaux de chair arrachée volèrent de toute part et un véritable geyser de sang gicla du cratère ouvert dans le flanc de la bête.

Elle s’affaissa sur le côté, une patte antérieure ne tenant plus que par quelques rubans de fibres musculaires déchiquetées. Des flots de sang sombre et brûlant cascadaient de la plaie, inondant les tranchées en contrebas et faisant fondre la neige. La paroi de son abdomen se fendit, la déchirure s’élargissant tandis que le monstre continuait de se traîner en hurlant en direction du Capitol Imperialis. Des milliers de créatures bondissantes et de poches de reproduction bourrées d’œufs tombaient de la blessure pour être broyées sous la masse impressionnante de la bête.

— Allez, allez, s’impatientait Rabelaq, l’œil rivé sur les voyants lumineux de la console rendant compte du processus de rechargement du canon, qui se déroulait loin en dessous, dans les soutes. Il priait pour que le chef artilleur fouette ses hommes à coups redoublés, que ce foutu canon soit enfin rechargé. Se forçant à détacher le regard de la console, il fut saisi d’horreur en voyant que le monstre tyranide se remettait sur pattes, ses chairs se régénérant là où les obus l’avaient frappé. Sa panse ne saignait plus et de nouvelles fibres de tissus musculaires venaient se glisser le long de la patte blessée pour raccorder les os aux tendons tranchés.

— Mon colonel, brèches ouvertes sur les ponts deux, trois et cinq !

— Mon colonel, la salle des machines rapporte la présence d’intrus à bord !

— Colonel, les défenses rapprochées sont à court de munitions !

Rabelaq reçut encore d’autres rapports, chacun plus catastrophique que le précédent, et il réalisa que sa carrière de soldat au service de l’Empereur était finalement arrivée à son terme. C’était là une bataille dont il ne réchapperait pas et à laquelle il ne porterait pas de toast dans le mess des officiers ces prochaines années.

Étrangement, cette pensée ne le perturbait pas autant qu’il l’aurait cru.

Il sentit un impact d’une ampleur terrifiante ébranler la passerelle tandis que le tyranide géant percutait de plein fouet le flanc du Capitol Imperialis. Il se cramponna à la rampe de cuivre ceignant la table de la carte holo pour rester d’aplomb malgré le tangage.

Les serviteurs glissèrent de leurs chaises, toujours accrochés aux câbles qui les reliaient au pont, et ses camarades officiers furent projetés contre les murs en poussant des hurlements tandis que le puissant léviathan donnait de la bande. Il ne voyait plus rien par la baie panoramique, son horizon à présent bouché par un amas palpitant de chair visqueuse. Des alarmes carillonnaient et des flammes s’élevaient des consoles défoncées. Une plaque de tôle défonça la table holographique dans un déluge d’éclats de verre et des jets de vapeur s’échappèrent de tuyauteries endommagées.

Le pont s’inclinait de plus en plus et Rabelaq avança une main au milieu des gerbes d’étincelles pour arracher le combiné vox fixé sur le côté de la table.

— Ici le colonel Octavius Rabelaq, dit-il calmement. Colonel Stagler, si vous m’entendez, vous savez ce qu’il vous reste à faire. Rabelaq, terminé.

Le colonel lâcha le combiné, finissant par perdre prise sur la table au moment où le Capitol Imperialis dépassait son centre de gravité et s’effondrait sur la glace. Il traversa la salle de contrôle en glissant sur le dos et alla percuter le coin d’une console au métal gauchi. Il resta immobile, gisant au milieu des explosions, du sang et des morceaux de cervelle suintant de son crâne fendu.

Tandis qu’il sombrait dans l’inconscience, sa seule consolation résidait dans le fait que l’on continuerait de parler de sa mort dans les mess d’officiers de nombreuses années après.

Uriel regardait l’énorme masse du bio-titan s’abattre sur le Capitol Imperialis terrassé avec un mélange d’horreur et de chagrin. Le colonel Rabelaq avait toujours été un homme de bien et les soldats du régiment de Logres regretteraient amèrement sa perte.

Ils avaient tous entendu ses dernières instructions, et ils contemplaient maintenant la scène alors que le colonel Stagler transmettait aux canons des tourelles l’ordre de faire feu. Les hurlements des extraterrestres retentissaient dans toute la vallée tandis que le bio-titan déchiquetait le Capitol Imperialis effondré, déchirant son épais blindage avec autant de facilité qu’un enfant déballant un cadeau.

Le crépuscule s’embrasa subitement, prenant des allures de plein jour, lorsque toutes les batteries des murailles ouvrirent le feu simultanément sur les moteurs du véhicule échoué. De vives explosions secouèrent l’épave, incinérant aussitôt des centaines de créatures mineures en train de se frayer un chemin à l’intérieur à coups de griffes. Uriel supposait qu’il pouvait encore y avoir des survivants à bord, mais il savait aussi que c’était là une mort bien plus douce que celle que les tyranides avaient à offrir.

Un énorme champignon s’épanouit vers les cieux à l’instant où la puissance des tirs simultanés perçait le cœur du Capitol Imperialis pour faire détoner le réacteur à plasma profondément enfoui à l’intérieur.

Un flash de lumière aveuglante zébra le ciel alors que les chambres à plasma s’embrasaient, pulvérisant absolument tout dans un rayon de cinq cents mètres. Une fois l’éblouissement passé, Uriel discerna un profond cratère rempli de chair fondue et grésillante. Le bio-titan mortellement blessé pataugeait dans une mare de plasma igné qui vaporisait la glace en geysers bouillants et lui dévorait les chairs. Même ses redoutables capacités régénératrices ne pouvaient rien pour sauver le monstre qui se débattait comme un dément en poussant des cris d’agonie.

Des congères de neige et de glace fondues se déversèrent dans le cratère pour former rapidement un lac gelé. Des nuages de vapeur ondoyèrent en chuintant tandis que le plasma faisait s’évaporer des hectolitres d’eau. Au bout de quelques minutes, il ne resta plus aucune trace de l’affrontement titanesque, à part un cratère rempli de glace tenant lieu de tombeau aux cadavres de milliers d’extraterrestres et à la dépouille mortelle du colonel Octavius Rabelaq.

— In Mortis est Gloriam, murmura Uriel.

DOUZE

Les quatre jours suivants, les tyranides se jetèrent sauvagement sur les murs de la cité, perdant des milliers d’entre eux à chaque assaut, mais sans que leurs forces ne semblent jamais diminuer ni en férocité ni en nombre. Les monceaux de cadavres extraterrestres s’empilant à la base de la muraille atteignaient une hauteur telle que leur masse faisait craquer la glace des douves. Des unités de lance-flammes faisaient leur possible pour incinérer leurs restes, mais il était impossible de débarrasser complètement les remparts du volume impressionnant de cadavres avant que l’attaque suivante ne soit lancée.

Chaque assaut commençait par un tir de bio-obus provenant de créatures bouffies aux crânes ornés d’excroissances osseuses, dont les pattes avant avaient muté en de larges fûts de canon cannelés. Les impacts venaient arracher de gros morceaux du mur mais, comme il avait été construit en gradins épousant la pente du terrain, c’était comme s’attaquer aux soubassements de la montagne. Une pluie de cosses charnues s’ensuivait, jaillissant du dos de monstres grotesques dotés de longs bras osseux pour venir s’abattre sur les défenseurs.

Chaque projectile explosait en l’air en dégorgeant des nuages toxiques qui dérivaient dans l’atmosphère pour aller engloutir les premières lignes et empoisonner les soldats. Les hommes tombaient comme des mouches, expirant par dizaines et suffoquant par centaines. À mesure que les antennes du medicae se remplissaient de soldats aveuglés par les fumées corrosives ou crachant leurs poumons en train de fondre, la nécessité de faire avancer les guerriers de l’Adeptus Astartes en première ligne s’était faite de plus en plus urgente. Eux seuls pouvaient espérer résister aux toxines meurtrières ouvrant les hostilités.

Après ce bombardement, la plaine au pied de la cité se remplissait rapidement de créatures extraterrestres sanguinaires et sifflantes, émergeant des cavernes de glace que leur creusait un contingent de bêtes fouisseuses aveugles. Rares étaient les espèces tyranides capables de survivre à une nuit sans abri quand la température chutait brusquement à moins quarante, et les forces de défense d’Erebus n’avaient de répit que lorsque les monstres ennemis étaient rappelés par le froid de la nuit.

Des éclairs de feu, des giclées d’acides empoisonnés, des créatures carnassières aux piaillements suraigus et des éclats d’obus osseux martelaient les murs sans interruption et, vu le rythme auquel les pertes augmentaient, se comptant désormais en dizaines de milliers, la décision fut finalement prise d’abandonner la première muraille.

Il ne restait presque plus rien de son parapet et les plus petits organismes de l’armée ennemie étaient entrés dans un nouveau stade de leur évolution, voyant se développer spontanément au bout de leurs pattes des tendons charnus dotés de crochets dentelés qui leur permettaient d’adhérer à la surface des murs. Les nombreux canons montés sur les flancs de la vallée concentraient leurs tirs pour tenir en respect les créatures aériennes et, depuis l’attaque de flanc qui avait pris tout le monde de court devant l’enceinte de la cité, plus personne n’écartait l’hypothèse que les tyranides puissent emprunter des voies préalablement considérées comme impraticables.

Des petits groupes d’extraterrestres avaient déjà infiltré la cité en passant par des canaux de drainage souterrains ou des caves oubliées, voire même en vol plané depuis les cimes des montagnes. Même s’ils faisaient des ravages parmi la population civile, on ne pouvait se passer d’aucun des hommes combattant en première ligne pour les envoyer les traquer.

Pour le moment, les habitants d’Erebus devraient s’occuper de leur propre défense.

La morsure du froid sur sa peau lui faisait l’effet d’une brûlure, mais Uriel se réjouissait de ressentir la douleur, la considérant avant tout comme un signe qu’il était toujours en vie. Son armure était cabossée, tordue et entaillée en tant d’endroits, et maculée d’une telle quantité de sang extraterrestre, qu’on en devinait à peine la couleur d’origine. Les activateurs de son épaulière gauche ronronnaient péniblement, suite au traitement plutôt vigoureux qu’il avait reçu des griffes d’un gigantesque organisme guerrier. Le techmarine Harkus avait fait son possible pour permettre à l’épaulette auto réactive de fonctionner correctement mais, en l’absence d’outils bénis adéquats, il avait dû demander pardon à l’armure et effectuer quelques réparations temporaires.

Uriel n’avait pas dormi depuis la destruction du Capitol Imperialis du colonel Rabelaq, et même si son nodule cataleptique lui permettait de rester en forme, alimentant les rythmes circadiens de son cerveau et compensant son manque de sommeil, il sentait une grande lassitude lui gagner tout le corps.

En regardant les milliers d’hommes rassemblés autour des rangées de feux de camps, il sentit le respect qu’ils lui inspiraient grandir considérablement. Si lui-même se sentait à ce point épuisé, il n’osait pas même imaginer ce que de simples soldats humains pouvaient bien ressentir. Learchus, son armure dans un état aussi pitoyable que la sienne, avait l’air bien reposé. Il avait les yeux brillants et la démarche assurée, remontant les rangs au côté de son capitaine.

— Par le serment de Guilliman, ces hommes sont épuisés, constata Uriel.

— En effet, acquiesça Learchus. Mais ils tiendront le coup. J’en suis certain.

— Vous les avez bien entraînés, frère-sergent.

— Comme le codex l’exige, fit remarquer Learchus avec une pointe de reproche dans la voix.

Uriel ignora la légère réprimande de son sergent tandis qu’ils laissaient derrière eux les bâtiments du District Quatros pour arpenter la plaine dévastée au pied de la seconde muraille.

La zone, autrefois saturée d’usines, de hangars et d’habitations, n’était plus qu’une étendue déserte jonchée de cubes en lithociment recouverts de glace, indiquant les endroits où les édifices s’étaient jadis élevés. Des rangées de bidons de carburant, qu’on avait bourrés de tous les matériaux inflammables qu’on avait pu trouver, brûlaient sans pour autant réussir à réchauffer l’atmosphère. Des dizaines de soldats avaient déjà péri dans l’air glacial de la nuit, morts de froid là où ils gisaient, forçant leurs camarades à évacuer leurs cadavres aux premières lueurs de l’aube.

Le conseil d’Erebus, qui s’était montré dans un premier temps favorable à la décision de Learchus de raser les bâtiments afin de priver les tyranides de couverts, avait fini par reculer devant la concrétisation du projet. Simon van Gelder avait pris la tête du groupe d’opposition le plus acharné mais, prenant une initiative d’une audace surprenante, Sébastien Montante avait dissous le conseil, confiant le commandement de la cité au colonel Stagler jusqu’au jour où les tyranides en auraient été définitivement chassés.

Uriel était sidéré que même à deux doigts de l’anéantissement, il se trouvât encore des hommes pour se chamailler sur des sujets aussi mesquins que la propriété et la richesse personnelle. Ce monde pouvait avoir porté le nom des Ultramarines, cela n’empêchait pas pour autant ses gouvernants de négliger totalement les enseignements du primarque.

Mais tandis qu’il marchait avec Learchus en direction de la muraille, il n’éprouvait qu’amour pour ces soldats qui prenaient vaillamment les armes face à la marée d’envahisseurs tyranides. C’était là la meilleure incarnation de l’esprit d’Ultramar. Il résidait dans l’homme du peuple qui se dresse contre les horreurs de la galaxie, prêt à mourir pour défendre ce en quoi il croit.

Les deux space marines s’arrêtèrent un instant au niveau d’un des brasiers allumés en périphérie de la muraille, saluant de la tête les soldats pelotonnés autour de la source de chaleur qui leur était fugitivement offerte. Uriel tourna le regard vers le terrain dévasté qui s’étendait entre les deux premiers murs, distinguant au loin les nuées d’extraterrestres rassemblées là. Un concert d’exhalations sifflantes emplissait la vallée, la respiration combinée de millions de créatures sonnant comme le ronflement d’un seul monstre somnolent.

On ne pouvait pas dire qu’ils avaient beaucoup d’atouts de leur côté mais, si le plan du seigneur amiral Tiberius portait ses fruits, ils pouvaient alors espérer prendre un avantage décisif. Il s’était entretenu avec Sébastien Montante juste après la dissolution du conseil, le trouvant en train d’enfiler maladroitement une combinaison thermique et de sangler d’une cartouchière.

— Que faites-vous, fabricator Montante ? lui avait demandé Uriel.

— Eh bien, maintenant que le conseil a été dissous, je pense qu’il est grand temps pour moi d’attraper un fusil et de commencer à me battre, vous ne croyez pas ?

— Dites-moi un peu, fondeur, c’était quand la dernière fois que vous avez utilisé une arme ?

— Ah, attendez, que je me souvienne… probablement lors de ma période de formation générale, quand j’ai effectué mon service militaire dans la légion de défense.

— Et c’était il y a combien d’années ? avait alors insisté Uriel.

Montante avait eu la décence de prendre un air confus avant de répondre.

— Il y a une trentaine d’années, mais il faut absolument que je prenne les armes, vous ne comprenez pas ?

— Je comprends parfaitement, Sébastien, ne vous en faites pas pour ça. Vous êtes l’un des meilleurs administrateurs que j’ai jamais connu et vous avez entièrement votre place ici. Grâce à vous, les soldats n’ont jamais manqué ni de vivres ni de munitions ; vous avez investi tout votre temps, votre argent et tous vos efforts afin de pourvoir au mieux à toutes nos exigences militaires. Mais vous n’êtes pas un soldat, Sébastien, et vous périrez dans les premières minutes de l’assaut.

— Mais…

— Non, l’avait coupé Uriel avec fermeté, mais non sans une certaine douceur dans la voix. Il y a d’autres moyens de servir votre cité, pour lesquels vous êtes bien mieux armés.

— Comme quoi ?

— Eh bien, vous pouvez commencer par me dire tout ce que vous savez sur les défenses orbitales d’Erebus : où elles se situent, dans quelle condition elles se trouvent et comment faire pour les rendre opérationnelles.

Montante avait alors pris un air penaud.

— Mais il n’en reste plus rien, Uriel. Les silos de lancement ont épuisé tout leur stock de torpilles et les batteries de défense laser ont tiré jusqu’à ce que leurs condensateurs se retrouvent à court d’énergie.

— Montrez-moi, avait intimé le Space Marine.

Ce qu’il avait fait. Uriel et Montante avaient passé les deux heures suivantes à éplucher des cartes et à effectuer des calculs de portée, tablant leurs estimations sur les spéculations qu’ils pouvaient faire à partir de leur connaissance des lois de la physique, prenant en compte toutes les variables possibles jusqu’à ce qu’ils se fussent enfin mis d’accord sur la marche optimale à suivre. Ayant constaté avec satisfaction que le plan de l’amiral semblait réalisable, Uriel avait pris congé, non sans avoir forcé Montante à jurer qu’il n’essaierait pas de se joindre aux combattants sur les murs avant la fin des hostilités.

Il avait ensuite fait part du projet aux autres membres de l’état-major en leur en expliquant les grandes lignes. D’abord sceptiques, les officiers supérieurs s’étaient montrés par la suite d’un enthousiasme prudent tandis qu’il leur indiquait le plan d’action dont avaient accouché ses travaux avec Montante et qu’ils commençaient à véritablement apprécier toute l’envergure du projet.

Les préparatifs étaient déjà lancés et tout ce qu’il leur restait à faire, c’était tenir bon jusqu’à ce que les vestiges délabrés de la flotte se trouvent en position d’attaquer. L’opération était prévue pour le surlendemain et Uriel avait hâte qu’elle débute. Ils s’étaient contentés trop longtemps de battre en retraite devant les extraterrestres. Ils tenaient maintenant une chance inespérée de contre-attaquer.

Le magos de Kryptman leur avait promis une arme pour défaire les tyranides, mais ils l’attendaient toujours. Il restait peu de temps à Locard, et Uriel se rendait bien compte que le plan de l’amiral représentait leur meilleure chance d’en finir avec cette guerre. Il s’agissait d’une entreprise de longue haleine, mais, jetant encore un œil sur l’immensité de la marée tyranide, il se dit qu’ils n’avaient pas d’autre alternative.

Il détourna le regard de la muraille pour voir Learchus debout à côté d’un brasero, les paumes tendues vers les flammes. Il fronça les sourcils, perplexe, sachant pertinemment qu’engoncé dans son armure énergétique, Learchus ne pouvait ressentir ni chaleur ni froid, avant de réaliser que son sergent était juste en train de reproduire inconsciemment les gestes des hommes autour de lui. Il sourit et prêta l’oreille à ce que Learchus disait, voyant du coin de l’œil le chapelain Astador et le commandant Satria longer la muraille dans leur direction. D’autres hommes commencèrent à affluer des autres feux, attirés par le discours de Learchus qui donnait de la voix pour être entendu de tous.

— Vous vous êtes battus avec honneur et bravoure, haranguait Learchus. Vous avez tout donné dans la bataille, et c’est bien là le maximum qu’on puisse attendre d’un homme. De vils extraterrestres nous assaillent de tout côté, et cependant, au milieu du carnage et de la mort, pas un seul parmi vous n’a été tenté de reculer. Je suis fier de vous tous.

— Vous nous avez bien instruits, sergent Learchus ! cria le commandant Satria.

— Non, je n’ai aucun mérite. Il y avait déjà de la grandeur enfouie en chacun de vous, c’est juste que je savais où la chercher. On vous connaît en tant que légion de défense d’Erebus, les protecteurs de votre peuple. Mais vous êtes bien plus que cela. Le serment de fraternité qui lie nos deux mondes depuis l’aube de l’Imperium est plus fort que les chaînes d’adamantium les plus solides.

Learchus brandit le poing et s’écria :

— Vous êtes des guerriers d’Ultramar, et je suis fier de vous considérer comme mes frères !

Un tonnerre d’acclamations retentit dans la vallée.

Snowdog fouilla dans la caisse et en tira les deux derniers fusils, avant de les briser en morceaux à coups de pied. Tigerlily et Lex rassemblaient les débris dans de grands sacs en plastique, pour les revendre en tant que bois de chauffage aux milliers de réfugiés qui s’agglutinaient à présent dans l’entrepôt et les bâtiments attenants. Il tendit à Jonny Stomp un fusil laser fraîchement étampé, avec deux cellules d’alimentation fixées à sa monture à l’aide de ruban adhésif. L’arme semblait ridiculement minuscule dans les immenses battoirs qui tenaient lieu de mains à Jonny, ce qui arracha à Snowdog un large sourire.

— Je vais tâcher de te trouver rapidement quelque chose de mieux, mon gros, promit-il.

— J’espère bien, grogna Jonny. ça c’est du flingue de lopette, ça fait pas le poids, Snowdog.

— Ouais mais c’est tout ce qu’on a, OK ?

Cela faisait longtemps que le lance-grenades de Jonny était à court de munitions et tout ce qu’on lui avait proposé de forcément moins destructeur avait suscité son mécontentement. À vrai dire, ils n’auraient certainement pas craché sur quelque chose de plus puissant : les assauts sur l’entrepôt avaient augmenté en férocité et en nombre ces derniers jours, comme si les monstres savaient qu’ils avaient là un buffet varié à portée de main.

Jusque-là, les fusils dérobés à la garde avaient fait leur affaire, et les explosifs de Lex s’étaient avérés aussi efficaces contre les extraterrestres que contre les arbites. Mais Snowdog sentait bien que cela n’allait pas suffire longtemps.

— Hé, Trask, attrape ! dit-il en lui lançant un pistolet mitrailleur étincelant avec un sac de chargeurs pleins. Trask rata le paquet qu’on lui envoyait, trop occupé à gratter les vilaines rougeurs qui lui enflammaient la peau sur un côté du visage et au niveau du cou.

Cela rendait sa sale tronche de molosse encore plus patibulaire et il ne cessait de s’égratigner la peau à force de tripoter les éruptions cutanées qui lui mouchetaient la figure.

— Merde, Trask, tu peux pas faire un peu gaffe ? lança Snowdog.

Trask lui adressa un geste obscène et retourna à l’intérieur bruyant de l’entrepôt. Snowdog écarta Trask de ses pensées et se fraya un chemin vers l’endroit où les hommes qu’il avait estimé relativement fiables surveillaient le reste des provisions volées.

Il en restait encore beaucoup et il venait davantage de réfugiés chaque jour. Son magot ne cessait de grossir à mesure que les désespérés lui donnaient tout ce qu’ils possédaient pour subvenir à leurs besoins. Du spray analgésique ? Bien sûr, mais c’est pas gratuit. Des rations pour nourrir vos enfants ? Pas de problème, mais va falloir sortir l’oseille.

C’était la base même de l’économie : l’offre et la demande.

Ils avaient besoin de ce qu’il avait à offrir et il leur en demandait de l’argent.

Quand tout cela serait fini, il serait riche, et à partir de là, il aurait les coudées franches pour faire comme bon lui semblerait. Donner une légitimité aux Nightcrawlers ou bien les larguer à la première occasion, il n’était pas encore fixé, mais avec les poches pleines à craquer de pognon, l’éventail d’opportunités qui se présenterait à lui serait sans limites. Il quitterait peut-être même cette planète et se trouverait un territoire vierge bien tranquille qui n’attendait qu’un homme de sa trempe pour s’ouvrir au business.

Voyant avec satisfaction que tout se déroulait pour le mieux, il remit son fusil en bandoulière et retourna à l’intérieur de l’entrepôt. Il y avait là près de trois mille personnes entassées les unes sur les autres, couvrant pratiquement chaque mètre carré de plancher. Des brasiers à combustion lente les tenaient à peu près au chaud, écartant l’air glacial de la nuit, et des rations militaires à haute teneur calorique, prévues pour les opérations hivernales, s’étalaient par terre pour nourrir des familles entières. Des bâches en lambeaux offraient un peu d’intimité à ceux qui avaient pu s’en procurer. Seul le froid empêchait la pestilence de tant de corps sales d’empuantir l’endroit.

Tigerlily se faufilait au milieu de la foule et, bien qu’il n’ignorât pas qu’elle cédait du bois de chauffage sans rien demander en échange, il laissait filer, se disant qu’il valait mieux ne pas la mettre de travers. Elle était d’une habileté sans pareil avec un couteau en main et il l’avait suffisamment vue à l’ouvrage pour savoir que la contrarier n’était pas une bonne idée. Un concert de sanglots étouffés et de paroles échangées à voix basse résonnait sourdement dans tout l’entrepôt. Des regards hostiles suivaient le moindre de ses pas, mais il s’en contrefichait.

Ils pouvaient le haïr autant qu’ils voulaient, le fait était qu’ils avaient besoin de lui. Sans lui, ils étaient tous morts. C’était aussi simple que ça, et si d’aventure il était amené à tuer quelqu’un pour l’exemple, eh bien personne n’irait en faire une maladie et tout ce petit monde continuerait à marcher au pas.

Alors qu’il s’avançait vers le perron de l’entrepôt, il entendit un cri étranglé provenant de derrière une bâche fixée au sol.

Ce genre de bruit n’était pas rare par les temps qui couraient, aussi Snowdog ne lui prêta aucune attention particulière, jusqu’à ce qu’il reconnaisse le murmure d’une voix familière.

— Ferme-la, poulette. Ton mec a donné son accord, alors tu vas fermer ta gueule et rester tranquille.

Ni une ni deux, Snowdog fit volte-face et chargea son fusil. Il arracha la bâche, fulminant de rage en découvrant Trask qui plaquait au sol une fille en pleurs, la robe retroussée jusqu’aux genoux.

— Putain, Trask, ! J’ai dit que je voulais plus de ça !

— Va te faire foutre, Snowdog ! aboya Trask en se relevant. Ils ont pas un rond !

— J’ai dit non, répéta Snowdog. Il fit un pas en avant et envoya un violent coup de crosse dans la figure de Trask, lui cassant le nez dans un craquement d’os. Il continua avec un coup de pied en plein dans les parties. Trask s’écroula, les mains crispées sur l’entrejambe et le nez en sang. Snowdog inversa sa prise sur le fusil et pointa le canon en acier entre les cuisses de Trask.

— Tu me laisses, ne serait-ce qu’imaginer que t’as remis ça et, la prochaine fois, j’appuie sur la détente. Pigé ?

Trask cracha un mollard ensanglanté.

— J’ai dit « t’as pigé ? », beugla Snowdog.

— Ouais, ouais, finit par lâcher Trask entre deux quintes de toux. J’ai pigé, espèce de bâtard.

— Allez, casse-toi, lança Snowdog.

Le visage dégoulinant de sang, Trask se remit péniblement sur ses pieds et décampa d’un pas chancelant, hurlant aux ricaneurs de la fermer. Snowdog prit une profonde inspiration et tendit la main à la jeune fille en sanglots. Elle secoua la tête, ses larmes dessinant des stries claires le long de ses joues sales.

— Bon, c’est comme tu veux, dit Snowdog dans un haussement d’épaules, tirant de la poche de son pantalon quelques billets froissés. Il les lui lança en ajoutant :

— On peut penser ce qu’on veut de moi, mais je m’abaisserai jamais à ça. Tu comprends ?

La fille hocha la tête précipitamment, fourrant les billets dans sa robe, avant de détaler comme un lapin.

Snowdog la regarda s’éloigner tandis que Silver arrivait par derrière et passait les bras autour de sa taille.

— Il va finir par te tuer si tu le tues pas d’abord, dit-elle.

— Pas Trask, assura Snowdog. Il aura jamais le cran de venir me défier face à face.

— Je sais, c’est justement pour ça que tu ferais mieux de surveiller tes arrières.

— Je ferai gaffe, promit Snowdog.

Le seigneur inquisiteur Kryptman frissonnait malgré l’épaisse robe qu’il portait et le générateur thermique qui chauffait près de lui. Sa respiration se transformait en buée et la puanteur des immenses tas de cadavres empilés sur ordre du magos Locard sur l’esplanade derrière le mur commençait à lui donner la nausée. Il avait tué, étudié et disséqué des tyranides pendant plus de deux siècles, mais n’avait jamais pu complètement s’habituer à leur odeur répugnante. Le plus tôt cette race serait exterminée, le mieux cela vaudrait.

Les soldats de choc de sa garde rapprochée, ainsi que deux membres de la Deathwatch avec le capitaine Bannon à leur tête, formaient un cordon de sécurité autour d’eux, fusils radiants laser et bolters pointés dans la nuit.

— Alors, vous trouvez quelque chose ? cria-t-il à Locard, enfoncé jusqu’à la ceinture dans les viscères tyranides. Sa robe était dégoûtante et ses mécadendrites passaient au crible les déchets organiques tandis qu’une génésonde tintait doucement entre ses mains.

— Non, monseigneur. Toutes les créatures que j’ai examinées jusque-là sont au moins de sixième génération, et par conséquent inutiles à nos recherches.

— Merde ! jura Kryptman. Très bien, brûlez-les. Brûlez-les toutes !

Camouflé par la nuit noire, le lictor se glissait dans les ombres de la cité, orientant son cheminement en direction de l’endroit où les émissions de phéromones propres à son espèce se trouvaient être les plus fortes.

Attiré vers l’embouchure de la vallée, le lictor se déplaçait avec des mouvements furtifs et rapides, comme une ombre embusquée qui filait d’un abri à l’autre, passant totalement inaperçu aux yeux et aux oreilles de tous, y compris de ses victimes. Il était tombé à plusieurs reprises sur des proies et les avait tuées pour restaurer ses réserves énergétiques avant de poursuivre sa route.

Le lictor tourna au coin d’un bâtiment dévasté, ressentant en l’espace d’un battement de cœur la teneur de la scène qui se déroulait devant lui, avant même que ces récepteurs sensoriels ne l’eussent clairement identifiée. Il détectait de la chaleur et la présence de cadavres de son espèce, ainsi qu’une signature phéromonique sécrétée par une créature tyranide de grande influence.

Le capitaine Bannon balayait l’obscurité du regard pendant que l’inquisiteur Kryptman et Locard procédaient à leur sinistre autopsie des corps tyranides qu’ils leur avaient ordonné de rassembler. Dans quel but, Bannon n’en savait rien et, d’ailleurs, il n’en avait cure, du moment que cela aidait les défenseurs à exterminer ces xenos. Ses hommes et lui-même avaient arpenté la cité de long en large pour enseigner à chaque unité les méthodes de combat les mieux adaptées contre les tyranides, leur indiquer les points faibles de leurs armures naturelles et leurs organes les plus vulnérables, et leur faire apprendre par cœur les hymnes appropriés à réciter avant et après chaque bataille.

C’était un travail de fourmis, mais ce labeur s’avérait payant, vu que le nombre de pertes journalières, bien qu’encore effrayant, n’était pas aussi élevé que ce à quoi ils auraient pu s’attendre. Bannon était conscient que l’on pouvait attribuer en partie cela au fait que les hommes les plus faibles étaient déjà morts et que seuls restaient les plus forts, mais les soldats d’Erebus apprenaient vite et il savait que dans le camp extraterrestre, les pertes étaient autrement plus lourdes.

Les Ultramarines et les Mortifactors l’avaient favorablement impressionné, même s’il trouvait difficile à croire que les deux chapitres descendent du même patrimoine génétique. Sa fière lignée descendait du très saint Rogal Dorn et il se demanda l’espace d’un bref instant combien de chapitres descendant des Imperial Fists avaient dévié de leur enseignement originel. Très peu, présuma-t-il, à l’exception notoire des Black Templars.

— Capitaine Bannon, appela l’inquisiteur Kryptman.

— Monseigneur ?

— Il n’y a rien ici qui nous intéresse. Brûlez-moi tout ça.

— Tout de suite, acquiesça Bannon avant d’adresser un signe de tête au frère Elwaine, originellement membre du chapitre des Salamanders, qui leva son lance-flammes et envoya une nappe de prométhium enflammé sur les monceaux de cadavres. Les voir ainsi immolés lui arracha un sourire de satisfaction.

— Frère-capitaine, grogna Henghast des Space Wolves. Ennemi dans le périmètre !

Bannon savait bien qu’il était inutile de mettre en doute les sens affûtés d’un Space Wolf, mais il eut à peine le temps de tourner le regard pour scruter les ténèbres que la chose était déjà sur eux.

Un des gardes d’élite de l’escorte de l’inquisiteur fut soulevé de terre, des barbelures jaillissant de son dos dans une gerbe de sang et d’os. Les fusils radiants laser firent feu à l’aveuglette, les soldats ayant perdu leur vision nocturne à cause de la lumière du brasier. Un autre garde tomba, les jambes tranchées net par un grand coup de griffes chitineuses.

Il distinguait à présent la créature à la lueur vacillante des flammes. Un lictor dégoulinant de sang, toutes griffes dehors. Il brandit son bolter, visant le point d’articulation entre le thorax et les pattes, et tira une rafale. Le lictor esquiva en tournoyant sur lui-même, se dérobant aux tirs tandis qu’il faisait le tour du bûcher de cadavres extraterrestres à une vitesse hallucinante.

Bannon contourna le feu au pas de course en criant :

— Henghast, par la gauche ! Elwaine, couvrez-nous !

Elwaine se cala solidement sur ses jambes, le lance-flammes prêt à faire feu, pendant qu’Henghast faisait le tour par l’autre côté. Kryptman avait dégainé son pistolet et Locard remuait fébrilement la tête de droite à gauche, chuchotant avec agitation à l’oreille de l’inquisiteur.

Il scruta le sol à ses pieds, fermant son esprit aux hurlements de douleurs des hommes que le lictor avait déjà mis au tapis. Le prédateur était sacrément rapide. D’où avait-il pu bien sortir ?

Bannon l’entendit une seconde avant qu’il passe à l’attaque.

Ses muscles puissants le propulsèrent par-dessus le bûcher, griffes tendues droit vers son cœur. Il se laissa tomber en arrière, roulant sur lui-même et faisant feu dans un seul et même mouvement. Les griffes du monstre vinrent labourer le lithociment, déchirant au passage son épaulière dans une gerbe de sang. Il se mit à mitrailler comme un fou tandis qu’une langue de feu s’abattait sur le lictor.

Mais le monstre n’était déjà plus là. Il s’était écarté d’un bond de la ligne de mire d’Elwaine pour se précipiter sur le Salamander et le projeter à terre. Ses pattes griffues lui arrachèrent le lance-flammes des mains et lui lacérèrent le corps, extirpant les bras de leurs articulations dans un flot de sang. Elwaine s’affaissa avec un grognement de douleur, continuant à donner des coups de pieds frénétiques à la bête tandis qu’elle le démembrait.

Bannon tira à nouveau, arrachant cette fois un hurlement de douleur au lictor au moment où les balles pénétraient sa cuirasse chitineuse. Le monstre fit volte-face avec une rapidité étourdissante et des tendons barbelés fusèrent pour embrocher son bolter. Le combustible des cartouches fissurées fit exploser l’arme et Bannon culbuta en arrière, le métal de ses gantelets fondu par la déflagration.

Un feu nourri de fusils radiants laser s’abattit sur le lictor et Bannon entendit la voix de Kryptman percer par-dessus les cris.

— Ne le tuez pas ! Pour l’amour de l’Empereur, ne le tuez pas !

Il roula de côté pour se relever et faire face au lictor en train de charger, dégainant son poignard de combat et s’élançant à sa rencontre.

En plein saut, il réalisa qu’en réalité, ce n’était pas sur lui que le lictor se jetait.

C’était l’inquisiteur que le monstre avait dans sa ligne de mire.

Kryptman déchargea son pistolet à bout portant, faisant sauter une belle portion du haut de la cuisse du lictor. La bête chancela sous l’impact, mais ses griffes supérieures de mante religieuse jaillissaient déjà pour éviscérer l’inquisiteur.

Henghast s’interposa soudain, parant le coup avec son épée énergétique. Le Space Wolf se baissa pour riposter et trancha les griffes supérieures du lictor, faisant gicler deux gerbes de sang noir. La créature poussa un rugissement d’une rage toute extraterrestre et, une fois de plus, ses crochets barbelés fusèrent, enserrant le bras armé du space marine. Ses pattes inférieures jaillirent à leur tour, déchirant l’armure d’Henghast avant de le projeter dans les airs. Du sang giclait à flot de ses griffes sectionnées alors que Bannon luttait pour dégainer sa propre épée avec ses mains brulées. Son armure énergétique administrait des drogues analgésiques à son organisme.

Le lictor s’éloigna du feu en tourbillonnant, ses blessures le poussant à abandonner le combat avant que Bannon n’ait pu l’atteindre. Le capitaine se précipita en titubant vers l’inquisiteur et Locard. Ils étaient tous les deux en vie. Salement secoués, mais vivants.

— Attrapez-le, Bannon ! siffla Kryptman. Mais pour l’amour de l’Empereur, ne le tuez pas. Il nous le faut vivant !

Il s’élança d’un pas chancelant à la poursuite du monstre qui fonçait droit sur les murs de la cité, tout en s’époumonant dans le vox-com.

— Uriel, Astador, quelqu’un ! J’ai besoin d’aide. Je poursuis un lictor qui se dirige vers la partie nord-ouest des murs. Balisez ma position, et si vous le voyez, maîtrisez-le. Je répète, maîtrisez-le, ne le tuez pas !

Uriel, Pasanius et dix guerriers de la quatrième compagnie quittèrent en hâte les murs, s’élançant en courant dans la direction d’où provenait l’appel au secours désespéré de Bannon. Interrompu au beau milieu de la prière qu’il conduisait pour ses hommes, il avait été stupéfait par la fin du message. Un lictor se promenait librement et ils n’étaient pas censés l’occire ?

— Déployez-vous, ordonna Uriel.

— Pourquoi, au nom de tout ce qui est saint, ne pourrait-on pas tuer cette damnée chose ? s’exclama Pasanius.

— Aucune idée, mais Bannon doit avoir une bonne raison.

— Et comment est-on censé le repérer ? Ces bestioles possèdent des aptitudes de caméléon.

— En se guidant aux hurlements, répondit Uriel en entendant des cris de douleur s’élever une centaine de mètres sur sa gauche. Les sens automatiques intégrés à son armure pénétraient les ténèbres avec aisance et il vit les contours scintillants de la créature se détacher tandis qu’elle massacrait un piquet de garde assurant les arrières de l’armée.

— Avec moi, maintenant ! s’écria Uriel en s’élançant vers le lictor. Il ouvrit un canal de communication vers Bannon.

— Je l’ai en vue, il est dans le secteur delta nord !

Que le monstre tuât par nécessité ou par pur plaisir, il n’en savait trop rien. Toujours est-il qu’il s’était arrêté pour déchiqueter les hommes en faction à cet endroit. Uriel pointa son bolter, le doigt crispé sur la détente, avant de se rappeler qu’il ne devait pas tuer la créature. Celle-ci se détourna de lui en virevoltant et bondit sur la paroi de la muraille, creusant dans la pierre à l’aide de ses crochets et se hissant rapidement vers le sommet.

— Il s’échappe ! cria Pasanius.

— Pas si j’ai mon mot à dire, grommela Uriel, faisant coulisser le sélecteur de tir de son bolter sur la fonction coup unique. Le lictor escaladait le flanc escarpé de la montagne en bondissant, plusieurs de ses grappins organiques pendant inutilement de part et d’autre de son corps.

— Bolter-link, commanda-t-il doucement, et il mit sa cible soigneusement en joue le long du canon de son arme. Des vecteurs de portée et un réticule de visée apparurent sur son viseur pour lui indiquer le point d’impact optimal. Il attendit que le point se mette à rougeoyer avant d’appuyer sur la détente.

Le bolter se cabra dans sa main et toute une section du flanc rocheux explosa sous l’impact. Le lictor poussa un hurlement de frustration, ses crochets ne rencontrant que le vide. Il dévala plusieurs centaines de mètres de versant pour aller s’écraser sur le sol avec un bruit sourd.

À moitié assommé, le lictor se remettait péniblement sur ses pattes lorsqu’Uriel et Pasanius se jetaient sur lui, le plaquant au sol en pesant sur lui de tout leur poids. Il se débattit faiblement, griffant leurs armures. D’autres Ultramarines arrivèrent en renfort et ils finirent par immobiliser le monstre récalcitrant.

Bannon fit alors irruption en dérapant sur la glace vers le groupe d’Ultramarines occupé à maîtriser la bête. Il était flanqué d’un détachement de la Deathwatch et trois de ses hommes portaient des câbles d’acier à haute résistance, susceptibles de supporter le poids d’un Land Raider.

— Attachez-le, ordonna-t-il.

TREIZE

À l’intérieur d’un hangar caverneux construit sur la paroi rocheuse qui faisait face aux propriétés montagnardes de la famille van Gelder, une véritable armée de serviteurs-porteurs et de domestiques inféodés était affairée à charger une multitude de caisses scellées dans la soute d’un long vaisseau spatial gris argent fuselé, pompeusement nommé Magnificence. Les flancs de l’appareil étaient blasonnés d’armoiries héraldiques illustrant les hauts faits accomplis par les van Gelder à travers l’Histoire et soulignant la valeur incommensurable de leur dynastie.

Rechignant à confier le chargement de la totalité de ses biens à de simples ouvriers, Simon van Gelder, ex-membre du conseil de la cité d’Erebus, gardait un œil impatient, du haut d’un balcon, sur le bon déroulement des opérations. Ses chefs d’équipe harassés enregistraient chaque caisse sur le tapis roulant qui les menait à la rampe d’accès de l’immense soute du Magnificence. Les manœuvres de chargement duraient déjà depuis plusieurs heures, et Simon était bien conscient que, vu l’abondance de ses possessions, il resterait là encore un bon bout de temps.

Eh bien, qu’à cela ne tienne. Tout ce qui lui importait, c’était que le chargement fût effectué avant que l’envahisseur ait gagné encore davantage de terrain. Il était hors de question qu’il restât là, à attendre la mort avec cette bande d’imbéciles juste pour se conformer à un code d’honneur obsolète. Un serment prêté à un personnage mort depuis longtemps, et même probablement mythique, n’avait rien d’un serment valide à ses yeux et ne le liait en rien.

Non, il allait survivre à cette guerre et si, par malchance, ces crétins parvenaient effectivement à chasser les extraterrestres de Tarsis Ultra, il reviendrait avec une fortune intacte, que personne ne serait venu ponctionner au nom d’une quelconque stratégie militaire.

Les moutons dociles qui suivaient aveuglément Montante dans sa soumission mielleuse à ces space marines seraient forcément ruinés par cette guerre et, même s’ils survivaient, ils n’auraient personne d’autre que lui vers qui se tourner pour relancer leurs affaires.

Imaginer Montante le suppliant de revenir siéger au conseil et de s’engager à apporter son soutien financier à un régime battant de l’aile lui donnait des palpitations d’euphorie, et il se demanda combien de temps il lui faudrait pour se trouver en position de le faire destituer et prendre sa place. Pas trop longtemps, il en était convaincu. Il était de notoriété publique que les lobbies industriels étaient particulièrement versatiles et, en graissant la patte aux bonnes personnes, s’assurer que sa nomination remporte les suffrages nécessaires ne serait qu’un jeu d’enfant.

Simon tira un gros cigare de son épaisse redingote, l’alluma avec un petit briquet doré, et expira une série de cercles de fumée hors de prix.

Attiré par les exhalaisons, un serviteur dédié aux procédures de sécurité s’avança d’un pas raide dans sa direction, une lumière rouge clignotant sur un panneau ornant sa poitrine.

— Ceci est une zone sensible et l’allumage de matériaux combustibles y est formellement prohibé. Éteignez toute flamme et préparez-vous à recevoir un blâme.

Simon congédia le serviteur d’un geste de la main.

— Dégage, cloporte, le rabroua-t-il. Code d’autorisation Gelder neuf-alpha-prime.

Le serviteur s’en retourna et Simon secoua la tête d’exaspération, déambulant jusqu’à une porte blindée qui menait à un balcon surplombant la ville. Un autre serviteur lui ouvrit la porte, son corps relié à la paroi rocheuse par des câbles et ses bras augmentés de puissants pistons manœuvrant aisément la lourde armature de la roue de verrouillage.

La porte s’ouvrit et l’air glacial s’engouffra à l’intérieur. Simon enfila son manteau isolant et sortit dans la lumière rasante du soir. À une telle altitude, le vent cinglait à la manière d’un scalpel effilé, l’entaillant jusqu’à la moelle avec ses lames glacées. Il discernait dans le lointain le faible tintement métallique de la bataille qui faisait rage à l’ouest, ainsi que les cris des guerriers portés par le vent qui soufflait sur Erebus. Son dédain pour les extrémités auxquelles ces hommes de guerre les avaient poussés était sans borne et son désir de survivre à tout cela monta encore d’un cran.

Des tirs retentirent plus haut dans la vallée, près du palais de Montante. Simon vit une volée d’extraterrestres fendre l’air au-dessus de la source de la Nevas. Les serviteurs aux mannettes de l’artillerie de défense de la vallée suivaient le moindre de leurs mouvements, inondant l’air de projectiles explosifs qui éclataient en nuages meurtriers de shrapnels, déchiquetant des dizaines de bêtes avant de disparaître. De sacrés petits malins, ces extraterrestres, fut obligé de reconnaître Simon. Ils testaient chaque zone de la vallée pour déceler des points faibles, prêts à s’engouffrer dans la moindre brèche.

Mais Simon savait qu’il n’y avait aucun point faible. C’était son consortium qui avait fourni et fait construire, conjointement avec l’Adeptus Mechanicus, les armes et les serviteurs qui contrôlaient les batteries d’artillerie et il savait que leur couverture était quasi impénétrable.

Tout ce qui volait au-dessus d’une certaine altitude était interrogé par les esprits machines intégrés à chaque canon et, en l’absence de réponse, ils ouvraient le feu sans autre forme de procès. Sans autorisation, tout objet volant était pris pour cible et détruit à la seconde où il pénétrait dans leur ligne de mire.

Simon sourit, faisant jouer ses doigts sur un boîtier en métal tout simple dans la poche de son manteau.

Sauf si on savait les désactiver…

Une foule de techno-adeptes s’activait autour du Thunderhawk des Ultramarines, démontant des panneaux blindés de sa coque et retirant des trémies de munitions de sa charpente sous l’œil vigilant du techmarine Harkus. Ce dernier avait les traits tirés d’anxiété et Uriel fut témoin de fréquents échanges houleux entre Harkus et les ouvriers de l’Adeptus Mechanicus.

Des gerbes d’étincelles volaient tandis que l’on retirait l’excédent de poids du Thunderhawk à l’aide de puissants outils de découpe. On démontait des pièces d’armement et d’épaisses plaques cuirassées pour tenter de faire passer le vaisseau de guerre, initialement de soixante-seize tonnes, en dessous de la barre des quarante.

Une grue géante grondait sourdement en soulevant le canon principal et des serviteurs-porteurs chenillés déchargeaient les obus par la rampe d’accès. Des technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus s’affairaient, perchés sur des échafaudages construits autour du cockpit, pour retirer les bolters lourds montés à l’avant, tandis qu’en contrebas, une procession d’ingénieurs démontait toute installation superflue. Des équipes de soudeurs entouraient le vaisseau de guerre mutilé, des étincelles bleues embrasant l’atmosphère tandis qu’ils remplaçaient les sections les plus lourdes de son blindage par des plaques plus fines et plus légère.

Ces nouvelles plaques pliaient lorsque les bras augmentiques des serviteurs les maintenaient en place pour qu’elles fussent soudées et Uriel voyait bien qu’elles ne constitueraient qu’une bien maigre protection, même face au plus léger des impacts.

— Voir un si noble véhicule traité avec tant de cruauté me brise le cœur, dit Uriel. Il nous nous faut faire allégeance à son esprit de guerre, afin qu’il sache bien que nous n’agissons ainsi que parce que des circonstances désespérées nous y obligent.

À côté de lui, le capitaine Bannon signifia son approbation d’un hochement de tête.

— Oui, mais vos techmarines s’assureront que les supplications requises soient bien effectuées et que les prières appropriées soient préparées pour nous.

Accroupi devant le nez de l’appareil, Harkus avait l’air pour le moins affolé par les mesures drastiques prises pour alléger sa charge.

— Je me demande bien qui est le plus terrifié en ce moment, réfléchit tout haut Bannon. L’esprit de guerre du Thunderhawk ou son maître de forge ?

— Les deux, je dirais, répondit Uriel, riant tout bas tandis que lui revenait en mémoire l’irascible Fennias Maxim sur Macragge, qui s’accrochait à l’idée de forger sa propre lame alors que des douzaines d’artisans talentueux pouvaient faire mieux que lui.

Harkus leva le nez des moteurs et se mit à trotter autour du vaisseau mutilé, sa détresse faisant peine à voir. Il salua le Thunderhawk de la main.

— Ces… ces bouchers sont en train de saccager mon ouvrage. Neuf cents ans d’âge, plus de deux mille campagnes, et voilà comment on le traite ! Il y aura des choses à dire lorsque tout cela sera fini, sachez-le ! Il n’a pas à subir ce genre de traitement.

— Quel poids fait-il maintenant ?

— Beaucoup trop lourd, lança sèchement Harkus, encore au-dessus de cinquante tonnes.

— Il nous le faut à quarante, frère Harkus, lui rappela Bannon.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? éclata Harkus, exaspéré. Mais je suis un techmarine, pas un faiseur de miracles ; je ne peux pas changer les lois de l’aérodynamique. Si on en retire davantage, il ne sera plus possible de le faire décoller.

— Trouvez un moyen, frère, fit gentiment Uriel. Démontez-le jusqu’à l’armature s’il le faut. Tout dépend de votre réussite à réduire cet honorable appareil à quarante tonnes, sans l’empêcher de voler pour autant.

Harkus secoua la tête.

— J’essaierai, mais je ne peux rien vous garantir. Je sens la colère de son esprit de guerre et l’apaiser ne sera pas une mince affaire.

— Je sais que vous ferez de votre mieux, frère Harkus, dit Uriel tandis que le techmarine furibond retournait houspiller les équipes de coupage qui venaient de faire tomber avec fracas une autre plaque de blindage sur la plateforme d’atterrissage.

— Vous pensez qu’il va pouvoir y arriver ? demanda Bannon. Tant de choses en dépendent.

— Il était l’apprenti de Sevano Tomasin, l’un de nos maîtres les plus doués, mort sur Thracia. Si quelqu’un peut accomplir l’impossible, c’est bien Harkus.

Bannon hocha la tête.

— Même si nous y arrivons, il est fort probable que nous n’en revenions pas, vous savez.

— Je sais, dit lentement Uriel. Mais si nous parvenons à mettre fin à tout cela, alors le jeu en vaut la chandelle.

Bannon hocha la tête, gardant le silence un instant avant de poursuivre :

— Vous savez, Uriel, vous n’êtes pas obligé de nous accompagner dans cette mission. Nous autres de la Deathwatch sommes spécialement entraînés pour cela.

— J’ai moi-même servi dans la Deathwatch, et si vous y allez, j’y vais aussi. De plus, cela rassurera Harkus qu’un Ultramarine soit de la partie pour s’assurer que la Deathwatch traite son vaisseau de guerre avec tout le respect qui lui est dû.

Snowdog changea rapidement les cellules énergétiques de son fusil laser, sa vitesse d’exécution éclipsant largement celle de nombreux vétérans de la garde. Il fit feu du haut de la barricade qu’ils avaient érigée autour de l’entrée de l’entrepôt, projetant un autre tueur griffu en arrière, dans la neige ensanglantée. Jonny Stomp canardait en mode automatique et Silver ajustait minutieusement ses tirs avec ses deux pistolets jumeaux.

Il avait enrôlé une centaine des réfugiés les plus robustes et leur avait fourré des pistolets dans les mains avant de les regrouper sur les barricades, en vue de la bataille. Certains s’étaient plaints ; vu qu’ils payaient cher pour leur protection, ils ne voyaient pas pourquoi ils auraient à se battre. Snowdog leur avait gentiment expliqué, arme au poing, qu’ils n’avaient pas vraiment le choix.

Des extraterrestres déferlaient de chaque coin de rue pour occuper le terrain découvert devant l’entrepôt, chargeant à travers le déluge de coups de feu et ne ressentant visiblement aucune appréhension à l’idée de périr dans la seconde. Avant que la situation ne dégénère, il avait entendu, sur certaines vidéos de dévotion, l’hypothèse selon laquelle de grandes créatures contrôlaient les plus petites mais, fort heureusement, ils n’en avaient pas encore vues. Peut-être se trouvaient-elles toutes sur le front, qui, si on en croyait les bruits en provenance de l’ouest, se rapprochait de jour en jour.

Il se demanda pourquoi aucun soldat n’était venu les aider : les autorités n’étaient probablement pas mécontentes que les tyranides viennent alléger les ghettos du Stank de quelques milliers de zonards ! Il semblait donc qu’ils devraient se débrouiller seuls sur ce coup-là. Jusqu’ici, Snowdog et son gang avaient repoussé tous les assauts, laissant à chaque fois davantage d’extraterrestres sur le carreau.

Ce qu’il ne comprenait pas, c’était pourquoi ils s’attaquaient à ce lieu avec un tel acharnement.

Trask tirait dans le tas d’extraterrestres en train de charger et, malgré son œil enflé que l’éruption qui lui couvrait la moitié du visage ne lui permettait plus d’ouvrir, il se débrouillait pour faire mouche à chaque fois. Un essaim d’extraterrestres se ruait sur cette section de la barricade et Snowdog passa en mode automatique, coupant deux bêtes en deux et explosant les pattes d’une troisième.

Tigerlily, Rentzo et une douzaine d’autres membres des Nightcrawlers attendaient en renfort près des portes de l’entrepôt, les traits déformés par la peur.

Une autre vague d’extraterrestres hurlants se déversa sur la place et Snowdog eut la preuve qu’il ne se faisait pas des idées : les attaques sur l’entrepôt devenaient bel et bien plus fréquentes et plus acharnées. On aurait dit que tous les extraterrestres de la cité étaient après lui. C’était quoi leur problème, exactement, à ces extra-terrestres ? Ils lui en voulaient de se faire de l’argent sur le dos de leur invasion, ou quoi ?

Silver s’accroupit à ses côtés pour recharger ses pistolets et leva un sourcil.

— Sacrée journée, hein ? fit-elle.

— Ouais, sacrée journée, acquiesça-t-il.

Le Thunderhawk était une ombre noire dressée contre les ténèbres nocturnes, le bleu de sa coque blindée seulement visible sur le contour de ses ailes et de ses stabilisateurs, le reste ayant été démonté afin de réduire son poids. Uriel et les membres de la Deathwatch attendaient en cercle, les mains jointes en prière. Chacun d’entre eux se sentait à présent en paix avec l’Empereur et se trouvait fin prêt pour s’atteler à la mission.

Uriel avait fait de son mieux pour nettoyer et réparer son armure, mais le matériau était encore abîmé et nécessiterait des mois de soins à la forge. Des équipes de serviteurs-porteurs peinaient à monter à bord le reste de la cargaison du Thunderhawk et les patins d’atterrissage craquaient sous l’effort.

Alors qu’ils finissaient de charger l’appareil, Harkus émergea de ses entrailles et adressa un signe de tête entendu à Uriel. Tout était en ordre et solidement fixé. Le Thunderhawk se préparait à un vol difficile et la dernière chose qu’ils voulaient était qu’une charge mal attachée se ballade à l’arrière en risquant de percer les fines plaques cuirassant les flancs.

— Nous sommes fin prêts, déclara Bannon, suspendant son arme à son épaule.

— Oui, acquiesça Uriel, vérifiant le mécanisme de son bolter et s’assurant que son épée était solidement enfoncée dans son fourreau. Les autres membres de la Deathwatch vérifiaient leurs armes et celles des autres dans le silence propre aux troupes d’élite. Une fois satisfait, chaque homme récita les cinq premiers vers du Catéchisme du Xenos avant d’embarquer.

Uriel prit une profonde inspiration, balayant du regard les cimes vertigineuses des montagnes. Ar l’ouest, de petites taches lointaines tourbillonnaient dans le ciel étoilé. Un pressentiment funeste s’empara subitement de lui ; il le dissipa aussitôt en s’ébrouant, avant de s’engouffrer à la suite de la Deathwatch dans le compartiment d’équipage du Thunderhawk.

Les space marines avaient à peine la place de bouger à l’intérieur, avec les palettes grinçantes empilées jusqu’au plafond et les autres passagers du vaisseau occupant la majeure partie de la place. Il n’y avait pas de bancs métalliques pour s’asseoir, s’en encombrer ayant été jugé superflu, aussi s’accroupit-il simplement, adossé contre le fuselage vibrant.

La rampe se referma en laissant entendre une plainte sourde, masquant la lumière des étoiles, et les sens automatiques d’Uriel prirent le relais.

Le gémissement se changea bientôt en un grondement retentissant tandis que les réacteurs atteignaient la puissance nécessaire à un décollage vertical. Uriel adressa une brève prière pour qu’Harkus ait été à la hauteur et que la position du seigneur amiral Tiberius ne se trouvât pas trop éloignée. Il sentit le Thunderhawk tanguer en prenant son envol, puis pivoter sur son axe tandis qu’Harkus mettait le cap sur leur destination. Il fut surpris de l’aisance avec laquelle le vaisseau s’élevait dans les airs, avant de se souvenir que le problème n’était plus tant son poids que la distance qu’il serait capable de couvrir. Seraient-ils en mesure d’atteindre leur objectif et d’accomplir leur mission, tout en gardant assez de carburant pour rentrer ?

Uriel sentit l’accélération du vaisseau au moment où les réacteurs atteignaient leur pleine puissance, les propulsant vers l’est, au-dessus des montagnes. Il y avait une couverture de nuages un peu plus haut et, bien que voler en rase-mottes leur eût peut-être évité de se faire repérer, l’option se serait avérée particulièrement inefficace compte tenu de la teneur de leur mission, sans parler des quantités astronomiques de carburant que cela leur aurait coûté.

Alors que le vaisseau fendait l’atmosphère vers l’est, le magos Gossin, le plus éminent des passagers de l’Adeptus Mechanicus, lui tapota sur l’épaule en pointant le hublot.

— Même si notre entreprise est couronnée de succès, pensez-vous que l’on retrouvera un jour ce monde tel que nous l’avons connu ?

Uriel tourna la tête pour regarder dehors.

Des nuages violets tourbillonnaient dans le lointain et des rubans de brume multicolore s’étiraient de l’horizon jusqu’à la haute atmosphère comme des traînées de peinture diluée.

Uriel voulut mentir, mais il sentit que ses mots sonneraient faux.

— Non, dit-il, jamais.

Le Thunderhawk fila comme une flèche dans la nuit.

Le Vae Victus n’était plus que l’ombre du vaisseau étincelant qui avait quitté Macragge tant de mois auparavant. Sa nef centrale était gondolée et fendue, son bois poli, noirci et brûlé. Un grand nombre de ses consoles manuelles se trouvaient à présent désertées, leurs systèmes endommagés au-delà de toute réparation tant qu’il ne passerait pas plusieurs mois à quai. Des volutes de fumée s’échappaient de tuyaux ressoudés à la hâte et une bonne part de son artillerie était hors d’état de faire feu.

Ses écrans de contrôle fonctionnaient à capacité minimale, la plupart de ses augures extérieurs ayant été incinérés dans l’explosion qui avait détruit la raffinerie. Une grande partie de sa coque avait fondu ou avait été arrachée dans l’explosion, et l’état de ses moteurs ne permettaient plus au capitaine que d’accomplir les manœuvres des plus basiques.

Tiberius savait pourtant qu’ils s’en étaient tirés à relativement bon compte.

Ils avaient perdu l’Argus, la majeure partie de la flotte locale et le Kharloss Vincennes ne lancerait plus jamais de chasseurs. Il s’était trouvé dans l’obligation d’ordonner que l’on abandonne le croiseur léger de classe Dauntless Yermetov, lorsqu’il s’avéra que sa propulsion warp, endommagée par la déflagration, était au bord de l’implosion. L’équipage avait été transféré à bord du Sword of Retribution, et le vaisseau désert lancé dans le Warp pour un ultime voyage.

Les deux rescapés de l’escadron Arx Praetora et le Mortis Probati des Mortifactors se traînaient aux côtés du Vae Victus. Le capitaine Gaiseric et son équipage étaient impatients de prendre leur revanche sur les tyranides.

Un croiseur de combat de classe Overlord, deux croiseurs d’attaque space marines et un porteur qui n’était plus en mesure de lancer le moindre intercepteur ne constituaient pas vraiment les forces qu’il leur fallait pour s’attaquer à la pleine puissance d’une flotte-ruche, mais c’était tout ce dont ils disposaient.

Tiberius passa une main sur son crâne chauve couvert de cicatrices, se mordant la lèvre inférieure.

— Des nouvelles d’Uriel ? demanda-t-il.

Philotas leva les yeux de la table traçante fendue. L’écran holo était mort et ses officiers de pont avaient déroulé des cartes stellaires pour les étaler sur sa surface.

— Non, seigneur amiral, répondit-il en secouant la tête. Le dernier message que nous avons réussi à capter date d’il y a déjà plus d’une heure et demie, et il annonçait qu’ils étaient dans les temps.

— Par le Warp ! Je n’aime pas ça. Qu’est-ce qui nous dit que nous ne nous dirigeons pas droit vers un guet-apens ?

— Rien, en effet.

— Vous êtes bien sûr qu’on n’a aucune nouvelle d’Uriel ?

— Aussi catégorique qu’il m’est possible de l’être. La plupart de nos com-vox ont été détruits dans l’explosion ou ont grillé sous l’impulsion électromagnétique. On a déjà de la chance d’avoir pu communiquer.

— Alors, on va devoir se débrouiller à l’ancienne, dit Tiberius.

Philotas acquiesça et retourna à ses cartes tandis que Tiberius fixait d’un œil impatient la baie panoramique. Le monde de Tarsis Ultra gravitait doucement sous ses yeux, moucheté de plusieurs zones violacées qui se déployaient sur sa surface. Il distingua les petites taches distantes des organismes tyranides et sentit aussitôt sa haine grandir. Ils suçaient la vie de ce monde à la manière de parasites, le drainant de son énergie vitale au mépris des milliards de créatures dont c’était le foyer. Tandis qu’il les regardait, une nuée de créatures drones se détacha de l’avant-garde pour s’avancer vers la flottille impériale.

— À tous les vaisseaux, ici Tiberius. Postes de combat, tenez-vous prêts. Ils arrivent.

Il ferma les yeux et pria pour qu’Uriel soit en ce moment en train d’atteindre son objectif.

Qu’il le fût ou non, cela ne dépendait plus de Tiberius.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était mener ses vaisseaux au combat et livrer bataille.

Des giclées de boue s’élevèrent dans les airs tandis que le Thunderhawk se posait sur les pentes les plus élevées des montagnes orientales dans un nuage de vapeur. Ses patins dérapèrent brièvement sur le terrain glissant avant de se stabiliser. La rampe de débarquement s’abattit dans la fange et les cinq membres de la Deathwatch bondirent à l’extérieur en compagnie d’Uriel.

Celui-ci courut se mettre à l’abri et s’accroupit derrière un rocher noir aux contours déchiquetés, sur lequel il cala le canon de son bolter tout en balayant du regard les pentes en contrebas, en quête de dangers potentiels. Une pluie épaisse et visqueuse tombait à verse et Uriel prit conscience que la température était bien plus élevée qu’à Erebus. Les virus mutagènes travaillaient déjà à réchauffer la température de Tarsis Ultra pour en faciliter l’absorption.

L’épais rideau de pluie réduisait drastiquement la visibilité et il ne distinguait plus rien au-delà de trois cents mètres. Le tonnerre gronda, rapidement suivi d’éclairs dentelés qui zébrèrent le ciel, illuminant partiellement les plaines en contrebas. Il jura, réalisant qu’ils n’auraient aucun moyen d’anticiper une attaque.

Il fit signe à l’un des membres de la Deathwatch de prendre sa place et grimpa la pente boueuse jusqu’à l’endroit où Bannon coordonnait le déchargement du Thunderhawk. Un autre éclair stria le ciel et Uriel vit ce pourquoi ils étaient venus, illuminé pas la décharge atmosphérique.

Le bâtiment n’avait rien de remarquable vu de l’extérieur, juste un gros bunker de lithociment d’une trentaine de mètres carrés, avec une porte blindée menant à l’intérieur. Un dôme de bronze oxydé, dont dépassaient huit longs canons, coiffait le bâtiment.

Quatre serviteurs-porteurs se démenaient sous le poids de leur charge tandis que le magos Gossin et ses trois technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus retroussaient leurs robes trempées pour s’acheminer rapidement vers le bunker. Derrière eux, les serviteurs transportaient avec le plus grand soin leur précieux fardeau : des condensateurs chargés à bloc pour réactiver les lasers de défense.

Bannon descendit rejoindre Uriel, son armure noire luisant sous la pluie battante.

— Rien à signaler ?

— Non, mais ils pourraient être prêts à nous tomber dessus que nous n’en saurions rien, répondit Uriel, obligé de crier pour se faire entendre à cause de la pluie et du grondement des réacteurs du Thunderhawk.

Une autre demi-heure tendue passa avant que le dernier condensateur fût déchargé de la soute et transporté à l’intérieur du bunker. Les membres de l’Adeptus Mechanicus devaient maintenant être en train de les connecter au réseau énergétique principal. Uriel pria en silence pour qu’ils fassent vite.

Il se laissa glisser plus bas, dévalant la pente à travers la boue pour rejoindre son précédent poste d’observation, et plissa les yeux pour percer le rideau de pluie. Il repéra un mouvement ondulant juste en dessous de lui, mais était-ce des tyranides ou un effet de lumière causé par la pluie ?

Puis un éclair fusa en même temps qu’un coup de tonnerre ébranlait le ciel, et la nuit fut subitement illuminée comme en plein jour.

Les pentes glissantes de la montagne grouillaient de créatures tyranides les escaladant par milliers. Des hormagaunts bondissants menaient la charge, mais il entraperçut brièvement un trio de carnifex aux pinces de crabe marchant lourdement parmi eux, ainsi qu’une immense créature ailée avec une longue queue barbelée et une gigantesque crête osseuse s’élevant bien au-dessus de ses mâchoires mugissantes. Des lames géantes sur ses membres supérieurs fendaient les trombes de pluie et une bio-arme fumante dégoulinait de son abdomen.

Il escalada la falaise précipitamment en dérapant dans la boue et ouvrit le canal de communication vers le capitaine de la Deathwatch et le techmarine Harkus.

— Bannon, préparez vos hommes ! Harkus, faites décoller le Thunderhawk ! cria-t-il.

Quelques secondes plus tard, les réacteurs de l’appareil de combat rugissaient tandis qu’il s’élevait dans les airs pour se stabiliser en vol stationnaire jusqu’à ce que les marines fussent prêts pour l’extraction.

Uriel se retourna, baissant les yeux vers les pentes de la montagne.

— Dites à Gossin de presser le mouvement, lâcha-t-il. Ils sont là…

— Canon de bombardement, ouvrez le feu ! cria Tiberius en voyant deux krakens aux pinces acérés passer lentement devant la baie panoramique. Avec la plupart des augures de visée hors service, l’artillerie n’avait plus grand-chose d’une science exacte et seuls Philotas et lui avaient l’expérience nécessaire pour espérer toucher leurs ennemis.

Une secousse ébranla la passerelle au moment où le canon principal faisait feu et Tiberius grimaça en voyant une nouvelle nuée de runes rouges clignoter sur les tableaux de bord endommagés.

— Brèche rouverte sur le pont six.

— Changement de cap, zéro-six-sept, ordonna Tiberius. Vitesse maximale. Il faut forcer le passage.

La passerelle grinça tandis que le vaisseau virait péniblement de bord, sa quille gondolée grinçante en signe de protestation.

— Allez, tiens bon, murmura Tiberius à l’esprit du Vae Victus.

Des jets de sang giclèrent devant le vaisseau lorsque les obus du canon de bombardement criblèrent la cuirasse du kraken, détonant en d’énormes explosions de chair. Une proue effilée croisa celle du vaisseau des Ultramarines tandis que le Mortis Probati entrait dans leur champ de vision. Ses canons de tribord martelaient les restes dévastés du kraken, faisant exploser son corps déchiqueté en nuages de chair carbonisée.

Le second kraken s’avança lourdement pour attaquer le vaisseau des Mortifactors, ses ailes tranchantes ondulant alors qu’il changeait de cap. Derrière lui, Tiberius voyait la silhouette de l’énorme vaisseau-ruche se détacher à la lueur de l’atmosphère planétaire.

— En avant toute ! cria Tiberius. Descendez de vingt degrés. Engouffrons-nous dans la brèche !

Tiberius se cramponna aux morceaux de bois fendus de son pupitre tandis que le Vae Victus était violemment secoué et accélérait à travers la brèche ouverte par les croiseurs d’attaque.

Des nuées de créatures drones cessèrent aussitôt leur attaque sur le Sword of Retribution pour fondre sur le vaisseau de Tiberius.

— Seigneur amiral !

— Oui, Philotas, je les ai vus. Faites tirer les batteries de bâbord.

— Nous n’atteindrons pas grand-chose sans les augures de visée.

— Tirez quand même.

— S’ils nous abordent, nous ne pourrons pas les repousser !

— Que le Warp les emporte ! Les vaisseaux-ruches sont notre seule priorité. Gardez le cap !

Le Sword of Retribution s’enfonça plus profondément dans les nuées de créatures tyranides, ses nombreux ponts d’artillerie tirant des bordées dévastatrices qui parsemaient l’espace de myriades d’explosions spectaculaires. De tous las vaisseaux impériaux, c’était lui qui avait le moins souffert et son capitaine s’était porté volontaire pour mener l’attaque.

Les coups meurtriers de ses lances laser dorsales ouvrirent une nouvelle brèche dans l’armada tyranide, par laquelle les vaisseaux moins volumineux de la flotte s’engouffrèrent. Des appareils extraterrestres surgirent pour combler l’ouverture, mais les rapides croiseurs des space marines, filant entre les griffes des organismes de l’avant-garde, continuèrent leur route vers les vaisseaux-ruches.

Le Kharloss Vincennes se traînait derrière le Sword of Retribution, sa coque fracturée et ses moteurs endommagés creusant l’écart entre les autres vaisseaux et lui. Tout en colmatant la brèche ouverte dans leur barrage, les créatures tyranides encerclèrent inexorablement le transport moribond. Incapable de lancer des chasseurs ou des bombardiers pour se défendre, il faisait une proie facile. Ses tourelles de défense rapprochée et ses batteries latérales purent maintenir les extraterrestres à distance un certain temps mais les monstres l’enserraient en nombre de plus en plus important et l’issue de la bataille faisait de moins en moins de doute.

Des tentacules serpentins provenant d’une douzaine de drones de forme conique s’accrochaient comme des ventouses à la coque du porteur. Des sécrétions acides maintenaient les créatures collées au vaisseau et leurs gueules s’ouvrirent comme des diaphragmes, révélant des crocs géants qui se mirent à fendre la coque de leur proie à une vitesse terrifiante.

Des vaisseaux plus grands s’approchèrent, puis changèrent brusquement de cap pour filer vers la planète, rappelés par l’esprit de la ruche afin de prendre les assaillants à revers.

Alors même que le Kharloss Vincennes perdait sa dernière bataille, le reste de la flotte impériale s’enfonçait dans la nuée.

Le fuselage du vaisseau-ruche le plus proche s’étalait devant le Vae Victus, sa silhouette gigantesque occupant toute la vue de la baie panoramique. Des essaims de créatures gardiennes formaient une barrière impénétrable entre ses appareils d’escorte et lui.

— À tous les vaisseaux, feu à volonté ! hurla Tiberius. Nous devons forcer le passage !

D’énormes projectiles fendirent l’espace, explosant en une série de vives gerbes de feu, mais aucun n’atteignit sa cible. Les krakens et les drones se déplaçaient en un ballet tortueux que la flotte impériale aurait été bien en peine d’imiter, protégeant le vaisseau-ruche de la puissance de feu adverse. Tiberius vit une poignée de tirs pénétrer le bouclier vivant, mais seul un nombre dérisoire parvenait à infliger de réels dégâts.

Tiberius ouvrit le lien vox vers le capitaine du Sword of Retribution.

— Capitaine, vous devez nous ouvrir un chemin ! Utilisez tous les moyens nécessaires.

Il referma le lien et, sans attendre la réponse, déclara :

— Philotas, essayez de joindre Uriel. Dites-lui que quoi qu’il soit en train de faire, il a intérêt à le faire vite parce que nous ne ferons pas long feu ici !

La pluie martelait le versant montagneux et les éclairs jetaient une lumière stroboscopique sur les pentes rocheuses que les hordes de milliers de monstres grimpaient à toute allure pour atteindre le bunker. Des torrents d’eau écumeuse inondaient la vallée, charriant des monceaux d’extraterrestres sur leur passage.

Pour une fois, la métamorphose opérée par les tyranides sur la surface de la planète semblait les desservir, constata Uriel. La boue gluante était autant une entrave pour eux que pour les space marines. Les tirs de bolter balayaient les pentes, réduisant en charpie des hormagaunts et d’autres horreurs sans nom dans des rafales de balles explosives. Uriel lança deux grenades et plongea derrière un rocher tandis qu’elles détonaient, faisant gicler des geysers de boue et de membres extraterrestres.

Les carnifex se débattaient en hurlant dans la boue, leur masse les faisant s’enfoncer jusqu’aux genoux. Le monstre ailé survolait la horde, le vent cinglant freinant sa progression.

Les membres de la Deathwatch éliminaient les extraterrestres un à un, opérant des frappes chirurgicales visant leurs organes vulnérables afin d’économiser leurs munitions. Bannon grimpa la pente pour rejoindre Uriel, le symbole des Imperial Fists à peine visible sur son armure couverte de terre.

— Ils sont en train de nous encercler. Il faut se réfugier à l’intérieur !

Uriel scruta le rideau de pluie crasseux, voyant des formes indistinctes bondir de rocher en rocher en direction du bunker. Bannon avait raison : dans quelques minutes, toute retraite serait définitivement coupée.

— Alors, dépêchons-nous, lança-t-il en émergeant de derrière le rocher.

Uriel sentit le sol se dérober sous ses pieds et bondit en arrière tandis qu’une immense plaque de boue se détachait pour dévaler la pente, emportée par l’averse torrentielle. Il atterrit sur le dos et roula sur lui-même pour se cramponner au rocher, alors que son bolter tombait à terre.

Il entendit Bannon hurler et le vit lutter désespérément dans la boue pour ne pas glisser droit dans la masse d’extraterrestres en contrebas. Uriel s’arc-bouta sur le rocher et lui tendit la main. Les deux guerriers s’empoignèrent et Uriel commença à tirer.

— Uriel ! cria Bannon.

Il leva les yeux, découvrant une bête monstrueuse à la gueule emplie de crocs qui gravissait la pente. Ses longs poings griffus agrippèrent la cheville de Bannon et resserrèrent leur étreinte. La céramite craqua sous la terrible pression tandis que ses yeux noirs fixaient ceux d’Uriel. Des bolts détonaient tout autour d’eux, les membres de la Deathwatch tentant de faire diversion pour donner à Uriel le temps de sauver leur capitaine.

Uriel poussa un rugissement en luttant contre la puissance du tyranide, conscient qu’il s’agissait là d’un combat perdu d’avance. Contractant les muscles de ses cuisses, il prit appui contre le rocher et tira avec une force herculéenne, se baissant pour récupérer au passage son bolter avec sa main libre.

Sentant les tendons de son bras commencer à se rompre, il raidit les jambes, le contrepoids du tyranide le remettant d’aplomb. Il leva son bolter et il visa la tête de la créature.

— Allons-y, dit-il simplement en vidant le magasin dans la face du monstre, dont le cerveau explosa en gerbes successives à l’instant où les bolts détonaient à l’intérieur de sa boîte crânienne. Il relâcha sa prise dans un dernier spasme et Uriel hissa Bannon sur le rocher, le remettant sur ses pieds alors qu’un nouvel éclair illuminait le ciel.

Les deux marines entreprirent la difficile ascension vers le bunker à travers les torrents de pluie et de boue. Par deux fois, des créatures tyranides faillirent les atteindre, mais les tirs d’une précision infaillible de la Deathwatch continuaient de tenir les extraterrestres à distance. Uriel entendit des paroles, couvertes par une friture d’électricité statique, grésiller dans le récepteur-vox de son casque, mais sans parvenir à en déchiffrer le sens. Il reconnaissait la voix de Philotas, l’officier de pont du Vae Victus, mais ce qu’il disait restait inintelligible.

Ils finirent par atteindre l’aire en lithociment entourant le bunker et prirent enfin pied sur ce revêtement à la solidité rassurante. Tandis que d’autres éclairs fusaient au-dessus de leurs têtes, des créatures tyranides glissaient le long des pentes, dérapant sous la pluie dans leurs vaines tentatives de trouver appui.

Uriel vit le carnifex et la monstrueuse bête ailée se profiler dans la lumière aveuglante. Arrivés au sommet du plateau, ils progressaient à présent vers le bunker.

— Tout le monde à l’intérieur ! cria Bannon, canardant le carnifex tout en reculant d’un pas claudicant. Se tenant à ses côtés, Uriel engagea un nouveau chargeur qu’il vida aussitôt sans beaucoup plus d’effet. Le rugissement du monstre se répercuta dans les montagnes tandis qu’il chargeait sous la pluie. Uriel se mit à l’abri dans le bunker, agrippant la gigantesque roue de verrouillage, et hurla :

— Bannon, à l’intérieur ! Vite !

Le capitaine de la Deathwatch continuait de tirer et Uriel était sur le point de répéter son ordre lorsque Bannon tourna les talons pour se précipiter à l’intérieur.

Lâchant son bolter, il aida Uriel à pousser la porte. Blindée et gainée d’une double couche d’adamantium, celle-ci pesait plus de quatre tonnes et se fermait d’ordinaire à l’aide de pistons hydrauliques, mais Uriel et Bannon, leurs forces décuplées par l’énergie désespoir, réussirent à la fermer en quelques secondes.

La porte claqua et Uriel tourna la roue de verrouillage.

— C’était à un cheveu, souffla Uriel.

— En effet, acquiesça Bannon en ramassant son arme.

L’acier de la porte se gondola vers l’intérieur avec fracas. De furieux impacts la secouaient et de la poussière tombait du plafond. Les lumiglobes au plafond vacillaient à chaque impact.

— Allons-y, dit Bannon, cette porte ne les contiendra pas longtemps, et il s’engagea dans le couloir en lithociment. Jetant des coups d’œil inquiets à la porte, Uriel lui emboîta le pas, pour déboucher dans une salle de contrôle humide. Des rangées de matériel technologique d’un autre âge bordaient les murs de la pièce octogonale et une échelle de fer menait à une trappe cerclée de bronze au milieu du plafond.

Le magos Gossin était assis devant ce qui semblait être le contrôle de tir principal, la tête baissée en prière. Ses technoprêtres, agenouillés derrière lui, psalmodiaient un contrepoint aux incantations de leur maître. Les space marines de la Deathwatch, maculés de boue, suivaient avec attention la psalmodie bourdonnante qui ne semblait pas prête de s’achever.

— Magos Gossin, lança Bannon. Quand pourrez-vous tirer ?

Gossin pivota sur son siège, visiblement mécontent d’avoir été interrompu.

— Les condensateurs sont connectés au réseau, mais les prières nécessaires pour entamer les séquences de feu sont longues et complexes. Il serait préférable que vous ne m’interrompiez plus.

Bannon s’avança vers Gossin alors qu’un autre impact retentissait sur la porte principale.

— Vous entendez ça ? prit-il à témoin le reste de la troupe. Nous avons au mieux quelques minutes avant que les tyranides ne pénètrent ici ! Alors, vous allez me faire le plaisir d’entamer la procédure sur-le-champ sinon ces armes ne feront jamais feu. C’est clair ?

La plainte du métal déchiré retentit dans le bunker. Gossin jeta un coup d’œil terrifié en direction du couloir et hocha fébrilement la tête.

— Deathwatch, avec moi ! s’écria Bannon en retournant vers la porte.

La destruction du Kharloss Vincennes illuminait la baie panoramique du Vae Victus, la lumière des explosions se réfléchissant sur les carapaces luisantes des bio-vaisseaux tyranides.

— Que l’Empereur veille sur vous à jamais, murmura Tiberius alors même qu’un autre impact secouait son propre vaisseau. Un rougeoiement de mort baignait la passerelle tandis qu’un nombre de plus en plus élevé de projectiles tyranides faisaient mouche. Les centaines de spores qui avaient dérivé à leur rencontre affaiblissaient progressivement les capacités défensives du croiseur et il ne pouvait rien y faire.

Le Sword of Retribution luttait toujours, son capitaine manœuvrant brillamment pour esquiver les créatures tout en pilonnant l’escorte du vaisseau-ruche.

— Il se démène pour atteindre le second vaisseau-ruche, dit Philotas.

Mais Tiberius voyait bien qu’il n’y parviendrait pas. D’innombrables organismes grouillaient déjà sur sa coque, étouffant sa puissance de feu.

Ils étaient si près du but à présent ! Le premier vaisseau-ruche se trouvait juste sous leur nez et le Vae Victus et le Mortis Probati avaient démantelé une grande partie des défenses le protégeant d’une éventuelle attaque venue de la surface.

Mais toujours rien ne venait de la planète et Tiberius sentit son cœur se serrer à l’idée que ses alliés au sol avaient échoué.

— À tous les vaisseaux, préparez-vous à désengager, ordonna-t-il.

La porte éclata vers l’intérieur, scindée en deux par une gigantesque paire de griffes. Des rafales de pluie et de vent s’engouffrèrent dans le bunker tandis qu’une douzaine d’hormagaunts luttaient pour passer devant le carnifex hurlant qui martelait de ses griffes le chambranle de lithociment en essayant de glisser sa masse à l’intérieur.

Une volée disciplinée de tirs de bolter élimina la première et la seconde vague.

Une fissure gigantesque crevassa le plafond sous les coups furieux du carnifex qui défonçait le passage pour progresser.

Des cris stridents et des coups de feu assourdissants emplirent le couloir étroit.

Uriel visa la tête du carnifex aux traits grossiers et dénués d’expression tandis que celui-ci tentait d’ouvrir une brèche. Son tir l’éborgna, lui arrachant un morceau de crâne. La bête tressaillit, puis se contenta de baisser la tête pour matraquer de plus belle la structure du bunker.

Des tas d’hormagaunts bondissants inondèrent le couloir, hurlant leur rage extraterrestre à la face des marines qui se repliaient lentement devant leur nombre. Des lumiglobes éclatèrent et le plafond finit par se fendre en deux dans un fracas assourdissant. De gros blocs de roche s’effondrèrent dans le couloir. Uriel courut se mettre à couvert tandis que l’éboulement de tonnes de lithociment soulevait des tourbillons de poussière dans l’atmosphère confinée.

Il se releva péniblement, cherchant son bolter à tâtons alors qu’un organisme guerrier couvert de boue bondissait au sommet des décombres. Ses crocs s’écartèrent, révélant des mâchoires secondaires qui mordirent profondément dans le casque d’Uriel. Sa visière vola en éclats et il sentit du sang couler sur son visage au moment où les mâchoires relâchaient leur étreinte. Il tomba à genoux contre le mur, désactivant le système de pressurisation sur son gorgerin et arrachant son casque.

Le guerrier tyranide s’élança en avant mais une volée de bolts vint cribler son thorax, le faisant imploser et aspergeant Uriel de sang visqueux. Bannon le hissa sur ses pieds tandis que les membres de la Deathwatch continuaient de mitrailler les tyranides qui escaladaient les décombres.

Sans la protection des sens automatiques intégrés à son casque, le vacarme était assourdissant. Les coups de feu, combinés au tonnerre et aux éclairs, imprimaient au combat un bruit de fond cacophonique. Uriel entendit à peine Bannon appeler le Thunderhawk alors qu’ils se repliaient dans la salle de contrôle.

Uriel sentit soudain dans l’air un goût métallique tandis qu’une puissante charge électrostatique s’accumulait autour de lui. Dans un picotement, ses cheveux se dressèrent sur sa nuque et, à travers le tumulte de la bataille, il entendit monter un ronflement grave et profond.

Il leva les yeux, juste à temps pour voir, à travers les trous du plafond dévasté, une traînée de lumière incandescente jaillir vers les cieux, comme une émanation manifeste du courroux de l’Empereur.

La baie panoramique s’illumina une nouvelle fois, et il fallut un moment à Tiberius pour réaliser ce qu’il se passait. Une nouvelle traînée de lumière fusa devant le Vae Victus, pour aller frapper le vaisseau-ruche en plein cœur. Une autre déflagration se fit entendre, puis encore une autre, et Tiberius bondit de son pupitre de commandement en levant le poing.

— Sacré foutu Uriel ! cria-t-il par-dessus le hurlement des sirènes d’alarme. Je savais que tu pouvais y arriver !

Grâce aux conditions atmosphériques relativement stables de la région choisie par Uriel et Sébastien Montante, les rayons laser n’étaient pas affectés par l’éclosion thermique qui avait paralysé leurs défenses dans les premières phases de l’invasion.

Evoluant en orbite basse et ayant consacré toutes ses défenses à le protéger de la flotte impériale, le vaisseau-ruche payait maintenant le prix de sa vulnérabilité. Des explosions de chair gondolaient sa carcasse tandis que les rayons laser de défense planétaire le pulvérisaient.

— À tous les vaisseaux, ignorez mon dernier ordre, cria-t-il. Balancez tout ce que vous avez sur le vaisseau-ruche ! On l’a, par l’Empereur, on l’a !

Uriel grimpa à l’échelle située au centre de la salle de contrôle et tira sur le levier d’ouverture rouillé qui actionnait la trappe d’évacuation. Le bourdonnement électrostatique était encore plus fort à cet endroit, et une faible lueur bleue illuminait le dôme surplombant la pièce. Puis vint une lumière aveuglante et Uriel cligna des paupières pour atténuer l’éblouissement tandis que l’éclat du rayon laser emplissait à nouveau l’intérieur du dôme. Les canons tiraient maintenant en automatique et continueraient jusqu’à ce que les condensateurs finissent par s’épuiser.

— La voie est libre ! cria-t-il.

Les détonations de bolters s’intensifièrent face aux tyranides qui attaquaient à coups redoublés, sentant peut-être leurs proies leur échapper.

Uriel se hissa à l’intérieur du dôme, se retournant pour aider les technoprêtres à monter à l’échelle. Dehors, il entendait le rugissement des réacteurs du Thunderhawk qui planait au-dessus de leurs têtes.

Un par un, les membres de la Deathwatch grimpèrent jusqu’au dôme, ne laissant plus que Bannon derrière eux. Celui-ci tira un dernier coup de son bolter, avant de le laisser tomber et de s’élancer vers les barreaux de l’échelle. Il la gravit rapidement alors même que les tyranides envahissaient la pièce en contrebas. Uriel et un autre marine tirèrent Bannon à travers la trappe et la refermèrent derrière lui.

— Il est temps de se tirer d’ici, qu’en dites-vous ? haleta Bannon.

— Largement temps ! approuva Uriel tandis que l’artillerie du bunker faisait feu une nouvelle fois.

Mené par Uriel, le groupe exténué s’achemina vers le sommet du dôme. Le vent était tombé et la pluie n’était plus qu’un crachin, laissant apparaître dans toute son ampleur la nuée qui les encerclait. Les jets de fumée s’échappant des réacteurs du Thunderhawk menaçaient de les faire tomber du toit. Des hormagaunts tentaient frénétiquement de grimper au sommet du bunker pendant que les carnifex en fracassaient les murs. Ils n’avaient plus qu’une poignée de secondes, tout au plus.

D’épais câbles de rappel pendaient de la rampe du vaisseau de guerre. Uriel les empoigna rapidement et en donna un à chaque membre de la Deathwatch, un œil sur les nuées de gargouilles qui prenaient de l’altitude en direction de l’appareil.

— Regardez, dit-il en les désignant du doigt.

— Je les vois, acquiesça Bannon en se saisissant d’un câble.

Les membres de la Deathwatch rassemblèrent les technoprêtres et le magos Gossin pendant qu’Harkus activait le treuil pour les hisser à bord. Uriel se demanda brièvement comment la flotte se débrouillait au moment où il s’élançait dans les airs sous le vaisseau, voyant l’écoutille se rapprocher. L’essaim de gargouilles gagnait du terrain et il exhorta silencieusement le treuil à les hisser plus vite.

Jugeant qu’il ne pouvait attendre plus longtemps, Harkus fit virer le vaisseau, poussant les moteurs pour gagner de l’altitude. Uriel comprenait son inquiétude. Il vit le paysage défiler sous ses pieds, suspendus au-dessus de milliers d’extraterrestres sifflant haineusement en direction des cieux, contrariés que leurs proies leur échappent.

Puis l’univers bascula.

Une énorme masse le percuta de plein fouet, lui heurtant le dos et le faisant tournoyer à une vitesse étourdissante au bout du câble.

Il entendit un hurlement enragé et un grognement de douleur. Un battement d’ailes frénétique le secouait. Sa vision se brouillait, mais il distingua le gigantesque monstre ailé se débattant dans l’enchevêtrement de câbles, juste au-dessous de la rampe abaissée du Thunderhawk.

Du sang giclait de ses ailes entaillées par les câbles tandis qu’elle lacérait une silhouette en armure noire qui la combattait avec autant d’acharnement. Alors que les deux adversaires luttaient en tournoyant sur le câble, Uriel aperçut l’insigne jaune des Imperial Fists.

Le capitaine Bannon poignardait la créature avec sa dague énergétique, la plantant sans relâche dans sa rude carapace osseuse. En retour, les griffes du monstre mettaient en pièces son armure, déchiquetant les plaques de céramite et lui arrachant des morceaux de chair sanguinolente.

Des nuées de gargouilles fondaient sur eux, se préparant à attaquer.

Le Thunderhawk se balançait dans les airs, incapable de fuir.

Des mains se saisirent d’Uriel et le tirèrent à bord. Il s’effondra d’épuisement sur le pont blindé, reprenant sa respiration en haletant alors qu’il roulait jusqu’au rebord de la rampe.

En dessous, l’homme et le monstre se livraient un combat sans commune mesure avec tout ce qu’Uriel avait pu voir jusque-là. Le vaisseau vira de bord, tentant de mettre le plus de distance possible entre les centaines de gargouilles lancées à sa poursuite et lui. Mais, avec sa rampe abaissée, ses facultés d’accélération étaient terriblement limitées.

Uriel vit cette pensée traverser le capitaine de la Deathwatch.

Il comprit aussitôt ce que Bannon s’apprêtait à faire et cria :

— Non !

Mais c’était trop tard. Bannon leva le bras et trancha le câble avec sa lame énergétique.

Son monstrueux adversaire et lui s’abattirent sur le versant montagneux en contrebas, atterrissant au beau milieu de la marée de créatures.

Maudissant les tyranides de tout son cœur, Uriel rampa sur le fuselage du Thunderhawk et donna un coup de poing sur le mécanisme de fermeture de la rampe. À présent en mesure d’accélérer suffisamment pour s’échapper, Harkus fit pivoter l’appareil sur son axe, poussant les moteurs à fond. Des hordes de gargouilles tentèrent de s’accrocher aux ailes, mais il réussit à les esquiver et l’appareil repartit en direction d’Erebus, des centaines de monstres à ses trousses.

Uriel regarda à travers le hublot.

En bas, le capitaine Bannon livrait son dernier combat contre des milliers de tueurs hurlants.

PHASE IV

SOUMISSION

QUATORZE

Le Thunderhawk filait dans le ciel zébré d’éclairs, des traînées vaporeuses de condensation s’échappant des bords de fuite de ses ailes. Le vol effréné pour échapper aux gargouilles avait brûlé la majeure partie de leur précieux carburant. Harkus était à présent obligé de voler à haute altitude où l’air raréfié leur permettait d’économiser les faibles réserves que contenaient encore les réservoirs de l’appareil.

Si cela ne s’avérait pas suffisant, ils n’arriveraient jamais à Erebus vivants.

L’intérieur du vaisseau semblait étonnamment vide, avec seulement les cinq membres de la Deathwatch, les technoprêtres et Uriel pour occuper sa spacieuse baie de stockage. Débarrassé des lourds condensateurs, le Thunderhawk pouvait voler beaucoup plus vite et avait rapidement semé les gargouilles en se camouflant dans la couche nuageuse.

Malgré le hurlement du vent, Uriel percevait l’oraison funèbre prononcée par la Deathwatch et, bien qu’il se sentît lui aussi affligé par la perte du capitaine Bannon, il respectait leur besoin de lui faire leurs adieux en privé.

Uriel ferma les yeux et dit une prière silencieuse pour le défunt capitaine de la Deathwatch.

C’était le moins qu’il puisse faire pour honorer sa mémoire.

Les lourdes portes s’ouvrirent dans un chuintement, laissant le froid glacial s’engouffrer à l’intérieur du vaste hangar où le Magnificence était en train de se libérer de ses amarres dans une brume de jets de vapeur, de lourds déflecteurs ventilant ses gaz d’échappement dans l’air matinal d’Erebus.

Le vaisseau émergea lentement du hangar, son pilote le manœuvrant avec d’autant plus de soin que le propriétaire de l’appareil se trouvait assis juste derrière lui. Sa soute regorgeait d’une telle mase de richesses qu’il se laissait manier moins aisément qu’à l’accoutumée. Connecté directement aux commandes, il ressentait le Magnificence comme une partie de lui même, mais avoir un maître aussi lunatique que Simon van Gelder n’encourageait guère à prendre des risques.

Simon vit la paroi rocheuse du hangar défiler à travers la baie panoramique, puis céder la place au blanc immaculé du ciel. Un sourire éclaira ses traits quand il baissa le regard vers sa propriété de montagne en contrebas, toujours gardée par sa milice privée. Il avait beau s’attendre à ce qu’Erebus tombe d’un jour à l’autre, il n’y avait aucune raison de laisser son domaine sans protection. S’il devait revenir, il était hors de question qu’il ne puisse jouir d’une résidence digne de lui.

La terre s’éloignait lentement tandis que le pilote prenait de l’altitude. Simon aperçut dans la vallée des silhouettes minuscules qui désignaient son vaisseau du doigt et il ressentit une bouffée de satisfaction vaniteuse à l’idée de la consternation que sa fuite allait provoquer.

Un signal d’alerte bourdonna dans les haut-parleurs, l’arrachant à sa contemplation du paysage d’Erebus qui diminuait rapidement à l’horizon.

— Les batteries de défense de la vallée nous sondent, annonça le pilote d’une voix tremblante.

Simon hocha la tête, levant les yeux vers la baie panoramique pour regarder les immenses pièces d’artillerie pivoter et mettre son vaisseau en joue. Il sourit et tira le boîtier de métal de la poche de son long manteau, déroulant un câble d’un des côtés de l’objet et le branchant sur la console du pilote. Il pressa un petit bouton noir, avant de déclarer :

— Émettez ce signal sur toutes les fréquences, cela désactivera le protocole de contrôle des canons. On devrait avoir la paix avec ça, ajouta Simon, décidant de se retirer dans ses somptueux quartiers à l’étage supérieur du vaisseau.

— Accrochez-vous comme vous pouvez ! cria Harkus alors que le Thunderhawk se rabattait sur la plus haute cime à l’est d’Erebus. On a de la visite !

Uriel traversa le compartiment arrière pour rejoindre le pilote dans le cockpit. Il apercevait au loin le creux dans les montagnes que faisait Erebus. Prenant leur envol depuis leurs perchoirs montagneux, de noires nuées de gargouilles et d’autres créatures volantes encore plus meurtrières se rassemblaient autour des pics rocheux.

Elles fendirent l’atmosphère en direction du Thunderhawk et, évaluant rapidement la situation, Uriel comprit que cela allait se jouer à très peu de choses. Parviendraient-ils à atteindre la couverture antiaérienne de la cité avant d’être rattrapés ?

— Où en sommes-nous, niveau carburant ? demanda-t-il.

— Pratiquement à sec. On ne vole plus que par la grâce des vapeurs qui restent et des prières, répondit sèchement Harkus, à cran.

— Pas assez pour utiliser la postcombustion ?

— À peine assez pour atterrir, je dirais.

Uriel acquiesça tandis qu’il voyait la vallée d’Erebus grossir dans la baie vitrée de l’habitacle, tout comme la nuée de monstres qui fonçait pour les intercepter.

Harkus fit piquer du nez le Thunderhawk, poussant les moteurs à fond. Des rochers enneigés défilaient sous l’appareil. Que n’aurait-il pas donné à cet instant pour disposer ne serait-ce que d’une partie du système de défense de l’appareil !

Soudain le sol disparut de leur champ de vision et Harkus tira sur les leviers de commande, déployant les aérofreins en prenant un virage brutal. La lumière du jour perça au moment où des bio-armes traversaient les couches de tôle légère soudées sur les flancs du vaisseau. Uriel entendit un des technoprêtres de Gossin hurler pendant qu’un organisme guerrier lui dévorait les chairs.

Il se cramponna au siège du copilote vacant tandis que le vaisseau tanguait violemment dans les airs et que des lampes témoins se mettaient à clignoter sur le tableau de bord.

— Nous sommes sous la couverture antiaérienne, mais les canons ne tirent pas ! s’écria Harkus.

Suffoquant à force de retenir sa respiration, Uriel finit par la relâcher en voyant la nuée d’extraterrestres ailés se rapprocher pour les encercler. Des douzaines d’impacts perforèrent la fine coque du vaisseau. De nouveaux cris de douleur retentirent.

— Par le sang de l’Empereur ! hurla le techmarine, et Uriel leva les yeux à temps pour voir un mastodonte argenté, blasonné d’héraldique sur tout le long de sa coque, s’élever dans les airs juste sous leur nez.

Simon entendit son pilote pousser un cri de frayeur et il se retourna, sur le point de le réprimander vertement, mais ses mots restèrent bloqués en travers de sa gorge en voyant le Thunderhawk rugissant et les milliers de monstres noirs ailés qui le poursuivaient foncer sur eux.

Ses jambes se dérobèrent et il tomba à genoux.

— Non, gémit-il pitoyablement, pas comme ça…

Le Thunderhawk vira à gauche et plongea, Harkus poussant le fuselage diminué au-delà de ses limites de résistance. La pression arracha le mince revêtement de ses flancs et des rafales de vent s’engouffrèrent à l’intérieur avec la violence d’un ouragan. Uriel vit la coque argentée du vaisseau les dépasser, si proche qu’il aurait pu tendre la main et la toucher. Les membres de la Deathwatch parvinrent à s’agripper aux barres et aux supports de la structure, mais les trois technoprêtres furent instantanément balayés et précipités vers la mort dans un hurlement.

Uriel se cogna contre un gros étai, s’accrochant à lui pour ne pas glisser sur le pont qui tanguait dangereusement. Par-dessus le souffle des rafales, il entendait Harkus lancer autant de jurons que d’invocations au Dieu-Machine.

Le pont tangua à nouveau et Uriel aperçut le sol terriblement proche à travers les trous percés dans les flancs du Thunderhawk. Le terrain défila en un éclair sous leurs pieds puis disparut encore alors qu’Harkus réussissait une nouvelle fois à redresser. Uriel se releva, toujours fermement agrippé à l’étai.

Le vacarme des bourrasques diminua en volume tandis qu’Harkus relâchait les propulseurs et stabilisait le vaisseau.

— Par l’Empereur, c’était moins une ! haleta Uriel.

— Accrochez-vous ! cria Harkus. On atterrit et ça va secouer !

Des milliers de gargouilles grouillaient sur le Magnificence, bouchant les entrées d’air et s’abattant avec fracas sur les surfaces de contrôle. Des créatures plus grandes dérapaient sur sa coque, attaquant son enveloppe métallique avec leur salive acide et leurs dents dures comme du diamant.

Des dizaines de créatures se cramponnèrent à la partie inférieure de la coque, griffant et mordant les panneaux d’accès et s’introduisant par la trappe ouverte du train d’atterrissage. En quelques secondes, des tonnes de poids supplémentaire vinrent s’ajouter et le vaisseau surchargé commença à pencher dangereusement sur tribord.

Le pilote de Simon poussa les moteurs pour tenter de déloger les créatures, mais le vaisseau était tellement déséquilibré et obstrué par les extraterrestres que l’un des réacteurs prit feu, et le vaisseau partit dans une embardée incontrôlée.

La verrière vola en éclats. Des créatures hurlantes s’engouffrèrent à l’intérieur du cockpit et Simon poussa de terribles hurlements tandis qu’elles lui arrachaient la peau des os.

Une immense aile argentée percuta la paroi rocheuse et se désolidarisa de la coque.

Le Magnificence tomba des cieux, prenant de la vitesse dans sa chute, pour aller s’écraser en une spectaculaire boule de feu au beau milieu des bâtiments du District Secundus.

Des formes noires tournoyaient dans le ciel au-dessus de la tête de Snowdog tandis qu’il se frayait un chemin au milieu des ruines de l’entrepôt sinistré. Des débris fumants s’effondraient des murs fracassés et la lueur orange qui nimbait d’un halo funeste l’amas de tôle froissée de l’épave embrasée collait parfaitement à l’idée qu’il se faisait de l’enfer.

Des familles en pleurs serraient les corps en charpie d’êtres chers et les survivants erraient d’un air hagard parmi les décombres, aveuglés et la peau roussie par le crash du vaisseau. Une aile argentée pointait vers le ciel et une partie de la coque enflammée s’était encastrée dans le sol, juste devant l’entrepôt.

Des caisses brisées tombées de la soute du vaisseau jonchaient les ruines, déversant dans la neige des porcelaines brisées et des parures bordées d’or. Le portrait encadré d’un vieil aristocrate gisait fendu parmi les débris, des tapis et des tapisseries roulées se consumaient dans des flaques de carburant en ébullition, et des pages volantes provenant de ce qui semblait être une bibliothèque entière emplissaient l’air. Des vêtements luxueux, qui avaient dû coûter les yeux de la tête, baignaient dans des mares de neige fondue, complètement ravagés, et des objets de valeur de toute nature gisaient dispersés d’un bout à l’autre du brasier qu’était devenu le District Secundus.

Une véritable petite fortune s’étalait sur le sol et Snowdog ramassa avidement tout ce que pouvait contenir son sac à dos, gardant un œil sur les formes tourbillonnantes au-dessus et maudissant le pilote qui avait crashé son vaisseau en plein sur leur refuge. Il ne restait plus rien de l’arrière de l’entrepôt, anéanti par l’impact : toutes les caisses de matériel volé, achetées à des fourriers corrompus, et pour lesquelles il avait même, dans certains cas, tué, étaient détruites, carbonisées par la conflagration.

Tigerlily restait comme anesthésiée par l’ampleur de la destruction engendrée par le crash, tandis que Lex et Trask ramassaient des poignées de pierres précieuses et les fourraient dans leurs poches. Jonny s’appropria un fusil de chasse de très gros calibre qui dépassait d’une caisse fracassée, dont les cartouches à présent nouées en bandoulière autour de son torse étaient d’une taille proprement stupéfiante.

— Tu pourrais abattre un grox enragé avec ça Jonny ! lui cria Snowdog.

Jonny éclata de rire et arma le fusil sur l’épaule, mimant le recul colossal de l’arme.

Le sourire de Snowdog disparut lorsqu’il vit Silver gisant sous un amas de roches éboulées, le visage en sang et les bras en croix dans les gravats. Il courut vers elle et vérifia son pouls. Il était lent, mais stable.

Elle gémit et Snowdog constata qu’un tronçon de barre de fer lui traversait le flanc. Du sang coulait de la blessure et il dégagea doucement la tige de métal, grimaçant en voyant que quinze bons centimètres avaient pénétré.

Il retira son écharpe et colmata l’hémorragie avec, obstruant le trou dans son flanc et lui nouant l’étoffe autour du corps. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était tout ce qu’il pouvait faire pour le moment.

Une main lui saisit l’avant-bras et le fit se retourner. Il attrapa son arme, mais se détendit en découvrant le vieil homme au visage tanné qui lui faisait face.

— Qu’est ce que tu veux, grand-père ? Tu vois pas que je suis occupé ?

Papa Gallo gifla Snowdog en plein visage.

— Tu as une dette envers ces gens, stanker. Tu as pris leur argent et leurs possessions : en échange tu dois assurer leur protection.

— Quoi ? lança Snowdog en se dégageant violemment de l’étreinte du vieillard.

Il pointa le ciel du doigt et ajouta :

— Hé, je leur ai fourni un lieu sûr, à l’abri du froid, et je les ai protégés de ces sales bestioles ! Alors, je crois bien que j’ai rempli ma part du contrat. Maintenant lâche-moi, j’ai des problèmes perso à régler.

Tigerlily le rejoignit et lui donna un coup de coude dans les côtes, mais Snowdog l’ignora, trop absorbé par la blessure de Silver et sa confrontation avec le vieil homme.

— Je crois pas, non, répondit Papa Gallo en croisant les bras.

— Putain, ça rigole pas, on dirait, ironisa Snowdog. De toute façon, tout ce qu’ils m’ont donné est parti en fumée.

— C’est pas mon problème. T’as toujours une dette envers nous.

Tigerlily le poussa à nouveau du coude et il lui jeta cette fois-ci un regard irrité. Elle désigna de la tête l’entrepôt embrasé. Il suivit son regard et sentit un frisson de terreur lui parcourir l’échine. Des centaines de réfugiés couverts de suie étaient massés là, leurs silhouettes se découpant sur les flammes, et bon nombre d’entre eux étaient armés. Brandissant les armes que Snowdog leur avait lui-même données.

Ils étaient à cran et semblaient prêts à les utiliser.

Snowdog accrocha le regard de Papa Gallo et vit la furieuse détermination qui y couvait.

Il vit Jonny faire glisser l’une des cartouches de sa bandoulière et secoua la tête.

— D’accord, mec, t’as gagné, finit par lâcher Snowdog en s’agenouillant près du corps inconscient de Silver. Tu veux quoi, exactement ? Dépêche-toi de cracher le morceau.

— Il y a beaucoup de blessés et vous n’avez plus assez de matériel médical pour leur administrer des soins.

— Et ?

— Et il faut leur apporter assistance de toute urgence. Je veux que vous les emmeniez au centre médicae le plus proche, déclara Papa Gallo.

— Merde, mec, le plus près qui tienne encore à peu près debout se trouve dans le District Quintus, protesta Snowdog.

— C’est pas mon problème, répéta Papa Gallo tandis que Snowdog, considérant la jeune femme en sang à ses côtés et les nombreuses armes braquées sur lui, réalisait qu’il n’avait pas vraiment le choix.

— Bon, OK, consentit-il dans un haussement d’épaules, passant les lanières de son sac à dos et prenant Silver dans ses bras. On y va. Vaut mieux pas traîner dans le coin trop longtemps avec ces bestioles qui volent au-dessus de nos têtes.

Le lictor se débattait furieusement contre les liens qui l’entravaient, ses crochets de chair battant la vitre le séparant des yeux qui l’observaient. Attachée à trois tables de dissection rassemblées et dressées à la verticale, sa puissante musculature se contractait alors qu’il tentait de se libérer, mais ses liens l’immobilisaient. Il avait tout de même tué deux magos-biologis qui avaient imprudemment omis de suivre intégralement la procédure de xeno-confinement et blessé un troisième qui avait été conséquemment exécuté pour sa défaillance.

Grâce à la capture du lictor, les recherches du magos Locard avaient considérablement progressé, et il travaillait avec une ferveur renouvelée depuis l’échec de la tentative de destruction du deuxième vaisseau-ruche en orbite, pris entre les lasers de défense et la flotte impériale. La situation s’était aggravée lorsque le lâche Simon van Gelder avait traîtreusement désactivé les défenses de la vallée en tentant de fuir Tarsis Ultra.

La couverture antiaérienne avait été rétablie, mais pas avant que des centaines de gargouilles et leurs monstrueuses reines n’aient eu le temps de pénétrer dans la vallée d’Erebus. Elles n’avaient plus l’air d’être sous l’influence de l’esprit de la ruche et la majorité d’entre elles étaient revenue à des instincts animaux primaires, nichant dans les cavernes de la haute vallée et s’attaquant à de petits groupes de citoyens. D’autres avaient saccagé les quartiers les plus peuplés de la cité, se livrant à une orgie de violence aveugle durant deux jours avant que des groupes de volontaires de la légion de défense d’Erebus ne finissent par les débusquer.

Sur la muraille du District Quintus, la bataille faisait toujours rage avec la même férocité, la nuée tyranide ayant presque doublé de volume car l’unique vaisseau-ruche rescapé attirait toutes les créatures vers Erebus. Il ne restait plus beaucoup de temps aux défenseurs de Tarsis Ultra et le magos Locard était leur dernier espoir.

Dans les confins de la vivisectoria de l’Adeptus Mechanicus, le magos Locard discourait devant une assemblée composée du colonel Stagler, du commandant Satria, du seigneur inquisiteur Kryptman, du chapelain Astador et d’Uriel. Un serviteur au regard vide assistait le magos, des implants bioniques greffés à sa tête et à son buste, et les bras chargés d’un étui à pistolet en argent. Tous observaient le lictor d’un air dégoûté à travers la vitre blindée, la physiologie répugnante et les processus mentaux du monstre dépassant leur entendement.

— Comme vous pouvez voir, commença Locard, l’organisme lictor, même contenu par trois niveaux de xeno-confinement, qui se trouve malheureusement être le degré le plus élevé disponible dans ce centre, est toujours à 45,43% de ses capacités meurtrières.

— Alors pourquoi garder cette sale bestiole en vie ? demanda Stagler.

— Pour vaincre ces extraterrestres, nous devons d’abord les comprendre, expliqua Kryptman. Lorsque nous combattons les orks, les hruds, les galthites ou les lacrymoles, nous le faisons en nous appuyant sur les connaissances que nous avons de leurs faiblesses. Or, combattre une créature tyranide ne nous renseigne pas forcément sur les autres. Leur nature adaptative est ce qui fait d’eux des prédateurs aussi exceptionnels. C’est leur meilleur atout, mais aussi, dans le cas qui nous préoccupe, une faiblesse potentielle que nous pouvons exploiter.

— De quelle façon ? demanda Uriel.

— Dites-moi, capitaine Ventris, avez-vous déjà entendu l’expression : « retourner la force d’un ennemi contre lui » ?

— Bien entendu.

— Eh bien, c’est exactement ce que nous comptons faire, dit Kryptman avec un sourire entendu. Magos Locard, je vous prie.

Locard hocha la tête et se tourna vers le serviteur dont les mécadendrites déverrouillèrent l’étui à pistolet de quelques tours précis des clés qui coulissaient de leurs phalanges. Le magos tira du rembourrage qui en capitonnait l’intérieur un superbe pistolet plaqué argent, ainsi qu’une balle de verre de gros calibre. Il plaça la balle dans la culasse avec un soin exagéré et tendit l’arme au serviteur, dont les mécadendrites le débarrassèrent de l’étui. Sur un hochement de tête de Kryptman, il tourna la roue de verrouillage qui menait à la cellule du lictor.

— Procédez à la phase numéro un, déclara-t-il.

Le serviteur se retourna et poussa la lourde porte, pour aller se placer à côté des tables de dissection. Locard referma la porte hermétiquement tandis que le lictor redoublait d’efforts pour se libérer. Le serviteur s’approcha et leva le pistolet, pressant le canon en argent contre une portion charnue de l’abdomen du monstre.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-il en train de faire, au juste ? demanda Uriel.

— Regardez bien, dit Locard, pas peu fier de lui.

Il pressa le pouce sur l’intercom et dit :

— Exécutez la phase numéro deux.

Le serviteur pressa la détente, faisant pénétrer la balle luisante dans le corps du lictor. Un sang épais coula de la blessure pour dégouliner en sifflant sur le sol de la vivisectoria. Imperturbable, le serviteur posa soigneusement le pistolet à terre tandis que Locard désactivait les attaches des tables de dissection.

Bougeant si vite qu’il n’était plus qu’une tache indistincte, le lictor bondit, les moignons de ses griffes supérieures envoyèrent le serviteur voler à travers la pièce. Le corps augmentique de ce dernier fissura le verre en s’écrasant contre la vitre, suscitant des cris de panique de la part des observateurs.

Uriel et Astador dégainèrent leurs bolters et les braquèrent sur la vitre blindée.

— Attendez ! cria Kryptman.

Le lictor chargea le serviteur, ses bras inférieurs déchiquetant ses chairs grises dans un tourbillon de rage frénétique. Du sang éclaboussa les murs alors que la bête réduisait sa victime en charpie, lacérant et dépeçant son corps jusqu’à ce qu’il n’en restât plus rien de même vaguement humanoïde. La bête se cabra et martela le vitrage. De nouvelles craquelures fissurèrent le verre, pour rapidement s’étendre en un réseau intriqué lézardant sa surface.

— Tuez-le ! Tuez-le ! hurla le colonel Stagler.

Avant qu’Uriel et Astador n’aient eu le temps de tirer, le lictor se plia en deux et s’effondra sur le sol de la cellule. La bête laissa échapper une plainte déchirante et son corps tout entier entra en convulsion, un fourmillement de mouvements frénétiques ondulant à l’intérieur de ses chairs.

— Et voilà, ça commence, nota Locard. Résistant, mais je m’y attendais, vu son génome légèrement modifié.

— Qu’est ce qu’il lui arrive ? demanda Uriel, qui considérait avec dégoût les convulsions du monstre.

Le lictor se retourna sur le dos, secoué de spasmes violents, son corps se tordant de douleur en un gigantesque « U » inversé. Même à travers la vitre, Uriel perçut un craquement sonore à l’instant où son épine dorsale se brisait. La peau du lictor se déchira et de monstrueuses tumeurs émergèrent à sa surface, sa chair se déformant au gré de ses folles métamorphoses. Des membres à demi formés se tortillaient en s’extirpant de ses viscères et d’autres organes non identifiables enflaient sur son corps en pleine mutation.

Le monstre laissa échapper un dernier hurlement torturé au moment où une explosion de sang noir jaillissait de chacun de ses orifices. Il s’arrêta enfin de bouger.

Uriel était écœuré au-delà des mots. Il ne faisait aucun doute que le lictor était mort, mais qu’est-ce qui l’avait tué ? Un simple poison ? Un nouvel espoir s’empara soudain de lui à l’idée qu’ils avaient peut-être là une arme qui leur permettrait d’éradiquer définitivement la race tyranide.

— Excellent travail, magos, déclara Kryptman tandis que le sang du serviteur suintait du verre craquelé.

— Merci, Monseigneur.

— Qu’est-ce que vous lui avez fait ? demanda Astador.

Un large sourire illumina les traits de Locard.

— En utilisant la séquence génétique du lictor, je suis parvenu à isoler les chaînes de base de la mutation originelle de ce détachement de leur flotte. Avec cette « clé », si vous voulez, j’ai pu générer une surexcitation massive de son processus adaptatif. Je l’ai poussé à une hyper-évolution si rapide que même un corps de tyranide est incapable de supporter. La structure génétique d’un lictor est normalement extrêmement stable, ce qui explique que l’infection ait mis un peu plus de temps à faire effet que je ne l’avais anticipé, mais bon, je pense que vous conviendrez que les résultats parlent d’eux-mêmes.

— Proprement incroyable, murmura Uriel.

— Ça l’est, capitaine Ventris, approuva Locard, sans montrer la moindre trace de fausse modestie.

— Avec cette arme, nous allons enfin pouvoir détruire la totalité de la race tyranide !

— Eh non, malheureusement, expliqua Locard. La séquence génétique de chaque flotte-ruche est unique et c’est uniquement grâce à la capture de cette créature issue d’une des premières générations que nous avons pu isoler la séquence de cette flotte-ruche.

— Alors, cette arme n’est utilisable que contre cette flotte-ci ? interrogea Stagler.

— Hélas oui. D’ailleurs elle pourrait aussi s’avérer inefficace ici. Quantité de ces créatures ont évolué sur le sol de Tarsis Ultra jusqu’à la sixième ou septième génération. Elles risquent de s’être trop écartées du génome de base pour pouvoir être affectés.

— Il est donc possible que ça ne marche pas du tout ? demanda Uriel.

— Je ne crois pas, mais, bien entendu, je ne peux pas être formel, répondit Locard.

— Il faut nous dépêcher de distribuer ces munitions, le plus rapidement possible, lança le commandant Satria avec agitation.

Uriel saisit un regard échangé entre Kryptman et Locard et le but de toute cette démonstration lui apparut soudain clairement.

— Ce n’est pas si simple, commandant Satria, dit-il.

— Non ?

— Non, c’est plus compliqué que ça. N’est-ce pas, seigneur inquisiteur ?

Kryptman fixa Uriel pendant de longues secondes, avant de hocher sombrement la tête.

— Le capitaine Ventris a raison. À ce stade de la bataille, il serait inutile de fabriquer des munitions avec ce poison génétique. Non, il doit être porté au cœur de l’ennemi, là où il fera le plus de dégâts.

— Ce qui signifie ? demanda Satria.

— Ce qui signifie, répondit Uriel, que nous allons devoir nous efforcer de pénétrer à l’intérieur du vaisseau-ruche. Autrement dit, que nous devons infecter la reine de la ruche !

Dans ta gloire éternelle avait toujours été l’une des prières favorites de la sœur Joaniel, puisqu’elle parlait de la joie du devoir de servir l’Empereur. Elle avait dédié sa vie à la préservation de la vie et à la guérison de ceux dont le corps et l’esprit fragile revenaient brisés des horreurs de la guerre. Sur Remian, elle avait survécu alors que ceux qu’elle avait la charge de soigner avaient péri, et elle pleurait à chaudes larmes en priant, sentant la même culpabilité la consumer à la seule pensée de ces pauvres infortunés qui gisaient dans leur sang et mouraient dans toute l’annexe du medicae.

Comme elle l’avait anticipé, le flot de victimes avait augmenté comme un torrent déchaîné avec des centaines d’hommes amenés chaque jour. Elle avait eu beau frotter tant qu’elle pouvait, elle ne réussissait pas à faire disparaître l’odeur et la souillure du sang sur ses mains. Peu importait le nombre de soldats qu’ils remettaient sur pied, les brancardiers en ramenaient toujours davantage.

Et comme la ligne de front se rapprochait du District Quintus, son personnel et elle-même exerçaient à présent au son de l’artillerie et des fusillades. Les cris, les lamentations et le vacarme des explosions qui leur parvenaient ne la quittaient plus, et la vision de tant d’éclopés et de mutilés hantait ses rêves.

Leurs visages se confondaient dans son esprit, au point qu’elle n’arrivait plus à savoir qui était vivant et qui était mort. Elle avait songé de nombreuses fois à abandonner, réduite en pleurs par l’impossibilité de la tâche. Mais à chaque fois, elle récitait sa prière favorite et faisait reculer pour un temps ses doutes et son sentiment de culpabilité.

Elle recommençait la prière pour la quatrième fois et se trouvait au milieu du second verset lorsqu’elle entendit des portes claquer et un brouhaha s’élever du vestibule. Se redressant péniblement, elle sortit de la chapelle en boitant pour aller voir ce qu’il se passait.

Tandis qu’elle gravissait les marches qui menaient au vestibule, Joaniel vit une foule de blessés rassemblée devant les portes de service. Des auxiliaires médicaux en uniforme leur barraient la route, parlementant avec un homme assez jeune aux cheveux peroxydés, qui portait dans ses bras une fille à la chevelure argentée dont le ventre était en sang.

— Au nom de tout ce qui est saint, que se passe-t-il ici ? lança-t-elle, sa voix coupant court au chahut qui animait le vestibule.

L’homme qui portait la fille dans ses bras se retourna et la détailla du regard de la tête aux pieds. Une jeune femme aux cheveux roux flamboyants, rasés par endroits de manière à former un motif à rayures, se tenait près de lui, les traits tirés par la fatigue.

— J’ai une blessée ici, j’ai pensé que vous pourriez prendre soin d’elle, dit l’homme.

— Et vous êtes ? demanda Joaniel.

— Moi ? J’m’appelle Snowdog, enfin, aucune importance. On m’a chargé d’amener ces gens ici et c’est ce que j’ai fait. Cette fille est gravement blessée, vous pouvez l’aider ?

Un des auxiliaires se fraya un chemin à travers le vestibule bondé, visiblement agacé. D’un geste de la main, il désigna la foule qui s’étendait jusqu’à l’extérieur du centre médicae.

— Ce ne sont pas des militaires. On ne peut pas les prendre. Nous avons déjà beaucoup trop de monde.

— Hé, mec, tu dois nous aider, lança Snowdog sans se démonter. Je fais quoi, moi, derrière, sinon ?

— Pas mon problème, répondit sèchement l’aide-soignant.

— J’ai entendu parler de vous, intervint Joaniel. Vous êtes un assassin, doublé d’un trafiquant d’armes et de narcotiques.

— Et alors ?

— Et alors, pourquoi devrais-je vous aider quand des milliers d’hommes risquent leur vie chaque jour contre les tyranides ?

— Parce que c’est votre truc. Vous aidez les gens, dit Snowdog, comme s’il s’agissait là de la chose la plus évidente au monde.

Joaniel sourit devant la simplicité de l’argument, prête à le rabrouer pour sa naïveté, avant de réaliser que, oui, c’était bien son truc. C’était aussi simple que cela et elle se rendit compte tout à coup qu’en vérité, elle ne pouvait tout bonnement pas refuser d’admettre ces gens. Le faire reviendrait à trahir tout ce que son ordre représentait. Et il n’en était pas question.

Joaniel hocha la tête et désigna à Snowdog un grand escalier qui menait aux niveaux supérieurs du centre médicae.

— L’étage au-dessus n’est pas aussi bondé. Je vous enverrai de la nourriture et du personnel pour prendre soin de vos blessés. Nous manquons de personnel et de ressources, d’autant qu’une bonne partie de nos fournitures médicales a été détournée, mais je vous promets que nous ferons notre possible.

— Mais ce sont des civils ! protesta encore l’auxiliaire.

Elle se tourna vers lui et lui lança abruptement :

— Je m’en moque. Nous leur fournirons un abri et tous les soins disponibles. C’est clair ?

L’auxiliaire hocha la tête, prenant la blessée des bras de Snowdog pour l’emporter en salle de soin.

— Merci, ma sœur, dit Snowdog.

— Taisez-vous, dit Joaniel. Je ne fais pas ça pour vous, mais pour eux. Soyons clairs : je vous méprise, vous et tout ce que vous représentez, mais comme vous dites, il y a des blessés ici, alors dépêchons-nous de les mettre à l’abri du froid.

De gigantesques bulldozers jaunes finissaient de dégager le gros des décombres sur le long boulevard qui menait au front, et des équipes de déblayeurs du Departmento Munitorium supervisaient les derniers coups de balai sur la piste de décollage improvisée, traquant le moindre débris. Un caillou oublié ou un nid-de-poule pouvaient signer l’arrêt de mort du vaisseau qui aurait la malchance de passer dessus, et cette mission était trop importante pour qu’on se permette de perdre le moindre engin. Des camions-citernes et des chariots de missiles s’entrecroisaient sur l’aire de lithociment, distribuant leur chargement à la multitude de vaisseaux dont le bruit des réacteurs saturait l’air d’un grondement menaçant. Partout flottait un sentiment d’urgence alors que les pilotes et les équipages au sol préparaient leurs destriers volants pour la bataille.

Le capitaine Owen Morten, commandant des escadrons Angel du Kharloss Vincennes, fit un dernier tour de son intercepteur Furie pour vérifier que les mécanos avaient bien armé ses missiles et que les bords avant de ses ailes avaient bien été dégelés. Le plus grand danger lorsque l’on volait par un tel froid n’était pas le poids supplémentaire de la glace, mais l’effet des turbulences atmosphériques sur une aile à l’aérodynamisme amoindri. Satisfait de voir que l’appareil était prêt au lancement, Morten remonta la fermeture éclair de sa combinaison de vol jusqu’au cou et tapota le fuselage du Furie.

— On va s’acquitter de celle-là pour le Vincennes, murmura-t-il pour lui-même.

— Vous avez dit quelque chose ? demanda Kiell Pelaur depuis le cockpit où il finissait ses réglages du logister d’attaque du Furie.

— Non rien, répondit Morten en regardant les ingénieurs continuer leur inspection de la rampe de glace qui leur permettrait, avec un peu de chance, de décoller en l’absence de la longueur de piste à laquelle ils étaient habitués. Les places et les rues autour d’eux étaient couvertes d’une véritable armada de vaisseaux. Tous les canots, vedettes, chasseurs, bombardiers et appareils de reconnaissance capables de voler étaient en ce moment même en train d’êtres préparés pour un lancement immédiat.

Owen savait que la plupart d’entre eux ne reviendraient pas, sacrifiés pour que les space marines puissent atteindre leur objectif. Cette pensée ne le dérangeait pas. Il s’était résolu depuis longtemps à l’idée que ce serait là son dernier vol. Sa place était dans les cieux et il avait toujours su que c’était là qu’il mourrait.

L’idée de retrouver ses défunts camarades réconfortait Owen Morten tandis qu’il grimpait à l’échelle et sautait dans le cockpit.

Au premier abord, le Thunderhawk noir semblait dépourvu de tout insigne ou ornement, mais cela n’était qu’apparence car chaque centimètre carré de sa coque était recouvert d’inscriptions en filigrane, gravées à la main avec un soin minutieux. Des catéchismes et des prières de haine contre les xenos décoraient la carlingue du vaisseau de la proue à la poupe.

Des technoprêtres psalmodiaient en cercle autour du vaisseau et des armuriers bénis inscrivaient des expressions du courroux divin sur les têtes chercheuses des missiles montés sur ses ailes. Chaque obus de gros calibre que l’on chargeait dans les trémies des autocanons était préalablement trempé dans de l’eau sanctifiée, avant d’être mis en place avec des psalmodies destinées à assurer sa détonation.

Les cinq survivants de la Deathwatch étaient agenouillés en prière devant le vaisseau de guerre, l’implorant de les mener sans encombre à destination. Henghast menait les prières, souffrant toujours de ses blessures, mais suffisamment remis de son combat avec le lictor pour accompagner ses frères de bataille. Le frère Elwaine des Salamanders avait lui aussi survécu : il subissait en ce moment une chirurgie augmentique pour remplacer ses bras. Malgré ses protestations, Henghast ne lui avait pas permis de se joindre à la mission.

Cinq hommes contre la toute-puissance d’un vaisseau-ruche. C’était le genre d’exploit qui faisait la légende de la Deathwatch et les images de la bataille à venir embrasèrent l’âme fenrissienne d’Henghast. S’ils survivaient, cela donnerait aux prêtres des runes une belle épopée à raconter autour des tables de banquet du Croc.

Henghast croisa les mains sur sa poitrine et dit :

— Nous pleurons la mort du capitaine Bannon, et nous révérons sa mémoire. C’était un meneur d’hommes courageux et un noble frère d’armes. Je voudrais qu’il soit là pour nous mener une fois de plus au combat, mais les vœux pieux sont faits pour les poètes, et nous l’honorerons en livrant cette bataille en son nom.

Une longue ombre portée s’étendit sur Henghast et sa lèvre se retroussa sur ses crocs alors qu’il se relevait souplement, prêt à rabrouer celui qui avait osé interrompre les dévotions de ses hommes.

Mais les mots moururent dans sa bouche à l’instant où il vit le space marine à l’armure noire comme la nuit, à l’exception d’une épaulière bleu vif.

— Préparez vos guerriers, frère Henghast, dit le capitaine Uriel Ventris de la Deathwatch, nous partons au combat.

QUINZE

Uriel sentit la poussée du Thunderhawk qui décollait dans un grondement et reposa sa tête casquée contre le flanc vibrant du vaisseau. Une douce lumière bleue nimbait la cabine de l’équipage, et un chœur béatifique d’anges émergeait d’unités de recyclage bourdonnantes qui faisaient circuler dans le confinement de l’encens sacré hostile aux xenos. Les membres de la Deathwatch étaient assis contre le fuselage de l’autre côté, méditant, la tête penchée, dans l’attente de la bataille.

Frère Henghast, le Space Wolf, menait leurs prières, et Uriel ne fut pas surpris d’entendre les pieuses imprécations qui étaient la marque des guerriers se préparant à mourir au combat. Il balaya du regard l’assemblée des frères avec lesquels il partagerait sa dernière bataille, sachant que leur service dans la Deathwatch signifiait qu’ils comptaient parmi les meilleurs et les plus braves guerriers dont pouvait s’enorgueillir chacun de leurs chapitres d’origine.

Frère Jagatun des White Scars était assis, affûtant un long tulwar recourbé, un totem de crin suspendu à son pommeau en forme de crâne. Frère Damias était un apothicaire de la Raven Guard, taciturne et solitaire, au gantelet énergétique gravé d’étranges marques qui rappelaient à Uriel les cicatrices que s’infligeaient les zélotes dans leur frénésie d’auto-flagellation dévote. À côté de lui étaient assis les frères Alvarax des Howling Griffons et Pelantar des White Consuls. Ils chargeaient tous deux des projectiles feu d’enfer dans leurs bolters lourds, les acides mutagènes contenus dans chaque bolt d’argent se trouvant être particulièrement meurtriers pour les organismes xenos.

Le dernier membre du groupe était assis à côté d’Uriel. Il était le seul de la troupe de guerriers à avoir gardé les couleurs originelles de son chapitre et sa présence était un réconfort tant pour Uriel que pour la Deathwatch elle-même.

Le sergent vétéran Pasanius serrait fermement le canon de son lance-flammes dans sa main bionique argentée, attendant en silence que la bataille commence.

Uriel avait tenté de dissuader son plus vieil ami de venir, mais Pasanius n’avait rien voulu entendre et, comme le frère Elwaine et son lance-flammes n’étaient pas en mesure de partir en mission, Henghast s’était réjoui de voir Pasanius les accompagner. Dans le confinement du vaisseau-ruche tyranide, un lance-flamme représenterait certainement un élément crucial de leur force de frappe.

En voyant que Pasanius ne reviendrait pas sur sa décision, Uriel savait qu’il aurait dû renvoyer son sergent sur-le-champ et l’empêcher de venir coûte que coûte, par la force s’il le fallait. C’est à contrecœur qu’il l’avait finalement autorisé à se joindre à eux, bien qu’intérieurement, il en fût reconnaissant. Astador et Learchus étaient plus que capables d’orchestrer les défenses et son absence n’affecterait d’aucune façon Erebus.

Astador l’avait étreint, lui promettant que sa dépouille reposerait en un lieu honorifique au sein de la Galerie des Os. Uriel n’avait pas aimé la pointe d’irrévocabilité qu’il avait décelée dans la voix du chapelain lorsque celui-ci lui avait récité la bénédiction de l’Empereur.

Learchus ne lui avait pas offert pareille bénédiction, outré par ce qu’il considérait comme ni plus ni moins qu’une désertion de la part de son capitaine.

— Votre place est ici, avec vos hommes, pas à mener la Deathwatch ! avait-il argumenté.

— Non, Learchus, ma place est là où je peux faire le plus grand bien, avait-il répondu.

— Montrez-moi un peu où c’est écrit dans le codex, avait brutalement ajouté Learchus.

— Vous savez très bien que cela m’est impossible, sergent. C’est simplement quelque chose que je me dois de faire.

— Le seigneur Calgar en entendra parler.

— Vous devez faire ce qui vous semble juste, Learchus, tout comme moi, avait lâché Uriel, avant de laisser son sergent fulminant de rage préparer les Ultramarines pour la dernière bataille.

Uriel était attristé par l’incapacité de Learchus à voir plus loin que la parole du codex, certain que Roboute Guilliman aurait approuvé sa décision de mener la Deathwatch au combat. Il savait que les pages du Codex Astartes renfermaient une infinie sagesse, mais il savait aussi qu’il s’agissait là d’une sagesse dont il fallait surtout s’inspirer : y adhérer d’une manière par trop dogmatique avait moins à voir avec la véritable la sagesse qu’avec, comme Astador l’avait dit plus tôt, la répétition.

Mais tout cela laissait planer un danger : que de telles pensées le mènent inévitablement vers le chemin tracé par les Mortifactors. Uriel n’avait aucun désir de suivre cette voie, mais il savait maintenant qu’il fallait trouver un équilibre dans le respect de l’esprit du codex, à défaut d’en respecter aveuglément la lettre. Il sourit en imaginant l’approbation silencieuse du capitaine Idaeus et regarda à travers le hublot le ciel violet de Tarsis Ultra céder la place au noir de l’espace.

Il jeta encore un regard sur ses camarades. Sept magnifiques guerriers partant au combat.

Un combat qui déciderait du sort d’un monde.

Learchus regarda le Thunderhawk décoller dans l’atmosphère, entouré par des centaines d’appareils d’escorte semblables à de petits points lumineux clignotant dans les ténèbres. L’aube illuminait l’horizon d’une lueur ambrée et diffuse, et il apercevait déjà les premières perturbations sous la neige annonçant que les tyranides émergeaient du sol.

Les vestiges fissurés du mur s’affaissaient en de nombreux endroits, mais on ne pouvait pas y faire grand-chose. Quelques réparations avaient été effectuées en prévision de l’assaut à venir, mais la majeure partie du travail de la nuit avait consisté à préparer les pistes d’envol de l’escadrille.

Il agrippa la poignée de son épée tronçonneuse, sa colère à l’encontre d’Uriel et de Pasanius encore brûlante malgré leur départ. Lui et les quatre-vingts membres restants de la quatrième compagnie se tenaient au garde à vous derrière la section nord du mur du District Quintus, prêts à recevoir l’assaut des tyranides. Le chapelain Astador et ses soixante-trois guerriers des Mortifactors tenaient la partie sud de la muraille, et Learchus se promit de garder un œil sur ces descendants indignes de son chapitre.

Avant la bataille, Astador lui avait proposé de se joindre à eux, pour un de ses rituels de sang barbares, mais il avait refusé tout net, s’éloignant avec dégoût pour ne pas être tenté par un écart qu’il aurait pu regretter par la suite.

— Courage et honneur, cria-t-il alors que les premières créatures boursouflées s’avançaient mollement, leurs bras osseux rejetés en arrière pour lancer leurs bombes organiques.

Le goût du sang encore présent dans sa bouche, Astador regarda la silhouette inflexible de Learchus qui se tenait droit comme un piquet devant ses combattants. Il savait que Learchus était un grand guerrier, mais Astador savait aussi qu’il ne pourrait jamais être rien de plus que cela.

Son moi spectral n’était que récemment revenu dans son corps et son esprit se rebellait encore contre son incarcération dans sa prison de la chair. Astador caressa brièvement l’idée d’annoncer à Learchus ce que les esprits de ses ancêtres lui avaient montré, mais il secoua la tête et détourna le regard vers l’avancée tyranide.

À quoi bon le lui dire ?

Apprendre que son capitaine allait mourir ne lui ferait aucun bien.

Un éprouvant barrage de spores bombarda le mur du District Quintus pendant deux heures, nimbant le rempart de nuages de vapeurs toxiques. Des vents soufflant en altitude, canalisés le long de la vallée, dispersaient la plus grande partie du poison, mais d’autres spores, dégageant des virus acides en détonant, se mêlaient aux nappes gazeuses. D’énormes pans du parapet se dissolvaient en mares de roche fondue, dégoulinant le long de la muraille comme des coulées de cire.

Une section entière du rempart sud s’affaissa, liquéfiée, faisant tomber trois Mortifactors à la base du mur. Ils traversèrent la fine couche de glace des douves, pour émerger à nouveau quelques minutes plus tard, nageant à la surface.

Learchus regarda les marines en armures noires prendre leurs positions de tir alors que les hordes d’extraterrestres déferlaient en une masse homogène. Il vit immédiatement qu’il ne s’agissait pas là d’une attaque ordinaire mais d’un coup de boutoir destiné à percer leurs défenses. Les petits organismes bondissants marchaient en tête, telle une marée noire hurlante recouvrant le sol. Le feu nourri des défenseurs les abattait en grand nombre, mais ces pertes paraissaient bien insignifiantes face à l’ampleur de l’assaut.

La glace des douves se brisa avec un craquement phénoménal sous le poids de la multitude, plongeant des centaines d’organismes dans les eaux glaciales. Cela n’arrêta pas pour autant leur progression, les corps gelés comblant le fossé offrant un moyen de traverser aux suivants.

D’immenses bêtes griffues avec des couvées entières d’extraterrestres sifflants dissimulées entre les plaques de leur cuirasse chargeaient, soulevant d’énormes morceaux de glace sur leur passage. Des sortes de scorpions monstrueux que Learchus n’avait jamais vus auparavant se précipitaient en première ligne, faisant feu sur le mur à l’aide d’excroissances osseuses germant au niveau de leur bassin.

Des bêtes gainées d’éclairs et dotées de monstrueuses griffes glissaient vers eux à la manière de serpents, leurs arcs d’énergie lacérant la muraille et détachant d’énormes morceaux de lithociment. Learchus ouvrit un canal vers le commandant Satria de la légion de défense d’Erebus.

— Faites avancer vos hommes, commandant. Schéma alpha-un.

— Vous êtes bien sûr d’être prêt pour ça, monsieur ? demanda le commandant Satria, rebroussant chemin en courant vers le mur.

— J’en suis sûr, commandant. Maintenant, arrêtez de discuter, rétorqua Sébastien Montante, essoufflé, qui tentait de suivre le train d’enfer mené par le commandant et les cinq mille soldats de la légion de défense. Ses sangles étaient mal serrées et il transpirait abondamment dans son treillis blanc.

Son fusil laser semblait peser le poids d’un canon mais, au moins, il était rassurant. Il se sentait puissant rien qu’à le porter et il espérait juste se rappeler comment on s’en servait quand viendrait le moment de combattre.

Des cris perçants s’élevèrent des profondeurs des nombreuses grottes criblant les hautes cimes du versant oriental de la vallée, pour bientôt se transformer en un hurlement assourdissant dont l’écho se répercuta jusque dans les hauteurs de la cité. Bon nombre des gargouilles qui avaient pénétré la couverture antiaérienne d’Erebus à la faveur de la trahison de Simon van Gelder avaient été pourchassées et tuées, mais on en comptait tout autant à avoir survécu. Si la majorité de celles-ci étaient de simples organismes guerriers évolués pour voler, neuf d’entre elles étaient bien plus que cela.

Dissimulées dans les cavernes les plus profondes, les reines gargouilles avaient obéi aux ordres du super esprit : nicher et générer davantage de leurs semblables. Entraînées dans une frénésie de production, les reines avaient depuis expiré, non sans avoir donné naissance à une progéniture qui se comptait par dizaines de milliers.

Au moment où l’assaut commençait sur le mur, un impératif implacable s’empara des nichées de gargouilles qui s’envolèrent par milliers : une marée noire de monstres s’éleva dans les airs pour passer à l’attaque.

— Vous les avez, lieutenant ? demanda le capitaine Morten, contractant ses doigts sur le manche du Furie.

— Oui, grogna Kiell Pelaur. Le logister d’attaque n’arrive pas à suivre tous les signaux qu’il reçoit. Les bio-vaisseaux modifient leur formation pour nous faire face, mais ils sont lents. Nous serons sur eux avant qu’ils se soient alignés correctement.

Morten sourit derrière son masque à oxygène.

Les données de visée affichées sur le tableau de bord de Pelaur apparaissaient maintenant sur son propre écran et le nombre auquel ils allaient faire face était au-delà de tout ce que l’escadrille avait jamais connu.

Des conditions tout à fait appropriées pour une ultime bataille.

Une rune sur le panneau d’armement de Morten s’alluma, indiquant qu’il entrait dans la zone de portée optimale de ses missiles.

Il ouvrit le canal vox.

— A tous les appareils, feu à volonté !

Il pressa le bouton de tir du manche à balai deux fois de suite en hurlant :

— Pour le Vincennes !

Des milliers de missiles fusèrent de sous les ailes de centaines d’appareils, fonçant vers la flotte tyranide. Il leur fallait absolument ouvrir une brèche dans le bouclier pour le Thunderhawk. Toute autre préoccupation était secondaire.

L’espace entre les deux forces diminuait rapidement et Morten savait que ça n’allait pas tarder à tourner au vinaigre. Il voyait la formation ennemie se mettre calmement en position de barrage, des dizaines de créatures petites et rapides s’avançant pour les intercepter.

— Restez sur le qui-vive, lança Morten, l’ennemi se dirige vers nous.

La salve initiale avait ouvert une tranchée dans le bouclier extérieur de spores tyranides, mais des centaines subsistaient encore, se rapprochant rapidement de son escadrille. Un homme de moindre stature aurait peut-être été intimidé, mais Owen Morten était un pilote né qui ne vivait que pour le combat.

Il imprima un mouvement ascensionnel à son vaisseau et arma ses derniers missiles.

Son escadron se retrouva pris à la seconde même dans un combat aérien tournoyant contre des douzaines de spores charnues qui viraient et slalomaient aussi vite que les Furies. Morten fit tourbillonner son appareil vers la gauche, apercevant un organisme en pleine course qu’il prit aussitôt en chasse.

— Trop près pour un tir de missile ! cria-t-il, passant en mode canon alors que la créature tentait de le semer.

Le Furie imitait chacune des manœuvres que faisait la créature, les deux bolides tournoyant en un ballet évoquant des insectes engagés dans un rituel nuptial des plus étranges. La bête apparut dans son viseur en clignotant l’espace d’un instant et il pressa la détente.

— Je t’ai eu, fumier ! rugit-il tandis que ses rayons laser déchiraient en deux la bête tyranide.

— Capitaine ! Virez à droite ! cria Pelaur alors qu’un éclair de lumière frôlait le Furie.

Il esquiva et prit une profonde inspiration, n’en revenant pas d’être passé si près de la catastrophe. Il ralentit et repassa en mode missile.

Un « bip » à son oreille lui signifia que l’esprit de guerre du missile avait trouvé une cible et il pressa une nouvelle fois le bouton.

— Capitaine ! cria Erin Harlen. Vous en avez un juste derrière !

Morten vira à droite et vérifia ses arrières, faisant zigzaguer son Furie pour tenter de semer l’organisme qui le poursuivait.

— Pas moyen de le faire lâcher, pesta Morten en voyant la bête reproduire à la perfection chacune de ses impétueuses manœuvres.

— Il tire ! hurla Pelaur !

— Je vire à gauche ! répliqua Morten, faisant virevolter son vaisseau et déclenchant la postcombustion. Il sentit sa combinaison de vol gonfler et son rythme cardiaque s’accélérer.

Un éclair de lumière crépita au-dessus de sa tête, et il retourna l’appareil en virant serré, poussant le moteur presque jusqu’au point de rupture.

La créature tenta d’imiter son virage acrobatique, mais elle était trop lente et Morten put se placer juste derrière l’organisme.

Les rayons du canon laser déchiquetèrent la créature, qui explosa dans un nuage sanglant.

Des cris et des imprécations lui parvenaient par vox des autres appareils de son escadron. Les tyranides étaient en train de les massacrer, mais il ne pouvait pas se préoccuper de cela pour le moment. Pas tant qu’il y avait encore une bataille à livrer. En balayant du regard l’espace devant lui, il constata qu’ils avaient malgré tout réussi à ouvrir une brèche. Le Thunderhawk était en train de s’engouffrer dedans, l’éclat bleu vif de ses réacteurs à plasma contrastant avec la noirceur de la carapace pierreuse de l’immense vaisseau-ruche.

Il vit alors une gigantesque créature ailée aux mandibules parcourues d’éclairs électriques s’élancer dans le sillage du vaisseau des space marines. Des arcs d’énergie lacéraient le Thunderhawk en crépitant, et Morten comprit qu’à ce rythme, le vaisseau n’en aurait plus pour longtemps.

Sa combinaison de vol inondée de transpiration et bien conscient qu’il était au bord de l’épuisement, il poussa ses moteurs pour suivre le Thunderhawk.

Uriel sentit le vaisseau tanguer tandis qu’un crépitement d’énergie bleue étincelait sur le fuselage. Le pilote se lança dans une série de virages furieux, mais les Thunderhawks n’étaient pas conçus pour les combats aériens et Uriel savait que ce n’était qu’une question de temps avant que leur poursuivant ne les détruise. Des armes et des caisses de munitions dégringolaient des casiers surélevés.

Il retira son harnais de sécurité et se leva pour aller récupérer l’arme que l’inquisiteur Kryptman lui avait confiée. La perdre maintenant signifierait la fin de la mission avant même qu’elle n’ait commencée. Il chancela sous un nouvel impact qu’accusait le vaisseau. Des flammes jaillirent d’un tuyau de carburant et les sirènes d’alarme se déclenchèrent.

Un autre choc fulgurant ébranla l’arrière du Thunderhawk et l’un des hublots explosa dans une détonation de décompression, éjectant une violente trombe d’air hors du vaisseau. Uriel sentit sa rage monter. Ils ne pouvaient pas échouer. Pas si près du but.

À l’instant où de nouveaux impacts secouaient le Thunderhawk, il comprit qu’ils ne survivraient pas à la salve suivante.

Le capitaine Owen Morten poussa le Furie à sa vitesse maximale. Son chasseur dépassa l’organisme tyranide qui malmenait le Thunderhawk au moment où il armait son dernier missile.

Une lueur bleue vacillante illumina le cockpit du Furie tandis que des éclairs jaillissaient des mandibules de la créature. Elle était à peu près six fois plus grande que son appareil, et Morten savait pertinemment qu’il lui faudrait faire mouche sur son point le plus vulnérable pour la détruire.

— Capitaine ! cria Pelaur. Levez un peu le pied sinon on n’aura pas assez de carburant pour rentrer.

— On rentre pas, dit Morten calmement en insérant parfaitement le Furie entre la bête tyranide géante et le Thunderhawk.

— Par le Warp, mais qu’est ce que vous faites ? s’écria Pelaur.

— Ce qui doit être fait, répondit Morten, coupant les moteurs et faisant pivoter le Furie à cent quatre-vingts degrés sur son axe.

La gueule embrasée de la bête tyranide emplissait tout son champ de vision. D’immenses arcs électriques enveloppèrent le Furie, des gerbes d’étincelles et des flammes envahirent le cockpit.

Le capitaine Morten pressa la détente, lançant son dernier missile droit dans la gorge du monstre.

Uriel sentit une violente détonation derrière le vaisseau et se prépara à l’inévitable destruction du Thunderhawk. Mais le coup fatal n’arriva jamais et le Thunderhawk put se dégager, se faufilant dans la grêle de spores qui gravitait autour du monstrueux vaisseau-ruche.

Uriel se fraya un chemin dans l’allée centrale du vaisseau en direction du cockpit. Tout ce qu’il pouvait voir à présent se résumait à la falaise escarpée constituée par la carapace du vaisseau-ruche. L’inquisiteur Kryptman leur avait montré les emplacements des possibles points d’entrée et il scruta la surface grise, en quête de l’un d’entre eux.

L’armada aérienne leur avait permis de traverser et il était maintenant temps d’honorer ce sacrifice.

— Là ! s’écria-t-il en désignant sur le flanc de la gigantesque créature un orifice qui déversait des déchets organiques dans l’espace au gré de ses mouvements péristaltiques. Ce sphincter nervuré se relâchait tandis que d’autres déchets étaient éjectés et Uriel sut à cet instant qu’ils avaient trouvé ce qu’ils étaient venus chercher.

— Faites vite ! Si l’inquisiteur Kryptman dit vrai, il va se refermer dans quelques secondes.

Le pilote guida habilement le vaisseau dans son approche, poussant les réacteurs au moment où l’orifice de chair commençait à se contracter. Ce n’est qu’à cet instant qu’Uriel réalisa pleinement l’ampleur de ce qu’ils avaient sous les yeux : une béance de près de soixante mètres de diamètre.

Avant que la voie ne fût coupée, le Thunderhawk s’engouffra dans le tunnel de chair.

Ils étaient réellement dans le ventre de la bête, pensa Uriel tandis que le sphincter d’évacuation se refermait et que la lumière diffuse des étoiles disparaissait.

Learchus planta son épée tronçonneuse dans le cou d’une autre créature tyranide, sa lame encroûtée de viande et de cartilage extraterrestre. Son bolter avait depuis longtemps épuisé ses dernières munitions et il se battait maintenant en maniant son épée à deux mains.

Du sang coagulé maculait son épaule, là où un monstre deux fois plus grand qu’un homme avait transpercé son armure après avoir forcé le passage. La muraille n’était plus qu’un charnier de cadavres, tant humains qu’extraterrestres. Les piliers et les colonnes brisés qui bordaient le chemin de ronde étaient éclaboussés de sang, et des entrailles couvraient le sol gelé, le rendant dangereusement glissant. Learchus luttait pour garder son équilibre à chaque pas qu’il faisait.

Le commandant Satria se battait à ses côtés, embrochant avec sa baïonnette et tirant avec son fusil laser dès qu’il avait le temps de recharger. À côté de lui, le maréchal fabricator Montante combattait avec vaillance, à défaut d’habileté. Learchus lui avait déjà sauvé la vie à de nombreuses reprises et, même si Montante n’aurait jamais dû se trouver là, il était impossible de ne pas admirer sa bravoure.

— Guerriers d’Ultramar tenez bon ! cria Learchus.

Des nuages de spores explosaient au beau milieu des guerriers, mais ces derniers refusaient de lâcher du terrain. Il lança un coup de pied à un hormagaunt hurlant qui tentait de se hisser sur le parapet, le renvoyant, le crâne fracassé, vers l’immonde marée d’extraterrestres grouillant en contrebas.

Malgré le fracas assourdissant de la bataille, Learchus entendit des canons gronder dans son dos et il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir d’où ils faisaient feu. Les derniers Hydras tiraient en direction de l’est, et son cœur s’arrêta de battre l’espace d’un instant tandis qu’il voyait un impénétrable nuage noir de gargouilles déferler dans la vallée.

— Que Guilliman nous sauve… murmura Learchus, prenant soudain conscience du nombre d’ennemis qui les cernaient maintenant par l’arrière.

— Astador ! cria-il dans son com-vox.

— Je les vois ! répondit le chapelain.

Les Hydras perçaient des trous dans la nuée, mais Learchus voyait clairement que l’ampleur de cette attaque suffirait à elle seule à les submerger.

Sébastien Montante luttait avec une force et un courage dont il n’avait lui-même jamais soupçonné l’existence. Il avait les bras endoloris par la bataille, mais il était tout exalté à l’idée de se montrer enfin digne de ses responsabilités de gouverneur planétaire. Il se réfugia derrière un pilier cannelé afin de récupérer une nouvelle cellule énergétique pour son fusil laser. Un space marine tomba à côté de lui, un cratère fumant dans le thorax.

Sébastien rechargea à la hâte et s’élança à découvert, ouvrant le feu sur une bande de créatures aux grandes mains palmées qui arrivaient dans le dos de Learchus et du commandant Satria.

Il en massacra trois d’une rafale automatique et en estropia une quatrième tandis qu’une ombre gigantesque s’élevait derrière lui.

Sébastien se retourna et braqua son fusil. Un fouet couvert d’épines le renversa et brisa son arme en deux. Il se releva précipitamment en prenant appui sur le pilier et chercha son sabre à tâtons alors que l’immense organisme guerrier se dressait au-dessus de lui. Sa carapace osseuse était décorée de traînées cramoisies et ses mâchoires sifflantes semblaient le toiser tandis que les lanières de fouet tourbillonnant au bout de ses membres supérieurs frappaient à nouveau.

Sébastien poussa un cri, la mèche, coupante comme une lame de rasoir lui lacéra les chairs, avant de l’immobiliser contre le pilier en se resserrant autour de son corps. Le monstre tendit ses griffes vers lui…

Learchus apparut soudain, entaillant du fil de son épée le fouet de chair, ainsi que l’armure du monstre. Les griffes de la créature se refermèrent sur lui au moment où il plantait sa lame dans les plaques cuirassées de chitine. Elle hurla en lacérant l’armure de Learchus.

Sébastien lutta pour se libérer, mais abandonna bientôt ; les crochets implantés le long de la lanière étaient trop profondément enfoncés dans sa chair.

Learchus poussa un rugissement, réussissant finalement à enfoncer son épée dans la gorge de la bête, et le commandant Satria se précipita pour l’aider.

Une ombre noire passa au-dessus de leurs têtes et Sébastien vit une multitude d’envahisseurs fondre sur les défenseurs du mur. Le carnage était terrible. Des hommes étaient happés dans les airs et trucidés par les griffes de ce nouvel ennemi. Alors que la résistance du mur commençait à se désintégrer, le commandant Satria défourailla son couteau.

— Vous serez bientôt libre, monseigneur… dit-il en contournant le pilier.

Sébastien hocha la tête, en proie à une douleur trop vive pour pouvoir répondre.

Puis il vit une énorme paire de griffes striées percuter le rempart et une immense bête hisser sa masse par-dessus la muraille. Un troupeau de créatures noires et rouges aux poings palmés, identiques à celles qu’il venait de tuer, émergea des replis de sa peau pour se ruer sur eux.

— Commandant…, grommela-t-il, trop doucement pour être entendu.

Sébastien vit les bêtes ralentir et lever leurs étranges pattes comme pour le saluer, et le ridicule de cette pensée lui donna presque envie de rire.

Leurs poings se gonflèrent comme s’ils se remplissaient d’air et soudain, des dizaines d’épines effilées en jaillirent dans sa direction.

Il hurla en les sentant pénétrer ses chairs. Il ne savait pas combien de traits l’avaient criblé ; tout ce qu’il sentait, c’était la douleur qui lui dévorait tout le corps. Il s’affaissa contre le cuir barbelé qui le liait au poteau, le corps percé de plusieurs dizaines de longues épines organiques. Sa tête s’affaissa et il vit une mare de sang s’étendre autour de ses bottes.

Il entendit quelqu’un crier son nom, mais sa vue se brouillait et il ne pouvait identifier la voix de celui qui l’appelait.

Puis tout devint ténèbres et sa conscience s’évanouit.

Uriel descendit du Thunderhawk cabossé et posa le pied sur le tapis de chair molle et spongieuse qui capitonnait l’intérieur du vaisseau-ruche. L’arme de l’inquisiteur Kryptman était rangée dans un étui fixé à sa hanche, pas tout à fait à la bonne taille, mais suffisamment proche pour qu’il n’ait pas à s’en soucier.

Une lueur verte nimbait d’un halo diffus la salle côtelée dans laquelle ils se trouvaient, son immensité saturée de fumeroles âcres et d’effluents organiques leur arrivant à hauteur de genoux. La puanteur était indescriptible et Uriel baissa ses sens olfactifs automatiques avant d’être submergé de dégoût.

Il fit signe aux autres de le suivre. Pasanius prit la tête, la veilleuse bleue de son lance-flammes flamboyant dans l’atmosphère du vaisseau-ruche. Uriel sentit quelque chose frôler ses bottes et, baissant le regard, vit des créatures grotesques semblables à des scarabées grouiller avec des mouvements précipités le long des murs de la pièce, se régalant des ordures entassées là.

Comme elles ne semblaient représenter aucun danger, il les ignora tandis qu’ils s’enfonçaient plus profondément dans la salle. Un grondement ébranla les murs, quelque chose comme un gigantesque battement de cœur. Kryptman leur avait expliqué que le vaisseau-ruche était une énorme agglomération de créatures ayant fusionné ensemble en un gestalt pour former le super esprit.

— Cet endroit est maudit, déclara le frère Pelantar en s’avançant pour prendre position sur le côté, son lourd bolter prêt à tirer. Alvarax l’imita sur le flanc opposé.

— Vous avez sans doute raison, acquiesça Uriel, se rappelant les profondeurs de Pavonis où il avait combattu le Nightbringer, et se souvenant que l’écho maléfique d’horreurs passées pouvait très bien saturer un endroit.

Frère Damias prit place au centre du groupe, l’œil rivé sur un auspex spécialement modifié que l’inquisiteur Kryptman lui avait fourni. Son casque en réfléchissait la lumière bleue alors que le léger tintement de l’appareil résonnait dans la chambre suffocante.

Des rafales de vapeur jaillirent de fentes dans les parois et un tremblement parcourut le sol tandis que les murs se mettaient à ondoyer. Uriel vit les petits organismes grouillants disparaître dans des cavernes de chair à même les parois et releva la tête.

— Allons-y, dit-il. Ne nous détournons pas de notre objectif. Mieux vaut ne pas s’attarder ici plus longtemps.

Pasanius en tête, la Deathwatch s’enfonça dans les profondeurs du vaisseau-ruche.

Snowdog dévala à toute allure les escaliers de pierre du centre médicae tandis que des sirènes d’alarme résonnaient dans tout le complexe. Des sœurs de l’ordre hospitalier traversaient le bâtiment à la hâte, menant les blessés capables de se déplacer vers les étages. D’autres portaient des civières ou avaient les bras chargés de caisses de fournitures médicales.

Il s’arrêta en dérapant au niveau du rez-de-chaussée, trouvant le vestibule envahi d’infirmières empressées, qui guidaient les malheureux qui avaient perdu la vue derrière les portes blindées en bas des escaliers. Snowdog pouvait sentir un parfum de panique flotter dans l’air.

— C’est quoi l’embrouille ? demanda-t-il.

Tous ignorèrent sa question, la gorge trop serrée de terreur pour pouvoir répondre. Il joua des coudes au milieu de la cohue pour atteindre les salles principales, trouvant là quantité d’autres blessés, que des sœurs en pleurs aidaient à se lever. Il comprit immédiatement qu’il y avait beaucoup trop d’estropiés pour qu’ils puissent se tirer d’affaire.

Réalisant cela, il repéra la sœur Joaniel qui venait à sa rencontre.

— Vous ! cria-t-elle. Venez ici !

Il se fraya un chemin jusqu’à elle, esquivant les blessés qui affluaient en boitant vers les portes principales.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il encore.

— Nous avons reçu l’ordre d’évacuer, annonça Joaniel avec un trémolo de désespoir dans la voix. Il nous faut mettre ces hommes en sécurité. Le front va bientôt tomber.

— Quoi ? Mais c’est à moins d’un demi-kilomètre d’ici !

— Je sais, c’est justement pour ça que nous ne devons pas perdre de temps. J’ai besoin de votre aide.

— Mon aide ? Mais qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

Joaniel lui agrippa le bras et ajouta avec empressement :

— Le centre médicae est construit contre la façade rocheuse du mur sud. Il y a une entrée, dans les grottes des niveaux supérieurs, qui mène plus haut dans la vallée.

— Et alors ?

— Alors je veux que vous meniez ces gens là-bas, en sécurité, expliqua Joaniel.

— Quoi ? Mais je viens juste de les amener ici !

— Ça m’est égal, faites-le, c’est tout, dit sèchement Joaniel.

— Bon, OK, OK, acquiesça Snowdog. Mais… et vous ? Vous allez faire quoi ?

— Je vais m’assurer que mes patients sortent de ce bâtiment en vie.

Un dépôt gluant dégoulinait du plafond et crépitait sur les épaulières des membres de la Deathwatch. Les couloirs, tapissés de cartilage et de tissus musculaires plissés, du vaisseau-ruche représentaient une mine infinie d’horreurs biologiques. Des mares suppurantes de sucs digestifs se formaient dans chaque trace de pas qu’ils laissaient derrière eux.

De minuscules organismes esclaves se hâtaient le long des coursives, ignorant souverainement les marines tandis que ceux-ci s’enfonçaient dans le corps de la bête.

Le grondement omniprésent semblait provenir de tous les orifices à la fois et l’air était chargé, vibrant au gré des borborygmes d’infâmes processus biologiques.

Uriel sentit une claustrophobie naissante s’emparer de lui alors que les murs des passages qu’ils empruntaient se contractaient et se relâchaient au rythme des battements sourds, comme s’ils se trouvaient au sein d’un organe respiratoire géant. Ils furent aspergés par des jets de liquide fumants au détour d’un couloir, juste avant d’atteindre une vaste salle nécrotique faite de cartilage nacré et de viande sanguinolente.

Les murs de la salle étaient tapissés du sol au plafond d’innombrables rangées de cocons déchirés et de niches dans lesquelles pendaient, inertes, des tuyaux organiques boursoufflés.

— Quel est cet endroit ? demanda Henghast.

— Ils ont dormi ici, observa Damias, balayant l’endroit de son auspex qui continuait de tinter faiblement. Ils ont dormi ici durant toutes les années de leur voyage jusqu’à Tarsis Ultra.

Uriel en eut la confirmation en apercevant un cadavre d’organisme guerrier tyranide lové à l’intérieur d’une des niches, la peau totalement desséchée. Ses quatre bras pendaient mollement sur les côtés, et sa tête osseuse était affalée sur son épaule.

Un mouvement agita subitement les parois tandis que des nappes de fumée s’élevant à hauteur de leurs genoux dégageaient une lueur verdâtre de plus en plus vive. Dans le fond de la chambre, un repli osseux s’écarta et un torrent de substances chimiques déferla dans la pièce, charriant une marée de créatures tyranides hurlantes.

— Capitaine ! s’écria Pasanius en noyant l’ennemi dans les flammes.

Alvarax et Pelantar s’arc-boutèrent et aspergèrent les créatures d’une pluie de balles de bolter lourd. Uriel fit feu dans la vague d’extraterrestres alors même qu’une multitude de valves ventriculaires s’ouvraient en ondulant pour déverser davantage de monstres.

Une bête géante bondit vers eux, sa carapace blindée ressemblant à celle d’un scorpion. Elle bondit sur Jagatun, qui l’esquiva et lacéra son ventre mou avec son tulwar acéré. Un enchevêtrement d’organes emmêlés jaillit de la blessure.

Henghast poussa un hurlement et planta son épée énergétique dans le corps de la bête, aidant Jagatun à se relever sans cesser de tirer avec son bolter de sa main libre. Pasanius commença à se replier, envoyant une salve de feu liquide dans la marée d’extraterrestres hurlants à chacun de ses pas.

Uriel faisait feu sur les créatures qui s’extirpaient des murs pour les attaquer. Il ne savait pas exactement combien de bêtes le vaisseau-ruche avait à sa disposition, mais il ne pouvait pas vraiment se permettre de pousser plus avant ses investigations sur le sujet.

— Deathwatch, repliez-vous ! ordonna-t-il.

Alvarax et Pelantar reculèrent, continuant de tirer tout en se rapprochant d’Uriel.

— Frère Damias ! cria Uriel. De quel côté ?

Damias était couvert de sang, son gantelet énergétique maculé de bouillie extraterrestre. Il consulta l’auspex.

— Par là, dit-il.

Il s’engouffra dans un orifice ovale ouvert dans la paroi pendant qu’Uriel appelait les autres :

— Tout le monde par ici !

Henghast plongea dans le trou, suivi de Jagatun. Le feu nourri des bolters les couvrait encore tandis que Pelantar sautait à son tour dans la brèche. Uriel poussa Pasanius vers l’intérieur et cria :

— Alvarax ! Allez, on bouge d’ici !

Alvarax déchargeait son arme sur les bêtes qui les assaillaient de toute part, faisant mouche à chaque coup. Des dizaines d’extraterrestres s’effondraient, terrassés par ses balles sanctifiées.

Soudain, le sol s’ouvrit sous ses pieds et il disparut, aspiré par les profondeurs du vaisseau.

— Alvarax ! cria Uriel.

Il s’avança pour venir en aide à son frère d’armes, mais une main puissante l’agrippa pour le retenir.

— On ne peut plus rien pour lui ! hurla Pasanius. Allons-y.

Uriel acquiesça amèrement et pénétra dans l’enceinte étroite du nouveau passage en progressant à tâtons. Il entendit un son humide s’élever derrière lui alors que des contractions musculaires élargissaient le tunnel pour permettre à leurs poursuivants de leur emboîter le pas. Pasanius le poussa en avant et se retourna vivement pour inonder le passage de flammes. Des hurlements stridents s’ensuivirent tandis que les extraterrestres se consumaient. Le couloir de chair frissonna, comme s’il ressentait leur douleur, et Uriel se souvint subitement de quelque chose que Kryptman lui avait dit avant leur départ :

« Alors que vous pénétrerez dans les profondeurs du vaisseau, son système nerveux se fera de plus en plus sophistiqué. Et il ressentira une douleur de plus en plus vive à mesure que vous vous rapprocherez de son centre ».

Il suivit ses guerriers le long du couloir en pente, la texture molle du sol couinant sous ses pas. Il entendit des coups de feu et distingua une lueur au-devant alors que le couloir s’élargissait pour s’ouvrir sur une salle veinée, dont le centre était occupé par un organisme en forme de champignon au pouls battant.

Plusieurs cadavres de créatures jonchaient le sol devant cette chose.

— Qu’est ce que c’est que ça ? demanda Henghast.

— Quelle importance ? Ils le gardaient donc ça doit être important pour eux, dit Jagatun en se mettant à lacérer la tige de l’organisme avec son tulwar. Des colonnes de spores jaillirent du pied sectionné et enveloppèrent Jagatun comme un nuage d’insectes bourdonnants. Il se débattit en moulinant des bras pour les éloigner, avant de se plier en deux, la surface de son armure se corrodant sous les yeux d’Uriel.

Il entendit les cris du White Scar retentir dans le vox tandis que les spores le dévoraient de l’intérieur, ses filtres et ses recycleurs incapables de le défendre contre un tel déchaînement meurtrier. Les membres de la Deathwatch reculèrent devant les nuages de spores corrosives, témoins impuissants de la détresse de leur frère d’armes. Pasanius déchargea son lance-flammes, consumant le tout dans une rafale de prométhéum.

Des hurlements s’élevèrent du passage qu’ils venaient juste d’emprunter.

— Par ici, indiqua Uriel, plongeant dans une ouverture du mur du fond qui se prolongeait en un long virage en épingle à cheveux. Il se retrouva enfoncé jusqu’aux genoux dans une mélasse de fluides boueux. Des rideaux de cils pendaient du plafond du passage, comme animées par une légère brise. Le liquide boueux s’écoulait vers la droite et Uriel attendit que le frère Damias les rejoigne.

Une fois la Deathwatch rassemblée, Damias les mena sur la gauche, pataugeant à contre-courant au milieu des effluves fétides. Des organismes semblables à des vers nageant dans la vase s’accrochaient à leurs armures dans une vaine tentative de se nourrir.

Les space marines les décrochaient du métal avec dégoût. Ils étaient certes gênants, mais nullement dangereux. Uriel s’avança le long du tunnel circulaire, les cils suspendus au-dessus de sa tête lui frôlant le haut du casque.

Il s’arrêta, percevant un bruit étrange par-dessus le grondement incessant du vaisseau-ruche. Cela ressemblait à un roulement de tonnerre distant, comme lorsqu’il se tenait aux confins de la vallée de Laponis sur Macragge pour écouter le bruit lointain des chutes d’Héra.

Réalisant soudain de quoi il pouvait s’agir, il s’écria :

— Accrochez-vous !

Il planta son poing dans la texture rugueuse de la paroi du passage veiné et agrippa une pleine poignée de la matière spongieuse du vaisseau-ruche tandis que des centaines de tonnes de déchets organiques, charriés le long du tunnel, déferlaient sur eux.

Snowdog poussait les blessés vers les escaliers menant aux étages du centre médicae, se demandant bien combien temps il leur restait avant l’arrivée des tyranides. Ces damnées sirènes d’alarme ne cessaient de hurler et il en cogna une de la crosse de son arme jusqu’à ce qu’elle se fût tue. Jonny se trouvait à l’étage au-dessus et Lex était occupé à relier la porte principale à un engin explosif de sa confection, une petite merveille qui détonerait en faisant un vacarme de tous les diables. Tigerlily gardait un œil sur Silver. La jeune femme était toujours inconsciente, mais son état semblait stable. Snowdog n’avait aucune idée de là où se trouvait Trask mais, à vrai dire, il s’en contrefichait : à partir du moment où son sac à dos rempli des objets de valeur récupérés près de l’épave du vaisseau ne quittait pas ses épaules, il n’y avait déjà aucune chance que Trask fût en train d’essayer de le lui dérober, et c’était là tout ce qui lui importait.

Il se fraya un chemin jusqu’au vestibule, apercevant la silhouette maigrichonne de Lex toujours en train de s’activer sur la porte.

— Lex, je sais pas ce que tu fous mais magne-toi, lança-t-il.

— Hé, je fais ce que je peux. Si tu m’aidais, ça irait plus vite.

— Oublie, mec. Moi et les explosifs pas question.

— Merci de ton aide en tout cas, railla Lex.

— Pas de problème. Plus personne à cet étage ?

— Non, je crois pas. Plus personne à part cette sœur complètement allumée.

Snowdog se dirigea vers la salle principale. L’endroit était désert, à l’exception de la sœur Joaniel qui se tenait derrière le bureau des infirmières, un coffret en bois à ses pieds.

Snowdog courut jusqu’au bureau et suspendit son fusil laser en bandoulière.

— Hé, ma sœur, faut pas traîner. Il est grand temps de partir !

— Tout le monde est sauf ? demanda Joaniel, des larmes coulant sur ses joues.

— Ouais, plus ou moins. Ils sont en route pour là-haut, si c’est ce que vous voulez dire.

— Bien, approuva Joaniel. Je n’ai pas pu les sauver la dernière fois.

— Hein ? Sauver qui ?

— Tous. Sur Remian. Ils m’appelaient l’ange de Remian parce que je les avais tous remis sur pied après les ravages que la guerre leur avait causés, mais au final je n’ai pas pu les sauver. Ils sont tous morts.

Joaniel ramassa le coffret en bois et ajouta :

— Ils m’avaient donné ça en remerciement. C’est un medicus ministorum… Mais, je ne le mérite pas.

— Bon, d’accord, lâcha Snowdog, au comble de la consternation. Moi aussi j’adore me plonger dans mes vieux souvenirs, mais là, ma sœur, il faut vraiment qu’on bouge.

Comme pour souligner ses derniers mots, un bruit assourdissant retentit contre les épaisses portes en bois du centre médicae. Même à travers l’épaisseur des murs, Snowdog entendait les hordes d’extraterrestres qui grouillaient autour du bâtiment.

Lex glissa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Allez, on se casse d’ici en vitesse ! cria-t-il.

Snowdog se tourna vers Joaniel.

— Vous avez entendu. Allez, venez.

Joaniel serra le coffret contre sa poitrine, mais ne bougea pas d’un pouce. Maudissant sa stupidité, Snowdog la saisit par le bras et commença à la traîner à travers la salle.

— Non mais c’est pas vrai ! Comment je fais pour me mettre dans des situations pareilles ? se demanda-t-il tout haut.

Ils émergèrent ensemble dans le vestibule, dont les portes se fendaient déjà sous les coups répétés de quelque énorme créature. Ils dérapèrent sur les dalles de pierre, courant vers les portes blindées qui menaient aux escaliers. Jonny Stomp se tenait en bas des marches, son fusil de chasse au gros gibier suspendu à l’épaule.

— Allez ! cria-t-il.

Les portes principales furent arrachées de leurs gonds dans un craquement sinistre et des dizaines de créatures déferlèrent à l’intérieur, entourant une espèce de gigantesque monstre-bélier. Les griffes du colosse étaient énormes, incrustées d’éclats de bois, et ses mâchoires crachaient du feu à chacun de ses hurlements.

Il s’avança dans le centre médicae, les dalles craquant sous son poids, et la bombe de Lex explosa.

Snowdog prit Joaniel dans ses bras et la plaqua au sol tandis que l’explosion les projetait tous les deux contre le mur. Des flammes et de la poussière emplirent l’air alors que le souffle de la déflagration emportait les extraterrestres, ainsi que les colonnes supportant le toit et les murs de l’entrée. La bête géante chancela, mais resta debout, sa cuirasse blindée maculée des restes sanglants de ses congénères plus petits. Elle tituba au bord du cratère creusé dans le sol, des blocs de pierre s’effondraient des murs tout autour d’elle.

Le corps endolori, Snowdog roula sur le ventre. Bizarrement, son dos ne le faisait pas souffrir, se disait-il, jusqu’à ce qu’il réalise que son sac à dos plein à craquer l’avait probablement protégé du gros de l’explosion. Il tenta de se relever et hurla de douleur, sentant qu’il avait au moins une côte cassée.

Joaniel se remit péniblement sur ses pieds en s’appuyant contre le mur de pierre, serrant toujours son medicus ministorum dans ses bras. Snowdog gémissait à ses côtés tandis que le monstre recouvrait suffisamment ses esprits pour se remettre en route dans leur direction de son pas pachydermique.

Jonny Stomp descendit dans le vestibule, son énorme fusil de chasse fermement calé contre son épaule.

La bête gigantesque était presque à son niveau, les flammes grandissaient entre ses mandibules.

Jonny visa et appuya sur la gâchette.

La tête de la bête disparut dans une explosion de sang et d’os.

Le recul de l’arme projeta Jonny contre les portes donnant sur les escaliers et il amortit sa chute en se roulant en boule. Avec un cri de joie, il poussa une nouvelle cartouche dans la culasse.

Le monstre décapité bascula en arrière dans le cratère creusé par la bombe de Lex et Joaniel aida Snowdog à se relever. Il hurla une nouvelle fois de douleur alors qu’elle le poussait dans les bras de Jonny.

— Allez-y ! cria-t-elle. Sortez-le d’ici.

— Vous allez faire quoi ? demanda Jonny.

— Je vous suis, dit Joaniel, se penchant sur le medicus ministorum pour en ouvrir le couvercle.

Jonny voyait des centaines de bêtes plus petites en train de se rassembler dehors.

— Bon, c’est comme vous le sentez, dit-il, et il s’éloigna en traînant Snowdog dans ses bras.

Joaniel tira du coffret un bolter étincelant et y inséra un chargeur.

Elle jeta un coup d’œil en haut, voyant Jonny et Snowdog atteindre le premier étage, puis elle alla fermer la porte, prêtant l’oreille au claquement du verrou qu’elle actionnait.

Des monstres se glissaient précautionneusement en sifflant à l’intérieur du centre médicae, se méfiant des autres pièges que l’endroit pouvait receler.

Joaniel arma son bolter et un sourire illumina ses traits. Elle n’avait pas pu sauver ceux de Remian, mais ici et maintenant, elle allait faire absolument tout ce que l’on était en droit d’attendre d’une sœur hospitalière de l’ordre de la Chandelle Éternelle.

— Allez ! hurla-t-elle. Vous allez me faire attendre toute la journée ?

Elle sourit béatement en ouvrant le feu, éliminant les créatures les plus proches en rafales contrôlées. Elle tira inlassablement, tuant des dizaines de monstres, jusqu’à ce que le chien du bolter finisse par percuter à vide.

Elle laissa tomber son arme et ouvrit les bras alors que les créatures bondissaient vers elle.

L’ange de Remian mourut en lavant les dernières traces de sa culpabilité dans le sang.

Learchus courait au milieu des ruines du District Quintus, les derniers défenseurs survivants d’Erebus se repliant autour de lui dans la confusion la plus totale. Des créatures ailées piquaient sur eux, s’attaquant aux soldats en déroute et mettant même la force redoutable des space marines à dure épreuve.

Les Ultramarines et les Mortifactors se battaient côte à côte, donnant aux rescapés des régiments de Krieg et de Logres, ainsi qu’aux troupes de la légion de défense, le temps de se rassembler au niveau de la muraille suivante. Learchus voyait bien que c’était sans espoir mais, guidé par son âme de guerrier, il continuait de se battre avec acharnement. Les tyranides avaient coupé toutes les voies par lesquelles ils pouvaient fuir, comme s’ils connaissaient par cœur les accès de la cité ou qu’ils réussissaient à anticiper chaque manœuvre des Space Marines.

Learchus déchargea le bolter qu’il avait récupéré sur le cadavre d’un marine, abatant une volée de monstres ailés qui emportait un malheureux soldat de Krieg, puis tailla en pièces deux bêtes sifflantes qui dévoraient la dépouille d’un Ultramarine.

Il se pencha, saisit l’armure de son camarade mort et commença à le tirer en arrière. Le chapelain Astador le rejoignit d’un pas chancelant et lui prêta main-forte, fracassant le crâne d’un extraterrestre avec son crozius arcanum. Les guerriers de la quatrième compagnie et des Mortifactors se rassemblèrent, formant un cordon de sécurité autour de leurs chefs. Learchus constata à quel point leur nombre se trouvait à présent réduit.

Moins de quarante space marines luttaient encore.

Mais il était arrivé par le passé que des troupes encore moins nombreuses arrachent la victoire dans des circonstances aussi dramatiques, et Learchus savait que tant que le sang continuerait de couler dans ses veines, jamais il ne capitulerait.

Les space marines traînèrent ensemble le cadavre vers l’esplanade d’où l’escadrille impériale avait décollé un peu plus tôt. Il se demanda l’espace d’un instant où en était le capitaine Ventris dans son entreprise, puis il se dit que ça n’avait plus beaucoup d’importance.

— Attendez, dit Astador.

— Quoi ? répondit sèchement Learchus. Il faut continuer.

— Non, dit Astador, montrant du doigt la base du mur suivant. Il est déjà trop tard.

Learchus vit des centaines de tyranides se glisser le long de leurs flancs, leur barrant la route. Des créatures trois fois plus grandes qu’un space marine et des hordes de bêtes guerrières emplissaient l’espace qui les séparait de la muraille.

Astador avait raison. Il était trop tard pour fuir.

PHASE V

ABSORPTION

SEIZE

Des centaines d’hectolitres de bio-fluides nauséabonds déferlèrent sur les space marines avec la force d’un raz-de-marée, percutant leurs armures de plein fouet et les faisant décrocher des murs du conduit auxquels ils se cramponnaient. Uriel sentit la chair extraterrestre se déchirer dans sa poigne gantelée et poussa un juron au moment où il lâchait prise.

Emporté par le courant, il fut vite submergé par le flot tumultueux et se mit à tourbillonner dans le bouillon, heurtant les parois du tunnel et se cognant à ses frères d’armes, leur folle dégringolade au milieu des ordures le privant de tous ses repères d’orientation. Les fluides visqueux lui bouchaient la vue et les remous ne laissaient entrapercevoir que fugitivement des pans de mur. Il tenta de s’agripper à la paroi du tunnel, mais les rideaux de cils avaient disparu dans la chair spongieuse des murs.

Uriel réussit à se redresser un bref instant et distingua un gantelet tendu vers lui. Il l’attrapa et une poigne de fer se resserra sur son poignet pour le retenir. Les flots torrentiels menacèrent de l’arracher à la prise de son sauveur, mais il put prendre pied et se hisser sur un repli de chair.

Sa tête creva la surface et il vit la Deathwatch rassemblée sur une saillie osseuse au-dessus du torrent d’immondices. Pasanius le tira jusqu’à lui et il s’effondra, au terme d’un dernier effort exténuant, sur la surface stable et rassurante.

— Merci mon ami, haleta-t-il, hors d’haleine.

Pasanius hocha la tête, trop épuisé pour répondre. Uriel se hissa péniblement à genoux pour observer les environs. Ils se trouvaient dans une salle ovale qui donnait sur le conduit charriant les déchets. Damias, Henghast et Pelantar étaient accroupis près d’un entrelacement de tendons qui bloquait le passage et Uriel se demanda s’ils n’avaient pas débouché dans une sorte de chambre de filtrage. Des bouffées de gaz nocifs passaient à travers les mailles fibreuses et les palpitations de multiples cœurs étaient clairement audibles.

— On est encore loin, frère Damias ? demanda Uriel.

— Je ne sais pas, frère capitaine, répondit Damias, d’un air mortifié. J’ai été assez négligent pour lâcher l’auspex alors que j’étais emporté. Je m’infligerai la pénitence que vous jugerez nécessaire lorsque nous aurons accompli la mission.

Uriel jura en silence, mais se rassura en se disant que tant qu’ils guideraient leurs pas sur le son des battements de cœur du vaisseau-ruche, ils ne déviraient vraisemblablement pas trop de leur objectif. Kryptman croyait fermement que la chambre reproductive de la reine norne de l’essaim, se trouvait à proximité des cœurs, là où les nutriments et les flux de fluides vitaux étaient les plus purs.

— Ne vous inquiétez pas, mon frère, l’Empereur nous guidera, dit Uriel, dégainant son épée énergétique et entaillant la grille fibreuse qui obstruait la sortie. Une fois qu’il eut réussi à rallumer son lance-flammes, Pasanius prit à nouveau la tête, les menant le long du passage suintant. De la salive glaireuse dégoulinait des parois et des créatures vermiformes creusaient des galeries dans les murs et le sol.

— Par l’Empereur, c’est pire que Pavonis ici ! s’exclama Pasanius. Et moi qui pensais qu’on ne pourrait jamais tomber plus bas.

Uriel acquiesça de la tête. Ils avaient vraiment passé de terribles moments dans les profondeurs ténébreuses de ce monde mais cette parodie grotesque du don de vie était encore plus insoutenable. Le blasphème des tyranides était sans limites et il n’arrivait pas à comprendre qu’une race qui ne vivait que pour consommer, sans rien offrir en retour à l’univers, fut seulement autorisée à exister.

— Pavonis ? demanda Henghast. Qu’est-ce que c’est ?

— Un monde sur la frange orientale, mais cette histoire devra attendre un autre jour, dit Uriel.

— Je vous rappellerai cette promesse, frère-capitaine. Il me faudra bien ramener une saga de vos exploits au Croc.

Uriel fut frappé par l’optimisme inentamé de la Deathwatch. Malgré leurs pertes et l’ampleur de la tâche qui les attendait, aucun d’entre eux n’avait laissé filtrer la moindre trace de découragement, ni rien pouvant suggérer d’une manière ou d’une autre qu’ils ne crussent pas en leur victoire.

Il donna une tape amicale sur l’épaulière de Henghast.

— Lorsque nous rentrerons à Tarsis Ultra, je partagerai le vin de la victoire avec vous et je vous dirai tout sur Pavonis.

— Du vin ! Bah, le vin, c’est pour les femmes. Nous viderons un tonneau entier d’hydromel de Fenris et vous vous réveillerez avec la tête serrée dans un étau terrible, comme prise entre deux plaques tectoniques se rentrant dedans !

— J’ai hâte d’y être, sourit Uriel, tandis que Pasanius levait le poing.

Uriel rejoignit son sergent en tête de colonne, écoutant les battements des multiples cœurs, ainsi que d’autres organes moins évidents à identifier, gronder à proximité. Au centre d’une salle basse de plafond, un sphincter grinçait en se relâchant, éjectant des vrilles de vapeurs ocre. Des échos retentissants se répercutaient contre les parois charnues.

— Je pense que nous approchons, frère-capitaine, dit Pasanius. Les borborygmes convergent tous vers cet endroit.

— Vous devez avoir raison, mon ami, mais ça vient d’où, exactement ?

Frère Henghast entra dans la salle et retira son casque, toussant brièvement avant que son système respiratoire amélioré ne s’adapte à l’atmosphère toxique.

— Qu’est ce que vous faites ? s’alarma Uriel. Remettez immédiatement votre casque !

Henghast pencha la tête de côté avant de répondre :

— Les sens automatiques, c’est très bien, mais les miens sont plus efficaces.

Le Space Wolf renifla l’air, grimaçant à mesure qu’il filtrait les odeurs et les sons du vaisseau-ruche, ses sens encore plus sensibles et affûtés que ceux d’Uriel. Ceux de l’Ultramarine avaient beau avoir été améliorés par les apothicaires de son chapitre, ils n’égaleraient jamais ceux d’un Space Wolf.

— Les battements de cœur sont plus sonores dans ce passage, déclara Henghast, remettant son casque et s’écartant pour permettre à Pasanius d’avancer.

— Bien joué, frère Henghast, dit Uriel.

Alors qu’ils empruntaient ce nouveau passage, des volutes de fumée emplirent l’air et le vacarme des monstrueux cœurs palpitants se fit de plus en plus fort. Le halo du lance-flammes profilait les contours de la silhouette du sergent Pasanius et jetait une lumière glauque le long des parois suintantes.

Ils suivirent le tunnel tortueux sur plusieurs kilomètres, jusqu’à ce qu’une lueur verdâtre vienne se substituer à celle du lance-flammes. Le passage descendait, s’élargissant progressivement, jusqu’à ce qu’Uriel distingue enfin les organes palpitants au son desquels ils avaient dirigés leurs pas.

Plus grands que des tanks super lourds, les deux cœurs battaient en un titanesque mouvement intramusculaire, pompant les fluides vitaux du vaisseau-ruche. Uriel réprima son ardent désir de faire immédiatement feu. Mais Kryptman l’avait prévenu que ces organes seraient sans doute protégés par des mètres de peau dure et fibreuse, et qu’il y en aurait certainement d’autres prêts à prendre la relève.

Des organismes sifflants rôdaient dans la salle en contrebas, mais il était difficile de savoir s’ils étaient déjà conscients de leur présence.

Uriel et les autres membres de la Deathwatch s’accroupirent au bout du passage enfumé, observant le cœur du vaisseau-ruche.

Ils étaient arrivés dans les chambres de reproduction de la reine norne.

Tandis que Jonny le tirait vers l’étage, Snowdog grimaça de douleur. Il entendait des coups fracassants percuter la porte du rez-de-chaussée. Il avait un mal de tête terrible et ses côtes l’élançaient, lui donnant la curieuse impression de s’être battu en duel avec un space marine. Il jeta un coup d’œil en bas de l’escalier.

— Où est sœur Joaniel, demanda-t-il d’une voix entrecoupée.

— J’sais pas, lâcha Jonny sans ralentir. Elle doit être morte.

— Quoi ?

— Ouais, confirma Jonny, elle a fermé la porte derrière elle.

— Elle a fermé la porte ?

— Ouais.

Snowdog fit vaguement mine de hausser les épaules. Il trouvait dommage qu’elle fût morte, mais en même temps, si elle était assez folle pour s’attaquer à elle seule à toute la race tyranide, ce n’était pas son problème. Entendant de nouveaux coups ébranler la porte donnant sur les escaliers, il se réjouit que la sœur Joaniel l’ait effectivement fermée. Il n’était pas sûr que Jonny se serait souvenu de ce détail. La porte était blindée, mais avec ces monstres, aucune barrière ne semblait tenir bien longtemps.

— Où sont les autres ?

— En haut, je suppose. Pourquoi tu poses tout le temps des questions ? demanda Jonny.

— Parce que c’est comme ça que j’apprends des choses, répliqua sévèrement Snowdog, un éclat de voix qu’il regretta immédiatement en sentant la douleur dans ses côtes le lancer de plus belle.

Ils atteignirent un nouveau palier, et Snowdog aurait pu jurer qu’il n’y avait pas autant de volées de marches les fois précédentes. Alors qu’il commençait à reprendre ses esprits, il entendit un léger tintement, comme un carillon dans une forte brise, et il se demanda de quoi il pouvait bien s’agir. Réalisant une seconde plus tard ce que c’était, il poussa un cri alarmé.

— Jonny ! Stop ! Stop ! s’écria-t-il. Fais demi-tour !

— Hein ? fit Jonny, s’exécutant néanmoins.

Snowdog poussa un gémissement de frustration en voyant une cascade d’or, d’argent et de pierres précieuses former une traînée scintillante le long de l’escalier. Il s’arracha des bras de Jonny et retira péniblement le sac à dos de ses épaules alors qu’on tambourinait à la porte à une cadence de plus en plus frénétique.

Le sac l’avait certainement sauvé du gros de l’explosion de la bombe de Lex, mais il en avait salement souffert. Tout ce qu’il avait récupéré de l’épave se déversait par les longues déchirures ouvertes dans la toile brûlée. Il n’y avait presque plus rien dedans.

Il commença à transférer le peu qu’il restait dans ses poches au rythme des coups métalliques qui s’élevaient d’en bas. Il entendit des pas dans l’escalier derrière lui, mais les ignora, continuant à fourrer des pierres précieuses dans ses poches.

— Hé, Trask, dit Jonny.

Snowdog sentit son sang se glacer et tenta de saisir son arme, mais c’était trop tard.

Il entendit le bruit d’un fusil à pompe train de coulisser et se jeta sur le côté, hurlant de douleur tandis qu’il atterrissait sur ses côtes fracturées.

Mais le coup de feu n’était pas dirigé vers lui. Jonny Stomp s’effondra dans l’escalier, un halo de sang étalé sur le mur derrière lui.

Snowdog plissa les yeux à travers un brouillard de larmes de douleur et leva son arme.

Trask lui donna un coup de pied en pleine figure. Il sentit des dents se briser et cracha du sang.

— On a des choses à régler, toi et moi, Snowdog, lança Trask.

Uriel comprit à l’instant où il posait le regard sur la reine norne que cette vision ne le quitterait plus jusqu’au jour de sa mort. La créature était énorme, de la taille d’un titan de combat, sa masse emplissant la chambre d’innombrables appendices organiques représentant autant de moyens de produire sa monstrueuse progéniture. Un immense tube couvert de mucus pendait des murs, battant au rythme de palpitations répugnantes et accouchant de grappes de placentas dans une mare d’humeur gluante où des organismes nourriciers les emportaient à l’aide de leurs pinces démesurées.

De grandes flaques de vase protoplasmique bouillonnaient tandis que de monstrueux nourrissons dégoulinaient de leur surface le long de toboggans osseux et commençaient leur croissance à la seconde même où ils touchaient le sol. Des milliers de larves gélatineuses en incubation, fixées par un mucus résineux, pendaient du plafond arqué, supporté par d’énormes côtes osseuses chacune plus épaisse que les colonnes du Temple de la Correction sur Macragge. Des fluides pestilentiels couvraient le sol et des ruisseaux fétides sourdaient de millions de minuscules orifices parsemant les parois. Des chapelets d’intestins et d’organes de nutrition pompaient ces fluides visqueux dans le ventre de la reine norne, dont l’énorme tête boursouflée était soudée au plafond de la chambre. Des créatures à six pattes, qui ressemblaient à de grosses araignées, évoluaient un peu partout sur son corps, nettoyant, nourrissant et soignant leur reine. D’immenses épines semblables à des javelots dépassaient de sa carapace osseuse, dégoulinant de substances empoisonnées.

La reine norne était à la fois une partie du bio-vaisseau et une individualité distincte. Des organismes guerriers patrouillaient dans la chambre, donnant des coups de leurs griffes luisantes aux créatures esclaves qui s’approchaient trop près de la reine. Plus grandes que tous les guerriers tyranides qu’Uriel avait vus jusque-là, ces bêtes de garde avaient été élevées dans un seul but : défendre leur reine jusqu’à la mort.

— On procède comment ? demanda Damias.

— Avec ceci, répondit Uriel, dégainant l’arme que Kryptman lui avait donnée. C’était le pistolet en argent avec lequel le serviteur avait administré le poison génétique au lictor, mais à une nuance près : l’arme avait été perfectionnée. Un long tube métallique, à la patine bleu acier subtilement cristalline, y avait été ajouté. Neuf petites pointes, disposées en anneau à l’extrémité du tube, permettaient de l’emboiter sur le canon du pistolet de Kryptman. Il était toujours déplaisant d’utiliser les armes des xenos, mais l’inquisiteur Kryptman lui avait assuré que les fusils hrud étaient un mélange subtil d’armes à fusion et à plasma ; le produit d’une vile hérésie extraterrestre, sans aucun doute, mais qui, dans le cas qui les occupait, leur serait bien utile pour administrer la toxine génétique.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Pelantar.

— Le moyen de mettre fin à tout ça, répondit laconiquement Uriel, glissant le pistolet dans sa gaine de fortune. Si nous parvenons à atteindre la reine.

Il se leva et ajouta :

— Il va falloir se battre pour y arriver, et on va devoir faire ça à l’ancienne, avec de la chair, du sang et de l’acier !

La Deathwatch suivit son capitaine qui s’avançait dans la chambre de la reine norne, Pasanius près de lui, Henghast à sa gauche, Damias à sa droite et Pelantar les couvrant avec son bolter lourd.

Presque immédiatement, un organisme nourricier poussa un hurlement d’alarme et les créatures gardiennes se retournèrent pour faire face aux intrus. Une cacophonie de gémissements torturés retentit dans la pièce et les palpitations s’emballèrent, faisant pulser les murs tandis que les tyranides se précipitaient pour défendre leur reine.

Pasanius inonda les premiers assaillants de flammes, les créatures gardiennes hurlant de rage devant de telles énergies destructrices déployées au sein même de la chambre de leur reine. Pelantar déchargea une rafale de projectiles mutagènes dans la masse d’extraterrestres, entonnant les rites de feu tout en les massacrant.

Uriel s’élança en courant, la lame de son épée énergétique taillant dans la chair et les os extraterrestres avec aisance. Les bêtes les plus petites tombaient comme le blé sous la faux. Il sentit la rage de tuer monter en lui, mais il réussit à accepter cette pulsion et à transformer la souillure du Nightbringer en force positive.

Les flammes nimbaient la chambre d’une lueur infernale et des arcs d’énergie fusaient en grésillant du gantelet énergétique de Damias tandis qu’il s’avançait dans la mêlée en frappant. Henghast hurlait comme un fou furieux en chargeant sur les créatures extraterrestres. Le bolter lourd de Pelantar crépitait sans discontinuer, réussissant à ouvrir une brèche dans la marée de bêtes enragées.

Uriel esquiva une bête bondissante dont l’allure générale se résumait à une gueule pleine de crocs, et la trancha en deux à l’instant même où il sentait la présence dans son dos de quelque chose de bien plus gros. Il se jeta un avant, évitant de justesse d’être coupé en morceaux par l’un des organismes gardiens.

La bête le surplombait, plus grande qu’un carnifex, mais aussi plus mince et plus rapide. Sa mâchoire était remplie de crocs dégoulinant de bave et ses membres supérieurs se terminaient par des serres étincelantes, qui tentèrent de le décapiter. Uriel roula sur le côté alors que les appendices meurtriers transperçaient le sol, et riposta d’un coup d’épée vers les pattes.

La créature esquiva la lame d’un bond, lançant ses griffes sur son armure. La céramite se fendit sous le choc et du sang gicla de son flanc, avant que ses cellules de larraman ne viennent coaguler le flot. Des analgésiques étaient en train d’être injectés dans son corps et il tituba devant la bête, qui frappait à nouveau. Il fut projeté dans les airs pour aller atterrir au bord d’une mare bouillonnante d’ichor pestilentiel. Des tentacules en jaillirent et s’enroulèrent autour de sa taille.

Uriel poussa un hurlement et se dégagea d’un furieux coup d’épée en roulant sur lui-même.

L’organisme gardien fondit sur lui, ses sabots soulevant des giclées de fluides putrides. Uriel roula désespérément sur le côté, parvenant à se redresser sur ses genoux et à lever son épée pour se protéger des griffes qui s’abattaient sur lui.

Des gerbes d’étincelles volèrent et il grogna en maintenant la puissante bête à distance.

Relâchant sa garde, il roula sous les griffes et fit remonter son épée dans l’aine de la créature. Elle hurla de douleur et s’affaissa sur un genou, empalant ses chairs encore davantage sur la lame.

Uriel dégagea son épée et la replanta, dans le ventre du monstre cette fois. Celui-ci expira après un dernier spasme d’agonie alors que des créatures insectoïdes se jetaient sur son cadavre pour le dévorer et nourrir ainsi leur reine. Uriel reprit sa progression en titubant vers sa cible tandis que Pasanius le rejoignait. Son épée était ensanglantée et la plaque d’armure protégeant son bras artificiel avait sauté.

Frère Damias combattait avec habileté et astuce, son gantelet énergétique moissonnant un nombre ahurissant d’ennemis dans le feu de la bataille. Henghast tuait avec la férocité qui faisait la renommée de son chapitre, et Pelantar déchargeait ses munitions dans toute la chambre, faisant exploser des grappes de placentas et perforant le tube matriciel qui serpentait le long des murs.

Trois organismes guerriers, tout aussi redoutables que celui qu’Uriel venait de tuer, leur bloquaient le passage.

Damias et Henghast réussirent à se frayer un chemin jusqu’aux deux Ultramarines.

— À l’ancienne, hein ? souffla Damias. Pasanius, Henghast et moi les retiendrons pendant que vous vous occuperez de la reine.

Uriel acquiesça et les quatre space marines coururent en direction des bêtes gardiennes.

Pelantar vit ce qu’ils s’apprêtaient à faire et tira une rafale d’une précision chirurgicale vers les tyranides. Deux d’entre eux s’effondrèrent, leurs carapaces inefficaces contre les munitions sanctifiées de la Deathwatch.

Mais ce faisant, il négligea sa propre sécurité une fraction de seconde.

Et il n’en fallait pas plus à ses ennemis.

Dans un claquement de griffes, le bolter lourd fut anéanti et Pelantas, soulevé de terre par une énorme paire de serres. Il lutta avec toute la force qu’il lui restait, perçant des trous sanglants dans la carapace du monstre. Avec un hurlement de bête féroce, la créature déchira Pelantar en deux, avant de jeter les tronçons de son corps aux charognards.

Damias et Pasanius passèrent à l’attaque, profitant du fait que les créatures que Pelantar avait blessées titubaient encore sous le choc des impacts. La première fut proprement immolée dans les flammes de l’Ultramarine tandis que Damias ouvrait des brèches sanguinolentes dans la carapace de la deuxième à coups de gantelet énergétique. Henghast vint prêter main-forte à Pasanius, qui n’en avait pas terminé avec le monstre enflammé.

Uriel sprintait en direction du ventre boursouflé de la reine norne, l’épée brandie pour abattre la dernière créature qui se dressait entre lui et son objectif. Les griffes de la bête se refermèrent sur lui mais Uriel se dégagea de l’étreinte d’un coup d’épée. Il bondit en avant pour affronter la créature, plongeant entre ses pattes alors qu’elle se blessait elle-même en refermant frénétiquement ses griffes acérées.

Uriel se hissa sur son corps, l’exosquelette de la créature lui fournissant des prises prêtes à l’usage. La créature se débattait pour tenter de le déloger à coups de griffes, se taillant elle-même en pièces en essayant de le chasser de son corps. Une mâchoire secondaire jaillit pour mordre dans le plastron d’Uriel, se refermant sur la chair de sa poitrine et arrachant un morceau de son muscle pectoral.

Uriel rugit de douleur, mais conserva sa prise sur les côtes de la bête. Il se hissa sur les plaques cuirassées de ses épaules et lui planta son épée en pleine nuque. Du sang noir gicla et la bête poussa un hurlement d’agonie, son dernier spasme arrachant l’épée de la main d’Uriel.

Avant qu’elle ne s’écroule, il sauta de ses épaules sur les murs luisants de la chambre, ses doigts agrippant la chair endurcie de l’enveloppe de la reine norne. Des hordes de charognards l’encerclèrent tandis qu’il escaladait, le mordant et le griffant. Ils lui grimpaient sur tout le corps, s’insérant même dans son armure, menaçant de le renverser sous leur poids.

Malgré les analgésiques, sa poitrine était à l’agonie. Il réussit à repousser les charognards le temps qu’il lui fallait pour dégainer le pistolet de Kryptman et le presser contre le ventre de la reine norne.

Sentant sa prise sur la chair glisser, il pressa la détente.

Il sentit un souffle de chaleur inimaginable alors que le mécanisme hrud s’activait, projetant une colonne de feu, plus chaude que le cœur d’une étoile, à travers le cuir épais de la reine norne. Une fraction de seconde plus tard, le pistolet se cabra dans sa main tandis que la balle contenant la toxine pénétrait les chairs.

Il lâcha le pistolet et se sentit flotter dans les airs, finissant par perdre prise sur la cuirasse de la reine. Uriel tomba en tournoyant comme une feuille morte, pour aller s’écraser sur le sol gluant de la chambre. Il hurla de douleur tandis que les fluides toxiques pénétraient ses blessures.

Il roula sur lui-même, écrasant quantité de charognards sous son poids, et tenta péniblement de se relever. Il vit Damias achever la créature qu’il combattait à coups de gantelet énergétique. Pasanius était soulevé de terre par son ennemi enflammé. Henghast tailladait les pattes de la bête, mais celle-ci refusait toujours de mourir.

Les griffes du monstre broyèrent le bras d’argent de Pasanius, le métal se tordant sous l’incroyable puissance de la créature. Uriel chercha son épée, avant de réaliser qu’elle était toujours encastrée dans la créature gardienne qu’il avait abattue.

Il leva les yeux vers la masse sifflante qui tenait lieu de tête à la reine norne et une terrible vague de désespoir le submergea, le faisant frissonner des pieds à la tête.

Le poison génétique n’avait eu aucun effet sur le monstre.

Ils avaient échoué.

Trask ramassa le sac à dos, dont le contenu continuait de se déverser par les déchirures en une pluie précieuse et scintillante. La haine et la rage déformaient ses traits déjà hideusement bouffis.

Il frappa Snowdog dans les côtes, puis une nouvelle fois en plein visage.

— Espèce d’enfoiré ! grogna-t-il. Tu croyais vraiment que j’allais encaisser comme ça toute la merde que tu me fais bouffer ? Deux ans, que je bosse pour toi ! Et qu’est-ce que je reçois en échange ?

Snowdog l’écoutait cracher son venin, le regardant à travers le rideau de larmes qui couvrait son visage tuméfié. Par-dessus la harangue de Trask, il entendit la porte céder finalement à l’inévitable, quelques étages plus bas. Il se redressa, s’adossant contre le mur pour essayer de se relever. Trask lui balança un nouveau coup de pied, mais Snowdog roula sur le côté et sa botte heurta le mur de pierre.

Trask hurla de douleur, mais se ressaisit avant que Snowdog n’ait eu le temps de faire autre chose que se tourner vers Jonny. Il était toujours en vie, constata Snowdog. Il saignait méchamment, mais il vivait encore.

Enfin, pas pour longtemps s’il n’arrivait pas à se débarrasser de Trask.

Des cris hideux se répercutèrent dans l’escalier, et il imaginait déjà les extraterrestres en train de se grimper les uns sur les autres en bondissant vers les étages supérieurs. Il tâtonna sous le corps de Jonny, souriant intérieurement en sentant le contact du métal et du bois sous ses doigts.

Il tourna la tête vers Trask.

Et soudain il comprit. L’inflammation sur le visage de Trask suintait un pus violacé et Snowdog réalisa que la créature solitaire qui avait attaqué la colonne de réfugiés avait dû l’asperger d’une substance dont l’odeur attirait les extraterrestres comme la merde attire les mouches.

Il sourit, trouvant la comparaison particulièrement appropriée.

— Qu’est-ce qui te fait marrer ? lâcha Trask en cherchant à tâtons de nouvelles munitions.

— Toi, mec. C’est toi qu’ils veulent depuis le début.

— Hein ? fit Trask alors que Snowdog effectuait une roulade pour lui faire face, braquant le fusil de chasse de Jonny sur lui.

— Vous le voulez ? cria-t-il aux extraterrestres qui s’agitaient en contrebas. OK, le voilà !

Snowdog déchargea l’énorme fusil, sentant le recul monstrueux lui casser une autre côte. L’impact projeta Trask dans l’escalier, une énorme portion de son torse éclatée par la volée de plombs. Son corps mutilé alla s’écraser sur le palier de l’étage inférieur. Une marée de bêtes tyranides inonda l’étage, s’arrêtant devant le corps de Trask pour le tailler en pièces.

Pendant que l’odeur de Trask les occupait, Snowdog utilisa le fusil comme une béquille et se releva péniblement. Il envisagea un instant de soulever Jonny mais se rendit vite compte qu’il en était bien incapable.

Il se raidit en entendant des bruits de pas précipités au-dessus de lui, mais eut un rire de soulagement en voyant Lex et Tigerlily descendre à toute vitesse à sa rencontre.

— Qu’est-ce qu’il se passe ici ?

— Plus tard, dit Snowdog, luttant contre la douleur pour reprendre son ascension. À eux deux, Tigerlily et Lex réussirent à hisser Jonny, et le quatuor éclopé grimpa d’un pas claudicant jusqu’au sommet de l’escalier menant au dernier étage du centre médicae.

Snowdog n’avait jamais été aussi heureux d’arriver quelque part de toute sa vie.

— Où est Silver ? demanda-t-il.

— En sécurité, répondit Tigerlily en l’aidant à avancer. Allez, l’entrée des grottes n’est plus très loin. Tirons-nous d’ici en vitesse !

— Meilleure idée de la journée, dit Snowdog.

Moins de vingt space marines subsistaient. Un héroïsme que Learchus n’avait vu jusque-là que dans les livres d’histoire leur avait fait gagner près de quarante minutes de vie supplémentaires, mais la fin était proche. Des gardes impériaux horrifiés assistaient à la dernière bataille des space marines depuis la muraille du District Sextus, impuissants à leur porter secours. Learchus n’aurait de toute façon pas voulu de leur aide.

C’était une bataille glorieuse, une fin digne d’un vrai serviteur de l’Empereur. Le chapelain Astador et lui se battaient dos à dos, massacrant les tyranides avec autant de férocité que d’habileté.

Un monceau de cadavres extraterrestres cernait les marines, et le cercle diminuant des guerriers livrant bataille se tenait au sommet du charnier, ferraillant comme des héros de légende.

Un autre guerrier tomba, tiré vers le bas par des griffes extraterrestres, et Learchus sentit l’esprit du martyr s’emparer de lui. Tandis qu’il taillait en pièces une autre bête, il entonna un hymne exalté de l’aube de l’Imperium, un chant de bataille propre à galvaniser les cœurs de tous ceux qui l’entendaient.

Astador se joignit à lui et bientôt tous les space marines donnèrent de la voix vers les cieux pour louer l’Empereur, alors que les tyranides se rapprochaient pour donner le coup de grâce.

Pasanius frappa la bête gardienne en pleine face, lui écrasant le crâne et pulvérisant son cerveau tandis qu’Henghast finissait par lui planter son épée dans les tripes. Ses griffes se convulsèrent et relâchèrent l’Ultramarine. Elle s’effondra par terre dans des gerbes de sang.

Uriel vit la garde dorée de son épée dépasser du cadavre de l’organisme guerrier qu’il avait terrassé. Il se précipita pour l’attraper, ne souhaitant rien d’autre que mourir debout, une arme à la main. Il l’arracha des chairs en pleine dissolution et partit rejoindre en boitant Pasanius, Damias et Henghast, tous maculés de sang.

Les quatre space marines se tenaient avec leurs armes pointées en avant, prêts à se battre et à mourir en braves. Des créatures sifflantes les encerclaient, tous crocs dehors et griffes prêtes à frapper.

Une violente secousse ébranla soudain la chambre et un gémissement animal s’éleva derrière Uriel. Les créatures les plus petites s’affaissèrent sur leur croupe, terrorisées, alors que la gorge de la reine, silencieuse depuis plusieurs siècles, hurlait son inimaginable souffrance.

Son corps se convulsa, s’arrachant de ses nichées d’œufs, et ses membres durcis par le mucus et soudés aux murs se brisèrent sous la violence des spasmes. D’énormes déchirures apparurent sur le ventre de la reine, et de chacune d’entre elles jaillirent des protubérances mutantes. Sa peau se mit à écumer en se déchirant tandis que son génome d’évolution, en pleine anarchie, était stimulé au-delà de tout contrôle par le poison génétique du magos Locard.

Toutes les créatures de la chambre reprirent en chœur son hurlement d’agonie alors qu’une surdose d’impératifs évolutionnaires défilait dans la conscience gestalt qui liait chaque créature du vaisseau-ruche et chaque créature connectée au super esprit.

De nouvelles secousses ébranlèrent la chambre, la structure même du vaisseau hurlait alors que toutes les créatures étaient prises d’une frénésie de mutations incontrôlables.

Uriel vit les monstres se convulser si violemment qu’ils se brisaient l’épine dorsale, leur gueules écumaient et leur corps se couvraient d’excroissances aberrantes et autres anomalies génétiques.

— Ça marche ! cria Uriel alors que des sections entières de la chambre entraient en éruption, projetant des jets de fluides brûlants, tandis qu’une pluie d’acides gluants tombait en trombes du plafond.

— Oui, ça a marché, acquiesça Pasanius, tenant son bras mutilé. Mais partons d’ici avant d’y rester.

Les marines se frayèrent un chemin dans la chambre en plein processus de désintégration, progressant au milieu des extraterrestres qui se convulsaient en périssant.

Au moment où ils laissaient la chambre derrière eux, un formidable sentiment de légitimation gonfla les cœurs d’Uriel : il avait pris la bonne décision en dirigeant cette mission.

Il ne vit pas l’épine jaillir de la carapace de la reine norne et traverser la caverne en train de s’effondrer. La pique de deux mètres lui traversa le dos et émergea de son estomac dans une explosion de céramite et de chair.

Le javelot dentelé le transperça littéralement, finissant sa course sur le sol nécrosé.

Il se plia en deux, la douleur dépassant tout ce qu’il avait pu connaître auparavant.

— Uriel ! cria Pasanius.

Il regarda la blessure. Étrange qu’il n’y ait pas de sang. Une croûte dure et écarlate se formait sur la blessure, mais le sang ne coulait pas. Une torpeur léthargique s’empara de lui et une douleur aiguë lui envahit le côté gauche puis se propagea dans tout son corps.

Pasanius le souleva du sol.

— Damias, vous êtes apothicaire ! Aidez-le !

Uriel sentait sa vision se brouiller et ses membres devenir de plus en plus lourds.

Il ne comprenait pas. Il avait déjà été blessé plus grièvement que cela, mais n’avait jamais connu pareille sensation. Il vit son rythme cardiaque descendre en flèche sur l’affichage de sa visière.

— Par les os de Corax ! jura Damias. C’est un empoisonnement à la cellule phage. Ça met ses cellules de larraman en hyperactivité et son sang est en train de coaguler dans son corps !

— Alors, faites quelque chose ! hurla Pasanius.

Uriel entendit le son de leurs voix s’estomper et tenta d’ouvrir la bouche, mais sa vue se brouilla et il sentit ses cœurs arrêter de battre alors que le sang coagulé bouchait ses artères.

Il ferma les yeux et la douleur disparut.

Learchus terrassa un autre tyranide et entonna un nouveau verset, avant de réaliser que les attaques n’arrivaient plus avec la même furie.

À vrai dire, elles n’arrivaient plus du tout.

Les bêtes extraterrestres se débattaient pourtant furieusement, leurs hurlements plus forts que jamais. Mais les meutes de créatures se jetaient à présent les unes sur les autres, se déchirant mutuellement dans un combat à mort. La marée de monstres était prise de convulsions, hurlant de douleur alors que le super esprit rendait l’âme, leurs corps incapables de survivre à l’onde de choc psychique de son trépas.

Des organismes tyranides couraient en pleine panique un peu partout dans les rues du District Quintus, poussant des hurlements de folie furieuse et se jetant les uns sur les autres dans une orgie meurtrière insensée.

L’adversaire space marine oublié, les tyranides se taillaient eux-mêmes en pièces.

Avant qu’une créature de plus grande stature ne puisse reprendre le contrôle, les seize marines survivants rallièrent le mur du District Sextus. Rares furent les monstres qui se dressèrent devant eux et ceux qui le firent attaquèrent sans cohésion ni objectif et furent massacrées sans pitié.

Le massacre fratricide continua tout le reste de la journée, les défenseurs regardant avec exaltation la menace extraterrestre qui avait pesé si longtemps sur leur monde s’autodétruire.

Alors que la nuit tombait et que la température chutait brutalement, des nuées entières d’organismes périssaient, succombant au froid, incapables de chercher refuge sans le contrôle de l’esprit de la ruche pour les diriger.

Quelques créatures parmi les plus imposantes, qui jouissaient d’une certaine autonomie par rapport à l’esprit de la ruche, survécurent. Elles rassemblèrent rapidement de petites meutes de bêtes désespérées et cherchèrent abri dans les parties les plus chaudes de la cité.

La nuit finalement tombée sur Tarsis Ultra, une tache de lumière descendit des cieux, un Thunderhawk space marine cabossé, aux ailes abaissées en signe de deuil.

ÉPILOGUE

Pasanius était seul, assis sur les décombres du mur du District Quintus, fixant au loin l’étendue blanche de la plaine qui s’étalait au pied de la cité dévastée. Libéré de son armure, il portait un simple chiton de tissu bleu et tenait son bras en argent contre sa poitrine. Il vit un transport passer au-dessus de sa tête, revenant d’une autre ville détruite et très certainement porteur de mauvaises nouvelles.

Cela faisait six jours qu’ils étaient revenus du vaisseau-ruche agonisant et Pasanius avait passé le plus clair de son temps en prière, offrant ses remerciements pour leur victoire et exprimant son chagrin pour ceux qui étaient tombés au combat. Tant de morts et tant de prières à dire. Une chandelle avait été allumée dans la vaste salle de la mosaïque pour chaque soldat mort ou disparu, et la lumière éclatante du dôme de cristal était visible du fond de la vallée.

Parmi les morts honorés se trouvait Sébastien Montante. Son corps criblé d’épines avait été retrouvé dans les ruines du mur sur lequel Pasanius était maintenant assis. Sa dépouille était exposée au public dans le palais impérial et les prêtres de ce monde demandaient déjà sa béatification. Pasanius savait qu’avant peu, Sébastien deviendrait probablement un saint, et il sourit en pensant à quel point le maréchal fabricator aurait trouvé cette idée amusante. Saint Sébastien, cela sonnait plutôt bien !

Le corps du colonel Stagler avait été retrouvé par ses hommes sur un monceau de créatures tyranides, son cadavre gelé sauvagement découpé en morceaux. Ses hommes ne le pleurèrent pas. Il était mort à la façon de Krieg et c’était suffisant. Stagler et Rabelaq morts tous les deux, le commandant Aries Satria de la légion de défense d’Erebus avait pris le contrôle des forces de la garde impériale jusqu’à ce qu’un officier supérieur puisse être nommé.

Et cela ne tarderait pas. Avec la destruction du vaisseau-ruche, l’ombre warp avait disparu du système de Tarsis Ultra et un flot de communiqués avaient été reçus par les astropathes que le bruit psychique infernal des tyranides n’avait pas rendus fous.

Les vaisseaux de la Flotte Impériale, de lourds croiseurs de combat et de vastes transports chargés de troupes fraîches pour renforcer les défenses affaiblies, se trouvaient à moins d’une semaine de voyage.

Les Mortifactors avaient quitté Tarsis Ultra la veille et le chapelain Astador avait offert d’emporter les dépouilles des Ultramarines tombés pour les exposer dans les ossuaires de la Basilica Mortis. Learchus, qui avait pris la tête des survivants de la quatrième compagnie, avait poliment, mais fermement refusé.

L’inquisiteur Kryptman et la Deathwatch surveillaient toujours les ruines de la cité, rassemblant des carcasses extraterrestres pour que le magos Locard puisse les étudier. Le poison génétique avait beau avoir été efficace contre cette flotte-ruche, il y avait encore beaucoup à apprendre sur la race tyranide.

Des équipes d’extermination, composées de volontaires, traquaient les derniers tyranides qui se terraient dans les profondeurs de la cité ravagée et dans les grottes sur les hauteurs de la vallée. L’ombre de la destruction s’était retirée de ce monde, mais Pasanius savait que les tyranides leur redonneraient du fil à retordre dans les années à venir. C’était ce qu’il avait appris de ses expériences sur Ichar IV.

Le vent qui soufflait sur la plaine était glacial et Pasanius tendit les doigts d’argent de son bras droit, un œil sur leur métal brillant et immaculé.

Plus d’un technoprêtre s’était extasié devant le talent de l’armurier qui avait réparé son bras bionique après la bataille sur le vaisseau-ruche.

Pasanius frissonna, fermant les yeux en glissant son bras dans le tissu de son chiton.

Il ne pouvait rien leur dire, parce qu’en vérité, il n’y avait pas d’armurier.

Son bras s’était réparé tout seul.

La douleur était vive. Il supposa qu’elle était de bon augure : cela voulait dire qu’il était encore vivant.

Uriel ouvrit les yeux, collés par trop de temps passé sans connaissance. Il cligna des paupières pour se débarrasser des résidus et tenta de se redresser, mais retomba vite en arrière, épuisé et incapable d’esquisser le moindre geste à part des mouvements de tête.

Il était allongé sur un bon lit dans une chambre de pierre au toit voûté. Il faisait chaud et un engourdissement confortable, qui ne pouvait être que le résultat des baumes antalgiques, le gagnait. Il repoussa le drap pour jeter un œil à son corps bandé. Des cicatrices s’entrecroisaient sur sa poitrine et il sentait des picotements de douleur, stigmates d’une récente intervention chirurgicale. Quoi qu’il lui fût arrivé, cela avait été sérieux.

Uriel flotta entre la conscience et le sommeil pendant quelques heures encore, avant de remarquer une silhouette qui se tenait à son chevet, ajustant une perfusion attachée à son bras.

Il tenta de parler, mais ne parvint à émettre qu’un râle rauque.

— Vous allez avoir du mal à parler pendant un moment, Uriel, dit une voix qu’il reconnut comme celle de l’apothicaire Selenus. Il parvint malgré tout à articuler :

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ?

— Vous avez été empoisonné par une cellule phage tyranide qui a attaqué les cellules de larraman de votre flux sanguin. Le poison a causé une coagulation dans tout votre corps et vos cœurs ont lâché, bouchés par le dépôt de sang accumulé. Cliniquement, vous étiez mort, mais les membres de la Deathwatch ont réussi à vous ramener à temps pour que le frère Damias puisse vous administrer une dose massive d’anticoagulants et procéder à des transfusions de sang neuf. Pasanius s’est presque tué en donnant le sang nécessaire pour vous garder en vie assez longtemps pour vous ramener jusqu’ici. Vous avez de la chance d’avoir un frère comme lui.

Uriel hocha la tête, tentant d’imprimer dans son cerveau ce qu’on lui disait, mais dériva bientôt dans l’inconscience. Lorsqu’il se réveilla à nouveau, il vit un homme portant l’uniforme de la légion de défense d’Erebus, le bras en écharpe, assis près de lui. Il portait un sceau de pureté space marine épinglé à la poitrine.

— Vous êtes réveillé, dit-il en lui tendant la main.

— Oui, parvint à articuler Uriel, vous êtes…

— Pavel Leforto, oui. Vous m’avez sauvé la vie dans les tranchées.

Un sourire reconnaissant illumina les traits d’Uriel.

— Vous avez sauvé la mienne, vous aussi, si je me souviens bien.

— Oui, j’ai eu de la chance avec le lance-missiles. Normalement, c’est probablement vous que j’aurais touché, dit Pavel.

— Eh bien, merci quand même, Pavel.

— De rien, capitaine, répondit sobrement Pavel. Quoi qu’il en soit, je suis juste venu vous remercier, mais je dois rejoindre mon unité. Vous savez, il y a encore beaucoup de travail.

Pavel se mit au garde-à-vous et salua, avant de se retourner et de quitter la pièce.

Uriel le regarda partir, repensant à la photo de famille que Pavel tenait dans la main lorsqu’il gisait blessé.

Quand le temps serait venu pour lui de mourir, son souvenir dans l’esprit de sa femme et l’existence même de ses enfants resteraient pour preuve qu’il avait bel et bien existé, qu’il avait enrichi le royaume de l’Empereur l’espace d’un bref instant par son labeur.

Qu’est-ce que le frère-capitaine Uriel Ventris laisserait derrière lui ?

Une vie dédiée au service de l’Empereur, au service de l’Humanité, même s’il n’en faisait plus partie ? Il ne se souvenait que vaguement de ses parents. Ils étaient morts depuis près d’un siècle maintenant. Leur souvenir était une ombre distante, éclipsée par des décennies de dévotion à son chapitre et à l’Empereur. Il ne lui restait plus rien pour lui rappeler son humanité, pas de famille et peu d’amis. Quand il ne serait plus, ce serait exactement comme s’il n’avait jamais existé.

Uriel avait sacrifié l’opportunité de vivre une existence comme celle-ci à l’instant même où il était devenu un novice des Ultramarine.

S’il avait réalisé l’énormité du sacrifice qu’exigeait le statut d’élu de l’Empereur, aurait-il quand même voulu devenir un space marine ?

Uriel sourit, ses traits s’adoucissant alors que la réponse lui apparaissait soudain si évidente qu’il fut étonné d’en avoir douté.

Oui. Il l’aurait voulu. En abandonnant la possibilité de mener une vie ordinaire, il avait acquis quelque chose de bien plus grand. L’opportunité de changer les choses. L’opportunité de s’élever fièrement contre les ennemis de l’Humanité et de repousser les hordes d’extraterrestres dégénérés, de traîtres hérétiques et de serviteurs du Chaos qui cherchaient à renverser le royaume de l’Empereur.

C’était là quelque chose dont il pouvait être fier. Sa force lui venait d’une technologie ancienne qui le rendait plus fort, plus rapide et plus meurtrier qu’aucun autre guerrier avant lui. Il avait sacrifié l’opportunité d’être vraiment humain, oui, il était à l’écart du reste de l’Humanité, mais d’innombrables vies auraient été perdues sans ce sacrifice.

C’était un noble don et il était reconnaissant de ce qu’il était et de qui il était.

Uriel sourit intérieurement en se laissant emporter dans un sommeil sans rêves.

Snowdog grimaça, se traînant en boitant jusqu’au lit dans lequel Silver était endormie. Ses côtes le faisaient souffrir atrocement et son visage refusait de désenfler. Il remonta la couverture sur Silver et balaya une mèche de cheveux blancs qui lui barrait le visage.

Elle remua, ouvrant les yeux et tendant la main pour toucher sa joue contusionnée.

— Salut, dit-elle.

— Salut, toi-même. Tu te sens comment ?

Elle gémit et se redressa.

— Mal. T’en as d’autres, des questions idiotes ?

Snowdog se pencha pour l’embrasser, ses côtes brisées le lançant douloureusement.

Elle vit la douleur dans ses yeux et pouffa de rire.

— Une grosse journée, hein ?

— Ouais, approuva-t-il, une grosse journée.

— Alors, c’est quoi la suite pour nous ?

Snowdog ne répondit pas immédiatement, jetant un œil par-dessus son épaule dans la pièce principale de l’unité d’habitation qu’ils avaient réquisitionnée comme base temporaire. Lex et Tigerlily jouaient aux dés et Jonny Stomp ronflait bruyamment sur une couche de manteaux roulés en boule.

Il avait perdu la majeure partie de ce qu’il avait volé dans l’épave du vaisseau, et posant le regard sur le fusil de chasse et l’arme laser qui traînaient sur le sol, il sourit.

— On va s’y remettre, chérie, dit-il. La routine, quoi !

CIEL MORT,
SOLEIL NOIR

PROLOGUE

Des chocs sourds retentissaient des entrailles de monstrueuses machines enfouies dans les profondeurs. Le fracas issu des chambres des féroces morticiens loin en contrebas résonnait dans toute la salle, s’élevant de concert avec des volutes de fumées âcres et des cris d’agonie. Des amas compressés de gargouilles d’acier à l’œil mauvais ceignaient les hauteurs vertigineuses du plafond en voûte, ainsi que les sommets de pistons hauts comme des piliers géants. Tandis que ceux-ci coulissaient en cadence de bas en haut, des tourbillons de vapeur graisseuse s’échappaient des larges orifices cerclés de crânes qui parsemaient leurs flancs.

Des nappes de vapeur brûlante se soulevaient en vagues d’un gouffre béant dans le sol d’obsidienne. Une passerelle garnie de clous surplombait l’abîme, soutenue par d’imposantes poutres métalliques, elles-mêmes supportées par des chaînes dont les maillons huileux étaient aussi épais que des bustes humains.

Nimbée d’une lueur orange diffusée par un ruban sinueux de métal fondu au fond du gouffre, des centaines de mètres en contrebas, la salle empestait le souffre, et un goût amer de fer martelé flottait dans l’air. La passerelle menait à une muraille cyclopéenne de roche veinée de noir, sur laquelle s’ouvraient d’immenses portes d’acier, qu’on avait forgées en trempant le métal dans un océan de sang. Hérissé de piques noires dentelées, le vieux portail de la forteresse de Khalan-Ghol était flanqué de deux colosses en armure, dont des millénaires de guerre étaient venus ronger le métal bruni. Les portes menaient dans les appartements du nouveau maître de la forteresse. Chacun des deux Titans aux traits démoniaques était drapé de bannières défraîchies de la Legio Mortis et brandissait une redoutable arme à feu, capable de dévaster des cités entières, en direction de la douzaine de silhouettes qui avaient l’audace de s’approcher du portail.

Les proportions exubérantes de l’endroit ne déconcertaient pas outre mesure les guerriers qui se dirigeaient vers la passerelle branlante. Ce n’était pas la première fois qu’ils posaient les yeux sur un édifice de ce genre. Le chef du détachement venait en effet d’une citadelle largement plus ancienne et monolithique que celle-ci.

Le seigneur Toramino, forgeron de guerre des Iron Warriors, retroussa la lèvre en un rictus satisfait, baissant ses yeux modifiés vers les canons des armes des Titans. Si le sang-mêlé croyait qu’une démonstration de puissance d’une telle vulgarité l’intimiderait, il était encore plus stupide que le laissait penser son lignage de dégénéré. Ils étaient passés par le corps de garde de la forteresse trois jours plus tôt, et aucun guerrier du sang-mêlé n’était venu leur barrer la route, même si Toramino avait dès lors senti un regard surnaturel peser sur leur progression. Il ne faisait aucun doute que des sorciers de la cabale les observaient en ce moment même, mais Toramino, marchant tête haute et les mains jointes derrière le dos, n’aurait pu s’en moquer davantage.

À ses côtés, le seigneur Berossus grommela en considérant les armes des Titans braquées sur eux et ce faisant, commença à défaire les attaches de son propre arsenal. Toramino leva les yeux vers lui et secoua la tête de désapprobation face au manque de mesure de son subordonné. C’était du suicide de se confronter à un Titan, mais quelle que fût la nature de l’adversité, c’était le seul langage que connaissait Berossus.

Toramino posa le pied sur la passerelle. Le métal grinça sous sa botte et ondoya comme du mercure tandis que la surface lustrée réfléchissait son imposante stature bardée de fer. Grand de plus de deux mètres, le seigneur Toramino portait une armure énergétique extraordinairement ouvragée, façonnée sur Olympia même et dont le métal poli étincelait comme un miroir. Des arabesques d’or incrusté et d’insignes militaires en onyx venaient en souligner les contours, et d’épouvantables sceaux de destruction en ornaient la surface. Les pans d’un manteau ocre, tissé de filaments métalliques plus solides que l’adamantium, ondoyaient autour de sa large carrure, dissimulant partiellement le symbole en forme de crâne des Iron Warriors sur une de ses épaulières, ainsi que son blason personnel, un poing dans un gantelet de mailles sur fond de redoute dévastée, sur l’autre.

L’un des plus loyaux guerriers de sa suite portait son casque minutieusement ouvragé, tandis qu’un autre avait les bras chargés de son étendard maudit, une étoile à huit branches en ossements noircis, fixée sur une roue hérissée de piques et tressée de tendons prélevés sur les corps de milliers de victimes à l’agonie. Sa chevelure blanche et fournie, ramassée en une longue natte, lui descendait jusqu’au postérieur. Ses traits patriciens étaient anguleux et tirés, témoignage de longues années d’amertume, et ses yeux étaient des orbes d’or opalescent, un feu rageur couvant sous ses sourcils épais.

Alors qu’ils s’approchaient du mur, des rafales d’un gaz nauséabond et chargé d’huile jaillirent des pistons de chaque côté de la passerelle, et dans un crissement de métal, les verrous colossaux s’ouvrirent en laissant entendre une série de chocs retentissants qui soulevèrent des nuages de poussière du plafond.

Les Titans abaissèrent leurs armes impressionnantes, et la partie supérieure de leurs corps pivota sur des articulations de bronze pour venir empoigner la passerelle hérissée de piques et l’attirer à eux. Des jets de vapeur s’échappèrent en sifflant des faisceaux de nerfs de leur musculature, et les effroyables portes s’ouvrirent dans un gémissement, nimbant la salle d’une lumière émeraude. Toramino et Berossus se frayèrent alors un chemin entre les deux machines de mort pour pénétrer dans le sanctum sanctorum du seigneur de la forteresse.

Toramino était familier de l’endroit, pour être venu à maintes reprises rendre hommage au précédent commissaire de Khalan-Ghol ; un illustre guerrier qui avait depuis été promu au sombre et prestigieux statut de démon. Les murs à l’intérieur étaient taillés dans une roche lisse et noire, incrustée de fils d’or et d’argent. De la moisissure luisait à leur surface, en dépit de la chaleur dégagée par le sol en mosaïque couvert de poudre d’os. Une vingtaine de hautes fenêtres cintrées ouvertes sur la façade orientale laissaient filtrer des raies nacrées de lumière blafarde qui, en inondant le sol, semblaient priver la salle de toute énergie vitale et donnaient au teint de ses occupants une pâleur mortelle.

Une vingtaine d’Iron Warriors se tenaient au garde-à-vous au fond de la pièce. Ils étaient rassemblés autour d’un trône blanc et argenté d’allure raffinée, sur lequel siégeait un guerrier arborant une armure énergétique cabossée.

Toramino trouvait insultant de devoir se présenter devant le nouveau maître de la forteresse et s’abaisser à le considérer comme un égal. Le sang-mêlé était un abominable bâtard, pas même digne de nettoyer une armure d’Iron Warrior maculée d’hémoglobine, et on lui avait confié la charge suprême de les mener à la bataille. Un tel affront à l’honneur de la légion était plus que Toramino pouvait supporter et, en le regardant se lever de son trône de fer incrusté d’os, il sentit sa haine grandir et une vague d’amertume le submerger.

L’allure du sang-mêlé cadrait parfaitement avec l’opinion que Toramino se faisait de lui : négligé et totalement dépourvu de la noblesse des anciens d’Olympia. Le crâne presque rasé, les racines de ses cheveux noirs surmontaient un visage balafré aux traits exagérément frustes et taillés à coups de serpe. Pour parachever le tableau, les batailles livrées avaient laissé sur son armure délabrée quantité d’éraflures en tout genre. Le sang-mêlé ne se rendait-il pas compte qu’il recevait là deux des plus nobles et vénérables guerriers forgerons de Medrengard ? Que ce parvenu de commissaire de forteresse ait pu nommer un bâtard de si basse extraction pour lui succéder, cela défiait la raison !

— Seigneur Honsou, commença Toramino, se forçant à s’incliner devant le sang-mêlé, les mains toujours jointes derrière le dos. Il s’exprimait avec un ton cérémonieux et des intonations sifflantes, tâchant malgré tout de laisser percer des inflexions moqueuses dans sa voix.

— Seigneur Toramino, le salua en retour Honsou. Votre présence m’honore. Et la vôtre également, seigneur Berossus. Cela fait bien des années que le bruit de vos pas n’a fait trembler les murs de Khalan-Ghol.

Les lattes du plancher craquaient sous le poids du seigneur Berossus, un monstre colossal de bronze et de fer sombre avec une tête de mort au regard noir en guise de visage, et dont la carcasse faisait deux fois la taille de Toramino. Ce qu’il restait du corps d’origine du forgeron de guerre Berossus avait été enfermé plusieurs milliers d’années plus tôt dans le sarcophage profané d’un dreadnought.

La machine grotesque siffla et une voix grinçante se fit entendre, étouffée et dénaturée par l’unité-vox en bronze qui l’émettait.

— Oui, en effet, quoique je me sente souillé rien qu’à l’idée de me tenir à l’intérieur de ses murs en sachant que c’est un bâtard dégénéré de ton espèce qui en est le nouveau maître !

Depuis qu’il était engoncé dans sa monstrueuse carapace, le corps de Berossus avait subi de nombreuses modifications qui en avaient considérablement accru la puissance. Son armature mécanique faisait plusieurs têtes de plus que les autres dreadnoughts de sa grande compagnie, et son assise avait été renforcée et élargie, afin de lui permettre de porter les machines de siège les plus lourdes. La partie supérieure du dreadnought, pleine de trous et couverte d’éraflures, témoignait des innombrables conflits que sa carcasse d’adamantium avait connus. Dans une main, il tenait une énorme masse munie de pistons, et dans l’autre, une monstrueuse foreuse ceinte d’une couronne de canons de gros calibre.

Quatre autres bras en fer, du bout desquels bourgeonnait un assemblage de têtes de pioches, de lames, de griffes et de gigantesques perceuses, saillaient de derrière sa carcasse pour retomber en suspension au-dessus de sa carapace blindée, prêts à l’usage.

Toramino vit Honsou ravaler une réplique cinglante. Le franc-parler de Berossus avait allumé une lueur d’amusement dans le regard doré et inhumain de son compagnon. À ce stade, Honsou n’ignorait certainement plus ce qui les amenait ici. Il n’y avait qu’une seule explication possible à ce qu’ils se fussent abaissés à pénétrer dans le repaire du sang-mêlé. Toramino sourit. Il imaginait sans mal le dépit que devait concevoir Honsou à la simple idée de devoir partager ce que son ancien maître avait gagné.

— Je vous prie de pardonner Berossus, seigneur Honsou, dit Toramino d’une voix de miel en s’avançant d’un pas, paumes tendues en avant. À la différence du reste de son armure, ses gantelets avaient été forgés dans un fer sombre et grossier, rongé par d’innombrables batailles et trempé dans le bouillon de multiples carnages. Toramino avait depuis longtemps juré qu’il ne les laverait jamais des stigmates d’agonie arrachés par leurs soins. Une éternité passée à verser le sang et à infliger des souffrances avait donc refaçonné le métal qui les couvrait. Alors qu’il présentait ses gantelets aux yeux de tous, les Iron Warriors derrière Honsou brandirent leurs bolters et mirent tous en joue la tête de Toramino.

Un sourire vicieux illumina les traits du seigneur forgeron, et l’argent de sa dentition étincela dans la pénombre.

— Je suis venu vous féliciter de la victoire à Hydra Cordatus, déclara-t-il. Votre ancien maître a accompli une campagne proprement admirable ; enlever les murs d’une forteresse aussi impressionnante, voilà ce que j’appelle une grande réussite ! Où sont vos camarades, les capitaines Forrix et Kroeger ? Où sont-ils donc que je leur rende hommage à eux aussi ?

— Ils sont morts, lâcha Honsou, et Toramino se délecta de la vexation du sang-mêlé, qu’il avait pris soin d’exclure de son compliment. Flairant avec délice le désir pathétique du bâtard de jouir coûte que coûte de leur reconnaissance, il se concentra sur le véritable motif de leur venue.

— Voilà qui est bien malheureux, statua Toramino, mais leur mort aura servi un plus grand dessein, n’est-ce pas ? Vous avez réussi à mettre la main sur le trésor conservé dans l’enceinte de la citadelle ?

— Bien malheureux ? répéta Honsou. Le seul malheur que je vois là, c’est que je n’ai pu les tuer de mes mains, même si j’ai eu le plaisir de voir Forrix trépasser… Et en effet, nous avons bien emporté le butin de guerre des installations cryogènes enfouies sous les montagnes ; du moins, ce que les impériaux n’ont pas eu le temps de détruire.

— Des glandes progénoïdes stabilisées ? laissa échapper Toramino dans un murmure fébrile, incapable de maîtriser l’avidité qui perçait dans sa voix.

— Oui, confirma Honsou. Biologiquement stables et sans aucune trace de mutation. Et tout ça, rien que pour le Corrupteur. Vous le savez bien, Toramino.

Le seigneur Berossus éclata de rire, laissant entendre un grésillement d’électricité statique. Son énorme carcasse blindée se pencha en avant tandis qu’il prenait à nouveau la parole.

— Voyons, sang-mêlé, ne nous prends pas pour des imbéciles. Nous savons très bien que tu t’en es gardé une partie. C’aurait été idiot de t’en priver.

— Et même, si c’était le cas, en quoi cela vous regarderait, Berossus ? lança Honsou.

— Petit morveux ! explosa le dreadnought en faisant un pas sonore dans sa direction alors que les griffes des servo-bras dans son dos revenaient à la vie dans un claquement sec. Tu oses parler sur ce ton à tes supérieurs !

Avant qu’Honsou n’ait eu le temps de répliquer, Toramino s’immisça dans leur échange :

— Bien qu’il l’exprime avec son franc-parler coutumier, ce que dit le seigneur Berossus est fort juste. Je sais que vous avez conservé une partie des glandes. Alors écoutez-moi bien, sang-mêlé : votre ancien maître était notre allié assermenté, et nous attendons qu’en tant que son successeur, vous honoriez ces serments d’allégeance et partagiez le butin de guerre.

Honsou garda le silence durant de longues secondes, avant de leur rire au nez. Toramino sentit sa haine pour ce bâtard insolent se raviver, plus brûlante que jamais.

— Partager ? lança Honsou, se retournant pour recevoir une hache à large lame des mains d’un Iron Warrior qui se tenait derrière lui. Il adressa un signe de tête à un autre homme de sa suite, qui se pencha pour sortir un lourd coffre cryogénique en fer de derrière le trône tandis que des dizaines d’autres guerriers de son imposante compagnie faisaient irruption en déboulant du fond de la salle.

L’Iron Warrior porteur du coffre le tendit à Toramino pendant qu’Honsou déclarait :

— Ce coffre cryogénique contient tout ce que je consens à partager. C’est à prendre ou à laisser, alors je vous conseille d’accepter l’offre et de déguerpir.

Toramino plissa les yeux et tendit un gantelet cabossé pour soulever le couvercle, libérant des traînées de condensation de l’intérieur. Son instinct lui dictait qu’il ne pouvait s’agir là que d’un piège, mais il ne pouvait se permettre le moindre signe de faiblesse devant le sang-mêlé.

Il ouvrit le coffre et se raidit, constatant qu’il était vide.

— C’est quoi cette blague, sang-mêlé ? Une piteuse tentative de plaisanterie, c’est ça ? siffla Toramino. Vous reniez les serments de votre maître ?

Honsou fit un pas vers le forgeron de guerre et mollarda sur son plastron étincelant.

— Je crache sur ces serments autant que sur toi, dit-il. Sur toi et sur ton monstre imbécile. Et non, ce n’est pas une plaisanterie. Écoute-moi bien, Toramino : tu n’obtiendras strictement rien de moi. Aucun de vous ne me prendra quoi que ce soit. Ce que j’ai pris aux impériaux sur Hydra Cordatus, je l’ai gagné à la sueur de mon front, au prix de batailles et de sang versé, et personne ne viendra me le reprendre !

Toramino bouillait de colère, mais il prit sur lui pour faire refluer son courroux. Les veines de son cou palpitaient, et c’était tout ce qu’il pouvait faire pour étouffer la rage qui le consumait. Il grommela un juron et adressa un signe de tête à Berossus, qui poussa un rugissement en abattant son puissant marteau de forgeron sur l’Iron Warrior porteur du coffre cryogénique. L’homme se volatilisa dans une explosion de chair et de métal. Un arc électrique flamboyait autour du cratère creusé dans le sol, et des lambeaux de chair ensanglantée dégouttaient du marteau crépitant.

Outré que cet odieux bâtard ait le culot de se comporter aussi légèrement devant quelqu’un de sa qualité, Toramino se mit à hurler :

— Tu oses m’insulter de la sorte ?

— Oui, j’ose, et vous n’êtes plus les bienvenus chez moi. Je vous donne la permission de partir par égard pour votre rang de forgerons, mais tant que je vivrai, vous ne remettrez plus un pied dans cette forteresse !

— Me défier, c’est signer son arrêt de mort, menaça Toramino. Mes armées abattront cet endroit, pierre par pierre, poutre par poutre, et je te ferai bouffer par les Décharnés.

— C’est à voir, répliqua Honsou en resserrant sa prise sur sa hache. Envoie donc tes armées, Toramino, elles ne trouveront que la mort devant mes murs.

Sans même daigner répondre, le seigneur Toramino fit volte-face et quitta la pièce, sa suite et le seigneur Berossus sur les talons.

Si le sang-mêlé voulait la guerre, eh bien Toramino la lui apporterait sur un plateau.

Une guerre même susceptible d’arracher le puissant Perturabo en personne à ses amères rêveries.

PARTIE I

SERMENT DE MORT

UN

Uriel économisait son souffle tandis qu’il effectuait les derniers enchaînements de son attaque. Chacun de ses gestes était d’une précision et d’un équilibre parfaits, corps et esprit travaillant de concert de manière absolument synchrone. Sans se hâter ni perdre le fil de sa chorégraphie martiale, il assena lentement ses frappes, d’abord du coude puis du poing, sur un adversaire imaginaire. Il gardait les yeux fermés, dans une posture de funambule, chaque partie de son corps achevant son cycle de mouvements en même temps.

Tandis qu’il clôturait la passe, Uriel prit une inspiration, croisant les poings sur la poitrine, puis exhala et resta concentré sur la puissance qui couvait en lui, pendant que ses bras revenaient doucement se positionner le long du corps.

Il sentait dans ses membres le potentiel meurtrier qui les animait, ainsi qu’une force grandissante se propager à l’intérieur de tout son corps. Un sentiment de calme tel qu’il n’en avait plus connu depuis de nombreuses semaines l’envahit à l’instant où il achevait les derniers mouvements rituels.

— Prêt ? demanda Pasanius.

Uriel acquiesça en étirant les bras, avant de s’accroupir en position de combat, les poings levés à hauteur de visage. Son ancien sergent était beaucoup plus large d’épaules que lui, doté d’une musculature impressionnante et vêtu d’un chiton d’entraînement bleu qui laissait ses bras et jambes dénudés. Même si cela faisait bientôt deux ans que Pasanius avait perdu un bras en livrant bataille contre un antique dieu stellaire dans les profondeurs du monde, Uriel se surprenait encore à avoir le regard attiré par la prothèse d’argent étincelant qui remplaçait le membre arraché.

Pasanius avait ses cheveux blonds plaqués sur le crâne et, si son visage était d’ordinaire prompt au rire et aux témoignages chaleureux, en cet instant martial, son expression s’était figée en un masque sérieux et froid comme la mort. Il tenta d’envoyer à Uriel un crochet du droit en plein visage, et ce dernier fit un pas de côté pour esquiver le coup. Il para l’assaut suivant de Pasanius et se faufila à l’intérieur de sa garde, plaquant son coude contre sa gorge. Mais le colosse se dégagea sans difficulté en pivotant sur lui-même et dévia le coup d’Uriel, lui faisant perdre l’équilibre dans l’opération.

Uriel baissa la tête pour éviter un crochet fulgurant et bondit en arrière, à temps pour esquiver un puissant coup de pied lui visant les parties. En dépit de la vitesse d’exécution de son esquive, le talon de Pasanius lui heurta le flanc et il grogna de douleur, le souffle coupé.

Uriel évita le coup suivant d’une légère torsion des muscles de la plante du pied au moment où son adversaire se ruait à nouveau sur lui, parant et contrant toute une succession de bottes. Le colosse était plus véloce que le laissait penser son gabarit, et Uriel savait qu’il ne pourrait éviter ses coups éternellement. Et en général, lorsque Pasanius finissait par ajuster la frappe imparable, les carottes étaient, pour ainsi dire, cuites.

Il envoya plusieurs violents coups de poing à Pasanius, pivotant sur lui-même afin de mettre toute sa masse dans les frappes, avant de s’accroupir pour asséner une série d’impacts rapides dans les côtes de son adversaire. Pasanius recula, visiblement peu troublé par ses attaques, mais Uriel ne le lâchait pas d’une semelle, s’avançant prestement pour lui défoncer la tête d’un grand coup de poing. C’était une manœuvre risquée, que son adversaire pouvait facilement parer, mais au lieu de l’avant-bras étincelant de Pasanius, ce fut sa tempe droite qui reçut l’impact de plein fouet.

Pasanius chancela et mit un genou à terre, du sang coulant de l’arcade sourcilière ouverte au-dessus de son œil droit. Uriel s’écarta, relâchant sa garde en reprenant son souffle alors qu’il considérait avec perplexité l’entaille au front de son ancien sergent.

— Ça va ? demanda-t-il. Qu’est-ce qu’il t’arrive ? Tu aurais pu me bloquer ça sans problème !

— Tu m’as pris de court, c’est tout, répondit Pasanius, épongeant le sang déjà coagulé à l’aide de sa main de chair. Je m’attendais à ce que tu vises une nouvelle fois les jambes.

Uriel repassa dans son esprit les images des dernières secondes de leur joute, réexaminant minutieusement les positions qui furent les leurs lors de ces ultimes passes d’entraînement.

— Les jambes ? J’étais mal placé pour lancer une attaque au niveau des jambes, finit par indiquer Uriel. Vu ma position, le coup porté à la tête s’imposait ; je n’avais pas d’autre alternative.

Pasanius haussa les épaules.

— Eh bien, c’est juste que j’ai pas réussi à parer à temps.

— Mais tu n’as même pas essayé, pas même avec l’autre bras.

— Tu as gagné. De quoi tu te plains ?

— Je ne t’ai simplement jamais vu rater une parade aussi facile, c’est tout.

Pasanius se détourna, ramassant une des serviettes suspendues à la balustrade de laiton qui faisait le tour du dôme géodésique d’observation mis à disposition par le capitaine Laskaris pour leur servir de salle d’armes. Le noir de l’espace remplissait toute la baie vitrée : des étoiles à perte de vue, étalées comme de la poussière de diamant sur une fourrure de zibeline. La lointaine lumière de l’astre de Maccrage se réfléchissait sur les multiples facettes du dôme et jetait une douce lueur spectrale sur toute la baie circulaire.

— Je suis désolé, Uriel, mais toute cette situation m’a un peu… déstabilisé, avoua finalement Pasanius tandis qu’il drapait la serviette autour de sa prothèse métallique. Se retrouver banni du chapitre, tu vois…

— Je sais, Pasanius, je sais, répliqua Uriel en rejoignant son sergent à la périphérie du dôme. Il agrippa la balustrade tout en scrutant l’espace à travers la paroi d’armglass renforcé.

La coque de style gothique du transporteur Calth’s Pride continua de dériver dans le vide sidéral jusqu’à ce que ses flancs escarpés comme une falaise ne s’enfoncent dans l’obscurité, le vaisseau entamant son voyage entre Maccrage et la position de saut warp Masali.

De retour dans ses quartiers, Uriel jeta sa serviette dans le casier gris anthracite au pied de son lit et se dirigea vers la petite cabine d’ablutions encastrée dans la cloison d’acier. Il retira son chiton maculé de sueur et le suspendit à une rampe chromée, puis tourna le levier poli au-dessus de la bassine de céramique écaillée, attendant que celle-ci se remplisse. Il joignit les mains en calice pour prendre une pleine louche d’eau glacée, dont il s’aspergea le visage, laissant le liquide dégoutter de ses traits anguleux.

Uriel regarda l’eau écumante dans la bassine. Les embruns lui rappelaient sa dernière matinée passée sur Maccrage, agenouillé sur la roche de Gallan, l’œil rivé sur l’écume scintillante dans la vasque rocheuse au pied des chutes d’Héra. Il ferma les yeux et revit les mers lointaines, miroitant comme une parure de saphirs au-delà des cimes blanches des chaînes de montagnes occidentales, elles-mêmes saupoudrées de parcelles de conifères verdoyantes. Le soleil se couchait, baignant le décor dans une lumière crépusculaire et nimbant les sommets d’or. Il avait éprouvé un sentiment particulièrement aigu devant ce spectacle, comme s’il avait soudain pris conscience que le monde natal de son chapitre consentait à lui accorder une toute dernière vision de sa majesté avant qu’il en fût à jamais privé.

Il s’accrochait à cette vision chaque nuit, au moment de s’allonger sur son lit de camp. Il se rappelait la moindre nuance de couleur ou de luminosité, chaque odeur dans ses plus infimes détails, tourmenté à l’idée que l’oubli puisse un jour définitivement effacer ce souvenir. Le goût vicié de l’air recyclé rendait le souvenir d’autant plus déchirant, mais le style spartiate des quartiers qu’on lui avait alloués à bord du Pride constituait un doux rappel de ses propres appartements sur Maccrage.

Uriel releva les yeux vers le verre poli du miroir et dévisagea son reflet, observant les gouttes d’eau qui coulaient le long de ses joues à la manière de larmes. Il finit de s’essuyer le visage sous l’œil gris de son image dans le miroir, qui le dardait d’en dessous d’un front large et pensif, surmonté de racines de cheveux noirs coupés très court. Il avait deux piercings dorés au sourcil, une mâchoire carrée et des traits patriciens. Son physique – génétiquement amélioré par la grâce de technologies depuis longtemps oubliées, et aiguisé jusqu’à la perfection par une vie d’entraînement, de discipline et de guerre – ridiculisait celui des bidasses humains qui pullulaient dans cet énorme vaisseau. Un réseau de cicatrices lui couvrait les bras et la poitrine, mais même la somme de toutes ne pouvait rivaliser avec l’agglomérat de chair blême et décolorée qu’il avait en travers de l’estomac, stigmate de la blessure mortelle reçue d’une reine Norn tyranide qui avait bien failli lui coûter la vie sur Tarsis Ultra.

Il haussa les épaules à ce souvenir, avant de se détourner pour aller s’asseoir sur le bord du lit. Son dernier aperçu de Maccrage lui revenait en mémoire, à l’instant où la navette décollait des installations de l’astroport au fond de la vallée de Laponis. Il avait regardé son monde d’adoption rapetisser à vue d’œil tandis que l’appareil prenait de l’altitude, ne devenant plus qu’un patchwork d’océans et de cimes riches en quartz scintillant, avant de bientôt se brouiller au moment d’entrer dans la basse atmosphère.

La courbe de la planète s’était lentement dessinée, en même temps que la ligne de brume légère séparant le monde du vide stellaire. Droit devant, les attendait le Calth’s Pride, affreux bâtiment longiligne en orbite au-dessus des confins polaires du nord de la planète.

Il avait tendu le bras et appuyé son gant contre l’épais vitrage de la baie d’observation de la navette, se demandant s’il remettrait un jour le pied sur Maccrage.

— Regardez bien, capitaine, lui avait tristement lancé Pasanius, suivant son regard. C’est la dernière fois que nous la voyons.

— J’espère que tu te trompes, Pasanius, avait répondu Uriel. Je n’ai aucune idée d’où notre voyage nous emmènera, mais il se pourrait bien que nous retrouvions le monde de notre chapitre au bout du chemin.

Pasanius avait haussé les épaules, dominant son ancien capitaine de sa haute stature blindée. Le regretté techmarine Sevano Tomasin avait forgé l’armure spécialement pour Pasanius à l’heure de son élévation définitive au rang de space marine, ses plaques blindées prélevées sur les pièces d’une armure tactique dreadnought irréparablement endommagée.

— Peut-être bien, capitaine, mais je sais que, pour ma part, je ne poserai jamais plus les yeux sur Maccrage.

— Qu’est-ce qui te rend si sûr de ça ? Et tu n’as plus besoin de m’appeler « capitaine », tu sais bien.

— Oui, bien sûr, capitaine, mais j’ai l’intime conviction que je ne reviendrai pas. C’est juste un pressentiment que j’ai…

Uriel avait aussitôt rejeté le présage d’un vigoureux déni de la tête.

— Non, je ne crois pas que le seigneur Calgar nous aurait imposé ce serment de mort s’il avait pensé que nous serions incapables de l’honorer. Ça nous prendra vraisemblablement de nombreuses années, mais on a toutes les raisons d’espérer.

Uriel avait mieux compris l’humeur sinistre de son ancien sergent en jetant un œil sur son énorme épaulière, privée du symbole des Ultramarines qui l’avait ornée tant d’années durant. Comme sur sa propre armure, tout insigne relatif aux Ultramarines avait été retiré, suite à la sentence prononcée par un conclave de leurs pairs pour avoir enfreint le Codex Astartes sur Tarsis Ultra. Une fois condamnés, ils avaient quitté la forteresse d’Héra pour entamer la marche de la honte.

Uriel poussa un soupir, se remémorant tout ce qu’il avait vécu depuis qu’il avait hérité de l’épée de son ancien capitaine et pris le commandement de la quatrième compagnie des Ultramarines. Tant de morts et de batailles, c’était bien là le lot de tout space marine qui se respecte. Il avait vu périr au combat nombre de frères de bataille, d’alliés et d’amis lors d’affrontements contre des renégats, des créatures xenos, voire des flottilles entières de tyranides.

Il s’adossa contre la cloison, se replongeant dans le souvenir des carnages que les tyranides avaient perpétrés sur Tarsis Ultra. Il se rappelait encore, comme si c’était hier, les horribles batailles livrées sur ce monde industriel pris par les glaces. La fureur de l’invasion de ces prédateurs extraterrestres avait laissé une marque indélébile dans sa mémoire. Les batailles sur Ichar IV (un autre monde ravagé par les tyranides) avaient elles aussi été terribles, mais l’ampleur du rassemblement de forces impériales y avait été proprement spectaculaire. Sur Tarsis Ultra, au contraire, l’ennemi dépassait horriblement en nombre le camp des défenseurs, et la victoire n’avait pu être arrachée que grâce à un héroïsme désespéré et à l’intervention du légendaire seigneur inquisiteur Kryptman.

Mais cette victoire avait eu un prix.

Pour sauver la planète, Uriel avait été amené – au mépris de son devoir envers ses propres guerriers et des principes du saint grimoire de son primarque, le Codex Astartes – à prendre le commandement d’une escouade de la Deathwatch de l’Ordo Xenos pour se frayer un chemin sanglant jusqu’au cœur d’un vaisseau-ruche tyranide. Au retour de la compagnie à Maccrage, Learchus, l’un de ses plus courageux sergents, avait signalé aux hauts maîtres du chapitre les infractions flagrantes d’Uriel aux enseignements du codex.

Jugés par un tribunal composé d’une délégation d’Ultramarines parmi les plus fameux et irréprochables, Uriel et Pasanius avaient renoncé à leur droit de se défendre, préférant se plier respectueusement au jugement de Marneus Calgar, de manière à éviter que leur exemple ne vienne constituer un précédent fâcheux pour la voie hiérarchique du chapitre. Le châtiment pour une telle hérésie ne pouvait être que la mort, mais plutôt que gaspiller absurdement les vies de deux courageux guerriers encore susceptibles de ravager les rangs des ennemis de l’Empereur, le maître du chapitre s’était contenté de leur faire prêter un serment de mort.

Uriel se souvenait dans ses moindres détails de la nuit de leur départ de la forteresse d’Héra. Dans leur esprit, accepter le jugement du seigneur Calgar revenait à réaffirmer au reste du chapitre l’incontestabilité de la voie choisie par les Ultramarines. Ils s’étaient engagés avec ce serment de mort à permettre au chapitre de perdurer comme il l’avait toujours fait.

Le chapelain Clausel avait lu quelques strophes du livre du déshonneur, détournant le regard au moment où Uriel et Pasanius lui passaient sous le nez pour se diriger vers les portes du corps de garde.

— Uriel, Pasanius, avait appelé le seigneur Calgar.

Les deux space marines s’étaient alors figés, avant de s’incliner devant leur ancien maître.

— Que l’Empereur vous accompagne et vous gratifie d’une mort honorable.

Uriel avait sobrement acquiescé tandis que les gigantesques portes s’ouvraient. Pasanius et lui s’étaient alors enfoncés dans le crépuscule pourpre. Des oiseaux chantaient et la lumière des torches vacillait au sommet des hautes tours de l’enceinte extérieure de la forteresse.

Avant que les portes ne se fussent refermées, Calgar avait repris la parole d’une voix hésitante, comme s’il n’était pas sûr de vouloir encore ajouter quelque chose.

— L’archiviste Tigurius s’est entretenu avec moi la nuit dernière, commença-t-il. Il m’a parlé d’un monde qui a goût de fer sombre, avec de grandes usines de chair palpitante animées d’une vie démoniaque et contre-nature. Tigurius m’a dit que les non moins monstrueux « féroces morticiens » tailladaient ces masses organiques à coups de lame et de scie pour en extraire des créatures maculées de sang. Malgré leur apparence d’engeances mort-nées, ces créatures sont bel et bien vivantes, puissantes et élancées, sombre reflet de notre propre gloire. Je ne saurais dire ce que tout cela signifie, Uriel, mais cela empeste le maléfice. Trouvez-moi ce lieu de malheur et détruisez-le.

— À vos ordres, avait répondu Uriel en s’enfonçant dans la nuit.

C’était pour le moment peine perdue que d’essayer de situer précisément la vision à glacer le sang qu’avait eue l’archiviste Tigurius. Cela pouvait être n’importe où dans la galaxie ! Et si la seule pensée de s’aventurer en un lieu aussi hideux emplissait Uriel d’effroi, une partie de son esprit se délectait à l’idée de semer la mort dans les rangs de telles abominations.

Cela faisait cinq jours que le vaisseau de transport avait quitté l’orbite de Maccrage pour se propulser au moyen de ses traditionnels réacteurs à plasma vers la position de saut warp Masali.

Uriel avait toujours défait ses ennemis en les affrontant d’homme à homme, sans compter sur personne d’autre que lui-même. Il était donc pour lui particulièrement frustrant de se retrouver entassé avec Pasanius et des régiments de la Garde Impériale dans le plat-bord d’un vaisseau en route pour le Segmentum Obscurus, où faisaient encore rage les guerres déclarées dans le sillage de l’invasion de l’Empire galactique par le Corrupteur.

— Courage et honneur, murmura-t-il avec amertume. Mais sa prière resta sans réponse.

Pasanius appuya la pointe de son couteau contre la peau nue de son poitrail. Une ride se forma au contact de la lame effilée. L’épiderme se creva et du sang perla, ruisselant sur sa poitrine avant de rapidement coaguler. Il enfonça la lame davantage et incisa la peau au niveau de la protubérance musculaire de son pectoral gauche, qu’il stria d’une longue balafre horizontale.

Ignorant la douleur, il inclina la lame vers le plexus solaire pour y pratiquer des incisions en diagonale, symétriques à celles déjà opérées de l’autre côté. De rapides estafilades entre les scarifications vinrent parachever son ouvrage, et Pasanius laissa tomber le couteau sur les draps, avant de s’affaisser à genoux devant le reliquaire de fortune installé au pied de son lit.

Des cierges brûlaient, dégageant des volutes parfumées qui vacillaient sous la brise ventilée par les unités de recyclage. Leur base était enveloppée dans des bandes de papier reproduisant des extraits de missel, couvertes des pattes de mouche qui tenaient lieu d’écriture à Pasanius. Il ramassa du bout de ses doigts ensanglantés une bande de papier aux bordures dorées et, même s’il les connaissait bien évidemment déjà toutes par cœur, lut les prières de pénitence qu’elle contenait. Il leva ensuite sa main bionique, doigts tendus, et en posa la paume étincelante à plat sur son poitrail sanguinolent, dont les scarifications dessinaient la silhouette d’un aigle aux ailes déployées.

Pasanius étala le sang coagulé sur sa poitrine avec sa main métallique tandis que des paroles de confession se formaient imperceptiblement sur ses lèvres. Au terme de sa prière, il approcha le papier de la flammèche vacillante, la tenant à cette hauteur jusqu’à ce qu’il prenne feu. Des flammes dévorantes léchèrent la bande de papier sur toute la longueur, consumant goulûment les prières écrites dessus et noircissant le bout de ses doigts.

Le bout de papier s’émietta, ne laissant plus dans ses mains que des braises rougeoyantes, rapidement réduites à l’état de cendre avant de se répandre par terre en voletant. La dernière braise désintégrée, Pasanius serra le poing et en fracassa le revêtement argenté contre le mur de la chambrée, creusant un profond cratère dans la cloison.

Il leva la main à hauteur de visage pour constater l’ampleur des dégâts. La force de l’impact avait craquelé et tordu le métal des phalanges. Submergé par le dégoût qu’il s’inspirait lui-même, Pasanius pleura des larmes amères en voyant le bout de ses doigts se redresser en chatoyant, jusqu’à ce qu’il ne reste plus la moindre égratignure sur leur surface.

— Pardonnez-moi…, murmura-t-il.

Uriel éjecta un chargeur vide de son bolter et en inséra un nouveau d’un coup sec tandis qu’un autre ennemi se ruait sur lui en déboulant de l’entrée du bâtiment qui lui faisait face. Il roula sur le côté au moment où une rafale de feu laser soulevait des gerbes de sable, avant de s’élancer pour aller prendre position près d’une pile de caisses de munitions abandonnées. Ses mouvements coulaient tellement de source qu’il se rendait à peine compte de ce qu’il faisait. L’œil rivé au bout du canon, il visa et pressa sur la détente, faisant exploser la tête de sa cible d’un seul tir parfaitement ajusté.

Un autre sniper sortit à découvert sur le parapet du bâtiment. Uriel mit en joue la nouvelle menace et fit à nouveau mouche en l’abattant d’une balle en pleine poitrine. Pasanius sprinta vers la porte pendant qu’Uriel balayait du canon de son arme les fenêtres surplombantes ainsi que les toits des environs, à la recherche de nouvelles cibles. Comme aucune ne se présentait, il retourna son attention vers la porte principale, pour voir Pasanius l’arracher de ses gonds dans une pluie de copeaux.

Uriel s’élança à découvert vers le bâtiment tandis que le feu nourri de Pasanius couvrait sa course. Il entendit distinctement plusieurs détonations de fusil laser et la réplique rugissante d’un bolter. Arrivé au niveau du bâtiment, il se jeta contre le mur. Pasanius lança une grenade par l’embrasure avant de reculer, se baissant au moment où le souffle de l’explosion projetait la porte à l’extérieur.

— Maintenant ! cria-t-il. Uriel quitta sa couverture en roulé-boulé et s’engouffra dans l’enfer suffocant de la pièce. Le sol était jonché de cadavres, et les fumées âcres de la déflagration tourbillonnaient encore dans l’air. Les sens automatiques intégrés dans l’armure d’Uriel lui permirent cependant de percer la brume sans peine et de repérer deux ennemis encore debout. Il abattit le premier, et Pasanius se chargea du second d’un tir en pleine tête.

Les deux Ultramarines passèrent chaque pièce et chaque étage au peigne fin, et durent abattre une trentaine d’autres cibles avant de pouvoir déclarer le bâtiment sécurisé. À partir du moment où ils avaient fait sauter la porte, il s’était écoulé quatre minutes entières.

Uriel retira son casque et se passa une main sur le crâne. Sa respiration était régulière malgré l’exercice éprouvant qu’il venait d’accomplir, effort qui aurait fait littéralement suffoquer le guerrier humain le plus endurci.

— Quatre minutes, annonça-t-il. Ça va pas du tout ! Le chapelain Clausel nous aurait fait jeûner pendant une bonne semaine avec une performance pareille !

— Pour sûr, acquiesça Pasanius, qui retirait à son tour son casque. L’entraînement, c’est plus vraiment la même chose sans les hymnes. On est en train de se rouiller. Je sens même plus la nécessité d’exceller dans ce qu’on fait…

— Je vois ce que tu veux dire, mais ça reste un honneur de bénéficier de tels dons, et c’est notre devoir envers le chapitre de les perfectionner au maximum, répondit Uriel tout en vérifiant le mécanisme de son bolter, une prière à l’esprit guerrier de l’arme sur les lèvres. Les deux hommes s’étaient acquittés des prières requises en appliquant à leurs pistolets les huiles et les rituels de feu adéquats avant même de les charger. Pareille dévotion à son arme était monnaie courante chez les combattants de l’Imperium, mais pour un space marine, c’était encore autre chose : son bolter représentait largement plus qu’une simple arme. C’était un instrument divin de la volonté de l’Empereur, un canal par lequel les foudres de Son courroux étaient susceptibles de s’abattre sur ceux qui défiaient l’Imperium.

En dépit de ses paroles rassurantes, Uriel savait bien que Pasanius disait vrai quand il parlait de se sentir moins affûté. Quatre minutes pour sécuriser un bâtiment de cette taille étaient une performance proprement hallucinante, mais il se savait capable d’aller bien plus vite, d’être plus efficace, et ça le rendait tout bonnement malade de penser qu’ils auraient pu mieux faire.

Depuis qu’il avait été recruté à l’âge de six ans dans les baraquements d’Agiselus, il avait toujours été le meilleur dans tous les domaines qu’il abordait. Dans le temps, seuls les exploits de Learchus rivalisaient avec ses prouesses, et l’idée qu’il ne puisse plus atteindre ce niveau d’excellence représentait pour lui une notion des plus troublantes. Pasanius avait raison : privé de la discipline et des entraînements constants auxquels leur appartenance à un chapitre space marine les avait habitués, Uriel sentait ses capacités s’émousser un peu plus chaque jour.

— Enfin, reprit Pasanius, peut-être que nous n’avons plus besoin d’être les meilleurs, peut-être même que nous ne devons plus rien au chapitre.

Uriel se redressa brusquement, autant outré par l’idée que par le naturel avec lequel Pasanius venait de l’énoncer.

— Qu’est-ce que tu viens me raconter là ?

— Tu crois encore que nous sommes des space marines de l’Empereur ? demanda Pasanius.

— Bien sûr. Comment pourrait-il en être autrement ?

— Eh bien, nous avons été bannis et sommes tombés en disgrâce, nous ne sommes plus des Ultramarines, poursuivit Pasanius d’une voix hésitante et mal assurée, le regard perdu dans la contemplation du vide spatial. Mais sommes-nous encore des space marines ? Est-ce que nous avons encore besoin de nous entraîner comme ça ? Et si nous ne sommes plus des space marines, que sommes-nous au juste ?

Pasanius releva la tête et croisa son regard. Uriel fut surpris par l’abîme d’angoisse qu’il y décela. L’âme de son ancien sergent était à nu et il voyait bien le martyre que leur expulsion du chapitre lui faisait souffrir. Il tendit le bras et posa une main sur l’épaulière privée de parure de Pasanius.

Uriel pouvait comprendre les tourments de son ami. Il se sentait coupable du fait que celui-ci ait partagé à son corps défendant une disgrâce qui n’aurait dû frapper que lui seul.

— Nous serons toujours des space marines, mon ami, affirma Uriel. Et quoi qu’il arrive, nous continuerons d’observer les rituels de bataille de notre chapitre. Quoi que nous soyons, quoi que nous fassions, nous ne serons jamais autres choses que des guerriers de l’Empereur.

Pasanius acquiesça.

— Je sais, finit-il par dire. Mais la nuit tombée, de terribles doutes m’assaillent et il n’y a personne sur ce vaisseau à qui je puisse me confier. Le chapelain Clausel n’est pas là et il m’est impossible d’aller prier devant le reliquaire du primarque pour obtenir des réponses.

— Tu sais que tu peux toujours venir me parler, Pasanius. Ne sommes-nous pas frères d’armes, frères de batailles et amis ?

— Oui, Uriel, nous sommes bien tout cela, et ça ne changera jamais. Mais toi aussi, tu es logé à la même enseigne. Nous sommes des proscrits et tes paroles n’ont pas plus de poids que des particules de poussière dérivant au gré du vent. C’est le conseil spirituel de quelqu’un de pur et d’immaculé que je désire plus que tout. Je suis désolé.

Uriel se détourna de son ami. Il aurait voulu savoir quoi dire, mais il n’était pas chapelain et ne connaissait pas les mots justes pour apporter à Pasanius l’apaisement dont son âme avait visiblement tant besoin.

Mais alors même qu’il se creusait les méninges pour trouver des paroles réconfortantes, une voix perfide à l’intérieur de son esprit l’enjoignit à se demander si ce n’était pas Pasanius, au fond, qui avait raison.

Uriel et Pasanius refirent le chemin en sens inverse le long du bâtiment d’entraînement criblé de balles, laissant derrière eux les cadavres mutilés des trente-sept adversaires téléguidés mis à leur disposition par les serviteurs. Le plastique et les mailles qui en constituaient les corps avaient été réduits en charpie par les balles explosives des space marines. En quittant le terrain de simulation, ils se frayèrent un chemin à travers le gymnase bondé pour se diriger vers l’une des nombreuses chapelles de vénération du vaisseau. Les rites de feu accomplis, leur routine rigoureusement maintenue leur ordonnait à présent d’aller rendre hommage à leur primarque et à l’Empereur.

La pénombre qui commençait à envelopper le gymnase indiqua à Uriel que le vaisseau était sur le point d’entamer son cycle nocturne, quoiqu’à bord, l’alternance des jours et des nuits restât un concept vide de sens. En dépit de cela, le capitaine Laskaris faisait rigoureusement observer les horaires d’extinction des feux et de réveil, de manière à ce que les passagers du Calth’s Pride s’acclimatent plus rapidement à l’emploi du temps à bord. Nombre de soldats connaissaient des difficultés à s’adapter au mode de vie à bord d’un transport spatial. Le phénomène, dû à la claustrophobie et à des dizaines d’autres privations imposées par le confinement prolongé, était monnaie courante, et il en résultait un taux nettement accru d’éruptions de violence, entre autres désordres.

Mais les régiments qui s’entassaient à l’heure actuelle dans la gigantesque coque du vaisseau étaient avant tout composés de soldats élevés sur Ultramar, et ceux qui avaient été formés dans les baraquements des Ultramarines étaient habitués à une discipline bien plus rude que celle imposée aux artilleurs et aux hommes d’équipage.

Le gymnase était une immense salle en voûte, au sol recouvert de sable et garni de colonnades en pierre, avec une hauteur de plafond de quatre-vingt-dix mètres et d’une étendue de plus de mille mètres. Il y avait largement la place pour qu’un régiment entier s’y entraîne au tir, au combat rapproché, aux opérations commando en pleine forêt vierge, ou s’essaye même au cauchemar d’une bataille de rue plus vraie que nature. L’endroit était divisé en plusieurs arènes spécialisées, des milieux naturels parfaitement reconstitués où des milliers de soldats étaient à même de recevoir un complément de formation des plus pointus avant d’atteindre le théâtre des opérations aux confins nord-ouest de la galaxie. On voyait des rangées de bannières superposées pendre du plafond et d’immenses statues en anthracène représentant d’illustres héros d’Ultramar alignées le long des murs. De grands vitraux éclairés de l’intérieur par des lumiglobes vacillants dépeignaient la vie de Roboute Guilliman tandis que des prières en haut gothique passaient en boucle, retentissant de trompettes évasées dans lesquelles soufflaient des anges en albâtre fixés sur chaque colonne.

— De braves gens, fit remarquer Uriel en regardant un groupe d’hommes et de femmes qui s’entraînaient au maniement de la baïonnette.

Malgré la rigueur de leur discipline, Uriel voyait bien que bon nombre des soldats lançaient des regards troublés sur leur passage. Il se doutait bien que leurs armures privées de l’insigne des Ultramarines devaient faire jaser parmi les régiments cantonnés à bord du vaisseau.

— Oui, opina Pasanius. Le 808e de Maccrage. La plupart doivent venir d’Agiselus.

— Alors, ils se battront vaillamment, ajouta Uriel. Dommage que nous ne puissions nous entraîner avec eux. Ils en auraient tiré beaucoup d’enseignements et c’aurait été un honneur de leur faire bénéficier de notre expérience.

— Oui, peut-être bien, répliqua Pasanius. Quoique, je ne crois pas trop que leurs officiers voient ça d’un très bon œil. Je sens même que nous en décevrions beaucoup. Un space marine déchu n’a rien d’un héros ; ça ne vaut plus grand-chose, c’est un moins que rien.

Uriel tourna la tête vers Pasanius, surpris par le ton venimeux de sa déclaration.

— Pasanius ? le rappela-t-il à l’ordre.

Pasanius s’ébroua, comme s’il dissipait un malaise qui l’accablait sourdement, et sourit d’un sourire qu’Uriel ressentit instantanément comme forcé.

— Oui, excuse-moi, Uriel, j’ai mal dormi. J’ai pas l’habitude de dormir autant. J’attends toujours qu’un braillement du chapelain Clausel vienne sonner le réveil.

— Je comprends, acquiesça Uriel, s’efforçant lui aussi de sourire. Plus de trois heures de sommeil par nuit, c’est un luxe. Prends garde de ne pas trop t’y accoutumer, mon ami.

— Aucun risque, répondit sombrement Pasanius.

Uriel s’agenouilla devant la statue de marbre noir de l’Empereur, dont la surface lisse et réfléchissante démultipliait la lueur vacillante des centaines de bougies emplissant la chapelle. L’air enfumé par les braseros alignés le long de la nef empestait un lourd parfum aux relents de bois de nal et de sandaraque. Des prêtres scandaient des chants en égrainant leurs chapelets et en brûlant des cierges. Tout à leur extase, ils arpentaient la longueur de la chapelle sans cesser de psalmodier dans leur barbe, tandis que des chérubins à la peau blême et au cheveu bleu cobalt voletaient dans les airs au-dessus d’eux par la grâce d’ailes d’or scintillantes, de longues traînes de papier de prière débordant des distributeurs logés dans leurs estomacs.

Uriel faisait abstraction de leur présence, les deux mains reposant sur les quillons d’or de la garde enveloppée de fil de fer de son épée énergétique. L’arme était dégainée, pointe vers le sol, et Uriel priait, le front appuyé contre le crâne sculpté sur son pommeau.

L’épée était le dernier legs du capitaine Idaeus, son ancien mentor, et bien que brisée sur Pavonis (il y avait une éternité de cela, semblait-il aujourd’hui), Uriel en avait lui-même remplacé la lame avant de s’engager dans cette croisade sur Tarsis Ultra qui avait, au bout du compte, scellé sa disgrâce. Il se demanda comment aurait réagi Idaeus à sa situation actuelle, se sentant reconnaissant qu’il ne fut plus là pour voir ce qu’il était advenu de son protégé.

Pasanius était agenouillé à ses côtés, les yeux fermés, en train de marmonner une bénédiction silencieuse. Uriel avait du mal à accepter l’être déprimé et ombrageux que Pasanius était devenu depuis qu’ils avaient quitté la forteresse d’Héra. C’était vrai, ils avaient été bannis du chapitre, rejetés par leur monde natal et leurs frères de bataille, mais ils avaient encore un devoir à accomplir, un serment à respecter, et un space marine ne tournait jamais le dos à de telles obligations ; à plus forte raison s’il s’agissait d’un Ultramarine.

Uriel savait bien que Pasanius était un guerrier débordant d’honneur et de courage, et espérait juste qu’il aurait la force de caractère de s’arracher à cette dépression. Il se rappela alors s’être assis dans une chapelle en tout point similaire, dans l’une des antennes medicae sur Tarsis Ultra, lors d’une période où lui-même se trouvait accablé par le tourment. Il revoyait clairement les traits gracieux de la sœur de l’ordre hospitalier qu’il y avait rencontrée. Sœur Joaniel Ledoyen, l’appelait-on, et elle avait eu pour lui des paroles sages et lumineuses qui avaient su percer à jour ses souffrances.

Il avait été dans les plans d’Uriel de retourner à l’antenne medicae une fois la bataille terminée, mais il avait été trop grièvement blessé lors de l’assaut final sur le vaisseau-ruche pour faire autre chose que prendre du repos, à l’heure où l’apothicaire Selenus s’escrimait à enlever les dernières traces des cellules phages tyranides qui lui empoisonnaient le sang.

Lorsqu’il avait été suffisamment rétabli pour pouvoir se lever, il était déjà l’heure de partir pour Maccrage, et il n’avait pas eu le temps de la remercier de sa bonté. Il se demandait ce qu’elle était devenue et comment elle avait vécu les suites de l’invasion extraterrestre. Où qu’elle se trouvât, Uriel lui souhaitait d’aller pour le mieux.

Il acheva ses prières debout, posant les lèvres sur la lame de son épée avant de la rengainer avec une grande économie de gestes. Il s’inclina devant la statue de l’Empereur et fit le signe de l’Aquila, baissant le regard vers Pasanius qui continuait de prier.

Il fronça les sourcils en remarquant d’étranges marques dépassant du gorgerin de son armure. Surplombant Pasanius, il pouvait clairement voir que les marques partaient de la nuque pour disparaître sous les plaques d’armure. Au vu des croûtes formées à cet endroit, Uriel comprit qu’il s’agissait de blessures ; des plaies toutes fraîches instantanément cicatrisées par les cellules de Larraman qu’ils avaient tous les deux dans le sang.

Mais comment avait-il fait pour recevoir pareilles blessures ?

Avant qu’Uriel n’ait eu le temps de lui poser la question, il sentit une présence dans son dos et fit volte-face, pour se retrouver nez à nez avec l’un des prêtres, un homme assez jeune au regard égaré, qui le contemplait avec une expression d’intense fascination sur le visage.

— Mon père, commença Uriel sur un ton des plus respectueux.

— Oh non, un honneur que je ne mérite pas encore ! glapit le prêtre en triturant et resserrant nerveusement les chapelets autour de ses poignets. Non, non, pas prêcheur. Juste un pauvre petit cénobite, cher ange de mort !

Uriel vit que du sang frais maculait les paumes de l’homme et se demanda à quel genre d’ordre il pouvait bien appartenir. L’Imperium reconnaissait en son sein des milliers de sectes différentes, et cet homme pouvait être membre d’absolument n’importe laquelle. Il étudia de plus près sa soutane, à la recherche d’un indice, mais sa chasuble et son scapulaire bleu profond étaient dénués d’ornements, mis à part leurs agrafes en argent.

— Je peux vous aider ? le pressa Uriel tandis qu’à côté de lui, Pasanius se redressait de toute sa hauteur.

L’homme secoua la tête.

— Non, caqueta-t-il avec un rire saccadé, un sourire de travers lui déformant le visage. Déjà mort, je suis. Il arrive, il arrive, l’Omphalos Dæmonium ! Je le sens exercer une pression à l’intérieur de mon crâne. Il va me prendre, il va tous nous prendre pour alimenter sa machine infernale ! Des morceaux de cadavres pour sa fournaise, voilà ce que nous sommes. Oui, de la viande pour sa table et du sang pour son calice.

Uriel échangea un regard discret avec Pasanius et roula des yeux, se rendant compte que le cénobite était fou à lier, fait particulièrement courant chez les plus fanatiques parmi les fidèles de l’Empereur. On estimait que ces malheureux évoluaient à un niveau de conscience plus proche du divin Empereur, aussi les laissait-on aller librement dans l’idée que surgiraient de leur délire quelques indices susceptibles de percer les voies du Maître Immortel de l’Humanité.

— Je vous remercie pour vos paroles, mon père, dit Uriel, mais nous avons terminé nos dévotions et devons à présent prendre congé…

— Non, déclara le cénobite, catégorique.

— Non ? Que voulez-vous dire par là ? demanda Uriel qui, les nerfs mis à rude épreuve par le prêtre à l’esprit dérangé, commençait sérieusement à perdre patience. À l’instar de la plupart des Adeptus Astartes, les Ultramarines avaient des rapports tendus avec le clergé du Ministorum. La foi des space marines dans le fait que l’Empereur fût le mortel le plus puissant à arpenter la galaxie, sans que cela fasse pour autant de lui un immortel, était diamétralement opposée aux doctrines de leur Ecclesiarchie.

— Vous n’entendez pas, fils de Calth ? Les violentes secousses le long des canaux sanguins ? Les cahots de ses odieux wagons en train de ballotter à l’intérieur ?

— Je n’entends rien, lâcha Uriel en contournant le cénobite pour se diriger vers les portes de fer de la chapelle.

— Oh, vous entendrez, promit l’homme.

Uriel se retourna au moment où la voix monocorde d’un serviteur commençait à crépiter des unités vox doublées d’électrum fixées dans les ombres du plafond en voûte :

— Que tout le monde se prépare au saut warp, annonça-t-elle. Saut warp dans trente secondes.

Le cénobite partit d’un grand rire, une traînée de bave écumante à la commissure des lèvres, tout en levant ses avant-bras lacérés au-dessus de la tête. Du sang ruisselait de ses poignets entaillés, éclaboussant son visage avant de rouler le long de ses joues comme autant de larmes couleur rubis.

Il se laissa tomber à genoux dans un murmure.

— Il est trop tard… le seigneur des Crânes arrive.

Les derniers mots sortis de la bouche du cénobite avaient donné la nausée à Uriel. Un frisson lui parcourut l’échine et il s’avança vers l’homme pour le punir d’avoir osé proférer pareils blasphèmes en ce lieu sanctifié.

Les lumières dans la chapelle se tamisèrent tandis que le vaisseau se préparait pour le saut warp.

Uriel releva le jeune prêcheur.

Et c’est alors que la tête du cénobite explosa.

DEUX

Un geyser de sang giclait au ralenti du cou déchiqueté du cénobite. Au comble du dégoût, Uriel repoussa le corps secoué de spasmes, s’essuyant le visage tout en reculant afin de se défaire des éclaboussures de liquide gluant. Le cadavre restait debout, se débattant convulsivement, comme pris d’une violente crise d’épilepsie. Les bras du cadavre s’agitaient en tous sens, multipliant les projections de sang de ses poignets lacérés qui venaient éclabousser l’autel et les statues alentour.

Tout à sa contemplation horrifiée de la danse folle du cadavre, Uriel n’en ressentit pas moins des crampes familières au niveau de son estomac primaire à l’instant où le vaisseau se projetait dans les courants périlleux du Warp. Il se cramponna à un banc d’église, pris d’un soudain vertige qui se dissipa au bout de quelques secondes quand son oreille de Lyman eut terminé les réglages pour s’adapter à l’écart spatial entre les différentes dimensions.

L’abominable cadavre poursuivait sa gigue macabre effrénée, refusant de s’écrouler malgré sa décapitation, et sans l’ombre d’une hésitation, Uriel reconnut dans l’air le parfum d’une sorcellerie engendrée par le Warp. Les autres prêtres hurlaient de terreur en se laissant tomber à genoux. Leurs bouches ouvertes figées en un rictus d’horreur vomissaient des prières de protection et de miséricorde. Quelques-uns, au cœur mieux accroché, sortirent des pistolets de sous leurs robes et mirent en joue le corps agité de convulsions.

— Non ! s’époumona Uriel en dégainant son épée pour faire face à l’immonde revenant. Celui-ci bondit vers lui bras tendus, mais un coup de taille de la lame d’Uriel le trancha en deux de la clavicule au bassin. Les deux moitiés de cadavre s’effondrèrent sur le sol de marbre sans cesser de se convulser, mais bien heureusement libérées de l’esprit monstrueux qui, quel qu’il fût, avait jusque-là possédé son corps.

— Par le sang de Guilliman ! jura Pasanius, s’écartant du cadavre et faisant le signe de l’Aquila. Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?

— Aucune idée, répondit Uriel, qui s’agenouillait au chevet du corps pour essuyer sa lame sur la chasuble du cénobite, alors même que les lumières stroboscopiques dans la chapelle commençaient à palpiter à une cadence infernale. On entendait la plainte stridente des sirènes et des carillons d’alarme retentir de l’autre côté de la porte.

Uriel se releva prestement.

— Mais j’ai comme l’impression qu’on va vite le savoir, ajouta-t-il.

Il se retourna et piqua un sprint vers la porte de la chapelle, récupérant au passage son bolter dans le râtelier à l’entrée de la sacristie. Pasanius ramassa son lance-flammes et lui emboîta le pas dans le corridor, avant de se figer sur place en voyant ce qui se trouvait à l’extérieur.

Les deux hommes s’arrêtèrent net, frappés de stupeur et totalement médusés face au couloir en train d’onduler et d’enfler, qui se déformait comme au travers d’une diabolique brume de chaleur. Les distorsions imprimées à ses dimensions défiaient littéralement la raison.

— Par l’Imperator ! laissa échapper un Pasanius saisi de terreur. Le champ de Geller a dû se dissiper. Le Warp est en train de s’insinuer partout !

— Et l’Empereur seul sait quels autres maléfices cela implique, lâcha Uriel, un frisson lui parcourant l’échine à la pensée des horreurs insondables tapies dans le Warp.

Sans le champ Geller pour les protéger des prédateurs astraux et des démons qui hantaient les profondeurs de l’immaterium, les coursives du vaisseau seraient ouvertes à toutes sortes d’abominations. Des horreurs éthérées et des spectres aux contours indistincts ne tarderaient pas à pulluler dans les moindres recoins de l’appareil, susceptibles de réduire les hommes en charpie avant de disparaître aussitôt pour regagner le Warp.

— Amène-toi ! cria Uriel. Vite, au gymnase ! Il nous faut rassembler le plus de soldats possible avant qu’il ne soit trop tard.

Uriel et Pasanius se frayèrent un chemin le long du corridor en titubant comme deux ivrognes, luttant tant bien que mal pour garder leur équilibre au milieu de cette débauche d’insanités spatiales. Des cris et des rugissements retentissaient loin devant, mais Uriel se trouvait bien incapable de localiser exactement d’où ils venaient, étant donné le maelström de sons distordus qui se répercutait tout autour de lui. Les sols et les plafonds des couloirs de pierre semblaient se liquéfier dans un tourbillon d’altérations chaotiques, comme si leur matière même s’effilochait sous ses yeux.

Le tintement d’un carillon se fit entendre, passant d’une seconde à l’autre de la sonorité morne et lente d’un glas funèbre au bourdonnement métallique d’un haut-parleur. Bien qu’elles constituassent un guide des plus traîtres, les deux space marines se repéraient en suivant les parois, progressant à tâtons. Chacun de leurs pas éveillait une nouvelle folie qui venait altérer le décor alentour.

Uriel crut apercevoir à ses pieds une haute montagne à la cime couronnée de fumée, forme qui disparut aussitôt pour être remplacée par un océan houleux de bouches affamées. Mais même cette dernière vision se dissipa dès qu’il voulut l’examiner de plus près. Il voyait que Pasanius souffrait de troubles similaires à sa manière de cligner des paupières et de se frotter les yeux, incrédule.

Un écran granuleux d’électricité statique brouilla la vision d’Uriel alors qu’un bourdonnement persistant lui emplissait le crâne à la manière d’une nuée d’insectes. Il s’ébroua pour tâcher d’éliminer les interférences, incapable de comprendre ce qu’il avait sous les yeux.

— On est encore loin ? hurla Pasanius.

Uriel reprit son aplomb en se tenant à une cloison, dont il se félicita de la fermeté momentanée, et secoua à nouveau la tête, quoique cette fois, la brusquerie de son geste lui donnât envie de vomir.

— Comment savoir ? Tout se modifie dès l’instant où je pose le regard dessus !

— J’ai l’impression qu’on touche au but, indiqua Pasanius en pointant du doigt un endroit où le couloir s’élargissait pour s’ouvrir sur un atrium dallé de marbre, même si la pièce semblait à l’heure actuelle entièrement renversée, son plafond en forme de dôme tourbillonnant sous leurs pieds et ses dimensions absurdement dénaturées.

Uriel acquiesça avant de s’engouffrer à l’intérieur. Un intense vertige nauséeux s’empara de lui dès l’instant où ils entrèrent en trébuchant dans l’atrium à la topographie délirante. S’il voyait de ses propres yeux qu’il arpentait le sol, il était en même temps certain qu’à chacun de ses pas, c’était la surface incurvée du dôme renversé qu’il foulait. C’était bien le contact du verre blindé du plafond qu’il sentait sous ses bottes et c’était là tout ce qui le séparait du Warp.

Tandis qu’Uriel baissait les yeux pour regarder à travers la vitre du dôme, son haut-le-cœur s’aggrava soudain et il se laissa tomber à genoux, vomissant en gerbes sur le verre blindé. Un agglomérat écœurant de couleurs saturées tourbillonnait en écumant de l’autre côté de la vitre, la matière même du Warp, hautement toxique pour l’œil qui se risquait à la contempler. Sa malveillance ombrageuse, qui dépassait largement ce que laissait déjà deviner son apparence hideuse, s’ingéniait à violer les recoins de l’âme humaine de ceux qui ne daignaient pas prendre la pleine mesure de son potentiel cauchemardesque.

Le regard d’Uriel se trouva irrésistiblement attiré par une tache répugnante dans le Warp, une ignoble plaie jaunâtre et cendrée dont il était bien incapable de détacher les yeux. Alors même qu’il la contemplait, le Warp remua, réanimé par la seule attention qu’Uriel lui portait ainsi que par les vibrations que lui envoyaient ses pensées. D’infâmes entités commençaient à se former à partir de l’infecte mélasse, et Uriel sut à cet instant qu’il allait perdre définitivement la raison en découvrant quelle horreur accoucherait de ses détestables profondeurs.

De puissantes mains gantées l’agrippèrent et le remirent sur ses pieds. Il sentit la rage aveugle et impuissante du Warp éclater au moment où lui était refusé ce morceau de choix que sa propre santé mentale devait figurer.

— Ne regarde pas ! Garde les yeux fermés ! cria Pasanius tout en traînant Uriel sur la surface du dôme. Ce dernier ressentait au fond de lui l’appel insistant du Warp ; de séduisantes promesses de fécondité et de puissance s’il se livrait corps et âme. Ses yeux brûlaient de le voir dans toute son effroyable splendeur, mais Uriel les gardait hermétiquement clos, de peur qu’ils ne trahissent son âme et ne l’abandonnent à l’immaterium.

À bout de souffle et pris de nausée, Uriel et Pasanius s’extirpèrent à tâtons de l’atrium, laissant derrière eux les charmes trompeurs du Warp, leur mal au cœur se dissipant à mesure qu’ils s’éloignaient.

Uriel leva les yeux et, saisi d’un accès de toux grasse, il éructa plusieurs crachats filandreux mouchetés de vomi.

— Merci, mon ami, finit-il par articuler.

Pasanius hocha la tête, avant de s’exclamer :

— Là-bas ! L’entrée du gymnase doit se situer derrière ce cloître !

— Oui, sûrement, acquiesça Uriel en se relevant laborieusement. Espérons juste qu’il se trouve encore là.

Uriel traversa le cloître d’un pas chancelant et se tourna vers l’entrée du gymnase.

— Oh non…, murmura-t-il en découvrant ce qui s’étendait au-delà du seuil.

Là où il s’attendait à trouver l’arcade de marbre sculpté du gymnase, il y avait maintenant à la place une gigantesque passerelle de bronze entrelacée de fil barbelé, qui menait à l’intérieur d’une arène rectangulaire en terre battue d’un bon kilomètre de large pour une longueur d’au moins le double. Le plus incroyable, c’était que l’endroit n’avait pas de toit, mais seulement un ciel pourpre et tourmenté le surplombant, parsemé de nuages sinistres évoquant les vilaines taches d’un cancer de la peau généralisé. De quelle nouvelle folie s’agissait-il encore ?

Des hurlements, dont la démence rappelait les lamentations de damnés en plein tourment, retentissaient de nulle part, mettant l’esprit d’Uriel au martyre et lui crevant les tympans comme autant de tessons de verre acérés.

Son estomac se noua d’horreur tandis qu’une pestilence accablante aux relents de sang frais submergeait ses sens.

Les soldats du 808e de Maccrage qu’ils étaient venus trouver étaient toujours là, mais là où s’était tenu un fier régiment d’hommes et de femmes prêts à se battre pour la gloire de l’Empereur, il n’y avait plus qu’un tas de chairs ensanglantées poussant des cris d’agonie.

Des centaines de soldats se tordaient par terre, vautrés dans de grandes flaques de sang, comme s’ils étaient en train de combattre quelque assaillant souterrain. Des mains décharnées et griffues sortaient de la terre sombre, se refermant sur leurs corps pour les entraîner sous la surface. Uriel s’engagea au pas de course sur la passerelle, épée dégainée, et sentit ses bottes s’enfoncer dans le sol tendre et argileux, dont la terre détrempée suintait d’un liquide rouge.

Des ossements et des crânes au sourire ricanant étincelaient de blancheur sur fond de terre écarlate, et Uriel vit que le sol n’était en réalité pas du tout imbibé d’eau, mais de litres de sang fraîchement versé.

Sa raison chancela à cette nouvelle perspective. Combien de personnes avaient dû se vider de leur sang pour ainsi irriguer un terrain d’une telle superficie ? Combien d’artères sectionnées pour étancher l’abominable soif de cette sombre terre de cauchemar ?

Les cris d’un homme à moitié enseveli arrachèrent Uriel à ses considérations dégoûtées. Au supplice, le malheureux pleurait à chaudes larmes.

— Au secours ! Pour l’amour de l’Empereur, aidez-moi ! hurlait-il.

Uriel rengaina son épée et courut prêter assistance à l’homme qui l’implorait, bras tendus vers lui. Les mains ensanglantées de l’infortuné glissaient de sa poigne gantée, mais Uriel l’agrippa par la tunique et le hissa fermement. Il eut un recul d’horreur en constatant qu’il ne lui restait plus une once de chair en dessous de la ceinture, toute la partie inférieure de son corps comme dépecée, réduite à un agglomérat sanguinolent de muscles et de cartilages à vif.

Alors même qu’il découvrait l’ampleur du carnage, la terre vorace avala ce qu’il restait de l’agonisant, répugnant à se voir subtiliser son casse-croûte de viande saignante.

Un terrible sentiment d’impuissance s’empara alors d’Uriel tandis qu’il voyait les hommes comme les femmes se faire dévorer par le sol écarlate de l’arène sanglante, dont les parois monolithiques résonnaient de bruits monstrueux de moelles épinières sucées jusqu’à l’os.

— Doux Empereur, non ! se lamenta Pasanius, qui luttait de son côté pour sauver une femme suppliante d’un sort tout aussi funeste. Des ombres hilares se découpaient le long des murs en dansant avec la fluidité du mercure, leurs cabrioles venant embraser le ciel d’un rouge sang, témoin du massacre des milliers d’humains rassemblés là, dont le terme semblait maintenant proche.

Une chape de silence s’abattit subitement sur l’endroit dès l’instant où les dernières victimes désemparées de la terre sanguinolente furent happées dans ses profondeurs assoiffées. À peine les derniers corps eurent-ils disparu qu’un gargouillement guttural s’éleva du centre de l’arène. Uriel vit une longue lame de lithobéton émerger lentement du sol détrempé. De lourds rails ensanglantés s’élevèrent avec elle, traversant l’immense salle de part en part jusqu’aux murailles opposées.

L’odieux silence fut bientôt brisé par un concert de gémissements sifflants, comme les voix d’un millier d’âmes emprisonnées dans un cauchemar dont elles savaient ne jamais pouvoir se réveiller.

— Saint Empereur, protégez-nous du mal, donnez-nous la force et la volonté de combattre Vos ennemis et de les détruire avec Votre bénédiction, entonna Pasanius.

— Trop tard, murmura Uriel en dégainant son épée, paré au combat quelles que fussent les nouvelles monstruosités que le Warp s’apprêtait vraisemblablement à déchaîner sur eux. Nous avons échoué.

Non… vous n’avez encore rien vu…

Uriel et Pasanius sursautèrent comme un seul homme, regardant partout autour d’eux d’où pouvait provenir la voix.

— Tu as entendu ça ? demanda Uriel.

— Oui, acquiesça Pasanius, je crois bien, mais c’était comme… comme si c’était à l’intérieur de ma tête. Quelque chose de terrible se prépare, Uriel.

— Je sais. Mais quelle que soit l’horreur qui se présentera, nous l’affronterons avec courage et honneur.

— Courage et honneur, répliqua Pasanius en allumant l’embout de la lance de son lance-flammes.

— Allons-y, lâcha sombrement Uriel, désignant du menton la plateforme ruisselante au centre de l’arène. Quelle que soit la nature de ce nouveau maléfice, nous ferons face !

Pasanius emboîta le pas de son ancien capitaine, et ils pataugèrent tous deux dans l’immonde substance du sol pour se frayer un chemin vers la plateforme.

Tandis qu’ils en gravissaient les marches, la source des gémissements sourds finit par leur apparaître.

Chacune des traverses jalonnant la voie ferrée était constituée d’un puzzle de corps et de membres entremêlés, se tordant d’agonie et reliés entre eux par quelque sombre sorcellerie. Ils hurlaient dans un état de délire avancé et leur plainte collective s’élevait, pitoyable et déchirante. Bien qu’il ne reconnût aucun visage, Uriel comprit à la manière dont ils étaient typés qu’ils venaient d’Ultramar et qu’ainsi donc, les âmes de ceux que cet endroit abominable venait d’absorber n’étaient pas encore arrivées au terme de leurs souffrances.

Les yeux et les bouches qui tourbillonnaient dans le liquide écumant exprimaient les pires tourments, avant de se désagréger pour qu’une autre âme puisse à son tour donner libre cours au martyre de ce purgatoire sans fin.

Face à cette nouvelle abomination, Uriel sentit sa haine grandir et il ferma les yeux…

Les existences parallèles s’entrechoquent sous forme d’éclats de cristaux dans un cliquetis discordant, se détachant des murs du plan matériel et changeant de position pour résonner sur de nouvelles fréquences. L’écho qu’ils produisent permet aux plans de se modifier, d’altérer les angles du réel afin de libérer les dimensions et de danser, le temps d’un ballet ouvrant tous les possibles.

…puis les rouvrit en sentant l’électricité dans l’air, ainsi qu’une sourde vibration écœurante s’insinuer jusque dans ses os. Les moignons déchiquetés qui saillaient du sol retournèrent s’enfoncer dans ses profondeurs sanguines et les traverses se lamentèrent de plus belle.

On voyait suinter de la maçonnerie, à l’endroit où les rails disparaissaient dans les murs de la vaste cour, d’étranges arabesques de matière multicolore.

Des spirales s’échappaient du ciment en réfléchissant la lumière, leur ondulation brouillant la vision à la manière d’un verre déformant. On aurait dit que les murs s’étiraient, comme aspirés par un tourbillon invisible situé derrière, jusqu’à ce qu’il ne restât plus rien qu’un voile ondoyant de ténèbres impénétrables, un tunnel donnant sur la folie, retentissant des hurlements d’agonie de malheureux envoyés à la mort.

Des royaumes pervertis, un univers et des vies qui s’écoulent ensemble dans le lointain, faisant la liaison entre tous les instants du flux temporel en suivant les traînées de sang couleur bronze. Entamant un voyage qui mène partout et ne commence nulle part, l’Omphalos Dæmonium émerge du néant pour prendre forme. Quittant sa matrice démoniaque en serpentant et ne laissant dans son sillage qu’un parfum de mort et de viol stérile.

Et c’est alors qu’apparut l’Omphalos Dæmonium.

Toutes délirantes qu’elles aient pu être, les divagations du cénobite sur la toute-puissance maléfique de l’Omphalos Dæmonium n’étaient en vérité pas grand-chose en regard de la majesté diabolique de la créature. Rugissant depuis l’entrée béante du tunnel nouvellement formé à la manière d’un mastodonte d’airain annonçant la fin des temps, ses cris stridents semblaient planer le long des traînées de sang en direction des space marines horrifiés.

Il était propulsé par de gigantesques pistons osseux, dont les flancs de fer et d’acier semblaient animés par des courants d’énergie immatériels. Des jets de vapeur chargés de sang s’échappaient de leurs rivets à face de crâne ricanant tandis qu’il se régalait du tapis de terre imbibée d’hémoglobine, que venaient alimenter ces cycles ininterrompus d’âmes au tourment.

On devinait, en examinant de près son armature délirante, qu’il avait dû jadis ressembler à une antique locomotive à vapeur, mais des forces inconnues et les flux d’énergie du Warp l’avaient transformé en quelque chose de radicalement différent. L’ampleur de son arrivée fracassante échappait aux seuls cinq misérables sens connus de l’humanité, convoquant de nouveaux modes de perception qui faisaient écho aux différents plans d’existence que l’on disait s’entrecroiser au-delà du voile de la réalité.

Une sorte de navire de fer sombre venait dans son sillage, ainsi qu’une procession de wagons cahotants, leur charpente maculée d’une éternité d’ordures et de sang versés. Uriel devinait que des millions de personnes avaient dû être transportés vers leur mort dans ces containers infernaux, pour être emmenés vers la destination répugnante décidée par cette effroyable machine comme dernière étape avant l’extermination. L’immense démon mécanique ralentit sa progression. Les hurlements d’agonie des traverses atteignirent leur paroxysme sonore à l’instant où la machine géante s’immobilisait sur le bord de la plateforme.

Uriel crut entendre un éclat de rire retentissant et un grincement de gonds rouillés par trop d’éclaboussures de sang, comme matérialisant l’ouverture des portes sur le Warp.

Des giclées de vapeur mouchetées de particules de sang jaillirent en rafales de la carapace blindée de l’Omphalos Dæmonium, et des vagues d’un rire malveillant se soulevèrent pour ondoyer à leur rencontre, accompagnant les bourrasques qui se tortillaient, tout à leurs sombres desseins. Chacune de ces bouffées sinueuses prit forme solide en s’épaississant tandis qu’elles serpentaient en direction des space marines.

— Prépare-toi, lança Uriel à l’attention de son camarade.

Les volutes de fumée disparurent sans crier gare, laissant à leur place huit silhouettes vêtues de bleus de chauffe de facture ordinaire et de bottes montantes jusqu’aux genoux, enrichies d’agrafes rouillées sur toute la longueur du tibia. Chacune arborait une effrayante collection de couteaux, de crochets et de scies à métaux, pendue à sa ceinture de cuir.

Leurs visages, comme dépecés, n’avaient d’humain que leurs proportions, les nerfs et les muscles à vif, débarrassés du vain déguisement de l’épiderme. De grossières coutures sillonnaient leurs crânes, et tandis qu’ils tournaient la tête, comme attirés par l’odeur d’une proie, Uriel vit qu’ils n’avaient aucun trait distinctif mis à part une bouche distendue garnie de crocs. Dépourvus d’yeux, de nez et d’oreilles, ils n’avaient à la place que des enflures décolorées faisant saillie derrière leurs masques osseux.

— Démons ! s’écria Uriel. Infâmes abominations ! Venez donc périr sur le fil de mon épée !

Un des démons tourna son visage couturé dans sa direction. Ses chairs tuméfiées ballonnèrent au niveau du cou, trahissant un appétit féroce. Aucune des infâmes créatures ne bougea, se contentant de garder vaguement un œil sur les space marines alors qu’un nuage de vapeur se soulevait du flanc de la gigantesque machine-démon. Un cliquetis de verrous se fit entendre et une épaisse porte de fer s’ouvrit dans un grincement, laissant le passage à une immense silhouette qui posa le pied sur la plateforme.

Les dépassant de plusieurs têtes, le géant était vêtu d’une combinaison mécanique cliquetante, composée de plaques de fer rivetées et d’épaisses couches de caoutchouc vulcanisé. Il portait par-dessus un tablier au cuir carbonisé, et son casque conique à visière relevée était hérissé d’une couronne de cornes noires. Uriel vit à son état de délabrement et à son design grossier qu’il s’agissait forcément là d’une très ancienne armure énergétique, le genre d’antiquité que devaient porter les guerriers de légendes de nombreux siècles auparavant. Une odeur de viande brûlée flottait tout autour de lui, et sa seule présence faisait crépiter l’air, lui imprimant comme un sentiment de perversion absolue et de rage inassouvie.

Une de ses épaulières était garnie de rivets en forme d’étoile, tandis que l’autre arborait le symbole d’un mal ancien qui raviva instantanément le saint courroux des deux Ultramarines, que les litanies de haine du chapelain Clausel avaient jour après jour instillées en eux : une tête de mort au rictus ricanant dont les orbites étaient masquées par une visière de fer. S’il avait jadis figuré, dans des temps reculés, le blason d’une légion qui avait combattu pour le saint Empereur, l’écusson était aujourd’hui symbole d’amertume et de haine infinie. Ce qu’il désignait maintenant, ce n’était rien moins que les ennemis mortels de l’Imperium, les pires de tous : des guerriers d’une malveillance indicible. Les space marines du Chaos.

— Des Iron Warriors…, murmura Uriel.

— Les traîtres à Istvaan, grommela Pasanius.

La silhouette était armée d’une longue vouge à hampe de fer, dont la large lame incurvée était rouillée et piquée de taches d’un brun rougeâtre. Deux yeux jaunes, dont l’ardeur évoquait deux soleils blafards en train de mourir, lancèrent des éclairs depuis les ténèbres au-dessous du casque, pendant que la forme s’avançait vers eux d’un pas lourd, suivie de son escorte de démons décharnés.

— Tandis que les morceaux de cadavres alimentent les flammes nouvelles et que les sarcomata sans visage sirotent le sang, la chair humaine ira avec moi, déclara la silhouette, sa voix crissant dans leurs têtes comme du métal rouillé.

Il agrippa son énorme vouge d’une main, serrant la hampe dans sa paume carbonisée, et les interpella d’un geste impatient de l’autre, les pressant de rejoindre séance tenante la machine-démon chuintante.

— Venez ! tonna le géant. J’ai des projets pour vous. Obéissez à mes ordres ou alors le Bourreau vous réduira en charpie ! Je suis l’Omphalos Dæmonium, c’est ma volonté qui dirige ce costume de chair, et il fera de vous des morceaux de cadavres ! Venez maintenant !

Le simple fait de se tenir à proximité de cette créature du Chaos retournait déjà l’estomac d’Uriel. Croyait-elle vraiment sérieusement qu’ils iraient traiter de plein gré avec pareil démon ? Les anges noirs aux visages sans traits, qu’Uriel imaginait être les sarcomata auxquels avait fait allusion l’Omphalos Dæmonium, se déployèrent sur la plateforme, décrochant de leurs ceintures de longs poignards dentelés.

— Courage et honneur ! s’écria Uriel en se jetant sur le sarcomata le plus proche pour lui porter une estocade en plein ventre. Son épée passa au travers de la créature, dont la silhouette se désagrégea dans l’air, se changeant dans un ricanement en une colonne de vapeur rouge. Stupéfié, Uriel eut un temps d’arrêt et gémit de douleur tandis que la bête reprenait forme dans son dos, lui balafrant la joue de sa lame. Un autre démon bondit en avant pour lui planter sa dague rouillée dans le cou. Il eut le réflexe de se dérober vivement, arrachant la lame de ses chairs avant qu’elle n’ait pu s’enfoncer de plus d’un centimètre, et se retourna pour faire face à son nouvel assaillant. Cette fois encore, son adversaire se changea en vapeur avant que son coup n’ait pu porter, et il perdit l’équilibre au moment où le fil d’une autre lame lui entaillait la joue jusqu’à l’os.

— Brûle, engeance du Chaos ! rugit Pasanius avant d’asperger l’Iron Warrior géant de prométhium ardent. Les flammes de la substance volatile léchèrent goulûment les contours de sa silhouette, mais à peine le feu eut-il pris qu’on le voyait déjà peu à peu mourir.

Toute l’arène résonna alors du rire tonitruant de la créature.

— J’ai été prisonnier des flammes plusieurs éternités durant et voilà que la chair fraîche croit pouvoir m’incinérer !

Pasanius laissa tomber son lance-flammes et attrapa son pistolet, mais la créature du Chaos se rua sur lui à une vitesse hallucinante, compte tenu de l’apparente balourdise de sa carcasse. Ses doigts noircis enserrèrent la gorge de Pasanius et le soulevèrent du sol.

Uriel s’escrimait contre les sarcomata qui l’encerclaient, chacun de ses coups d’épée ne rencontrant qu’une volute de fumée, qui s’évanouissait avec un rire étouffé avant de réapparaître ailleurs pour lui infliger une nouvelle estafilade. Le visage maculé de sang coagulé, il savait qu’il ne tiendrait plus bien longtemps face à ces adversaires.

Il vit le géant en armure rouillée soulever Pasanius de terre et le projeter dans l’embrasure de la porte de fer par laquelle le démon était arrivé. Son sang ne fit qu’un tour et il se précipita sur la créature du Chaos. Il ne pouvait combattre des ennemis capables de disparaître à volonté, mais il jura que ce traître des temps anciens, lui au moins, périrait de sa main. Il balança un coup d’épée en direction de l’Iron Warrior. Des flammes translucides crépitaient sur sa lame, capable de trancher le métal et les chairs avec la même aisance.

L’épée frappa l’ennemi en pleine poitrine, mais la lame ne fit que rebondir avec un bruit retentissant contre les lourdes plaques de son armure. Quoiqu’encore sous le choc, Uriel eut la présence d’esprit de réarmer son bras pour repartir de plus belle à l’assaut. Mais l’Iron Warrior lui coupa l’herbe sous le pied, lui ajustant un coup de poing en pleine figure, qui l’envoya valser à l’autre bout de la plateforme.

Il luttait pour recouvrer ses esprits, mais les sarcomata l’encerclaient déjà à nouveau, leurs doigts voraces tendus vers lui. Leur contact frétillant lui évoquait des reliefs de viande avariée rongés par les vers, entre autres larves à peine écloses. Leurs masques en peau de cadavre n’étaient qu’à quelques centimètres de son visage, leur souffle aussi suffocant que la fournaise d’un crématorium. Leurs figures ondoyaient autour de la sienne, comme s’ils le flairaient, l’effroi surnaturel qu’ils distillaient le clouant littéralement au sol.

— Les sarcomata t’ont à la bonne, on dirait, Ultramarine…, ironisa le géant tandis qu’il s’approchait de lui, traversant la plateforme à grandes enjambées. Ils sont l’incarnation même de la corruption de l’esprit. Peut-être se reconnaissent-ils une parenté avec toi ?

Uriel attendait la mort, l’œil rivé sur l’un des sarcomata qui inclinait la gueule vers sa gorge nue, mais l’Omphalos Dæmonium, qui avait pour lui des projets plus vastes qu’une simple exécution, poussa un rugissement plein d’impatience.

Les créatures écorchées vives émirent de faibles sifflements en signe de soumission, hissant Uriel à bout de bras pour le porter jusqu’à la porte de fer de l’énorme machine-démon.

Une bouffée d’air brûlant aux forts relents de viande cuite s’échappa des entrailles de l’engin, et tandis qu’on le transportait à l’intérieur, Uriel sut qu’ils étaient bel et bien perdus.

TROIS

Du sang partout. Ses effluves puissants et nauséabonds emplissaient ses narines. Il avait comme un goût amer et métallique au fond de la gorge. Tandis que ses neuroglottes filtraient les fumets de centaines de sangs différents, l’odeur piquante de chair brûlée fit pleurer ses yeux avant même que ses oculobes n’aient été en mesure de compenser en sécrétant une membrane protectrice.

Il chassa ses larmes d’un cillement de paupières, se démenant comme un beau diable pour s’arracher à l’étreinte des sarcomata et avoir ainsi une vue claire sur ce qui l’entourait. En dépit de ce que ses yeux lui disaient, il se rendait bien compte qu’il devait être sujet à des hallucinations, tant l’intérieur de la machine-démon brouillait ses sens au mépris de toute notion de réalité. Son architecture défiait la géométrie, avec des lignes de fuite improbables se dessinant de chaque côté, à la périphérie de son champ de vision. Cela ressemblait à une caverne étouffante, nimbée d’une lumière rouge infernale. Une chaudière aux larges portes bouillait rageusement à un bout de la pièce, et de longues chaînes ainsi que des poulies se balançaient depuis les ténèbres du plafond ruisselant. Le torse d’un humain démembré était suspendu à chacune d’elles, empalé sur un crochet rouillé.

Pasanius et lui étaient traînés sur des monceaux de membres humains, chaque monticule de chair putride plus haut qu’un char d’assaut. Deux des sarcomata s’éloignèrent d’Uriel en rampant pour ramasser un torse décapité et le jeter dans la chaudière.

Ils chargeaient le foyer de la machine-démon avec de la chair et du sang, ce combustible pestilentiel vomissant dans l’air les cendres des corps calcinés. Le géant en armure d’Iron Warrior tira Pasanius jusqu’à lui. Le valeureux sergent se trouva incapable de résister à une telle puissance.

— Non ! hurla Uriel tandis que l’Omphalos Dæmonium lâchait sa vouge et soulevait sans peine Pasanius d’une seule main, attrapant un crochet libre de l’autre. Le géant de fer ne lui prêta aucune attention et enfonça le crochet rouillé dans le dos de l’armure de Pasanius, lui arrachant un gémissement de douleur.

Uriel se débattit tant qu’il pouvait, repérant un autre crochet libre pendu à côté de Pasanius, mais les sarcomata le tenaient si fermement qu’il lui était impossible de se dégager de leur étreinte. Des mains frétillantes le soulevèrent à bout de bras et il serra les dents pour ne pas crier au moment où on le suspendait lui aussi, le crochet planté dans son armure et la chair de son dos. Les sarcomata reculèrent en sifflant, leur monstrueux appétit faisant ondoyer les excroissances verdâtres sous leur carne nue.

Toute l’étrange structure résonna du fracas métallique de ses puissants pistons. Des robinets chuintants éructaient des nuages d’une vapeur puante chargée d’huile tandis que des flammes vertes et bleues s’échappaient de fournaises grillagées. Les gémissements et les craquements de métal fondu se mêlaient aux piaillements d’allégresse des sarcomata. Uriel n’aurait pu se figurer vision plus cauchemardesque des enfers.

L’Omphalos Dæmonium les regardait se débattre vainement. Il fit un pas en avant et prit la mâchoire d’Uriel dans son gantelet au cuir noirci. Le space marine pouvait sentir l’odeur de cendre sur les doigts qui l’agrippaient, ainsi que le fumet de viande calcinée en dessous. Satanée créature… Était-ce un Iron Warrior ou quelque entité démoniaque qui se serait glissée dans la peau de l’un d’entre eux ? Uriel n’aurait su dire. Tandis qu’elle se penchait sur lui, son souffle tout proche lui évoqua l’air suffocant d’une tombe ouverte pour exhumation. Il donna un coup de pied, sa botte heurtant l’antique plastron sans causer le moindre dégât.

— Tu gaspilles ton énergie, Ultramarine. Ce n’est pas dans tes cordes de m’anéantir, et ce n’est pas non plus ta destinée. Garde tes forces pour le monde de fer. Tu en auras grand besoin.

— Arrière, immondice ! s’écria Uriel, qui cherchait frénétiquement à se dégager de l’étreinte de son geôlier, au mépris de la vive douleur que lui infligeait le crochet planté dans son dos.

— Inutile de résister, dit l’Omphalos Dæmonium. Cela fait plusieurs éternités que je parcours les traînées de sang qui séparent les différents plans de réalité, et c’est là la clé de tout. Pour connaître ce qui a été, ce qui est, ainsi que tous les possibles. J’ai réduit à néant des vies avant même qu’elles n’aient vu le jour, modifié des histoires pas encore écrites et emprunté des chemins que personne ne pourra jamais arpenter. Et tu crois sérieusement pouvoir t’opposer à ma volonté ?

— L’Empereur est avec nous, Il nous accompagne même au cœur des ténèbres…, commença Pasanius.

L’Omphalos Dæmonium leva son poing ganté et frappa Pasanius au menton, ce qui eut pour effet de le faire osciller violemment et de lui arracher un gémissement de douleur alors que le crochet s’enfonçait plus profondément dans ses chairs.

— Vos prières au cadavre de votre dieu trépassé ne veulent rien dire ici. Son pouvoir a quitté le monde et il ne reste rien de lui.

— Vous mentez ! lança Uriel. La puissance de l’Empereur est éternelle !

— Éternelle ? gronda l’Omphalos Dæmonium. Vous feriez bien de ne pas utiliser de tels mots à la légère tant que vous n’aurez pas fait l’expérience de leur durée, captifs impuissants que vous serez, livrés à des tourments au-delà de tout ce que vous pouvez imaginer.

Tandis que l’Omphalos Dæmonium dardait ses yeux jaunes dans ceux d’Uriel, ce dernier perçut la rage illimitée et la démence qui couvaient à l’intérieur. Quelle que fût sa nature, l’intelligence malveillante tapie dans l’antique armure énergétique était clairement folle à lier, les tourments dont elle parlait l’ayant sans doute entraînée dans des abîmes sans fond.

— Vous êtes quoi au juste ? finit par demander Uriel. Qu’est-ce que vous nous voulez ?

L’Omphalos Dæmonium relâcha son étreinte et lui tourna le dos alors que les sarcomata commençaient à collecter davantage de morceaux de cadavres pour les transporter vers la fournaise, jetant des jambes, des bras et des têtes dans les flammes.

— Ça n’a pour le moment aucune importance, répondit-il en tirant sur une épaisse chaîne qui pendait à côté de la chaudière, avant d’actionner un levier rouillé à la poignée caoutchoutée. Tout ce qui compte, c’est que vous soyez là et qu’à l’instant présent, nos routes suivent une seule et même voie.

Uriel sentit vibrer la pièce aux proportions chimériques tandis que le levier était tiré en arrière et que la porte de fer par laquelle on les avait emmenés se refermait dans un grincement de métal torturé. Il ressentit une vive douleur dans le dos au moment où l’énorme machine-démon démarrait et que les cahots faisaient se tordre le crochet entre ses côtes. Les cadavres suspendus se balancèrent sur leurs chaînes dans un concert de tintements métalliques et Uriel reconnut la nausée familière qui s’emparait de son estomac à chaque saut warp. Se pouvait-il que cette machine infernale fût capable de traverser les courants du Warp ? Était-ce en manœuvrant ainsi qu’elle avait réussi à intercepter le Calth’s Pride au milieu des hauts-fonds périlleux de l’immaterium ?

Il savait qu’il ne valait mieux pas s’appesantir sur ces sujets. C’était justement se poser ce genre de questions qui menait droit au type de perdition qui les avait vus condamnés à leur triste sort.

La nausée d’Uriel s’intensifia et la douleur grandissante lui fit serrer les dents de plus belle. L’Omphalos Dæmonium se détourna de son labeur et récupéra sa vouge pendant que les sarcomata continuaient d’alimenter les feux avec les bouts de cadavres.

— Où est-ce que vous nous emmenez ? siffla Pasanius entre ses dents serrées.

— Là où vous devez aller, répondit le géant. Je sais tout de votre serment de mort et de ce qui vous a mené jusqu’ici. Le seigneur des Crânes a d’autres atouts dans son jeu que le simple art de la mort.

— Vous êtes un démon ! gronda Uriel. Rien d’autre qu’une abomination, et j’assisterai à votre anéantissement !

— Ton crâne sera présenté devant le trône du Dieu du Sang avant que cela n’arrive, space marine. J’ai déjà vu comment tu allais mourir ; cela t’intéresserait-il d’en avoir une idée ?

— Un démon ne dit que des mensonges ! cria Pasanius. Je ne croirai pas un mot de ce que vous dites.

L’Omphalos Dæmonium fit tournoyer sa vouge, dont la lame jaillit en un éclair vers le cou de Pasanius. Du sang perla d’une entaille superficielle le long de la gorge du sergent.

— Tu recherches la mort, Ultramarine, et crois-moi, je serais ravi de lacérer ton âme. C’est avec plaisir que je t’écorcherais vif et parerais ton corps de guirlandes tressées à partir de tes boyaux, mais il est dit que tu connaîtras une fin bien pire que celle que, même moi, je pourrais jamais t’infliger. Ton crâne recevra les honneurs d’une place quelque part dans les montagnes d’os, à portée de vue du Dieu du Sang.

Une autre secousse plus violente ébranla la pièce, et Uriel eut l’impression qu’on lui embrochait le crâne, comme à l’occasion d’un improbable barbecue.

— Vous devriez m’être reconnaissants, car le genre de voyage que vous entreprenez aujourd’hui, aucun mortel n’a jamais osé le tenter depuis bien des éternités.

L’Omphalos Dæmonium leva les bras vers le plafond et partit d’un grand rire.

— Nous suivons les traînées de sang. Le Cœur de Sang et les daemonculaba nous attendent !

La machine-démon s’engagea alors en rugissant dans des royaumes au-delà de l’existence.

Uriel poussa un hurlement.

L’espace se replia sur lui-même, les courants du Warp s’évanouissant dans l’air en même temps que l’arène, la machine-démon, la chaudière, Pasanius. Tout cela disparut soudain, comme arraché à la trame du visible, tandis que ses environs immédiats se mettaient à tournoyer en sens inverse autour de lui, pour se changer en abstractions vides de sens. Il se sentit simultanément exploser en billions de fragments et imploser, comme compressé en une entité singulière, mais à l’existence faussée.

Des visages flottaient devant ses yeux, quoiqu’étant lui-même réduit à l’état de pelote de néant à l’âme fragmentée, il ne voyait pas bien comment il aurait pu les reconnaître. Des mondes et des personnages en permanente révolution ; tout cela passait comme un éclair dans un brouillard immatériel, chacun cependant aussi clairement défini que s’il l’avait examiné dans ses moindres détails. Le temps se mit à ralentir, avant de subitement accélérer, un fracas de cristaux retentissant au loin tandis que des pans de réalité brisée se craquelaient et se déplaçaient à la manière de plaques tectoniques.

Il vit la machine-démon s’élever en spirale en empruntant les fissures entre les différentes dimensions. Elle serpentait à travers des éclats de verre en pleine translation, existant en dehors de toute chose et voyageant le long des fines bandes d’antiespace comprises entre ce qui était et la somme de tous les possibles.

Il vit des mondes emplis de fumées suffocantes, des somnambules traînant les pieds d’un jour banal à l’autre, spectres comateux évoluant dans leur grisaille quotidienne, pas même assez conscients pour hurler leur rancœur et se rebeller contre l’absurdité de leurs existences. Des mondes où des pluies de chiffres tombaient sur des montagnes invraisemblables, avant de couler en rivières d’algorithmes liquéfiés jusqu’à une mer de nombres entiers. La vision se dissipa en un clin d’œil, remplacée par un monde majestueux de chaînes de montagnes et d’océans, d’or et de marbre blanc. La planète se consumait dans un crépitement de flammes bouillonnantes à chaque endroit de sa surface. Ses habitants n’étaient plus que cendres portées par le vent, et toute forme de vie s’y était éteinte. Quoiqu’il ne fût même plus bien sûr de savoir en quoi il y était rattaché, Uriel réalisait avec une horreur grandissante qu’il connaissait ce monde. Il vit la forteresse d’Héra anéantie, ses murs autrefois si fiers réduits en morceaux, le temple de la Correction plus qu’un monceau de ruines branlantes. Des démons s’amusaient dans le sanctuaire du primarque, rongeant ses os sacrés et souillant sa sainte dépouille.

Ce sommet d’abomination lui arracha des larmes. Son sentiment d’impuissance face à ce désastre, son incapacité à assouvir sa vengeance contre ceux qui avaient déchaîné un tel courroux sur Maccrage, tout cela le mettait en rage.

Des créatures noires et mugissantes rattrapaient la machine-démon, des gardiens du néant qui se frayaient un chemin en rampant le long des fissures pour leur coller au train.

La machine-démon empruntait les traînées de sang depuis des millénaires et savait que ces sentinelles aveugles ne faisaient pas le poids face à sa terrible puissance. Ces créatures gardiennes se nourrissaient des âmes des inconscients qui violaient accidentellement les frontières de ce royaume ; de pauvres fous férus de savoirs anciens qui, par l’entremise de conjurations interdites, ouvraient les portes entre les différentes dimensions. Ces mortels qui avaient l’audace de s’aventurer en des royaumes où les âmes n’avaient pas leur place étaient dévorés et transformés, venant ainsi grossir les rangs des sombres rampants. Les traînées de sang emportaient la machine-démon loin des gueules avides et édentées des créatures gardiennes, et celles qui réussissaient à s’accrocher étaient réduites en cendres par la puissance maléfique de l’engin.

Mondes mécaniques ou envahis par le mal, mondes de démence primitive, mondes de chaos ou d’aliénation mentale, mondes crachant la foudre. Aucun ne manquait à l’appel. On trouvait ici tous les actes fondateurs de nouveaux spectres de possibilités. Uriel sentit ces domaines de connaissances l’envahir tandis qu’il saignait, suspendu à son crochet, la chair à vif.

La glu qui permettait à son esprit fragile de tenir en tant qu’entité indivisible commençait à disparaître. L’effroyable prise en compte de l’insignifiance de l’être et de la vanité de toute action lacérait la conscience qu’il avait de lui-même, et il luttait désespérément pour conserver son identité.

Il était Uriel Ventris.

Il était un guerrier de l’Empereur et avait prêté serment de défendre Son royaume jusqu’à son dernier souffle.

Il était un space marine.

Sa volonté était plus ferme, sa foi et sa détermination plus inébranlables que celles de n’importe quel autre mortel. Il était dans le ventre de la bête et combattrait la corruption de son contact.

Il était… qui ça, au juste… ? Son existence vacillait et, malgré la protection offerte par la machine-démon, il savait que la folie qui réclamait les esprits des imbéciles imprudents était en train de le gagner. Il s’accrochait pour rester un et indivisible tandis que des fragments de sa vie commençaient à le quitter en s’élevant en spirales, chaque perte engendrant de nouvelles réalités à l’intérieur de ce terrifiant multivers.

Des visions de diverses versions d’un passé non écrit dérivaient devant les yeux d’Uriel, et il se sentit défaillir en voyant toutes ces trames alternatives de son histoire…

glisser devant

ses yeux.

Il se vit en vieillard ridé,

Il se vit en jeune homme,

étendu sur un simple lit de camp, mais il n’était plus

entouré de proches accablés par le chagrin.

space marine, il était au contraire tout maigrichon,

Son fils était là, le cheveu sombre comme lui,

fermier à la musculature nerveuse, travaillant dur dans

mais plus grand et avec une allure de guerrier.

les exploitations souterraines de son monde natal de

le cœur d’Uriel se souleva de fierté et de regret mêlés ;

Calth. Il avait des traits doux et

fier de son fils, il regrettait néanmoins

empreints du grand regret

que cette vision de sa vie ne puisse jamais se réaliser…

que cette vision de sa vie ne puisse jamais se réaliser…

Les deux hallucinations s’évanouirent en même temps, quoiqu’il désirât ardemment en apprendre davantage sur les conséquences impliquées par ce cours différent qu’aurait pu prendre sa vie. Mais tel ne devait pas être le cas, et d’autres visions firent intrusion dans son champ de perception.

Pavonis.

La route de Black Bone.

Tarsis Ultra.

Medrengard ?

De quoi s’agissait-il ? De noms de lieux ou de gens ? De souvenirs ou d’éléments fictifs ? Étaient-ce des endroits dans lesquels il s’était déjà rendu ? Venait-il de là ? Et s’il s’agissait d’individus, étaient-ils ses amis ? Il saisissait le sens de chaque syllabe prise à part, mais les mots ne lui évoquaient rien de précis, même s’il savait dans son for intérieur qu’il devait les connaître. Sauf que… sauf qu’il y en avait un qui n’avait pas cette douce saveur de la reconnaissance. Un nom qui avait goût de fer sombre, empestait les polluants cendreux et l’huile bouillante, et qui résonnait du grincement des grues et du martèlement des pistons de quelque machinerie infernale.

La réalité de ce monde lui était parfaitement étrangère. Pourquoi fallait-il alors qu’elle fasse à présent irruption dans sa conscience fragmentée ? La vision enfla dans son champ de perception, jusqu’à remplir tout ce qu’il lui restait de psyché, avant de se dissiper à son tour, précipitant son esprit dans des abîmes intérieurs.

Plus rien n’avait de sens ; tout était en train de… se dissoudre en particules en formation. Il n’arrivait plus à avoir prise sur quoi que ce soit de cohérent, il sentait ses pensées se brouiller et se liquéfier, coulant comme une centaine d’affluents d’un millier de rivières se jetant dans un océan d’oubli qu’il accueillait de tous ses vœux, avec le sentiment que cela réduirait au silence les hurlements de démence dans sa tête. Une éternité ou un instant passa, il ne pouvait dire – le temps était maintenant un concept vide de sens, privé de logique et de référent.

Une voix émergea au milieu de cette folie et le peu qu’il restait d’Uriel Ventris s’y cramponna comme un homme en train de se noyer s’accroche à une bouée de sauvetage.

— Ne crains rien, Ultramarine, disait-elle. Ce voyage n’est pas différent d’une vie de mortel.

La machine-démon reparut avec un rugissement dans le royaume de l’existence.

— Nous sommes arrivés…

Uriel reprit sa respiration, ses cœurs battants à tout rompre. Ses veines palpitantes lui mettaient le corps en ébullition et les traînées de sang coulant de ses yeux et de son nez lui zébraient le visage. Il s’était mordu la langue et avait comme un goût de cuivre dans la bouche.

Il cracha, les narines agressées par les fumées âcres qu’il respirait, ainsi que par une puanteur d’industrie sidérurgique. Il resta immobile pendant plusieurs longues secondes, tâchant de comprendre où il se trouvait. Au-dessus de sa tête s’étendait un panorama infini de blanc, sans nuances ni profondeur. Il cligna des paupières et, tandis qu’il essuyait le dépôt de sang gelé qu’il avait sur le visage, un violent vertige s’empara de lui, lui faisant perdre l’équilibre. Il se sentit soudain en chute libre et poussa un hurlement, jouant des pieds et des mains pour retrouver un point d’appui.

Ses mains se refermèrent sur un feuillet de schiste ardoisé, et la sensation de vertige se dissipa au moment où il se rendait compte qu’il était couché sur le dos, les yeux tournés vers le ciel ; un ciel mort, entièrement vide et délavé, sans même la plus infime parcelle de nuage pour en briser l’horrible monotonie. Il avait mal partout. Une extrême lassitude s’était emparée de ses muscles et il ressentait une douleur fulgurante dans le dos, là où le crochet avait mordu ses chairs. Ses pensées se bousculaient alors qu’il tâchait de les rassembler pour y remettre de l’ordre.

Se redressant, il vit Pasanius à côté de lui, en train de se forcer à vomir sur le sol métallique. Son ami avait les traits tirés, comme si tout le poids du monde avait reposé sur ses épaules.

— Debout ! tonna une voix rude dans son dos, et un déluge de souvenirs inonda le crâne d’Uriel. Démon. Machine-démon. Il lutta pour se relever, mais ses chairs n’avaient pas encore terminé leur mue pour se réadapter au plan matériel et il ne put que se traîner péniblement sur les genoux.

Devant eux se tenait l’Omphalos Dæmonium, monstrueux et gigantesque dans son antique armure énergétique calcinée. Derrière leur ravisseur, ils apercevaient un rectangle chatoyant et invraisemblablement bien découpé de lumière rouge en effervescence, une porte ramenant dans l’habitacle infernal de la machine-démon.

Sa vouge à la main, le géant se tenait droit comme un « i », s’enfonçant jusqu’aux chevilles dans la roche friable du sol schisteux. Leurs armes, l’épée et le bolter d’Uriel comme le pistolet et le lance-flammes de Pasanius, étaient rassemblées, reposant sur les rochers à côté de la créature. La lumière du ciel mort se réfléchissait sur les épaulières étincelantes de celle-ci, et il sembla à Uriel qu’une malice encore plus perfide filtrait de sa visière en forme de crâne grimaçant.

— Il va vous falloir rapidement retrouver contenance, Ultramarines, dit le démon dans un rire étouffé. Les spectres de démence vont entendre vos battements de cœurs et vous ne passerez pas longtemps inaperçus dans cet état.

— Les quoi ? réussit à articuler au bout d’un moment Uriel.

— Des monstres, répondit le géant.

— Des monstres ? répéta Uriel dans un grincement de dents tandis qu’il finissait par se remettre péniblement debout. Pasanius se releva à son tour et vint se poster à ses côtés, les traits blêmes, mais animés par la colère.

— Des peaux de cadavres d’assassins dépecés, reprisées et fixées sur des squelettes profanés par les féroces morticiens, auxquelles ont été insufflées les âmes des déments qui ont trouvé la mort entre leurs mains, expliqua l’Omphalos Dæmonium. Ces montagnes constituent leur terrain de chasse, et vous les reconnaîtrez aux hurlements de damnés sur vos talons.

— Où sommes-nous ? demanda Pasanius. Où est-ce que vous nous avez amenés ?

— Ceci est Medrengard, monde d’amertume et de fer, déclara l’Omphalos Dæmonium en pointant du doigt une direction entre les deux space marines, domaine du démon primarque Perturabo. Vous ne sentez pas sa présence dans l’air ? La malfaisance d’un être qui marchait autrefois parmi les dieux, à présent condamné à résider au-delà des confins du royaume qui fut sien. Contemplez-moi donc ce monde de cendres et de désespoir !

Uriel se tourna vers l’endroit que l’Omphalos Dæmonium indiquait et il eut le souffle coupé en découvrant le panorama lugubre qui s’étendait à ses pieds.

Ils se tenaient sur un haut plateau rocheux, surplombant un vaste arrière-pays grisâtre d’une désolation sans bornes. Le monde des morts semblait avoir trouvé asile sur les mornes steppes qu’il apercevait loin en contrebas. Uriel s’était imaginé que la caverne étouffante de la machine-démon figurait une juste vision de l’enfer, mais il comprenait maintenant qu’il ne s’était agi là que d’un petit avant-goût de la désolation dévoreuse d’âmes qu’il contemplait à présent. De vastes centres industriels s’étendaient sur toute la surface du monde : armatures squelettiques d’usines d’acier s’étalant à perte de vue, monceaux de charbon et de scories rougeoyantes, cheminées vomissant de la fumée. Des flammes s’élevaient de raffineries dévastées, et le vacarme incessant des martèlements et le crissement du fer sur la pierre s’entendaient à des centaines de kilomètres à la ronde.

Uriel avait vu des mondes-ruches suffocants sous des couches de pollution, des planètes grouillantes d’indénombrables billions d’individus s’échinant inlassablement au travail dans d’immondes nappes mortifères de brouillard chargé de suie, mais c’étaient des jardins d’éden en comparaison.

Il avait même quelquefois posé le pied sur la surface métallique de mondes-forges de l’Adeptus Mechanicus, les terres saintes des prêtres du Dieu-Machine. Il avait été impressionné par l’ampleur de leurs écrasantes infrastructures, la moindre parcelle de leur sol couverte de manufactorum colossaux et de forges-cathédrales. Mais même le plus majestueux de ces mondes n’était qu’un petit village vaguement industrieux comparé à Medrengard.

Des rivières de métal fondu serpentaient à la manière de torrents de lave. Les tours et les cheminées crénelées qu’on apercevait au loin étaient nimbées d’un halo de fumées toxiques.

Une vaste chaîne de montagnes ténébreuses surplombait l’ensemble, désolation de roche noire où nulle créature vivante n’avait jamais vécu et ne vivrait jamais. On aurait dit que les cimes déchiquetées, au moins dix fois plus hautes que le point culminant de Maccrage, s’employaient à écorcher le ciel. Uriel sentit son sang se figer tandis qu’il laissait son regard courir le long des parois vertigineuses des flancs escarpés et qu’il voyait se tortiller en arrière-plan d’infâmes volutes de fumée noire cherchant vainement à griffer les cieux.

On voyait d’étranges tourelles se découper de l’autre côté de la ligne de crête, et Uriel sut avec une glaçante certitude qu’une cité cauchemardesque se tapissait au fond des vallées sombres de cet endroit maudit. Une cité dont les murs et les bastions s’étendaient sur toute la superficie de ces vallons encaissés, et dont les dômes se découpant dans le lointain venaient souiller la roche, évoquant des dépôts de moisissure après la pluie. Ce lieu hideux figurait un avant-poste de malfaisance empestant la mort, abhorré à juste titre par tout être vivant digne de ce nom. Ses clochers étaient ternis, ses murs souillés, les flèches de ses églises envahies par les plantes grimpantes, et ses places remplies de spectres claudicants, obéissant aveuglément à l’abjecte volonté de son maître diabolique : le démon primarque Perturabo, seigneur des Iron Warriors.

— Tant de haine…, murmura Uriel. Tant de haine et d’amertume.

— En effet, acquiesça l’Omphalos Dæmonium. Imagine seulement le degré d’amertume fétide que je sens déjà en toi, envenimé par des millénaires passés à ruminer des pensées vengeresses, et tu n’auras là qu’une infime idée de la haine qu’un dieu vivant est capable de concevoir.

Comprenant que le moindre pas en direction de la redoutable cité scellerait à jamais son destin de la manière la plus funeste qui soit, Uriel ferma les yeux pour s’extraire de cette vision de cauchemar. Mais le décor aux proportions cyclopéennes était déjà gravé dans son esprit et rien ne pourrait jamais en effacer l’image indélébile.

Face à cette horreur sans nom, la futilité de l’existence était presque insupportable. Il leva les yeux vers le ciel mort. Le vide qu’il affichait lui déchirait l’âme, mais c’était malgré tout préférable à la cité maléfique de Perturabo. Il vit les volutes de ténèbres spectrales frétiller en direction des cieux, se déversant dans son immensité pour venir en maculer le vide.

Un grand soleil ténébreux prenait forme, d’un noir si profond que son aspect charbonneux ne résidait pas simplement dans une absence de couleur et de lumière, mais dans le fait que sa surface aspirait les âmes de toute forme de vie présente sur le monde.

Pasanius pleurait, écrasé par l’ampleur de l’horrible spectacle, et Uriel ne fut pas surpris de verser lui aussi quelques larmes à la vue de cette abomination contre nature.

— Empereur, protégez-nous, murmura-t-il. Ça ne peut être que…

— Oui, coupa l’Omphalos Dæmonium. C’est là le lieu que vous appelez l’Œil de la terreur.

— Mais pourquoi… ? dit Uriel d’une voix entrecoupée, s’arrachant à la contemplation de ce soleil morbide. Pourquoi ici ?

— C’est la fin de notre voyage. L’endroit où vous accomplirez votre serment.

— Je ne comprends pas.

— Aucune importance. Les créatures que vous cherchez à détruire, les daemonculaba, résident sur ce monde, réfugiées dans les ténèbres, loin du regard des humains, dans une immense place forte dont les fondations reposent sur la démence et le désespoir.

— Quel intérêt avez-vous à nous amener ici ? demanda Uriel, retrouvant partiellement son empire sur lui-même. Pourquoi diable une créature du Chaos voudrait-elle nous aider ?

L’Omphalos Dæmonium éclata de son rire tonitruant et discordant.

— Mais parce que tu es là pour répondre à mes désirs, Uriel Ventris.

— Jamais ! lança Uriel. Plutôt mourir que servir une bête dans votre genre.

— Peut-être, acquiesça le géant. Mais es-tu prêt à sacrifier tout ce pour quoi tu t’es battu juste pour me défier ? Tout ce à quoi tu as dû renoncer et tous ceux pour la sauvegarde desquels ton sang a coulé, tout cela sera emporté par un océan d’hémoglobine si tu t’entêtes.

— Vous mentez, grommela Pasanius.

— Stupides morceaux de cadavres. À quoi les mensonges me serviraient-ils ? L’Architecte du Destin en a bien assez à son actif pour cet univers ; le Seigneur des Crânes n’exige pas de telles vanités. Je sais ce que vous avez vu en suivant les traînées de sang, votre monde à feu et à sang, sa population massacrée, réduite en cendres au milieu des flammes.

L’Omphalos Dæmonium s’avança vers eux d’un pas lent, sa vouge pointée en direction de la poitrine d’Uriel.

— Je peux très bien faire que cela arrive, leur promit-il, menaçant. Tous les fragments de futur que vous avez entrevus peuvent se réaliser et je peux vous assurer que votre précieux monde périra dans les flammes. Cela au moins, vous le croyez ?

Uriel accrocha le regard lépreux du démon et fut absolument certain qu’il était capable de mettre ses menaces à exécution. Maccrage saccagé, Ultramar anéanti…

— Oui, je vous crois, finit-il par dire. Que voulez-vous qu’on fasse ?

— Uriel ! s’écria Pasanius.

— Je ne crois pas qu’on ait le choix, mon ami, articula lentement Uriel.

— Mais écoute-toi un peu, répliqua Pasanius, incrédule. Quelle que soit la mission que cette saloperie de démon veut nous confier, tu penses bien que ce sera pour une cause maléfique ! Qui sait le mal qu’on pourrait faire en acceptant de satisfaire ses vœux ?

— Je suis bien conscient de tout ça, Pasanius, mais qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? Tu te vois laisser détruire Ultramar ? Et laisser abattre les murs de la forteresse d’Héra ?

— Non, bien sûr que non, mais…

— Non, Pasanius, coupa Uriel d’un ton égal. Fais-moi confiance. Il le faut. Tu as confiance en moi ?

— Tu sais bien que oui, protesta Pasanius. Je te confierais ma vie, mais là, c’est pure folie !

— Alors, fais-moi confiance sans poser de questions, le pressa Uriel.

Pasanius ouvrit la bouche pour répliquer, mais voyant la détermination dans le regard d’Uriel, il se contenta d’un brusque hochement de tête.

— Très bien, lâcha-t-il tristement.

— Parfait, siffla l’Omphalos Dæmonium, se délectant de leur capitulation. À plusieurs lieues d’ici, vous trouverez une forteresse perchée en altitude sur une cime des montagnes du sud. Son maître conserve dans le secret du plus profondément enfoui de ses coffres quelque chose qui m’appartient. Vous le récupérerez pour moi.

— De quoi s’agit-il ? demanda Uriel.

— Du Cœur de Sang, et tout ce que vous devez savoir à propos de cet objet, c’est qu’il m’est cher.

— Mais à quoi il ressemble ? Comment on va faire pour le reconnaître ?

L’Omphalos Dæmonium étouffa un rire.

— Vous le reconnaîtrez en le voyant.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous pour ça ? demanda Pasanius. Si c’est si foutrement important, pourquoi diable ne pas aller le chercher vous-même ?

L’Omphalos Dæmonium garda le silence l’espace d’une seconde avant de répondre :

— Je vous ai vu mettre la main dessus, c’est votre destin d’accomplir cela. C’est bien assez.

Tandis qu’il opinait du chef, Uriel entendit au loin un cri perçant déchirer l’atmosphère.

L’Omphalos Dæmonium l’avait lui aussi entendu. Il redressa la tête et s’en retourna vers le rectangle de lumière rouge qui le ramènerait auprès des sarcomata sifflants, à l’intérieur de la machine-démon.

Arrivé devant la porte chatoyante, il se retourna une dernière fois.

— Les spectres de démence approchent. Ils entendent vos battements de cœurs et sont tiraillés par la faim. Il serait sage d’éviter qu’ils vous trouvent.

— Attendez ! appela Uriel, mais l’Omphalos Dæmonium s’engageait déjà à l’intérieur. Le space marine regarda, impuissant, le halo de lumière pâlir peu à peu, avant de disparaître de la paroi rocheuse, emportant avec lui leur ravisseur démoniaque.

Une vague de désespoir submergea l’âme d’Uriel au moment où l’Omphalos Dæmonium les abandonnait. Il tomba à genoux en entendant les hurlements de ce qui semblait être un concert de sirènes annonçant un raid aérien.

Il leva les yeux vers le ciel mort et distingua une volée de créatures ailées hybrides qui fonçaient depuis les hautes cimes dans leur direction, battant en cadence de leurs ailes charnues.

— Non, mais qu’est-ce que c’est encore que ces trucs ? lança Pasanius, l’œil rivé vers les cieux.

— Les spectres de démence, répondit Uriel tout en se précipitant à quatre pattes sur le sol cendré pour récupérer ses armes.

— Et on fait quoi ? demanda Pasanius, qui rengainait son pistolet et suspendait son lance-flammes à son épaule.

— On court ! lança Uriel tandis que les hurlements se rapprochaient.

QUATRE

Des formes noires se découpaient sur le ciel blanc dans un concert de hurlements perçants, fonçant depuis les cimes vers les deux space marines. Les spectres de démence emplissaient l’air des cris d’agonie de leurs victimes. Uriel pouvait discerner derrière chaque stridence les plaintes arrachées aux corps des suppliciés.

Il scrutait le plateau, à la recherche d’un endroit où se cacher. La seule idée de fuir lui faisait horreur, mais il était intimement convaincu que l’Omphalos Dæmonium ne mentait pas en leur recommandant expressément de ne pas croiser la route de ces créatures.

— Uriel ! appela Pasanius, indiquant un étroit défilé dans la paroi rocheuse, loin au-dessus des pentes escarpées. Là-bas ! Je pense pas qu’ils puissent nous suivre là-dedans.

— On peut y arriver à temps ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir, lança Pasanius en s’engageant dans les éboulis.

Uriel passa son épée à la ceinture et partit en courant sur ses talons, le souffle court et saccadé à cause des vapeurs toxiques dans l’atmosphère. Il avait le dos en feu, mais il réussit à surmonter la douleur tandis qu’il atteignait le versant et commençait à grimper derrière Pasanius. La pente était raide, constituée de limaille de fer poussiéreuse, de morceaux de charbon et de scories difformes. Sa force prodigieuse permettait à Pasanius de gravir le raidillon, encore que péniblement, mais vu la friabilité du terrain, Uriel avait plus de mal à progresser. Plus il luttait, moins il avançait, dévalant un peu plus la pente à chaque tentative tant ses pieds dérapaient sur le parcours accidenté.

Des hurlements obscènes retentirent dans son dos et il risqua un coup d’œil par-dessus son épaule au moment où le premier spectre de démence arrivait en vue.

— Uriel ! lui cria Pasanius d’une corniche au-dessus. À gauche toute !

Il roula sur le côté gauche à l’instant où la créature plongeait en piqué et labourait le sol de ses griffes de fer à l’endroit même où sa tête s’était trouvée quelques secondes auparavant.

Uriel décocha un violent coup de pied, et la créature partit dévaler la pente, ses ailes de chair battant frénétiquement tandis qu’elle tâchait de redresser. Son allure évoquait une grande raie Manta, comme celles que l’on trouvait au fond des mers ; un squelette externe constitué d’étais de fer, couvert d’un patchwork ondoyant de peaux humaines grossièrement agrafées sur le métal. Des visages émergeaient en hurlant des ballonnements de son cuir, et sa gueule vicieusement arrondie était garnie de centaines de petites dents fines comme des aiguilles.

Trois autres créatures fondirent sur Uriel, leurs mâchoires s’étirant sur toute la surface de leur peau tandis qu’elles se cabraient en déployant les ailes pour freiner leur chute. La bête qu’il avait repoussée bondit dans les airs en poussant un cri discordant pendant qu’il luttait contre celles qui s’agitaient autour de lui en donnant des coups de dent à son armure.

Pasanius tira sur le spectre en train de reprendre son envol, mais la cartouche explosive traversa ses chairs sans le blesser, avant d’aller détonner un peu plus loin. La créature changea de cap, s’élevant avec un cri assourdissant au-dessus du raidillon pour l’attaquer en piqué.

Uriel agrippa la chair graisseuse d’un des monstres qui l’enveloppaient et l’arracha de son armure, voyant les visages tourmentés saillants de l’épiderme tendre avidement le cou vers lui. Il lui envoya un crochet en pleine mâchoire. Son poing déchira la peau tendue alors même qu’une bouffée brûlante descendait sur lui. Il entendait Pasanius crier au-dessus de sa tête.

— Arrière ! s’égosillait-il.

La bête se débattait dans l’étreinte d’Uriel pendant que ses congénères continuaient de le mordre. Il plongea son autre main dans la plaie qu’il avait ouverte, se roulant par terre pour déloger les autres créatures. Il empoigna les pans de peau de chaque côté et tira d’un coup sec pour les arracher de leur squelette métallique, sentant les âmes captives à l’intérieur jubiler à l’heure de leur libération.

Des lueurs scintillantes jaillirent avec des cris pleins d’allégresse de la carcasse de la bête agonisante. Une fois que la dernière âme se fut échappée, Uriel se retrouva avec un amas inerte de métal et de chair déchirée dans les mains. Il jeta la dépouille pour faire face aux deux autres créatures qui décrivaient des cercles au-dessus de sa tête. Uriel dégaina son épée énergétique et l’abattit sur le spectre le plus proche, lui arrachant un cri de joie hystérique avant qu’il ne s’effondre.

Il plongea en avant au moment où la dernière bête fondait sur lui et redressa sa lame au terme de sa roulade pour trancher son adversaire en deux.

Il entendit un autre cri de libération et vit le monceau sans vie de fer et de chair carbonisée s’écraser plus haut sur la pente. Pasanius avait son lance-flammes dans les mains, embrasant l’air de gerbes de prométhium afin d’enlever l’envie aux autres créatures de s’approcher.

— Allez, on bouge ! hurla Pasanius. Je sais pas combien de temps ça va les retenir !

Uriel rengaina son épée et s’arrêta pour ramasser deux barres de fer prélevées sur le cadavre du monstre le plus proche, avant de s’engager une nouvelle fois sur le périlleux raidillon.

Utilisant les barres de fer comme piolets de fortune qu’il enfonçait dans le schiste friable, Uriel fut capable de gravir la pente sans trop de difficultés pendant que Pasanius continuait de tenir les spectres de démence à distance à l’aide de son lance-flammes.

Il finit par atteindre la corniche et roula sur le dos pour esquiver une volée de créatures qui plongeait à nouveau en piqué. Il dégaina une nouvelle fois son épée et trancha la première en deux, un sourire satisfait aux lèvres alors qu’elle émettait un cri de gratitude avant de se désagréger. Les autres furent immolées par le feu et, tandis qu’elles agonisaient, des rires enfantins s’élevèrent de leurs chairs embrasées.

Les deux space marines se replièrent vers le sanctuaire du défilé, sans cesser d’abattre les bêtes tourbillonnantes qui osaient s’approcher. Quoiqu’ils en aient déjà tué plusieurs dizaines, Uriel pouvait voir des centaines d’autres se rassembler autour des cimes. S’ils ne trouvaient pas rapidement un abri, il ne donnait pas cher de leur peau. Ils ne pouvaient espérer contenir éternellement un tel afflux.

L’entrée du défilé était maintenant face à eux, et Uriel jeta un œil à l’intérieur, le long de ses parois sinueuses qui s’enfonçaient dans le versant montagneux. Des volées de spectres de démence décrivaient des cercles dangereusement bas au-dessus de leurs têtes, et il pria pour qu’ils ne puissent les poursuivre dans le confinement.

— Aucune idée de là où ça mène ! s’exclama-t-il.

— On s’en fiche un peu, non ? répliqua Pasanius, dont la tête saignait, zébrée d’un entrelacs de coupures superficielles. On n’a pas tellement le choix.

— Balance-leur une dernière salve et suis-moi à l’intérieur !

Pasanius acquiesça, avant de donner le top-départ :

— Vas-y ! s’écria-t-il, envoyant un torrent de feu liquide en direction des monstres hurlants. Uriel s’engouffra dans l’étroit défilé, dont les parois de basalte noir accrochèrent ses épaulières, écaillant la peinture. Il murmura une prière à l’esprit de bataille de son armure, lui demandant pardon pour un si rude traitement.

Pasanius entra à reculons dans le ravin encaissé, se frayant tant bien que mal un chemin de profil, et Uriel eut la vision de cauchemar d’eux deux pris au piège entre les parois, condamnés à attendre que ces viles créatures viennent les cueillir.

— Punaise ! On passe à peine, grommela stoïquement Pasanius.

Des cris de frustration retentirent en altitude, et Uriel vit des volées de monstres passer au-dessus, sur l’étroite bande de ciel que laissait entrevoir le défilé. Il s’enfonça plus profondément le long des parois sinueuses. Le sol s’inclinait en pente ascendante, et la distance les séparant du pan de ciel diminuait à chacun de leurs pas.

— Notre couverture s’effrite ! annonça Uriel tandis qu’on entendait résonner plus haut un concert de grattements désespérés et de frottements métalliques sur la roche. Des bêtes étaient en train de forcer le passage dans une débauche de hurlements assourdissants, leurs ailes charnues battant frénétiquement contre les parois de l’espace confiné. Leurs corps impatients criaient famine, et Uriel donna une estocade vers le ciel, embrochant un premier spectre de démence sur sa lame.

De plus en plus de créatures s’insinuaient à l’intérieur du défilé, se bousculant férocement dans leur lutte assoiffée pour atteindre leurs proies.

Incapable d’utiliser son lance-flammes dans un lieu à ce point confiné, Pasanius les réduisait en pièces à mains nues, arrachant la peau des squelettes profanés avec des mugissements de rage. Uriel frappait de taille et d’estoc à l’aveuglette, cerné de toutes parts par des chairs mortes et des rangées de dents lui claquant au visage. À la mort de chaque bête, les bruits de peau déchirée se mêlaient aux soupirs d’agonie, ainsi qu’aux étranges manifestations de joie d’âmes ravies d’échapper à leur hideux tourment.

— Continue d’avancer ! hurla Pasanius à la faveur d’un bref instant de répit entre deux assauts.

— Mais on sait toujours pas ce qui nous attend à l’autre bout ! répliqua Uriel.

— Ça peut pas être pire que ce qu’on se coltine ici !

Ne pouvant réfuter ce point, Uriel essuya le sang coagulé sur son front et poussa plus avant, en quête d’un endroit qui constituerait une meilleure couverture. Les spectres de démence s’étaient remis à tourbillonner au-dessus du défilé, attendant patiemment qu’une nouvelle opportunité d’attaque se présente.

Le canyon décrivit un coude, chaque pas les faisant s’enfoncer davantage dans les profondeurs de la montagne, avant de finalement redescendre jusqu’à un étroit sentier à ciel ouvert qui courait le long de la falaise.

La paroi rocheuse présentait un à-pic de plusieurs centaines de mètres sur toute la longueur du sentier, et Uriel distinguait au bout du chemin une entrée de caverne étroite, cerclée d’une forêt de longues piques de fer plantées dans la roche.

— Il y a une grotte là-bas, dit Uriel. On dirait que quelqu’un l’a déjà utilisée pour échapper à la vigilance de ces créatures.

— À quoi tu vois ça ?

— Aux piques plantées sur tout le pourtour de l’ouverture. Je doute que ces bêtes puissent pénétrer à l’intérieur sans s’abîmer les ailes.

— Ça pose juste la question de savoir…

— Qui les a plantées là ? termina à sa place Uriel.

Pasanius leva les yeux vers le ciel en entendant le tintement métallique des spectres de démence résonner contre la roche en surplomb. Leurs cris stridents se rapprochaient tandis qu’ils décrivaient des cercles de plus en plus bas pour repasser à l’attaque.

— Va falloir qu’on tente une sortie jusqu’à ce nouveau sanctuaire, lança Uriel.

— On n’y arrivera jamais, observa Pasanius. On n’aura pas parcouru la moitié de la distance qu’ils seront déjà sur nous.

— Tu crois que je le sais pas ? lança Uriel d’un ton cassant. Faut bien essayer de toute façon.

Uriel se mordit la lèvre, se demandant quelle distance ils seraient susceptibles de parcourir avant que les créatures ne les interceptent. Ils seraient en mesure d’en repousser une partie, mais pas tout leur effectif, et même si les créatures ne les déchiquetaient pas sur place, il leur serait facile de les pousser dans le ravin.

Et tomber d’une telle hauteur serait à coup sûr fatal, même pour quelqu’un d’aussi résistant qu’un space marine.

Un monstre leur passa au-dessus de la tête, sa faim aveugle aussi répugnante qu’absolument inhumaine.

— Attends un peu…, reprit Uriel tandis que quelque chose lui revenait en mémoire.

— Quoi donc ?

— Lorsque l’Omphalos Dæmonium nous a parlé de ces créatures, il a fait allusion à leur manière de chasser ; quelque chose à propos de nos cœurs, de comment ils trahiraient rapidement notre présence.

— Et ?

— Eh bien, c’est comme ça qu’ils nous traquent, ils entendent nos battements de cœurs, expliqua Uriel.

Pasanius se tut un instant, songeur, avant de déclarer :

— Il ne nous reste donc plus qu’à nous débarrasser de ce qui leur permet de nous repérer.

— Tu te souviens des mantras pour activer la membrane de contrôle ?

— Oui, même si ça fait des décennies que j’ai pas eu à les réciter.

— J’imagine, mais on ferait mieux de se les rappeler correctement, dit Uriel. Je ne voudrais pas tomber dans le coma à mi-parcours.

Pasanius opina en signe d’assentiment et Uriel se faufila en rampant jusqu’au bout du défilé. Les spectres de démence volaient loin au-dessus d’eux, mais toujours trop près pour pouvoir espérer atteindre l’entrée de la caverne sans être sévèrement molestés.

Uriel se tourna vers Pasanius pour lui donner les consignes :

— Démarre en même temps que moi. Un rythme lent, mais pas trop non plus ; le but n’est pas de rejoindre trop tôt l’Empereur.

— Je vais tâcher de contenir mes tendances suicidaires, répliqua sèchement Pasanius.

Uriel ferma les yeux et commença à réciter les vers que lui avait appris l’apothicaire Selenus, déclenchant le système hormonal de la membrane de contrôle, un organe qu’on lui avait implanté à l’intérieur du cerveau lors de sa transformation en space marine. Il prit plusieurs profondes inspirations afin de contrôler sa respiration, imprimant à son corps un rythme cardiaque de plus en plus lent. Ce qu’il faisait était extrêmement dangereux, réclamant normalement les prières adéquates ainsi que de nombreuses heures de méditation, mais il savait qu’ils n’avaient pas le temps pour de tels préparatifs.

Uriel sentait ses cœurs battre dans sa poitrine et leur rythme ralentir progressivement.

Quarante battements par minute, trente, vingt, dix…

Il entendait Pasanius répéter en boucle les mêmes mantras. Il savait qu’ils devaient atteindre la caverne avant que l’organe ne fût complètement activé et ne les plongeât dans un état comateux où leurs cœurs auraient complètement cessé de battre.

Trois battements par minute… deux…

Uriel sentait l’inertie gagner ses membres et un brouillard gris s’accumuler à la périphérie de son champ de vision.

Il fit un signe de tête à Pasanius et quitta la couverture de fortune que leur offrait le défilé, se déplaçant aussi vite que l’audace le lui permettait le long du sentier menant à l’entrée de la caverne. Pasanius lui emboîta le pas, son visage blême perlant de sueur glacée alors que les cris perçants au-dessus de leurs têtes manquaient à tout instant de briser sa concentration. Les deux space marines serraient la paroi, progressant lentement le long du sentier sinueux.

Les bêtes ailées piquèrent dans leur direction. Leurs hurlements se répercutaient sur les escarpements de la falaise tandis que leur incapacité à les localiser les plongeait dans la confusion la plus totale.

Ils touchaient presque au but. Les volées au-dessus de leurs têtes, totalement désorientées, erraient sans but en décrivant des cercles dans les airs.

Deux spectres de démence passèrent bruyamment près d’Uriel et déployèrent leurs ailes au moment d’atterrir sur le sentier devant lui, dont ils se mirent à gratter frénétiquement le sol. Ils poussèrent d’odieux piaillements étouffés, se retournant lentement, leurs chairs ondoyantes s’efforçant de repérer leur proie.

Uriel ralentit son allure pour contourner les monstres à petits pas, luttant pour maintenir son corps sur la mince frontière entre vie et coma auto-induit.

Il trébucha et sa botte effleura les griffes de la bête le plus proche…

Il se figea.

Mais quelle que fût la nature de ses autres sens, la créature ne releva pas le contact et ignora le space marine.

Uriel contourna lentement le monstre aveugle.

La seconde bête s’élança dans les airs au moment où il arrivait au bout du sentier et…

Un battement…

Le spectre de démence fit volte-face entre ciel et terre, et émit un hurlement déchirant en entendant le choc sourd du battement de cœur. Les volées au-dessus cessèrent leur tournoiement désorienté pour fondre sur eux en escadrille compacte, dans un concert de cris triomphaux.

— On fonce ! s’écria Uriel, abandonnant tout subterfuge et sprintant jusqu’à la gueule béante de la caverne. Il se baissa pour s’insinuer sous la première pique et se faufila entre les autres pour atteindre l’entrée. Il pénétra à l’intérieur d’un pas chancelant et prit une profonde inspiration. Sa poitrine était un véritable brasier, se voyant passer en l’espace de quelques secondes d’un quasi-arrêt cardiaque au rythme normal de ses deux cœurs battant de concert.

Il s’enfonça dans les ténèbres absolues de la caverne et se laissa tomber à genoux, luttant pour stabiliser ses organes internes et ne pas s’abandonner à un sommeil dont il savait ne jamais pouvoir se réveiller.

Pasanius fit irruption dans la grotte à reculons, un cône de liquide enflammé ondoyant depuis l’extrémité de son lance-flammes.

Les spectres de démence battaient bruyamment des ailes autour de l’entrée en poussant des cris de rage, tout à la frustration de voir leurs proies leur échapper. Quelques-uns tentaient de s’insinuer à l’intérieur, mais ne réussissaient qu’à se faire déchiqueter par les pointes acérées protégeant l’accès. Leurs corps réduits en pièces, leurs peaux déchirées et leurs squelettes métalliques basculaient dans le vide, dégringolant du haut de la falaise.

Bien conscient d’avoir frôlé la mort, Uriel laissa échapper un soupir de soulagement.

— Tu n’as rien, Pasanius ? demanda-t-il d’une voix entrecoupée.

— Non, rien de sérieux, répondit Pasanius d’une voix d’asthmatique. Par le Trône, je veux plus jamais avoir à refaire ça ! J’avais l’impression de mourir.

Uriel acquiesça et se releva en prenant appui sur les parois de la caverne. Tandis que sa vision restaurée s’acclimatait aux ténèbres, il constata qu’ils se trouvaient dans un long tunnel en voûte taillé dans le versant rocheux, mais par quoi ou par qui, il n’en avait aucune idée.

— Eh bien, nous voilà au moins en sécurité pour le moment, déclara-t-il.

— Je n’en serais pas si sûr à ta place, répliqua Pasanius en donnant un coup de pied dans un crâne humain fendu qui gisait sur le sol.

Les deux space marines se frayaient prudemment un chemin le long du tunnel. Les plaintes déchirantes des spectres de démence s’évanouissaient peu à peu dans le lointain à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la montagne. Leur vision accrue exagérait à tel point l’éclat au bout de la lance du lance-flammes de Pasanius que, s’ils marchaient dans les ténèbres les plus totales, ils avaient l’impression que chacun de leurs pas était illuminé par des lumiglobes.

— Qui a bien pu construire ces tunnels d’après toi ? demanda Pasanius en examinant les marques d’excavation sur la roche.

— Aucune idée, répondit Uriel. Peut-être des esclaves, à moins que ce ne soit la populace de ce monde avant que le Chaos ne se le soit approprié ?

— Je n’arrive toujours pas à croire que nous ayons taillé la route jusque-là, constata Pasanius. Tu crois vraiment que c’est Medrengard ? Qu’il est possible que nous nous trouvions véritablement dans l’Œil de la terreur ?

— Tu as vu comme moi la cité de ténèbres de l’autre côté des montagnes. Peux-tu sérieusement douter qu’un des primarques déchus réside en ce lieu ?

Pasanius fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine pour écarter le sacrilège que représentait le simple fait de penser à une telle chose.

— J’imagine que non. J’ai senti la présence du mal comme un poison s’insinuant dans mes os, mais de là à dire que… non, c’est impossible, assurément.

— Si c’est bel et bien l’Œil de la terreur, alors rien n’est impossible, statua Uriel.

— J’avais toujours cru que ces histoires de mondes intégralement tombés sous le joug de démons et des Puissances de la Déchéance n’étaient rien d’autre que de sombres légendes, des contes exagérés à dessein pour effrayer les inconscients et s’assurer leur loyauté.

— Je voudrais que ce fût vrai, répliqua Uriel. Mais en outre de devoir anéantir ces daemonculaba conformément à la vision qu’en a eue l’archiviste Tigurius, je crois que nous avons été emmenés ici pour éprouver l’indéfectibilité de notre foi.

— Et on aurait déjà échoué, n’est-ce pas ? marmonna Pasanius. À traiter ainsi avec un démon…

— Je sais, j’ai mis nos âmes mêmes en danger, mon ami, avoua Uriel. Et crois-moi, j’en suis désolé. Mais je ne voyais pas d’autre option que de faire croire à l’Omphalos Dæmonium que nous ferions tout ce qu’il désire.

— Tu n’as donc pas l’intention de lui ramener ce Cœur de Sang, quelle qu’en soit la nature ?

— Bien sûr que non ! répondit Uriel d’un ton consterné. Une fois qu’on aura mis la main dessus, je compte bien fracasser la relique maléfique en mille morceaux !

— L’Empereur soit loué ! laissa échapper Pasanius dans un soupir.

Uriel se figea soudain.

— Tu croyais vraiment que j’accepterais d’exaucer les vœux d’un démon ?

— Non, mais vu comment on a fini par atterrir là et ce qu’il a menacé…

— Enfreindre le Codex Astartes est une chose, marchander avec des démons en est une autre, lâcha sombrement Uriel.

— Mais nous avons été expulsés du chapitre, nous sommes bannis aux yeux de l’Empereur lui-même et très certainement coincés pour toujours dans l’Œil de la terreur, essaya de se justifier Pasanius. Je comprendrais très bien que l’idée que cela ait pu être sérieusement une option t’ait effleuré l’esprit.

— Vraiment ? répliqua Uriel d’un ton courroucé. Fais-moi plaisir, précise-moi un peu le fond de ta pensée.

S’efforçant d’éviter le regard d’Uriel, Pasanius poursuivit :

— Eh bien, il paraît fort probable que le Cœur de Sang soit une sorte d’artefact démoniaque destiné à déchaîner les puissances de destruction sur un ennemi de l’Omphalos Dæmonium résidant ici même, dans l’Œil. Dans ce cas, cela ne reviendrait-il pas à servir l’Empereur que de le dérober à son propriétaire actuel ?

Uriel nia vigoureusement de la tête.

— Non. S’engager sur cette voie mène à la folie et figure un premier pas sur le chemin de la damnation, trahissant tout ce que nous défendons en tant que space marines. De tels raisonnements ont conduit des hommes à leur perte, Pasanius, chaque insignifiante petite hérésie excusée par une explication raisonnable jusqu’à ce que leurs âmes se retrouvent irrévocablement assombries et flétries. Orphelins sans plus aucun chapitre dont nous pouvons nous réclamer, quelque esprit chagrin pourrait arguer que nous ne devons plus allégeance qu’à nous-mêmes, mais nous savons, toi et moi, que ce n’est pas vrai. Quoi qu’il advienne de nous, nous serons toujours dans notre for intérieur des guerriers de l’Empereur. Je te l’ai déjà dit, mon ami. Doutes-tu encore de ton courage et de ton honneur ?

— Non, c’est pas ça…, commença Pasanius.

— Mais c’est quoi, alors ?

— Rien, lâcha Pasanius au terme d’un silence gêné. Tu as raison, je suis désolé d’avoir, ne serait-ce qu’osé penser à de telles choses.

Uriel fixa son ami droit dans les yeux.

— Tu te souviens de cette histoire du vieux philosophe de Calth, qui parlait de la chute d’une stalactite dans une caverne et soulevait la question de savoir si un quelconque bruit en résulterait si personne n’était là pour l’entendre ?

— Oui, opina Pasanius. Je n’y ai jamais rien compris.

— Moi non plus, je te rassure, du moins jusqu’à aujourd’hui, dit Uriel. Même bannis, nous gardons notre honneur, et même s’il est plus que probable que le chapitre n’entende jamais parler de nos exploits, nous continuerons à combattre les ennemis de l’Empereur jusqu’à notre dernier souffle. D’accord ?

— D’accord, acquiesça Pasanius en donnant une tape amicale sur l’épaulière d’Uriel. Et c’est pour ça que t’étais capitaine et moi, simple sergent. Tu trouves toujours les mots justes, en toutes circonstances.

Uriel lâcha un petit rire.

— Je n’en suis pas si sûr. Je veux dire, regarde-nous ! À des dizaines de milliers d’années-lumière de Maccrage, coincés au beau milieu de l’Œil de la terreur, dans une grotte…

— …remplie de cadavres, termina à sa place Pasanius.

Uriel tourna la tête et constata que son compagnon disait vrai. Le tunnel s’était élargi jusqu’à dessiner une vaste caverne en forme de dôme, aux parois rugueuses et avec plusieurs passages obscurs ouvrant sur d’autres horizons souterrains. Les braises froides d’un feu depuis longtemps éteint remplissaient un profond foyer au centre de la grotte, et un rayon de lumière blafarde perçait par un conduit d’aération dans le plafond. Des squelettes jonchaient le sol, des corps brisés et écartelés aux os poussiéreux et fendillés, éparpillés un peu partout.

— Par le Trône ! Que s’est-il donc passé ici ? murmura Uriel en faisant le tour du foyer, avant de venir s’agenouiller au chevet d’un squelette drapé de haillons.

— On dirait qu’ils ont été attaqués pendant qu’ils préparaient à manger, fit observer Pasanius, qui furetait dans les braises à l’aide de son bras prosthétique en argent. Il y a encore des vestiges de marmite au milieu des cendres.

Uriel acquiesça tandis qu’il examinait les ossements à ses pieds, se demandant bien à qui ils avaient pu appartenir, et à quel coup particulièrement retors du destin leur propriétaire devait-il d’avoir été condamné à une mort aussi affreuse.

— Quels que soient les responsables du carnage, ça a été incroyablement violent, dit Uriel. Les os ont été brisés net.

— Oui, et celui-là s’est fait proprement décapiter.

— Les Iron Warriors, tu crois ? hasarda Uriel.

— Non, je ne pense pas, répondit Pasanius. Ça a été un assaut particulièrement frénétique. Vise-moi un peu les traces sur les murs. De pleines giclées de sang ; les artères tranchées sont directement venues les asperger. Quelle que soit l’identité des assassins, ils ont massacré ces gens dans un état second, égorgeant à mains nues et déchiquetant leurs victimes en l’espace de quelques secondes. Celles-ci n’ont même pas eu le temps de réagir.

Tandis qu’il foulait les ossements pour rejoindre Pasanius, Uriel repéra une forme métallique à moitié ensevelie sous les couches de poussière. Il se baissa pour l’exhumer, ses doigts se refermant sur une dague de facture grossière, dotée d’une poignée rembourrée et d’une longue lame flexible. Il tourna le regard vers les cadavres écartelés et réalisa avec horreur de quoi il avait dû s’agir.

— On les a écorchés, déclara-t-il.

— Pardon ?

— Les corps, reprit Uriel en brandissant le couteau. On les a écorchés. Ils ont été tués, puis leurs assassins leur ont enlevé la peau des os.

Pasanius poussa un juron.

— N’arriverons-nous jamais au bout des maléfices de ce monde ?

Uriel brisa la lame du couteau à dépecer et le jeta loin de lui, les fragments allant rebondir avec fracas sur les parois rocheuses de la caverne. Quel genre de bête pouvait bien traquer ses proies jusque dans les profondeurs de la montagne et les attaquer avec une telle frénésie, pour ensuite prendre le temps de tranquillement les écorcher ? Il espérait vivement qu’ils n’auraient jamais le fin mot de l’affaire, mais un sombre pressentiment lui remuait les tripes, lui indiquant qu’il y avait de grandes chances qu’ils aient déjà violé par mégarde son territoire.

— Quelle que soit l’identité des victimes, on ne peut plus rien pour elles, de toute façon, lança Uriel.

— En effet, acquiesça Pasanius. Alors, on prend par où maintenant ?

Uriel arpenta la caverne de long en large, s’arrêtant pour étudier chaque passage, dans l’espoir de discerner le moindre indice susceptible d’indiquer la direction présentant le plus de chances de sortir du complexe.

— Il y a ici des traces qui mènent vers l’extérieur de la grotte, annonça-t-il tandis qu’agenouillé, il examinait le sol au niveau du passage médian. Il y en a beaucoup.

Pasanius le rejoignit et isola les contours d’une énorme empreinte de pas dans la poussière. On ne pouvait la dater, mais, en dépit de sa taille, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait là d’un pied humain.

— Tu penses qu’il est possible qu’elles mènent à l’antre des monstres et que, dans ce cas, il vaudrait mieux qu’on évite de les suivre ?

— Non, je pense bien au contraire qu’elles doivent mener à l’extérieur du complexe, répondit Uriel.

— Je savais que t’allais dire ça, laissa échapper Pasanius dans un soupir.

Uriel et Pasanius se mirent en route, descendant le long du tunnel en pente qui les fit serpenter dans les montagnes sur ce qui semblât être de nombreux kilomètres, jusqu’à complètement perdre de vue la direction qu’ils avaient dans un premier temps suivie. Car tandis que le sol sous leurs pieds devenait plus rocailleux, les traces avaient tout bonnement disparu, et Uriel sut à partir de cet instant qu’ils n’avaient plus aucun espoir de retrouver leur chemin.

Mais au moment où il commençait à penser qu’ils ne verraient peut-être jamais plus la surface, ce qui n’était pas à proprement parler une perspective si désagréable, il saisit un infime changement dans la qualité de l’air. Un souffle frais à peine perceptible, une légère brise sur la peau.

Il leva le bras, faisant taire Pasanius qui ouvrait la bouche pour parler.

Il distinguait comme un faible grondement, presque imperceptible, quelque chose comme un vague bruit de fond dans le lointain. Bien que cela exigeât de lui des trésors de concentration, il s’employa à se laisser guider par le bruit à travers le complexe souterrain, s’arrêtant et revenant régulièrement sur ses pas chaque fois que cela semblait s’imposer.

Sa progression était de mieux en mieux assurée à mesure que le bruit se faisait plus audible, et environ une heure après en avoir entendu la première rumeur lointaine, il vit un pan de ciel blanc se dessiner à l’horizon.

— J’aurais jamais cru que revoir ce ciel me ferait autant plaisir, reconnut Uriel.

— Moi non plus, mais remarque, ça vaut toujours mieux que ces maudites ténèbres.

Uriel acquiesça et les deux space marines sortirent du tunnel en clignant des paupières, aveuglés par la lumière du jour qui régnait perpétuellement sur Medrengard. Tandis qu’ils émergeaient sur le versant montagneux, Uriel découvrit la source du bruit qui l’avait guidé jusque-là.

— Par le serment de Guilliman ! jura Pasanius.

À plusieurs kilomètres de là, de l’autre côté de la ligne de crête, se dressait une fortification défiant toute raison, sombre aberration visiblement construite d’après les plans d’un esprit dérangé. Ses hauts clochers et ses majestueux bastions venaient lacérer le ciel, et les béances créées par ses immenses portes évoquaient des gueules au rictus ricanant. La roche de ses remparts était noircie et maculée de sang, veinée de couleurs contre-nature indignes d’exister qui, à force de saturation, brûlaient la rétine de qui les contemplait.

Des éclairs zébraient le ciel entre ses tours et ses entrailles résonnaient du fracas de ses gigantesques machines.

Des colonnes de feu et de fumée s’élevaient des murailles, là où des gerbes d’explosion venaient en ébranler la structure, arrachant de vastes portions de pierre noire du gigantesque édifice. On entendait au loin un grondement d’unités d’artillerie et on voyait flamboyer les canons d’innombrables obusiers qui, de concert avec d’autres armes de siège, faisaient feu sur la forteresse depuis les barrières rocheuses déchiquetées en contrebas.

Les féroces cris de guerre de dizaines de milliers de guerriers, au bas mot, car il pouvait y en avoir encore davantage, étaient portés par le vent, s’élevant de la bataille au loin en même temps que l’odeur de guerre et de fer calciné.

Des nuages de cendres et de fumée nimbaient la forteresse, vacillant au gré des évolutions pleines de bruit et de fureur du siège en contrebas. Uriel se sentit l’âme souillée face à un tel degré de sauvagerie.

Rien ni personne ne semblait pouvoir atteindre ces fortifications vivant.

C’était pourtant exactement ce qu’ils avaient à faire.

PARTIE II

SOUS UN SOLEIL D’ENCRE

CINQ

Une rafale d’air surchauffé s’engouffra entre les créneaux, projetant Honsou dans les airs et pulvérisant la partie supérieure d’un de ses Iron Warriors. Le sang-mêlé roula sur le côté tandis que les jambes fumantes du corps tronçonné s’écroulaient à côté de lui. Il se releva d’un bond et passa la tête par-dessus les ruines du mur dévasté, faisant des moulinets avec sa puissante hache dentelée.

— Allez, Berossus ! Un peu de nerf, que diable ! Je suis sûr que t’es capable de faire mieux que ça ! hurla-t-il sur un ton de défi.

On entendait retentir loin en contrebas le toussotement métallique des batteries d’artillerie massées à l’ombre des contreforts montagneux, dont le pilonnage intensif réduisait les premiers bastions de Khalan-Ghol en poussière. Les cris d’agonie de ses hommes avaient beau parvenir à ses oreilles, Honsou n’y prêtait aucune attention. Les détachements visés ne comptaient que des esclaves et des guerriers trop grièvement blessés pour pouvoir intégrer les équipes d’écorchage des camps de chair, représentant un stock quasiment inépuisable de chair à canon qu’il pouvait aisément sacrifier.

Il épousseta son armure pendant que des Iron Warriors arrivaient en renfort pour colmater la brèche ouverte par le tir perdu qui venait de saccager les étages supérieurs de sa forteresse. Ce coup de chance avait profité à ses ennemis, et la seule pensée d’être passé si près de la mort lui donna des frissons, ainsi qu’une soudaine montée d’adrénaline. Depuis la fin du siège sur Hydra Cordatus, son ardent désir de se retrouver à nouveau dans le feu du combat n’avait cessé de croître. Les échauffourées sur Perdictor II, qui avaient accueilli son retour dans l’Œil de la terreur, s’étaient avérées particulièrement molles et décevantes, les forces du Corrupteur n’ayant pas présenté une résistance à la hauteur de ses troupes.

Mais c’étaient maintenant ses « camarades » forgerons qui s’en prenaient à lui, et il ne faisait nul doute que cette bataille resterait gravée dans les mémoires. Il se trouvait encore une fois forcé de faire la preuve de son courage face à de soi-disant alliés qui n’avaient pas pour lui davantage de considération que pour les chiens galeux de l’Empire qu’ils avaient combattus tout au long de la Guerre Interminable. Une bouffée de rage lui remonta dans la gorge à la pensée que, même si son prédécesseur l’avait nommé forgeron de guerre, il n’était toujours pas considéré comme leur égal.

— Le seigneur Berossus mène consciencieusement son affaire, commenta Obax Zakayo, dont le timbre grésillant chargé d’électricité statique arracha Honsou à ses amères rêveries. Les bastions inférieurs ne seront bientôt plus que cendres et os calcinés.

Honsou se retourna pour faire face à son lieutenant, un énorme Iron Warrior aux épaules larges, qui portait une armure énergétique cabossée dont les plaques étaient bordées de toute une collection de galons noirs et jaunes. Des tuyaux chuintants émergeaient des articulations de sa carapace, suintant un infect liquide noir et dégageant une bouffée de vapeur à chacun de ses pas. À l’instar d’Honsou, il était armé d’une redoutable hache de bataille, mais aussi d’un fouet crépitant d’énergie, qui se tortillait au bout d’une griffe mécanique attachée à son dos.

— Si Berossus croit accomplir quelque chose en abattant ces guignols, alors il est encore plus stupide que je le pensais, ricana Honsou en essuyant la poussière sur sa visière à l’aide de son bras prosthétique noir satiné. Le membre mécanique lui avait été offert par son ancien maître après que le sien eut été tranché par feu le commissaire d’Hydra Cordatus. Il avait autrefois appartenu à Kortrish, un illustre champion des temps anciens. Que son maître lui en ait fait cadeau montrait à quel point Honsou avait su s’attirer ses faveurs.

— Ce qu’il lui manque en imagination, il le compense en détermination, avança le champion personnel d’Honsou, un grand guerrier élancé vêtu d’une armure énergétique de jais, à la surface si mate et absorbante qu’en se mouvant avec elle, il donnait l’impression de couler dans le décor tel une ombre liquide. Sa voix était uniforme et spectrale, et son visage n’était qu’un agglomérat grouillant de circuits bio-organiques, luisant comme un feu mercuriel sous son épiderme flétri, ce qui donnait à ses yeux des reflets argentés et un éclat froid.

— Berossus ne vaut rien, Onyx, répliqua Honsou, se détournant du parapet tandis que de nouvelles explosions et les cris des guerriers en train de charger ébranlaient les murs en contrebas. Il va réduire les bastions inférieurs en pièces et se retrouver comme un idiot, incapable de faire grimper son artillerie. Non, c’est Toramino qu’il nous faut surtout garder à l’œil.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Onyx, qui fit coulisser de longues griffes rétractiles couleur bronze de la chair grisâtre de ses mains. Vous voulez que je lui fasse la peau ?

Honsou avait vu quelques-unes des plus ignobles abominations de la galaxie (pour en avoir lui-même perpétré une bonne partie), mais même lui se sentait mal à l’aise au contact de l’aura maléfique d’Onyx. L’Iron Warrior, si on pouvait encore l’appeler ainsi, était un personnage qui inspirait la fuite, sa présence démoniaque faisant de lui un paria même dans son propre camp. Bien qu’une part humaine subsistât dans la relation symbiotique qu’il entretenait avec le démon lié à ses chairs, sa prestance diabolique crevait les yeux.

— Non, répondit Honsou. Pas encore, du moins. Je vais commencer par écraser ces vermines contre mes murailles. Je peux vaincre Berossus sans trop de problèmes, mais je veux que Toramino se rende bien compte de l’effet que ça fait de se prendre une raclée par un sang-mêlé, histoire de lui montrer que le forgeron de guerre a eu raison de me désigner comme son successeur. Après, tu pourras le tuer.

— À vos ordres, fit Onyx, le corps nimbé d’une aura de puissance à peine perceptible.

En prêtant allégeance à Honsou, le reconnaissant par là même maître incontesté de Khalan-Ghol, la créature lui avait, en signe de fidélité, révélé son nom véritable. Mais comme la prononciation de celui-ci dépassait largement son entendement, il avait dû se contenter d’une approximation de la seule bribe qu’il avait été en mesure de saisir : Onyx. Honsou avait été aux premières loges pour évaluer les talents meurtriers d’Onyx lorsque celui-ci lui avait montré l’engeance du Warp qui sommeillait en lui, déchaînant la pleine puissance de son terrifiant démon intérieur.

Onyx était son ombre ténébreuse, son protecteur, et il n’aurait pu trouver meilleure créature pour lui servir à la fois de champion et de garde du corps.

— Berossus a cependant sa fierté, reprit Obax Zakayo, et il ne faut pas le sous-estimer. Il est d’une force ahurissante et commande une foule de guerriers sous la bannière de son illustre compagnie.

— Eh bien, qu’ils viennent ! éructa Honsou.

— C’est déjà ce qu’ils sont en train de faire, fit observer Obax Zakayo, pointant quelque chose du doigt par-dessus le rempart.

Honsou suivit la direction qu’indiquait le gantelet de son lieutenant, et un sourire féroce lui déforma les traits.

Des dizaines de milliers de soldats fourmillaient dans l’enfer des cratères fumants des bastions inférieurs, poussant des hurlements de bêtes sauvages tandis qu’ils achevaient les rares survivants du bombardement. Leurs victimes suppliaient qu’on les épargne, mais les assaillants n’avaient nulle miséricorde dont faire preuve, et le carnage prenait des proportions hallucinantes.

Des bannières frappées du blason de dévotion de Berossus étaient hissées haut dans le ciel, et des étendards sacrés, qui proclamaient la gloire du Chaos dans son expression la plus viscérale, étaient plantés dans le sol ensanglanté. En l’espace de quelques minutes, des chevalets de torture furent installés, et les soldats encore vivants furent rituellement éviscérés devant les murs, en signe de provocation.

— C’est tellement lui, railla Honsou, secouant la tête d’amusement tandis qu’il regardait une autre centaine de soldats se faire arracher les entrailles en hurlant, avant de voir leurs boyaux s’enrouler sur les dévidoirs de machines rotatives.

— Pardon ? demanda Obax Zakayo.

— Berossus. Ce gros benêt n’est même pas foutu d’épargner quelques-uns de ses prisonniers pour faire la démonstration de son auguste clémence.

— J’ai combattu par le passé avec le seigneur Forrix, aux côtés du seigneur Berossus, rappela Obax Zakayo d’un air songeur, et je sais qu’il ne reste plus une once de compassion en lui.

— Toi et moi, nous le savons pertinemment, Zakayo, mais si Berossus était un peu plus malin, il essaierait de convaincre les soldats de Khalan-Ghol du contraire.

— Et pourquoi cela ?

— Parce que si Berossus avait réussi à faire croire à nos soldats qu’il était capable de pitié, l’idée d’une reddition aurait pu s’immiscer dans leurs esprits, intervint alors Onyx. Mais maintenant qu’ils savent que seule une mort affreuse les attend s’ils devaient être pris vivants, ils se battront d’autant plus vaillamment.

— Pour prendre une forteresse, il faut briser les hommes à l’intérieur plutôt que les murs, ajouta Honsou. Et pour briser l’élan d’une armée d’assiégeants, c’est la résistance de ses guerriers qu’il est opportun de briser, au point qu’ils en arrivent à préférer se suicider plutôt que faire un pas de plus. Il nous faut faire ressentir à chacun des soldats de Berossus qu’il a en permanence une de nos armes braquée sur lui, qu’il n’est rien d’autre à nos yeux que de la vulgaire chair à canon.

Obax Zakayo acquiesça d’un air entendu.

— C’est dans nos cordes, dit-il. Mes canons vont repeindre le pied des murailles avec leurs chairs déchiquetées et des cascades de leur sang se déverseront des rochers.

— Au Warp tes effets d’annonce, Zakayo, du moment qu’ils meurent ! gronda Honsou, ravi de voir qu’il avait encore ravivé les craintes qui couvaient dans l’âme de son lieutenant. Sinon, la prochaine fois, tu iras rejoindre la racaille en bas. Depuis que tu as perdu ces esclaves que je destinais à mes forges au profit de ces maudits renégats, tes promesses ne valent pas mieux que la crotte que j’enlève de sous mes bottes.

— Je ne vous décevrai plus, mon seigneur, promit Obax Zakayo.

— Ça, j’en suis certain, répliqua Honsou. Souviens-toi juste que Forrix n’est plus ton maître, que c’est moi maintenant. Je sais que tu étais son petit protégé. Sur la fin, il devait être tellement blasé qu’il tolérait même ton manque de clairvoyance, mais n’imagine pas une seule seconde que je serai aussi coulant !

Réprimandé comme il convenait, Obax Zakayo retourna son attention vers le massacre en contrebas.

— Que va faire Berossus, maintenant qu’il s’est rendu maître des bastions inférieurs ? demanda-t-il.

— Il va envoyer les machines-démons, répondit Honsou.

Comme pour appuyer ses dires, les silhouettes massives de toute une armada d’énormes machines de guerre apparurent à l’horizon, avançant sur des sortes de pattes d’araignée au milieu de dreadnoughts cliquetants. On les voyait progresser à travers les colonnes de fumée qui s’élevaient des ruines incendiées. Les machines de guerre de Berossus firent une entrée fracassante dans les bastions dévastés, se frayant un chemin au milieu des monceaux de cadavres, et commencèrent à gravir les éboulis en direction de la pente ravagée qui menait au niveau suivant de fortifications.

— Exactement comme vous l’aviez prédit, releva Onyx, les yeux braqués sur l’avancée des machines démoniaques.

Honsou hocha la tête, prêtant l’oreille aux hululements stridents des terrifiants engins de guerre qui rythmaient leur ascension vers la ligne de rotondes suivante. Plusieurs centaines de ces monstres griffus projetaient leurs carcasses hérissées de piques vers les défenseurs les surplombant. Le rempart suivant était situé environ cinq cents mètres au-dessus des bastions inférieurs, loin en dessous de là où Honsou et ses lieutenants observaient leur cheminement, mais les machines-démons ne tarderaient pas à atteindre leur destination. Le feu nourri des défenseurs avait beau les arroser sans relâche, rien ne semblait pouvoir stopper leur progression.

L’artillerie en contrebas reprit de plus belle son tir de barrage en un crescendo crépitant, la première salve explosant contre les rochers à mi-distance des machines-démons. Des blocs de pierre de la taille de tanks dégringolèrent la pente escarpée, écrasant bon nombre des dreadnoughts dont ils ne laissèrent que des monceaux de métal aplati. Le bombardement se poursuivit, les artilleurs changeant d’angle de visée à chaque fois qu’ils trouvaient une nouvelle cible.

— Maintenant ? demanda Obax Zakayo.

Honsou secoua la tête.

— Non, laissons d’abord les dreadnoughts s’approcher un peu plus.

Obax Zakayo opina, l’œil rivé sur les premières machines-démons montées sur pattes d’araignée qui atteignaient la deuxième ligne de fortifications, leurs pinces griffues se saisissant des soldats pour les mettre en pièces. Elles poussaient des hurlements frénétiques, se délectant du massacre tandis qu’elles projetaient les cadavres par-dessus le parapet.

— Maintenant, dit Honsou.

Obax Zakayo acquiesça et lâcha un simple mot de commandement dans le transmetteur-vox de son armure énergétique.

Honsou regarda avec délectation le sol des bastions en contrebas trembler, comme sujet à de violentes secousses sismiques. D’énormes crevasses s’ouvrirent sur l’escarpement rocheux, de part et d’autre du rempart, avec un grondement sourd qui n’avait rien à envier aux détonations des canons. Les craquelures éructèrent des colonnes de fumée et de flammes alors que tout le terrain s’affaissait dans une coulée d’éboulis. Des millions de tonnes de roche cédèrent avec un craquement plaintif, se détachant du flanc de Khalan-Ghol pour dégringoler lourdement le versant escarpé.

Des milliers de soldats de Khalan-Ghol furent emportés vers leur mort en hurlant comme un seul homme. L’avalanche de débris et de gravats balaya chacune des machines-démons. Elles dévalèrent le versant, écrasées sous l’implacable déluge de pierres qui s’abattait sur elles. Plusieurs centaines de ces engins se retrouvèrent ensevelies sous la montagne. On entendait leur plainte déchirante filtrer des décombres tandis que leurs sceaux occultes étaient réduits en pièces et que les démons tapis en leur sein étaient dépouillés de leurs carapaces de métal.

Sachant pertinemment qu’ils étaient déjà condamnés, Honsou s’esclaffa en voyant les dreadnoughts et les milliers de soldats ennemis en contrebas tenter de fuir l’avalanche. Le torrent de pierres les emporta tous, déferlant sur cette même pente qu’ils avaient conquise au prix de leur sueur et de leur sang.

Le grondement de l’éboulement diminua progressivement, tout comme le rugissement des canons, Berossus réalisant qu’il était inutile de gaspiller des munitions avant de reprendre l’ascension.

Honsou détourna le regard de la catastrophe meurtrière qu’il avait provoquée.

Berossus était maintenant prévenu : la partie était pour lui loin d’être gagnée.

Le ciel immuable et le soleil désespérément statique rendaient impossible de percevoir le passage du temps sur leur environnement. Le chronomètre intégré sur la visière d’Uriel n’avait cessé d’osciller entre divers affichages sans queue ni tête, et il avait fini par l’éteindre. Des jours avaient très certainement dû passer, mais quant à savoir combien… c’était le flou le plus total. Il avait entendu dire que le temps passait différemment dans l’Œil de la terreur, et supposa donc qu’il n’y avait pas matière à s’étonner de ce genre d’affront fait aux lois de la nature.

— Par l’Empereur, je déteste cet endroit, maugréa Pasanius, qui cherchait son chemin au milieu d’un amas de fer tordu saillant des rochers. Pas un seul truc de naturel à la ronde !

— C’est vrai, acquiesça Uriel, tenaillé par la fatigue et la faim, malgré les efforts louables de son armure pour filtrer ses excrétions corporelles, et les recycler en eau potable et en substances nutritives. C’est une désolation de mort. Rien ne pourrait subsister par ici.

— M’est avis que quelque chose vit pourtant dans le coin, confia Pasanius, jetant un regard sur les cimes ténébreuses qui les encerclaient. C’est juste que je ne suis pas bien sûr de savoir quoi, ni même de vouloir le découvrir.

— De quoi tu parles ?

— Tu ne t’es pas senti observé ? Suivi ?

— Non, répondit Uriel, confus que sa perception instinctive du danger semblât l’avoir quitté. Tu as vu quelque chose ?

Pasanius secoua la tête.

— Rien d’identifiable, non, mais je persiste à penser qu’on n’est pas seuls ici, qu’on est suivis, je sais pas, par quelque chose.

— Quelque chose ? Mais quel genre de chose ?

— Je suis sûr de rien, mais c’est comme un murmure à la périphérie de ma perception, quelque chose qui disparaît dès que j’essaye d’en avoir un aperçu plus net, expliqua sombrement Pasanius. Quelque chose de rouge…

— Ça doit être à cause de l’endroit, dit Uriel. Le repaire de l’ennemi va tenter de désorienter et trahir nos sens. Il nous faut nous accrocher fermement à notre foi et résister à ses maléfices.

— Non, infirma Pasanius, secouant une nouvelle fois la tête. Ça ne vient pas de l’ennemi, c’est quelque chose qui vit ici. Je pense que c’est ce qui a tué ces gens dans la caverne.

— Quelle que soit sa nature, ce qui a massacré et écorché ces pauvres gens est maléfique et ennemi de tout être vivant. Qu’ils viennent, quels qu’ils soient, ils ne trouveront que la mort.

— Oui, acquiesça Pasanius alors qu’ils reprenaient leur ascension. La mort.

La forteresse assiégée n’était plus en vue pour le moment. Le sentier les avait menés plus bas, au milieu de crevasses et de ravins encaissés. Le ciel blanc les accablait, tapant plus fort sur leurs têtes que le plus ardent des soleils, et Uriel évitait délibérément du regard son étendue vide et morne. Par instants, il croyait entrapercevoir l’espace d’une seconde les formes rougeâtres que Pasanius prétendait avoir vues sur leurs talons, mais elles échappaient à chacune de ses tentatives pour les voir distinctement. Incapable d’en avoir un aperçu satisfaisant, il finit par abandonner et ne concentra plus son attention que sur le fait de mettre un pied devant l’autre.

Le schiste rêche et métallique du versant crissait sous ses pas et ils voyaient de temps à autre des évents grillagés dépasser de la roche, vomissant une vapeur brûlante au goût de fer martelé. Les conduits s’enfonçaient dans les profondeurs de la montagne, dans des ténèbres impénétrables, et ce, même pour la vision améliorée d’un space marine.

Uriel distinguait des colonnes de fumée ondoyantes à quelques centaines de mètres au-dessus d’eux. On voyait se découper sur la ligne de crête des milliers de larges cheminées d’usine comme autant de grands pylônes déversant des fumées corrosives dans l’atmosphère. La quantité de résidus noirs dégagés dans l’air n’avait cependant aucune importance ; le ciel mort restait imperturbable au-dessus de leurs têtes, désespérément vide et oppressant.

Uriel distinguait, planant au-dessus des cimes qu’ils voyaient au loin, ce qui ressemblait à de grands dirigeables boursouflés. De longs câbles pendaient de leurs ventres, mais qu’ils fussent là pour leur permettre de simplement s’ancrer au sol ou de remplir un office de ballons de barrage, Uriel n’aurait su dire. Peut-être avaient-ils été conçus pour tenir les spectres de démence à distance d’installations au sol qu’ils ne pouvaient encore apercevoir ?

Au cours de leur marche pénible dans l’air fétide des montagnes, les deux space marines passèrent par une carrière de pierres désolée, exposée au flanc d’une de ces cheminées d’usine cyclopéennes. Les jointures entre les énormes briques courbes constituant l’édifice étaient mouchetées de taches d’un brun rougeâtre, et d’intenses vagues de chaleur irradiaient de la maçonnerie, se soulevant au gré de pulsations rythmées.

— Où est-ce que tu crois que ça mène ? demanda Uriel.

— Aucune idée. Peut-être qu’il y a une sorte d’usine sous les montagnes.

Uriel acquiesça, se demandant quelle diabolique ligne de production pouvait bien s’activer juste sous leurs pieds. Des hommes et des femmes étaient-ils en ce moment même en train de se tuer à la tâche en forgeant des armes, des armures et toute sorte de matériel pour les redoutables légions du Chaos ? Ça le rendait malade de ne rien pouvoir faire pour empêcher pareille abomination, mais avaient-ils vraiment le choix ? La tâche sacrée du serment de mort que leur avait assignée Marneus Calgar primait sur tout autre sujet de préoccupation. La matrice de ces créatures démoniaques, ces daemonculaba, se trouvait dans la forteresse assiégée qu’ils avaient aperçue en sortant des ténèbres du tunnel, et rien n’arrêterait Uriel sur la route de cet endroit maudit.

Pressant le pas, Uriel et Pasanius franchirent une crête déchiquetée, dont les flancs terriblement escarpés semblaient avoir été taillés par quelque bulldozer géant. Une dépression de gravats et de scories de fer calciné incurvait la pente de l’autre côté, sur plusieurs kilomètres de diamètre. Des colonnes de fer scellées dans la roche et des poutres de métal tordu saillaient des flancs montagneux comme autant de doigts griffus. Même si cela restait difficile à dire, la dépression semblait parfaitement circulaire. Des rafales de grains de sable et de particules de limaille de fer se soulevaient dans l’air pour venir fouetter les flancs de la vallée encaissée, formant de perfides tornades hurlantes. On ne voyait qu’une étroite bande de ciel blanc à l’horizon, à l’autre bout du canyon, mais toute l’attention d’Uriel se concentrait sur ce qui occupait le centre de la dépression.

— Au nom de l’Empereur…, murmura-t-il, au comble du dégoût.

Une immense plateforme grillagée s’étendait sur tout le centre de la cuvette. Des couches de poussière agglomérées couvraient sa surface perforée, dont les trous en partie obstrués dégoulinaient de graisse et de viscères. De hauts mâts verticaux saillaient de la plateforme, maintenus par des individus bardés d’acier, qui psalmodiaient tandis que les bourrasques contre nature sifflaient furieusement entre leurs silhouettes frémissantes. De grandes voiles de chair accrochées aux mâts claquaient au vent. Des armatures de bois supportaient les peaux tendues, que les particules portées par les rafales venaient récurer, les débarrassant des derniers résidus de leurs anciens propriétaires.

D’horribles créatures dégénérées arborant des masques en caoutchouc vulcanisé avec un œil de verre dans chaque orbite, et portant sur le dos un réservoir orné de tuyaux nervurés, étaient en train d’écorcher les peaux à l’aide de longues armes d’hast. Elles titubaient sur la plateforme de leur démarche mal assurée de mutants, émettant un gargouillis monotone chaque fois qu’ils se donnaient des ordres.

— Qu’est-ce qu’ils font, d’après toi ? demanda Pasanius, horrifié par le spectacle qu’il avait sous les yeux.

— On dirait qu’ils sont en train de saler les voiles de peau, de les nettoyer, répondit Uriel.

— Mais des peaux de quoi ? s’interrogea Pasanius. C’est bien trop grand pour être humain.

— Peu importe d’où elles viennent ! gronda Uriel, qui commençait à dévaler la pente raide menant à la plateforme, dégainant son épée à pommeau doré. Cette mascarade a assez duré !

Pasanius lui emboîta le pas, allumant son lance-flammes et vérifiant ses réserves de carburant.

Si les créatures mutantes avaient conscience de leur présence, elles ne le laissaient pas du tout transparaître. Le hurlement du vent et le fracas des bombardements au loin masquaient de toute façon le bruit de leur progression. Quelle qu’en fût la véritable ampleur, le manque de vigilance des créatures était compensé par l’application sans faille dont elles faisaient montre dans leur labeur, passant inlassablement leurs lames sur la surface des peaux qui se gonflaient au vent afin de les débarrasser des impuretés que les rafales pouvaient y laisser. Uriel repéra une volée de marches taillée dans la roche. Il les gravit quatre à quatre, sentant sa colère monter encore d’un cran.

Le premier mutant expira avec un cri étranglé sur la pointe de son épée. Le second s’écroula sans un bruit, proprement décapité du premier coup. Désormais conscients de la présence des assassins, les autres s’éparpillèrent dans la panique la plus totale. Une gerbe de flammes vint en incinérer plusieurs. Ils poussèrent des hululements suraigus tandis que leurs justaucorps de caoutchouc fondaient sur leurs chairs corrompues.

Le carnage ne dura que quelques secondes, les mutants difformes ne faisant pas le poids devant la puissance et la fureur des guerriers de l’Adeptus Astartes. La plupart tentèrent de fuir, mais il n’y avait nulle part où aller pour échapper au courroux d’Uriel. Au moment où la dernière créature mutante s’écroulait, terrassée par sa lame, Uriel prit une profonde inspiration, se délectant du massacre de sbires aussi vils et insignifiants. Quelles qu’aient été ces bêtes dégénérées de leur vivant, elles n’étaient plus maintenant qu’un amas de chair morte.

Il fit volte-face en entendant Pasanius l’appeler.

— Uriel, regarde…, fit ce dernier en pointant du doigt la peau tendue la plus proche.

Uriel sentit ses cœurs se serrer en distinguant les traits cadavériques d’un visage humain au sommet de la vaste étendue de peau. On l’avait étiré au point de le rendre méconnaissable, mais cela restait un humain.

— Par le sang ! Comment est-il possible d’étirer à ce point le corps d’un homme ? s’exclama Pasanius.

Uriel secoua la tête, dégoûté.

— Pas par des moyens naturels, en tout cas.

— Mais pourquoi ?

— Les voies de l’ennemi sont impénétrables, répondit Uriel. Et pour certaines d’entre elles, mieux vaut qu’elles le restent.

— Qu’est-ce qu’on va en faire ?

Uriel tourna sur lui-même, passant en revue les rangées de visages incrustés dans les peaux tendues qui ceignaient la plateforme ; des traits flétris d’hommes et de femmes baissant le regard sur lui, comme s’il était lui-même le sujet d’étude d’un cours magistral d’anatomie.

— Brûle-les, lâcha Uriel. Brûle tout.

SIX

Les narines encore pleines des effluves puants de chair calcinée, Uriel et Pasanius quittèrent la dépression rocheuse, laissant les restes consumés à la merci du vent cinglant et de ce que Medrengard pouvait compter comme charognards. Revigorés par le massacre des créatures mutantes, ils marchèrent d’un pas plus alerte et énergique, mais à peine eurent-ils passé l’étroite brèche ouverte dans la paroi et commencé à gravir les marches usées taillées dans la roche, que le poids de ce monde démoniaque leur retomba dessus, pesant plus lourdement que jamais sur leurs épaules.

Uriel jeta un regard en arrière, sur les peaux embrasées en contrebas, et sentit sa haine quant au sort de ces malheureux se rallumer avec la même ardeur que les flammes qu’il contemplait. Il savait que le visage de l’homme écorché le hanterait à jamais, et cela lui rappela l’horreur des sculptures sur chair humaine désossée, réalisées par le répugnant chirurgien xenos dans les souterrains de la propriété de Kasimir de Valtos sur Pavonis.

Il se sentait souillé par le simple fait de se trouver là, comme si son âme même s’endurcissait ou se vidait de sa substance pour venir nourrir la pierre morte qu’il foulait, perdant peu à peu son identité propre. Le néant de Medrengard drainait tout son être, ne laissant plus de lui qu’une coquille vide.

— Que restera-t-il de moi, murmura-t-il, lorsque ce monde en aura bu la dernière goutte ?

Il devinait que Pasanius se sentait dans le même état, à voir ses joues creusées et ses yeux vitreux tandis qu’il montait péniblement les marches de l’escalier en colimaçon. Ce dernier trébucha, lançant son bras en argent pour se retenir à la paroi, mais il retint son geste au dernier moment pour se laisser plutôt tomber à genoux.

— Ça va ? demanda Uriel.

— Oui, le rassura Pasanius. C’est juste un rien malaisé de rester concentré sans ennemi à portée de main.

— Nulle inquiétude, mon ami, le rassura à son tour Uriel. Une fois que nous aurons atteint cette forteresse, je suis sûr que nous ne manquerons pas d’ennemis à nous mettre sous la dent. Si ce que l’Omphalos Dæmonium nous a dit est vrai, nous en aurons en surabondance.

— Tu crois qu’un démon du seigneur des Crânes est capable de dire la vérité ?

— Je ne peux pas être catégorique sur ce point, avoua Uriel en toute franchise, mais je crois que les démons ne masquent avec des mensonges que le strict nécessaire, enveloppant des graines de vérité dans un linceul de tromperie, si tu veux. Une partie de ce qu’il nous a dit est vraie, j’en suis sûr, mais laquelle au juste… qui donc pourrait le dire ?

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? demanda Pasanius, se traînant péniblement derrière Uriel.

— Eh bien, tout notre possible, mon ami. On va agir avec courage et honneur, et espérer que cela suffise.

— Il y a plutôt intérêt, ajouta Pasanius. C’est tout ce qu’il nous reste.

La randonnée dans les montagnes semblait ne jamais vouloir finir, leur trajet à travers la désolation rocheuse leur vidant un peu plus l’esprit à chaque pas. Ils virent d’autres évents grillagés dégager de la vapeur. La puanteur acide des grandes cheminées leur collait toujours à la peau tandis qu’ils approchaient du sommet d’un autre escarpement au relief tourmenté.

Plus ils se rapprochaient de leur destination, plus les symboles macabres qu’ils apercevaient çà et là se faisaient fréquents. Des ossements érodés par les vents étaient éparpillés un peu partout sur les rochers, et Uriel se demandait bien comment ils avaient pu atterrir là. Il ne restait plus une once de viande dessus, mais il était impossible de dire s’ils avaient été rongés par des charognards ou si on les avait fait bouillir pour en détacher la chair. Des nappes d’une brume toxique chargée de cendres rasaient le sol. Embusquées dans les crevasses comme des prédateurs à l’affût, elles déroulaient à la surface des volutes de vapeur qui se mettaient en chasse à la manière d’algues tueuses des fonds marins.

Uriel retira son casque l’espace d’un court instant pour cracher, au terme d’un accès de toux grasse, un amas de morve noire à la consistance filandreuse. Son métabolisme génétiquement amélioré lui permettait de survivre aux poisons qui flottaient dans l’air, mais sans les rendre moins déplaisants pour autant.

Ils s’étaient trouvés à plusieurs reprises dans l’obligation de traverser des rivières de métal fondu, qui coulaient en chuintant le long de grands canaux de basalte en direction des fonderies et des forges dans les plaines en contrebas. L’atmosphère était de plus en plus étouffante et les évents comme les fissures dans le rocher vomissaient d’immenses geysers d’une vapeur brûlante et cendrée. Sans leurs armures énergétiques bénies et les modifications génétiques apportées à leur physiologie, ni Uriel ni Pasanius n’auraient eu la moindre chance de survivre à ce voyage.

Uriel cru de nouveau apercevoir fugitivement les choses rougeâtres mentionnées par Pasanius, mais comme toujours, elles disparaissaient aussitôt dans la roche, demeurant invisibles à l’œil. Des volées de spectres de démence tournoyaient dans les airs, loin au-dessus de leurs têtes, mais Uriel se doutait bien que la lave brûlante des rivières de métal et les jaillissements d’eau bouillante devaient suffire pour les tenir à distance.

Alors qu’il passait à proximité d’une crevasse zigzagante, un gigantesque geyser de liquide bouillonnant jaillit soudain de ses profondeurs. De la vapeur s’éleva en tourbillons autour de lui, l’aveuglant complètement, et il s’éloigna en trébuchant tandis qu’une pluie d’objets commençait à tomber du ciel, cliquetant sur les rochers alentour. Toussant et crachant, l’ardeur de la brume lui brûlant l’œsophage, il essuya la buée sur sa visière et vit un déluge d’os s’abattre sur les montagnes, expulsé des profondeurs de la terre.

— Eh bien, au moins, maintenant, on sait d’où proviennent les ossements, lança Pasanius.

Les mystérieux dirigeables qu’Uriel avait aperçus dans le ciel avant qu’ils ne découvrent la plateforme de récurage apparurent une nouvelle fois à l’horizon tandis qu’ils approchaient du sommet. Il les distinguait mieux à présent : des espèces de grands ballons boursouflés à la surface tannée, d’où pendaient de longs câbles planant au-dessus d’un point de l’autre côté de la crête noire. Maintenant qu’ils étaient plus près, Uriel constata que son hypothèse selon laquelle il pouvait s’agir d’un barrage de dirigeables s’avérait exacte. Des dizaines d’entre eux flottaient à l’horizon. Leur surface inégale était un patchwork de différentes textures et, après tout ce que Medrengard leur avait fait voir, Uriel préférait ne pas trop penser à la nature des matières ayant présidé à leur confection.

Ils entendaient à présent beaucoup plus distinctement la rumeur du siège, le grondement des canons se rapprochant à chaque pas qu’ils faisaient.

— Quel qu’il soit, celui qui s’échine à prendre cette forteresse est sacrément résolu, pour lésiner aussi peu sur les dépenses de pièces d’artillerie, commenta Uriel tandis qu’il escaladait un nouveau bloc de rochers. Ses gantelets étaient dans un sale état, tout bosselés et couverts d’éraflures, les pierres coupantes de Medrengard les lacérant un peu plus à chaque prise.

Pasanius opina, haletant derrière lui pour le rattraper. Le sergent à large carrure retira son casque et cracha pour se débarrasser du sale goût qu’il avait dans la bouche.

— Oui, ça m’étonnerait qu’on soit les seuls à s’intéresser à ce Cœur de Sang.

— Tu crois que c’est ce que l’assiégeant recherche ?

— Aucune idée, mais ça pourrait être une explication. Comme tu dis, il a l’air sacrément résolu…

— Tu sais, les forces des Sombres Puissances ont coutume de se faire la guerre entre elles juste pour se distraire. Ça ne veut pas forcément dire grand-chose.

— C’est vrai, mais ce que l’archiviste Tigurius m’a appris sur les Iron Warriors me porte à croire que ce qui les caractérise avant tout, c’est l’amertume et la malveillance qui les rongent, pas de futiles caprices auxquels ils auraient la faiblesse de se livrer. Quels qu’ils soient, les assaillants veulent en découdre avec les occupants de cette forteresse pour autre chose que leur simple distraction.

— Tu as peut-être raison, convint Uriel. Allez, ne lambinons pas, il n’y a qu’un seul moyen d’en avoir le cœur net. Le sommet n’est plus très loin.

Ils se remirent en route, et après ce qui n’avait pas dû représenter plus d’une heure d’ascension à travers les amoncellements de nuages de vapeur et les monceaux d’ossements, ils finirent par franchir la crête. Uriel s’attendait à ce que le terrain replonge de l’autre côté en pente raide jusque dans une vallée en contrebas, mais au lieu de cela, il vit le sol s’aplanir en un haut plateau jonché de décombres et de rochers déchiquetés. Des crevasses serpentines sillonnaient la terre en suintant des nappes de brume jaunâtres. Un des ballons boursouflés flottait juste au-dessus de leurs têtes, et Uriel voyait maintenant que les câbles suspendus au dirigeable étaient barbelés, de l’épaisseur d’une cuisse humaine, et qu’ils creusaient de larges sillons dans la cendre grise du sol.

— Écoute, dit Uriel, mettant un genou à terre.

Pasanius garda le silence, la tête penchée de côté, essayant de saisir ce qu’Uriel avait entendu.

Au milieu du grondement de basse des canons et du martèlement des forges dans le lointain, on percevait une pulsation mécanique, comme le bruit émanant d’un groupe électrogène. Même s’il était ardu de distinguer un son isolé au milieu du bruit de fond permanent qui régnait sur Medrengard, Uriel était certain que cela venait de pas très loin au-dessus.

— C’est quoi, à ton avis ? demanda-t-il.

— Peut-être des moteurs ? hasarda Pasanius.

— Oui, peut-être, acquiesça Uriel.

— Quelque chose qu’on pourrait peut-être s’approprier.

— Ma parole ! Tu lis dans mes pensées, lança Uriel avec un large sourire. Il se releva d’un bond, avant de s’avancer prudemment au milieu des nappes nauséabondes de brume ondoyante, longeant de près les immenses piliers rocheux. Les bruits se faisaient de plus en plus nets à mesure qu’ils s’approchaient, et à la faveur d’une trouée dans la brume, Uriel en découvrit enfin la source.

Un complexe tentaculaire de bâtiments en tôle ondulée, chacun de la taille d’un grand entrepôt, occupait le sommet du plateau. Une haute clôture de barbelés acérés le ceignait, surmontée d’une forêt de piques de fer. Des cadavres étaient suspendus sur tout le pourtour, fixés à d’épais poteaux de bois. Ils avaient la peau desséchée, et leurs membres tordus formaient des angles impossibles et contre nature. Des colonnes de fumée cendrée s’élevaient d’un bâtiment en brique noire approximativement au centre du camp, et la rumeur de vagues gémissements flottait dans l’air. La roche à cet endroit était couverte d’un résidu graisseux, et la puanteur ignoble que respirait Uriel lui évoquait une odeur de viande pourrie.

— Cet endroit empeste la mort, murmura-t-il.

Au centre du camp, une grande tour blindée se dressait dans le ciel, un enchevêtrement de poutres de fer, de câbles et d’étais soutenant un assemblage monstrueux qui évoquait la tête de quelque gigantesque créature démoniaque. Des flammes jaillissaient de ses yeux et narines, et sa gueule béante était garnie de fûts de canons effilés. Deux bunkers aux toits en pente hérissés de pointes protégeaient l’entrée du camp. Uriel distinguait l’éclat métallique de mitrailleuses derrière les meurtrières, conscient que pour se rapprocher de ce camp de la mort, ils devraient traverser la zone de tirs croisés comprise entre les deux bunkers.

De l’autre côté de la barrière de barbelés, Uriel pouvait voir des guerriers en armures gris anthracite patrouiller à l’intérieur du camp. Il sentit une haine viscérale le gagner.

— Des Iron Warriors ! laissa échapper Pasanius dans un murmure.

— Des Iron Warriors, répéta Uriel en resserrant sa prise sur la garde de son épée.

Des traîtres. Des abominations. Des space marines du Chaos… Pouvait-il exister ennemi plus malfaisant ?

Ces guerriers aspiraient à la perte de tout ce en quoi Uriel croyait et à la destruction du royaume de l’Empereur. Chaque parcelle de son âme criait vengeance.

— Quel est cet endroit ? demanda Pasanius alors que les portes coulissantes d’un des entrepôts s’ouvraient dans un grincement sinistre et qu’une meute de créatures mutantes du type de celles qu’ils avaient tuées un peu plus tôt en émergeait d’un pas traînant. Une foule grouillante et pathétique d’humains agglutinés les suivait. Ils avaient la tête baissée, leurs corps enveloppés dans des robes bouffantes couleur chair.

— Une sorte de prison ? hasarda Uriel tandis que les mutants menaient la centaine de prisonniers vers les portes du camp. Tous ces bâtiments étaient-ils remplis de captifs ? L’énorme tête démoniaque de la tour pivota dans un grincement de rouages pour faire face à la colonne d’hommes, ses yeux vomissant des flammes gigantesques. Une voix retentissante sortit de sa gueule, parlant une langue qu’Uriel ne comprenait pas, mais qui fit frissonner chaque muscle et articulation de son corps, comme si le son résonnait dans les recoins les plus obscurs de sa conscience.

La procession de prisonniers traversa le camp sous les coups de bâton électrifié et de gourdin ferré des mutants. Les Iron Warriors marchaient en tête de colonne, tenant leurs bolters hideusement pervertis plaqués contre leurs plastrons. Les portes s’ouvrirent en crissant à leur approche. Des spasmes secouèrent les cadavres qui s’y trouvaient suspendus en une grotesque parodie de vie.

— Où donc les emmènent-ils ? se demanda tout haut Uriel.

— Oh, par l’Empereur, non, murmura Pasanius. Ils les emmènent…

— Se faire écorcher vifs…, termina Uriel, constatant que les prisonniers ne nageaient pas du tout dans des robes trop lâches, mais qu’ils étaient nus comme des vers. Leur peau flasque pendait en formant d’immenses plis, leur corps étiré au-delà du concevable par quelque mystérieux traitement. Des replis encroûtés retombaient de leurs bras, de leurs bustes, de leurs jambes et de leurs fesses émaciés. Les hommes comme les femmes tenaient les pans de peau à deux mains, les repliant sur eux-mêmes et les plaquant contre leurs corps, de peur de se prendre les pieds dedans. Des ventres tombants et des mamelons asséchés pendaient de leurs charpentes amaigries à la manière de sacs vides en cuir racorni.

— Non, non… ils les emmènent à la plateforme d’écorchage, se lamenta Uriel. Mais pourquoi ?

— Quelle importance ? gronda Pasanius en empoignant son lance-flammes, son doigt en argent planant au-dessus du bouton d’allumage. On ne peut pas laisser une horreur pareille impunie !

Tandis qu’il acquiesçait, Uriel sentit sa haine pour les Iron Warriors atteindre son paroxysme, mais il se fit violence, tâchant de contrôler ses émotions. C’était du suicide que de s’attaquer à cette colonne. Ils se trouvaient juste dans la ligne de mire des bunkers et de la tour armée, sans compter les trois Iron Warriors en tête de cortège.

Mais pouvaient-ils laisser infliger un tel affront à l’humanité sans réagir et permettre à ces traîtres de massacrer ces gens comme s’il s’agissait de vulgaire bétail ?

Pasanius avait raison, il était hors de question de laisser accomplir pareille ignominie.

Il vit un éclair de colère justifiée enflammer les yeux de Pasanius, mais aussi quelque chose d’autre, quelque chose de bien plus sinistre. Uriel voyait couver dans le regard de son frère de bataille le feu d’un fanatique, caractéristique de ceux qui partent au combat avec un fort désir de mort et adoptent une attitude parfaitement suicidaire.

L’élan guerrier de Pasanius était-il motivé par autre chose que d’évidentes raisons humanitaires ?

Uriel pensait que oui, mais c’étaient là des questions qui devraient attendre la fin du combat, dans l’éventualité qu’ils survécussent aux prochaines minutes.

Uriel dégaina son épée, le pouce prêt à enclencher la rune d’activation.

Il agrippa l’épaulière de Pasanius et lui souffla :

— Si jamais on ne s’en tire pas vivants, cela aura été un honneur de t’avoir comme ami.

Pasanius opina de la tête, mais ne répliqua rien, ne quittant pas une seconde des yeux la colonne d’esclaves, de mutants et d’Iron Warriors à l’approche.

Il plissa soudain les yeux et pointa quelque chose du menton, par-dessus l’épaule d’Uriel.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce encore que ça ?

Se retournant aussitôt, Uriel vit plusieurs silhouettes se faufiler furtivement entre les rochers escarpés qui entouraient le camp.

— Ce sont les créatures qui nous ont suivis à travers les montagnes, tu crois ?

— Non, répondit Pasanius. Je crois pas. On dirait…

— Des space marines ! laissa échapper Uriel dans un murmure, voyant deux silhouettes en armures énergétiques vertes émerger de derrière un amas de rochers et pointer un lance-missiles sur le camp. Les Iron Warriors en contrebas n’avaient pas remarqué les formes qui se mouvaient au-dessus de leurs têtes, et Uriel réalisa, débordant d’un enthousiasme délirant, qu’il ne pouvait s’agir là que d’une embuscade !

Deux missiles lancés par l’arsenal des space marines explosèrent sur le bunker de gauche, noircissant le lithociment dans une gerbe de feu et de fumée. Deux autres sillages strièrent le ciel en provenance d’un point loin au-dessus d’Uriel et Pasanius, pour s’abattre sur le bunker d’en face, qui se volatilisa dans une terrible explosion.

Les prisonniers poussaient des hurlements et les Iron Warriors criaient des ordres à leurs gardiens de troupeau mutants tandis que le piège se refermait sur eux, les guerriers en armures énergétiques sortant en masse de leurs cachettes. Les balles de bolter détonaient au milieu des captifs dans des gerbes de sang, saturant l’air de cris d’agonie. D’autres missiles s’abattirent sur les bunkers, et tandis qu’ils explosaient, Uriel entendit la maçonnerie s’effondrer dans un craquement sourd.

— Allons-y ! hurla Uriel, activant son épée et sortant à découvert pour charger vers la colonne de prisonniers pris de panique. Pasanius ne tarda pas à lui emboîter le pas, une flamme bleue étincelante à l’extrémité de son arme.

Uriel repéra un Iron Warrior en train de matraquer un prisonnier avec la crosse de son fusil et dévia sa course pour se ruer sur lui. Le guerrier faisait une bonne tête de plus qu’Uriel, et son armure était hérissée de pointes et peinturlurée de symboles impurs. Deux cornes courbes ornaient son casque et il tenait une épée de facture grossière, dotée de dentelures de tronçonneuse vrombissantes. Il fit volte-face en entendant Uriel foncer sur lui au pas de charge, mais il était déjà trop tard. Une gerbe de sang noir gicla au moment où Uriel entaillait le plastron de son adversaire du fil de son épée, lui arrachant un rugissement de douleur.

Pasanius envoya une gerbe de flammes sur un deuxième Iron Warrior, qui avait des griffes mécaniques en guise de mains, et une vague d’explosions engloutit les prisonniers derrière le marine du Chaos au moment où le réservoir fixé sur son dos détonait.

Uriel entendit crépiter le feu nourri de plusieurs bolters au-dessus de sa tête et vit des dizaines de guerriers portant des armures énergétiques de couleurs diverses et variées quitter leur couverture pour dévaler la pente en chargeant. Il se déporta sur le côté pour esquiver la lame de l’Iron Warrior qui décrivait un arc sans grâce pour le décapiter et riposta aussitôt en tailladant le flanc de son ennemi, arrachant un morceau entier de son armure. D’autres missiles fusèrent des cimes pour s’abattre sur l’immense tête de démon, qui bascula en arrière. D’épais câbles lâchèrent et se mirent à tournoyer frénétiquement autour de l’édifice démoniaque qui poussait des rugissements de rage.

Des balles de gros calibre jaillirent de sa gueule, arrachant d’énormes mottes de terre tandis qu’elles pleuvaient un peu partout dans le camp, criblant aveuglément ses ennemis comme ses alliés. Les mutants en combinaisons caoutchoutées éperonnaient les prisonniers rescapés jusqu’au sang pour les ramener à l’intérieur du camp, insensibles aux cris pitoyables de ces pauvres hères dont ils avaient la charge.

L’Iron Warrior face à Uriel s’avança d’un pas en hurlant pour lui donner un coup de poing dans le poitrail. Il avait une force phénoménale, même pour un être génétiquement amélioré. Uriel fut projeté en arrière et dérapa dans les cendres tandis que son assaillant brandissait son épée à deux mains pour porter le coup de grâce. Il dégaina son pistolet et pressa sur la détente à deux reprises, mais les deux balles ricochèrent sur l’armure de l’Iron Warrior.

— Ta dernière heure a sonné, renégat ! mugit le traître.

Uriel roula sur le côté, évitant de justesse la lame qui fendit l’air pour s’abattre sur le sol, et riposta d’un puissant coup de pied dans la rotule de l’Iron Warrior. Il avait poussé un rugissement au moment de frapper, mettant toute sa force dans le coup. Il sentit l’armure de son adversaire se briser en morceaux et le genou se fracturer. L’Iron Warrior hurla de douleur et s’écroula à terre. Uriel ne lui laissa aucune chance de se relever, se ruant sur lui pour lui perforer proprement la poitrine à l’aide de son épée.

Le guerrier lui agrippa le cou et commença à serrer, un gloussement sadique émergeant de ses râles d’agonie. Uriel sentit la force prodigieuse de l’étreinte. Il remua la lame dans la plaie, faisant jaillir des gerbes de sang sur ses mains. Tout mourant qu’il était, l’Iron Warrior serra de plus belle, plus déterminé que jamais à l’étrangler, et Uriel entendit craquer une articulation de son gorgerin. Il se mit alors à rouer le casque du guerrier de coups de poing, frappant jusqu’à ce que le crâne éclate et que son propriétaire finisse par relâcher son étreinte.

Uriel s’éloigna du cadavre en titubant, voyant du coin de l’œil les space marines passer les portes de la clôture barbelée comme un ouragan. Les bunkers n’étaient plus que ruines fumantes et on devinait une boucherie sans nom à l’intérieur. La tour démoniaque rouvrit le feu, fauchant les rangs des assaillants. Quelques-uns s’écroulèrent, mais la plupart réagirent à temps et réussirent à se mettre tant bien que mal à couvert. Les mutants fuyaient devant la colère des space marines, mais ils étaient impitoyablement réduits en charpie, que ce fût à coups d’épée ou de poings gantés de métal.

Le feu nourri en provenance de la tour s’employait à châtier les assaillants, et tandis qu’elle balayait le plateau de son regard flamboyant, Uriel eut la sensation écœurante qu’elle s’attardait sur lui, le distinguant des autres, et qu’elle le reconnaissait…

À l’instant même, il vit un guerrier en armure énergétique noir d’encre bondir d’un escarpement rocheux jusqu’à l’autre bout du camp. Une gerbe de feu incandescent jaillissait de son dos, et Uriel comprit qu’il portait des réacteurs dorsaux. Des flammes et de la fumée s’échappaient des orifices de l’appareil, propulsant le guerrier dans les airs pour le faire atterrir directement sur la tête du démon mécanique. Les yeux de ce dernier s’embrasèrent en crépitant, mais il était impossible de savoir si c’était en réaction à l’atterrissage du space marine ou s’il s’agissait simplement d’une autre manifestation de sa fureur démoniaque.

Le guerrier frappa la tête du monstre à l’aide de griffes parcourues d’éclairs, faisant crépiter des arcs d’énergie bleutés aux endroits touchés, avant de se balancer autour de la gueule, se tenant d’une seule main, et de fixer quelque chose sur sa joue. La tour s’ébranla vivement, comme si elle voulait consciemment déloger son assaillant, mais le guerrier bardé de noir glissa ses griffes éclairs à l’intérieur du crâne de l’entité et tint bon. Il continua de se balancer, tranchant les câbles qui soutenaient la structure, avant de prendre appui sur la joue du démon pour sauter. Ses réacteurs dorsaux s’embrasèrent à nouveau au moment où la bombe à fusion qu’il avait placée sur le visage du démon détonait, et s’envola, porté par l’onde de choc de l’explosion qui pulvérisa le sommet de la tour dans un champignon atomique incandescent.

La tour chancela sur ses fondations comme un ivrogne en poussant une plainte stridente. Les rares câbles restants laissèrent entendre un son de corde vibrant en s’étirant, avant de se rompre dans un craquement sinistre. La tour s’effondra avec majesté, éventrant le toit en tôle ondulée de l’entrepôt le plus proche et soulevant des nuages de poussière et de fumée.

On n’entendait plus retentir dans le camp que des coups de feu sporadiques alors que les derniers ouvriers mutants étaient rassemblés et exécutés. Uriel poussa un soupir de soulagement en constatant que la bataille était terminée.

Il retira son épée du poitrail du cadavre à ses pieds et, tournant la tête, découvrit un autre Iron Warrior agenouillé. Du sang ruisselait sur son plastron tandis que Pasanius s’acharnait sur lui avec l’épée tronçonneuse qu’il lui avait dérobée. Le guerrier avait déjà été amputé de ses deux bras et ses entrailles se répandaient sur la terre sombre.

L’Iron Warrior impotent ne présentait plus aucun danger, mais Pasanius voulait visiblement encore en découdre avec lui. Un groupe de space marines encercla le dernier guerrier ennemi et l’exécuta froidement, leurs balles explosives perforant son armure lacérée et détonant à l’intérieur de ses chairs.

Ce ne fut qu’une fois la bataille terminée qu’Uriel prit le temps de regarder de plus près les armures dépareillées des space marines aux côtés desquels il avait combattu. Il n’y en avait pas plus de deux ou trois avec des couleurs ou des designs semblables, et chacune portait les stigmates de nombreux combats acharnés, de vieilles cicatrices de guerre réparées à la va-vite, avec les moyens du bord, à base de soudures grossières et d’enduit protecteur. Presque toutes arboraient sur leurs épaulières des emblèmes de chapitre différents et on avait peint des croix écarlates engrêlées sur nombre d’entre elles.

Les esclaves survivants se lamentaient, accroupis sur leurs replis de chair, ou tentaient d’apaiser leurs souffrances en se prenant les uns les autres dans les bras. Uriel revint en courant au niveau de Pasanius, qui continuait de tailler en pièces l’Iron Warrior terrassé.

— Pasanius ! cria Uriel.

Il retint le bras de son compagnon, sur le point de s’abattre une nouvelle fois sur le corps mutilé.

— Pasanius, il est mort !

Celui-ci tourna brusquement la tête, ses yeux lançant des éclairs. L’espace d’une seconde, Uriel redouta qu’une terrible entité ait pris possession de son ami, puis la lueur meurtrière dans son regard se dissipa et il lâcha l’arme de l’Iron Warrior en poussant un profond soupir, frissonnant de tous ses membres. Le sergent se laissa tomber à genoux, son visage blêmissant à la pensée de la fureur qu’il venait de déchaîner.

— Le courroux de votre camarade est tout à son honneur, dit une voix derrière Uriel. Il fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec le guerrier en noir qui avait démoli la tour. Son armure ravagée et rapiécée de toute part était à l’opposé de l’équipement énergétique rutilant que portait ordinairement un space marine. Les jets de vapeur issus de ses réacteurs dorsaux en nimbaient les épaulières, et une de ces croix écarlates engrêlées avait été peinte par-dessus le symbole blanc en forme d’oiseau de proie qu’elle arborait. Un emblème similaire barrait la visière de son casque.

— Pour ce qui est de tuer des Iron Warrior, vous vous défendez plutôt pas mal tous les deux, ajouta-t-il.

Avant de répliquer, Uriel jaugea le space marine du regard. Celui-ci avait l’air plein d’assurance et il se dégageait de son allure une désinvolture qui frisait la suffisance.

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines, et voici Pasanius Lysane. Qui êtes-vous ?

Le guerrier rentra les griffes éclairs de ses gantelets et leva les bras pour libérer les attaches sur son gorgerin. Il retira son casque et respira à pleins poumons l’air fétide de Medrengard avant de répondre.

— Mon nom est Ardaric Vaanes, anciennement de la Raven Guard, dit-il en se passant une main sur le cuir chevelu. Il avait de longs cheveux bruns tirés en queue de cheval, des traits pâles et anguleux, et de petits yeux violets enfoncés aux paupières tombantes. Il avait les joues balafrées et trois petites cicatrices courbes au-dessus de l’œil gauche, comme si des piercings plantés de longue date à cet endroit venaient d’être retirés.

— Anciennement ? demanda Uriel d’un ton méfiant.

— Oui, anciennement, répondit Vaanes, s’avançant d’un pas pour lui tendre la main.

Uriel considéra froidement la main tendue.

— Vous êtes donc un renégat, dit-il.

Vaanes resta encore une seconde la main tendue avant de se résigner au fait qu’Uriel ne la serrerait pas, et la laissa retomber le long du corps. Il acquiesça.

— Oui, certaines personnes nous appellent comme ça.

Pasanius vint se placer au côté d’Uriel.

— D’autres diraient tout simplement « traîtres », lança-t-il.

Vaanes plissa les yeux.

— Peut-être bien, mais jamais deux fois.

Les trois space marines se toisèrent en silence pendant de longues secondes avant que Vaanes ne finisse par hausser les épaules et s’éloigner en direction du camp dévasté.

— Attendez, appela Uriel en rattrapant le renégat. Quelque chose m’échappe. Qu’est-ce que vous faites là ?

— Ça, Uriel Ventris, c’est une longue histoire, répliqua Vaanes tandis qu’ils passaient tous deux les portes menant au camp en flammes. Mais nous ferions mieux de détruire cet endroit sans attendre et de vider les lieux au plus vite. Les Décharnés ne sont pas loin et l’odeur de la mort ne va pas tarder à les attirer.

— Que va-t-on faire de tous ces gens ? demanda Pasanius qui arrivait derrière eux, désignant d’un geste ample les prisonniers se lamentant à l’extérieur du camp.

— Ce qu’on va en faire ?

— Eh bien, on va bien trouver un moyen de les faire sortir d’ici, non ?

— Certainement pas, lâcha Vaanes.

— Certainement pas ? lança Uriel d’un ton brusque. Mais alors, pourquoi être venu les sauver ?

— Les sauver ? répliqua Vaanes tout en faisant des signes à ses guerriers qui commencèrent à faire méthodiquement le tour des entrepôts et à placer des charges explosives. On n’est pas venu pour les sauver, mais pour détruire ce camp, c’est tout. Je me fiche pas mal de ces gens.

— Comment pouvez-vous dire ça ? Regardez-les !

— Si vous voulez les sauver, je vous souhaite bien du courage, Uriel Ventris. Vous en aurez besoin.

— Bon sang, Vaanes ! Vous n’avez donc aucun honneur ?

— Pas à proprement parler, non, répliqua celui-ci d’un ton cassant. Regardez-les, ces petits chéris que vous voulez absolument sauver. Des bons à rien. La plupart ne survivent pas jusqu’au gouffre d’écorchage et les autres ne tardent pas à regretter d’y être arrivés.

— Mais vous ne pouvez quand même pas les abandonner comme ça ! insista Uriel.

— Oh que si ! C’est exactement ce que je vais faire.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit de toute façon ? demanda Pasanius. Une prison ? Un camp de la mort ?

Vaanes secoua la tête.

— Non, rien d’aussi banal. C’est bien pire que ça.

— Mais quoi, alors ?

Vaanes saisit les poignées de la porte coulissante de l’entrepôt le plus proche et l’ouvrit en grand.

— Pourquoi n’allez-vous donc pas voir par vous-même ?

Uriel et Pasanius échangèrent un regard circonspect tandis que Vaanes leur faisait signe d’entrer. De puissants relents de déchets humains s’échappaient de l’intérieur, mêlés à une odeur infecte de chair pourrie. Ça puait le désespoir là-dedans. Des lueurs vacillantes grésillaient à l’intérieur et des sanglots à peine audibles flottaient dans l’air confiné.

Uriel s’engouffra dans le bâtiment de brique, ses yeux s’acclimatant rapidement à la pénombre. L’intérieur de l’entrepôt s’avéra être une sorte d’installation industrielle mécanisée avec des poutrelles de fer équipées de systèmes de chaînes et de poulies courant sur toute la longueur du bâtiment. Une enfilade de cages grillagées se découpait sur la gauche, chacune remplie d’une masse informe de chair blême, placée sous perfusion par la grâce de tubes et de tuyaux d’alimentation pendants de panses suspendues au toit. Une rigole empestant les excréments humains courait au-dessous des cages, obstruée par une multitude d’insectes bourdonnants amateurs de déchets. Uriel se couvrit la bouche et le nez. Même son métabolisme extraordinaire peinait à le préserver de la puanteur. Il s’avança vers la première cage, ses bottes laissant entendre un tintement métallique sur le sol grillagé.

Un homme nu se trouvait à l’intérieur, quoiqu’il fallût une certaine dose d’imagination pour appeler encore cela un homme. Son corps immense était horriblement flasque et bouffi, et sa peau moite luisait hideusement, rappelant la couleur et la texture de la bile. Des pinces rouillées lui maintenaient la bouche ouverte, laissant passer des tubes nervurés qui pulsaient en une grotesque parodie de contractions péristaltiques alors qu’ils pompaient des nutriments mêlés à des hormones de croissance et évacuaient ses déchets. La chair flasque de sa poitrine était criblée de câbles colorés et de fiches augmentiques branchées à même la peau, qui devaient certainement réguler artificiellement ses battements de cœur et ainsi empêcher l’arrêt cardiaque que son impressionnante corpulence aurait dû depuis longtemps lui causer.

Ses membres épais n’étaient plus que des protubérances pâteuses de chair grisâtre ligotées avec des câbles, par un système de nœud coulant. Les traits de son visage se perdaient dans l’immensité de sa tête difforme, son regard absent reflétant l’état de démence dans lequel son esprit avait dû depuis longtemps trouver refuge. Uriel ressentit une immense tristesse mêlée d’horreur face au martyre de cet homme. Quel genre de monstre pouvait-il infliger pareil traitement à un être humain ?

Il passa à la cage suivante pour se retrouver nez à nez avec une autre abomination du même type, mais il s’agissait cette fois d’une femme nue, dont le corps tout aussi boursouflé présentait un spectacle non moins obscène. Elle avait le ventre labouré, ravagé par ce qui semblait avoir été une série d’opérations chirurgicales n’ayant eu d’autre but que de faire souffrir inutilement. À la différence de l’occupant de la cage précédente, un reste de raison subsistait dans ses yeux, et ceux-ci en disaient long sur le tourment qu’elle endurait.

Uriel se détourna, écœuré par la monstruosité de ce qu’il venait de voir, et embrassa du regard les centaines de cages du même genre qui s’accumulaient dans cet enfer ténébreux. Au comble du dégoût, mais la curiosité piquée, il poussa son exploration, allant voir ce qui se trouvait de l’autre côté du bâtiment. Il découvrit d’autres cages alignées sur la droite, mais celles-ci plus étroites et occupées par des individus écartelés, ressemblant à ces pauvres hères qu’Uriel avait vus une fois sur un monde-ruche coupé du monde agricole qui l’alimentait en nourriture. Des hommes et des femmes mourants de faim étaient suspendus à des crochets en fer, branchés à des machines infernales qui les maintenaient dans un état précaire entre vie et mort, tout en aspirant leur graisse à l’aide de pompes et d’un matériel d’irrigation industrielle.

Leur peau flasque pendait sur leur ossature et se détachait de leur corps émacié en morceaux purulents. Uriel comprenait à présent le sort réservé aux êtres enfermés derrière lui. On les engraissait artificiellement afin que la peau puisse être étirée pour atteindre des proportions obscènes, puis dans la foulée, on les désossait, de manière à ce qu’après écorchage, ils puissent fournir des tonnes de peau fraîche.

Mais dans quel but ? Pourquoi diable irait-on jusqu’à de telles extrémités pour récolter de prodigieuses quantités d’épiderme humain ? La réponse échappait à Uriel et il éprouva une pitié sans bornes face au supplice des prisonniers.

— Vous voyez ? lança Ardaric Vaanes dans son dos. Vous ne pouvez plus rien pour eux. Libérer ces… choses ne servirait à rien et la mort constituera pour eux un soulagement inespéré.

— Doux Empereur, murmura Uriel. Mais à quoi sert donc cet étalage de cruauté ?

Vaanes haussa les épaules.

— J’en sais fichtre rien et notez bien que je m’en fous pas mal. Ces derniers mois, les Iron Warriors ont construit des dizaines de ces camps dans les montagnes. Ils ont l’air d’y tenir, alors on les détruit. La question de savoir pourquoi ils font ça est hors de propos.

— Ils ressemblent tous à celui-là ? demanda Pasanius, le visage creusé par le chagrin.

— Oui, lui répondit Vaanes, confirmant ses craintes. Nous en avons déjà rasé deux et c’était exactement la même chose. Il nous faut maintenant détruire celui-ci au plus vite, car sinon, les Décharnés vont arriver, s’offrir un festin de tous les diables, et ce sera une boucherie inimaginable.

— Je ne comprends pas, dit Uriel. Les Décharnés ? De quoi s’agit-il encore ?

— Des bêtes issues de vos pires cauchemars, répondit Vaanes. La progéniture bâtarde des Iron Warriors, des aberrations vivantes échappées des vivisectoria des féroces morticiens pour semer la terreur dans les montagnes. Ils sont infiniment plus nombreux que nous. Venez maintenant, il est temps de s’arracher.

Uriel opina avec lassitude, écoutant à peine ce que disait Vaanes, et suivit les renégats à l’intérieur du camp dévasté. L’air hébété, il prit la mesure de l’ampleur de l’endroit : deux douzaines de bâtiments identiques le composaient, chacun constituant un enfer de ténèbres pour ceux qui s’y trouvaient atrocement exploités. Bien qu’il répugnât à l’admettre, Vaanes avait raison, plus tôt ils détruiraient cette installation et ce qu’elle abritait, mieux cela vaudrait.

Un space marine en livrée grise d’un chapitre qu’Uriel fut incapable de reconnaître arriva en courant jusqu’à Vaanes.

— Ils sont là, annonça-t-il. Frère Svoljard vient de flairer leur odeur !

— À combien sont-ils de nous ? demanda Vaanes, resserrant les mains sur son casque afin d’alerter le reste de ses hommes à l’aide du transmetteur-vox intégré dans son armure.

— Plus très loin, peut-être deux ou trois cents mètres, répondit le guerrier. Ils arrivent en se déplaçant sous le vent.

— Ma parole, ils apprennent vite, les salopards ! siffla Vaanes. Allez, tout le monde décampe. Prenez par les montagnes, plein sud, et que chacun se débrouille pour rentrer au sanctuaire.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Uriel.

— Les Décharnés, dit Vaanes.

SEPT

Alarmé par l’insistance dans le ton du renégat, Uriel traversa rapidement le camp sur ses talons alors même que les premières charges détonaient dans un fracas retentissant. Une pluie de chair et de décombres s’abattit tandis que les fermes d’élevage d’humains en batteries explosaient, libérant les prisonniers de leurs souffrances dans une débauche de feu salvateur.

D’autres charges sautèrent, faisant s’effondrer encore davantage de ces bâtisses infernales. Uriel pria pour que les âmes prises dans la nasse les pardonnent et trouvent leur chemin jusqu’à l’Empereur. Des tourbillons de flammes et de fumée s’élevaient du camp dévasté en pleine destruction, et les space marines prirent leurs jambes à leur cou pour partir se réfugier dans les montagnes.

Uriel et Pasanius suivirent Ardaric Vaanes et ses renégats vers le sud. Tandis qu’ils gravissaient la pente en s’éloignant du camp, Uriel entendit un concert de hurlements frénétiques retentir du flanc montagneux opposé.

Sa gorge se noua et son pas ralentit à la vue des Décharnés, qui dévalaient lourdement le versant en direction du camp incendié d’une démarche affreusement sinueuse et dégingandée. La meute de monstres gigantesques présentait une débauche d’anatomies en tout genre, un festival du grotesque dans lequel on ne trouvait pas deux créatures de taille ou de forme identique. Solidement charpentées et atteignant des carrures monumentales, leurs silhouettes dégoulinantes étaient exagérément bouffies, d’un rouge chatoyant, et leurs muscles à vif disproportionnés ondoyaient sur leurs corps. Outre leur immensité et leur absence de peau, Uriel remarqua que chacun d’entre eux était déformé selon un schéma cauchemardesque qui lui était propre, les faisant ressembler à des ébauches ratées sur la table d’un chirurgien-sculpteur.

L’un d’eux avait deux têtes se rejoignant au niveau de l’os maxillaire, avec quatre yeux atteints de la cataracte qui avaient fusionné en une seule large orbite difforme. Un autre avait un monstre siamois fœtal qui saillait de son estomac, sorte de tumeur ratatinée aux bras atrophiés qui se cramponnait fermement à son parent.

Un autre encore dévalait la pente à pas traînants en utilisant ses bras en forme de pistons, ses membres inférieurs sclérosés au stade de minuscules griffes ne lui permettant pas de se déplacer. Trois bêtes évoluant ensemble, peut-être reliées entre elles par quelque obscur lien secret, partageaient les mêmes difformités. Elles avaient le crâne exagérément enflé et distendu, de longs crocs, et étaient revêtues de voiles de peau tannée claquant au vent. Et pour parachever le tableau, des crêtes osseuses saillaient de leur chair sur tout le corps.

Mais le plus impressionnant de toute cette marée d’horreurs rugissantes en train de charger sur le camp était sans conteste le monstre gigantesque qui menait la meute. Il était nettement plus imposant que tous les autres, sa carrure dépassant les plus gros monstres de sa suite, bien qu’il tînt sa tête difforme baissée, rentrée dans les épaules. Même de loin, Uriel pouvait voir que les traits de sa face écorchée montraient indubitablement les signes d’une conscience bestiale. La seule pensée qu’une telle créature possédât la moindre lueur d’intelligence le dégoûta profondément.

— Allez, Ultramarine, on bouge ! cria Vaanes. Pas le temps de reluquer les monstres bouche bée !

Uriel l’ignora, le regard braqué sur les créatures en train d’enfoncer la clôture sans prêter la moindre attention aux barbelés qui déchiraient leurs corps écarlates dégoulinants. Étaient-elles insensibles à la douleur ? se demanda alors Uriel.

— Qu’est-ce qu’ils sont exactement ?

— Mais je vous l’ai dit ! hurla Vaanes. Allez ! Il y a assez de viande là-bas pour les tenir occupés un petit moment, mais une fois le festin terminé, ils nous prendront en chasse. Si vous ne venez pas sur-le-champ, on vous laisse en pâture ici !

Uriel continuait de contempler l’effroyable spectacle en contrebas avec une fascination morbide, suivant la progression des Décharnés qui se frayaient un chemin dans les ruines à coups de griffes. Il les voyait jeter de côté d’énormes poutres comme s’il se fut agi de petit bois et se repaître de la viande calcinée qu’ils trouvaient en dessous. Tout le vallon résonnait de bruits atroces d’os qu’on brise et de chair qu’on déchiquette tandis que les monstres se jetaient sur les prisonniers restés en dehors du camp depuis le début de l’assaut des renégats.

La plupart moururent dès les premières secondes de l’attaque, frénétiquement réduits en pièces par les Décharnés. D’autres étaient dévorés vivants dans un tourbillon de membres et de quartiers de chair arrachés alors que, dans leur répugnante boulimie, les monstres se battaient pour chaque morceau, leurs rugissements voraces se répercutant dans les montagnes.

Pasanius agrippa son bras.

— Faut vraiment qu’on bouge, Uriel ! lui cria-t-il.

— On les laisse mourir sans rien faire, lâcha sombrement Uriel. On les a abandonnés. On aurait pu aussi bien les tuer nous-mêmes.

— On ne pouvait rien pour les sauver, mais on peut toujours les venger.

— Et comment ?

— En restant en vie, répondit Pasanius.

Uriel acquiesça lentement et détourna les yeux du hideux spectacle en contrebas, fermant son esprit aux hurlements orgiaques des monstres en train de se régaler de leur festin. Il sentait une partie de son cœur s’endurcir, comme anesthésiée, à mesure qu’il s’éloignait, abandonnant ces gens à une mort affreuse.

Khalan-Ghol était en flammes. Ses aiguilles étaient effondrées et ses bastions réduits en poussière par les bombardements incessants. Des kilomètres carrés entiers brûlaient dans les flammes laissées par le pilonnage de Berossus, mais cela restait une infime portion du périmètre occupé par la citadelle. Des ténèbres surnaturelles enveloppaient la forteresse, des nuages noirs et bas, parcourus d’éclairs et de nappes de fumée, qui venaient souiller la monotonie immaculée du ciel sur des lieux à la ronde. Des kilomètres de tranchées surmontés de barbelés serpentaient autour de la cime sombre, ainsi que des redoutes construites à la hâte, des blockhaus et des tourelles, dont la redoutable artillerie bombardait la place forte d’Honsou dans un fracas assourdissant, leur feu nourri jetant une lumière rouge stroboscopique sur le décor.

Des manufactorum éructant des substances polluantes avaient été érigés sur les plaines, et le martèlement incessant de l’activité industrielle saturait l’atmosphère. Des forges nimbées d’une lueur orange étaient en constante ébullition, fabriquant toujours plus d’obus, d’armes et de matériel de guerre. Honsou savait leur rythme de production susceptible de ridiculiser les cadences des meilleurs mondes-forges impériaux. Il distinguait à l’horizon les immenses silhouettes des Titans, dont la physionomie diabolique rendait minuscule tout ce qui grouillait autour. Les Léviathans ne pouvaient pour le moment que se contenter de servir de plateforme de tir, vu qu’ils ne seraient capables de gravir le versant escarpé de Khalan-Ghol que lorsque la rampe colossale que faisait bâtir Berossus serait terminée.

Honsou descendit la pente au relief déchiqueté avec une sélection de ses meilleurs guerriers, en direction des forces rassemblées en contrebas. Tandis qu’il se laissait glisser sur une langue de pierre fissurée encombrée de décombres effondrés, il vit saillir des fentes dans le rocher deux bras squelettiques en état de putréfaction. Qu’ils aient appartenu à un de ses guerriers ou à un de ses ennemis, il ne le saurait jamais et, de toute façon, il s’en fichait éperdument.

Berossus n’y était pas allé de main morte : les bastions inférieurs avaient disparu, bombardés jusqu’à l’annihilation totale, si bien qu’on aurait cru qu’ils n’avaient jamais existé, et ses assauts répétés avaient eu raison de l’enceinte extérieure des fortifications.

Des dizaines de milliers d’hommes avaient déjà péri dans la bataille, mais Berossus n’avait pas été assez stupide pour gaspiller ses meilleurs guerriers dans les premiers affrontements. C’étaient des flots d’esclaves et de misérables astreints au service du Chaos qui avaient déferlé sur les murailles pour seulement se voir repousser par le feu et l’acier.

En additionnant les soldats de la grande armée de Toramino aux forces de Berossus, les deux forgerons de guerre disposaient d’une puissance de frappe suffisante pour abattre les murs de Khalan-Ghol ; ce n’était qu’une question de temps.

Un temps qu’Honsou n’avait aucune intention de leur donner.

— Berossus est un idiot, avait-il déclaré lors de l’élaboration du plan qui le voyait à présent s’approcher prudemment des sentinelles ennemies de faction au niveau des tranchées les plus avancées. Nous allons l’attaquer derrière ses lignes.

— Au-delà des murs ? s’était alors inquiété Obax Zakayo.

— Oui, répliqua Honsou. Au cœur même de son armée.

— C’est de la folie, s’était lamenté Zakayo.

— Exactement, avait confirmé Honsou avec un sourire vicieux. C’est bien pour ça que Berossus ne s’y attendra jamais. Tu le connais ! Pour lui, les sièges ne sont que des questions de logistique. Mais en tant qu’ancien vassal de Forrix, j’aurais cru que tu apprécierais la manœuvre, mon bon Zakayo.

— C’est le cas, mais de là à laisser nos murs sans protection…

— Berossus est esclave des procédures de siège. Telle action entraîne telle conséquence ; voilà comment pense ce butor. Il est trop borné pour détacher son nez de la grande tradition héritée des batailles des temps anciens, voir plus loin que les techniques classiques d’assaut de murailles et anticiper un minimum l’inattendu.

— Ça ne l’a jusque-là jamais empêché de vaincre, avait fait remarquer Obax Zakayo.

— C’est parce que jusque-là, il ne m’avait jamais affronté, avait aussitôt répliqué Honsou.

Les tranchées devant eux étaient éclairées par les tirs de barrage, et le grondement de l’artillerie couvrait presque le fracas métallique des pelleteuses, ainsi que le roulement sourd des mottes de terre soulevées.

— Onyx, appela Honsou dans un murmure, dégainant sa hache au tranchant d’ébène. À toi de jouer.

Onyx acquiesça et sa silhouette presque invisible à l’œil nu s’en alla en rampant vers les tranchées, telle une ombre liquide dans les ténèbres, ses contours se fondant dans la nuit noire.

— S’il est repéré, on est tous morts, siffla Obax Zakayo.

— Eh bien, nous mourrons, lança Honsou d’un ton hargneux. Maintenant, boucle-la ou je te jure que c’est moi qui vais te tuer.

Justement rabroué, Obax Zakayo garda le silence tandis qu’il entendait des cris d’agonie étouffés et des coups de lame fendre l’air au loin. Honsou vit un geyser de sang jaillir au-dessus de la ligne de tranchées et comprit qu’ils pouvaient à présent s’avancer sans danger.

Il rampa jusqu’à l’endroit des barbelés où Onyx avait ouvert un passage et se laissa tomber dans la tranchée. Des dizaines de cadavres jonchaient le fossé ainsi que les tranchées-abris adjacentes. Des traînées d’un sang huileux en maculaient les parois, luisant à la lumière des bombardements et suintant des interstices du caillebotis plaqué sur le sol. Chaque corps était étendu sur le dos, suivant un angle contre nature, comme si tous les os avaient été brisés. Ils avaient tous une grande estafilade entre les omoplates, là où leur colonne vertébrale avait été déchiquetée. Onyx se tenait lui-même au centre de la tranchée, immobile comme une statue, rentrant lentement ses griffes de bronze dans les coussinets de chair grise de ses mains, le feu argenté couvant dans ses veines, plus ardent que jamais. Le démon enfoui dans ses entrailles se délectait du massacre, laissant sa part humaine revenir une nouvelle fois à la surface.

— Joli travail, le félicita Honsou tandis que ses Iron Warriors se laissaient tomber à leur tour, un à un, dans la tranchée, se déployant aussitôt pour sécuriser leur point d’accès. Il remonta au pas de course la partie élargie du fossé jusqu’au point d’observation à la jonction de la tranchée et pencha la tête pour jeter un œil. Comme il s’y était attendu, il ne disposait là que d’une vue partielle, la ligne de tranchées décrivant des zigzags tout ce qu’il y avait de plus classiques. Loin en contrebas, il apercevait des soldats en livrée rouge et des esclaves.

— N’as-tu donc aucune imagination, Berossus ? rit-il tout bas. Non, mais, vraiment, tu facilites un peu trop les choses.

Il se détourna et rassembla ses guerriers autour de lui.

— C’est le moment d’y aller. Souvenez-vous : jusqu’à preuve du contraire, nous sommes de loyaux Iron Warriors de Berossus. Ne laissez personne en douter.

Ses guerriers acquiescèrent comme un seul homme et, menés par Honsou, ils partirent le long de la tranchée défensive. Ils marchaient en plastronnant, avec la démarche assurée des guerriers qui se savent sans égal, et tous les humains et ouvriers mutants de Berossus se prosternaient sur leur passage.

Ils parcoururent des tranchées-abris remplies de mutants difformes rassemblés en groupes psalmodiant autour d’autels portatifs dressés aux Dieux Sombres, leur ânonnement supervisé par des sorciers en robes dorées. Personne ne leur posait de questions, ni n’avait d’ailleurs de raison de le faire, vu l’honneur que représentait le fait de voir passer parmi leurs rangs de si prestigieux guerriers du Chaos. Honsou repéra des arcs de lumière vive au-dessus de tours en fer de style baroque qui se dressaient dans la nuit et d’où pendaient toutes sortes de trophées sanguinolents. Des silhouettes en robes se réunissaient en grappes autour d’elles en chantant.

Honsou s’arrêta, perplexe.

— Zakayo, qu’est-ce que c’est que ces tours ? Ça ne ressemble pas aux manières de Berossus.

— Ça ne me dit rien, répliqua Obax Zakayo. Je n’ai jamais rien vu de tel.

— Ils cherchent à briser les murs de Khalan-Ghol par la sorcellerie, déclara Onyx. Les tours sont saturées d’énergie occulte. Je peux le sentir et le démon en moi baigne littéralement dans cette énergie.

— Comment ? siffla Honsou, saisi d’une soudaine inquiétude. Et leur magie est assez puissante pour triompher de la cabale et du Cœur de Sang ?

— Non, s’empressa de répondre Onyx. Elle est même très loin du compte. Il y a de grands pouvoirs à l’œuvre par ici, mais le Cœur de Sang perdure depuis une éternité et aucune puissance maniée par un mortel n’est susceptible de le vaincre.

Honsou acquiesça, rassuré à l’idée que les défenses occultes de sa forteresse tiendraient contre vents et marées. Il jeta un œil aux tours.

— Ça sent le Toramino à plein nez, cette affaire, lança-t-il. Une idée pareille n’aurait jamais effleuré l’esprit de Berossus.

— En effet, convint Obax Zakayo. Le seigneur Toramino est excessivement rusé.

— Eh bien, tant mieux pour lui ! Mais sorcellerie ou pas, je verrai ce salaud arrogant crever à mes pieds avant qu’il ne prenne Khalan-Ghol.

Une fois qu’ils eurent dépassé les tours, Honsou et ses guerriers quittèrent la tranchée sans incident. Ils continuaient de regarder l’armée de Berossus suer sang et eau tandis qu’elle cherchait à abattre les fondations de sa forteresse. Des véhicules chenillés chargés d’obus passèrent en ronronnant bruyamment derrière de hautes fortifications et Honsou ne put s’empêcher d’admirer la perfection du travail accompli. Forrix en aurait lui-même été fier.

Une gerbe de feu jaillit des cheminées d’une raffinerie de fer. Toute la plaine résonnait du grondement des usines de traitement qui fabriquaient les explosifs et du martèlement des forges. Le vacarme de milliers d’hommes travaillant à sa perte saturait l’atmosphère. Ils longeaient des rangées de réserves de munitions et d’obus gainés de laiton stockés dans des magasins blindés. Obax Zakayo s’infiltrait dans chacun d’entre eux pour y placer une charge explosive sortie du caisson qu’il portait sur le dos. Honsou savait qu’il finirait tôt ou tard, selon toute probabilité, par avoir des problèmes avec ce boulet d’Obax Zakayo. Celui-ci se retranchait bien trop souvent derrière les vieux usages de son ancien maître pour constituer un lieutenant véritablement fiable au sein de son état-major, mais il fallait se rendre à l’évidence : personne ne connaissait les explosifs mieux que lui.

Et il avait un fond de cruauté qui se mariait bien avec le goût prononcé qu’Honsou avait pour le grabuge sous toutes ses formes.

Plus ils s’enfonçaient derrière la ligne de tranchées, plus ils risquaient d’être découverts. Honsou voyait défiler des casernes, de solides bunkers et des batteries d’artillerie de facture Iron Warrior, et il entendait s’élever des plaintes démentielles qui ne pouvaient signifier qu’une chose : que les fosses à dreadnoughts ne devaient pas se trouver loin.

— C’est de la folie de continuer, mon seigneur, nous ferions mieux de déguerpir sur-le-champ, se plaignit Obax Zakayo. Nous avons placé bien assez d’explosifs pour semer la confusion dans le camp de Berossus des mois durant.

— Non, nous n’en avons pas encore fini, répliqua Honsou, qu’une désinvolture imprudente poussait toujours en avant tandis qu’il apercevait une bannière familière claquant au vent, au sommet d’un pavillon de métal blindé. On ne s’arrête pas en si bon chemin quand on a l’occasion de livrer quelque chose d’un peu plus personnel au seigneur Berossus en personne.

Obax Zakayo leva les yeux vers la bannière.

— Grands dieux du Chaos, vous n’êtes pas sérieux !

— Enfin, Zakayo, tu sais bien que si, répondit Honsou. Je ne plaisante jamais avec les assassinats.

On avait creusé dans la roche une fosse d’artillerie de sept mètres de profondeur, dont on avait renforcé les parois avec un revêtement en alliage de lithobéton et d’acier d’au moins deux mètres d’épaisseur. Des parapets anguleux conçus pour dévier les projectiles ennemis s’élevaient au-dessus de la fenêtre de tir de l’énorme canon de siège. Honsou voyait bien qu’aucune de ces pièces d’artillerie ne pouvait tirer assez loin pour présenter une réelle menace et que leur installation représentait un effort particulièrement vain, mais cela n’avait pas empêché Berossus de les faire construire quand même.

L’affût en bronze du majestueux canon se découpait sur fond de nuages tourmentés. De puissants sortilèges de destruction étaient gravés sur sa surface et de lourdes chaînes de fer profané pendaient de sa structure. Il était monté sur des rails à la base d’un plan incliné, de manière à ce qu’il puisse se remettre en position après chaque tir.

Il y avait quelque chose comme une centaine de soldats humains pour garder l’impressionnant canon de siège. Honsou et ses guerriers s’avancèrent effrontément vers la fosse d’artillerie, mettant les gardes au défi de les arrêter. Bien qu’ils arborassent toujours fièrement le blason des Iron Warriors, les soldats ne tarderaient pas à flairer la supercherie et donner l’alerte.

Honsou voyait bien qu’ils attiraient tous les regards, mais il ne ralentit pas son pas, décidé à continuer la comédie jusqu’au bout, même si un Iron Warrior à la tête et aux bras largement augmentés s’extirpait déjà de la fosse pour venir à leur rencontre. Une lueur rouge vacillait sur son casque équipé de capteurs, de trajectorum et de cogitateurs, et Honsou comprit qu’il avait affaire à un des Chirumeks de Berossus. À ses yeux, le praticien des maléfices technologiques avait plus à voir avec une machine qu’avec un homme. Son faisceau rougeoyant balaya le corps d’Honsou des pieds à la tête avant que l’immense fût du canon attaché à son dos ne pivote en crissant sur son armature pour les mettre en joue.

Onyx ne lui laissa pas le temps de tirer. Il bondit en avant à la vitesse d’un cobra. Les contours de sa silhouette se brouillèrent tandis qu’il s’élançait sur sa proie, devenant indistincts et huileux. On entrevit un jaillissement de griffes de bronze déchiqueter la chair en un éclair, et le Chirumek s’écroula, sa colonne vertébrale arrachée brandie vers le ciel par le symbiote démoniaque.

— Allez, on se dépêche ! cria Honsou, qui se précipitait en courant vers la fosse d’artillerie, maintenant que tout espoir de passer inaperçu s’était évanoui. Il sauta dans la tranchée en canardant ses occupants avec son bolter. Les esclaves-artilleurs tombèrent comme des mouches sous le déluge de feu des Iron Warriors qui faisaient irruption, déchiquetés par les balles explosives tandis que les Chirumeks rampaient, cherchant désespérément à se mettre à l’abri.

Les soldats humains s’époumonaient pour donner l’alerte, mais le feu nourri eut tôt fait de tous les réduire au silence. Conscient qu’ils ne disposaient pas de beaucoup de temps, Honsou s’écria :

— Zakayo, descends vite nous rejoindre !

Le géant lourdaud descendit tant bien que mal dans la fosse pendant qu’Honsou et ses guerriers finissaient de massacrer ce qu’il restait de l’équipe d’artilleurs. On entendait un grondement sourd et un sifflement s’échapper de l’énorme canon, comme s’il se délectait du carnage tout autour. Zakayo sentait une soif de tuer proprement démoniaque brûler les entrailles métalliques de l’engin. Il grimpa jusqu’au siège d’artilleur et commença à tirer sur les leviers de bronze qui s’y trouvaient.

Riant de l’ironie de la situation, Honsou gravit à son tour l’échelle qui menait au poste d’artilleur alors que la tourelle commençait à changer de cible, son axe pivotant de Khalan-Ghol vers le pavillon de Berossus.

Le fût s’abaissa en grondant jusqu’à se retrouver à l’horizontale, tandis que des impacts de bolter crépitaient contre les parois de la fosse et que des Iron Warriors de la grande armée de Berossus, flanqués de leurs auxiliaires humains, sortaient en trombe des casernes pour lancer la contre-attaque.

— Non, mais tu peux pas accélérer un peu le mouvement ? lança Honsou d’un ton cassant.

— Pas vraiment, non ! hurla Obax Zakayo, qui tirait toujours sur les leviers, ainsi que sur les lourdes chaînes attachées à la culasse du canon-démon. Honsou se pencha par-dessus la balustrade de la plateforme de tir pour s’adresser à ses guerriers en contrebas.

— Tenez-vous prêts à recharger le canon dès qu’on aura tiré ! leur cria-t-il. Je veux pouvoir faire feu au moins une deuxième fois avant de devoir déguerpir !

Quatre guerriers abandonnèrent leur faction défensive pour aller tirer sur les chaînes d’une poulie reliée à une lourde trappe de fer au fond de la fosse, qui donnait sur un magasin blindé enfoui sous terre. Il ne fallut que quelques secondes pour que les abattants métalliques s’ouvrent en grinçant et qu’un obus énorme émerge à la surface. Peinant dans l’effort, les Iron Warriors manutentionnèrent l’obus jusque sur le tapis roulant qui le dirigerait vers le canon. Il était extrêmement risqué de laisser le magasin ouvert pendant qu’on faisait feu, mais Honsou se disait que puisque, de toute façon, le canon n’était pas à eux, qu’il s’autodétruise ou non dans l’opération était bien le cadet de ses soucis.

— Paré à tirer ! s’écria Obax Zakayo.

Honsou regarda par l’œilleton de visée et s’esclaffa en voyant se profiler le toit du pavillon de Berossus, orné du blason noir et or de sa bannière.

— Feu ! hurla-t-il, et Obax Zakayo tira d’un coup sec sur la chaînette d’allumage. Honsou perdit l’équilibre, le recul impressionnant de l’arme manquant le projeter par-dessus bord. La déflagration assourdissante lui avait presque fait perdre l’ouïe. Le fût vomit une épaisse fumée âcre tandis que le canon majestueux gémissait de plaisir. Sa culasse démoniaque s’ouvrit d’elle-même avec un bruit métallique et les Iron Warriors insérèrent l’obus suivant le long des rainures de chargement.

Pendant qu’ils allaient chercher un autre obus dans le magasin, Honsou constata que le premier tir avait été étrangement précis : la bannière de Berossus s’était purement et simplement volatilisée, pulvérisée par l’explosion. Toute la partie supérieure du pavillon avait disparu. Il n’en restait plus qu’une ruine déchiquetée. Alors même qu’il regardait les débris pleuvoir, les décombres enflammés déclenchèrent par réaction en chaîne une autre série de plus petites explosions, et le canon refit feu.

Cette fois, Honsou ne fut pas pris de court, mais cela ne l’empêcha pas pour autant de manquer être à nouveau délogé par le recul. Une fois encore, le pavillon disparut derrière un rideau de flammes au moment de l’impact. Un nouvel obus fut refoulé, mais tandis que la culasse se refermait bruyamment, Honsou sentit une première secousse sismique ébranler le sol, rapidement suivie par une deuxième.

Il leva les yeux en tâchant de percer l’obscurité, juste à temps pour distinguer une ombre gigantesque qui fendait les ténèbres. Il comprit alors avec un frisson d’horreur qu’un Titan se dirigeait droit sur eux. Le sol trembla une nouvelle fois sous ses pas. Le monstre s’avançait tel un dieu de la guerre courroucé venu les anéantir.

— Allez ! cria-t-il à Obax Zakayo. Encore un dernier tir et on décampe !

Zakayo opina nerveusement, jetant des regards craintifs par-dessus le mantelet du canonnier à chaque pas retentissant du Titan. Le puissant canon-démon fit à nouveau feu, pour frapper cette fois le baraquement militaire qui flanquait le pavillon et ne laisser de lui qu’un tas de décombres fumants.

— Allez, tout le monde, on fiche le camp ! hurla Honsou en quittant d’un bond la plateforme du canon, avant de courir comme un dératé vers les échelles menant à l’extérieur du trou. Au passage, il rouvrit la trappe du magasin de munitions en tirant violemment sur ses abattants de fer et laissa tomber à l’intérieur une pleine poignée de grenades. Il s’élança vers l’échelle au moment où une ombre immense enveloppait subitement la fosse d’artillerie. Il leva la tête à temps pour voir le gigantesque pied griffu du Titan fondre sur lui.

Il grimpa à l’échelle tant bien que mal et roula sur le côté, évitant de justesse le pied rageur, qui s’abattit violemment, pulvérisant le canon démoniaque en un clin d’œil et le ratant lui-même d’à peine quelques dizaines de centimètres. Il se dégagea au prix de plusieurs roulés-boulés et se releva en titubant, encore sonné par la puissance de l’impact, lorsque les grenades qu’il avait placées dans le magasin de munitions détonèrent.

Le sol trembla et se souleva, d’immenses geysers de flammes et de fumée jaillissant soudain tandis que des centaines de tonnes de pièces d’artillerie explosaient en une effroyable gerbe de feu. Honsou fut projeté dans les airs sur une bonne centaine de mètres par le souffle de la déflagration, pour aller s’écraser contre un rempart d’argile et dévaler un monticule de terre excavée.

Il se remit péniblement sur ses pieds, encore sous le choc, toussant et chancelant tandis qu’il tâchait de reprendre ses esprits pour faire le point sur la situation. Il se retourna en entendant un gémissement retentissant et vit le Titan qui venait de détruire la fosse d’artillerie tituber comme un ivrogne, sa jambe démolie jusqu’au genou par l’explosion. Des gerbes d’étincelles et de feu plasma jaillissaient des conduits et des câbles brisés de son armature. L’immense démon commença à lentement basculer sous ses yeux, les membres à pistons s’agitant frénétiquement dans une vaine tentative de retrouver l’équilibre.

Honsou se détourna, hilare, alors que les soldats atterrés et les Iron Warriors horrifiés du camp adverse assistaient, impuissants, à la destruction de l’une des plus puissantes de leurs machines-démons. Le sol trembla quand le Titan s’effondra, réduit en miettes, mais Honsou était déjà reparti en direction de Khalan-Ghol. Il n’avait aucun moyen de savoir ce qu’il était advenu du reste de ses guerriers. Il les pensait cependant dotés de bien assez d’expérience et de ressources pour réussir à retourner à la forteresse par leurs propres moyens, en profitant de la confusion générale.

Une forme sombre émergea des nappes de fumée à côté de lui et il reconnut aussitôt la silhouette sinueuse d’Onyx. Le symbiote démoniaque avait les griffes sorties et ensanglantées, et le feu qui couvait dans son regard brillait d’un éclat particulièrement meurtrier. La chasse avait été bonne.

— Un raid ma foi plutôt satisfaisant, dit Onyx, maniant l’euphémisme comme à son habitude.

— En effet, acquiesça Honsou. Pas mal. Pas mal du tout.

Le sanctuaire dont avait parlé Ardaric Vaanes s’avéra être dissimulé au fond d’une combe ombragée, dominant les plaines qui s’étendaient au pied de la grande forteresse nimbée de nuages noirs et d’explosions. On entendait toujours la bataille faire rage en contrebas, et Uriel distingua au beau milieu du camp des assiégeants une lueur particulièrement ardente. Leur fuite devant les Décharnés avait tourné à la débandade pure et simple. Ils avaient dû multiplier les fausses pistes et les détours afin d’empêcher les bêtes de les suivre à la trace.

Uriel avait encore dans l’oreille les bruits de festoiement des Décharnés en train de dévorer les prisonniers, mais étrangement, ce souvenir ne lui faisait plus à présent ni chaud ni froid. Peut-être qu’après tout, Vaanes avait raison, que personne ne pouvait rien pour ces malheureux et que la mort avait représenté pour eux une libération.

Les renégats s’étaient séparés en fuyant le camp de la mort, et c’était seul ou par groupes de deux qu’ils rentraient maintenant à leur base, dévalant les flancs de la vallée ou remontant la pente s’ils s’étaient déportés plus bas.

— Voilà notre sanctuaire, déclara Vaanes en pointant du doigt une enfilade de bunkers tombants en ruines et de blockhaus délabrés qui avaient clairement connu de meilleurs jours. Des tranchées partiellement comblées et une clôture de barbelés rouillés formaient un angle devant les bâtiments détériorés, mais il ne pouvait échapper à l’œil exercé d’Uriel que l’endroit était loin d’être sans défense. Des nids de mitrailleuses à peine visibles dominaient les voies d’accès et il doutait fort qu’il fût possible de s’approcher sans que l’alerte fût immédiatement donnée.

— À quoi pouvait bien servir cet endroit ? demanda Pasanius.

Vaanes haussa les épaules.

— Une ancienne réserve de munitions ? Une caserne ? Un terrain d’entraînement ? Qui sait ? Tout ce que je sais, c’est que lorsque nous avons découvert ce lieu, il était abandonné, et que personne n’est jamais venu nous y déranger. Ça me suffit amplement.

Uriel acquiesça tandis qu’ils enjambaient une tranchée en passant sur une série de passerelles en tôle. Vaanes les distancia pour se diriger vers un blockhaus de l’autre côté de la rangée de bunkers.

Pasanius se pencha à l’oreille d’Uriel.

— Qu’est-ce qu’on est en train de faire ? chuchota-t-il. Ces space marines sont des renégats ! Avons-nous vraiment besoin de nous discréditer encore davantage aux yeux de l’Empereur ?

— Je sais, répondit Uriel avec amertume, mais que veux-tu qu’on fasse d’autre ?

— On pourrait se débrouiller seuls, pour commencer.

— C’est sûr, et c’est peut-être ce qu’on finira par faire, mais ils sont là depuis plus longtemps que nous et peuvent nous apprendre ce qu’ils savent de ce monde et de ses dangers.

Pasanius n’avait pas l’air convaincu, mais il préféra en rester là, voyant qu’ils étaient arrivés devant les portes blindées du blockhaus. Quel qu’il fût, le mécanisme qui avait autrefois permis de les ouvrir et de les fermer ne fonctionnait visiblement plus et Vaanes tira dessus comme une brute, avant de disparaître à l’intérieur en leur faisant signe de le suivre.

Uriel s’engouffra à son tour dans le blockhaus, dont l’intérieur était étonnamment bien éclairé par les nombreuses brèches ouvertes dans le toit. Des rayons de lumière blanche baignaient le sol de lithobéton dans un halo d’une pâleur mortelle en se réfléchissant sur les murs écaillés.

— Je me rends bien compte que c’est peut-être un brin plus luxueux que ce à quoi vos standards d’Ultramarines vous ont habitués, mais c’est pour le moment ce qui se rapproche le plus pour nous d’un foyer, lança Vaanes avec un sourire malicieux tandis qu’il ouvrait la marche vers la pièce principale du blockhaus.

Uriel vit à la lumière filtrant par les meurtrières que la salle commune était pleine de space marines semblables à ceux qui avaient pris d’assaut le camp. La plupart étaient occupés à nettoyer leurs armes ou à réparer leur armure. Uriel fut choqué par la profusion de symboles de chapitres différents qu’il avait sous les yeux.

Howling Griffons, White Consuls, Wolf Brothers, Crimson Fists et encore bien d’autres qu’il ne reconnut pas de suite.

Mais les membres les plus surprenants de cette fine équipe étaient sans conteste les deux silhouettes accroupies dans un coin de la pièce, qui s’employaient à nettoyer méthodiquement leurs fusils laser. Vêtus de treillis élimés et d’uniformes déchirés de la Garde Impériale, ils levèrent les yeux comme un seul homme à l’arrivée d’Uriel et Pasanius. Ils étaient si sales et débraillés qu’il était impossible de deviner à quel régiment ils avaient bien pu appartenir, mais ils avaient tous deux un air farouche, les traits tirés de fatigue et une expression de fierté sur le visage.

— Et voilà deux nouvelles recrues pour notre troupe ! annonça Vaanes avant de s’affaler contre un mur en retirant son casque.

Uriel se retint de contester cette déclaration hâtive tandis que le plus maigre des deux gardes impériaux se levait pour venir jusqu’à lui en boitant. Il avait les traits émaciés, la peau blême, sale et couverte de taches, et les yeux injectés de sang.

L’homme lui tendit une main tremblotante, avant de se présenter :

— Lieutenant-colonel Mikhaïl Leonid du 383e des dragons de Jouran.

— Uriel Ventris, et voici Pasanius Lysane.

— Quel genre de space marines êtes-vous donc ? demanda Leonid en réprimant une quinte de toux. Je ne vois aucun blason.

— Nous sommes des Ultramarines, répondit Uriel. Envoyés par notre chapitre pour accomplir un serment de mort.

Leonid haussa les épaules.

— Une meilleure raison que la plupart d’entre nous pour être là.

— C’est bien possible, acquiesça Uriel. Et comment se fait-il qu’un colonel de la Garde Impériale se retrouve ici ?

— Ah, ça, dit Leonid, c’est une longue histoire…

HUIT

Leonid et le sergent Ellard, l’homme à la douce voix qui tenait compagnie au colonel, passèrent l’heure et demie suivante à régaler Uriel et Pasanius du récit qui les avait vus finir en esclavage sur les terres désolées du monde démoniaque de Medrengard. Ils commencèrent par l’assaut dévastateur des Iron Warriors sur le monde d’Hydra Cordatus, qui s’était déroulé juste avant l’invasion du Corrupteur par la Porte Cadienne.

Leonid évoqua les semaines de bombardement incessant, les tanks, les Titans et les fléaux meurtriers envoyés par vile traîtrise pour infecter les hommes et les femmes de son régiment. Mais il parla surtout de noblesse et de courage. Il raconta comment un guerrier nommé Eshara, un space marine des Imperial Fists, s’était sacrifié avec ses hommes devant la Porte de Valedictor. Uriel sentit une bouffée de fierté lui réchauffer le cœur à la pensée d’un si noble héros relevant fièrement un défi impossible, et regretta de n’avoir pu rencontrer ce brave parmi les braves.

Mais en fin de compte, l’histoire se terminait mal. Les Iron Warriors avaient fini par prendre la citadelle avant que les renforts n’aient pu arriver et Leonid parla avec des sanglots dans la voix du terrible massacre qui en avait précipité la chute.

— Ça a été un véritable cauchemar, dit-il. Ils n’ont montré aucune pitié.

— Les Iron Warriors servent les Puissances de la Déchéance, rappela Uriel. Ils ignorent même ce que le mot signifie.

— Le capitaine Eshara nous a permis de gagner du temps, mais ça n’a pas été suffisant. La caverne souterraine était trop vaste et il y avait trop de glandes progénoïdes à détruire. Nous…

— Attendez, l’interrompit Uriel. Des glandes progénoïdes ? Il y avait des glandes progénoïdes entreposées dans les sous-sols de votre citadelle ?

— Oui, acquiesça Leonid. Un magos de l’Adeptus Mechanicus m’a dit que c’était là un des rares endroits dans toute la galaxie où on pouvait en stocker. Le forgeron de guerre Honsou s’en est emparé pour les ramener sur ce monde, avec les cohortes d’esclaves destinées à ses forges qu’il a embarquées après la bataille.

— Qui est donc Honsou ? demanda Pasanius.

— C’est le seigneur de guerre qui réside dans la forteresse que vous avez aperçue en arrivant dans cette combe, intervint alors Ardaric Vaanes.

— C’est la forteresse de ce Honsou qui est assiégée ? interrogea Uriel, incapable de dissimuler sa curiosité piquée au vif.

— En effet, confirma Vaanes, qui vint d’un pas nonchalant s’accroupir auprès d’eux pour se joindre à la conversation. En quoi ce Honsou vous intéresse-t-il tant ?

— Il nous faut absolument pénétrer dans cette forteresse.

Vaanes pouffa de rire.

— Alors, pas de doute, vous êtes vraiment là pour accomplir un serment de mort ! Pourquoi avez-vous tellement besoin de vous infiltrer dans la place forte d’Honsou ?

Uriel prit un instant de réflexion avant de répondre, se demandant à quel point il pouvait faire confiance à Vaanes, pour vite se rendre compte qu’il n’avait de toute façon pas le choix.

— L’Empereur a accordé une vision à notre chef archiviste, une vision de Medrengard et de créatures démoniaques appelées daemonculaba, des sortes de matrices donnant naissance à des space marines aussi corrompus que dégénérés. Nous sommes là pour les détruire et je ne crois pas que notre présence en ce lieu, parmi vous, soit simplement due au hasard.

— Comment ça ? demanda Vaanes.

— Est-ce vraiment une coïncidence que ce Honsou revienne ici avec tout un stock de glandes progénoïdes pour les daemonculaba et que nous l’apprenions de la bouche d’un homme qui a justement été témoin de son larcin ?

Vaanes regarda Ellard et Leonid des pieds à la tête.

— Je me demandais un peu pourquoi je ne vous avais pas laissé périr avec les autres esclaves de la main de l’Omphalos Dæmonium. Qui sait ? Après tout, c’est peut-être autre chose que la simple curiosité qui m’aura retenu…

Uriel sursauta.

— Vous connaissez l’Omphalos Dæmonium ?

— Bien sûr, répondit Vaanes. Rares sont ceux sur Medrengard qui n’ont pas connaissance de son existence. Comment se fait-il que vous-mêmes le connaissiez ?

— C’est lui qui nous a amenés ici, révéla Pasanius. Il est apparu sur notre vaisseau en plein saut vers l’immaterium. Il a tué tout le monde à bord, puis il nous a emmenés avec lui jusqu’ici.

— Vous avez voyagé de votre plein gré au sein même de l’Omphalos Dæmonium ? lâcha Vaanes, totalement estomaqué.

— Bien sûr que non, lança Uriel d’un ton brusque. Ses sbires démoniaques nous ont vaincus.

— Les sarcomata…, acquiesça Vaanes.

— C’est ça, puis le géant de fer à l’intérieur de la machine-démon nous a amenés ici.

— Le géant de fer ? interrogea Leonid. Vous voulez dire le Bourreau ?

— Le Bourreau ? Non, il a dit qu’il portait juste l’enveloppe charnelle du Bourreau, mais que c’était bien la volonté de l’Omphalos Dæmonium qui dirigeait.

— Alors, ça veut dire que le démon s’est libéré de ses chaînes ! laissa échapper Vaanes dans un halètement.

— Qu’est-il de toute façon ? demanda Uriel.

— Personne ne sait exactement, commença un space marine d’un âge avancé, au teint olivâtre et portant une armure osseuse d’un rouge profond avec une tête de corbeau sur l’épaulière. Mais il y a des légendes à foison qui circulent sur son compte, oh oui, des légendes à foison !

— Et ça te dérangerait de nous faire profiter de l’une d’entre elles ? lança Vaanes sur un ton impatient.

— J’y venais, j’y venais, grommela le space marine, si tant est que tu me laisses le temps de m’exprimer.

Le vieux space marine se tourna vers Uriel.

— Je suis Seraphys des Blood Ravens, et je servais dans le librarium de mon chapitre durant l’année qui a précédé ma disgrâce. L’une des grandes spécialités de mon chapitre, ce qui l’a toujours animé, je dois dire, consiste dans une recherche effrénée sur les sujets les plus tabous et la volonté de percer les sombres secrets de l’univers. Pendant des millénaires d’existence, nous avons accumulé d’innombrables découvertes et les avons rassemblées au sein de la forteresse de notre chapitre.

— Votre chapitre était au courant de l’existence de l’Omphalos Dæmonium ?

— Oui, nous le connaissions. En vérité, c’était même un sujet qui passionnait particulièrement bon nombre de nos maîtres du secret. Au fil des siècles, j’ai lu beaucoup de choses sur cette entité démoniaque, et si une bonne partie me paraît n’être qu’un tissu d’élucubrations pour le moins fantaisistes, je crois que certains éléments glanés sont vrais. Il était dit dans ces textes qu’il avait été autrefois un puissant prince-démon des temps anciens, un serviteur du Dieu du Sang dont l’existence n’était vouée qu’au carnage. Les crânes qu’il entassait aux pieds de son maître ténébreux étaient légion, mais une autre créature l’emportait toujours sur lui, l’un des avatars favoris du Dieu du Sang, un démon connu sous le nom de Cœur de Sang. Ce dernier était si terrible qu’on raconte qu’il avait le pouvoir d’invoquer des tempêtes de sang et de vider ses victimes de leur fluide vital sans même les égratigner avec la moindre lame.

Uriel et Pasanius échangèrent un regard entendu tandis que Seraphys poursuivait.

— Cet avatar était un démon d’une ruse meurtrière qui s’était forgé une armure dans laquelle il déversait toute sa malveillance, toute sa haine et toute sa fourberie, de telle manière que les coups de ses ennemis se retournaient contre eux.

— Que sont devenus ces démons ? demanda Uriel.

Seraphys, qui se laissait peu à peu entraîner par son propre récit, se pencha plus près de son oreille avec une mine de conspirateur.

— Certains disent qu’ils se sont livrés une grande bataille qui a fractionné la matière même de l’univers, propulsant les débris au firmament, et que c’est ainsi que les galaxies et les planètes sont nées. D’autres racontent que l’avatar du Dieu du Sang s’était montré plus malin que l’Omphalos Dæmonium et avait emprisonné celui-ci dans le cœur rougeoyant d’une puissante machine-démon tenue au service des Iron Warriors, qui devint le terrible char du Bourreau. Un endroit où il serait à jamais tourmenté par sa soif de vengeance.

— Mais alors, comment se fait-il qu’il soit aujourd’hui en liberté ?

— Ah, ça, les légendes anciennes ne le disent pas, fit tristement remarquer Seraphys.

— Je pense connaître la réponse, lança Leonid.

— Toi ? s’étonna Seraphys. Comment diable un humble garde pourrait savoir ce genre de chose ?

Leonid ne se laissa pas démonter, ignorant le ton condescendant du Blood Raven.

— La clé du mystère réside peut-être dans le fait que lorsqu’Ardaric Vaanes et ses guerriers nous ont libérés, nous avons réussi à vaincre le Bourreau et à le pousser dans la chaudière de la machine-démon. Nous pensions l’avoir anéanti de cette façon.

— Mais résultat de l’opération : ça a libéré le démon de la chaudière et il a pu tranquillement s’emparer de l’enveloppe charnelle du Bourreau pour sortir de sa prison, ajouta Vaanes.

— Quelqu’un sait ce qu’il est advenu du rival de l’Omphalos Dæmonium, de l’avatar ? demanda le sergent Ellard d’une voix hésitante.

— Rien dans les récits que j’ai parcourus ne précise comment il a fini, répondit Seraphys. Pourquoi ?

— Parce que je pense l’avoir vu.

— Quoi ? s’exclama Leonid. Quand ça ?

— Sur Hydra Cordatus, expliqua Ellard. Mon colonel, vous vous rappelez tous ces contes qui circulaient autour de la chute du bastion Mori ?

— Tout à fait, acquiesça Leonid. Une histoire de fous, des divagations sur un guerrier géant semant la mort dans le bastion avec le seul son de sa voix et une tornade… se nourrissant du sang des victimes !

Une foule assez considérable s’était à présent rassemblée pour entendre ces récits et les recoupements entre les différentes révélations n’échappaient à personne.

Ellard hocha la tête.

— Je l’ai vu moi aussi, mais… je n’en avais rien dit jusqu’alors. Je pensais qu’ils m’interneraient à coup sûr si jamais je révélais ce que j’avais vu.

— Eh oh, le sergent ! Tu vas arrêter de jouer avec nos nerfs et te dépêcher de cracher le morceau : qu’est-ce qui lui est arrivé en fin de compte ? fit Vaanes d’un ton pressant.

— Ça reste flou, continua Ellard, mais juste après qu’il ait tué l’archiviste Corwin, il a ouvert une sorte de… portail… Enfin, je crois. Je n’en suis pas vraiment certain. C’était comme une espèce de voile noir dans lequel il s’est engagé et à travers lequel il s’est volatilisé. C’est la dernière chose que j’ai vue de lui.

Vaanes se redressa et se tourna vers Uriel.

— J’ai comme l’impression que vous amenez un paquet de problèmes avec vous, Uriel Ventris des Ultramarines, dit-il. C’est un monde funeste, mais nous arrivons à survivre. Nous volons ce dont nous avons besoin aux Iron Warriors et ils nous donnent la chasse en retour. C’est une sorte de jeu auquel nous nous livrons de part et d’autre, mais je crois bien que votre arrivée à Medrengard vient de briser ce fragile équilibre et de rendre les règles caduques.

— Eh bien, c’est peut-être pour le mieux, fit remarquer Uriel.

— J’en mettrais pas ma main au feu, tempéra Vaanes.

Pasanius s’isola pour aller s’asseoir seul sur les rochers, à l’extérieur du blockhaus. Il ne se souvenait pas avoir jamais été aussi las. Il n’avait pas dormi depuis… des jours, des semaines ? Il n’en savait rien, mais il était sûr que cela faisait très longtemps. Et toujours ce fichu ciel blanc au-dessus de sa tête ! Qu’on puisse vivre sur un monde pareil, où rien ne venait marquer le passage du temps, le dépassait complètement. L’accablante monotonie et la tristesse de la vue lui donnaient envie de pleurer.

Il tendit les bras devant sa poitrine, tournant les paumes vers son visage. Son gantelet gauche était à moitié déchiré et couvert d’éraflures, ravagé par les escalades continuelles sur des rochers coupants, mais le droit était aussi immaculé que le jour où il avait été greffé au cartilage de son coude. Il avait jusque-là réussi à cacher à ses frères de bataille la faculté unique qu’avait sa prothèse de se réparer d’elle-même, mais il savait que ce n’était qu’une question de temps avant que le secret de cette aptitude miraculeuse ne finisse par être découvert. Pasanius donna un puissant coup de poing dans le sol, pulvérisant la pierre et creusant un cratère dans le rocher. Il s’était broyé les phalanges dans l’opération, et il regarda avec dégoût les doigts métalliques se rafistoler une fois encore tous seuls.

La honte de dissimuler un tel maléfice à ses frères lui avait paru presque insupportable, et la seule idée de décevoir Uriel continuait encore de le terrifier. Mais avouer une faiblesse pareille ne serait pas moins honteux, et le sentiment de culpabilité qu’avait fait germer ce secret avait créé un grand vide dans son cœur qu’il ne pouvait plus combler.

Il n’y avait pas de doute dans son esprit quant à l’origine du mal : c’était dans les profondeurs de Pavonis, en affrontant l’antique dieu stellaire connu sous le nom de Nightbringer, qu’il avait été maudit. Il se souvenait du froid mordant qu’il avait ressenti quand la faux de l’entité lui avait tranché le bras, du frisson mortel qui s’était emparé de son bras, changeant le tissu vivant en chair morte. Était-il possible que l’arme du Nightbringer lui ait transmis une quelconque souillure et que son corps ait alors été infecté par cette terrible maladie ?

Les adeptes de Pavonis n’avaient pas traîné pour lui fournir un bras de remplacement, le tout meilleur que leur monde était susceptible de fabriquer, que le techmarine Harkus et l’apothicaire Selenus s’étaient employés à lui greffer. Il n’avait jamais été à l’aise avec l’idée d’avoir une prothèse bionique, mais ce ne fut qu’en prenant part aux batailles à bord du Death of Virtue qu’il avait commencé à soupçonner que son nouveau membre allait lui réserver des surprises au goût particulièrement amer.

Quel crime avait-il pu bien commettre pour mériter un tel châtiment ? Pourquoi se trouvait-il dans une telle détresse ? Il n’en savait rien, mais tandis qu’il enlevait son plastron et sortait son couteau, il jura qu’il paierait cette faute de son sang.

Uriel s’allongea sur le dos et essaya de s’endormir. Il avait les paupières lourdes. Au moins, à l’intérieur du blockhaus, il y avait des zones qui échappaient à l’éclairage perpétuel du ciel mort, où l’obscurité semblait offrir une promesse de repos. Mais le sommeil s’avéra difficile à atteindre, tant ses pensées tournoyaient dans sa tête en un méli-mélo d’idées confuses.

Uriel avait maintenant l’intime conviction que cette quête revêtait bien plus d’importance qu’il ne l’avait initialement soupçonné. Il savait qu’il n’y avait rien de si surprenant dans le fait d’apprendre que le Cœur de Sang représentait davantage qu’un simple artefact. Les desseins d’un démon n’étaient jamais aussi simples et directs. Pasanius et lui faisaient-ils partie à leur insu de quelque ingénieux plan de vengeance ourdi par l’Omphalos Dæmonium contre son ancien rival ? On ne pouvait le certifier, mais Uriel jura qu’il ne se laisserait pas instrumentaliser de cette façon. De sombres desseins étaient en train de se tramer et toute une confluence d’événements avait convergé pour les amener dans cette situation. Au mépris du danger qui l’entourait, il sentait instinctivement que la volonté de l’Empereur se manifestait par son intermédiaire.

Pourquoi se sentait-il alors si vide ?

Uriel avait lu sur les nombreux saints de l’Imperium et avait entendu tout autant de sermons prononcés par des orateurs passionnés du haut de leur chaire qui disaient tous que la puissance de l’Empereur était comme un feu intérieur, plus vif que la plus vive des étoiles. Mais Uriel ne ressentait nul feu intérieur, nulle lumière couvant en son sein, et il ne s’était jamais senti aussi seul.

Les sermons parlaient toujours de héros qui étaient des exemples éclatants de vertu : le cœur pur, sans le moindre doute pour l’assaillir, ni le moindre soupçon de vanité pour l’entacher.

Comparé à leur pedigree irréprochable, il voyait bien qu’il n’avait rien d’un héros. Lui était un paria, privé du droit le plus élémentaire de se réclamer de son propre chapitre et jeté au beau milieu de l’Œil de la terreur en compagnie de renégats et de traîtres. Comment pouvait-il abriter la lumière éclatante de l’Empereur en croupissant ici ?

Il changea de position, cherchant à s’installer confortablement sur le sol en lithobéton de manière à être suffisamment en forme pour pouvoir pousser jusqu’à la forteresse. Il était bien conscient que leurs chances de survivre au voyage étaient plus que minces, mais il y avait peut-être moyen d’inciter les renégats à venir avec eux. Ils avaient de fortes chances de tous y laisser la peau, mais après tout, qui irait pleurer la perte de bons à rien et d’âmes perdues dans leur genre ?

En se retournant, il aperçut une silhouette de space marine dans l’embrasure de la porte et se redressa en position assise tandis qu’Ardaric Vaanes entrait et venait s’adosser contre le mur d’en face.

Un mince filet de lumière filtrait par la porte entrouverte et une brume délicate de particules de poussière en suspension flottait dans l’air, soulevée par le passage de Vaanes. Les deux space marines restèrent assis, se toisant en silence pendant de longues minutes.

— Quelle est la raison de votre venue ici, Ventris ? finit par demander Vaanes.

— Je vous l’ai dit. Nous sommes là pour anéantir les daemonculaba.

Vaanes acquiesça.

— Oui, je sais bien ce que vous m’avez dit, mais ce n’est pas tout, je me trompe ?

— De quoi vous voulez parler ?

— J’ai vu comment vous vous regardiez avec votre sergent quand Seraphys a fait mention du Cœur de Sang. Ce nom signifie quelque chose pour vous, n’est-ce pas ?

— Peut-être bien. Ça vous pose un problème ?

— Comme je vous ai dit, j’ai comme l’impression que vous amenez des ennuis avec vous, mais j’arrive pas encore à savoir si j’ai envie d’y prendre part.

— Je devrais vous faire confiance, Vaanes ?

— Probablement pas, admit celui-ci avec un sourire. Et autre chose : j’ai remarqué que vous faisiez délibérément l’impasse sur les raisons qui ont poussé l’Omphalos Dæmonium à se donner tant de mal pour vous emmener jusqu’ici.

— C’est une créature démoniaque, comment percer le secret de ses motivations ? justifia Uriel, qui répugnait à révéler le pacte, tout mensonger fut-il, qu’il avait conclu avec l’Omphalos Dæmonium.

— Bien pratique, comme explication, asséna Vaanes d’un ton sec. Mais j’attends toujours une réponse.

— Je n’en ai aucune à vous donner.

— Très bien, Ventris, gardez vos petits secrets si ça vous chante, mais je veux que vous soyez partis dès que vous aurez suffisamment récupéré.

Uriel se leva d’un bond et traversa la pièce pour aller s’accroupir à côté de Vaanes.

— Je sais que vous n’avez aucune raison de me croire, mais faites-moi confiance. Je suis intimement persuadé que si nous sommes là, tous autant que nous sommes, ça a à voir avec la volonté de l’Empereur. Ça fait un peu trop de coïncidences d’un coup pour parler de simple hasard. Venez avec nous, vous nous seriez d’une grande aide. Vos hommes sont de bons combattants, et ensemble, nous pourrons regagner notre honneur.

— Regagner notre honneur ? répéta Vaanes. Pour commencer, je n’ai jamais eu d’honneur à perdre. Pourquoi croyez-vous que je suis ici au lieu d’être avec les frères de bataille de mon chapitre ?

— Je n’en sais rien, répondit Uriel. Pourquoi ? Dites-moi.

Vaanes secoua la tête.

— Non. Vous et moi ne sommes pas assez amis pour partager le secret de hontes pareilles. Je me contenterai donc de vous dire que nous n’irons pas avec vous. C’est une mission suicide que vous nous proposez là.

— Vous parlez pour tout le monde, là ? demanda Uriel.

— Plus ou moins.

— Et vous tourneriez le dos à un frère space marine qui vous demande assistance ?

— Oui, dit Vaanes. Sans problème.

Se fâchant soudain, Uriel se redressa brusquement.

— Je n’en attendais pas moins de la part d’un satané renégat ! lança-t-il d’un ton cassant.

— N’oubliez pas, fit Vaanes en riant alors qu’il se relevait pour prendre congé, vous aussi, vous êtes un renégat. Vous ne faites plus partie des soldats de l’Empereur. Il serait peut-être temps de vous en rendre compte.

Uriel ouvrit la bouche pour répliquer, mais rien ne sortit. La voix du chapelain Clausel venait de résonner dans sa tête et il se souvint d’un vers du dernier sermon qu’il l’avait entendu prononcer devant le temple de la Correction.

Tandis que Vaanes quittait la pièce, il murmura d’une voix douce et mélodieuse :

— Il doit parer son âme d’un manteau blanc afin de pouvoir descendre combattre dans la fange, et ainsi, puisse-t-il mourir en saint.

Uriel se réveilla en sursaut, saisi d’effroi et totalement désorienté. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait fini par s’endormir. Tandis qu’il ouvrait les yeux en clignant des paupières, la conscience de son environnement lui procura une sensation étrange qui le bouleversa. Il se redressa en récitant une prière de remerciement pour le jour naissant et sentit son esprit se raviver tandis que le nœud cataleptique dans son cerveau réveillait l’ensemble de ses fonctions cognitives.

Pour permettre aux space marines de dormir tout en restant aux aguets, en influençant les rythmes circadiens ainsi que les réactions du corps à la privation de sommeil, le nœud cataleptique « éteignait » séquentiellement des zones entières du cerveau. Si ce genre de procédé ne remplaçait pas entièrement les plages de sommeil naturel, il permettait au space marine de prendre du repos sans cesser de percevoir son environnement.

Uriel se passa une main sur le crâne et quitta la pénombre de la chambre, sentant une odeur de cuisine qui lui donnait l’eau à la bouche. Il entra dans la salle commune du blockhaus, y retrouvant la même lumière blafarde filtrant par les meurtrières et les mêmes groupes de space marines, maintenant rassemblés autour d’un feu au-dessus duquel glougloutait une grande marmite pleine d’une sorte de porridge à la consistance épaisse. Cela avait tout l’air d’un infâme gruau, mais à l’instant présent, cela faisait saliver comme s’il se fut agi du morceau le plus tendre d’un rôti de sanglier.

On distinguait plusieurs silhouettes allongées autour de la salle, des space marines qui se reposaient, ainsi que Leonid et Ellard qui dormaient à même le sol, au-dessous d’une meurtrière, avec leurs fusils en guise d’oreillers.

— Je vous dirais bien « bonjour », mais ce n’est pas un terme vraiment adapté à ce monde, lui lança Ardaric Vaanes, remplissant de porridge un bol métallique de facture grossière qu’il tendit à Uriel. C’est pas grand-chose, juste des rations de voyage volées.

— Ça ira très bien, merci beaucoup, répliqua Uriel en acceptant sa pitance, avant d’aller s’asseoir à côté de Pasanius, qui le salua d’un hochement de tête tout en avalant une cuillerée de la substance grisâtre.

— Vous n’avez pas peur qu’on aperçoive de loin la fumée du feu ? demanda Uriel, une fois installé.

— Sur Medrengard ? Vous voulez rire ? Ça n’a rien de rare, la fumée ; on ne voit que ça sur cette foutue planète !

— Oui, acquiesça Uriel entre deux bouchées, j’imagine. Le porridge n’était pas très riche. Il sentait bien que la substance nutritive avait été abusivement diluée dans de l’eau. C’était à peine assez pour tromper la faim, mais certainement pas suffisant pour s’alimenter. Mais c’était toujours plus goûteux que la pâte recyclée que lui fournissait son armure.

— Vous avez repensé à ce que je vous ai proposé ? finit par lancer Uriel tandis qu’il terminait le bol de porridge et le posait à côté de lui.

— Oui, opina Vaanes.

— Et ?

— Eh bien, je vais vous dire, Ventris : vous m’intriguez. Vous cachez quelque chose, mais je suis à des kilomètres de deviner de quoi il peut bien s’agir. Vous dites que vous êtes là pour accomplir un serment de mort, et je vous crois. Mais il y a autre chose que vous gardez pour vous, et je crains que ce soit justement ça qui provoquera notre perte à tous.

— Vous avez raison, dit Uriel, voyant qu’il n’avait plus d’autre choix que de dire la vérité à ces renégats. Il y a autre chose et je vais tout vous révéler. Rassemblez vos guerriers à l’extérieur et je vous dirai tout.

Vaanes plissa les yeux. Il rechignait à laisser Uriel parler directement à ses hommes, mais il se rendait bien compte qu’il ne pouvait pas refuser.

— OK, très bien. Voyons un peu ce que vous avez à dire.

Uriel hocha la tête et suivit Vaanes et ses hommes dans l’air lourd et vicié, à la lumière aveuglante du soleil noir. Répondant à l’appel, les space marines sortaient en file indienne du blockhaus ou descendaient des postes d’observation qu’ils occupaient sur les contreforts montagneux autour du complexe. Leonid et Ellard s’avancèrent dans la vallée ensoleillée en bâillant et en clignant des yeux, fusil laser sur l’épaule.

Une fois que l’intégralité de la troupe se fut rassemblée, au total une trentaine de space marines de divers chapitres, Vaanes invita Uriel à prendre la parole.

— Ils sont à vous, Ventris, lança-t-il. À vous de jouer.

Uriel prit une profonde inspiration.

— Tu es sûr que c’est bien sage ? lui chuchota Pasanius.

— Nous n’avons pas le choix, mon ami, répondit Uriel. Ça doit se passer comme ça.

Pasanius haussa les épaules tandis qu’Uriel allait se placer au centre du cercle formé par les space marines et commençait à parler d’une voix claire et puissante.

— Mon nom est Uriel Ventris et jusqu’à récemment, j’officiais en tant que capitaine des Ultramarines. Je commandais la quatrième compagnie et Pasanius me secondait. Nous avons été bannis de notre chapitre pour avoir enfreint les règles du Codex Astartes et, aux yeux de nos frères, nous ne sommes plus des Ultramarines.

Uriel faisait les cent pas à l’intérieur du cercle. Il haussa le ton de sa voix.

— Nous ne sommes plus des Ultramarines, mais nous sommes encore des space marines, des guerriers de l’Empereur, et nous le resterons jusqu’au jour de notre mort ! Tout comme vous, vous et vous !

À ce stade du discours, Uriel désigna du poing les space marines un à un tout en arpentant la circonférence du cercle.

— Tous autant que vous êtes, j’ignore les raisons de votre présence ici, les circonstances qui vous ont éloignés de vos chapitres d’origine et vous ont conduits jusqu’à cet endroit, et je n’ai pas besoin de le savoir. Mais je vous offre une opportunité de regagner votre honneur, de prouver que vous êtes de vrais guerriers encore capables de vous battre pour une cause.

— Qu’est-ce que vous attendez de nous ? demanda un immense space marine au crâne rasé et buriné qui arborait la livrée des Crimson Fists.

— Quel est ton nom, frère ?

— Kyama Shae, répondit le Crimson Fist.

— Je te demande de te joindre à notre quête, frère Shae, reprit Uriel. De nous aider à nous infiltrer dans la forteresse d’Honsou et à détruire les daemonculaba. Certains parmi vous savent déjà ça, mais ce n’est pas tout. L’Omphalos Dæmonium, le démon qui nous a amenés ici, avait une idée derrière la tête en nous relâchant dans la nature. Il a mentionné le Cœur de Sang et nous a dit qu’il se trouvait dans les coffres secrets de la place forte d’Honsou.

Une rumeur de stupéfaction horrifiée parcourut l’assemblée, mais Uriel poursuivit sans y prêter attention :

— Il nous a chargés de récupérer le Cœur de Sang pour lui et nous lui avons donné notre accord.

— Traîtres ! éructa un White Consul. Vous frayez avec des démons !

Pasanius bondit sur ses pieds en hurlant de rage :

— Jamais ! Répète ça encore une fois et je jure que je te tue !

Uriel s’avança pour s’interposer entre les deux space marines.

— Nous avons donné notre accord parce que nos mondes natals étaient menacés d’anéantissement, mais n’aie crainte, frère, nous n’avons aucunement l’intention d’honorer ce marché. Quand je mettrai la main sur ce Cœur de Sang, je le détruirai. Vous avez ma parole là-dessus.

— Comment être sûr de pouvoir vous faire confiance ? demanda Vaanes.

— Je n’ai que ma parole à vous offrir, Vaanes, mais réfléchissez. Le seigneur de guerre Honsou est récemment revenu de campagne, ramenant un véritable butin de glandes progénoïdes volées. À quoi pensez-vous qu’elles vont lui servir ? Comment croyez-vous que les daemonculaba donnent naissance à ces nouvelles abominations ? En disposant d’une quantité suffisante de glandes, Honsou peut créer des centaines, voire peut-être des milliers de guerriers supplémentaires pour ses armées. Ils ne tarderont pas à venir vous anéantir. Vous le savez très bien, alors pourquoi ne pas frapper les premiers, dès maintenant, avant qu’ils n’en soient eux-mêmes capables ?

Uriel voyait bien que ses paroles faisaient effet sur l’assemblée de space marines, aussi insista-t-il encore, bien décidé à ne pas lâcher le morceau.

— Vous dites que nuire aux Iron Warriors est au cœur de toutes vos actions. En ce cas, qu’est-ce qui peut leur faire plus de mal que ça, de voir les derniers nés de leurs guerriers détruits avant même qu’ils aient pu livrer le moindre combat ? Au pire, nous causerons aux Iron Warriors suffisamment de tracas pour qu’ils ne nous oublient pas de sitôt. Et si nous mourons dans l’opération, eh bien, au moins, ce sera avec notre honneur intact !

— À quoi rime l’honneur si nous sommes tous morts ? demanda Vaanes.

— Trépas et honneur ! clama Uriel. Si l’un entraîne l’autre, alors, c’est une bonne mort.

— Facile à dire pour vous, Ventris.

Uriel secoua la tête.

— Non, Vaanes, ça n’a rien de facile pour moi. Vous croyez vraiment que je souhaite mourir ? Ce n’est aucunement le cas. Je veux vivre aussi longtemps que possible et pouvoir semer la mort parmi mes ennemis pendant de nombreuses années encore. Mais si je dois périr, je ne peux rêver de meilleure fin qu’en combattant aux côtés de mes frères space marines pour une noble cause.

— Noble ? Qu’est-ce qu’on s’en fiche de la noblesse ? lança Vaanes d’un ton brusque. Si nous mourons dans votre mission suicide, en quoi ça nous concerne, hein ? Si personne n’est là, de toute façon, pour se souvenir de notre précieux honneur…

— Moi, je le saurai, souffla Uriel d’une voix douce. Et ce sera bien suffisant.

Le silence s’abattit sur l’assemblée et Uriel vit que les space marines renégats avaient l’air déchiré entre le statu quo de leur existence actuelle et l’opportunité de rédemption. Mais il ne pouvait pas encore prévoir de quel côté ils allaient pencher.

Juste au moment où il commençait vraiment à croire que personne ne relèverait le défi qu’il leur proposait, le colonel Leonid et le sergent Ellard quittèrent les rangs et traversèrent le cercle pour venir se planter devant lui.

— Nous combattrons à vos côtés, capitaine Ventris, déclara Leonid en se fendant d’un salut militaire. Ici, nous mourons à petit feu, de toute façon, et si nous pouvons tuer des Iron Warriors avant d’en terminer, eh bien, ce sera déjà ça de pris.

Uriel sourit et accepta la main de Leonid.

— Vous êtes un homme valeureux, colonel.

— Peut-être, répliqua Leonid, ou alors un homme qui n’a plus rien à perdre.

— Je vous remercie tous les deux, en tout cas, ajouta Uriel tandis que frère Seraphys s’avançait à son tour pour les rejoindre.

— Si je peux en apprendre davantage sur les machinations des Puissances de la Déchéance, alors je ne perdrai pas mon temps et ce sera pour le mieux.

Uriel hocha la tête de gratitude devant le premier space marine à rallier la cause, puis d’autres vinrent grossir leurs rangs. Ils venaient seuls ou par deux, jusqu’à ce qu’absolument tous les renégats se retrouvent aux côtés d’Uriel et Pasanius, excepté Ardaric Vaanes.

L’ancien space marine des Raven Guards gloussa dans sa barbe.

— Vous savez manier les mots, Ventris, lança-t-il, hilare, ça, je vous le concède.

— Rejoignez-nous, Vaanes ! l’exhorta Uriel. Saisissez cette chance pour le salut de votre honneur. Souvenez-vous de ce que vous êtes, de ce pour quoi vous êtes fait !

Vaanes se redressa et s’approcha d’Uriel.

— Je sais très bien tout ça, Ventris.

— Alors, joignez-vous à nous !

Le renégat poussa un soupir, laissant courir ses regards autour du complexe de bunkers délabrés qu’il avait jusque-là considéré comme son foyer, avant de reporter son attention sur les space marines qui flanquaient à présent Uriel.

— Très bien, je vous aiderai à pénétrer dans la forteresse, mais je ne me ferai pas tuer pour vous aider à vous acquitter de votre serment de mort. Tant que vous comprenez ça…

— Je comprends, assura Uriel.

Un sourire éclaira soudain les traits de Vaanes et il secoua la tête.

— Bon sang ! Je savais que vous étiez une source de tracas…

NEUF

La troupe de guerriers s’employa à rassembler armes et équipement, investie d’un nouveau sens du devoir à l’heure où elle se préparait à quitter le sanctuaire. Uriel nettoya son armure du mieux qu’il put et s’agenouilla pour remercier son attirail de guerre, plaçant son pistolet et son épée devant lui et les priant de l’aider à accomplir la volonté de l’Empereur.

Pasanius remplit le réservoir de son lance-flammes avec les dernières gouttes de prométhium dont il disposait. Même si cela le peinait, il savait qu’il devrait s’en séparer prochainement, car une arme sans munitions n’avait plus aucune utilité.

Les space marines furent enfin parés pour le départ, et Uriel prit fièrement la tête de cette bande de canailles, laissant les bunkers délabrés derrière eux pour les mener vers le bas de la vallée ombragée. Ardaric Vaanes marchait à sa hauteur.

— Vous vous rendez compte que vous risquez fort de tous nous faire tuer ?

— C’est une probabilité non négligeable, en effet, admit Uriel.

— OK, je voulais juste être sûr que vous en étiez bien conscient.

Le ciel s’était assombri quand ils finirent par atteindre le bas du versant. Des ténèbres surnaturelles envahissaient le décor, des nuages de fumée, bas et menaçants, les cernant de toute part. Uriel se demanda l’espace d’un instant si un concept tel que le climat avait cours sur Medrengard, mais écarta rapidement l’idée. Quel besoin les Iron Warriors auraient-ils pu avoir du climat ? Rien sur ces terres ne poussait ni ne nécessitait d’être nourri par les intempéries.

Ils apercevaient leur destination finale se découpant au loin, et maintenant qu’Uriel la distinguait plus en détail, il comprenait mieux que Vaanes affirmât avec tant de conviction que chercher à percer les défenses d’une telle place forte tenait de la mission suicide.

La forteresse d’Honsou se détachait à l’horizon tel un croc ténébreux ; une vision de cauchemar faite de tours d’ébène aux pierres maculées de sang qui perçaient les nuages de cendres zébrés d’éclairs. Les minarets et les voûtes de la citadelle étaient entourés de bastions lézardés et de murailles qui faisaient plusieurs centaines de mètres de haut. Si les étages supérieurs restaient inviolés par l’armée des assiégeants qu’on apercevait en contrebas, les niveaux inférieurs, par contre, n’étaient plus qu’un enfer crépitant creusé de multiples cratères. Un halo d’énergie brumeuse nimbait la forteresse, la faisant ressembler à une sorte de mirage. Uriel avait les yeux embués par la contemplation de la forteresse et il lui fallait régulièrement ciller s’il en fixait trop longtemps l’architecture démentielle.

Le monde même résonnait du grondement de ses puissantes machines, et le martèlement qui retentissait en cadence sonnait comme le battement de quelque monstrueux cœur mécanique. Les armées d’assaillants s’étageaient en lignes brisées autour de la forteresse, évoquant une infection virulente de champignons parasites. Leurs sapes zigzaguaient sur les contreforts de la place forte, s’arrêtant de serpenter au-delà d’une certaine altitude pour se changer en lignes parallèles fortifiées, jalonnées par des redoutes et des bunkers. Des gerbes d’explosions fleurissaient un peu partout sur les flancs de la forteresse, et le flamboiement des obusiers et de monstrueux canons vacillait sans cesse sur les plaines qui s’étendaient à son pied.

On distinguait une gigantesque rampe en construction, qui partait d’un point situé à des kilomètres de là et qui, une fois opérationnelle, permettrait aux tanks et aux Titans d’accéder aux niveaux supérieurs de la forteresse. Uriel voyait que la plaine grouillait de millions de guerriers. Des campements tentaculaires et des villes entières avaient été construits pour servir de casernes à ces soldats, et il n’avait aucune idée de comment sa petite troupe allait réussir à se faufiler à travers une telle densité d’ennemis.

— On commence à hésiter ? demanda Vaanes.

— Non, non, répliqua Uriel.

— Sûr et certain ?

— Pas l’ombre d’une hésitation, Vaanes. On peut y arriver. Ce ne sera pas une partie de plaisir, mais on peut y arriver.

Vaanes n’avait pas l’air convaincu, mais il pointa du doigt un endroit où le plateau se rétrécissait en s’inclinant, pour ne bientôt plus devenir qu’une fente dans le rocher menant vers le bas du versant.

— C’est le chemin pour descendre jusqu’aux plaines en contrebas. C’est extrêmement pentu, alors attention, si vous décrochez, vous êtes mort.

— Comment diable est-on censé arriver en bas de ce truc ? glapit Leonid d’une voix entrecoupée.

— En prenant d’infinies précautions, répondit Vaanes. Alors faites gaffe de pas tomber.

— C’est tranquille pour toi, lança Ellard, qui commençait à se frayer un chemin vers le passage en mettant son fusil laser en bandoulière. Si tu tombes, t’as tes réacteurs dorsaux !

— Tu délires ? Tu veux que j’annonce à tout le monde qu’on est là ? répliqua Vaanes.

Uriel emboîta le pas du renégat et fut saisi de vertige en voyant le sentier qu’ils devaient prendre.

La plaine se trouvait à plusieurs milliers de mètres en dessous. Des cascades de métal fondu aux embruns fumants éclaboussaient des rigoles de basalte, qui plongeaient jusque dans les lacs orange vif qu’on apercevait en bas.

— Vous devez descendre en faisant face à la roche, expliqua Vaanes tandis qu’il s’approchait prudemment du sentier d’à peine une trentaine de centimètres de large, trouvant des prises dans les fissures du rocher. Il s’engagea avec précaution dans le passage, cramponné à la paroi rocheuse, et commença à descendre en laissant déraper ses pieds par à-coups, tantôt latéralement, tantôt vers le bas.

Ce fut ensuite au tour d’Uriel. Il s’agrippa à la paroi rocheuse et se laissa délicatement glisser dans le goulet étroit. Il veillait à faire pencher sa masse vers l’avant, sachant que la moindre perte d’équilibre l’enverrait s’écraser des milliers de mètres plus bas et le conduirait à une mort certaine. Un vent glacial lui cinglait le visage et il sentait ses cœurs battre la chamade.

Il redoubla de précautions, suivant l’exemple de Vaanes et utilisant les mêmes prises dès qu’il le pouvait. Au bout de quelques heures, ses muscles lui faisaient horriblement mal et il avait les doigts engourdis par la fatigue. Ils n’étaient pourtant encore qu’à mi-parcours. Il avait le souffle court et n’avait pas d’autre choix que se concentrer sur sa respiration haletante pour éviter de regarder en bas.

Prise après prise, les mains agrippées à la roche et les pieds qu’on laissait déraper latéralement avec d’infinies précautions se suivirent, jusqu’à ce qu’ils finissent par atteindre un endroit où le dénivelé devenait légèrement moins important, permettant de descendre sur une courte distance directement dans le sens de la pente.

Tandis qu’il posait le pied sur une étroite saillie de rocher, Uriel prit le temps de fléchir ses doigts pour les délasser. Le rembourrage capitonné de ses gantelets était tout déchiré et ne servait plus à rien. Il avait les bras engourdis et espérait juste avoir assez de force pour arriver jusqu’en bas. Disposant d’une marge de manœuvre légèrement plus confortable sur cette frêle corniche, il se tourna prudemment vers le vide pour embrasser du regard l’ampleur terrifiante des armées assiégeantes qui trimaient en contrebas.

Qu’est-ce qui avait bien pu déclencher l’état de siège, d’ailleurs ? S’agissait-il encore d’une de leurs absurdes guerres intestines ou y avait-il une autre raison, plus sombre, pour expliquer le massacre qui ensanglantait la plaine ? Les assaillants avaient-ils une quelconque connaissance du Cœur de Sang ou des daemonculaba ?

Il supposa que les raisons pour lesquelles les partisans des Sombres Puissances se faisaient la guerre entre eux n’avaient de toute façon que peu d’importance. Plus ils s’entretuaient, moins il en restait pour s’attaquer au royaume de l’Empereur.

Un cri d’effroi au-dessus de sa tête l’arracha à ses rêveries et il leva les yeux à temps pour voir une grêle de cailloux dévaler la pente, suivie de près par le colonel Leonid qui hurlait de terreur en dégringolant le long de la falaise.

Uriel se plaqua contre la paroi rocheuse et se pencha dangereusement sur le côté pour essayer d’attraper Leonid au vol, au moment où celui-ci passerait à sa hauteur.

Ses doigts se refermèrent sur la veste d’uniforme du malheureux et il serra les dents, se cramponnant à la roche de l’autre main tandis que le poids du colonel menaçait de les faire tous les deux tomber de la saillie. En d’autres circonstances, Uriel n’aurait eu aucun mal à hisser Leonid, mais déséquilibré au bord d’une corniche de roche friable, il se sentait irrésistiblement attiré vers le vide, et ses doigts à l’agonie glissaient, perdant peu à peu prise.

— Je peux pas tenir ! cria-t-il. Le bord de la saillie commençait à s’effriter, de la poussière granitique et des cailloux tombant en vrille vers les plaines loin en contrebas.

— Me lâchez pas ! s’égosillait Leonid. Je vous en prie !

Uriel luttait pour le retenir, mais il savait que c’était peine perdue. Devait-il tout simplement lâcher prise ? De toute façon, la présence ou l’absence de Leonid n’aurait certainement aucune influence particulière sur le déroulement de leur mission. Il n’était après tout qu’un homme ordinaire parmi des space marines ; en quoi pouvait-il être indispensable ?

Mais avant qu’il n’ait eu le temps de relâcher sa prise, il sentit une main agripper son épaulière et le tirer en arrière. Cramponné à une roche légèrement en surplomb, le sergent Ellard le retenait par l’armure et s’efforçait de le hisser contre la paroi. L’Ultramarine était trop lourd pour lui, mais la force d’Ellard était prodigieuse et le solide gaillard put tenir assez longtemps pour lui permettre de modifier sa prise et de retrouver une posture mieux assurée. Centimètre par centimètre, Uriel regagnait du terrain sur la corniche, jusqu’à atteindre enfin un sol plus ferme depuis lequel il lui fut possible de déposer Leonid sur la saillie rocheuse.

Encore sous le choc, le colonel était en hyperventilation, le visage blême de terreur.

— Vous voilà sain et sauf, maintenant, Mikhaïl, dit Uriel, choisissant délibérément d’appeler le colonel par son prénom.

Leonid aspira de grandes bouffées d’air tout en évitant de regarder le vide derrière lui. Il était encore tout tremblant, mais réussit à articuler un timide « merci ».

Uriel ne répondit rien, mais leva les yeux pour croiser le regard d’un sergent Ellard à bout de souffle, qui semblait s’accrocher à la paroi rocheuse par la seule grâce de ses ongles. Uriel lui adressa un respectueux signe de tête, que l’homme lui rendit aussitôt.

— Mon colonel, vous vous sentez capable de continuer ? demanda Ellard.

— Oui…, répliqua Leonid d’une voix d’asthmatique. Ça ira, laissez-moi juste une minute ou deux.

Les trois hommes attendirent autant qu’ils pouvaient se le permettre avant de reprendre leur descente. Uriel prit la tête tandis qu’Ellard fermait la marche. Les pas du colonel se firent dans un premier temps hésitants et mal assurés, mais il finit par reprendre confiance et ne les retarda pas.

Le reste de la descente en escalade se mélangea dans l’esprit d’Uriel en une longue et pénible série de vignettes vertigineuses : des traversées le long d’aiguilles escarpées épouvantablement fines, des sauts acrobatiques pour atteindre des corniches de roche effritée.

Uriel continua de progresser à fleur de rocher, se plaquant contre la paroi, jusqu’à ce qu’il sente quelqu’un lui tapoter l’épaule. Il regarda autour de lui pour constater qu’il était arrivé à la base de la cheminée creusée dans la roche, qu’il se tenait sur une langue de cendres et de débris de fer. Une coulée de terre retournée se déversait en pente douce jusqu’aux plaines enténébrées en contrebas.

La troupe était éparpillée autour de lui, le souffle coupé par l’escalade, et tandis qu’il levait les yeux pour voir Leonid et Ellard terminer leur descente en varappe, son admiration pour leur endurance et leur courage augmenta autant que sa honte d’avoir, ne serait-ce que caresser l’idée de laisser le colonel s’écraser au fond du précipice.

Ardaric Vaanes vint le rejoindre.

— Eh bien, vous y êtes arrivé, lança-t-il.

— Vous aviez raison, dit Uriel. C’était loin d’être facile.

— Non, en effet, mais bon, on est tous arrivés à bon port, non ? C’est quoi le programme, maintenant ?

C’était une très bonne question. Ils se trouvaient encore à plusieurs kilomètres de la forteresse, et Uriel n’avait pas même le moindre embryon d’idée du nombre de soldats ennemis qui pouvaient bien leur barrer la route des premiers escarpements de l’édifice. Il étudia le terrain qui s’étendait en contrebas, repérant des dizaines de groupes d’ouvriers et plusieurs bulldozers qui soulevaient des centaines de tonnes de terre pour la construction de la rampe menant à la forteresse. Un lac de métal fondu chuintait en bas de la pente, baignant tout le décor dans une brume infernale aux reflets orange, et on entendait s’élever des chantiers de construction le grondement des moteurs mêlé aux jurons des travailleurs.

— Vous vous rendez quand même compte qu’on ne passera jamais à pied au milieu de cette foule de soldats, lança Vaanes. Même s’il ne s’agit que d’humains pour l’écrasante majorité d’entre eux.

— Je sais bien, répliqua Uriel, l’œil fixé sur les énormes bulldozers. Mais il se pourrait qu’on n’ait justement même pas à faire ça.

La chaleur dégagée par le lac de métal en fusion était suffocante, rendant l’air presque irrespirable, saturé de nappes de fumée pestilentielles. Uriel se faufila derrière une pile de tôles et attendit que les derniers groupes d’ouvriers finissent par quitter les lieux. Il les voyait passer en traînant les pieds, vêtus de haillons crasseux et enchaînés les uns aux autres par des colliers hérissés de pointes. Des serviteurs des Iron Warriors en combinaisons hermétiques sous vide leur hurlaient des ordres en gloussant, les battant et les fouettant à l’envi.

Le grondement des gigantesques bulldozers chenillés et le crépitement des détonations couvrirent les dernières longueurs de la marche d’approche des space marines, descendant furtivement des contreforts montagneux à la faveur de l’obscurité et des nuages de fumée. Même les tanks les plus imposants qu’ait pu voir Uriel ne pouvaient rivaliser en taille avec ces machines monstrueuses, dirigées depuis une cabine située au sommet d’une énorme unité motrice montée sur chenille, dont le diamètre excédait la taille de trois adultes bien battis mis bout à bout.

Charriant des tonnes de terre et de rochers, les bulldozers faisaient la navette entre le dernier point d’avancement de la rampe en chantier et le versant montagneux, une routine qui les voyait décharger leur cargaison avant de repartir aussitôt recharger. Des millions de tonnes avaient déjà été déversées, mais la rampe n’arrivait encore qu’à mi-distance des étages supérieurs de la forteresse. Uriel fixait du regard trois de ces bulldozers qui repartaient vers le bas de la rampe. Il se tourna vers Pasanius.

— Ils arrivent, murmura-t-il dans le transmetteur-vox de son armure.

— Je les ai dans ma ligne de mire, confirma Vaanes.

Uriel distingua ce dernier de l’autre côté du chantier de construction. Il était en train de gravir le flanc de la rampe, prenant de la hauteur pour pouvoir utiliser ses réacteurs dorsaux avec un maximum d’efficacité. Les autres space marines se tenaient prêts à bondir dès qu’on leur en donnerait l’ordre.

Le premier bulldozer termina son virage et s’enfonça dans les nuages de fumée pour une nouvelle pelletée. Uriel se mordilla la lèvre de nervosité.

— Le deuxième a presque fini de virer, annonça Pasanius, et Uriel sentit une pointe d’impatience dans la voix de son sergent.

— Entendu, acquiesça-t-il. Prêt ?

— Comme jamais !

— C’est dans ces moments-là que j’aimerais qu’Idaeus soit encore parmi nous, confia Uriel.

Pasanius lâcha un petit rire.

— C’est vrai, répliqua-t-il, hilare, ce genre d’attaque, c’était tout à fait son style.

— C’est-à-dire ? Un combat pratiquement perdu d’avance et sans recours au Codex Astartes ?

— Précisément, affirma Pasanius en désignant la rampe du menton. Regarde, le dernier a terminé.

Uriel retourna son attention vers le bulldozer, qui amorçait un large virage au bas de la rampe avant de s’en retourner en direction de la forteresse. Une fois que la cabine se fut remise à niveau, mais avant que la remorque n’ait terminé de virer, il se releva d’un bond.

— Allez, on fonce ! cria-t-il sur le réseau vox, avant de s’élancer à découvert.

Des groupes d’esclaves épars levèrent les yeux comme un seul homme dans leur direction, mais ce fut la seule réaction qu’ils eurent devant leur course effrénée vers l’énorme machine. Vu de près, le bulldozer était même plus imposant qu’il ne l’avait semblé de prime abord. Haut de neuf bons mètres, il était constitué de tôles dentelées en acier épais et de poutrelles en bronze. Ses roues chenillées, d’une solidité à toute épreuve, creusaient de profonds sillons dans la terre tandis qu’il taillait la route dans un bruit de tonnerre. Par chance, il roulait encore suffisamment lentement pour qu’on puisse le rattraper sans peine, et Uriel sauta sur l’échelle en fer menant à la cabine surélevée.

Les space marines arrivaient au niveau du bulldozer en courant à petites foulées, avant de se hisser sur les marchepieds le long de la carrosserie et de commencer à grimper sur les flancs escarpés de la remorque. Uriel se mit promptement à gravir l’échelle afin d’atteindre la petite plateforme soudée à la portière de la cabine du conducteur. Il entendit le choc sourd de quelque chose qui atterrissait lourdement sur le toit, un bruit de tôle déchirée, puis des hurlements.

Il n’avait pas encore terminé son ascension qu’il vit la portière s’ouvrir violemment et une créature en combinaison sous vide et harnais de cuir surgir de l’intérieur de la cabine. Des étincelles d’électricité statique crépitèrent sur le masque en cuivre du mutant pris de panique dès qu’il aperçut Uriel, mais celui-ci ne lui laissa pas le temps de réagir, l’attrapant aussitôt par le harnais.

La créature tenta de dégainer un pistolet, mais Uriel tira de toutes ses forces, l’envoyant valser par-dessus bord. Kyama Shae, le space marine des Crimson Fists, lui tira une balle en pleine tête depuis le marchepied sur lequel il était juché, et les bandes d’esclaves présentes dans les environs de cette portion de chantier applaudirent à son agonie.

Uriel grimpa tant bien que mal jusqu’au sommet de l’échelle et s’engouffra dans la cabine, paré au combat, mais constata qu’il arrivait après la bataille. Deux autres créatures, vêtues de la même combinaison noire que celui qu’il avait projeté dans le vide, gisaient mortes dans leurs sièges, éventrées par les griffes éclairs d’Ardaric Vaanes.

Le renégat était inconfortablement assis devant un tableau de bord, la masse volumineuse de ses réacteurs dorsaux emplissant presque tout l’espace confiné de la cabine. Il s’escrimait sur une rangée de leviers et une grande roue de gouvernail juste en dessous d’une large fissure ouverte dans le toit en tôle.

— Vous avez une idée de comment on conduit ce machin ? lança-t-il à Uriel.

— Pas la moindre, répondit celui-ci. Mais ça devrait pas être bien compliqué, non ?

— Eh bien, on va pas tarder à le savoir, répliqua Vaanes.

Uriel passa une main sur le pare-brise pour essuyer le sang qui le maculait et jeta un œil au travers, sur l’arrière des deux autres véhicules qui taillaient la route devant eux.

— Essayez juste de rouler droit et de coller au train des deux de devant aussi longtemps que possible.

Vaanes acquiesça, trop occupé à tenter de comprendre comment les commandes fonctionnaient pour répondre. Uriel le laissa à sa tâche et ressortit sur la plateforme jouxtant la cabine.

Les autres space marines de la troupe se frayaient un chemin le long des marchepieds jusqu’aux échelles sur les flancs et l’arrière du bulldozer, afin de monter se cacher à l’intérieur de la remorque.

Rassuré de voir que tout était maintenant réuni pour limiter au maximum le risque d’être repérés tandis qu’ils se rapprocheraient de leur objectif, Uriel remonta tant bien que mal dans la cabine et traîna les cadavres des conducteurs mutants à l’extérieur. Il les jeta par-dessus bord, pour voir les esclaves enchaînés à proximité de leurs points de chute les réduire en charpie, tout à leur abandon gratuitement destructeur.

— En fait, c’est pas si difficile que ça, lança Vaanes tandis qu’Uriel refermait la portière derrière lui.

— Ah bon ?

— Non, je peux vous assurer que conduire un Rhino, c’est une autre paire de manches ! Ce truc est juste un peu plus gros.

— Oui, à peine plus, acquiesça Uriel.

Il laissa une nouvelle fois Vaanes s’escrimer sur les leviers de commande pour observer à travers le pare-brise crasseux les armées d’assiégeants qui s’activaient au loin. L’ampleur de la bataille qu’il voyait faire rage lui coupa le souffle.

Ils longèrent de grandes fosses d’artillerie, passèrent à la hauteur de gigantesques canons, largement plus imposants que les batteries les plus lourdes de la Garde Impériale, virent des obus gros comme des tanks fendre l’air en hurlant vers la forteresse. Des tours immenses, hérissées de cadavres suspendus et de bunkers dont saillaient des piques acérées, se dressaient un peu partout dans le camp. Toute une infrastructure tentaculaire avait été érigée afin de soutenir le colossal effort de guerre pour prendre la forteresse d’Honsou. De sombres merveilles et des visions monstrueuses les accueillaient à chaque virage, tout l’éventail d’horreurs que pouvait réserver un monde démoniaque en guerre.

Les bulldozers roulaient le long de routes jalonnées de cadavres pendus et de piazzas pavées de crânes, où l’on voyait des fous furieux faire des cabrioles autour de gigantesques idoles enguirlandées d’entrailles et de piliers en fer crépitant d’énergie. Ils virent des mutants pousser des esclaves estropiés dans des mares bouillonnantes de métal en fusion, et leurs éclats de rire sadiques leur résonnèrent aux oreilles. Uriel détourna le regard. Il ne pouvait pas tous les sauver, aussi n’en sauverait-il aucun. Cela mettait son âme au supplice de laisser de telles atrocités impunies, mais il commençait à croire que c’était finalement Vaanes qui avait raison ; il valait mieux les laisser périr plutôt que se faire tuer en essayant vainement de les secourir.

Tandis que le bulldozer avalait de l’asphalte entre la périphérie du camp et les lignes de siège, ils passèrent par-dessus de majestueux ponts de fer qui enjambaient des tranchées profondes, longèrent de kilomètres de barbelés et contournèrent des puits abritant des monstres mécaniques aux hurlements terrifiants. Les ombres d’immenses membres griffus ondoyaient à la lumière du feu, et Uriel fut parcouru d’un frisson d’horreur à l’idée de ne serait-ce que poser le regard sur de tels engins démoniaques.

La chaleur dans la cabine était insoutenable, mais il n’osait pas ouvrir la portière de peur de trahir leur couverture. Ils avaient pu jusque-là poursuivre leur route en suivant les autres bulldozers, mais dès l’instant où le véhicule de tête se détournerait de la forteresse, ce ne serait alors plus qu’une question de temps avant que leur ruse ne soit découverte.

Les bulldozers taillaient la route à travers le camp des Iron Warriors, passant au milieu de villes précaires édifiées à la va-vite, pleines de soldats vêtus de rouge que l’on distinguait à la lueur des tirs de barrage. Ceux-ci scandaient des chants à la gloire de leurs maîtres et tiraient des coups de feu en l’air tout en dansant autour de brasiers.

— Ce sont les guerriers du seigneur Berossus, indiqua Vaanes, pointant du doigt l’étendard noir et or dressé à l’orée du camp.

— Et c’est qui, celui-là ? Un rival d’Honsou ?

— Il semblerait bien, à présent. C’est le chef d’une grande compagnie d’Iron Warriors, un vassal du seigneur Toramino, l’un de leurs seigneurs de guerre les plus puissants.

— Comment vous savez tout ça ? demanda Uriel.

— Il nous est arrivé de faire des prisonniers, répondit Vaanes, et on ne s’est pas privé de les interroger. Si Berossus est là, alors Toramino ne doit pas être loin. Je ne connais pas la raison qui les pousse à assiéger la forteresse d’Honsou, mais vu la puissance qu’ils déploient, elle doit être de poids.

— Peut-être ont-ils eu connaissance de ce qu’Honsou avait ramené d’Hydra Cordatus et qu’ils veulent leur part du butin ?

— Les glandes progénoïdes ? Oui, ça le ferait pas mal comme explication.

— On ne peut pas laisser faire ça.

Vaanes s’esclaffa.

— On n’est qu’une trentaine de guerriers, à tout casser, et vous voudriez faire plier ce monde à notre volonté !

— Et pourquoi pas ? répliqua Uriel. Nous sommes des space marines de l’Empereur. Rien ne nous est impossible.

— Je sais pas bien pourquoi, vu qu’il est fort probable que je me fasse tuer à cause de vous, mais je vous ai plutôt à la bonne, Uriel Ventris. Vous avez une façon absurde de toujours vouloir tenter l’impossible qui me plaît bien.

Touché par le compliment, Uriel retourna son attention vers les mouvements de troupes des assiégeants au moment même où le véhicule de tête arrivait à un carrefour et amorçait un large virage en direction d’une immense décharge de déblais.

— Eh, merde ! jura Vaanes en réalisant ce qu’il se passait. Ils tournent !

— On est encore trop loin pour y arriver à pied, dit Uriel. Des régiments entiers nous barrent la route.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— On fonce ! lança Uriel. On continue droit sur la forteresse et on tuera tous ceux qui se dresseront sur notre chemin. On les écrasera ou on les abattra, amenez-nous juste aussi près de la place forte que possible.

— Je ferai de mon mieux ! cria Vaanes en appuyant sur le champignon, pied au plancher. On n’ira pas bien loin avant de rencontrer de sérieux problèmes, alors préparez-vous déjà à me couvrir.

Uriel acquiesça et s’extirpa de la cabine du conducteur pour aller alerter les autres space marines du commando de l’aspect critique de leur situation. Toute une série de « bien reçu » clignota à l’intérieur de sa visière, et Uriel dégaina son épée et son bolter tandis que le bulldozer filait dans un grondement de moteur vers le croisement. On distinguait nettement la route principale empruntée par les autres bulldozers, qui faisait une courbe vers la gauche, mais au lieu de ralentir pour prendre le virage, leur transport accéléra et fonça droit devant en rugissant, violemment secoué par les accidents de terrain d’une piste qui n’avait pas été conçue pour un véhicule aussi lourd.

Des cris d’alarme s’élevaient sur leur passage alors que les tentes, les entrepôts et les cabanes en préfabriqué étaient pulvérisés sous les chenilles du bulldozer. Des soldats en livrée rouge, des esclaves et des mutants en déroute fuyaient devant leur charge féroce. Ceux qui n’étaient pas assez vifs périssaient écrasés par la machine lancée à tombeau ouvert.

Des tirs ricochaient sur les flancs du bulldozer, mais il ne s’agissait là que de coups de feu sporadiques, tirés à l’aveuglette, et Uriel savait bien qu’ils n’avaient aucun souci à se faire à propos d’armes de poing aussi insignifiantes. Non, ce ne serait que lorsque le mot d’ordre aurait atteint les premières lignes de siège qu’ils auraient vraiment besoin de s’inquiéter.

Comme prévu, il distinguait déjà un barrage d’équipes d’artilleurs au loin, faisant pivoter sur leur axe des lance-missiles sol-sol qui auraient tôt fait de pulvériser leur véhicule.

— Guerriers, à l’attaque ! cria-t-il sur le réseau vox.

Les space marines, qui attendaient son ordre, juchés sur les flancs de la remorque, surgirent de derrière leurs abris de tôle et ouvrirent le feu, criblant de balles explosives les artilleurs et réduisant leur arsenal en pièces. Le bulldozer plongea avec fracas dans la ligne de tranchées, laissant un large sillon dans son sillage tandis qu’il ralentissait en dérapant sur la terre meuble.

Les soldats de faction s’activaient frénétiquement dans un concert de hurlements, mais ils n’avaient nulle part où se réfugier. La masse titanesque du bulldozer faisait s’effondrer leurs tranchées, ensevelissant des dizaines d’hommes sous des tonnes de terre et de gravats. Uriel les regardait se débattre sans une once de compassion, se délectant même des ravages qu’ils causaient. Il canardait les soldats en déroute tout en hurlant des encouragements aux autres space marines pour les galvaniser.

Il leva les yeux à temps pour voir un éclair de lumière aveuglante iriser le ciel et se baissa au moment où une énorme explosion ébranlait le sol juste à côté d’eux. Le bulldozer pencha sur le côté et, l’espace d’un instant, Uriel fut persuadé qu’il allait finir par se retourner.

Mais l’Empereur était avec eux et le véhicule réussit à se stabiliser, reprenant appui à force d’acharnement sur la terre retournée. Uriel se releva péniblement et vit plusieurs pièces d’artillerie les mettre en joue, canons baissés à leur hauteur.

Une autre déflagration secoua les environs immédiats, projetant une pluie de décombres, de terre et de fumée sur le bulldozer. Les artilleurs réglaient leur tir, sans tenir compte des quantités d’hommes de leur propre camp qu’ils tuaient dans l’entreprise, et Uriel savait qu’ils ne disposaient plus, dans le meilleur des cas, que d’une poignée de secondes avant que l’un des canons ne finisse par faire mouche et les pulvérise.

— Tout le monde dehors ! hurla-t-il. Sur-le-champ !

Après les deux coups de semonce qui venaient de les secouer, aucun des space marines n’eut besoin de se l’entendre dire deux fois. Ils s’accrochèrent tant bien que mal à la carrosserie et sautèrent du véhicule en marche. Uriel regarda Pasanius atterrir en roulés-boulés sur le sol, avant d’aller ouvrir la portière de la cabine du conducteur.

— Allez, Vaanes ! On décampe ! cria-t-il par-dessus le fracas des coups de feu et des explosions.

— M’attendez pas ! répliqua celui-ci. Je vous suis !

Uriel opina de la tête et bondit de la plateforme. Il atterrit lourdement sur le sol et roula sur lui-même, repoussant une bonne dizaine de soldats dans l’opération. Il se retrouva sur ses pieds en un clin d’œil, à se frayer un chemin vers la montagne à grands coups d’épée. Tandis qu’il sprintait, des tirs soulevaient des nuages de poussière autour de lui et ricochaient sur son armure.

Il vit Ardaric Vaanes sauter de la cabine du conducteur au moment où un obus finissait par s’abattre sur le bulldozer. La partie abritant le moteur se volatilisa dans un rideau de flammes et l’épave termina sa route en allant, au bout de quelques secondes, défoncer une clôture de barbelés, explosant avec la force d’un bâtiment dynamité par une entreprise de démolition. Par réaction en chaîne, une série de déflagrations secondaires se déclencha quand les flammes firent surchauffer les réservoirs de carburant ainsi que les sièges. Uriel se rendit alors compte que Vaanes avait dû mettre les dernières secondes avant de quitter la cabine à profit pour diriger le bulldozer vers une cible présentant un intérêt substantiel.

La terre trembla soudain, des obus se mettant à décrire des arcs dans les airs et des nappes de carburant enflammé jaillissant dans toutes les directions. Les soldats ennemis baissèrent vivement la tête et coururent se mettre à l’abri au milieu du maelström d’explosions et de gerbes de flammes pendant qu’Uriel et ses space marines continuaient de sprinter droit devant eux.

Il distinguait à l’horizon les premiers contreforts de la montagne, où les ingénieurs de Berossus avaient fait construire un grand funiculaire dans le rocher permettant d’accéder aux plus hautes cimes de la montagne. Une gigantesque cabine anguleuse montait le long des rails bordés de parapets en fer, emportant des centaines d’Iron Warriors vers la bataille qui faisait rage loin au-dessus.

Des milliers de soldats se massaient contre le pied de la montagne, attendant leur tour pour effectuer l’ascension du versant et se joindre à l’assaut. Le bruit des explosions et les détonations n’avaient rien de particulièrement neuf pour eux et ils n’avaient pas encore remarqué les space marines en train de charger dans leur dos. Uriel repéra Pasanius et Vaanes un peu plus haut et les appela sur le canal vox.

— La plateforme sur la droite ! indiqua-t-il. Une cabine vide est en train de redescendre. Faut impérativement qu’on la prenne !

— Je la vois, répondit Vaanes.

La petite troupe de space marines percuta de plein fouet la foule grouillante de soldats, à la vitesse d’un train de marchandises lancé à vive allure, abattant des dizaines d’entre eux dès les premières secondes de l’attaque. Farouchement déterminés, ils forcèrent le passage dans une débauche de sang.

Pris de court par ces tueurs émergeant dans leurs rangs, les soldats faisaient leur possible pour ne pas se trouver sur leur chemin, et Uriel se retrouva bientôt face à un véritable boulevard menant à la plateforme. Vaanes l’avait devancé et avait déjà fait place nette là où la cabine du funiculaire ne tarderait plus à arriver.

Uriel monta les marches jusqu’à la plateforme, quatre à quatre, jetant un œil par-dessus son épaule pour vérifier que le reste de la troupe suivait bien derrière lui. Il gardait la tête basse afin d’éviter le gros du feu nourri qui crépitait dans leur direction. La cabine arriva à quai avec un fracas métallique, et il s’était à peine immobilisé que les space marines affluaient déjà en masse à l’intérieur.

La cabine était vide, exception faite de créatures esclaves à la peau grisâtre rattachées aux mécanismes de contrôle du sens de la marche, et dont la seule fonction semblait être de tirer sur les leviers de commande. Uriel et Pasanius revinrent se poster avec Kyama Shae au bord de la plateforme pour canarder les soldats ennemis qui commençaient à se ruer sur eux, reprenant du poil de la bête.

— Ventris ! hurla Vaanes. Rappliquez, la cabine va partir !

Uriel rengaina son bolter et donna une tape sur l’épaulière de ses deux compagnons, avant de repartir en courant vers le funiculaire. Les rouages d’un système d’engrenages soulevèrent en sifflant la cabine de la plateforme, mais le démarrage était plutôt lent et Uriel grimpa tant bien que mal à bord avant qu’elle ne se fût élevée de plus d’un mètre. Il se retourna pour aider Pasanius à monter, agrippant son bras en argent et le hissant vigoureusement. Il remarqua avec surprise que la prothèse était en parfait état, sans la moindre égratignure. Comment diable était-ce possible, vu que ses gantelets à lui avaient souffert au point d’être bons à jeter ?

Pasanius l’enjamba pour aller se mettre en position de tir au niveau de la balustrade, et Uriel se retourna pour tendre la main à Kyama Shae.

Des impacts d’armes de poing résonnaient contre les flancs du funiculaire et ses parapets, mais comme il prit rapidement de la vitesse, ils furent bientôt hors de portée des fusils.

Uriel jeta un œil sur Pasanius avant de détourner le regard vers la montagne qui les surplombait. Des nuages de fumée noire voilaient le haut du versant, et des éclairs ainsi que des explosions venaient régulièrement embraser les ténèbres au-dessus.

— Eh bien, on aura déjà réussi à arriver jusqu’ici, lâcha Vaanes, à bout de souffle.

Uriel tourna la tête pour regarder le sol diminuer à vue d’œil tandis qu’ils s’élevaient à travers les nuages et s’enfonçaient dans l’obscurité.

— Arriver jusqu’ici, c’était la partie facile du plan, répondit Uriel. Reste maintenant à prendre la forteresse.

DIX

— Il semblerait que votre tentative de mettre le seigneur Berossus hors de lui en torpillant son pavillon ait été un franc succès, commenta inutilement Obax Zakayo alors qu’une nouvelle salve d’obus se fracassait contre les murailles. Des gerbes de flammes et de fumée s’élevèrent dans le ciel, et Honsou regarda en riant une pluie de cadavres tomber au sein du déluge de décombres. Un nuage de poussière enveloppait aussitôt les débris qui s’abattaient avec fracas sur le pavé des remparts, et Honsou fut pris qu’une quinte de toux en avalant une pleine bouchée de cendres. C’était peut-être une bêtise de se poster si près des premières lignes, mais il suffisait qu’il se tienne à peine un peu plus en retrait du théâtre des opérations pour ne plus vraiment avoir l’impression de savourer pleinement le grondement des canons.

— Oui, en effet, tu ne trouves pas ? Il est tellement prévisible, ça enlèverait presque le plaisir de l’écraser.

— Mais, mon seigneur, il aura ouvert une brèche dans l’enceinte intérieure de Khalan-Ghol d’ici quelques jours, fit remarquer Onyx, qui se tenait légèrement en retrait par rapport à Honsou. Comment cela pourrait-il être à notre avantage ?

— Mais parce que c’est moi qui donne le la, Onyx, pas lui. Fais réagir un ennemi selon tes propres desseins et il sera pour ainsi dire perdu. J’ai déjà pratiquement réussi à le placer là où je voulais. Mais Toramino… Avec Toramino, ça vole quand même plus haut. C’est de lui que nous devons nous méfier. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il peut bien être en train de fabriquer.

— Nos radars n’ont rien relevé de notable du côté de Toramino, indiqua Obax Zakayo. Il semble attendre, se contentant de ménager ses troupes pendant que Berossus envoie ses hommes se faire pulvériser contre nos murs.

— Je sais, et c’est ce qui m’inquiète, lança Honsou d’un ton cassant, agitant les bras vers le carnage qui avait lieu sur les murailles en contrebas. Toramino est trop malin pour envoyer ses hommes se ruer comme ça sur nous. Il est bien conscient que Berossus ne connaît nulle autre stratégie et il attend son heure pour frapper. Il nous faut anticiper son coup et le devancer. Sinon, c’est nous qui sommes perdus.

Onyx se pencha par-dessus le parapet et balaya de son regard aux reflets argentés l’endroit où Honsou, Obax Zakayo et lui-même se trouvaient. Des Iron Warriors se tenaient prêts à défendre les remparts dans l’éventualité que les bastions du dessous finissent par tomber, ce qui, s’il estimait correctement les forces déchaînées en contrebas, était plus que probable.

— Nous sommes trop près de la bataille, statua-t-il.

Honsou secoua la tête.

— Non, j’ai besoin d’être aux premières loges.

— Je peux vous protéger des attaques d’un assassin à l’arme blanche ou d’un tireur d’élite, répliqua Onyx, mais je ne pourrais dire de même pour ce qui est d’un obus d’artillerie. Une éternité de tourment attend l’essence de mon être si je commets l’erreur de vous laisser périr tandis que vous êtes sous ma protection.

— Et en quoi devrais-je me sentir concerné par ton tourment éternel ?

— En rien, puisque vous ne seriez plus de ce monde.

Honsou considéra l’argument l’espace d’une seconde avant de répliquer :

— Il se pourrait bien que là, tu marques un point, Onyx.

Le symbiote démoniaque opina respectueusement alors que d’autres obus venaient se fracasser dans un hurlement strident contre les murs en contrebas. Honsou se détourna, satisfait de la protection, selon lui optimale, dont jouissait le bastion qu’ils occupaient. C’étaient justement les hommes qu’il avait choisis pour l’accompagner dans le camp de Berossus qui avaient la charge de cette section des murailles, et sa grande compagnie ne comptait pas de meilleurs guerriers.

Il avait à peine esquissé un pas vers le parapet qu’un sombre pressentiment lui fit lever les yeux.

— Baissez-vous ! hurla-t-il.

Que ce fût le fruit d’un coup de chance ou d’un coup de maître, Honsou n’en saurait jamais rien. Toujours est-il qu’une salve d’obus s’abattit sur le bord du rempart où ses guerriers et lui se tenaient, arrachant le rocher de ses supports avec une fulgurance cataclysmique. Honsou se remit péniblement sur ses pieds et chercha désespérément à se réfugier sur l’esplanade derrière les fortifications, mais il était déjà trop tard.

Avec un craquement de roche brisée, Honsou et plusieurs centaines de ses meilleurs guerriers furent balayés du versant montagneux dans une avalanche de décombres et de blocs de pierre en morceaux.

Émerger des nappes de fumée, c’était comme renaître en enfer, pensa Uriel. Dans un premier temps, il s’était senti frustré de ne pas être en mesure de discerner leur destination finale, mais une fois qu’ils eurent traversé la couche nuageuse et purent enfin en avoir un premier aperçu de près, il ne tarda pas à souhaiter de n’avoir jamais eu cette vision sous les yeux.

S’étirant en hauteur pour lacérer le ciel morne, la forteresse d’Honsou faisait songer au délire vaniteux d’un dément devenu réalité. Chaque pierre qui venait s’ajouter à l’édifice faisait en sorte de donner l’impression que chaque angle était légèrement faussé, ce qui représentait un véritable viol des sens, à un niveau profond et viscéral. Ses sombres murailles veinées se dressaient au mépris des lois de la perspective, avec un air de défi, leur architecture massive se dessinant, percée de mansardes qui s’élevaient en spirale comme autant d’aiguilles parcourues d’éclairs. Ses parois luisantes étaient hérissées de piques et de lames, et une pluie noire suintait des impacts d’obus, comme s’il s’agissait là du fluide vital de la forteresse elle-même. Des rivières de métal fondu s’écoulaient impétueusement le long de rigoles scintillantes, cascadant sur le versant montagneux comme les torrents de lave d’un volcan en éruption.

Des canons faisaient feu depuis des portails en forme de têtes de démons, et d’immenses chaudrons en fer déversaient sur les soldats hurlants en contrebas des hectolitres d’un sang bouillonnant et satanique. Des flammes dansaient sur les remparts et au beau milieu de la foule grouillante de soldats. La mort et la destruction régnaient ce jour-là en maîtres sur le champ de bataille, et pour elles, la chasse était particulièrement bonne.

Des dizaines de milliers de soldats se massaient contre les contreforts jonchés de décombres de la forteresse, combattant avec acharnement pour atteindre les niveaux supérieurs en grimpant le long d’une pente de béton dévastée, vestige du bastion qui s’était tenu là. Des mines enfouies explosaient un peu partout, projetant les corps de centaines d’entre eux dans les airs, et les silhouettes monstrueuses de deux Titans bataillaient au milieu des flammes et des décombres en écrasant indistinctement hommes et machines à chacun de leurs pas pachydermiques.

Uriel et les autres space marines regardaient la bataille terrifiante faire rage au-dessus d’eux. La cabine grinçait en approchant de la plateforme supérieure sur laquelle il ne tarderait plus à les déposer avant d’amorcer la descente vers la vallée.

— Empereur, protégez-nous, murmura Vaanes. J’ai jamais rien vu de pareil.

— Je sais…, acquiesça Uriel en dégainant son épée alors que le funiculaire arrivait à quai dans un fracas métallique et que le portail de bronze sur le parapet s’ouvrait en crissant.

— Comment peut-on espérer survivre à ça ?

Uriel se tourna vivement vers Vaanes et lui dit :

— Souvenez-vous de ce que je vous ai dit à propos du trépas et de l’honneur : si l’un entraîne l’autre, alors c’est une bonne mort.

— Non…, laissa échapper Vaanes dans un murmure. Aucune mort n’est bonne à prendre. Ça marche pas comme ça.

Aucun des space marines ne bougeait. Ils restaient comme pétrifiés, trop impressionnés par le spectacle à la fois terrible et majestueux d’une guerre à grande échelle telle qu’ils n’en avaient, pour l’écrasante majorité d’entre eux, jamais vue. Uriel comprit qu’il devait les sortir de leur léthargie avant que l’ampleur de la bataille et leur instinct de survie ne reprennent le dessus sur le sens de l’honneur et du devoir qu’il avait tout récemment rallumé en eux.

Pasanius lui sauva la mise en se mettant à crier :

— Allez, on bouge ! Tout le monde descend !

Les vieux réflexes se substituèrent à la stupeur, et les space marines débarquèrent rapidement du funiculaire, harcelés tout du long par les aboiements de Pasanius. Seuls Uriel et Vaanes restèrent à bord.

— Venez, dit Uriel. On a du pain sur la planche.

Vaanes se contenta de hocher la tête et suivit Uriel à l’extérieur de la cabine. À peine sorti, il s’en alla grimper au-dessus de la plateforme, sortant ses griffes éclairs de son gantelet.

— Mais revenez ! l’appela Uriel. Qu’est-ce que vous faites ?

— Les funiculaires fonctionnent sur un principe de contrepoids, expliqua Vaanes tandis qu’il tranchait d’un coup de griffes les câbles épais qui retenaient la cabine.

La plateforme émit une plainte métallique et les câbles cédèrent avec un bruit sec, fouettant l’air une seconde avant d’envoyer la cabine dégringoler dans le vide. Un crissement de métal et une pluie d’étincelles orange accompagnèrent sa chute à travers les nuages de fumée.

— Avec ça, personne ne pourra monter nous embêter pendant un bon moment, lança Vaanes, qui redescendait rejoindre Uriel.

— Pas bête, apprécia celui-ci.

Les deux space marines partirent en courant rattraper le reste de la troupe, qui s’était cachée juste en dessous d’un bastion en surplomb, dans un encaissement de rocher d’où ils pouvaient observer la bataille sans trop risquer d’être repérés. Les missiles et les obus s’entrecroisaient dans un vacarme assourdissant d’explosions et de détonations. Toute la montagne tremblait sous les pas des deux Titans, qui titubaient au beau milieu de la bataille sans lui prêter attention tandis qu’ils s’agrippaient comme deux lutteurs. Leurs têtes de démons ricanants s’entrechoquaient violemment pendant qu’ils se lacéraient respectivement les armures avec d’immenses épées et fouettaient l’air de leurs queues barbelées, emportant des sections entières de la muraille.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? cria Pasanius, dont la voix était à peine audible au milieu de la cacophonie ambiante.

— Va falloir qu’on force le passage ! répliqua Uriel.

— Vous voulez dire nous joindre à l’assaut ? demanda Vaanes. Pas question !

— On n’a pas vraiment le choix ! hurla Uriel.

— Oh que si ! On peut très bien foutre le camp de cette montagne ! Je vous ai dit que je vous filerai un coup de main pour pénétrer dans la forteresse, Ventris, mais j’ai aussi précisé que j’irai pas me faire tuer pour votre foutu serment de mort !

— Bon sang, Vaanes, on est arrivé jusqu’ici ! On ne va pas s’arrêter maintenant !

Vaanes s’apprêtait à répliquer lorsqu’une salve d’obus fendit l’air au-dessus de leurs têtes pour aller frapper le bord du bastion suspendu qui les surplombait. Une pluie de poussière et de gravats s’abattit sur eux tandis que des rochers s’éboulaient de la paroi montagneuse dans un craquement sinistre, avant de dégringoler la falaise.

— Attention ! s’écria Uriel au moment où le bastion s’effondrait vers eux dans une avalanche de décombres et de blocs de pierre.

Tout le temps que dura la chute, Honsou sentit les volées d’impacts des rochers qui se fracassaient contre lui, menaçant de l’écraser complètement. Il tombait en tournoyant telle une feuille morte, ses sens en panique ne percevant plus qu’une débauche de sons et de lumière. Il finit par atterrir, le souffle coupé, et roula sur le côté tandis que des décombres gros comme des tanks s’écrasaient tout autour de lui. Des nuages suffocants de suie et de fumée s’élevaient en tourbillons des éboulis. Même si la chute l’avait laissé tout meurtri, il n’avait à première vue rien de cassé.

— Onyx ! hurla-t-il d’une voix rauque. Zakayo !

— Ici ! indiqua Zakayo en toussant. Je suis vivant !

— Moi aussi, mais j’ai besoin d’aide, se manifesta à son tour Onyx.

Honsou se traîna péniblement jusqu’à l’endroit où son champion gisait, presque entièrement enseveli sous un tas de monceaux de lithobéton déchiqueté dont saillaient des barres de fer tordues. Onyx avait le torse et toute la partie inférieure du corps coincés sous une masse de décombres qui aurait aplati comme une crêpe même un guerrier en armure énergétique, mais les énergies immatérielles qui saturaient les chairs du symbiote démoniaque faisaient qu’il était totalement immunisé contre de tels dégâts.

Honsou agrippa les débris, fournissant un gros effort pour tâcher de les soulever, mais la charge était trop lourde même pour un être à ce point génétiquement amélioré. Obax Zakayo joignit ses forces aux siennes, les bras mécaniques qui lui poussaient dans le dos se cramponnant aux barres d’armature.

Les Iron Warriors qui n’avaient pas été tués dans l’éboulement ou écrasés sous le poids de la maçonnerie effondrée commençaient à émerger des éboulis, se relevant péniblement avant de venir prêter main-forte pour libérer Onyx.

Honsou s’écarta pour leur laisser le champ libre et regarda autour de lui tandis que des images différées de la bataille persistaient sur l’affichage lumineux de sa visière. Il secoua la tête pour effacer ces résidus et se faire une idée plus claire de l’endroit où leur dégringolade les avait menés.

D’autres amas de décombres jonchaient les parages, arrachés aux bâtiments au-dessus par le combat tonitruant que se livraient non loin les deux Titans. Honsou constata qu’ils n’auraient pas trop de difficultés à remonter jusqu’à la forteresse. La frappe chanceuse de l’artillerie adverse avait fait s’effondrer une bonne partie du mur soutenant le bastion et les éboulis formaient maintenant une pente toute prête, menant directement aux remparts.

Enfin, tout cela, c’était s’ils survivaient et étaient en mesure de retourner à la forteresse, se dit-il en voyant des silhouettes indistinctes s’approcher à travers les nuages de poussière et de fumée tourbillonnants.

Uriel retira précipitamment son casque dont la visière fissurée était bonne à jeter. Les joints pressurisés qui resserraient le gorgerin avaient été irréparablement endommagés. Il murmura une prière d’onction à l’esprit du casque et le déposa par terre. Privé de ses sens automatiques, il ne distingua plus d’abord à travers la fumée que les contours flous des décombres du bastion éboulé, mais tandis qu’il clignait des yeux pour se débarrasser du voile de poussière qui les maculait, il put constater que l’Empereur les avait une nouvelle fois bénis.

— Là-bas ! cria-t-il en pointant du doigt une brèche ouverte dans le flanc de la forteresse, là où le bastion s’était effondré. Une pente raide, mais praticable, faite de débris de maçonnerie et de monceaux de lithobéton truffés de barres d’armature, menait droit vers les remparts. Uriel était conscient que cela représentait la meilleure chance de pénétrer dans la forteresse qu’ils n’auraient jamais.

Montrant le chemin, il commença l’ascension avec précaution, discernant à quelque distance de lui des silhouettes indistinctes en armures énergétiques, elles aussi en train de se remettre péniblement sur leurs pieds. Il crut dans un premier temps qu’il s’agissait de space marines de sa troupe, mais alors que les nuages de poussière commençaient à se dissiper, il vit qu’il n’en était rien.

C’étaient des Iron Warriors.

Honsou vit émerger de la fumée un space marine dont l’armure bleue était toute cabossée et couverte de poussière. Son cœur se serra. Le combattant lâcha une exclamation furieuse et dégaina une lame étincelante. Un guerrier de l’Empereur usurpateur ? Ici même ? Sa stupeur manqua lui coûter la vie au moment où la lame fondait en sifflant en direction de son cou. Il eut tout juste la présence d’esprit de parer l’attaque du space marine avec sa hache et d’esquiver le coup suivant.

Tandis que l’âme guerrière de sa hache revenait à la vie dans un hurlement, Honsou remarqua que l’armure bleue de son assaillant était dépourvue d’insigne ou de marque particulière. Avait-il affaire à un renégat ? À un mercenaire ?

À quoi jouait ce satané Toramino, exactement ? À rallier ces racailles de renégats que l’on voyait rôder dans les montagnes ? Mais il n’eut pas le temps de s’interroger davantage sur les origines du guerrier, forcé de parer une nouvelle fois la lame qui s’abattait sur lui.

— Iron Warriors ! s’écria-t-il. Avec moi !

Uriel donna un nouveau coup d’épée à l’Iron Warrior, mais chacun de ses assauts était repoussé par une gigantesque hache de guerre à lame noire. Son adversaire hurla quelque chose et d’autres silhouettes émergèrent des nuages de poussière, épées et haches brandies. Les canons de leurs bolters se mirent bientôt à crépiter en déchirant le rideau de fumée.

— Empereur, guidez ma lame ! hurla Uriel en lançant un nouvel assaut.

— Il n’a aucun pouvoir ici, rétorqua l’Iron Warrior, qui fit tournoyer sa hache avant de passer à l’attaque.

Uriel fit un pas de côté pour esquiver le coup et décrivit un arc avec sa lame afin de décapiter son adversaire, mais celui-ci n’était déjà plus là. L’insaisissable Iron Warrior se roulait par terre, le prenant aussitôt à revers. Uriel se jeta en avant, évitant de justesse la hache qui fendit l’air en hurlant à seulement quelques centimètres de son dos. Il roula sur le côté pour esquiver l’arme infernale qui s’abattait sur le sol. La terre trembla sous la fureur de l’impact.

Uriel donna un violent coup de pied à l’Iron Warrior qui le fit tomber à genoux, puis leva son épée pour lui faucher la tête d’un geste ample. La pointe de la lame percuta le casque de l’hérétique, qui fut projeté en arrière et s’en alla mordre la poussière en dévalant la pente. Uriel se releva péniblement tandis que d’autres space marines se ruaient dans la mêlée, que l’ombre gigantesque des Titans en train de combattre venait envelopper. À côté du combat acharné que se livraient les machines infernales, les space marines semblaient n’être que de vulgaires insectes et seule l’extrême violence de leur affrontement était comparable.

La mêlée retentissait d’une débauche de vicieux coups de feu à bout portant. Le rugissement des bolters se mêlait à un concert de gémissements de douleur et de cris de rage tandis que les balles explosives déchiquetaient les armures et que les lames déchiraient les chairs. Uriel brandit son épée pour étriper un Iron Warrior, mais une gerbe d’énergie jaillit soudain en fouettant l’air et lui enserra le bras.

Uriel s’efforça de tenir fermement la garde de son épée alors qu’une douleur atroce lui étreignait le bras. La brûlure infligée par les étincelles crépitant le long du flux d’énergie le mettait au supplice, et il tomba à genoux. C’est alors qu’un gigantesque Iron Warrior à large carrure s’approcha, d’immenses pinces mécaniques s’élevant en claquant de ses épaules, le fouet énergétique tortueux fixé à un autre de ses membres dorsaux.

— Tu oses t’attaquer au maître de Khalan-Ghol ! Tu vas mourir ! rugit le guerrier d’une voix crachotante pleine de menaces. Une gerbe de flammes traversa la mêlée, et Uriel sentit flotter dans l’air une odeur écœurante de viande grillée. La terre trembla encore une fois et un pied géant s’abattit avec fracas contre le versant montagneux, à moins de trois mètres d’Uriel, laissant un profond cratère à l’endroit de l’impact.

Tout en luttant contre la douleur des vagues paralysantes du fouet énergétique, il distinguait les silhouettes imposantes des Titans qui bataillaient au-dessus de leurs têtes. Tandis qu’il tenait Uriel à sa merci en l’immobilisant dans l’étreinte de son fouet, le monstrueux Iron Warrior attrapa de ses deux mains libres une hache tronçonneuse, assurément redoutable malgré son aspect affreusement rudimentaire.

— Obax Zakayo ! cria une voix, mais Uriel fut incapable de l’identifier à travers le brouillard de douleur qui voilait son système nerveux. Des coups de feu criblèrent l’armure de l’Iron Warrior, et celui-ci s’arc-bouta pour donner un coup de hache derrière lui.

— Toi, ici ? s’esclaffa le guerrier. Je t’ai déjà eu à ma merci par le passé, esclave, et tu t’étais échappé. Ça n’arrivera pas une deuxième fois.

Son attention se détourna d’Uriel l’espace d’une seconde et c’était tout ce dont il avait besoin. Il se contorsionna pour trancher les lanières énergétiques du fouet avec le fil de son épée et la douleur se dissipa, le laissant exténué, mais à nouveau libre de ses mouvements. Uriel se remit péniblement sur ses pieds et vit que le colonel Leonid et le sergent Ellard étaient en train de tenir tête à l’Iron Warrior.

Les impacts laser martelaient contre la carcasse de ce dernier, mais son armure énergétique avait beau être dégradée, elle résistait sans problème à ce genre de broutilles. Il poussa un rugissement et envoya un coup de hache en direction du ventre de Leonid. Le colonel bondit en arrière, mais trébuchant sur des gravats, il perdit l’équilibre et s’étala sur le sol. Obax Zakayo se rua sur lui, mais Ellard lui sauta alors sur le dos et commença à lui rouer le crâne de coups de poing.

Pour un humain, Ellard était taillé comme un colosse, mais à côté de l’Iron Warrior, il avait l’air d’un enfant. Obax Zakayo l’arracha de son dos et l’envoya valser dans les airs. Uriel s’avança pour donner un coup de taille entre les épaules de l’Iron Warrior. Des étincelles jaillirent tandis que la lame entaillait les plaques de son armure, sans réussir pour autant à pénétrer ses chairs.

Obax Zakayo décrivit un arc vicieux avec sa hache en visant l’aine d’Uriel, mais la frappe fut interrompue par un véritable tremblement de terre. Le sol se craquela et du métal fondu jaillit des crevasses alors que le versant finissait par se scinder en deux sous la pression des pas pachydermiques des Titans en plein combat. Le fer chauffé à blanc se répandait à la surface en chuintant, pour se changer en scories au bout de quelques secondes. Uriel s’éloigna tant bien que mal de la crevasse en train de s’élargir et rengaina son épée, voyant qu’il n’y avait aucune chance que son adversaire, bloqué sur l’autre berge de la mer de métal liquide, puisse l’atteindre.

Des nuages de fumée âcre s’élevaient en tourbillonnant de la rivière de métal fondu et Uriel s’empressa de fuir leur chaleur insupportable en s’aidant des pieds et des mains. Il aperçut Leonid et Ellard, qui gravissaient tant bien que mal la pente rocheuse pour le rejoindre.

— Ici Uriel Ventris ! s’époumona-t-il, espérant que le microvox fixé à son larynx fonctionnait toujours. Si vous me recevez, dépêchez-vous de foncer vers la brèche ouverte au-dessus de nous !

Le crépitement des bolters dans son dos et le vacarme des explosions couvrirent presque sa consigne, mais tandis qu’il grimpait à travers le rideau de fumée et de vapeur aveuglante, il distingua les formes des guerriers de sa troupe en train de gravir la pente à sa rencontre.

La brèche se trouvait à seulement une trentaine de mètres au-dessus d’eux. Les flancs de la forteresse jonchés de décombres étaient comme une balise lumineuse l’invitant à entrer.

Ils avaient réussi. Ils avaient trouvé un moyen de pénétrer à l’intérieur.

Un voile de sang l’aveuglait et un grésillement d’électricité statique brouillait ses sens. Honsou retira son casque et le jeta de colère, avant d’essuyer le liquide purulent sur ses yeux. Les panaches de vapeur brûlante faisaient couler des stries de buée sur son visage, et il se releva péniblement, le fracas de la bataille revenant peu à peu à ses oreilles.

— Au nom des Dieux Sombres, c’est quoi ce merdier ? cria-t-il à la cantonade.

— Mon seigneur ! appela Obax Zakayo, qui revenait vers lui en se frayant un chemin au milieu des rochers. Des traînées de sang et de buée zébraient son armure, et des gerbes d’étincelles crépitaient sur son fouet énergétique à l’endroit où il avait été tranché.

— Les…, commença-t-il d’une voix hésitante.

— Les renégats ! mugit Honsou. C’est à ça que Toramino s’est finalement abaissé ?

— Oui, des renégats, acquiesça Obax Zakayo. Des renégats et des esclaves en cavale. Ils…

— J’avais tort de le craindre, Obax Zakayo, le coupa Honsou, qui reprenait peu à peu son calme. Ils sont tous morts ?

— Non, mon seigneur. Une crevasse s’est ouverte dans la montagne et nous avons été séparés.

Honsou leva les yeux et lui lança un regard sévère.

— Où sont-ils passés alors ?

— C’est ce que je m’échine à vous dire. Ils ont réussi à forcer notre barrage et à atteindre la brèche !

— Merde ! éclata Honsou. Alors, dis-moi, au nom du Chaos, pourquoi diable tu es encore planté là ?

— Mais, mon seigneur, une rivière de métal fondu nous sépare d’eux. Je ne vois pour l’instant aucun moyen de la traverser.

— Pour toi, peut-être, ricana Honsou d’un air méprisant, s’éloignant sur le champ de bataille d’un pas conquérant jusqu’à l’endroit où il avait laissé son champion immobilisé. Onyx !

Des guerriers étaient toujours en train de se démener à soulever les décombres sous lesquels le symbiote était enseveli, mais au vu de la fureur impatiente de leur maître, ils redoublèrent encore d’efforts. Au bout de quelques minutes, ils eurent déblayé suffisamment de gravats pour permettre à Onyx de s’extraire des décombres. Souple, agile et ne montrant aucun signe d’avoir manqué périr écrasé, Onyx se dirigea d’un pas gracieux vers Honsou. Son armure noire n’avait pas la moindre éraflure, et Honsou voyait les flux de puissance démoniaque de la créature ondoyer juste en dessous de la surface de sa peau aux reflets argentés. Ses yeux brillèrent d’une lueur blafarde quand Honsou lui désigna la brèche du doigt.

— Trouve-moi ces renégats, ordonna-t-il à Onyx. Trouve-les et ramène-les-moi.

Le démon opina de la tête et s’en alla gravir les pentes du flanc montagneux.

Les ruines de cette section des remparts étaient sinistrement désertes et étrangement coupées de la clameur de la bataille. Uriel se hissa péniblement par-dessus le rebord de pierre fissuré en s’aidant des barres d’armature en acier rouillé. Il prit pied sur le rempart en effectuant un roulé-boulé, à l’affût du danger, mais ne trouva aucune menace à signaler. La présence entêtante de la forteresse planait toujours au-dessus de sa tête, mais il détourna le regard de sa monstrueuse géométrie, préférant se concentrer pour l’heure à aider le reste de la troupe à escalader les créneaux.

Les murs épousaient de manière chaotique les contours du flanc montagneux, se courbant dans des angles impossibles qui paraissaient parfaitement arbitraires à l’œil. Des hordes de soldats humains et de mutants en ordre de bataille faisaient feu depuis les remparts sur la foule d’assaillants qui grouillait en contrebas. Des milliers de guerriers menaient une lutte acharnée dans la brèche ouverte. Vus d’en haut, ils ressemblaient à un serpent géant se contorsionnant pour progresser, mètre par mètre, vers les pentes jonchées de décombres des niveaux supérieurs.

Pasanius et Vaanes gravirent le mur, bientôt suivis par Leonid et Ellard, puis par le reste de la troupe. Uriel avait du mal à y croire. Ils se trouvaient dans l’enceinte de la forteresse !

— Par le trône de Terra, haleta Pasanius. C’était du sacrément bon boulot !

— On n’en a pas encore terminé, rectifia prudemment Uriel, qui se détournait déjà pour inspecter de plus près les environs. On apercevait une rangée de porches voûtés menant dans les profondeurs de la forteresse, chacun de la taille d’un Titan de combat et bordé de sculptures grotesques frétillant dans la roche, comme si la pierre troublée était en train de se refaçonner sous leurs yeux.

— Quel passage ? demanda Vaanes alors que le dernier space marine atteignait le sommet des remparts.

— Aucune idée, avoua Uriel. Ils se ressemblent tous.

— Eh bien, on n’a donc rien à perdre à prendre n’importe lequel d’entre eux, fit remarquer Vaanes en s’avançant vers le porche du milieu.

— J’imagine, répliqua Uriel, quoiqu’il eût le pressentiment que ce passage en particulier avait justement quelque chose de différent. Il n’arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui clochait, mais vu qu’il n’avait pas de meilleure proposition à faire, il se mit en route à la suite de Vaanes. Les autres space marines lui emboîtèrent le pas, bolters prudemment braqués vers l’inconnu.

Vaanes l’attendait à l’entrée du passage voûté, et au moment où Uriel passait sous le porche monumental pour s’enfoncer dans les ténèbres impénétrables, il fit le signe de l’Aquila sur sa poitrine en entendant un martèlement sourd dans le lointain, comme la cadence hypnotique du battement de cœur d’un monstre endormi.

— Nous voilà à nouveau dans le ventre de la bête, Uriel, souffla Pasanius, l’embout bleuté de son lance-flammes plongeant leurs visages dans un clair-obscur qui accentuait leurs traits et faisait danser et lorgner du coin de l’œil les bas-reliefs sculptés à l’intérieur du passage.

— Je sais, acquiesça Uriel, priant pour que le manteau blanc dont il avait paré son âme la protège contre les maléfices qu’ils étaient sûrs de rencontrer au cœur du repaire de l’Ennemi.

Onyx se glissa furtivement par-dessus le rebord du bastion en ruines, sortant lentement ses griffes de bronze. Il balaya les remparts de son regard argenté, en quête du moindre signe de présence des renégats, mais ils n’étaient nulle part en vue. Se faufilant telle une ombre, il se mit à flairer l’air. Les veines argentées qui couraient sous son épiderme luisirent de plus belle tandis qu’il canalisait l’énergie démoniaque dans son corps pour traquer les intrus.

Sa vision s’acclimata afin de pénétrer de nouveaux champs de perception dépassant largement les capacités des mortels, un royaume où ce qui avait déjà eu lieu pouvait être vu et entendu par l’entremise d’échos laissés en suspension dans l’atmosphère. Ainsi, put-il voir des silhouettes indistinctes grimper par-dessus les remparts à peu près de la même façon que lui. Un bon nombre de guerriers, menés par deux hommes aux âmes de natures diamétralement opposées : si celle du premier irradiait d’une ardente détermination, celle du second était morte et flétrie.

Comme formées à partir de particules de fumée tourbillonnante, les silhouettes étaient éthérées et sans substance, mais Onyx les distinguait aussi nettement que s’il avait été témoin de leur arrivée. Ils étaient passés par là seulement quelques minutes plus tôt, leurs échos fantomatiques s’éloignant du parapet en direction des porches monstrueux taillés dans le flanc de la montagne.

Onyx regarda les silhouettes spectrales s’engouffrer dans les ténèbres à écho des passages en voûte et rentra ses griffes. Il lui faudrait emprunter une autre route à travers la forteresse pour traquer les intrus, car si Khalan-Ghol les avait attirés dans le dédale des portails de la confusion, il y avait de bonnes chances qu’ils fussent déjà morts.

ONZE

Uriel devinait déjà que le périple à travers le passage enténébré serait de ceux qui se graveraient à jamais dans sa mémoire. Cette sensation d’être espionné par le moindre centimètre carré de mur était insupportable, et il était sûr d’entendre un bruissement continu de voix chuchotées à la limite de son champ auditif. Les mots prononcés, si tant est qu’on puisse les désigner ainsi, étaient inintelligibles, mais Uriel savait d’instinct que les murmures évoquaient des choses aussi épouvantables que malveillantes.

…déshonneur, disgrâce et échec…

Cela au moins, il se sentait capable de l’endurer, ayant déjà posé le regard sur les visions de cauchemar les plus inimaginables en présence du Nightbringer, mais tout de même…

L’obscurité crépusculaire ne semblait pas connaître de fin, et Uriel perdit bientôt le compte du temps qu’ils avaient passé à parcourir ce maudit tunnel.

…ça ne s’arrête jamais, ça continue, encore et encore…

— Par l’Imperator ! On va jamais en voir le bout de ce machin ? grommela Vaanes tandis qu’ils s’enfonçaient de plus en plus profondément dans les ténèbres sans fin.

— Je sais, c’est pénible, lui répondit Uriel. J’ai comme le sentiment que ce ne sont pas des chemins ordinaires que nous arpentons ici. On ne peut se fier à rien, même pas au témoignage de nos propres sens.

— Dans ce cas, comment on va bien pouvoir trouver ce qu’on est venu chercher ?

…vous n’y arriverez pas…

— Il nous faudra compter sur l’Empereur pour nous montrer le chemin, répliqua Uriel, de plus en plus irrité par les questions incessantes de Vaanes.

Celui-ci secoua la tête d’exaspération.

— Je savais que j’aurais jamais dû vous suivre dans cette mission. C’était condamné d’avance.

…oui, condamné, seule la mort est au bout du chemin…

— Pourquoi êtes-vous venu, alors ? lança Uriel d’un ton cassant en se jetant sur l’ancien Raven Guard, à bout de nerfs.

…il te déteste et te trahira…

— Le diable si je m’en souviens ! ricana Vaanes, son visage à quelques centimètres de celui d’Uriel. Peut-être bien que j’ai cru que vous aviez une idée qui tient à peu près la route pour planifier comment vous comptiez vous introduire ici et récupérer ce que vous êtes venu chercher !

…il n’a pas l’embryon d’un plan, il te verra bientôt agoniser…

— Va au diable, Vaanes ! Pourquoi t’as tout le temps besoin de saper mon autorité ? éclata Uriel, qui entendait de petits rires malicieux et les murmures émanant des murs résonner de plus en plus fort à ses oreilles. À chaque pas de cette odyssée, tu n’as fait que nous dire qu’on se fourvoyait dans une mission totalement vaine. C’est peut-être le cas, mais on est des space marines piégés sur un monde démoniaque et c’est notre devoir sacré de combattre les ennemis de l’humanité où qu’ils se trouvent…

…plus maintenant, vous ne servez plus à rien…

— Non, mais comment il faut te le dire ? On n’est pas des space marines ! hurla Vaanes, la lueur bleutée du tunnel se réfléchissant dans ses yeux. Plus maintenant. On est tous des parias, bannis de nos chapitres. On doit plus rien ni à eux ni à l’Empereur. Et pour ma part, je commence à en avoir marre d’entendre ta voix de petit saint sentencieux me faire la leçon sur ce que je devrais faire !

…oui, tue-le, que représente-t-il à tes yeux de toute façon… ?

Uriel secoua la tête tandis que Vaanes lui donnait une tape de son gantelet sur l’épaulière.

— Tiens, où est passé ton écusson de chapitre, Ventris ? Je le vois pas, quelqu’un l’aurait vu traîner quelque part ?

— Bon sang, Vaanes ! Qu’est-ce qu’il t’est arrivé au juste ? s’exclama Uriel, repoussant rageusement les mains accrochées à son épaulière et agrippant la garde de son épée. Comment t’as fait pour te dégrader à ce point ?

…c’est parce qu’il n’a aucun honneur, il mérite de mourir… !

— En me laissant entraîner un peu trop souvent dans des situations de ce genre, siffla Vaanes. Mais je jure qu’on m’y reprendra plus à suivre aveuglément le premier venu vers une mort certaine. Que je sois maudit si jamais je me laisse encore une fois berner comme ça !

Uriel dégaina son épée, bouillant de rage tandis qu’il entendait à nouveau les voix susurrantes en provenance des murs et sentait les paroles et les sentiments qu’elles portaient s’insinuer dans les replis de son cerveau.

…plus, dis-en plus, laisse libre cours à tous tes doutes les plus secrets, à tes craintes, tes frustrations…

Les murmures s’insinuaient dans son esprit et prenaient possession de sa langue, se languissant d’être dits à voix haute pour l’amour de la méchanceté et de la malveillance. Uriel se boucha les oreilles alors qu’un soupçon de lucidité perçait tant bien que mal la brume d’amertume qui lui emplissait le cerveau.

Les voix lui brouillaient l’esprit. Elles se faisaient plus sonores maintenant que leur subterfuge était découvert. Uriel tituba et tenta de garder l’équilibre en se retenant aux parois. Il effleura le mur, palpant sa substance ondoyante et spongieuse. Il tomba à genoux et se mit à hurler :

— Sortez de ma tête !

…non, espèce de vaurien, être insignifiant oublié de tous…

— Uriel ? s’écria Pasanius, qui se précipitait au chevet de son capitaine agenouillé. Ça va ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Vaanes s’éloigna d’Uriel à reculons, secouant énergiquement la tête tout en massant ses tempes endolories.

— C’est quoi ces conneries ? hurla-t-il alors que le rugissement de plusieurs milliers de voix augmentait en volume pour emplir tout le tunnel.

…tuez, c’est un mot si doux, c’est le seul moyen…

— Ne les écoutez pas ! cria Uriel. Bouchez-vous les oreilles !

Les autres space marines subissaient à présent les effets de la pleine puissance des voix démentielles, lâchant immédiatement leurs armes alors que la tentation de les retourner contre leurs voisins devenait intolérable. Une détonation retentit et un des guerriers, un Doom Eagle, s’écroula en avant. Son crâne n’était plus qu’une vasque de sang carbonisé, de fragments d’os et de morceaux de cervelle répandus par terre.

Sentant les muscles de son bras frissonnant commencer à réagir aux stimuli des voix, Uriel lutta un instant contre la tentation avant de finir par jeter son pistolet loin de lui.

…c’est sans espoir, inutile de lutter, rien ne peut se dresser contre la majesté du Chaos…

Il ferma les yeux hermétiquement en récitant les litanies de haine avec la verve du chapelain Clausel lorsque celui-ci prêchait depuis son pupitre en sève d’ombre. Il s’agissait des pages de catéchisme contenant les rites de détestation qu’il avait appris à l’époque où il était au service de l’Ordo Xenos.

…inutile de résister à l’inévitable, rejoins-nous ! Abandonne et suicide-toi…

Uriel luttait pour résister à la tentation de baisser les bras et de se recroqueviller en boule, se plongeant dans les souvenirs de ses anciennes gloires, des cas où la victoire avait signifié quelque chose de concret et où la défaite de redoutables ennemis avait eu un retentissement important. Il se remémora la victoire éclatante sur Tarsis Ultra, la défaite de Kasimir de Valtos et la capture du psyker alpha sur Epsilon Regalis. À chaque victoire rappelée à son souvenir, le pouvoir des voix diminuait un peu plus, le désespoir qu’elles encourageaient tenu à distance par la puissance de son sens des valeurs et du devoir.

Il se releva d’un pas chancelant, voyant Pasanius dégager la réserve de prométhium de son lance-flammes et sortir d’un geste désinvolte une grenade à fragmentation de son étui.

— Non ! s’écria Uriel en arrachant d’un coup de pied bien ajusté la grenade de la main de son sergent.

Pasanius se redressa de toute sa hauteur, le visage déformé par la colère et des larmes ruisselant sur ses joues.

— Pourquoi ? se récria-t-il. Pourquoi tu ne me laisses pas mourir ? Je ne mérite pas de vivre.

…c’est vrai ! Laisse-le crever, tu le détestes de toute façon… !

— Non ! souffla Uriel, luttant contre le pouvoir meurtrier des voix qui le harcelaient. Tu dois résister !

— Je peux pas ! gémit Pasanius, brandissant son bras en argent à hauteur de visage. Tu ne vois donc pas ? Je dois mourir.

Uriel saisit son ami par les épaules au moment où un autre coup de feu retentissait dans le tunnel et qu’un autre guerrier succombait, poussé au suicide par les voix.

— Tu te souviens comment tu as eu ce bras ? cria Uriel. Tu as participé à sauver le monde de Pavonis. Tu t’es dressé contre un dieu stellaire et tu l’as défié. Tu es un héros, Pasanius ! Vous tous, tous autant que vous êtes, vous êtes des héros ! Les plus grands guerriers que la galaxie n’ait jamais connus ! Vous êtes plus forts, plus courageux et plus résistants que n’importe quel mortel !

…non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non…

Uriel relâcha son étreinte sur Pasanius pour passer de guerrier en guerrier, aboyant sur chacun d’entre eux, sa voix se faisant plus puissante à mesure qu’il se laissait entraîner par le sujet de son laïus.

— N’oubliez pas qui vous êtes ! hurlait-il par-dessus le concert de murmures furieux. Vous êtes des space marines, que diable ! Des guerriers de l’Empereur de l’Humanité, et vous combattez les Sombres Puissances où que vous les trouviez. Vous êtes forts, fiers, et vous êtes des combattants. Vous vous êtes battus pendant des siècles et l’honneur est au cœur de votre existence, ne laissez personne le contester !

Il dégaina son épée et enclencha la rune d’activation de la lame, qui crépita d’énergie tandis qu’il la brandissait haut au-dessus de sa tête.

— Chaque fois que nous abattons un ennemi, cela a du sens ! cria Uriel, martelant chacun de ses mots avec une véhémence qui faisait trembler les parois du tunnel. Chaque bataille que vous gagnez signifie quelque chose ! Nous signifions quelque chose ! Souvenez-vous de toutes les batailles que vous avez livrées, de chaque ennemi vaincu, de chaque honneur gagné. Ils représentent tout ce pour quoi vous avez été créés. Remémorez-vous tous vos faits d’armes et les voix n’auront aucun pouvoir sur vous !

Les bas-reliefs rampants poussèrent des cris de frustration stridents, battant en retraite dans les profondeurs du rocher devant la lame étincelante d’Uriel tandis que sa litanie défaisait leurs maléfices. Un nouveau son s’éleva pour bannir les chuchotements haineux : un concert de voix s’élevant à la gloire des grandes victoires de l’Imperium.

La prise de Corinthe, de la cage de Fer et de l’île du Phoenix, la libération de Vogen et d’Armageddon, la chute de Sharendus et des Eleggan Salies, la bataille de Maccrage… et ainsi de suite. Une centaine d’autres victoires furent clamées pour contrer les odieuses tentations proférées par les voix, les murs s’obscurcissant et devenant plus solides à mesure que le volume sonore des cris de la troupe augmentait.

Uriel manqua pleurer de joie en voyant les ténèbres des murs refluer et la nature illusoire du tunnel se dissiper, pour révéler une pâle lueur à l’autre bout. La lumière blafarde de Medrengard emplissait le tunnel et, même si elle ne promettait rien d’autre qu’une mort certaine et le vide sidéral, Uriel se réjouit de la voir.

— Par là ! s’écria-t-il en ramassant son bolter avant de se diriger d’un pas chancelant vers la sortie.

Les autres guerriers rassemblèrent leurs armes et le suivirent à l’extérieur, laissant derrière eux le cauchemar qu’ils avaient connu dans l’antre de la folie.

Une fois sorti des tunnels du désespoir, Uriel constata qu’ils ne s’étaient pas enfoncés bien loin dans l’enceinte de la forteresse. L’Iron Warrior avec le fouet crépitant d’énergie avait appelé cet endroit Khalan-Ghol, et tandis qu’il jetait un coup d’œil inquiet en arrière, vers la gueule béante du tunnel qu’ils venaient de quitter, il se demanda si ce nom avait été donné à la forteresse ou si elle se l’était choisi elle-même. L’air était saturé d’une puissante malice et il avait l’impression qu’une intelligence antédiluvienne était tapie dans chaque pierre et chaque bloc de ciment du lieu.

Fuyant les maléfices de la montagne, les space marines, le colonel Leonid et le sergent Ellard s’effondrèrent, épuisés, en secouant vigoureusement la tête pour dissiper les derniers vestiges de la malveillance du tunnel. Celui-ci les avait menés sur une corniche en altitude, au sommet d’une longue volée de marches noires en colimaçon plongeant vers le panorama délirant constitué par les entrailles de la place forte d’Honsou.

Des tours aux ramifications tentaculaires, des usines et de sinistres cloîtres en voûte se bousculaient dans l’espace restreint, délimité par d’immenses statues et des redoutes hérissées de piques. Des toits de tuiles sombres et des structures aux enchevêtrements délirants, dont la géométrie non euclidienne faisait mal aux yeux et violait les sens, étaient entassés au sein de l’architecture hostile et déchiquetée de la forteresse. Des boulevards tortueux suspendus à des potences serpentaient entre les bâtiments en décrivant des boucles improbables. Une lumière blafarde aux reflets émeraude nimbait l’ensemble, percée çà et là par des gerbes de feu d’un orange nauséeux s’échappant de forges et de temples lugubres. Des torrents de métal liquide se déversaient le long de rigoles de basalte à travers toute la forteresse, les embruns de vapeur baignant le décor dans une pluie scintillante de gouttelettes de condensation métallique.

Des gargouilles en cuivre vert-de-gris exhalaient des panaches de vapeur et des hautes tours en brique noire s’élevaient en spirale de gigantesques centrales électriques en vomissant dans l’atmosphère des nuages suffocants de polluants. Des silhouettes grisâtres évoluaient dans la cité d’un pas traînant et de sombres créatures se glissaient comme des ombres à travers le dédale cauchemardesque de ruelles vers le cœur de la montagne, où se dressait une tour de fer isolée aux proportions dantesques.

L’édifice cyclopéen venait transpercer l’amas de nuages effilochés qui le surplombait, dont les vapeurs capricieuses tourbillonnaient inlassablement autour du sommet. La tour était percée de milliers de meurtrières cintrées et ses fondations se perdaient derrière les forges amassées à son pied. Uriel avait le sentiment que le maître de ce lieu épouvantable devait forcément résider à l’intérieur de cet affreux donjon, et il fut intimement convaincu qu’il s’agissait là de leur destination finale.

Des volées de spectres de démence tournoyaient au-dessus de l’effroyable tour, dont les aiguilles et les mansardes sans nom résonnaient de leurs étranges cris rauques. Des cimes noires s’élevaient au-dessus d’eux, et bien qu’il leur ait semblé avoir parcouru de nombreux kilomètres à travers la montagne, ils entendaient le bruit de la bataille avec la même netteté que s’ils n’avaient sillonné qu’une distance dérisoire.

— Comment est-ce possible ? fit Vaanes, devinant les pensées d’Uriel.

— Aucune idée, répliqua ce dernier. On ne peut pas se fier à nos sens. Rien ne nous dit qu’ils ne sont pas en train de nous abuser à chaque pas que nous faisons dans cet endroit de malheur.

— Écoutez, Uriel, à propos de ce tunnel et des choses qui s’y sont dites…

— Ça n’a pas d’importance. C’était l’œuvre des voix ; elles ont pris possession de nous et nous ont fait dire toutes ces horreurs.

Vaanes secoua la tête.

— C’était quoi, au juste ? Des démons ? Des fantômes ?

— Je n’en sais rien, Vaanes, mais on les a vaincus.

— Vous les avez vaincus, corrigea celui-ci. Vous avez vu clair dans leur jeu. Moi, j’ai bien failli capituler… c’était mon seul désir.

— Mais vous avez eu la force de les vaincre, ajouta Uriel. C’est venu de vos tripes à vous, je n’ai fait que vous rappeler que vous en étiez capable.

— Peut-être, confia Vaanes dans un élan d’impudeur dont il n’était pas coutumier. Mais je suis faible, Ventris. Ça fait maintenant de nombreuses décennies que je n’ai pas été un space marine de l’Empereur et je ne pense pas avoir la force d’en redevenir un.

— Je crois que vous avez tort, dit Uriel, plaquant sa main au centre du plastron de Vaanes. Vous avez du cœur, et je décèle du courage et de l’honneur en vous. Vous avez simplement oublié qui vous étiez.

Vaanes hocha la tête avec brusquerie, s’arrachant à son contact sans répondre, et Uriel espéra juste qu’il avait réussi à convaincre l’ancien Raven Guard de sa propre valeur. Cet endroit de malheur éprouverait leur courage à tous en les poussant dans leurs derniers retranchements et, s’ils ne réagissaient pas, profiterait du moindre défaut dans leur cuirasse pour les détruire.

Il croisa le regard de Pasanius, mais son ami détourna aussitôt le regard, lui tournant insensiblement le dos.

— Pasanius, l’interpella Uriel. Prêt à repartir ?

Le sergent opina du chef.

— Oui, rien ne nous dit qu’on n’a pas été suivi dans ces tunnels. Le plus tôt on sera parti, le mieux ça vaudra.

Alors que Pasanius se remettait en route, Uriel leva le bras pour lui barrer le chemin.

— Tout va bien, mon ami ?

— Bien sûr, lança Pasanius d’un ton brusque, repoussant Uriel pour passer et se rendre au sommet de l’escalier en colimaçon aux marches inégales noir laqué. Elles étaient si glissantes qu’il allait leur falloir négocier la descente avec d’infinies précautions s’ils ne voulaient pas malencontreusement déraper et se rompre le cou plus bas.

Pasanius ouvrit la marche, les autres space marines et les deux gardes lui emboîtant prudemment le pas en file indienne. Un cliquetis incessant ainsi que des colonnes de flammes et de fumée s’échappaient des ateliers de la forteresse, et les murs aveugles des bâtiments charbonneux résonnaient du battement de marteaux gros comme des chars d’assaut. Mais ce qui dominait par-dessus tout, planant sur l’ensemble et rendant l’atmosphère réellement pesante, c’était l’esprit qui émanait de la tour de fer, dont le regard aveugle accablait l’âme par sa seule existence.

Tandis qu’ils s’enfonçaient dans les profondeurs de la forteresse, Uriel aperçut d’étranges créatures de lumière se déplaçant entre les immenses structures. Grandes et élégantes, elles marchaient sur des échasses d’or qui laissaient dans leur sillage des panaches de feu ambré. Elles transportaient ensemble de curieux wagonnets suspendus entre leurs flancs, remplis d’ondes de lumière scintillante, dont surnageait un enchevêtrement tourbillonnant de pistons et d’engrenages. Une procession de ces créatures passa à portée de vue, pour disparaître bientôt dans l’exubérant dédale de rues.

On voyait d’énormes bulldozers similaires à celui qu’ils avaient réquisitionné de force emprunter les artères principales. De monstrueux véhicules à la carrosserie d’un rouge ignoble, hérissés de bannières frappées du motif de l’étoile à huit branches et qui traînaient derrière eux de grandes remorques en acier. Des gerbes de sang giclaient des fourgons en éclaboussant la chaussée, laissant une traînée écarlate répugnante dans leur sillage tandis qu’ils taillaient la route depuis le théâtre des combats en direction de la tour au centre de la forteresse. Des membres difformes dépassaient des remorques pleines de sang, les corps entassés à l’intérieur s’entrechoquant au gré des accélérations des bulldozers. On voyait clairement, à leur taille et à leur masse musculaire, que les cadavres qui s’agitaient au moindre soubresaut étaient des dépouilles d’Iron Warriors.

— Où donc les emmènent-ils comme ça ? demanda Leonid.

— Peut-être comptent-ils les enterrer ? hasarda Uriel.

— J’aurais jamais pensé que les Iron Warriors prendraient la peine d’honorer leurs morts !

— Moi non plus, à vrai dire, mais pour quelle autre raison les ramèneraient-ils dans l’enceinte des murs ?

— Aucune idée, mais j’ai comme l’impression qu’on va vite le découvrir, déclara sinistrement Vaanes.

— Si cela a un lien avec notre mission, alors oui, vous avez certainement raison, lança Uriel, continuant de descendre l’escalier vers le cœur de la forteresse. Les marches de pierre réfléchissaient la lumière des nuages pourpres surplombant la tour de fer et Uriel se demanda quel genre de sombres desseins pouvait bien se tramer dans ses funestes profondeurs. L’escalier en colimaçon tournait à flanc de falaise en s’élargissant progressivement, pour finalement déboucher sur une longue avenue menant à une esplanade ornée de drapeaux osseux et de potences espacées à intervalles réguliers.

Des cadavres étaient suspendus à trois de ces échafauds, desséchés et entièrement disséqués, la peau pendante et couverte de rougeurs. Uriel les ignora, scrutant plutôt l’amas ténébreux de bâtiments industriels qui se dessinait au loin, ainsi que les rues hantées menant à la tour.

La lueur émeraude qui baignait les entrailles de la montagne vues d’au-dessus était plus vive maintenant qu’ils avaient atteint le bas de l’escalier, bien que sa source restât encore un mystère. Les silhouettes imposantes des usines se dressaient tout autour d’eux, dans un concert de martèlements mêlé au grincement des pistons et au sifflement des soupapes. Uriel sentait dans l’air un goût de cendres et de métal brûlant.

— Allons-y, dit-il, autant pour lancer le mouvement que pour se donner lui-même du courage.

Il se mit en route, bolter au poing. Le reste de la troupe lui colla au train, se mettant instinctivement en formation défensive, avec Leonid et Ellard au milieu et toutes les armes pointées vers l’extérieur.

L’âme de chacun des guerriers se glaça au moment de s’enfoncer dans les ombres maléfiques de Khalan-Ghol, comme s’ils plongeaient dans les eaux noires d’un lac souterrain qui n’aurait jamais connu la chaleur du soleil. Uriel frissonna, sentant un millier d’yeux posés sur lui, sans percevoir pour autant le moindre mouvement autour d’eux.

— Où sont passés tous ces gens qu’on voyait d’en haut ? demanda Vaanes.

— C’est justement ce que j’étais en train de me demander, avoua Pasanius. Cet endroit avait l’air plein de monde.

— Peut-être se sont-ils cachés en nous voyant arriver ? répliqua Ellard.

— Ou peut-être que l’endroit donnait simplement l’illusion d’être peuplé, suggéra Uriel, qui jetait des regards inquiets tout autour de lui, croyant apercevoir des silhouettes fugaces bouger dans les ombres. Ce lieu va tout faire pour brouiller nos sens et nous induire en erreur avec des illusions et autres tromperies. Souvenez-vous de ce qui est arrivé dans le tunnel.

Les rues tortueuses et les allées étroites de Khalan-Ghol faisaient des tours et des détours de la manière la plus arbitraire qui fût, zigzaguant et se coupant inlassablement jusqu’à ce qu’Uriel ne sache même plus vraiment quelle direction ils suivaient. Son casque lui manquait, même s’il doutait fort que son auspex d’orientation eût été d’une quelconque utilité en ces lieux. Il ne discernait plus la tour de fer depuis le dédale de ruelles exiguës. La vue à ce point bouchée, il ne lui restait plus qu’à espérer que son instinct dirige ses pas dans la bonne direction.

De grandes ombres élancées dansaient sur les murs, gambadant joyeusement le long des flancs des bâtiments de brique noire, comme les pressant de se précipiter sans délai au cœur de la forteresse. La pression des ténèbres autour d’eux était étouffante, et Uriel se surprenait à éprouver une absurde reconnaissance chaque fois qu’il entrevoyait en surplomb un coin de ciel blanc. Il sentait le pouvoir du soleil noir planer au-dessus de sa tête, mais prenait garde de détourner le regard, de peur que ses profondeurs fuligineuses ne lui fassent perdre la raison.

De petits gloussements cristallins, comme des rires d’enfants, filtraient à travers les murs et les ombres. Uriel voyait bien que les space marines étaient grandement perturbés par ces sons plaintifs. Ils lui rappelaient pour sa part les cris de joie que les spectres de démence poussaient en agonisant et il se demanda si quelque créature du genre ne se tapissait pas quelque part dans les environs.

Cela semblait faire des heures qu’ils erraient à l’aveuglette, perdus et désorientés par les insanités hallucinatoires de la cité démon. Uriel était incapable de trouver le moindre point de repère pour orienter ses choix, la tour de fer se trouvant masquée par les flancs vertigineux des forges aveugles et les ombres impénétrables projetées par le soleil noir.

Au bout d’un moment, il finit par ordonner que l’on s’arrête et passa une main sur son crâne ruisselant de sueur. Aucun plan rationnel ne semblait avoir guidé l’agencement de la forteresse, si tant est qu’un tel souci n’ait jamais existé. Il n’y avait aucune garantie qu’en reprenant la même rue une deuxième fois, on débouche au même endroit, et revenir sur ses pas ne voulait pas forcément dire que l’on rebroussait chemin vers son point de départ.

Les entorses faites aux lois de la physique la plus élémentaire les désorientaient à tout instant, et Uriel ne savait plus comment procéder. Il s’accroupit et posa son pistolet sur ses cuisses, appuyant la tête contre la maçonnerie branlante du bâtiment derrière lui.

Il percevait la pulsation sourde de l’activité industrielle à travers la structure de brique, mais ils avaient eu beau longer une infinité d’édifices aux angles improbables, ils n’avaient jamais vu la moindre fenêtre ni la moindre porte donnant sur l’intérieur, seulement des cheminées fumantes et des vapeurs d’échappement.

— Bon, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Vaanes. On est perdu, n’est-ce pas ?

Uriel acquiesça, trop las et écœuré pour même prendre la peine d’articuler quoi que ce soit.

Vaanes suspendit son bolter en bandoulière d’un air détaché comme s’il ne s’était pas attendu à une autre réponse. Il scruta chaque extrémité de la ruelle étroite et suffocante dans laquelle ils s’étaient engagés. Le pavé était noir et huileux, rehaussé par le lustre arc-en-ciel du prométhium renversé.

— C’est moi ou c’est en train de s’assombrir par ci ? demanda-t-il.

— Comment cela pourrait-il s’assombrir, Vaanes ? répliqua Uriel d’un ton brusque. Ce maudit soleil noir ne se couche jamais, ni même exécute la moindre ébauche de révolution dans le ciel. Alors, sérieusement, je vous le demande : comment diable le jour pourrait-il décliner ?

— Aucune idée, souffla Vaanes. Toujours est-il que c’est ce qu’il est en train de se passer. Regardez !

Uriel tourna la tête pour balayer l’horizon du regard et constata que Vaanes disait vrai. Des ombres liquides rampaient en ondulant le long des murs, engloutissant la lumière et obscurcissant la surface des bâtiments à mesure qu’elles les recouvraient. D’un noir d’encre, elles faisaient ondoyer les murs, se propageant comme une nappe de pétrole sur le sol et se déployant jusqu’aux extrémités de la ruelle pavée pour refermer leur piège sur eux.

— Par tous les diables, qu’est-ce qu’il se passe ? lança Uriel d’une voix entrecoupée tandis que les ombres surnaturelles commençaient à se fondre sous leurs yeux en de sombres mares fétides au chatoiement cauchemardesque qui remontaient des deux bouts de la ruelle en rampant sur les murs, les acculant de toute part.

Elles dégageaient d’immondes nuages de vapeurs toxiques, indescriptiblement polluants et issus des abysses eux-mêmes. Des bulles de dépôt protoplasmique germaient à la surface de leurs silhouettes informes. Uriel comprit enfin d’où provenait la pâle lueur émeraude qui nimbait la cité en voyant une myriade d’yeux intensément phosphorescents se former en vacillant au sein des ténèbres abominables.

— Qu’est-ce que c’est que ces trucs ? s’écria-t-il alors que l’amas suintant de ces créatures répugnantes (à moins qu’il ne se fût agi que d’un seul et même monstre) continuait de progresser.

— Quelle importance ? hurla Vaanes. Tuez-les !

Les bolters ouvrirent le feu en crépitant sur la masse grouillante de corruption, les balles explosant à l’intérieur des corps gélatineux des créatures et au contact de la puanteur envahissante des polluants biochimiques qui giclaient de leurs blessures.

Uriel avala une bouffée de fumée et tomba immédiatement à genoux, vomissant copieusement sur le sol. Même les améliorations biologiques phénoménales d’un space marine ne pouvaient rien pour surmonter les effluves terriblement écœurants que leurs bolters avaient libérés.

De plus en plus de space marines s’écroulaient, saisis de haut-le-cœur et de convulsions devant l’infection que représentaient ces créatures.

— Pasanius ! réussit péniblement à proférer Uriel. Utilise ton lance-flammes !

Il ne pouvait être certain que son frère de bataille l’ait entendu au milieu du vacarme, mais toujours est-il que, quelques secondes plus tard, Pasanius aspergeait les bêtes de jets de flammes à l’aide de son arme chuintante. Le rideau de feu engloutit les créatures, qui s’embrasèrent avec une rapidité incroyable, comme si elles réussissaient la gageure de contenir absolument toutes les substances inflammables répertoriées.

La gélatine se consuma dans un crépitement de flammes blanches, et Pasanius changea d’angle de mire pour mettre en joue les créatures d’ombre qui les prenaient à revers. D’autres salves de feu liquide giclèrent, et les cris assourdissants des bêtes en train de brûler atteignirent de nouvelles fréquences sonores. Des grappes entières d’yeux insensibles étaient détruites par le feu pendant que d’autres se formaient sur l’épiderme liquide des monstres immolés. L’incendie dégageait des fumées âcres, mais si les créatures semblaient bel et bien souffrir, elles ne battaient pas en retraite pour autant, continuant de les acculer dans la ruelle étroite.

La chaleur était intense, mais avec la protection de leurs armures énergétiques, les space marines étaient immunisés contre les blessures occasionnées par les températures extrêmes. Ils faisaient de leur mieux pour abriter les deux gardes des inflammations pouvant leur être fatales, mais Uriel voyait bien que Leonid et Ellard étaient à deux doigts de s’évanouir. Le feu dissipa l’essentiel de la puanteur, et Uriel se remit péniblement sur ses pieds en prenant appui contre le mur.

— Pourquoi diable ne se décident-ils pas juste à crever ? jura Vaanes. Il braquait son bolter vers les monstres et Uriel voyait à quel point cela le démangeait de tirer, même s’il gardait le doigt à distance de la détente, ayant vu le peu d’effet qu’avait eu leur première salve. Les space marines se relevèrent tant bien que mal pour former un cordon défensif en face des rideaux de flammes qui se dressaient à chaque extrémité de la ruelle.

— Et pourquoi n’attaquent-ils pas ? ajouta Pasanius, perplexe. Avant qu’ils ne prennent feu, on aurait dit qu’ils étaient prêts à nous mettre une raclée.

— Ça, je n’en suis pas si sûr, répondit Uriel, qu’un affreux doute commençait à envahir. Je pense qu’il est possible qu’ils n’aient jamais eu l’intention de nous tuer, qu’ils ont peut-être un tout autre dessein nous concernant.

— Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? demanda Vaanes.

— Qu’ils n’avaient peut-être que l’intention de nous piéger à cet endroit, répliqua Uriel en voyant un guerrier en armure énergétique noire et luisante aux nervures argentées se frayer un chemin au milieu des flammes, la matière gélatineuse refluant pour lui laisser le passage.

Des griffes de bronze sortirent de la chair grisâtre de ses mains et un feu inhumain aux reflets argentés couvait dans ses orbites.

— Voilà, trouvés, lâcha le guerrier énigmatique.

DOUZE

— Je vois que vous avez survécu aux portails de la confusion, lança le guerrier d’un ton vaguement impressionné tout en continuant de s’approcher des space marines. Son armure entière était d’un noir d’encre, les flammes aveuglantes ne se réfléchissant même pas sur sa surface lisse et lustrée. Uriel remarqua qu’il ne portait pas d’arme de poing, mais cela ne le rassura pas pour autant. Car, après tout, quel signe de confiance plus éclatant chez un guerrier que le voir s’avancer désarmé au-devant de plus de deux douzaines de space marines ?

Quoique « désarmé » ne fût pas le mot adéquat, se dit Uriel en détaillant ses longues griffes de bronze étincelantes.

— Qui êtes-vous ? l’apostropha Uriel.

Le guerrier sourit, sa bouche répandant une faible lueur argentée tandis qu’il reprenait la parole :

— Vous ne disposez pas des configurations auditives ou vocales pour entendre ou prononcer mon nom, donc pour vous, je serai simplement Onyx.

Les space marines braquèrent leurs armes dans sa direction, le crépitement des flammes s’éteignant peu à peu autour d’eux alors que de nouvelles ombres venaient onduler dans la ruelle, les replongeant dans les ténèbres.

— Ce sont vos créatures ? demanda Uriel, qui levait à son tour son pistolet.

— Les Exuviae ? Non, ce ne sont rien de plus que les effets de la pollution qui affecte Khalan-Ghol, les ordures déversées par ses usines qui mutent en forme d’existence particulièrement stupide. Ils infestent cet endroit, mais ils ont leur utilité.

— Vous feriez mieux de nous laisser passer, lança Vaanes d’un ton hargneux.

Onyx secoua la tête.

— Non, mon maître m’a ordonné de vous amener à lui.

— Votre maître ? interrogea Uriel. Honsou ?

— En effet, répliqua Onyx.

Uriel voyait bien qu’il n’y avait aucune chance qu’ils puissent reprendre leur chemin sans avoir recours à la violence. Il n’avait pas la moindre idée des redoutables prodiges dont le guerrier ennemi dénommé Onyx pouvait se montrer capable au corps à corps, mais il n’avait nul désir de le découvrir.

— Abattez-le, intima-t-il calmement.

Un feu nourri de bolters déchira l’air de la ruelle, mais Onyx se mit en mouvement en un éclair, avec la fluidité du mercure, glissant comme une ombre entre les projectiles et faisant des pirouettes au-dessus de la grêle de balles. Les griffes de bronze jaillirent en direction de l’abdomen d’Uriel, qui se jeta en arrière contre le mur, évitant de justesse d’être éventré par le coup fulgurant.

Profitant de la posture d’Onyx, Pasanius s’avança prestement pour lui envoyer un violent coup de pied, mais le guerrier tout de noir vêtu esquiva en virevoltant et lui frappa le visage du coude, avant de bondir sur ses épaules et de fondre tel un tourbillon sur Ardaric Vaanes. Kyama Shae ouvrit le feu à bout portant avec son bolter, les balles ricochant sur les plaques luisantes de l’armure de jais de sa cible.

Onyx fut sur le Crimson Fist en un clin d’œil et lui perfora le ventre d’un coup de poing, les griffes de bronze déchiquetant consciencieusement son armure ainsi que ses chairs dans un mouvement ascendant. Il se détourna de sa victime d’une impulsion aérienne, laissant entendre un craquement sinistre, la colonne vertébrale de Shae restée dans son poing serré. Le space marine s’affaissa à genoux, des flots de sang ruisselant de la large plaie ouverte sur son corps mutilé. L’espace d’une fraction de seconde, ses yeux contemplèrent avec une fascination horrifiée sa colonne vertébrale dans la main d’un autre, avant qu’il ne finisse par s’écrouler la tête la première sur le sol.

Uriel resta pétrifié devant cette vision d’horreur tandis que la colonne vertébrale sanguinolente était engloutie par les ténèbres vitreuses de l’armure d’Onyx et que l’assassin aux yeux d’argent bondissait à nouveau pour esquiver une nouvelle salve de tirs qui alla cribler le mur derrière lui. Il prit appui contre le mur pour s’élancer en vol plané entre ciel et terre, écrasant des trachées et décapitant des space marines à chaque mouvement.

En atterrissant, il plongea ses griffes dans les cadavres de chacune de ses victimes, arrachant leur colonne vertébrale dans un bruit atroce d’os brisés. Cinq space marines étaient au tapis et ils n’avaient toujours pas réussi à faire couler la moindre goutte du sang de cette créature. Uriel arrosa Onyx de balles explosives, mais quel que fût son degré d’anticipation des mouvements du tueur, il était toujours un brin trop lent et le ratait chaque fois d’un poil.

— Que l’Empereur nous vienne en aide ! hurla Vaanes. Il est trop rapide !

Un autre space marine s’effondra, ouvert en deux de l’aine au sternum, et Uriel eut là une nouvelle preuve qu’Onyx ne comptait pas forcément s’embarrasser de détails pour répondre au souhait de son maître. Le guerrier bardé de noir tournoyait dans les airs à une vitesse vertigineuse, ses veines d’argent étincelantes laissant derrière lui un sillage de particules de métal en fusion.

Uriel leva son bolter au moment où Onyx lui bondissait dessus, mais sut à la seconde même qu’il était déjà pris de vitesse. Le poing de son adversaire s’enfonça violemment dans sa gorge, les griffes les plus excentrées l’épinglant sur le mur derrière lui. Sa tête se fracassa douloureusement contre les briques et il sentit du sang coller à ses cheveux. Il constata que les griffes médianes du poing d’Onyx étaient partiellement rétractées, ne sentant qu’une vague piqûre au niveau du cou.

— Si quelqu’un bouge, votre chef y passe ! s’écria Onyx, baignant Uriel dans une lumière argentée chaque fois qu’il ouvrait la bouche. Le brasier des Exuviae immolés s’était éteint et de nouvelles vagues d’ombres bestiales arrivaient en ondulant, se cabrant à présent sur des pattes grossières qui avaient atteint un semblant de solidité. Les survivants de la troupe encerclèrent Onyx et Uriel, leurs armes braquées droit sur le dos du symbiote.

— Je croyais vous avoir entendu dire que votre maître voulait que vous nous ameniez jusqu’à lui, haleta Uriel.

— Tout à fait, acquiesça Onyx. Mais il n’a pas précisé s’il vous voulait vivants.

— C’est pas notre chef, de toute façon, lança Vaanes. Alors, allez-y, faites-lui la peau si ça vous chante, mais vous serez le suivant à mourir !

— Permettez-moi de ne pas être de votre avis, dit Onyx. Je peux voir la lumière d’une grande détermination embraser son âme.

— Allez-y, Vaanes, abattez-le ! s’écria Uriel, qui se débattait dans l’étreinte d’Onyx et ferma les yeux en entendant les balles de bolter fuser autour de lui dans un crépitement assourdissant. Il sentit Onyx frémir à l’instant où les projectiles lui criblaient le dos. Puis il entendit le rire du guerrier percer au milieu des détonations, et hurla de douleur en sentant la griffe médiane d’Onyx s’enfoncer d’un coup sec dans sa gorge et s’encastrer dans le mur.

La griffe se détacha et il glissa le long de la paroi, des flots de sang coulant de son cou sur son armure avant que les cellules de Larraman ne fussent en mesure de coaguler le fluide écarlate et de stopper l’hémorragie. Uriel haleta, le souffle coupé net, et se rendit compte que sa trachée avait été intégralement tranchée. Il ferma les yeux tandis que sa vue se brouillait et que son corps manquait d’oxygène, la poitrine prise de convulsions et battant à tout rompre. Il luttait pour garder l’esprit clair, sachant pertinemment que sombrer dans l’inconscience le condamnerait à coup sûr, et connecta son flux respiratoire au troisième poumon greffé à son système pulmonaire. Son mode de respiration modifié ferma le sphincter qui assurait ordinairement l’arrivée d’air et il prit une dernière inspiration juste avant que sa physiologie améliorée ne prenne le relais.

Onyx effectua un saut périlleux par-dessus la pluie de balles et atterrit derrière les space marines en poussant un hurlement atavique de bête sanguinaire. Ses griffes grossirent pour devenir de monstrueuses épées dorées, et trois space marines furent hachés menu comme chair à pâté. Son visage enflait et se ridait, pendant que des cornes noires et courbes lui poussaient sur les tempes. Les lignes scintillantes des parties augmentiques de son corps apparurent tandis que l’entité démoniaque tapie à l’intérieur d’Onyx prenait le contrôle total de son être.

Ses yeux lancèrent des éclairs, et Uriel comprit que la bête qu’il était devenu était impatiente de les faire souffrir de plus belle. Mais avant qu’il n’ait pu mettre ses desseins en application, le monstre frissonna de tout son corps et la créature démoniaque qu’était devenu Onyx se retira à nouveau dans les replis de ses chairs. Les épées dorées coulissèrent avec force contorsions pour disparaître finalement à l’intérieur de ses paumes.

Uriel le vit ainsi reprendre sa forme originelle.

Onyx laissa échapper un long soupir et posa un genou à terre, mais avant qu’aucun des guerriers présents n’ait pu tirer avantage de cet instant de vulnérabilité, les formes ondoyantes des Exuviae fondirent sur eux à la manière d’une marée noire. Uriel luttait pour se relever, mais les polluants bouillonnants le submergèrent, s’empressant de l’immobiliser au sol.

La matière mouchetée de toxines éructa des yeux ternes au regard stupide, qui se mirent à cligner bêtement des paupières tout en l’observant. Il entendit s’élever les cris de dégoût des space marines survivants tandis que les Exuviae les engloutissaient dans leur étreinte fétide.

Avec Onyx à leur tête pour montrer le chemin à travers les entrailles de Khalan-Ghol, les délires architecturaux semblaient se dissiper en réaction à sa seule présence. Là où la nature chaotique de ses configurations avait entraîné Uriel et ses frères de bataille dans une danse effrénée le long de ses rues enténébrées, on la voyait maintenant s’ordonner délicatement pour faciliter le passage à la créature démoniaque ainsi qu’au cortège rampant dans son sillage. Les Exuviae bouillonnants ondulaient d’une manière parfaitement grotesque le long des rues pavées, portant leurs fardeaux inertes au sein de leurs corps odieusement flasques.

Seuls Uriel, Pasanius, Vaanes, Seraphys, Leonid, Ellard et neuf autres space marines avaient survécu à l’odyssée les ayant vus pénétrer dans l’enceinte de la forteresse, mais Uriel savait que tant qu’il lui resterait un souffle de vie, rien ne lui ferait oublier son serment de mort. Les avenues encrassées prirent bientôt une pente descendante pour révéler leur destination finale : la tour de fer, véritable cœur de la place forte.

Que la vision qu’il avait sous les yeux fût le fruit d’une illusion d’optique ou des pouvoirs trompeurs du Chaos, Uriel n’en savait rien, mais il n’en resta pas moins stupéfait et sans voix devant son extraordinaire immensité. Le sommet de la tour se perdait dans les nuages pourpres qui la dominaient et il était impossible d’en embrasser la largeur du regard. Des minarets aux lignes de fracture torturées saillaient de ses flancs, soutenant des forges en surplomb qui vomissaient d’épaisses nappes de fumée toxique dans l’atmosphère. Des créatures ailées tourbillonnaient dans les airs ou se posaient en colonies sur des appentis délabrés, et des éclairs malfaisants crépitaient depuis les meurtrières. Une haute muraille ceignait la base de la tour, ses remparts couverts d’Iron Warriors et de tourelles de tir.

De gigantesques portes de fer noir défendaient l’entrée de la tour, flanquées d’immenses barbacanes fortifiées de chaque côté. L’effroyable portail s’ouvrit à leur approche en émettant un long gémissement tourmenté. Les Exuviae les traînèrent à l’intérieur, et tandis qu’on leur faisait passer les portes noires, Uriel aperçut des panaches de vapeur brûlante s’élevant des meurtrières hérissées de piques percées dans le toit.

En émergeant à l’autre bout de l’oppressant tunnel d’entrée, Uriel resta bouche bée d’effroi et d’émerveillement mêlés en découvrant que les fondations de la tour ne reposaient pas du tout sur le rocher, mais se trouvaient absurdement suspendues au-dessus du vide. À la manière d’une image inversée, les limbes sans fond en contrebas semblaient refléter le ciel blanc en surplomb, et la structure imposante y était rattachée par la grâce de centaines d’immenses chaînes. Chacun de ces liens était aussi épais que les colonnes du grand portique du temple de la Correction et, alors qu’on les transportait vers l’extrémité d’un pont, Uriel constata que le bâtiment lui-même s’enfonçait dans le vide sur plusieurs kilomètres.

— Empereur, protégez-nous…, murmura-t-il.

— Vous gaspillez votre salive, rétorqua Onyx. Vous croyez vraiment qu’il dispose d’un quelconque pouvoir en ces lieux ?

Uriel ne prit pas la peine de répondre, répugnant à discuter plus longtemps avec un être souillé par les puissances déchues de l’immaterium. Une longue plaque de basalte enjambait le vide, sa surface décapée par le passage d’innombrables pieds et menant à une porte monumentale qui s’ouvrait sur la façade de la tour même. Tandis qu’ils traversaient le pont, Uriel remarqua que l’entrée avait été taillée dans une matière aux relents cadavériques, qui chuintait encore en bouillonnant comme si elle sortait tout juste des forges. Son ampleur était proprement colossale : des régiments entiers étaient susceptibles de l’emprunter de front et les Titans les plus imposants pouvaient passer dessous sans avoir à s’inquiéter de leur stature.

Onyx les mena jusqu’aux portes, une poterne plus petite et garnie de rivets leur permettant d’accéder à l’intérieur des halls sonores de la tour. Uriel sentait la puissance des âges reculés transpirer de ses roches anciennes et un sentiment chargé d’une malveillance antédiluvienne flotter dans l’air.

— Khalan-Ghol, annonça fièrement Onyx. La puissance et la majesté d’un dieu vivant ont concouru à édifier cette forteresse en lui prêtant une forme à sa convenance, au mépris des lois de la nature.

— C’est une abomination ! lança Pasanius avec hargne.

— Non, répliqua le symbiote démoniaque. C’est l’avenir.

L’intérieur de la tour n’était pas moins effrayant que sa façade. De vastes halls poussiéreux remplis de statues de bronze s’alignaient sous leurs yeux ébahis, ainsi que d’immenses forges aux murs suintants de vapeur, éructant des gerbes d’étincelles et des torrents orange de métal en fusion. Toute la tour transpirait d’une chaleur suffocante, la moisissure noire qui y proliférait dégouttant de l’ombre des voûtes de ses plafonds. Uriel percevait des hurlements dans le lointain ainsi qu’une pulsation résonnant sourdement depuis les profondeurs, plus puissante et retentissante que tout ce qu’il avait entendu jusque-là sur Medrengard.

Si on apercevait, çà et là, des ombres rampantes semblables aux Exuviae tapies en haut des cloîtres, la tour semblait essentiellement peuplée de silhouettes enveloppées dans des robes noires qui arpentaient ses couloirs en ronronnant d’une démarche mécanique.

Des yeux rouges augmentiques suivaient leur progression avec intérêt tandis qu’Onyx menait son cortège d’Exuviae dans les profondeurs de la tour et que des bras de laiton surgissant des ténèbres tentaient de les agripper avec des sifflements affamés. Des symboles d’engrenages pervertis sur lesquels venait s’encastrer l’étoile à huit branches du Chaos étaient marqués au fer rouge sur les robes des créatures, qui échangeaient des paroles dans un charabia sibyllin et cliquetant tout en surveillant d’immenses machines poussiéreuses dont la fonction échappait totalement à Uriel.

Tandis qu’ils passaient à proximité d’un gigantesque édifice en bronze muni d’un système de drainage aux pistons graisseux et d’un écran pix monté sur son armature, un monstre énorme émergea en sifflant de l’ombre de l’imposante machine pour leur barrer le chemin.

Onyx se raidit en voyant la créature en robe noire s’avancer dans la flaque de lumière de son pas horriblement traînant. À sa vue, un frisson de terreur parcourut l’échine d’Uriel. Elle se déplaçait maladroitement sur six sortes de pattes d’araignée en fer riveté, le corps consolidé de l’intérieur par un exosquelette huileux. Aux endroits où sa chair était à nu, Uriel voyait qu’il avait la peau flétrie et putréfiée, un patchwork de points de suture courant le long de ses arêtes osseuses exposées. Il avait la tête lourde, rentrée dans les épaules, des aiguilles de laiton plantées sur tout le pourtour du crâne, qu’une cage en cuivre chevillée à ses tempes venait ceindre. Ce qu’on devinait de ses traits sous l’ombre du capuchon était répugnant, de la couleur d’un parchemin jauni, et la partie inférieure de son visage présentait un hybride étrange de métal étincelant et de peau dépecée. En guise d’yeux, il ne disposait que d’une paire d’instruments optiques vrombissants.

Des myriades de tubes transparents tenaient ses chairs sous perfusion, s’enroulant autour de son corps en glougloutant, et des soupapes intégrées à sa carcasse relâchaient des bouffées de fumée toxique au gré des soulèvements laborieux de sa poitrine d’asthmatique. Le monstre s’avança pour soulever Uriel du sol à l’aide de ses longs bras augmentiques encombrés de scalpels, de foreuses et de chalumeaux.

Onyx se dressa au-devant de la créature, toutes griffes dehors.

— Non, intima-t-il. Ceux-là sont pour le maître de Khalan-Ghol.

La bête laissa échapper un sifflement de colère, ses pattes griffues claquant de frustration et ses membres munis de foreuses venant vrombir dangereusement près de la tête d’Onyx. Elle se baissa pour écarter le guerrier bardé de noir de son chemin, mais Onyx restait fermement planté devant elle.

— J’ai dit non, répéta-t-il. Le temps viendra peut-être où les féroces morticiens disposeront d’eux, mais ce moment n’est pas encore arrivé.

Il sembla que la créature considérait un instant l’argument, avant de finalement acquiescer de son hideuse tête et retourner se tapir dans l’ombre d’où elle était venue.

Onyx la regarda partir et, profitant que son attention était détournée, Uriel se débattit de plus belle dans la prison de chair puante qui les transportait, Pasanius, Vaanes et lui. Ses efforts s’avérèrent cependant parfaitement vains tant l’étreinte des bêtes d’ombre bridait le moindre de leur mouvement. Une fois qu’il fut absolument certain que le féroce morticien ne préparait pas d’embuscade, Onyx rentra ses griffes et fit avancer les Exuviae porteurs de ses prisonniers.

La frustration d’Uriel montait d’un cran à chaque hall enténébré qu’ils traversaient et à chaque escalier aux angles improbables qu’ils gravissaient ou descendaient, incapable de bouger le moindre muscle. La pulsation sourde se faisait de plus en plus sonore et exaspérante à mesure qu’ils avançaient, et cette même lueur émeraude qui nimbait la cité se fit soudain plus vive lorsque leurs pérégrinations de couloirs en salles construites de la main de l’homme finirent par les conduire dans une vaste caverne à l’atmosphère rougeoyante et bordée de rangées de pistons dégageant des jets de vapeur.

Un pont en argent étincelant enjambait un large gouffre ouvert dans le sol, dont s’élevaient des volutes de fumée sulfureuse ainsi que des effluves brûlants de métal martelé. De l’autre côté du pont se trouvait un mur de pierre sombre veiné de vert aux proportions monumentales, sur lequel s’ouvraient d’immenses portes de fer. Hérissé de piques noires dentelées, le passage était flanqué de deux Titans aux traits démoniaques, dont les plaques d’armure portaient les traces de plusieurs millénaires de guerre. Uriel remarqua avec répugnance que les bannières de bataille suspendues à leur armement portaient le symbole honni de la Legio Mortis.

— Ouvrez grands vos yeux, car vous allez pénétrer dans l’antique sanctuaire de la forteresse de Khalan-Ghol ! C’est vraiment un grand honneur qu’on vous fait ! s’écria Onyx en leur faisant traverser le pont au-dessus de l’abîme. À leur approche, les portes se déverrouillèrent dans un fracas retentissant qui remua la poussière sur les gargouilles qui leur lançaient des regards mauvais depuis le plafond de la grotte, et les Titans s’animèrent pour ouvrir le portail hérissé de pointes.

Onyx leur fit passer les portes, et Uriel et ses compagnons se retrouvèrent enfin en face du maître de Khalan-Ghol.

Les murs à l’intérieur du sanctuaire de la forteresse étaient taillés dans une pierre noire luisante de moisissure, décorée de liserés d’or et d’argent. Une des parois était percée d’une vingtaine de grandes fenêtres en arc brisé d’où filtrait la lumière blafarde du ciel, projetant des traînées laiteuses sur le sol.

Un guerrier balafré aux cheveux noirs et ras siégeait sur un trône blanc argenté au milieu d’une cour de plusieurs dizaines d’Iron Warriors. Il était vêtu d’une armure dentelée qui portait les traces d’innombrables batailles et affichait une mine cruelle, nuancée par une expression de vif intérêt teintée de malice. Une longue plaie récemment cicatrisée lui barrait la tempe droite, et l’immense Iron Warrior qui avait immobilisé Uriel avec le fouet crépitant d’énergie se tenait derrière lui.

— Débarrasse-nous des Exuviae, Onyx, intima le guerrier.

Onyx opina de la tête et se retourna vers les monstres gluants. Les lignes argentées qui soulignaient ses traits brillèrent soudain d’un éclat plus vif tandis qu’un sifflement s’échappait de sa bouche dans un halo gris métallisé. Uriel sentit l’étreinte des créatures se relâcher et leur masse s’affaisser sur le sol, revenant à une forme liquide et visqueuse. Leur substance battit en retraite devant la lumière qui illuminait les dalles, redevenant des ombres sinueuses et fuyantes. Elles filèrent se glisser dans les recoins sombres de la salle, avant de disparaître par les grandes portes pour aller retrouver refuge dans les ténèbres corrosives de la forteresse.

Uriel fut un bref instant tenté de saisir son épée, mais quand il leva les yeux, il se retrouva nez à nez avec les canons d’une quarantaine de bolters gravés de symboles obscènes et ornés de l’étoile à huit branches du Chaos. Les Iron Warriors leur arrachèrent leurs armes et les enjoignirent de se diriger vers le trône.

En s’approchant, Uriel remarqua que le guerrier avait une énorme hache de guerre noire sur les genoux et reconnut en lui le premier Iron Warrior qu’il avait combattu lors de son ascension vers la brèche. Son épée n’avait été qu’à quelques centimètres de décapiter ce démon.

— Je te connais, lança le guerrier, le reconnaissant également.

— Vous êtes Honsou ? hasarda Uriel.

Un Iron Warrior s’avança pour lui donner un violent coup de crosse sur la nuque. Uriel mit un genou à terre, sa blessure à la tête se rouvrant pour maculer une nouvelle fois son armure de sang.

Honsou acquiesça.

— Tu as visiblement entendu parler de moi, mais moi, je ne te connais pas. Comment t’appelles-tu ?

— Vous ne tirerez rien de nous par la force, clama Uriel, qui se relevait en se massant la nuque.

— C’est une question simple que je te pose, répliqua Honsou tout en frottant du bout des doigts la balafre sur sa tempe. Je voudrais juste connaître le nom du guerrier qui a fait couler mon sang.

— Très bien. Je m’appelle Uriel Ventris, et voici mes guerriers.

Honsou lança un coup d’œil derrière Uriel.

— Tu t’entoures d’une bien étrange compagnie, Uriel Ventris : des renégats, des traîtres et des esclaves en fuite.

Uriel s’abstint de répondre, se rendant compte qu’Honsou ne le prenait pas lui-même pour autre chose qu’un renégat. Sans insigne ni marque distinctive d’aucune sorte, rien n’indiquait en effet qu’il était encore un guerrier au service du véritable Empereur de l’Humanité.

Il réfléchit à toute vitesse, se demandant comment tirer avantage de l’erreur d’appréciation du traître tandis que ce dernier poursuivait :

— Comment se fait-il que tu aies entendu parler de moi ? C’est Toramino qui t’a mis au parfum ?

— Qui ça ?

— Ne fais pas l’innocent avec moi, le mit en garde Honsou. Tu verras que ma patience atteint vite ses limites quand on essaie de jouer au plus malin avec moi. Tu sais qui est Toramino.

Uriel ne répondant toujours pas, Honsou poussa un soupir.

— Tu perds ton temps à essayer de te comporter noblement, je saurai tout ce que je veux savoir, de toute façon. Si ce n’est pas maintenant, les féroces morticiens t’arracheront les vers du nez bien assez tôt. Et crois-moi, tu ferais mieux de cracher de suite ce que je veux savoir plutôt que d’aller souffrir le martyre entre leurs mains.

— C’est vrai, Toramino m’a parlé de vous, finit par dire Uriel.

Honsou laissa échapper un gloussement.

— Tu vois, Zakayo ? Toramino est tombé si bas qu’il en arrive même à employer de vulgaires mercenaires ! Ça en met un coup à ses grands idéaux de pureté, pas vrai ?

— Tout à fait, convint Obax Zakayo, qui contourna le trône d’Honsou pour soulever Leonid et Ellard du sol à l’aide des puissantes griffes suspendues au-dessus de ses épaules. Les deux hommes se débattirent dans son étreinte, mais n’étaient pas de taille à résister à la force phénoménale du géant.

— Je vous avais bien dit que je vous aurais à nouveau à ma merci, esclaves !

— Repose-les, Zakayo, leur sang n’est pas digne de maculer ces lieux. Envoie-les plutôt travailler dans les forges.

Obax Zakayo acquiesça et laissa retomber les deux gardes, mais resta à leurs côtés, brûlant manifestement du désir de faire d’eux de la chair à pâté.

— Que fabriques-tu dans l’enceinte de la forteresse, Ventris ? demanda alors Honsou.

— Comme vous dites, nous sommes des mercenaires, répondit Uriel.

— Ils sont passés par les portails de la confusion et tentaient de s’introduire dans le donjon quand je les ai trouvés, indiqua Onyx. Je crois que ce sont des assassins.

— C’est ça, Ventris ? Vous êtes une bande d’assassins ?

— Je ne suis qu’un simple soldat.

— Non, il n’en est rien, affirma Honsou d’un ton sans appel, tout en se levant de son trône pour s’avancer nonchalamment vers Uriel. Un simple soldat n’aurait jamais réussi à faire traverser à ses guerriers les portails de la confusion vivants ni à s’enfoncer si loin dans les profondeurs de Khalan-Ghol.

Honsou agrippa le menton d’Uriel et examina son visage sous toutes les coutures, le faisant pivoter de droite à gauche. Uriel nota que le traître avait une prothèse augmentique noire en guise de bras, dont la surface était aussi lisse que la carapace d’un insecte. Le contact sur sa peau était répugnant.

— Que fais-tu sur Medrengard ? demanda Honsou en fixant Uriel droit dans les yeux.

Uriel accrocha son regard et les deux guerriers restèrent ainsi, à se toiser intensément, chacun mettant l’autre au défi de briser le contact le premier. Uriel était un guerrier de l’Empereur de l’Humanité, et Honsou, un traître. L’un n’avait qu’un siècle d’existence quand l’autre avait passé des millénaires à livrer bataille. Même si un gouffre de temps et de foi les séparait, Uriel décelait en Honsou la présence d’un esprit guerrier, ainsi qu’une amertume au fond du cœur qui lui était, à son grand trouble, parfaitement familière.

Que sa présence dans l’Œil de la terreur ait exacerbé ses sens ou qu’il se reconnût simplement de sombres affinités avec le maître de Khalan-Ghol, il n’aurait su dire exactement. Toujours est-il qu’il prenait conscience avec horreur qu’il n’y avait pas autant de différences entre eux qu’il l’aurait de prime abord imaginé.

Il voyait en lui la même volonté de s’affirmer en tant que l’égal de ses pairs, la même frustration à voir l’aveuglement d’autrui nier sa place légitime. Quelque part, il admirait la détermination inflexible et monomaniaque avec laquelle Honsou poursuivait ses objectifs.

Si n’était la nature de leurs extractions respectives, n’aurait-il pas été envisageable qu’ils se fussent plutôt serrés les coudes sur le champ de bataille en tant que frères ? Uriel aurait-il pu dans une autre vie prendre part aux Croisades Noires ? Et Honsou aurait-il pu pour sa part défendre Tarsis Ultra en luttant épaule contre épaule avec ses frères space marines ?

Il décela de la reconnaissance et de l’estime dans l’expression d’Honsou, constatant que lui aussi avait mis le doigt sur leur héritage commun.

— Nous sommes sur Medrengard pour nous battre, répondit simplement Uriel.

— Je vois, acquiesça Honsou. Vous vous êtes bien battus devant mes murs. Et j’imagine que c’est vous que je devrais remercier pour la destruction du funiculaire grâce auquel Berossus faisait grimper ses troupes ?

— Tout à fait ! lança fièrement Vaanes. C’est moi qui ai tranché le câble.

— Il est alors clair que vous n’êtes pas au service de Berossus, peut-être seulement de Toramino…, raisonna tout haut Honsou avec une apparente délectation. En tout cas, vous m’avez rendu un fier service ! Privé de renforts, Berossus s’est trouvé dans l’incapacité de prendre les murailles. Sans vous, Khalan-Ghol serait peut-être à l’heure qu’il est entre les mains de ce satané imbécile !

Honsou passa en revue les membres de la troupe, jaugeant chacun d’entre eux. Il s’arrêta au niveau de Pasanius et souleva son bras en argent, afin d’en examiner de plus près la surface immaculée et sans défaut.

— De la bien belle ouvrage, finit-il par décréter. Ton œuvre ?

— Non, répondit Pasanius sans desserrer les dents. Les adeptes de Pavonis l’ont conçu pour moi.

— Pavonis ? Jamais entendu parler de cette planète. C’est un monde du Mechanicum ?

— Non.

Un sourire éclaira le visage d’Honsou.

— Tu me détestes, n’est-ce pas ?

Pasanius se tourna pour le dévisager.

— Oui, je vous déteste. Vous et toute votre sale engeance de traîtres.

Honsou passa dans le dos de Pasanius, essuyant la poussière noire ainsi que les résidus infects des Exuviae qui maculaient son armure pour regarder de plus près la couleur des plaques en dessous. Il revint ensuite au côté d’Uriel et examina également son armure.

— Je ne vois aucun insigne, dit-il. Quel est ton chapitre d’origine ?

— Quelle importance ici ? répliqua Uriel.

— J’aime ta manière de répondre à cette question.

— Ah bon ? Et comment y ai-je répondu ?

— Avec une grande circonspection, s’esclaffa Honsou. Je te livre mon sentiment là-dessus ?

— Cela changerait quelque chose si je répondais par la négative ?

— Pas vraiment, non. Je vais te donner mon avis, tu en feras ce que tu voudras : je pense que vous êtes des Ultramarines, quoique j’ose à peine imaginer quel genre de crime atroce un Ultramarine doit commettre pour se retrouver banni dans l’Œil de la terreur ! Vous avez tourné à droite au lieu d’aller à gauche sur le terrain de manœuvres ? Vous avez oublié de dire vos prières du matin ?

Uriel sentait sa colère monter, mais se fit violence pour ne pas réagir aux moqueries d’Honsou.

— En effet, nous sommes des Ultramarines, mais les raisons de notre présence ici n’ont aucune importance. Nous sommes là pour nous battre, point barre.

— Je vois… Dans ce cas, vous êtes particulièrement regardant sur l’identité de la personne pour laquelle vous vous battez ?

Uriel considéra la question avant de répondre.

— Pas particulièrement, finit-il par lâcher.

— Eh bien, je ne cracherais pas sur les services de guerriers dans ton genre, lança Honsou en lui tendant la main. J’ai tellement plus à t’offrir que Toramino ou Berossus. Te joindras-tu à moi ?

Uriel regarda la main tendue de l’Iron Warrior, un flot d’émotions contradictoires se bousculant dans sa tête. En tant que guerriers, Honsou et lui avaient de nombreux traits en commun, mais jamais ils ne pourraient réconcilier leurs divergences de croyances… à moins qu’il ne se trompât ?

Ne pouvant plus se proclamer d’aucun chapitre, que pouvait-il au fond lui arriver de mieux que tomber sur un leader courageux et visionnaire aux côtés duquel combattre ?

Son amertume quant à leur bannissement des Ultramarines mettait à rude épreuve tout ce en quoi il avait été amené à croire et toute l’instruction qu’il avait reçue en tant que space marine, et, croisant une dernière fois le regard d’Honsou, il vit clairement la seule option qu’il lui restait.

PARTIE III

AU ROYAUME DES DÉCHARNÉS

TREIZE

Uriel se fendit de côté dans un coup de coude foudroyant en plein dans la gorge de l’Iron Warrior qui tenait son épée, attrapant le fourreau à la volée pendant que le traître agrippait sa trachée éclatée. La lame fut dégainée dans un sifflement tandis qu’il s’écriait :

— Je suis un guerrier de l’Empereur de l’Humanité et un space marine ! Jamais je ne m’associerai à des êtres tels que vous !

Honsou n’esquissa pas le moindre geste tandis que la lame d’Uriel sifflait en direction de son cou, mais les griffes d’Onyx furent plus rapides et interceptèrent l’assaut. De son bras libre, il asséna un coup de poing à Uriel en pleine poitrine, lui coupant le souffle et l’envoyant mordre la poussière dans l’amas d’ossements pulvérisés qui recouvrait le sol. Le space marine lâcha son épée en suffoquant, essayant de respirer tant bien que mal par sa trachée tranchée avant que ses fonctions automatisées d’alimentation en oxygène ne se retournent vers son troisième poumon.

Il tendit le bras pour atteindre son épée tombée un peu plus loin, mais une botte s’abattit dessus, la plaquant fermement au sol.

— Tu me prends pour un demeuré, Ventris ? gronda Honsou. Tu crois que c’est par hasard si je suis devenu maître de cette forteresse ? Non, j’ai mérité la place en surpassant tous ceux qui ont essayé de me supplanter !

Sur ces mots, il lui envoya un coup de pied en pleine figure, lui fracturant la mâchoire. Uriel tenta d’échapper aux ruades suivantes en roulant sur le côté tandis que les Iron Warriors se resserraient autour de la troupe et braquaient leurs bolters sur les space marines qui faisaient mine de vouloir lui prêter assistance.

Uriel faisait son possible pour se relever, mais Honsou ne lui laissa aucune chance, calant son pied dans le creux de ses reins et lui donnant de vicieux coups de poing dans les côtes. L’Iron Warrior l’agrippa ensuite par l’arrière du crâne et lui fracassa le visage contre le sol. Uriel sentit son nez se casser sous le choc et les os se briser au niveau de sa pommette. Il se débattait comme un beau diable pour tâcher d’éviter les dommages irréparables, mais Honsou était un bagarreur bien trop coriace. Il lui coinça la tête avec son coude tout en le rouant de furieux coups en plein visage.

— Putain, je vais te faire regretter d’avoir refusé mon offre ! éructa rageusement Honsou, qui se redressait enfin, essuyant le sang d’Uriel qui avait giclé sur son visage. Je vais te livrer aux féroces morticiens. Ils violeront tes chairs et te feront connaître des tourments comme tu n’en as jamais connu. Ton corps sera leur canevas, et quand ils en auront fini avec leurs séances de torture, ils feront fondre ta bidoche pour remplir leurs armatures ravagées.

Uriel roula sur le dos, la bouche pleine de sang, et toussa en éclaboussant une nouvelle fois son armure d’hémoglobine. Il se redressa sur un coude et déclara :

— Je suis Uriel Ventris des Ultramarines, fidèle serviteur de l’Empereur bienfaisant de l’Humanité et ennemi de tous les perfides partisans des Puissances de la Déchéance. Vous ne pourrez rien changer à cela.

Honsou poussa un rugissement et s’accroupit au-dessus du plastron d’Uriel, rouant à nouveau son visage de coups de poing. Des gerbes de sang giclaient par terre au rythme de ses imprécations.

— Saloperie ! Comment peux-tu décliner mon offre ? Tu n’es rien, que dalle ! Ton chapitre t’a désavoué ! Tu n’es plus rien pour eux, bon sang ! Qu’est-ce que tu peux bien gagner à leur rester loyal ?

Uriel tendit brusquement le bras et attrapa le poing d’Honsou au vol.

— Ainsi, je conserverai mon honneur et ma foi ! proféra-t-il en envoyant de son bras libre un coup de poing fulgurant qui repoussa Honsou. Uriel fit un roulé-boulé pour se relever et alla rejoindre les autres prisonniers d’un pas chancelant. Les space marines et les deux gardes formèrent un cordon de sécurité entre les Iron Warriors et lui. Uriel s’appuya contre Pasanius, crachant des dents et du sang.

— Tu m’as fait peur, l’espace d’un instant, lui souffla Pasanius. Il avait lancé cela d’un ton léger, mais tout mal en point qu’il était, Uriel décelait une véritable inquiétude dans la voix de son camarade.

— Je suis un guerrier de l’Empereur, mon ami, répliqua-t-il d’une voix entrecoupée. Tu sais bien que jamais je ne me tournerai vers les Sombres Puissances.

— Je sais, acquiesça Pasanius.

— Eh bien, vous l’avez bien roulé dans la farine, ce salaud, dit Vaanes en venant se planter à côté d’eux, ses griffes éclairs coulissant à l’extérieur de son gantelet. Et moi aussi, d’ailleurs, par la même occasion. Merde, Ventris, pas question de crever comme ça !

— Moi non plus, si je peux l’empêcher, répliqua Uriel.

Les Iron Warriors les encerclaient, bolters braqués sur leurs cœurs, alors qu’Honsou se relevait en essuyant le sang sur son visage.

— Je veillerai personnellement à ce qu’on te brise en deux, Ventris, promit-il. Je les laisserai te nourrir avec les excréments des daemonculaba puis te jeter en pâture aux Décharnés. On verra à ce moment-là comment se portent tes idéaux chéris !

— Rien de ce que vous pourrez faire ne brisera jamais ma foi en l’Empereur, lança Uriel.

— Ta foi ? se moqua Honsou. Qu’est-ce d’autre qu’une ignorance pleine d’espoir ? Les Iron Warriors avaient jadis la foi, mais où cela les a-t-il menés exactement ? À se voir trahis par l’Empereur et jetés dans l’Œil de la terreur. Si c’est à cela que ta foi en l’Empereur te mène, eh bien, va au diable, tu y es le bienvenu !

Pasanius rugit de colère et se jeta à la gorge d’Honsou, mais Onyx s’interposa à nouveau pour protéger son maître, cherchant à lacérer le cou de l’agresseur d’un coup de ses griffes de bronze. Pasanius eut un mouvement réflexe étonnamment véloce étant donné sa stature, repoussant l’assaut et contre-attaquant aussitôt d’un crochet dans la mâchoire du symbiote démoniaque.

Onyx recula avec un gémissement, des gerbes de feu argenté jaillissant de ses tissus cutanés déchirés. Pasanius eut alors le champ libre pour agripper l’armure d’Honsou et rejeter son poing en arrière pour asséner le coup fatal.

Mais avant qu’il n’ait pu frapper, une griffe se referma sur son bras, et Obax Zakayo l’attira violemment en arrière. Le membre hydraulique lui enserrait l’avant-bras en exerçant une telle pression qu’il le déchiqueta. Obax Zakayo lui asséna alors un coup magistral avec son poing en forme de marteau de forgeron, le projetant à terre avant de se précipiter avec sa terrible hache pour l’achever. Il leva son arme, mais resta figé sur place, médusé par le spectacle qu’il avait sous les yeux.

Uriel regarda, à la fois stupéfait et horrifié, le métal broyé du bras de Pasanius se reconstituer comme du mercure liquide. Les dégâts que lui avait infligés Obax Zakayo étaient en train de disparaître complètement, les bosselures et les éraflures s’effaçant une à une jusqu’à ce que la prothèse redevienne aussi immaculée que le jour où elle avait été greffée au moignon du sergent.

— Pasanius…, murmura Uriel. Qu’est-ce que… Comment ?

Son ami se roula sur le flanc, dissimulant son bras d’argent régénéré à la vue d’Uriel.

— Je regrette tellement, sanglota Pasanius. J’aurais dû…

La silhouette d’Honsou surgit soudain au-dessus de lui, se saisissant du bras en argent pour le dégager de sa poitrine contre laquelle il le plaquait. Il laissa ses propres doigts augmentiques courir sur la surface parfaitement lisse du membre mécanique de Pasanius, puis contempla sa propre prothèse luisante, un éclat d’impatience lubrique dans le regard.

— Emmenez-les dans les chambres des féroces morticiens, qu’ils en fassent ce que bon leur semblera, mais dites leur bien de veiller à garder celui-là en vie… Je veux récupérer son bras.

Honsou se redressa et s’approcha d’Uriel, les traits déformés par la rage et l’amertume.

— Et livrez Ventris aux daemonculaba, il ne vaut pas mieux que ça. Ils ont carte blanche pour maltraiter son corps à leur guise et disposer de tout ce qu’ils voudront de lui avant de mêler le reste à leurs déjections.

Le trajet jusqu’aux salles des féroces morticiens fut ponctué par autant de visions délirantes et d’hallucinations que celui qui les avait menés au sanctuaire. L’intérieur de la tour dénaturait les lois de la physique en affichant des perspectives écœurantes et des angles improbables qui mettaient à mal les certitudes ainsi que les sens d’Uriel.

Ils descendirent d’interminables escaliers en colimaçon dont les spirales tournoyaient autour d’autres volées de marches, créant un effet vertigineux de superposition sinusoïdale entre leurs motifs enchevêtrés. Ils croisaient des esclaves au pas traînant, des acolytes en robes dorées et des Iron Warriors qui gravissaient ou descendaient les marches (Uriel ne percevait plus bien la différence) au mépris des lois de la pesanteur.

Obax Zakayo, Onyx et la quarantaine d’Iron Warriors les avaient escortés à l’extérieur des appartements d’Honsou, leur faisant retraverser l’abîme sous l’œil inflexible des Titans en direction des cloîtres résonnants de chants funèbres. À partir de là, Uriel aurait été bien en peine de décrire la route que leurs ravisseurs leur avaient fait prendre, l’architecture de la tour mettant systématiquement en échec toutes ses tentatives de mémoriser le chemin parcouru.

Désarmés, le corps meurtri et courbant l’échine comme le commun des vaincus, les space marines et leurs deux compagnons humains étaient menés en troupeau le long des couloirs obscurs et poussiéreux. Au sein de la procession, Pasanius gardait ses distances par rapport à Uriel, prenant soin d’éviter son regard. Être contraint à une telle passivité mettait le sens de l’honneur d’Uriel au supplice, mais se rebeller maintenant contre leurs ravisseurs serait à coup sûr suicidaire. Conscient qu’il avait toujours un serment de mort à accomplir et qu’il n’avait pas encore rendu son dernier souffle, il rongeait son frein en se disant que les occasions de se battre ne manqueraient pas.

Chacun de leurs pas les rapprochait un peu plus de ce qu’Honsou avait appelé les chambres des féroces morticiens. La mention de ces individus avait inspiré à Uriel les pires craintes et il répugnait à découvrir les raisons objectives qui pouvaient bien les fonder. La créature qui avait tenté de les arracher à la garde d’Onyx à l’entrée de la tour était-elle l’un d’entre eux ? Uriel avait l’horrible pressentiment qu’ils en auraient bien assez tôt le cœur net.

Leur voyage dans les profondeurs s’acheva brusquement lorsqu’Obax Zakayo s’approcha d’un pas hésitant du porche d’entrée rougeoyant d’un passage en voûte, dont les bords se dessinaient dans une débauche de crochets, de longues aiguilles plantées et de chevalets suspendus, garnis de morceaux de viande sanguinolente et de chair humaine compactée. On entendait des plaintes déchirantes et un grésillement de barbecue filtrer de l’intérieur, en même temps que des effluves nauséabonds de sang et de désespoir. Un mouvement furtif sous le porche nimbé de rouge attira l’attention d’Uriel, qui vit une créature difforme arpenter les ténèbres d’un pas traînant.

Obax Zakayo eut un instant d’hésitation avant de s’engager sous le porche, impressionné par le cliquetis des griffes métalliques sur la pierre et la pulsation sourde qui faisait résonner le passage dégoulinant que l’on voyait s’enfoncer à perte de vue. L’inquiétude des Iron Warriors crevait les yeux. Onyx, pour sa part, ne s’embarrassa pas d’autant de précautions, franchissant le seuil du domaine des féroces morticiens sans montrer la moindre appréhension.

Uriel sentit une chaleur fétide monter au moment où il passait le porche en lançant des coups d’œil autour de lui, curieux de voir ce qui pouvait déconcerter à ce point les Iron Warriors. Le feu argenté couvant dans les orbites et les veines d’Onyx jetait une faible lueur sur le décor, et Uriel fut subitement reconnaissant à la pénombre de lui masquer en partie les horreurs du théâtre macabre qu’ils avaient sous les yeux. Il distinguait à peine les formes des instruments de torture et des fruits de quelques expérimentations abominables, suspendus aux murs ou renfermés dans des bocaux de liquides opaques. L’occupant de la chambre vint à la rencontre d’Obax Zakayo de sa démarche claudicante, chaque pas lui demandant visiblement de terribles efforts.

Uriel constata que le corps nu de la créature était un patchwork de membres et d’appendices prélevés sur l’Empereur seul savait combien de cadavres différents. Sa tête avait été greffée à l’envers sur son cou, avec des éléments augmentiques de cuivre rouillé à la place des yeux et des oreilles. Il se tenait sur deux jambes qui avaient manifestement appartenu à deux personnes de tailles très différentes, et son torse était un réseau arachnéen de cicatrices mal refermées, résultats d’interventions chirurgicales non maîtrisées. Peut-être avait-il autrefois disposé de parties génitales, mais il ne restait plus rien de son aine pour indiquer son sexe. Il avait des bras ballants qui gesticulaient sur son poitrail en dessinant une boucle asymétrique, ses deux mains soudées ensemble en une seule et même masse informe de chair et d’os mêlés.

— Que vouloir vous ? bredouilla le monstre en mangeant la moitié des mots, la bouche dégoulinante de bave. Pas bienvenus !

— Sabatier, salua Onyx. Nous apportons des offrandes pour vos maîtres. De la chair fraîche.

La créature répondant au nom de Sabatier quitta Onyx des yeux pour porter son attention sur la troupe de prisonniers et se traîna péniblement vers Ardaric Vaanes. Elle leva les bras pour frotter contre son visage le moignon soudé qu’elle avait en guise de mains, mais Vaanes la repoussa avant qu’elle n’ait pu toucher sa chair contusionnée.

— Bas les pattes, sale monstre ! gronda-t-il.

Sabatier laissa échapper un gloussement (à moins qu’il ne fût simplement en train de se gargariser, cela restait difficile à dire), avant de se retourner vers Onyx.

— Bien remonté, lança-t-il d’un ton appréciateur tandis que Vaanes faisait un brusque mouvement en avant pour l’attraper par le cou, qu’il rompit d’une vive torsion dans un craquement de vertèbres. La créature lâcha un soupir avant de s’effondrer sur le sol. Obax Zakayo s’avança et agrippa l’armure de Vaanes avec ses griffes mécaniques, le soulevant de terre en poussant un rugissement de rage.

— Et fort…, ajouta Sabatier, toujours vautré sur le sol, avant de se remettre tant bien que mal sur ses pieds. Sa tête pendait mollement, un éclat d’os saillant du patchwork d’épidermes qui lui couvrait les épaules.

Il fit signe à Obax Zakayo en levant le moignon charnu terminant ses bras.

— Laisse-le, maîtres toujours préférer chair forte à chair faible, normal chez affamés. Peut-être le révolté être chanceux et maîtres faire à lui comme à moi : mort, oui, mais pas sous terre.

— Ce serait trop beau pour lui ! lança Obax Zakayo en redéposant Vaanes sur le sol.

— Non, pas être trop beau, éructa Sabatier en relevant la tête pour entonner une incantation gutturale.

Au son des inflexions baveuses de sa voix, le mur au fond du passage se mit à chatoyer avant de disparaître, le vacarme des hurlements et de la sourde pulsation cardiaque emplissant soudain toute la salle. Une cage au grillage de fer se trouvait de l’autre côté, et les Iron Warriors les poussèrent à l’intérieur à grands coups de crosse.

Une fois que les captifs et leurs ravisseurs eurent tous pénétré dans la cage d’ascenseur, Sabatier enroula ses bras autour d’un levier à bandes jaunes et noires, et tira péniblement dessus pour verrouiller l’accès de l’intérieur. Au moment où la porte se refermait bruyamment, toute la structure s’ébranla, et l’on perçut un grincement lugubre en provenance d’un point en surplomb, tandis que d’antiques mécanismes se mettaient en route et que la cage commençait à s’enfoncer dans les entrailles de la tour.

Uriel regarda en bas, à travers le sol grillagé, n’apercevant que les plaques huilées de fer martelé qui constituaient les parois d’un puits profond luisant faiblement dans les ténèbres. On n’en distinguait pas le fonds, et Uriel voyait bien que les dimensions de la tour étaient très loin de pouvoir contenir physiquement un puits de cette profondeur. Mais il en avait vu d’autres et ne s’étonnait plus de ce genre d’impossibilité spatiale.

Vaanes se faufila aux côtés d’Uriel alors que la cage d’ascenseur poursuivait sa descente, prenant de la vitesse entre chaque plaque de fer jalonnant la paroi, qui venait régulièrement en freiner la chute dans un crissement métallique.

— Faut qu’on se barre d’ici en vitesse, souffla-t-il. Ces féroces morticiens me disent vraiment rien qui vaille.

— À moi non plus, acquiesça Uriel. Ce qui inquiète même un Iron Warrior aurait du mal à figurer une bonne chose.

— Peut-être que votre sergent avec cette espèce de bras régénérant pourrait se démerder pour se libérer. Où diable est-ce qu’il a récupéré un truc pareil ?

— Si seulement je le savais…, murmura Uriel tandis que la cage finissait par ralentir avant de s’arrêter avec de violentes secousses. Sabatier ouvrit le rideau de fer de l’autre côté de la cage.

Les Iron Warriors les firent sortir avec leur brutalité coutumière dans un souterrain taillé dans la roche qui allait en s’élargissant. On distinguait une lueur rougeâtre palpitant au bout du tunnel, lui-même noyé dans un concert de hurlements, de sifflements et de martèlements de machines. Mais un bruit surnageait, couvrant presque le vacarme : le battement assourdissant d’un cœur à la régularité de métronome.

Le rougeoiement et la cacophonie s’intensifièrent jusqu’à ce qu’ils débouchent enfin dans une caverne aux proportions colossales.

— Oh, non…, souffla Uriel, qui finissait par poser le regard sur les chambres des féroces morticiens.

— Merde alors ! jura Vaanes, les traits nimbés par la lueur rouge sang émanant de la grotte infernale.

Le fond de la caverne se perdait dans les ténèbres, et sa hauteur de plafond était proprement ahurissante. En haut de ses interminables murs nervurés, se trouvait installé en altitude tout un assemblage de machines vrombissantes et d’énormes turbines rugissantes. D’immenses câbles ainsi qu’un enchevêtrement de tubes couraient sur la paroi jusqu’au plafond incurvé, faisant ruisseler une bruine de fluides corporels sur l’infect sol pierreux. Des rangées de cages de métal noirci, similaires à celles qu’Uriel avait vues dans le camp de chair dans la montagne, s’étageaient en gradins le long des murs. Des rigoles couraient au-dessus de chacune d’entre elles et des tuyaux les reliaient aux lourdes vessies suspendues au plafond.

Pendant qu’on le faisait entrer de force dans la caverne, Uriel sentit un affaiblissement généralisé gagner subitement ses sens, comme sous l’effet d’une dose massive de morphine. Les couleurs perdirent de leur éclat et tout sembla privé d’odeur, de goût, comme si tout son appareil sensoriel s’était trouvé sous anesthésie.

Le sol de la caverne était irrégulier et plein d’aspérités. Des structures hybrides faites de chevalets et de gibets bourgeonnaient aléatoirement au milieu de tables mortuaires (certaines occupées, d’autres pas) éparpillées au petit bonheur la chance sur tout le pourtour de la salle. Attirés par le bruit de la cage d’ascenseur, des monstres en robes noires s’avançaient dans un mélange de précipitation et de circonspection, évoluant sur tout un éventail de moyens de locomotion divers et variés. Certains se déplaçaient sur des pattes d’araignée, d’autres sur de grandes échasses, quand d’autres encore roulaient sur des chenilles crantées. Leurs bras gesticulaient dans une débauche de lames, de griffes, de pinces, de scies en os et de foreuses dont les armatures avaient été sculptées dans des crânes humains. Il n’y en avait pas deux de semblables, mais tous portaient les profondes cicatrices de mutilations volontairement infligées par voie chirurgicale, leurs physionomies rivalisant toutes en répugnance et en malice.

Chacun arborait sur sa robe une version pervertie du crâne et de l’engrenage issus du symbole de l’Adeptus Mechanicus, même si Uriel trouvait difficile de faire le lien entre ces abominations et les prêtres du Dieu-Machine. Ils avaient la peau flétrie et baragouinaient dans un charabia aux modes variés et cliquetants, parfaitement inintelligible aux oreilles d’Uriel.

Onyx franchit le seuil de la caverne, suivi de près par Sabatier. Les féroces morticiens les encerclèrent rapidement, poussant Onyx du bout de leurs pinces et piquant ses chairs à l’aide d’aiguilles.

— Un cadeau de la part du seigneur Honsou, annonça le symbiote démoniaque, ignorant l’examen auquel il était soumis. Ne trouvant rien de valeur sur sa charpente de démon, les chirurgiens déchus passèrent leur chemin pour s’approcher des prisonniers, une lueur avide et malsaine couvant dans leur regard sans âme. L’un de ces monstres cauchemardesques se retourna vers Onyx, et Uriel vit qu’il s’agissait de celui qu’ils avaient rencontré en entrant dans la tour. Sa gueule s’ouvrit et une mélopée dans une langue faite de claquements et de sifflements en sortit.

— Cadeau acceptable, traduisit Sabatier. Vous pouvoir partir sans chirurgie.

Onyx acquiesça tandis qu’Uriel tâchait d’examiner de plus près les horreurs exubérantes qui s’étalaient un peu partout dans la caverne. Mais aussi terrifiants et directement menaçants les féroces morticiens fussent-ils, c’était au centre de la chambre que le regard d’Uriel était irrésistiblement attiré.

Suspendu au-dessus d’un lac de sang bouillonnant à l’aide de trois lourdes chaînes en argent étincelant qui lui rentraient dans le poitrail et le torse, se trouvait un antique démon écarlate et boursouflé, crépitant d’énergie noire. Il avait des écailles sur le corps et d’épaisses touffes de poils hirsutes sur son crâne cornu qui lui descendaient jusque dans le creux des reins. Ses pieds fourchus s’agitaient dans les airs et, tandis qu’il le regardait se débattre contre ses entraves, Uriel vit d’immenses plaies dans son dos, là où une opération chirurgicale semblait être venue ôter une paire d’ailes. Sa poitrine se soulevait violemment en cadence avec les battements qui résonnaient dans la salle, et Uriel comprit que la source du bruit ne pouvait être que le démon emprisonné.

— « Vous le reconnaîtrez en le voyant… » énonça Pasanius.

— Pardon ?

— C’est ce que l’Omphalos Dæmonium nous a dit, non ?

— À quel sujet ? demanda Uriel.

— Le Cœur de Sang, sacrebleu ! répliqua Pasanius. « Vous le reconnaîtrez en le voyant ».

Uriel releva les yeux vers le démon entravé, se rendant compte que Pasanius avait raison. Ce ne pouvait être autre chose que le Cœur de Sang, la créature démoniaque qui, à en croire la légende que leur avait racontée Seraphys, s’était montrée plus maligne que l’Omphalos Dæmonium et l’avait condamné à une éternité de tourments en l’enfermant dans la chaudière d’une terrifiante machine-démon.

On avait disposé à la verticale plusieurs centaines de cercueils en fer noir autour du lac de sang, dont les sommets étaient percés pour laisser passer des tubes d’un liquide rouge et glougloutant. Dans chaque sarcophage reposait un sorcier en robe dorée en train de psalmodier une incantation, dont le corps ratatiné avait été placé, par le biais de dizaines d’aiguilles, sous perfusion intraveineuse afin d’alimenter le bain bouillonnant sous les pieds du démon emprisonné. Un tube palpitant émergeait du lac pour venir perforer le poitrail de la bête et ainsi lui transfuser de force le sang des psykers à l’intérieur de sa chair immatérielle. Le démon se tordait dans des souffrances atroces, une brume ondoyante d’air psychiquement inerte s’échappant du crâne de l’entité du Warp pour s’amonceler au pinacle de la chambre. Le tourment que lui causait son confinement crevait les yeux, et maintenant qu’il fixait son regard sur lui, Uriel comprenait qu’il avait devant lui la source de l’émoussement de ses sens.

— Le seigneur Honsou demande juste que celui-ci, reprit Onyx en désignant Uriel, soit livré en pâture aux daemonculaba, et que celui avec le bras en argent soit amputé et que la prothèse soit ramenée au sanctuaire. Cela vous paraît-il acceptable ?

La créature qui traitait avec le symbiote se jeta sur Pasanius et le souleva de terre à l’aide d’une griffe sifflante jaillie de la forêt de jambes pneumatiques qui le soutenait. Une lame surgit en hurlant de l’armature de son poignet et s’employa, avec une efficacité redoutable, à détacher les plaques d’armure de l’avant-bras de Pasanius, mettant à nu le muscle à vif du biceps, ainsi que le point de jonction entre la chair et le métal.

— Repose-moi par terre, immondice du Chaos ! hurla Pasanius en envoyant des coups de pied dans la poitrine atrophiée du féroce morticien. Comme déconcertée qu’on lui oppose une telle résistance, la créature émit un sifflement, et une aiguille jaillit d’en dessous de la lame en dents de scie pour venir lui perforer le plastron. Au bout de quelques secondes, le sergent cessa de se débattre et le monstre passa le corps inerte à un de ses frères chirurgiens.

Uriel bondit en avant en voyant qu’on emmenait Pasanius, mais il se sentait toujours affaibli par la léthargie de ses sens, et Onyx l’arrêta en lui plaçant une griffe de bronze sous la gorge.

— Non, intima-t-il simplement. Le sort qui l’attend n’est rien comparé au tien.

Uriel ne dit rien pendant que les féroces morticiens les encerclaient et les rassemblaient en usant de leurs griffes mécaniques comme de pelleteuses.

— Je te tuerai, promit-il enfin en se débattant tandis qu’on le soulevait du sol. Tu ferais mieux de m’abattre maintenant, car sinon, c’est moi qui te ferai mordre la poussière.

— Si les puissances décrètent que c’est mon destin, alors qu’il en soit ainsi ! Mais je pense que tu te trompes, tu vas mourir ici, Uriel Ventris, déclara Onyx dans un haussement d’épaules avant de tourner les talons pour aller réemprunter le tunnel menant à la cage d’ascenseur, au grand soulagement d’Obax Zakayo.

Uriel lutta vainement contre les griffes du féroce morticien, mais l’étreinte était d’une force phénoménale et il ne pouvait pas bouger d’un pouce. Le visage flétri de la créature émit toute une série de sifflements alors qu’elle examinait son corps en détail. Des bras de bronze étincelants l’immobilisaient tandis que des pinces et des aiguilles lui pénétraient les chairs.

Un assortiment cliquetant de tiges télescopiques se déploya du capuchon du monstre pour venir placer devant sa gueule vorace une sorte d’embouchoir grillagé. De petites perceuses intégrées saillirent de l’objet et se mirent à creuser dans sa mâchoire métallique, faisant voler une pluie de débris, aussi bien organiques que ferreux.

Un grésillement d’électricité statique se fit entendre une fois que l’étrange microphone grillagé eut terminé d’être fixé, et le morticien prit enfin la parole.

— Tu dois être livré en pâture aux daemonculaba. Quel gâchis de chair ! Tu ferais une bonne matière à chirurgie. L’inconnu deviendrait connu… Enfin, les autres feront l’affaire.

— Qu’allez-vous faire de nous ? hurla Vaanes, qui se débattait désespérément dans l’étreinte d’un grand monstre en robe noire qui évoluait en chuintant sur des pattes mécaniques, dont la structure était inversée comme sur un marcheur Sentinelle.

— Nous sommes les chirurgiens du trépas, déclara le monstre. Les souverains du royaume des morts. On va vous montrer ce qu’est vraiment la douleur : vous aveugler en tenant des fers à métaux à proximité de vos yeux, puis vous éviscérer avec des lames. Prendre ce qui nous intéresse. Nous approprier vos chairs.

Les prêtres noirs de la machine et de la chair se déployèrent dans la caverne nimbée de rouge pour emmener les prisonniers vers les tables d’expérimentations, discutant avec animation de leurs projets chirurgicaux dans leur charabia cliquetant.

Le féroce morticien qui tenait Uriel s’en alla dans une direction opposée, traversant la salle à vive allure sur sa myriade de pattes. Au passage, Uriel fut témoin de quantité de scènes horribles : des corps dépecés, des chaînes de prisonniers cousus ensemble, des fous aux yeux protubérants et exorbités qui poussaient des hurlements pendant qu’on leur inoculait à l’aide de pompes un liquide visqueux à l’intérieur du crâne.

Des hommes et des femmes disposés en broches tournoyaient au-dessus des flammes d’une rôtissoire, leurs chairs cramées se détachant pour atterrir en crépitant sur les poêlons de fer installés au-dessous. D’autres mutants semblables à Sabatier, à la physionomie dégradée puis reconstituée en dépit du bon sens et au mépris des lois de l’anatomie, s’occupaient des expérimentations les plus basiques. Ils se repaissaient des hurlements de leurs sujets d’étude et notaient le moindre détail de leur martyre sur d’énormes liasses de parchemins.

À plusieurs reprises, ils durent faire un détour afin d’éviter ces odieux bulldozers rouges qu’ils avaient déjà aperçus du haut des escaliers menant dans l’enceinte de la forteresse. Ils tiraient toujours dans leur sillage des bennes dégoulinantes de sang, remplies de cadavres d’Iron Warriors, et zigzaguaient entre les tables d’expérimentation pour emmener leur ignoble chargement vers une destination inconnue.

Uriel perdit de vue les bulldozers tandis que le féroce morticien qui le portait grimpait le long d’une rampe grillagée menant au premier étage des gradins jalonnés de cages qui couraient sur toute la circonférence de la salle. Un nombre hallucinant de conduits suspendus à des crochets de fer épousait la courbe des parois de la caverne, pliant sous le fardeau de lourds tuyaux crachotants et de câbles électriques, auxquels se mêlait un long tube transparent rempli d’une substance cartilagineuse et visqueuse. Une fois arrivé au sommet de la rampe, Uriel put constater que les cages étaient effectivement pleines de victimes horriblement mutilées, semblables à ces pauvres malheureux qui avaient trouvé la mort dans le camp de chair perdu dans la montagne. Mais aussi dérangeantes ces anciennes visions fussent-elles, l’horreur qu’il avait à présent sous les yeux dépassait tout ce qu’il avait connu auparavant.

Chacune de ces énormes créatures bouffies était de sexe féminin, le corps enflé au point qu’elle ne ressemblait plus en rien à un être humain. Enchaînées dans leurs cages, elles gargouillaient en bavant, tout à la démence muette de leurs âmes meurtries, leurs cordes vocales ayant été depuis longtemps tranchées. Tout artificiellement engraissées qu’elles étaient, Uriel releva néanmoins que leur taille n’était pas seulement le résultat d’un mélange de monstrueuses hormones de croissance et de magie noire.

Ces femelles à l’embonpoint démesuré étaient enceintes.

Rien à voir cependant avec une grossesse naturelle, remarqua Uriel. Des excroissances tumescentes ondulaient sous la surface de leurs ventres enflés, des corps géants qui frétillaient à l’intérieur, faisant facilement la taille d’un space marine…

Avec un frisson d’horreur mêlé de dégoût, Uriel se rendit compte que ce n’était pas autre chose que les daemonculaba qu’il avait sous les yeux ; d’ignobles matrices démoniaques que l’on forçait à accoucher de space marines du Chaos nouvellement créés. Chaque cage était remplie par une de ces monstrueuses créatures enceintes, et Uriel versa quelques larmes sur leur terrible destinée.

Il avait atteint l’objectif ultime de son serment de mort, se trouvant à portée de main de ce qu’il devait anéantir pour revenir en grâce au sein de son chapitre. Il se débattit de plus belle dans l’étreinte du féroce morticien pendant que celui-ci commençait à découper son armure à l’aide d’une combinaison redoutablement efficace de lames et de fers à métaux à plasma.

C’était un genre de chirurgie qui ne faisait pas dans le détail et il poussa des hurlements à chaque entaille, perforation ou brûlure que l’opération infligeait à ses chairs. Les pièces de métal venaient se fracasser sur le sol, et le viol crapuleux subi par l’esprit de son armure embua le regard d’Uriel.

— Lutte pas ! le mit en garde le monstre. Tu dois nourrir les daemonculaba.

— Enlève tes fichues sales pattes, engeance du démon ! cria Uriel.

Gagnée par l’irritation, la bête lui envoya un coup de poing fulgurant en pleine tête et il vit trente-six chandelles, du sang ruisselant sur son front. La créature en robe l’emporta un peu plus loin sur le gradin, continuant de longer les rangées de cages. Des gouttelettes de sang lui embrumaient le regard tandis qu’on le retournait, et il se retrouva le nez contre le sol grillagé.

Il apercevait en contrebas une immense machine vrombissante munie d’un tapis roulant maculé de sang, qui véhiculait des cadavres criblés de balles et des corps démembrés. Un gigantesque harnachement de broyeurs et de cylindres lamineurs attendait les dépouilles des Iron Warriors tombés, que la machine transformait en une pâte épaisse, redirigée à son tour le long de tuyaux flexibles et palpitants jusque dans les cages des daemonculaba.

En faisant le lien avec les précieuses glandes progénoïdes qu’Honsou avait prises sur Hydra Cordatus, Uriel touchait maintenant du doigt le moyen par lequel les traîtres avaient réussi à recycler l’héritage génétique des siens pour engendrer de nouveaux Iron Warriors. Ce blasphème contre un symbole aussi significatif et sacré des space marines lui était presque insupportable et il se jura qu’il tuerait Honsou de ses mains.

On finit par le remettre sur ses pieds et il vit quantité d’autres morticiens en robes noires s’escrimer sur les daemonculaba pris de convulsions. Ces pitoyables spécimens avaient le ventre ouvert et les jambes écartées. Les replis rose pâle de chair graisseuse étaient tirés par des pinces tandis que les mutants difformes plaçaient des corps d’adolescents saisis de panique dans la gueule béante de leur utérus.

Là où le matériel génétique qui alimentait les daemonculaba pourrait conférer leurs avantages biologiques aux enfants greffés à l’intérieur…

Ceux-ci hurlaient à la face des monstres, suppliant qu’on leur laisse la vie sauve ou appelant leur mère, mais les créatures en robes noires ne leur prêtaient aucune attention, tout au déroulement de leur opération macabre.

Uriel se débattit une nouvelle fois dans l’étreinte de son ravisseur, luttant avec l’énergie du désespoir à l’instant où il découvrait le ventre ouvert de la mère porteuse qu’on lui destinait.

— Non ! laissa-t-il échapper dans un rugissement. Arrêtez !

Un autre féroce morticien assista son camarade chirurgien pour inciser l’ovaire, et Uriel poussa un hurlement de rage en sentant une aiguille émoussée lui perforer la cavité osseuse qui protégeait les organes à l’intérieur de sa poitrine.

Il se démenait avec de moins en moins de force à mesure que le puissant somnifère gagnait son corps et faisait tomber un à une les résistances phénoménales de son métabolisme. Il sentit des mains rêches l’allonger dans l’étreinte humide de l’utérus du daemonculaba, et une douce chaleur l’envahit au moment où ses membres étaient suturés aux parois internes sanguinolentes.

Il sentait des organes palpiter tout autour de lui et percevait le martèlement sourd d’un cœur qui s’emballait, battant la chamade juste au-dessus de sa tête.

— Tes jours prennent fin ici, asséna le féroce morticien. Trop vieux pour devenir un Iron Warrior. Les glandes progénoïdes nourriront des tumeurs qui vont ravager tes chairs. Des excroissances mutantes et d’autres résultats imprévisibles s’ensuivront. Tu seras en pièces dans peu de temps. En bocaux.

— Non…, bredouilla Uriel, ses forces l’abandonnant tandis qu’il luttait contre les effets soporifiques de la drogue. Vais vous tuer…

Mais les pans de chair enflée se refermaient déjà sur le corps flasque du daemonculaba, le prenant au piège dans ses ténèbres humides. Il avait le visage comprimé sous les veines palpitantes et les couches de chair moite, faisant son possible pour libérer ses mains, mais une sensation chaude d’engourdissement généralisé lui envahissait le corps.

La dernière chose qu’Uriel entendit avant de sombrer dans l’inconscience fut le bruit de l’épais cuir de l’utérus démoniaque que l’on suturait après l’avoir refermé sur lui.

QUATORZE

Ardaric Vaanes se débattit tout le long du trajet, mais ne s’en trouva pas plus avancé pour autant. Le monstre chirurgien le tenait fermement dans ses griffes de bronze, son étreinte l’empêchant de bouger autre chose que sa tête. La créature traversa le brouhaha déchirant de la salle à grandes enjambées sur ses longues échasses. Sa démarche était souple et cadencée malgré l’irrégularité du sol. Elle dépassait en taille toutes les abominations hybrides qui s’activaient laborieusement au milieu des bouillons de sang des tables d’expérimentation, taillant la route vers une destination connue d’elle seule.

— Pasanius ! hurla l’ancien Raven Guard. Vous m’entendez ?

Le sergent des Ultramarines hocha mollement la tête, les muscles du cou engourdis, et Vaanes comprit qu’il ne pourrait rien attendre de lui tant que les effets de la drogue qu’on lui avait administrée ne se seraient pas dissipés. Il constata qu’à l’exception de Ventris, les monstres en robes noires les transportaient tous au même endroit, formant une procession grotesque qui les emmenait droit à leur perte. Pasanius était juste derrière lui, mais dans un état de léthargie avancé, suivi de près par Seraphys, le Blood Raven, et les deux gardes impériaux. Les neuf membres restants de leur troupe étaient également avec eux.

Ce n’était pas la première fois depuis le début de leur odyssée que Vaanes maudissait Ventris de leur avoir fait croire aux chances de succès de cette mission suicide. Mais au-delà de cela, il s’en voulait de s’être laissé embobiner par son laïus sur le courage. Vaanes ne se faisait plus aucune illusion sur son manque d’honneur et, n’étant pas né de la dernière pluie, il aurait bien pu se garder de marcher à ce boniment éculé.

Honsou avait raison quand il parlait de ce à quoi le sens de l’honneur menait. Vaanes avait cessé de croire à ce genre de choses depuis bien longtemps. Tout ce qu’il en avait tiré, c’étaient des décennies d’errance sans but en tant que mercenaire déraciné, jusqu’à ce qu’’il finisse par croupir sur ce monde infernal.

Il avait espéré que Ventris représente sa dernière occasion de rédemption, qu’en saisissant cette ultime chance, il pourrait se racheter aux yeux de l’Empereur. Il savait à présent qu’il n’en serait rien, maintenant que ses espérances avaient été réduites en cendre, ne lui laissant plus qu’un goût amer au fond de la gorge.

Il ferma son esprit aux cris et aux gémissements de ces pauvres malheureux que la soif de connaissance des féroces morticiens faisait souffrir le martyre, son cœur de pierre imperméable à leur pitoyable calvaire. C’étaient des faibles complaisants, qui se laissaient aller sans vergogne à leurs misérables émotions, qu’il s’agisse de douleur, de remords, d’angoisses ou de pitié. Vaanes s’était depuis longtemps fermé à ce genre de sensiblerie et il savait que cela le rendait plus fort.

« Les forts sont plus forts quand ils demeurent seuls » murmura-t-il pour lui-même, se remémorant le jour où il avait entendu pour la première fois ces paroles, de la bouche de l’un de ses anciens instructeurs.

Leur odyssée cauchemardesque arriva enfin à son terme au moment de pénétrer dans une vaste arène circulaire, équipée d’une douzaine de tables mortuaires en acier rouillé disposées sur tout le pourtour. De profondes rigoles maculées de sang couraient sur la longueur de chacune d’entre elles. Une structure de barres de fer érigée en hauteur, qui évoquait la charpente d’une sorte de belvédère, venait couvrir l’ensemble du théâtre des horreurs, soutenant un vaste dispositif de crochets de boucher suspendus au-dessus de chaque table. On avait installé à intervalles appropriés de larges tubes et barils destinés à recueillir le sang et les déchets, ainsi qu’une longue saignée remplie d’eau saumâtre. Un établi maculé se dressait au centre de l’arène, sur lequel trônait tout un assortiment de couteaux à lames longues ou courtes, de couperets, de hachettes et de scies à métaux.

Les féroces morticiens déposèrent promptement leur fardeau, jetant chaque prisonnier sur une table, et attachèrent leurs membres avec des courroies de fer munies de lourds verrous. Vaanes envoya un violent coup de pied au moment où la créature qui le portait détachait ses réacteurs dorsaux d’une chiquenaude et le plaquait sur la table. Une griffe de bronze jaillit en un éclair. Il se débarrassa d’un battement de paupière des gouttes de sang qui l’aveuglaient tandis qu’on lui balafrait la joue jusqu’à l’os.

Le visage livide de la créature se rapprocha du sien en sifflant de colère dans son langage inintelligible et crépitant, et il lui cracha une gerbe de sang dans l’œil. Les griffes fendirent à nouveau l’air pour frapper, mais il entendit alors un autre féroce morticien intervenir d’un sifflement courroucé, et le coup resta en suspens. Au lieu de cela, son ravisseur l’attacha sur la table, s’assurant que ses mains étaient ligotées de manière à lui enlever la possibilité de sortir ses griffes éclairs.

Vaanes vit un monstre en robe monté sur chenilles crantées emmener leurs armes jusqu’à une table d’examen où deux morticiens, visiblement très absorbés par la tâche qui leur incombait, commencèrent à en faire l’inventaire complet. Il s’escrimait sur ses liens, brûlant de s’en défaire et de faire la peau à ses ennemis.

Il n’espérait pas s’en sortir vivant, mais peut-être pourrait-il au moins faire partager son sort à quelques-uns de ces salauds avant de mourir. Pasanius était attaché sur une table voisine, son bras en argent ligoté juste à la jonction entre le métal et la chair, l’avant-bras se balançant mollement par-dessus le bord acéré de la table. Une fois leur fardeau fixé, la plupart des morticiens s’en allèrent, pressés de se livrer à leurs propres expérimentations macabres.

Seuls deux d’entre eux restèrent sur place, et Vaanes sentit que s’il devait se présenter une opportunité de s’évader, c’était bien maintenant. La créature mutante que leurs ravisseurs démoniaques appelaient Sabatier entra dans la salle d’opération en boitant. Il acquiesça de satisfaction en constatant que les space marines étaient solidement attachés.

— Plus si rebelle maintenant, hein ? lança-t-il à Vaanes, sa tête malformée toujours couchée sur l’épaule.

— Une fois libéré, je vais t’arracher cette tête une bonne fois pour toutes et on verra si tu te relèves encore, espèce de monstre taré ! hurla Vaanes.

Sabatier laissa échapper un de ses gloussements caractéristiques.

— Non. Moi te voir hissé sur crochets et charcuté. Toi et tous tes petits copains.

— Putain, je vais te buter, saloperie ! s’égosilla Vaanes en se débattant vainement contre ses entraves.

Sabatier se pencha à son oreille, son cou brisé faisant dangereusement tanguer sa tête.

— Moi te regarder mourir avec joie. Te regarder chialer et te faire dessus quand eux t’ouvrir le bide et répandre tes entrailles sous ton nez.

Vaanes entendit la toux sèche coutumière de Leonid et tourna vivement la tête, sa frustration éclatant en une exclamation furieuse.

— Non, mais tu vas la fermer ! fulmina-t-il. Mets-la en veilleuse ou meurs carrément, mais arrête de nous fatiguer avec ton barouf pitoyable !

Mais l’accès de toux de Leonid fut bientôt éclipsé par la plainte stridente d’une tronçonneuse dont on allumait l’alimentation. Vaanes tourna la tête pour voir les deux féroces morticiens se pencher sur Pasanius, l’un tirant sur les pinces afin de maintenir fermement son bras, l’autre approchant la lame aux dentelures vrombissantes de sa chair, juste au-dessus du coude.

Vaanes regarda avec un mélange d’horreur et de fascination morbide la tronçonneuse découper la viande du bras du sergent, projetant des gerbes de sang dans toute la salle d’opération. Pasanius poussait des hurlements tandis que les morticiens enfonçaient la lame dans son bras pris de convulsions, la douleur dissipant la brume du sédatif. Le vacarme du tronçonnage baissa d’un ton et Vaanes sentit l’odeur piquante de l’os brûlé au moment où l’humérus était touché.

Des flots de sang giclèrent de la blessure pour aller se déverser en glougloutant au centre de l’arène, dans une bouche d’égout en partie obstruée. Vaanes entendit les deux gardes impériaux sangloter de terreur devant tant d’abominations, mais chassa vite leur plainte de son esprit pour ne pas perdre une miette du sinistre spectacle que représentait l’amputation.

Au bout de quelques minutes, l’opération fut terminée, et le féroce morticien qui maintenait le bras le détacha de son propriétaire. Pasanius, dont les sens avaient été ravivés par le martyre, tourna faiblement la tête pour constater les dégâts qu’on lui avait infligés et, même dans la pénombre de cet endroit de malheur, Vaanes aurait juré apercevoir un vague sourire déformer les traits du sergent.

Un coffre cryogénique étincelant fut alors amené. Des bouffées de condensation s’en échappèrent tandis qu’on l’ouvrait et qu’on déposait soigneusement le membre amputé à l’intérieur. Leur besogne accomplie, les féroces morticiens relevèrent la tête et passèrent au supplicié suivant : Seraphys.

— Regarde tes hommes mourir un par un, dit Sabatier d’une voix râpeuse. Puis, toi les rejoindre.

Il ne ressentait aucune douleur, et c’était tant mieux.

L’air était doux et des gouttelettes de condensation tombaient du plafond de la caverne au-dessus de sa tête en une légère bruine délicieusement chaude. Uriel savait qu’il aurait dû être en train de moissonner les gerbes de blé ondoyant doucement dans la brise, mais il se sentait les membres aussi engourdis que si du sirop lui coulait dans les veines, dans l’incapacité totale de rassembler ses forces pour se mettre en branle.

Un sentiment d’intense satisfaction et de paix intérieure le submergeait. Il ouvrit les yeux et vit les tiges se balancer au-dessus de lui, sachant pertinemment que s’il ne remplissait pas suffisamment de paniers, il devrait se cacher pour éviter les foudres de son père. Mais étrangement, cela ne l’inquiétait pas le moins du monde. L’odeur diffuse de sève humide et de moissons lui envahissait les narines, et il inspira une pleine bouffée de l’arôme familier.

Il finit par se secouer et se redresser en position assise, s’adonnant à quelques exercices d’assouplissement en massant sa nuque endolorie. Il avait les muscles enflammés par les efforts qu’il avait fournis plus tôt, convaincu qu’il lui faudrait s’étirer longuement s’il voulait éviter les crampes, même si les callisthénies prodiguées le soir venu par le pasteur Cantilus suffisaient amplement à écarter le problème.

La bruine était agréable sur son crâne moite, et il remercia l’Empereur de lui avoir donné la chance de mener une vie si tranquille. Calth n’était peut-être pas l’endroit le plus excitant où grandir, mais avec les épreuves d’entrée à la caserne d’Agiselus qui se profilaient à l’horizon, il savait qu’il aurait bientôt l’opportunité de montrer qu’il était fait pour de grandes choses.

S’il réussissait convenablement, peut-être pourrait-il…

Les épreuves… ?

Pardon ?

Il baissa les yeux sur ses membres, pour découvrir les bras musculeux d’un space marine et non les bras maigrichons du petit garçon de six ans qu’il était quand il rêvait d’entrer dans l’académie militaire où Roboute Guilliman en personne avait été formé. Il se releva péniblement, dépassant de la tête et des épaules ces mêmes moissons de blé qui lui avaient paru si hautes à peine un instant plus tôt.

Les champs souterrains étaient bondés de gens de sa collectivité agricole, travaillant dur, mais de bon cœur, à la récolte des moissons dans leurs simples chitons bleu ciel. Le champ emplissait toute la caverne, s’étirant le long des parois du refuge souterrain en suivant la légère courbe de son contour rocheux. Régulièrement, des systèmes d’irrigation chromés venaient pulvériser de délicates giclées sur les récoltes, et Uriel sourit au souvenir de tous ces jours heureux qu’il avait passés là enfant, à travailler dans cette même caverne.

Mais c’était bien avant…

Bien avant qu’il ne s’embarque pour Maccrage et ne commence le long parcours semé d’embûches pour devenir un guerrier de l’Adeptus Astartes. Cela faisait une éternité et il fut surpris de la clarté avec laquelle ce souvenir, qu’il croyait avoir oublié depuis des lustres, revenait se graver dans sa conscience.

Comment se faisait-il qu’il fût replongé dans un souvenir aussi ancien ?

Uriel se mit en route le long des champs de blé, en direction d’un ensemble de demeures toutes simples crépies à la chaux blanche, aménagées selon un motif élégamment symétrique. Il avait habité dans cette collectivité agricole, et à la seule pensée d’y revenir, il fut assailli par quantité d’émotions qu’il ne se croyait depuis longtemps plus capable d’éprouver.

Alors qu’il s’approchait, l’atmosphère s’assombrit et un frisson surnaturel lui parcourut l’échine.

— Je n’irais pas là-bas si j’étais toi, dit une voix dans son dos. Si tu arpentes ces terres que tu vois à l’horizon, tu viendras à en admettre la réalité et tu risques de ne jamais en revenir.

Uriel fit volte-face pour se retrouver nez à nez avec un camarade space marine, vêtu du même chiton bleu ciel que les paysans dans le champ, et tandis qu’il le reconnaissait, un sourire radieux lui fendit le visage d’une oreille à l’autre.

— Capitaine Idaeus ! lança-t-il joyeusement. Vous êtes vivant !

Idaeus secoua sa tête rasée couverte de balafres.

— Non, je ne suis plus de ce monde. Je suis mort sur Thracia, tu te souviens ?

— Oui, je me souviens, acquiesça sombrement Uriel. Vous avez détruit le pont au-dessus de la gorge.

— C’est exact. Je suis mort en accomplissant notre mission, ajouta Idaeus d’un ton plein de sous-entendus.

— Mais alors, que faites-vous ici ? Quoiqu’en réalité, je ne sache pas très bien à quoi ce « ici » se rapporte…

— Bien sûr que tu sais à quoi il correspond : c’est Calth, une semaine avant que tu aies pris la route qui a fini par te ramener ici, dit Idaeus, qui remontait sans se presser le sentier dans la direction opposée aux fermes, vers l’un des systèmes d’irrigation chromés.

Uriel suivait son ancien capitaine au trot.

— Mais qu’est-ce que je fais ici ? Qu’est-ce que vous, vous faites ici ? Et pour quelle raison ne devrais-je pas descendre jusqu’aux fermes ?

Idaeus haussa les épaules.

— Toujours plein de questions, je te retrouve bien là ! gloussa-t-il. Je ne sais pas exactement ce que nous faisons là, c’est ton esprit après tout ! C’est toi qui as déterré ce souvenir et m’as fait venir ici.

— Mais pourquoi ici ?

— Peut-être parce c’est un lieu sûr, une retraite toute trouvée et une échappatoire idéale, suggéra Idaeus, soulevant une outre à vin qu’il avait à la ceinture et la portant à ses lèvres. Quand il eut bu son content, il passa l’outre à Uriel qui étancha lui aussi sa soif, se délectant de cet authentique grand cru de Calth.

— Une échappatoire ? demanda ce dernier en rendant la gourde. Quelque chose m’échappe. Une échappatoire à quoi, au juste ?

— À la douleur.

— Quelle douleur ? répliqua Uriel. Je ne ressens aucune douleur.

— Ah bon ? Vraiment ? lança Idaeus d’un ton brusque. Tu ne ressens pas la douleur ? La douleur de l’échec ?

— Non, répondit Uriel en jetant un coup d’œil aux nuages noirs qui commençaient à s’amonceler dans les hauteurs de la caverne, faisant peu à peu s’insinuer des pensées maléfiques au sein de la scène pastorale.

Ciels morts, goût de fer. Horreurs sans nom et abominations insupportables…

Un grondement de tonnerre dans le lointain ébranla la couche nuageuse, et Uriel leva les yeux, l’esprit troublé. Cela ne faisait pas partie des souvenirs qu’il gardait de sa jeunesse. Les cavernes souterraines de Calth ne souffraient pas de tels orages. D’autres nuages étaient en train de se former en surplomb, et il sentit une vague de terreur le submerger, l’étouffant de plus en plus à mesure qu’ils s’amoncelaient avec une férocité et une vitesse exponentielles.

Idaeus se rapprocha alors d’Uriel et lui dit :

— Tu es en train de mourir, Uriel. Ils sont en train de te dépouiller de tout ce qui fait ton identité… Tu ne le sens pas ?

— Je ne sens rien du tout.

— Fais un effort, que diable ! le pressa Idaeus. Il faut que tu retournes à la douleur.

— Non ! cria Uriel tandis qu’une pluie noire commençait à tomber à grosses gouttes, éclaboussant dans la boue.

Suffocation, écœurement ; des mains fureteuses à l’intérieur de ses chairs, une effroyable sensation de viol…

— Je ne veux pas y retourner ! hurla Uriel.

— Il le faut, c’est le seul moyen de te sauver.

— Je ne comprends pas !

— Réfléchis ! Ma mort ne t’a-t-elle donc rien appris ? lança Idaeus sous la pluie battante qui tombait de plus en plus dru, faisant se dissoudre la peau sur ses os. Un space marine n’accepte jamais la défaite, ne s’arrête jamais de se battre et ne tourne jamais le dos à ses frères de bataille.

L’averse torrentielle inondait les champs, et les paysans effrayés couraient se réfugier vers les fermes. Uriel ressentit une pulsion presque irrésistible de les rejoindre, mais Idaeus plaça la paume de sa main sur sa poitrine et, luttant contre la dissolution de ses chairs, réussit à articuler au prix de terribles efforts :

— Non. Le guerrier auquel j’ai légué mon épée ne battrait jamais en retraite. Il ferait face au danger et à la douleur.

Uriel baissa le regard en sentant le poids d’une épée parfaitement équilibrée dans sa main, dont la lame étincelait d’une lueur argentée et dont le pommeau doré brillait de mille feux. Sentir ce poids dans sa main était une sensation à la fois agréable et familière. Il ferma les yeux, se remémorant la douce nuit sur Maccrage où il l’avait forgée.

— Qu’est-ce qui m’attend si j’y retourne ? demanda-t-il.

— La souffrance et la mort, admit Idaeus. Une douleur insoutenable et d’infinis tourments.

Uriel acquiesça.

— Il est hors de question que j’abandonne mes amis…

— Ça, mon gars, c’est toi tout craché ! lâcha Idaeus dans un sourire, sa voix s’éteignant peu à peu et les contours de sa silhouette presque entièrement effacés par la pluie battante. Mais avant que tu partes… j’ai un dernier cadeau pour toi.

— Comment ? fit Uriel, qui, avec l’impression de lâcher inéluctablement prise, sentait son rêve commencer à lui échapper et sa perception s’obscurcir. Alors que l’image de son capitaine se dissipait, Uriel crut l’entendre murmurer une dernière chose, une mise en garde s’évanouissant comme les brumes de l’aube… méfie-toi de ton… soleil noir ? Mais les paroles moururent avant qu’il n’ait pu en déchiffrer le sens.

Uriel ouvrit les yeux, revenant subitement à la réalité en sentant la piqûre des liquides amniotiques sur sa peau et en entendant le cœur du daemonculaba battre au-dessus de sa tête. Il poussa un rugissement de rage en sentant des vrilles ombilicales fureter à l’intérieur de ses chairs. Ils s’infiltraient par les prises de branchement qui connectaient les systèmes de contrôle de son armure à ses organes internes.

Une foule de parasites grouillait sous sa peau, l’allaitant tout en prélevant des échantillons de chair.

Deux crochets descendirent du plafond en se balançant dans un cliquetis de chaînes. Ils provenaient de la structure métallique surélevée qui surplombait l’arène des anatomistes et étaient reliés ensemble par une barre de fer horizontale. Treuillés par un solide système de poulies, les crochets furent tirés jusqu’au lit à roulettes occupé par Seraphys. Pendant qu’un féroce morticien les manipulait, l’autre découpait l’armure du supplicié d’une main experte pour la lui détacher du corps. En dernier lieu, il enleva le casque du space marine et sortit un lourd maillet de fer de l’armature mécanique vrombissante de son avant-bras.

Avant que Seraphys n’ait pu faire autre chose que proférer un « non » viscéral, la créature lui fracassa le crâne à plusieurs reprises avec le maillet.

Seraphys gémissait de douleur, mais au bout du sixième coup, ses yeux devinrent vitreux et sa tête s’affaissa mollement. Le morticien adressa un signe de tête à son congénère, qui hissa en l’air les jambes du space marine inconscient et lui entailla sévèrement les tendons d’Achille. Puis, il passa un crochet dans chaque cheville, de manière à pouvoir le suspendre tête en bas. Les jambes de Seraphys étaient maintenues écartées pour constituer un point d’appui solide. Une fois satisfaits de l’ancrage du corps, les féroces morticiens élevèrent la carcasse inerte dans un grincement de poulie pour la suspendre dans les airs.

— Qu’est-ce que vous faites ? hurla Vaanes. Pour l’amour de l’Empereur, tuez-le, qu’on en finisse !

— Non, siffla Sabatier. Pas le tuer, non. Pas quand lui avoir tant de viande succulente sur lui ! Regarde comment eux garder ses bras et ses jambes parallèles ? Ça permettre d’atteindre bassin, donc position pas gênante et ablation facile.

Sabatier gloussait nerveusement en suivant le fil de ses épouvantables explications.

— Observe bien anatomie et squelette ; vous autres humains pas faits pour fournir viande. Votre bassin et vos épaules larges interférer beaucoup avec possibilité de bonnes incisions. Vous trop minces aussi, pas gros. Un peu de gras, enfin, pas trop, mieux pour « marbrer » la viande, et rendre elle juteuse et succulente !

— Va au diable ! s’emporta Vaanes, qui regardait le féroce morticien se pencher sur le corps inerte du Blood Raven. Des traînées de sang s’étaient coagulées sur son visage là où le maillet de fer lui avait défoncé le crâne. Un long couteau jaillit pour ouvrir la gorge et le larynx du space marine suspendu, entaillant d’une oreille à l’autre et tranchant ses carotides, internes aussi bien qu’externes.

Du sang gicla de l’estafilade avant que le métabolisme amélioré de Seraphys ne commence à lancer les procédures de coagulation accélérée afin d’arrêter l’hémorragie. Mais Sabatier accourut de son pas clopinant pour empêcher la blessure de se refermer en appuyant le moignon de ses poings soudés contre l’entaille, faisant éclabousser le fluide artériel rouge vif dans un baril en fer maculé.

La jubilation sauvage avec laquelle ils faisaient de son camarade de la chair à pâté lui était à ce point insoutenable que Vaanes détourna le visage de la scène au moment où un des morticiens s’apprêtait à arracher la tête de leur victime.

Vaanes entendit le bruit répugnant des ligaments et des tissus en train de se déchirer tandis que le féroce morticien prenait la tête de Seraphys entre ses deux mains pour l’extirper d’un mouvement de torsion, lui sectionnant la moelle épinière.

Il ferma les yeux, serrant fort les paupières, tout en se débattant comme un fou dans les fers qui l’immobilisaient sur la table. Son visage vira au violet, les veines gonflées par l’effort.

— Inutile de résister, alors arrête, le rappela à l’ordre Sabatier. Juste rendre viande plus dure. Endommager peau aussi, mais pas grave, personne se soucier de ça ; nous en obtenir assez avec camps de chair dans montagnes, malgré vous tout détruire et brûler !

Malgré la répugnance qu’il éprouvait, Vaanes se sentit subitement un regain d’intérêt pour ce que disait le monstre.

— À quoi vous sert la peau de toute façon ?

— À vêtir les nouveaux nés ! répondit fièrement Sabatier. Progéniture des daemonculaba expulsés de l’utérus, sans peau, et eux vagir comme des bébés. Ceux qui survivent avoir besoin de peau neuve pour lier leur chair et être complets, prêts à devenir des maîtres de fer !

Cette dernière vilenie donna à Vaanes la chair de poule. Que la finalité des camps dans les montagnes fût de fournir des tonnes de peau à des Iron Warriors nouveaux nés dépassait toutes les abominations imaginables. Il ouvrit les yeux à temps pour saisir le regard lourd de sens que lui lançait Pasanius, qui semblait vouloir lui dire de poursuivre coûte que coûte la conversation. L’espace d’une seconde, il fut bien en peine de deviner pourquoi, avant de constater que, privé de son avant-bras prosthétique, le sergent n’était plus qu’à deux doigts de réussir à libérer son moignon cautérisé des entraves qui plaquaient le membre sur la table.

Il se fit violence pour retourner son attention vers l’effroyable séance de torture.

— Vous dites que ceux qui survivent récupèrent ainsi de la peau pour vêtir leurs chairs. Mais qu’arrive-t-il à ceux qui n’ont pas cette chance ?

Sabatier s’esclaffa d’un rire guttural, regardant Vaanes droit dans les yeux.

— Nouveaux nés trop vilains et trop difformes être jetés aux égouts avec les ordures de Khalan-Ghol dans montagnes. Tes os et ta peau déchiquetée très bientôt les rejoindre !

— Les Décharnés…, articula Vaanes, reconnaissant dans la brève description que Sabatier venait d’en faire les épouvantables monstres écarlates qui erraient dans les montagnes. Ce sont les rebuts, les bébés souffrant de malformations à la naissance…

— Oui, siffla Sabatier. La plupart mourir au bout de quelques minutes, mais quelques-uns survivre !

— Tu paieras pour ces atrocités, promit Vaanes, voyant du coin de l’œil Pasanius sortir finalement son bras des fers qui l’entravaient pendant que les féroces morticiens continuaient de s’acharner bruyamment sur la carcasse suspendue.

Uriel voulut crier, mais il avait la bouche pleine de sécrétions utérines qui lui irritaient la gorge depuis que la mère avait perdu les eaux. Il avait le corps pris de convulsions tandis que son système respiratoire affaibli s’efforçait tant bien que mal de puiser autant d’oxygène que possible du liquide qui lui emplissait les poumons. Il flottait dans l’immonde gélatine amniotique de l’utérus du daemonculaba, les sucs gastriques et la virulence de la sorcellerie utilisée pour faire muter le corps de la pauvre femme lui brûlant la peau.

Il luttait comme un beau diable contre les sutures qui se refermaient sur lui à toute allure, sentant ses forces revenir un peu plus à chaque fois qu’il réussissait à déchirer un pan de la bouillie de chair. Le cœur enflammé par une farouche détermination, il se débattit comme une bête enragée, arrachant un à un ses liens charnus, et se retrouva bientôt dégagé de toute entrave, flottant librement à l’intérieur de l’utérus.

Uriel s’attaqua aux replis de chair ondoyant sous son nez à coups d’ongles et de dents, la bouche pleine de sang et de tissus graisseux. Tandis qu’il se frayait un chemin vers la surface, chaque inspiration lui brûlant les poumons. Sa vision se troublait et ses pulsations cardiaques retentissaient à ses oreilles comme des coups de tonnerre. Les battements sourds résonnaient étrangement, comme s’il ne s’agissait pas de ses seuls cœurs qu’il entendait battre dans sa prison de chair.

Il se contorsionnait et donnait des impulsions du pied, poussant inlassablement vers le haut et crevant les membranes à main nue pour progresser.

Soudain, sa main droite émergea dans l’air sec, transperçant la peau tendue du ventre du daemonculaba. Galvanisé par la perspective d’être bientôt libre, Uriel redoubla d’efforts, introduisant son autre main dans la fente afin de l’élargir. La peau se déchira le long du tracé des points de suture, et un liquide écumant jaillit du ventre de la bête pour se répandre sur le sol grillagé de la coursive. Uriel sortit la tête des entrailles du daemonculaba, vomissant les infects fluides amniotiques avant d’avaler une énorme bouffée d’air. Toute stagnante et chargée en sang que fût l’atmosphère dans la salle, c’était un bol d’air pur de montagne comparé à l’intérieur méphitique de l’utérus.

À force de contorsions, Uriel finit par extirper ses larges épaules, disposant ainsi d’une force de levier suffisante pour hisser son torse couvert de bleus à l’extérieur. Et libérant un flot de liquides vaginaux, de sang et de viscères, Uriel s’arracha finalement du ventre de la créature pour s’écrouler sur le sol métallique.

Il resta étendu un moment, à suffoquer et à tousser, jusqu’à ce qu’il entende des cris d’alerte et relève les yeux pour voir deux mutants bossus en combinaisons de caoutchouc noir se précipiter dans sa direction. Ils portaient de longues hallebardes aux lames incurvées, et à leur vue, le sang d’Uriel ne fit qu’un tour.

Il se remit péniblement sur ses pieds tandis que les mutants se ruaient sur lui en essayant de lui transpercer le ventre avec leurs armes d’hast. Uriel esquiva la première lame et se déporta sur le côté au moment où la seconde tentait de lui perforer l’aine.

Uriel attrapa la hampe de la hallebarde du premier mutant et fracassa son masque de verre d’un coup de poing, lui pulvérisant instantanément le crâne. D’un geste rapide, il inversa sa prise sur l’arme et para sans peine un assaut maladroit visant sa tête, avant d’enfoncer sa propre lame dans le ventre du second mutant, le transperçant proprement. La créature poussa un râle d’agonie, et Uriel le dégagea de l’arme d’un coup de pied sans merci.

Aveuglé par la rage, il se laissa tomber à genoux à côté des cadavres, sanglotant et poussant des hurlements de bête blessée, puis se roula en boule tandis que la colère et le cauchemar qu’il venait de vivre menaçaient de le submerger. Alors qu’il crachait une pleine bouchée de liquide visqueux, il entendit une voix proférer des jurons au loin.

Reconnaissant la voix d’Ardaric Vaanes, Uriel s’efforça de reprendre son empire sur lui-même en tâchant de contenir les émotions brutes qui l’assaillaient. Il n’arrivait pas à saisir le sens des paroles du renégat, mais la fureur pleine d’amertume qui perçait dans son ton ne faisait pas le moindre doute.

Le cœur endurci par un vertueux courroux, Uriel se releva d’un pas titubant en s’appuyant sur la longue hallebarde, avant de partir en direction des hurlements.

QUINZE

— Par l’Empereur, soyez tous maudits et allez brûler dans les abysses des enfers ! vociféra Vaanes à la vue du corps démembré de Seraphys, que l’on détachait des crochets après l’avoir redescendu au niveau du sol à l’aide du système de poulies. Les morceaux de viande laissés de côté, car jugés impropres à la récolte, furent jetés dans ces mêmes barils qui débordaient déjà de son sang, et l’appareillage cliquetant fut dirigé le long des parois incurvées de la salle d’opération jusqu’au space marine suivant.

Les féroces morticiens ignorèrent ses divagations, qui arrachèrent juste un gloussement à Sabatier, mais toute leur attention était alternativement concentrée sur lui et sur leur prochaine victime. Et c’était là tout ce qui comptait.

Il risqua un coup d’œil vers Pasanius et lutta pour réprimer un sourire vengeur en le voyant discrètement affairé sur la table mortuaire. Avec son moignon déchiqueté, il s’employait à pousser le loquet verrouillant les fers qui lui entravaient l’autre bras. Le cliquetis des chaînes, les imprécations de Vaanes et les pulsations retentissantes du Cœur de Sang n’eurent aucun mal à couvrir le grincement de métal rouillé quand le loquet finit par céder.

Une fois son bras valide libre de ses mouvements, il détacha sans peine les liens qui lui enchaînaient la taille et les jambes.

— Sabatier ! cria Vaanes à tue-tête. Les Décharnés, au final, qu’advient-il d’eux ?

Le mutant difforme occupé à traîner la dépouille de Seraphys releva la tête, ses traits maculés de bave déformés par l’agacement.

— Pose trop de questions ! Couper ta langue en premier !

Voyant que Pasanius se redressait tant bien que mal sur la table mortuaire et que l’ignoble mutant cadavérique avait fini par découvrir la supercherie, Vaanes hurla en désespoir de cause :

— Allez, viens par là, qu’on en finisse une bonne fois pour toutes, engeance du Chaos !

Le monstre pathétique hurla pour avertir les féroces morticiens qui firent aussitôt volte-face, étonnamment agiles pour des créatures à l’allure à ce point disgracieuse. Ils poussèrent des cris qui frisaient la crise d’apoplexie, manifestement plus indignés qu’autre chose.

Sabatier se recroquevilla derrière un baril de sang, mais les féroces morticiens traversèrent pour leur part l’arène au pas de course, leurs bras hérissés de lames et leurs jambes à pistons les portant à une vitesse ahurissante.

— Pasanius, attention ! hurla Vaanes, mais le sergent n’avait nullement l’intention d’éviter la charge des monstres. Au lieu de cela, il bondit pieds en avant sur le premier d’entre eux, et Vaanes perçut distinctement le craquement des os sous les semelles des bottes du space marine. Les membres composites de la créature moulinèrent furieusement dans un tourbillon de lames et de foreuses vrombissantes, entaillant aveuglément ses propres chairs mortes tandis qu’elle cherchait à atteindre son insaisissable ennemi.

Assistant, impuissant, au combat inégal, Vaanes se débattit une nouvelle fois en vain. Il vit Pasanius se cramponner d’une main à la robe noire du morticien qui tentait frénétiquement de le déloger de son armature. Le sergent changea sa prise, agrippant l’échafaudage de mailles qui tenait lieu de cou à la créature, et lui donna un violent coup de tête en pleine face. Même au milieu des hurlements des monstres, Vaanes entendit les os craquer.

Le féroce morticien s’écroula sous la force de l’impact, s’affaissant sur ses sortes de pattes d’araignée. Pasanius en profita pour relâcher son étreinte et se laisser tomber doucement à ses côtés. La seconde créature tenta alors de l’éperonner, mais il réussit à tenir ses lames acérées à distance en utilisant son congénère assommé comme bouclier.

Elle recula pour déployer des lames plus longues et meurtrières des gaines dissimulées dans ses bras. Pasanius saisit l’opportunité pour s’avancer et envoyer un coup de poing fulgurant à la créature vautrée devant lui, qui cherchait désespérément à se remettre sur ses pieds. Elle hurla de douleur et le space marine agrippa son armature blindée frémissante, dont l’outillage animé d’une vie propre poussait de petits cris stridents, et l’enfonça dans la figure du monstre.

Fracassé par son propre poing, son crâne fut pulvérisé dans une gerbe de sang purulent et de tissus en putréfaction. Des fragments d’os et de peau flétrie volèrent en tout sens, et les hurlements de la bête cessèrent net quand elle finit par s’effondrer, laissant échapper un long râle d’agonie.

— Pasanius ! appela Vaanes. Dépêchez-vous de me libérer !

Sur sa lancée, Pasanius avait l’air de vouloir affronter seul le deuxième morticien, mais finit par se raviser et acquiescer de la tête. Il se rua vers Vaanes tout en gardant ses distances avec la créature qui bondissait dans sa direction sur ses longues jambes. Il esquiva une première attaque de ses lames et plongea en avant, évitant de justesse d’être fauché par une deuxième. Les pattes du monstre s’étirèrent en longueur pour le frapper en plein estomac, et il se tordit de douleur, le souffle coupé.

Pasanius roula sur le côté pour s’éloigner des lames qui martelaient frénétiquement le sol ensanglanté et, voyant cela, Vaanes comprit que le sergent ne pourrait continuer d’esquiver bien longtemps les assauts du monstre. Sabatier s’échappa de la salle de dissection aussi vite que le lui permettait sa démarche traînante de mutant. L’entendant appeler à l’aide, Vaanes prit conscience que si Pasanius ne le libérait pas rapidement, ils étaient bel et bien cuits.

Pasanius se releva d’un bond et se jeta sur les entraves qui enchaînaient Vaanes à la table mortuaire. Il plongea sur le cadenas de la chaîne qui enserrait le bras, ses doigts actionnant fébrilement le loquet, quand une nouvelle frappe monumentale l’envoya valser dans les airs. Il alla s’écraser dans un fracas métallique sur la table des instruments de torture, renversant sur le sol leurs bolters ainsi que l’épée à pommeau doré d’Uriel.

Mais Vaanes put constater que l’effort du sergent n’avait pas été vain : le verrou avait sauté in extremis. Il dégagea vigoureusement son bras avec un rugissement féroce et sortit instantanément ses griffes éclairs. Quelques coups rapides eurent raison de ses autres liens et il bondit de la table mortuaire, braillant des provocations au morticien qui se dressait au-dessus du corps meurtri de Pasanius.

Mais avant qu’il n’ait pu esquisser le moindre geste en direction du monstrueux colosse, une silhouette ensanglantée jaillie de nulle part prit son élan depuis une table mortuaire inoccupée pour s’élancer vers la forme de cauchemar, laissant une odeur pestilentielle dans son sillage. L’homme brandissait une longue hallebarde au-dessus de sa tête, la lame vicieusement incurvée de l’arme pointée vers le torse du féroce morticien. Il atterrit sur le dos de la créature et enfonça la hallebarde dans l’épine dorsale du monstre, faisant ressortir la pointe de son poitrail dans une gerbe de fluides jaunâtres et puants.

Aussi terrible que fût sa blessure, la créature ne laissa pas échapper la moindre plainte. Elle pivota sur quelque axe interne de son armature pour déloger son assaillant maculé de sang, laissant la hallebarde encastrée dans sa charpente.

— Uriel ! appela Pasanius en lançant l’épée à lame dorée dans sa direction. Vaanes s’aperçut alors avec stupéfaction que cette forme bestiale débordante de sauvagerie n’était autre que l’ancien capitaine des Ultramarines.

Ventris attrapa l’épée au vol, la lame revenant à la vie dans un flamboiement dès l’instant où il en eut pressé la rune d’activation. Sans concertation explicite entre eux, Uriel et Vaanes se déployèrent, l’un sur la gauche et l’autre sur la droite du féroce morticien qui était en train d’arracher la hallebarde de ses entrailles et de la jeter par terre. Une sirène d’alarme s’élevait des transmetteurs vox implantés dans sa gorge en faisant un boucan de tous les diables.

— Faut vite qu’on achève cette créature de malheur ! hurla Vaanes.

Sans prendre la peine de répondre, Ventris s’élança aussitôt pour faucher les pattes du morticien. Celui-ci esquiva en reculant d’un pas, contre-attaquant dans le même mouvement avec une tronçonneuse vrombissante, plus longue que le plus grand modèle d’eviscerator. Ventris roula sous la trajectoire hurlante de la scie et, donnant un coup d’épée d’en dessous, trancha le bras armé dans une gerbe d’étincelles bleues.

Vaanes bondit à son tour pour sauter sur le dos voûté du monstre au moment où celui-ci reculait sous l’assaut d’Uriel. Il lui enfonça ses griffes dans la gorge et se cramponna de l’autre main tandis que la créature se débattait pour le déloger. Plusieurs des crochets suspendus sur le pourtour de l’arène le percutèrent lors de leur danse sauvage, mais il ne lâcha pas prise, rien ne semblant pouvoir entamer sa farouche détermination. Il restait agrippé au féroce morticien, abattant sur lui une pluie de coups de griffes.

La créature finit par pousser une plainte déchirante, et Vaanes sauta de son dos au moment où Uriel fauchait ses pattes prises de convulsions. Le Raven Guard roula sur le côté pour éviter de se faire écraser par la carcasse du monstre agonisant s’effondrant sur le sol, qu’une débauche de spasmes et de soubresauts continuait d’agiter pendant qu’Uriel s’acharnait inlassablement sur son cadavre répugnant.

— Ventris ! appela Vaanes. Il est mort. Venez, foutons le camp d’ici !

L’Ultramarine donna un dernier coup de lame dans le poitrail de la créature avant de s’arrêter, reprenant difficilement son souffle, la respiration sifflante comme celle d’un asthmatique. À le voir se délecter du massacre qu’il venait de perpétrer, il avait pour l’heure davantage l’air d’un partisan du Dieu du Sang que d’un serviteur de l’Empereur.

— Allez, Uriel, on bouge ! le pressa Pasanius. L’endroit ne va pas tarder à grouiller de ces créatures !

Ventris acquiesça, rejoignant Vaanes et Pasanius pour récupérer leurs armes là où les féroces morticiens les avaient jetés. Le space marine ensanglanté était en train de rengainer son épée et de ramasser son bolter quand il entendit Leonid crier :

— Attendez ! Ne partez pas sans nous !

— Et pourquoi donc ? demanda Vaanes.

— Quoi ? réagit Ellard d’un ton brusque, stupéfait que la question se fût même posée. Mais parce que sinon, on va mourir !

— Quel intérêt on aurait à vous libérer ? Vous allez mourir de toute façon, répliqua Vaanes en se détournant pour aller récupérer ses pistolets.

— Uriel ! appela Leonid avec des trémolos dans la voix. Vous ne comptez sérieusement pas nous laisser ici ! Je vous en prie !

Uriel garda le silence pendant de longues secondes, la poitrine se soulevant encore sous l’effet de l’adrénaline du combat. Vaanes lui passa devant, mais Ventris l’attrapa par le bras et accrocha son regard, secouant lentement la tête.

— Hors de question d’abandonner qui que ce soit, dit-il avec fermeté.

— On n’a pas le temps pour ça ! répliqua Vaanes d’un ton cassant. Ils vont jamais s’en sortir alors que nous autres, on a peut-être une chance !

— Je crois bien que je me suis trompé sur votre compte, Vaanes, avoua tristement Uriel. Je pensais que vous aviez toujours du courage et un certain sens de l’honneur, mais votre cœur est mort à l’intérieur. Cet endroit a eu raison de votre âme.

— Si on ne décampe pas maintenant, on mourra tous, Ventris, réduits en charpie sanguinolente par d’autres de ces abominations !

— Tous les serviteurs de l’Empereur meurent dans une mare de sang, Vaanes, répliqua Uriel. Tout ce qu’il nous reste c’est de choisir le lieu, l’heure et la manière. N’importe quel guerrier mérite d’avoir ce choix et je ne partirai pas sans eux.

Ventris rebroussa chemin au pas de course jusque dans l’arène et, avec l’aide de Pasanius, commença à libérer la misérable poignée de survivants de leur troupe laminée et au moral plus qu’entamé.

— S’ils ne vous tuent pas avant, suivez-moi à la trace ! leur cria Vaanes. Sabatier a dit quelque chose concernant les ordures de Khalan-Ghol qui seraient déversées dans les montagnes, alors il doit y avoir une issue quelque part !

Ventris acquiesça de la tête, trop occupé pour répondre alors que les hurlements de l’ennemi se rapprochaient.

Maudissant l’Ultramarine pour sa sottise, Vaanes se remit en route, s’enfonçant dans les souterrains des profondeurs de la forteresse.

Uriel libéra Leonid et Ellard. Les deux gardes impériaux se confondirent en remerciements, se fendant de multiples signes de tête reconnaissants entre chaque quinte de toux tandis qu’ils s’extirpaient péniblement de leurs fers et ramassaient leurs armes. Ils eurent bientôt libéré tous les survivants de la troupe et se mirent en route à travers la jungle macabre de la salle, les parois de la caverne répercutant en écho une rumeur étrange faite de battements de cœur géant et de hurlements, mêlant indistinctement ceux des poursuivants à ceux de leurs proies.

La piste de Vaanes n’était pas compliquée à suivre : il suffisait de se laisser guider par le sillage de cadavres de mutants éventrés et de tables chirurgicales renversées. Les vociférations des poursuivants ne cessaient de se rapprocher. Leur troupe de canailles dépenaillées était au bord de l’effondrement, l’épuisement physique venant s’ajouter aux bouffées de terreur qui les envahissaient.

Ils entendirent de l’eau déferler un peu plus loin en avant et Uriel déboucha en chancelant dans un vaste sas d’écluses, rempli d’une multitude de toboggans et de canalisations maculés d’une couche de crasse et saturés d’ordures. Les conduits traversaient les parois de la caverne ou émergeaient des profondeurs souterraines, quand ils ne tombaient pas en cascade du dernier étage de gradins des daemonculaba. Le vacarme assourdissant des tonnes de déchets, d’excréments et de viande pleuvant à torrents dans la salle rivalisait en volume sonore avec les pulsations sourdes du Cœur de Sang. Tout le sas était baigné par une mare nauséabonde, dont les eaux d’égout se déversaient ensuite dans une énorme canalisation pratiquée dans la paroi.

Une cascade de détritus, de morceaux de cadavres et de matière fœtale en décomposition se jetait ainsi à l’extérieur des murs de la forteresse. Une issue…

Des corps de mutants jonchaient la caverne, réduits en pièces par Vaanes dans sa course folle pour la liberté, et Uriel constata qu’il n’y avait qu’un moyen de sortir de ce fichu endroit.

— On ne peut pas les affronter ici ! Dans la canalisation ! s’écria-t-il en s’engageant dans la mare, s’enfonçant jusqu’aux cuisses dans la mélasse remuante de déchets chirurgicaux. Il n’avait aucune idée de là où le tunnel pouvait bien mener, ni même si leur situation s’en trouverait améliorée en le prenant, mais pour l’heure, tout semblait préférable à ce bourbier.

La progression était lente, mais, constatant à la faveur d’un coup d’œil jeté par-dessus son épaule que plus d’une dizaine de féroces morticiens faisaient irruption dans le sas d’écluses, Uriel rengaina son épée et redoubla d’efforts, accélérant sensiblement la cadence.

La troupe atteignit le sommet de la cascade écumante et, l’un après l’autre, ils sautèrent à l’aveuglette au sein de ses ténèbres malodorantes. Uriel entendit les membres mécaniques de leurs poursuivants éclabousser dans les eaux d’égout derrière lui et, sans risquer un œil en arrière, il s’élança dans le vide à la suite de ses guerriers.

Il dégringola dans le siphon, aussitôt noyé dans un déferlement d’ordures et ballotté par les flots d’immondices, les ténèbres le disputant à la pénombre. Tandis qu’il perdait pied, la tête plongée sous la surface couverte d’écume et de nappes de pollution, il fut reconnaissant aux ombres de dissimuler les abominations expulsées des chambres des féroces morticiens.

Le grondement de la cascade était assourdissant et la pente du conduit bien trop raide, sans compter qu’il n’avait plus pied pour offrir des prises susceptibles de ralentir sa chute. Il luttait pour garder la tête hors de l’eau, avalant de pleines bouchées de mousse fétide chaque fois qu’il buvait la tasse. Tout le conduit résonnait du grondement des pompes et du gémissement des systèmes de filtrage. Uriel sentait la brûlure des polluants toxiques lui ronger la peau.

À un moment où la canalisation formait un coude, il percuta la paroi de plein fouet et son bolter lui échappa pour disparaître en tournoyant dans les profondeurs. Ses doigts tâtonnèrent en quête d’une saillie où s’accrocher, mais il était emporté par un courant bien trop violent pour pouvoir trouver quelque prise que ce fût. D’immenses lames rotatives brassaient l’écume, soulevant à la surface des membres tranchés et des cadavres éviscérés, et Uriel battit frénétiquement des pieds pour les éviter. Un espar de métal rouillé fendait les flots près de lui. Tandis qu’il tournoyait sur lui-même, charrié par le courant, l’eau saumâtre lui piquait les yeux au point de l’aveugler.

Quand il refit surface, Uriel aperçut un énorme amas de mousse spongieuse devant lui et entendit le fracas d’une chute d’eau dégringolant sur plusieurs centaines de mètres. De petits archipels de chair putréfiée aux contours déchiquetés et des îlots de matière fœtale en décomposition s’étaient agglomérés au sommet de la dépression. Uriel lutta contre le courant impétueux du torrent d’immondices pour orienter sa course effrénée vers l’un d’eux.

Le grondement de la cascade, ainsi que la puanteur des chairs pourries et des déchets organiques, saturaient ses sens, menaçant de le submerger complètement. Il donna une dernière impulsion du pied, tentant désespérément de résister au courant, et lança ses bras en avant pour agripper l’amoncellement de morceaux de cadavres qu’il avait devant lui. Ses mains se refermèrent sur un monceau de chair moite et graisseuse, ses doigts brisant la surface en répandant dans l’eau une pluie d’entrailles putréfiées. Des yeux vitreux et sans vie le dévisagèrent un instant avant que la chair détrempée ne finisse par s’effriter dans sa poigne. Il prit un nouveau bouillon, emporté par le courant tourbillonnant, et poussa un cri au moment d’être précipité dans les eaux écumantes de la cascade.

Il se trouva subitement en chute libre, à tournoyer inlassablement dans les airs, s’enfonçant dans des profondeurs insondables. Il battit vainement des bras et hurla des défis aux ténèbres en contrebas. Était-ce vraiment ainsi qu’il devait finir ? En s’abîmant au fond d’un gouffre, réduit en pièces dans la benne à ordures des Iron Warriors ?

Il perçut un reflet lumineux en contrebas, sur la surface ridée de l’eau, et se mit en position de plongeur afin d’amortir l’impact qui s’annonçait. Son corps fendit les flots en s’enfonçant dans l’obscurité infecte de ces eaux noires. Des cadavres de noyés tourbillonnants dans les ténèbres glacées esquissèrent autour de lui ce qui ressemblait à une danse macabre. Des bras flétris l’enlaçaient et des crânes aux orbites vides semblaient le toiser d’un air moqueur.

Uriel donna une impulsion du pied pour remonter. Son poumon additionnel le brûlait tandis qu’il résistait à l’étreinte des cadavres qui cherchaient à l’attirer vers les profondeurs de leur repos éternel.

Sa tête brisa la surface et il prit une profonde inspiration, accueillant la puanteur humide du tunnel inondé avec soulagement après la pestilence indicible des profondeurs. Un tourbillon de détritus écumait autour de lui et, tandis qu’il s’ébrouait pour se remettre les idées en place, il vit soudain les pales acérées de gigantesques hélices brasser l’eau un peu plus loin, déchiquetant les déchets qui venaient alimenter le marécage de chairs flottantes situé au-delà.

Recrachant les rasades d’eau d’égout qu’il avalait par mégarde, Uriel tenta désespérément de lutter contre le courant qui redoublait de violence à l’orée du dispositif. Les hélices tournaient trop vite pour qu’on puisse espérer les éviter, mais maintenant qu’il les voyait de plus près, il se rendait compte que les bords d’attaque des pales n’atteignaient pas tout à fait le plafond de la caverne…

Se pouvait-il qu’ils n’atteignent pas non plus le fond du conduit ?

Conscient qu’il s’agissait là de sa seule chance de salut, Uriel prit une profonde inspiration et plongea sous l’eau infestée de cadavres, ballotté par les ondes de pressions envoyées par les immenses lames dont la révolution implacable maculait l’écume de rouge. Le vrombissement régulier et la vitesse de rotation des pales attiraient inexorablement Uriel, mais à force de moulinets de bras et de jambes, il réussit à nager jusqu’au fond de la canalisation.

Les poumons en feu et la vision brouillée, il discernait néanmoins la surface en lithobéton rouillé qui constituait la base du tunnel. À quelque distance de là, au niveau des pales meurtrières, l’abondance de bulles réduisait considérablement la visibilité, et il n’aurait su dire s’il disposait de suffisamment de place pour se glisser dessous. N’ayant pas d’autre choix, il s’avança en rampant le long de la paroi métallique, sentant le battement des lames au-dessus de sa tête.

Une lame acérée lui lacéra le dos, lui arrachant une plainte muette qui se traduisit en une myriade de bulles échappées de sa bouche. Il plongea instinctivement en avant en se plaquant contre le lithobéton, comptant sur le peu d’oxygène qu’il avait en réserve dans les poumons pour dépasser la zone de danger. Ses mouvements aquatiques se faisaient de plus en plus faibles, ses membres s’engourdissant à mesure que le manque d’oxygène se faisait ressentir, venant s’ajouter à sa condition physique déjà largement éprouvée.

Sa tête finit par briser une nouvelle fois la surface. Il vomit des flots de substance polluée et, réprimant un haut-le-cœur, respira enfin à pleins poumons. Le courant de l’autre côté restait fort, mais il constata avec soulagement qu’il pouvait garder la tête hors de l’eau sans trop d’efforts.

Sidéré d’être encore en vie, il décrivit des cercles dans l’eau en quête des autres membres de la troupe.

— Pasanius ! hurla-t-il. Vaanes !

Le son de sa voix se répercuta contre les parois ruisselantes, mais personne ne répondit à ses appels. Il commençait à perdre espoir de les revoir vivants. Avaient-ils été coupés en morceaux de viande méconnaissables par les lames des systèmes de filtrage ?

Maintenant que le danger immédiat était passé, Uriel avait enfin le loisir de se demander où le tunnel pouvait bien mener. Sans pouvoir en être absolument certain, il avait l’impression d’avoir parcouru de nombreux kilomètres le long de ces conduits infernaux. Mais où donc allaient-ils se déverser ?

Alors même qu’il se posait la question, il sentit le torrent qui l’entraînait se changer en rapides et aperçut un point de lumière blanche à l’horizon. Il entendit de nouveau le grondement d’une cascade, mais cette fois, il n’y avait pas l’ombre d’un îlot de déchets auquel se raccrocher, et Uriel fut charrié vers la sortie du tunnel à une vitesse proprement vertigineuse.

L’horizon de ciel blanc emplit progressivement tout son champ de vision jusqu’à ce qu’il se retrouve à l’air libre, projeté en vol plané dans le vide.

Les cimes de montagnes s’élevaient au-dessus de lui, et l’immensité odieusement immaculée du ciel mort s’étendait à perte de vue, dominant les roches noires de Medrengard tandis que Khalan-Ghol le recrachait de ses entrailles à plusieurs centaines de mètres du sol.

Alors qu’il tombait en chute libre dans un lac écumant d’immondices, il entrevit les silhouettes de guerriers en armure en train de ramper hors de l’eau. La force de l’impact lui coupa le souffle et il avala de pleines gorgées d’eau bourbeuse.

Uriel se débattit dans les eaux troubles avec force coups de pied, bien qu’il n’eût pas encore une perception bien claire de là où il se trouvait. Il sentit des mains l’agripper et s’abandonna à leur poigne, se laissant soulever et traîner jusqu’à la berge. Pris de haut-le-cœur, il vomit des gorgées d’eau mousseuse et se roula en boule sur le flanc tandis qu’on lui donnait de grandes claques dans le dos.

Il leva les yeux pour se retrouver nez à nez avec le visage meurtri, maculé de crasse et de sang d’Ardaric Vaanes.

— Alors comme ça, on s’en est finalement sorti ?

— D’extrême justesse, répondit Uriel en toussant, se sentant comme s’il venait d’enchaîner plus d’une dizaine de séances d’entraînement avec le capitaine Agemman, le chef de la compagnie des vétérans Ultramarines. Il se redressa, sentant ses forces revenir à chaque bouffée d’air fétide qu’il respirait. Il prit un moment pour observer les environs, constatant que le lac profond était situé dans une cuvette encaissée au pied d’un pic rocheux miroitant et que des tourbillons particulièrement traîtres venaient en animer les eaux bouillonnantes. Le versant qu’ils avaient dévalé sur des centaines de mètres, emportés par l’écoulement à fleur de rocher, était une plaque verticale de lithobéton à la surface parfaitement lisse.

Il regarda autour de lui qui d’autre avait survécu aux horreurs de Khalan-Ghol, sentant une colère froide l’envahir tandis qu’il mesurait le prix que leur avait coûté leur fuite des donjons des Iron Warriors. Ardaric Vaanes avait donc survécu, ainsi que deux autres space marines : un Wolf Brother dénommé Svoljard et un White Consul dont Uriel ignorait le nom. Il poussa un soupir de soulagement en voyant Pasanius assis sur les rochers glissants au bord du lac. Sa joie de le voir en vie fut telle qu’il lui fallut un moment pour s’apercevoir que le bras de son sergent était amputé au niveau du coude. Le moignon était couvert d’une croûte de tissus à vif et, s’il ne faisait aucun doute que la blessure le faisait atrocement souffrir, son vieil ami n’en laissait rien paraître.

— Que t’est-il arrivé ? lui demanda Uriel.

— Ces monstres l’ont coupé, répondit laconiquement Pasanius. Ça m’a fait un mal de chien.

Bien malgré lui, Uriel laissa échapper un rire devant son art consommé de la litote.

Leonid et Ellard faisaient eux aussi partie des survivants, mais Uriel se rendit compte que le sergent était grièvement blessé, une terrible estafilade lui barrant l’estomac. Uriel n’avait pas besoin d’être apothicaire pour deviner que la blessure ne tarderait pas à lui être fatale.

— Vous avez la peau dure, colonel.

— Je ne serais pas là sans l’aide de Pasanius, répliqua Leonid qui tenait délicatement la tête d’Ellard entre ses mains en examinant son horrible blessure. Mais je ne pense pas que…

Uriel acquiesça d’un air compatissant, avant d’ajouter :

— Non… mais je suis heureux que vous soyez en vie.

Évacuant pour l’heure le sergent blessé de son esprit, Uriel se tourna pour faire face à Ardaric Vaanes.

— Où sommes-nous ? Vous connaissez cet endroit ?

— Oui, répondit Vaanes, et on ferait mieux de pas moisir ici trop longtemps.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est le terrain de chasse des Décharnés, lança Vaanes en balayant d’un regard circulaire les crêtes qui surplombaient le lac.

Un frisson de terreur parcourut l’échine d’Uriel au souvenir des monstres rouges et difformes qui avaient dévoré les malheureux occupants du camp de chair des Iron Warriors.

— Vous avez raison, dit-il, se relevant de façon mal assurée et serrant le fourreau gracile de son épée dorée. Il faut qu’on fiche le camp d’ici.

— Trop tard, annonça Leonid en pointant le doigt vers la ligne de crête qui courait sur tout le pourtour de la cuvette. Ils sont déjà là…

Uriel suivit du regard la direction indiquée par le doigt tendu, et sa gorge se noua tandis qu’il voyait se découper les silhouettes de la centaine de Décharnés qui les encerclaient.

SEIZE

Uriel voyait les contours des silhouettes se préciser à mesure qu’elles dévalaient les pentes de la ligne de crête en surplomb. Elles furent sur eux en un clin d’œil, se mouvant à travers les escarpements de roche déchiquetée avec une extrême rapidité malgré leurs membres horriblement malformés. Leurs poitrails monstrueux se soulevaient tandis qu’elles flairaient leurs proies et ouvraient des mâchoires dégoulinantes de bave, découvrant d’immenses crocs jaunâtres. Des griffes noires de crasse sortaient de leurs doigts charnus.

Frappées de malformations aussi hideuses que les monstres qu’ils avaient vus déferler sur le camp de chair, ces créatures présentaient une collection d’aberrations anatomiques du même acabit. Des membres poussant à l’envers, des organes mutants palpitant à l’extérieur de cages thoraciques déformées, des têtes et des poitrines soudées ensemble par des tumeurs, des siamois collés l’un contre l’autre par l’entremise de voilures charnues ou encore des ventres grotesquement enflés rappelant les génitrices démoniaques qui leur avaient donné naissance.

— De Charybde en Scylla, observa Ardaric Vaanes avec aigreur tout en sortant ses griffes éclairs.

— La ferme, Vaanes ! répliqua Uriel d’un ton cassant alors qu’il dégainait son épée et que la lame s’embrasait à nouveau à la vie. Les membres de la troupe, qui s’étaient jusque-là retenus de tirer les armes, finirent par dégainer, se préparant au combat. Cela allait être une bataille inégale, mais une bataille qu’ils livreraient malgré tout. Leonid quitta le chevet de son ami blessé et ramassa un rocher aux bords déchiquetés.

Les Décharnés grouillaient autour d’eux, leurs muscles grotesquement enflés les propulsant à une allure ahurissante sur le sol rocheux de la ravine encaissée. La perspective de goûter à de la viande saignante semblait leur affoler les sens. La plus proche entra dans le lac, barbotant dans ses eaux fétides, le grondement de la cascade peinant à couvrir ses grognements de bête monstrueusement affamée. Uriel et les autres resserrèrent leur cercle face à la progression bondissante des créatures, prêts à mourir en guerriers, regardant la mort droit dans les yeux.

— Vous, viande…, siffla le Décharné qui fendait les flots en pataugeant dans leur direction.

Uriel sursauta, stupéfait que la créature fût douée de parole. Vaanes lui avait présenté ces bêtes comme la progéniture bâtarde des Iron Warriors et, jusque-là, il ne les avait pas pris pour autre chose que le fruit pourri d’expériences ratées menées par les féroces morticiens, les assimilant au monstre vicieusement dégénéré qui répondait au nom de Sabatier.

Mais maintenant qu’il les distinguait de près, ayant lui-même été livré en pâture à l’utérus d’un daemonculaba, il ne voyait plus les choses de la même façon. Il se remémora les enfants greffés aux matrices démoniaques à ses côtés, concevant aisément qu’une méthode aussi rudimentaire de génération de space marines du Chaos accouchât forcément de bien plus d’échecs que de succès.

— Par le sang de l’Empereur, murmura Uriel en prenant pleinement conscience du lien de parenté qui l’unissait aux Décharnés. Il leva les yeux vers l’écoulement d’eaux d’égout jaillissant de la paroi rocheuse en surplomb et vit clairement comment ces créatures avaient pu se retrouver dans les montagnes.

Il retourna son attention vers les Décharnés à l’instant où la bête qui lui faisait face se cabrait soudain en mugissant avec fureur. Une décharge d’adrénaline l’envahit tandis qu’il prenait la pleine mesure de la taille de la créature. Son torse puissant présentait un patchwork bigarré de greffes de peau sommairement réalisées, que des éclats d’os venaient fixer à sa masse musculaire. Son immense crâne était un cauchemar hydrocéphale affichant une multitude d’yeux jaunâtres ainsi qu’une mâchoire distendue garnie de crocs émoussés, parfaite pour réduire les os en une bouillie facile à digérer.

— Du sang, articula le monstre, qui hochait sa tête éléphantesque tout en se pourléchant les babines.

Les autres créatures restaient en arrière, laissant à la bête de tête un véritable boulevard pour s’approcher. Uriel sentait à l’œuvre l’instinct tribal d’une authentique mentalité de troupeau.

Il s’avança vers la créature en brandissant son épée à deux mains.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Pasanius.

— Je pense que c’est le mâle alpha du groupe, répondit Uriel. Peut-être que si j’arrive à le tuer, ça aura suffisamment d’effet sur les autres pour leur passer l’envie d’attaquer.

— À moins que ça les fasse nous réduire en pièces d’autant plus rapidement, hasarda Leonid.

— C’est une possibilité, admit Uriel, mais il ne me semble pas qu’on ait tellement le choix.

— Mettez le paquet, alors, lança Vaanes en faisant coulisser ses griffes.

La bête regardait Uriel approcher, contractant les muscles saillants de la partie supérieure de son corps. L’Ultramarine essayait de déchiffrer son expression, mais ses traits grossiers ne laissaient rien entrevoir de ses pensées.

— Allez, viens donc m’attraper si tu veux tellement me dévorer ! rugit-il sur un ton de défi.

Le monstre bondit en avant et Uriel évita de justesse un coup qui manqua lui arracher la tête. Il plongea à temps, contournant le flanc du Décharné pour lui envoyer un coup d’épée dans le dos. La lame lui entama à peine un centimètre de peau et Uriel sentit ses bras trembler sous l’impact, constatant avec horreur l’incapacité des énergies meurtrières de son arme à trancher le monstre en deux. Avant qu’il n’ait pu revenir de sa stupeur, la bête était déjà sur lui, le renversant sous un déluge de coups de ses poings charnus. Uriel s’écroula de tout son long, s’ébrouant frénétiquement dans la vase afin d’esquiver le piétinement furieux de la créature qui soulevait des gerbes d’eau saumâtre autour de lui.

— Uriel ! s’écria Pasanius, s’avançant d’un pas pour lui prêter assistance.

— Non ! hurla Uriel, qui continuait de se rouler sur le postérieur, tâchant de s’éloigner tant bien que mal du monstre en barbotant dans les eaux tumultueuses qui déferlaient des chambres des féroces morticiens. Si tu viens à mon secours, ils vont tous donner l’assaut !

Uriel se dégagea du torrent écumant et se rua sur le monstre pour lui transpercer l’aine. La pointe de la lame entailla à peine son cuir, avant de déraper à l’air libre sans faire plus de mal. La créature poussa un rugissement et referma le poing sur lui tout en lui mordant le flanc. Uriel hurla de douleur en se débattant dans son étreinte, évitant de peu d’être éviscéré sur place, et décrivit un arc avec son épée visant à décapiter le monstre.

La lame érafla les globes oculaires de la bête, lui arrachant un hurlement d’agonie. Ses griffes prises de convulsions relâchèrent leur étreinte. Uriel atterrit sur ses pieds en face du Décharné et enfonça son épée de toutes ses forces avec un rugissement de rage.

Il poussa un cri de victoire en voyant la lame perforer une portion de chair plus molle, venant lui transpercer proprement le corps. Un poing s’abattit lourdement sur l’épaule d’Uriel et il s’effondra à genoux dans l’eau. La clavicule cassée, il lâcha le pommeau de son épée. Il leva les yeux, croisant le regard injecté de sang du Décharné, et comprit qu’il ne réussirait jamais à le vaincre. Même avec la lame étincelante empalée en plein ventre, le monstre ne donnait aucun signe de faiblesse, ne semblant pas même souffrir de la blessure.

Uriel s’était dressé contre la puissance d’un dieu stellaire, avait détruit le cœur d’une flotte-ruche tyranide, avait fait face aux pouvoirs incommensurables d’un psyker renégat, et voilà qu’il était maintenant sur le point de trouver la mort entre les pattes de ce monstre qui, sur un plan strictement génétique, était aussi quelque part son parent. Les griffes jaillirent dans sa direction, mais avant qu’elles n’aient pu se refermer sur son crâne pour le réduire en miettes, un formidable rugissement retentit dans la ravine, et tous les Décharnés qui les encerclaient reculèrent respectueusement comme un seul homme, tétanisés par la peur.

Un calme souverain s’abattit sur la scène et Uriel vit une bête colossale, bien plus imposante que toutes les autres, descendre à pas lents au fond de la dépression remplie d’eau croupie. La monstruosité boursouflée qu’Uriel venait d’affronter avait beau être gigantesque, elle ne concourait pas dans la même catégorie que le spécimen qui venait de faire son apparition. D’un aspect proprement monumental et couverte d’excroissances contre nature, la créature irradiait d’énergies aussi primitives que destructrices. Son corps à vif était un amas grouillant de muscles et de tendons écarlates à nu, qui luisait en se contractant au moindre de ses mouvements. S’il y avait effectivement un mâle alpha parmi les Décharnés, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait de lui. Uriel reconnut là le monstre qui avait mené l’assaut contre les esclaves terrorisés du camp de chair.

Il avait la tête rentrée dans les épaules, une gueule rouge avec deux yeux jaunâtres luisant au milieu d’une débauche de traits flétris et sanguinolents. Ainsi mise à nu, sa physionomie était cadavérique et sans expression. Il avait une bouche sans lèvres et une simple entaille au milieu de la figure en guise de nez. À la différence de la plupart de ses congénères, il lui restait un soupçon d’humanité enfoui, même s’il semblait encore plus solidement charpenté que ce que les légendes disaient des primarques.

Mais le pire, c’était qu’Uriel décelait une lueur d’intelligence couvant dans son regard froid et calculateur. S’il était donné aux autres créatures de son espèce d’ignorer l’horreur que représentait leur sort comme la nature même de leur existence, Uriel voyait bien que ce terrible monstre avait une pleine conscience tragique de la damnation qui était la sienne.

Il descendait le versant rocheux en poussant une série de grognements et de hurlements, les Décharnés qui les encerclaient reculant sur le passage de celui qui devait certainement être leur seigneur… le seigneur des Décharnés. Uriel frissonna à cette pensée, grimaçant devant l’à-propos manifeste d’une telle désignation.

Le colosse entra d’un pas lourd dans les eaux du lac et écarta d’une chiquenaude la créature toujours empalée sur l’épée Uriel. Il s’accroupit dans la vase, la tête à seulement quelques mètres au-dessus du space marine, qu’il remit debout en l’attirant à lui, le rapprochant de sa gueule monstrueuse.

Uriel tenta de se débattre dans l’étreinte du géant, mais la poigne de celui-ci était plus ferme que celle d’un dreadnought, le maintenant parfaitement immobile. Il fut soulevé de la surface de l’eau jusqu’au visage du seigneur des Décharnés. Les lambeaux de peau qui entouraient les cavités nasales du monstre frémirent en reniflant son odeur.

Une langue épaisse glissa à l’extérieur de sa gueule, et Uriel eut un haut-le-cœur en respirant son haleine de cadavre alors que l’appendice de cuir baveux venait lui lécher le visage. Ne lui laissant pas le temps de vomir, le seigneur des Décharnés relâcha Uriel, qui grogna de douleur en retombant lourdement sur sa clavicule fracturée.

L’énorme créature se tourna vers ses congénères rassemblés autour du lac.

— Pas encore viande ! articula-t-il péniblement d’une voix gutturale aux accents contre nature. Peut-être eux Indésirables comme nous. Sa chair avoir odeur et goût de viande de notre mère.

Les Décharnés rejetèrent leurs têtes en arrière et hurlèrent à la lune, leur plainte déchirante se répercutant sur les cimes des montagnes. Uriel n’aurait su dire si ce concert de hululements stridents était un signe de bienvenue ou un cri d’apitoiement désespéré.

Les chambres des féroces morticiens résonnaient encore du battement sourd du Cœur de Sang. Une odeur de désespoir flottait toujours dans l’air et les relents fétides d’agonie psychique étaient toujours propres à vider l’âme de quiconque y séjournait. Mais toute fidèle à elle-même qu’elle fût, un petit quelque chose avait changé dans la dynamique de la salle. Honsou n’avait rien remarqué de prime abord en passant en revue le chemin des mourants sur les talons de son guide morticien aux pattes de bronze, mais il le voyait maintenant au regard abattu et à la mine sombre qu’affichait sous son masque de tête de mort chacun des monstres en robe noire qu’il croisait…

— Vous avez remarqué ? murmura Obax Zakayo, déchiffrant l’expression du visage de son maître.

— Oui, répondit Honsou. Ils ont peur et on ne peut pas dire que ça leur arrive souvent.

Ils avaient de toute façon de bonnes raisons d’être effrayés, reconnut-il. Des prisonniers confiés à leurs soins chirurgicaux par le maître de Khalan-Ghol en personne avaient tué deux des leurs au lieu de se laisser sagement éviscérer, pour finalement s’échapper. Les féroces morticiens gardaient manifestement des souvenirs pour le moins traumatisants du précédent maître des lieux, et Honsou se surprit à se délecter de leur appréhension tandis qu’il arrivait dans la salle d’opération où les partisans de Ventris s’étaient vus enchaînés.

Les cadavres charcutés des deux morticiens gisaient au centre de la pièce, leurs corps dépecés réduits en quartiers de viande grisâtres. Honsou s’agenouilla au chevet du plus proche et lui souleva le bras, retirant l’immonde foreuse du crâne du macchabée transformé en bouillie par sa propre arme retournée contre lui.

— Je crains d’avoir un brin sous-estimé ce Ventris et sa bande, admit-il.

— Vous pensez qu’il pourrait être plus qu’un simple mercenaire à la solde de Toramino ?

Honsou acquiesça.

— Je commence même à sérieusement douter qu’il ait quelque chose à voir avec Toramino, et à me demander s’il n’est pas là pour poursuivre des objectifs bien à lui.

— Quel genre d’objectifs ?

Honsou ne répondit rien dans l’immédiat, se contentant de claquer des doigts et de faire signe à l’un des sinistres chirurgiens à la voix sifflante d’approcher. Une bête de haute stature avec des jambes hérissées de lames et des griffes hydrauliques cliquetantes en guise de bras vint s’incliner devant Honsou, ses mâchoires luisantes à seulement quelques centimètres de son visage.

— C’est bien vous qui avez introduit Ventris dans le daemonculaba ? demanda-t-il.

— Oui. L’ai greffé dedans. Dans la matrice avec les autres. Devrait pas être en vie.

— Non, en effet, convint Honsou. Il est plus qu’indéniable qu’il ne devrait pas l’être. Montrez-moi.

— Montrer quoi au maître de Khalan-Ghol ? siffla le féroce morticien.

— Dépêchez-vous de me montrer l’endroit précis où vous avez procédé à son implantation, ordonna Honsou.

La créature acquiesça et se cabra sur ses pattes arrière, avant de partir en direction de la rampe la plus proche menant aux passerelles des daemonculaba, se frayant un chemin au milieu des barils de sang et de viscères. Honsou et Obax Zakayo lui emboîtèrent le pas, laissant courir des regards gourmands sur les expérimentations macabres les plus cruelles et inusitées mises en œuvre par les morticiens dans leur quête effrénée d’un savoir mortifère.

— Sauf votre respect, mon seigneur, commença Obax Zakayo. Est-ce vraiment sage de vous soucier à ce point du sort d’une poignée de renégats ? Vous savez, les armées de Berossus sont aux portes de Khalan-Ghol.

— Et ?

— Eh bien, ils ne vont plus tarder à ouvrir une brèche dans nos murs, ce n’est plus qu’une question de jours…

Berossus ne réussira jamais à forcer le passage, j’ai des plans pour lui.

— Des plans dont vous voudriez me faire part ?

— Certainement pas à toi ! lança Honsou tandis qu’ils atteignaient le sommet de la rampe. Que les choses soient bien claires, Obax Zakayo, tu es mon serviteur, un simple fonctionnaire, rien de plus. Tu servais auparavant un suzerain qui avait perdu de vue pourquoi nous livrions la Guerre Interminable, un maître dévoyé qui avait laissé s’éteindre le feu d’amertume allumé par la trahison de l’Empereur usurpateur, ne gardant plus au fond du cœur que des braises moribondes au lieu des flammes ardentes qui auraient dû l’animer. As-tu oublié comment notre légion a manqué être lentement décimée à cause de son indifférence et de ses trahisons inconsidérées ? As-tu oublié comment il nous a laissés stagner et nous encroûter au point de faire de nous à peine plus que des geôliers ? L’Empereur usurpateur a scellé notre destin en nous condamnant à une éternité de tourments dans l’Œil. Si Forrix a pu jadis l’oublier, inutile de te dire que ce n’est absolument pas mon cas.

— Je voulais juste dire que…, commença Obax Zakayo.

— Je sais très bien ce que tu voulais dire, l’interrompit Honsou d’un ton brusque tandis qu’il déambulait sur la passerelle, le long des amas de chair palpitante en proie aux souffrances de leur soudaine renaissance. Tu crois que je ne suis pas au courant des supplications que tu adresses à Toramino et Berossus ? Tu m’as trahi, Obax Zakayo. Je sais tout.

Obax Zakayo ouvrit la bouche pour protester, mais Honsou ne lui en laissa pas le temps, se tournant vers lui en secouant la tête en signe de dénégation.

— Épargne-moi tes hauts cris, tu ne peux rien répondre à ça. Remarque, je ne te le reproche pas : tu as vu une opportunité et tu l’as saisie. Mais t’imaginer qu’un pauvre type dans ton genre puisse se montrer plus malin que moi… je t’en prie, soyons sérieux !

Les servo-griffes suspendues aux épaules d’Obax Zakayo se dressèrent en claquant dans l’air à la manière de serpents mécaniques tout droit sortis des enfers et il resserra sa prise sur le manche de sa hache dentelée.

Honsou secoua une nouvelle fois la tête, un sourire aux lèvres, tandis que deux féroces morticiens apparaissaient derrière Obax Zakayo. Ils lui arrachèrent la hache des mains et la brisèrent en deux comme s’il se fut agi d’une simple brindille pendant que leurs griffes de bronze immobilisaient ses membres et que des tenailles montées sur pistons tranchaient les bras mécaniques dans son dos.

— Non ! hurla Obax Zakayo alors qu’on le soulevait du sol. Je sais des choses qui pourraient vous être utiles !

— Ça, ça m’étonnerait, répliqua Honsou d’un ton sans appel. Toramino n’est pas assez stupide pour t’avoir confié quelque renseignement d’importance que ce soit.

Honsou adressa un signe de tête aux féroces morticiens et leur dit :

— Disposez de lui à votre guise.

Il tourna le dos à Obax Zakayo, qui hurlait des imprécations en maudissant son nom tandis que les morticiens l’emportaient vers un destin sans doute des plus funestes. La trahison d’Obax Zakayo n’avait pas été une surprise pour Honsou. Il s’y attendait et cela servait même admirablement ses plans. Berossus et Toramino verraient bientôt ce qu’il en coûtait de faire confiance à un traître aussi minable.

Écartant Obax Zakayo de ses pensées, il poursuivit son chemin le long de la passerelle grillagée pour rejoindre son guide, qui était en train de palper et d’entailler une masse de chair gélatineuse à la respiration d’asthmatique. Les traits déformés par une douleur indescriptible, le daemonculaba lui lança un regard horrifié, roulant frénétiquement de ses yeux vitreux. Ignorant totalement les souffrances de la créature, Honsou se pencha pour examiner son ventre déchiqueté, là où la peau à peine suturée avait été brutalement déchirée.

— De l’intérieur…, nota Honsou. Il s’est extirpé de là tout seul.

Le féroce morticien hocha fébrilement la tête. Malgré ses tentatives de ne rien laisser paraître, Honsou voyait bien le trouble dans lequel ce constat plongeait la créature.

— Comment diable Ventris a-t-il pu faire ça ? demanda Honsou.

— Pas savoir, répondit le morticien d’une voix râpeuse. Daemonculaba goûter sa chair, administrer soporifiques. Devrait pas arriver, normalement.

— C’est pourtant ce qui est arrivé, dit Honsou d’un ton songeur en ouvrant les plis de chair graisseuse de l’abdomen incisé du daemonculaba. Les entrailles visqueuses du monstre frémirent à son toucher et Honsou retira sa main au moment où la créature semblait avoir une attaque, toute sa carcasse secouée de spasmes. Bien que privée de ses cordes vocales, sa gorge mutilée émit une plainte déchirante, et un flot de sang jaillit en bouillonnant de la plaie béante.

— Qu’est-ce qu’il lui arrive ? demanda Honsou.

— Utérus prêt à expulser sa progéniture, expliqua le chirurgien, qui craignait pour sa vie.

De nouveaux flots de sang et de liquide amniotique se déversèrent du ventre du daemonculaba, et le féroce morticien introduisit le bras à l’intérieur pour inciser les organes internes à l’aide de ses longs membres effilés. Des vaisseaux emportaient en glougloutant les fluides sécrétés, et Honsou entendit les os craquer et les tendons se déchirer dans les entrailles de la créature.

Le morticien incisa encore pour élargir l’ouverture, et la progéniture du daemonculaba finit par se répandre sur le sol dans une gerbe de sang et de viscères violacés.

Elle atterrit sur le grillage avec un bruit sourd et humide. Puissamment musclé et bien mieux charpenté que le blanc-bec qu’on avait originellement implanté dans l’utérus. Honsou s’agenouilla à côté du nouveau-né frémissant, dont le corps sans peau frissonnait encore suite à la violence de l’accouchement. Même enveloppé dans des pelotes de cordons ombilicaux mutants, Honsou pouvait voir que le bébé était sans défaut. Nul besoin, donc, de le jeter dans les égouts avec les autres rebuts.

Une pellicule de résidu acide collait à ses muscles et il se mit à sangloter de douleur quand le féroce morticien le souleva du sol.

— Attendez, appela Honsou, s’avançant pour venir essuyer la gélatine sanguinolente sur le crâne rouge et luisant du nouveau-né, avant d’éponger le liquide amniotique sur son corps privé d’épiderme.

Le nourrisson leva la tête au contact de sa main et posa sur lui un regard farouche plein de gravité. Honsou tendit le nouveau space marine du Chaos à sa monstrueuse sage-femme griffue.

— Faites-lui la toilette puis revêtez-le de peau fraîche, ordonna-t-il. Donnez-lui l’armure d’Obax Zakayo et ramenez-le-moi quand il sera prêt.

Le féroce morticien acquiesça et emmena le nouveau-né qui ne cessait de vagir.

Le maître de Khalan-Ghol s’esclaffa alors, se rendant compte qu’après tout, les Dieux du Chaos aussi pouvaient parfois faire montre d’un solide sens de l’humour.

Il était impossible de dire si l’usine était tombée en désuétude avant d’être colonisée par les Décharnés ou si c’était justement en l’envahissant qu’ils l’avaient mise dans cet état. À en juger par son degré de délabrement et les ruines dispersées un peu partout, les deux hypothèses restaient envisageables. Uriel avait été choqué par l’extrême laideur des Décharnés qu’il avait vus sur la surface de Medrengard, mais ce n’était rien à côté des horreurs sans nom qui demeuraient tapies dans les ténèbres. La seule pensée que de telles créatures pussent exister déconcertait Uriel. Mais si leur apparence le répugnait, il éprouvait aussi une profonde compassion à leur égard, car elles aussi étaient les victimes de la malveillance des Iron Warriors.

Uriel manquait de points de repère pour être catégorique, mais il estimait que quelque chose comme dix ou douze heures avait dû passer depuis leur fuite des donjons de Khalan-Ghol. Avec le seigneur des Décharnés à leur tête, ils s’étaient vus embarqués dans une expédition à l’issue inconnue, une longue marche éreintante à travers les hautes cimes, lors de laquelle ils n’avaient pu démêler avec certitude s’ils étaient emmenés en qualité de frères d’armes ou de prisonniers. Uriel et Pasanius avaient bandé la blessure d’Ellard et le portaient en dépit des protestations répétées de Vaanes, qui arguait que l’homme était un poids mort de toute façon condamné à périr.

À l’heure de quitter le lac en bas de la falaise aux berges duquel leur folle échappée par les égouts de Khalan-Ghol les avait menés, Uriel avait finalement pu constater qu’ils s’étaient effectivement éloignés de nombreux kilomètres de la forteresse. Après en avoir couvert encore bien davantage, la troupe avait fini par être conduite à l’intérieur d’une large crevasse ouverte dans le versant montagneux, dont s’échappaient des nuages de vapeur toxique et où s’amoncelaient des monceaux de détritus et d’ossements.

S’enfonçant dans les ténèbres impénétrables de la montagne, le défilé avait fini par s’ouvrir sur une vaste caverne abritant une usine souterraine qu’un glissement de terrain était peut-être venu dévaster. Des colonnes de fer gauchi soutenaient un plafond en voûte percé par endroits, là où s’étaient autrefois dressés des châteaux d’eau aujourd’hui détruits. Un enchevêtrement de poutres métalliques surplombait les ruines, et des rayons de lumière blafarde passaient par les ouvertures, éclairant faiblement l’espace souterrain. Des ponts de lianes reliaient ensemble les différentes forêts de colonnes, se balançant au-dessus d’une large fosse creusée au centre du complexe industriel, au fond duquel on devinait une présence qui luisait en oscillant imperceptiblement dans la pénombre.

Des piles de rouages de mécanismes rouillaient sur place, baignées dans des mares de moisissure et d’eau croupie, et les Décharnés se rassemblaient par centaines autour de ces édifices branlants. Le corps luisant et visqueux, c’étaient ceux-là les vrais monstres : des mutants difformes au point d’être incapables de chasser voire, pour certains d’entre eux, de bouger. Des monceaux de chair altérée, de membres tordus à foison et de symbiotes ayant fusionné qui gémissaient et poussaient des hurlements de douleur, souffrant un éternel martyre.

— Il y en a tellement…, laissa échapper Uriel.

On ne leur laissa pas le temps de se répandre davantage en commentaires, les menant en troupeau dans les profondeurs de l’usine. Le seigneur des Décharnés leur signifia de s’asseoir à l’ombre d’une grande presse mécanique dont les marteaux faisaient la taille d’un char d’assaut.

— Vous pas bouger.

— Attendez, le rappela Uriel. Qu’allez-vous faire de nous ?

— Tribu devoir parler. Décider si vous Indésirables comme nous ou juste viande. Probable que nous vous tuer tous, finit par admettre le seigneur des Décharnés. Viande succulente sur vos os et peau fraîche à porter.

— Nous tuer ? protesta Vaanes. Si vous comptez juste nous liquider, alors pourquoi diable avoir pris la peine de nous amener jusqu’ici, espèce de taré congénital ?

— Faibles de la tribu avoir besoin de viande, avança le monstre d’une voix râpeuse en regardant Ellard avec un appétit non dissimulé. Le sergent avait surpris tout le monde en survivant au voyage, même si Uriel voyait bien qu’il n’en aurait plus pour longtemps. Le bandage de fortune sur son uniforme en lambeaux était imbibé de sang et son visage était pâle comme la mort.

— Eux pas pouvoir chasser, alors nous leur apporter viande, reprit le seigneur des Décharnés.

— Il n’y avait qu’à demander, grommela Pasanius.

Vaanes haussa les épaules et se laissa tomber sur le sol, tournant délibérément le dos aux Ultramarines.

Le seigneur des Décharnés était ensuite reparti pour aller rejoindre sa tribu dans les entrailles de l’usine, les laissant sous la garde d’une douzaine de monstres gigantesques, chacun plus imposant qu’un dreadnought et affichant un redoutable assortiment de crocs et de longues griffes ruisselantes.

Ils attendaient depuis des heures dans la pénombre, au milieu d’effluves puants, que leurs ravisseurs (à moins que ne ce fusse leurs frères d’armes) aient fini de débattre de leur éventuelle mise à mort. La créature qu’Uriel avait combattue dans le lac d’arrivée d’égout faisait partie de leur peloton de gardes, et l’épée logée dans sa carcasse ne semblait toujours pas le déranger.

— Bon sang ! Si seulement je pouvais savoir ce qu’ils fabriquent, dit Uriel en détournant le regard des monstres qui les encerclaient.

— Vraiment ? répliqua Pasanius. Je ne suis pas si sûr de vouloir le savoir.

— On ne peut pas rester ici. Il nous faut retourner à cette forteresse.

— Retourner à la forteresse ? s’esclaffa Vaanes. Vous plaisantez ?

— Pas le moins du monde, répliqua Uriel. Nous sommes toujours tenus par un serment de mort et sommes déterminés à détruire les daemonculaba au péril de nos vies.

— Alors, vous allez mourir, promit Vaanes.

— Eh bien, nous mourrons, lança Uriel. N’avez-vous rien écouté de ce que je vous ai dit, Vaanes ?

— Ne vous avisez pas de me faire encore une fois la leçon sur l’honneur et le devoir au service de l’Empereur, le mit en garde Vaanes. J’ai suffisamment vu les dégâts que votre honneur causait. La plupart d’entre nous ont déjà trouvé la mort et pour quoi, au juste ?

— Aucun guerrier n’a jamais péri en vain en mourant pour honorer sa fidélité à l’Empereur.

— Je vous en prie, Ventris, épargnez-moi votre sagesse de pacotille, ricana Vaanes. J’en ai soupé. Si nous nous sortons de ce merdier, ne comptez pas sur moi pour retourner ne serait-ce qu’à proximité de cette foutue forteresse. J’en ai terminé avec vos fichus actes de bravoure, vous irez mourir en héros sans moi !

— Dans ce cas, vous me prouvez à nouveau à quel point je m’étais trompé sur votre compte, Vaanes, asséna Uriel. Je pensais qu’il restait de l’honneur enfoui quelque part en vous, mais je suis à présent obligé de constater qu’il n’en est rien.

Vaanes ne releva pas l’insulte, se contentant de détourner les yeux et de regarder d’un air renfrogné les bêtes difformes qui veillaient sur eux.

Uriel se tourna alors vers Pasanius.

— Eh bien, vieux camarade, nous revoilà livrés à nous-mêmes, lui dit Uriel.

— Il semblerait, acquiesça lentement Pasanius, et Uriel remarqua que son ami avait du mal à parler, comme accablé par le poids d’une terrible culpabilité.

Un silence gêné s’installa entre les deux amis, sans qu’aucun des deux ne sache comment le briser ni comment renouer le dialogue en trouvant les mots justes.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? finit par lâcher Uriel.

— Comment aurai-je pu ? répliqua Pasanius en sanglotant. J’étais souillé. Maudit par les puissances du mal, corrompu !

— Comment ? Quand ? demanda Uriel.

— Sur Pavonis, j’imagine, répondit Pasanius, dont les mots se bousculaient en lui pour sortir, à présent que l’abcès était crevé, en un flot ininterrompu de confidences. Tu te souviens que j’ai détesté le bras augmentique à la minute même où les artificiers du cartel de Shonai me l’ont greffé ?

— Oui, acquiesça Uriel qui se rappelait clairement l’aigreur avec laquelle Pasanius s’était plaint que la prothèse ne vaudrait jamais un bras de chair et de sang, naturellement modelé par les batailles d’une vie passée à faire la guerre.

— Ce n’était alors encore qu’un vague pressentiment, poursuivit Pasanius. Au bout d’un moment, j’ai fini par m’y habituer et me suis même mis à apprécier la force émanant de ce bras tout neuf, mais c’est quand on a combattu les orks à bord du Death of Virtue que j’ai commencé à réaliser que quelque chose ne tournait pas rond.

Uriel se souvenait très bien du combat désespéré qu’ils avaient livré pour anéantir le space hulk infesté d’orks et de tyranides qui avait dérivé jusque dans le système de Tarsis Ultra, annonçant la grande bataille contre une flotte-ruche de bio-vaisseaux de la grande armada Léviathan.

— Qu’est-il donc arrivé ?

— Ça s’est donc passé pendant le combat contre les orks, juste avant que tu terrasses leur chef, tu te souviens ? Une peau-verte m’avait attaqué dans le dos et s’il en était fallu de peu qu’elle ne me tranche la tête avec sa fichue tronçonneuse.

— Oui, tu avais paré le coup avec le bras.

— En effet, je n’avais rien pu faire d’autre et tu as vu la taille de la lame, n’est-ce pas ? Mon bras aurait dû être coupé en deux, mais il n’en fut rien. Pas même une éraflure.

— Mais c’est impossible, lâcha Uriel.

— Moi aussi, j’ai eu du mal à y croire, mais le temps qu’on retourne au Thunderhawk, il était flambant neuf, sans la moindre éraflure.

— Oui, maintenant que tu le dis…, murmura Uriel qui revoyait le bras de Pasanius l’agripper pour le tirer à couvert quand leurs charges explosives avaient commencé à réduire le space hulk en pièces. Je me souviens, il brillait de mille feux.

— Je sais, acquiesça Pasanius, mais ça ne m’avait pas frappé de suite. Je ne me suis rendu compte que mon bras aurait dû être pulvérisé qu’une fois revenu à bord du Vae Victus. J’ai d’abord cru que je m’étais fait une fausse idée de la violence véritable de l’impact, mais je sais maintenant que ce n’était pas une vue de l’esprit.

— Mais comment est-ce possible ? Tu crois que les adeptes de Pavonis ont accès à des formes de technologie xenos ?

— Non, je ne pense pas, répondit Pasanius en secouant la tête. Les démons à peau argentée qu’on avait combattus dans les profondeurs de Pavonis, les serviteurs du Porteur des Ténèbres, ils avaient la même aptitude. Tu pouvais les taillader, les poignarder, leur tirer dessus autant que tu voulais, ils se relevaient toujours, leurs corps se régénérant directement sous tes yeux.

— Les necrontyr ! éructa Uriel.

— Oui, confirma Pasanius dans un hochement de tête, les necrontyr. Je me dis que peut-être qu’une partie du Nightbringer s’est insinuée en moi lorsqu’il m’a tranché le bras, que quelque chose de corrompu est resté tapi là, avant de trouver une opportunité de se fixer dans le métal de mon nouveau bras.

— Mais pourquoi n’as-tu rien dit ? répéta encore Uriel. Il était de ton devoir de signaler une chose pareille.

— Je sais bien, reconnut Pasanius d’un ton abattu. Mais j’avais honte. Tu me connais, ça a toujours ma manière de réagir aux choses. J’étais déjà comme ça tout gosse sur Calth.

— Je sais, mais il n’empêche que tu aurais dû le signaler à Clausel. Il me faudra en rendre compte quand nous retournerons à Maccrage.

— Tu veux dire si nous y retournons un jour, corrigea Pasanius comme pour lui rafraîchir la mémoire.

— Non, maintint énergiquement Uriel. Quand.

Uriel se tourna en entendant des bruits de pas approcher. Le colonel Leonid, les traits tirés et l’air las, se tenait juste derrière lui.

— Le sergent Ellard est mort, annonça-t-il.

Uriel jeta un coup d’œil à l’endroit où gisait le gaillard, puis se releva, posant une main sur l’épaule de Leonid.

— Je suis désolé, mon ami. C’était quelqu’un de bien, doublé d’un fier soldat.

— Il n’aurait pas dû mourir comme ça, seul dans les ténèbres.

— Il n’était pas seul, répliqua Uriel. Vous étiez là pour lui tenir la main jusqu’à la fin.

— Enfin, ça reste horriblement injuste, murmura Leonid. Avoir survécu à tant de choses pour finir comme ça…

— Un homme a rarement l’occasion de choisir comment il meurt, dit Uriel. C’est la manière dont il vit qui est la marque d’un guerrier. Je ne connaissais pas bien Ellard, mais je crois qu’il trouvera sa place au côté de l’Empereur.

— Je l’espère, acquiesça Leonid. Ah ! Et à propos, vous vous trompez.

— À quel sujet ?

— Au sujet de devoir retourner seuls à Khalan-Ghol. J’irai avec vous.

L’admiration d’Uriel pour Leonid s’en trouva accrue séance tenante.

— Vous êtes un homme d’exception, colonel, et j’apprécie énormément ce nouveau témoignage de votre courage. Mais je ne vous cacherai pas que Vaanes a très certainement raison, que cette expédition causera, selon toute probabilité, notre mort à tous.

Leonid haussa les épaules.

— Ça ne me fait plus ni chaud ni froid. J’ai de toute façon l’impression de vivre en sursis depuis le jour où le 383e a été envoyé à Hydra Cordatus, alors j’ai l’intention de regarder la mort bien en face avant qu’elle ne m’emporte.

On entendit mollement applaudir, et Uriel sentit sa colère monter en voyant que Vaanes était en train de se moquer d’eux. Le Raven Guard renégat les regardait en secouant la tête.

— Vous faites une belle brochette de crétins, tous les trois, lança-t-il. Je dirai une prière pour vous si on ne se fait pas massacrer par ces monstres, promis.

— Taisez-vous ! siffla Uriel. Je ne permettrai pas que quelqu’un de votre espèce prie pour moi, Vaanes. Vous n’êtes plus un space marine, vous n’êtes même plus un homme. Un lâche et un traître, voilà ce que vous êtes !

Vaanes bondit sur ses pieds, ses yeux violets lançant des éclairs, et ses griffes éclairs sortirent brusquement de son gantelet.

— Je vous avais prévenu : jamais personne ne me traite impunément une deuxième fois de traître !

Avant que le moindre sang n’ait pu être versé, une ombre immense tomba sur la compagnie, que la silhouette monumentale du seigneur des Décharnés venait de plonger dans les ténèbres. Une clique de créatures hideusement difformes l’accompagnait, et un monstre bossu dont la tête était soudée à la colonne vertébrale s’avança en boitant vers le cadavre d’Ellard.

Il trempa une longue griffe dans le ventre lacéré du sergent avant de fourrer son doigt ensanglanté dans la fente qui lui tenait lieu de bouche.

— Chair morte, déclara-t-il. Encore chaud.

Le seigneur des Décharnés hocha son énorme tête.

— Prendre lui. Viande pour tribu.

— Non ! hurla Leonid tandis que le bossu soulevait sans effort le corps du sergent.

Pasanius tendit le bras qu’il lui restait pour retenir Leonid.

— Non, ne faites pas ça, lui souffla-t-il. Ce n’est plus votre ami, juste son enveloppe de chair. Il est aux côtés de l’Empereur à présent et ces monstres ne peuvent plus rien lui faire. Vous ne réussirez qu’à vous faire tuer inutilement.

— Mais ils vont le dévorer !

— Je sais, intervint alors Uriel, se dressant devant le pauvre homme qui gesticulait. Mais vous vous êtes lié à notre serment de mort, et si vous le violez, vous le briserez pour nous tous.

— Quoi ? bredouilla Leonid.

— Mais oui, insista Uriel. Nous sommes maintenant tous liés à cette quête. Pasanius, moi et vous aussi, à présent.

Leonid semblait à deux doigts de protester, mais Uriel vit que toute velléité de révolte le quitta dès l’instant où il prit pleinement conscience du pacte qu’il avait scellé avec les Ultramarines. Le colonel acquiesça d’un air hébété, cessant de se débattre, tandis que le seigneur des Décharnés se penchait au-dessus d’eux.

— Vous venir maintenant, dit le monstre.

— Où ça ? demanda Uriel.

— Voir l’Empereur. Lui décider si vous mourir ou pas.

DIX-SEPT

L’armure de l’Empereur était couverte de crasse, des millénaires de résidus industriels étant venus en souiller la surface, et l’aigle sur le plastron n’était plus qu’une rangée de bandelettes de bronze rouillé. De larges épaulières en fer martelé pendaient de ses omoplates et il avait des ailes d’anges en métal maculé déployées dans son dos. Haute de plus d’une vingtaine de mètres et suspendue par d’épaisses chaînes de fer dans l’immense fosse au centre de l’usine, la statue était une œuvre qui transpirait une extrême dévotion.

Uriel se sentait revenir en enfance devant la taille du monument. Il se rappela la première fois où il avait posé les yeux sur une statue de l’Empereur, dans la basilique Konor sur Calth. Si la statue de ce lointain souvenir avait été sculptée de main de maître dans un marbre merveilleusement veiné, extrait des puits profonds de Calth, celle-ci, toute grossière qu’elle fût, n’était pas moins impressionnante.

L’Empereur des Décharnés se balançait au-dessus des ténèbres de la fosse, son armure et ses membres façonnés à partir de toutes les sortes de débris de machines et de rouages qu’ils avaient pu récupérer dans les ruines de l’usine abandonnée.

Là où n’importe quel prédicateur zélé du Ministorum aurait trouvé matière à crier au blasphème en découvrant que des créatures aussi hideuses avaient créé une effigie à ce point grossière de l’Empereur, Uriel trouvait au contraire curieusement touchant qu’ils aient éprouvé le besoin de le faire.

— Que l’Empereur nous protège, murmura Pasanius en posant les yeux sur la statue suspendue dans le vide.

— Eh bien, on ne va pas tarder à être fixé, répliqua Uriel, réalisant soudain à quel point il avait vu juste avec son impression première : dans l’attente du verdict, ils étaient bel et bien comme des enfants en face de cette idole.

Qui pouvait savoir depuis combien de temps les Décharnés vivaient sous la surface de Medrengard ou quels étaient les souvenirs qu’ils gardaient d’avant leur enlèvement et leur implantation dans les ventres terrifiants des daemonculaba ?

Une seule chose était sûre : des enfants innocents qu’ils avaient jadis été, ne subsistait que le souvenir, tenace et entêtant, d’une seule image prégnante : celle de l’Empereur de l’Humanité dans son éternelle bienveillance.

En dépit de toutes les vilenies que les Décharnés avaient subies, ils se rappelaient encore l’amour de l’Empereur. Uriel sentit une immense tristesse le gagner à la pensée du sort atroce qu’ils avaient connu. Qu’ils fussent devenus des monstres après avoir été horriblement dénaturés comptait finalement peu, à partir du moment où l’Empereur restait dans leurs mémoires et qu’ils s’en étaient façonné une représentation afin de la voir veiller sur eux.

Uriel et les autres furent brutalement poussés jusqu’au bord du précipice sous le regard oppressant de la masse de Décharnés qui s’approchait péniblement pour les acculer. Uriel en dénombrait plusieurs centaines. En raison de leurs jambes mutantes, aux fémurs en tire-bouchons ou réduites à des amas de chair biscornus, bon nombre d’entre eux étaient dans l’incapacité de se mouvoir. C’est pourquoi on voyait, çà et là, certains de leurs frères plus chanceux les aider à marcher.

— Par l’Empereur-Dieu, regardez-les ! lança Vaanes. Comment peut-on laisser vivre des choses pareilles ?

— La ferme, Vaanes, répliqua tristement Uriel. Nous sommes parents avec eux, vous et moi, ne l’oubliez pas. La chair de l’Empereur palpite en eux.

— Vous n’êtes pas sérieux ! s’indigna Vaanes. Non, mais regardez-les ! Ce sont des monstres malfaisants !

— Vraiment ? Je n’en suis pas si sûr.

Un profond dégoût de soi se peignit sur les traits des créatures tandis qu’une rumeur affamée parcourait leur assemblée et que le seigneur des Décharnés se retournait, se dressant de toute sa stature. Celui-ci se saisit d’Uriel et l’attira à lui, le soulevant sans peine du sol. Incapable de résister à une telle force, Uriel sentit le vide sous ses pieds alors qu’on le suspendait au-dessus du puits sans fond.

— Sentir sur vous odeur de viande maternelle, rugit le seigneur des Décharnés. Vous rejetés de montagne des hommes de fer, être tombés de la grande muraille. Mais vous pas comme nous. Pourquoi avoir peau ?

Uriel réfléchissait à toute vitesse, s’efforçant de deviner quelle réponse lui épargnerait d’être jeté dans le précipice. Accrochant le regard jaunâtre du monstre, il vit qu’il était plein de langueur. On y décelait une sorte de supplique enfantine… mais que désirait-il exactement ?

— Oui ! hurla-t-il. Nous sommes venus des montagnes des Iron Warriors, mais ce sont nos ennemis.

— Vous aussi Indésirables ? Pas amis avec hommes de fer ?

— Non ! cria Uriel, donnant suffisamment de la voix pour être entendu de tous les Décharnés rassemblés autour du puits. Nous haïssons les hommes de fer et sommes venus pour les détruire !

— Moi avoir déjà vu vous, dit le seigneur des Décharnés d’une voix rageuse. Avoir vu vous tuer des hommes de fer dans montagnes. Nous avoir pris beaucoup de viande là-bas.

— Je sais. J’ai vu.

— Vous tuer hommes de fer ?

— Oui !

— Viande maternelle sur vous, oui ?

Uriel acquiesça alors que la créature reprenait la parole.

— Mères de chair des hommes de fer rendre nous hideux, mais Empereur pas détester nous comme hommes de fer, lui toujours aimer nous. Hommes de fer vouloir nous tuer, mais nous forts et pas mourir, même si pour nous, mourir être bonne chose. Arrêter la douleur. Empereur faire partir douleur et rendre nous enfin complets.

— Non, dit Uriel qui commençait à comprendre que, toute colossale et puissante qu’elle fût, il ne devait pas considérer la créature comme autre chose qu’un enfant emprisonné dans une carcasse monstrueusement boursouflée. Elle s’exprimait avec une simplicité enfantine, et son amour de l’Empereur donnait de la clarté à ses paroles. Croisant une nouvelle fois son regard, Uriel y lut une soif insatiable de racheter son extrême laideur.

— L’Empereur vous aime, ajouta-t-il, comme il aime tous ses enfants.

— Empereur vous parler ? s’étonna le seigneur des Décharnés.

— En effet, mentit Uriel, répugnant à user d’une telle duperie, mais comprenant qu’il s’agissait là d’un mal nécessaire. L’Empereur nous a envoyés ici pour détruire les hommes de fer et les dae… les mères de chair qui ont remodelé vos corps d’une manière aussi ignoble. Il nous a envoyés jusqu’à vous pour que vous puissiez nous prêter assistance.

La créature le rapprocha de son visage et Uriel sentit ses soupçons et sa faim entrer en conflit avec un profond désir de se venger de ses créateurs, de ceux qui l’avaient si cruellement dénaturé en pervertissant ses chairs.

Le monstre le renifla une nouvelle fois et Uriel espéra juste que la puanteur du daemonculaba que la cascade de sortie d’égout n’avait pas suffi à faire partir lui collât encore à la peau.

Mais le seigneur des Décharnés poussa un rugissement torturé en rejetant le bras en arrière, et Uriel laissa échapper un hurlement alors qu’il était projeté dans le vide.

Uriel se retrouva entre ciel et terre, plongé dans un kaléidoscope d’images tournoyant autour de lui : des bêtes difformes qui avaient autrefois été des enfants, une chaîne en fer rouillé, des panneaux argentés de métal martelé et les ténèbres du gouffre sans fond. Il s’écrasa contre l’effigie suspendue de l’Empereur, la force de l’impact lui coupant le souffle.

Il se cramponna au métal, cherchant une prise à tâtons. Il se sentait déraper inexorablement sur la surface rugueuse, ses ongles abîmés se cassant sur les rivets de fer. Le vide lui tendait les bras, lui promettant une mort certaine, mais ses doigts meurtris finirent par s’agripper à un panneau de fer battu qui saillait de la statue géante. Ses bords étaient coupants par endroits, et Uriel ressentit une vive douleur tandis que le métal déchiqueté amputait sa main du majeur. Le panneau se gondola en grinçant, se détachant peu à peu du corps de la sculpture, mais ralentit suffisamment sa chute pour lui permettre de trouver une prise solide sur l’aigle en bronze du plastron de l’Empereur.

Se retenant d’une seule main à la statue, Uriel était suspendu au-dessus du vide, sa vie ne tenant qu’à un fil. Il se balançait au-dessus des profondeurs du gouffre sous un tonnerre de vociférations accompagné, pour les Décharnés qui en étaient capables, d’un furieux martèlement de pieds.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! scandaient-ils à l’unisson.

Disposant maintenant d’une meilleure prise, Uriel put se hisser au-dessus des bandelettes de métal qui constituaient le blason et se balancer jusqu’aux épaulières de l’Empereur. Une fois installé, il reprit son souffle en avalant de grandes bouffées d’air.

Le seigneur des Décharnés se tenait immobile au bord du gouffre, et Uriel se demandait bien quoi faire à présent. Il vit le monstre se saisir des survivants de leur troupe, attirant Pasanius, Vaanes, Leonid et les autres space marines vers le bord du précipice.

— Non ! s’époumona-t-il, se risquant à se redresser en prenant appui sur la gigantesque forme oscillante du casque de la statue. Non !

Et c’est à ce moment-là que le miracle se produisit.

Que ce fût par la grâce d’un mécanisme depuis longtemps endormi que le mouvement d’Uriel aurait brièvement réveillé ou par la volonté de l’Empereur lui-même, Uriel n’en aurait jamais le cœur net, mais toujours est-il qu’à cet instant même, une lumière aveuglante jaillit de la visière grossièrement sculptée.

Un ronflement sourd, comme un générateur en pleine recharge, monta de l’intérieur du casque. Saisis de terreur, les Décharnés battirent en retraite à mesure que la lueur se faisait plus vive. Uriel sentait le métal chauffer de plus en plus sous sa main et, bien qu’il n’eût aucune idée de ce qu’il se passait, il n’était pas disposé à laisser passer une chance pareille.

Il s’adressa au seigneur des Décharnés en criant par-dessus le vacarme :

— Vous voyez ? L’Empereur veut que vous nous aidiez ! Ensemble, nous pouvons détruire les mères de chair et les hommes de fer !

La bête difforme se laissa tomber à genoux en ouvrant une mâchoire extatique tandis qu’une plainte terrible s’élevait des gorges des Décharnés rassemblés autour du puits.

Des gerbes d’étincelles jaillirent du métal brûlant du casque, et Uriel prit conscience qu’il lui faudrait descendre rapidement de la statue s’il ne voulait pas mourir électrocuté par le mécanisme qui, quel qu’il fût, était bel et bien en train de s’emballer. Il longea l’épaulière de l’Empereur, demandant pardon au Maître de l’Humanité pour la rudesse du traitement qu’il faisait honteusement subir à son image, pour se frayer un chemin vers la chaîne de soutien la plus proche.

À peine se fut-il hissé à la chaîne, juché en travers de ses épais maillons pour se dégager du casque qui brillait à présent de mille feux, qu’une violente détonation retentit, le heaume sculpté explosant dans une pluie d’étincelles bleutées.

Les Décharnés poussèrent des cris de terreur en voyant la statue de l’Empereur dégringoler dans les ténèbres, les chaînes qui la soutenaient s’affaissant lourdement contre les parois du gouffre. Se balançant toujours à l’une d’elles, Uriel fléchit les jambes pour amortir l’impact, sentant les plaques de céramite de son armure se gondoler sous le choc.

Uriel tournoyait comme une toupie au-dessus de l’abîme, s’écorchant les articulations des doigts en se cramponnant fermement aux maillons de fer. Il resta à se balancer au bout de la chaîne jusqu’à ce qu’il ait récupéré son souffle, avant de commencer à grimper avec précaution le long de la paroi.

En cours d’escalade, il sentit soudain qu’on tirait d’en haut sur la chaîne. N’ayant pas d’autre choix, Uriel se laissa treuiller en attendant de découvrir ce que le destin lui réservait. Il leva les yeux à temps pour voir l’énorme paluche du seigneur des Décharnés se tendre vers lui pour le hisser.

Le monstre le déposa brutalement sur la terre ferme à côté de Pasanius et d’Ardaric Vaanes, qui le regardaient d’un air à la fois respectueux et intimidé. Uriel haussa les épaules, trop à bout de souffle pour pouvoir parler.

Le seigneur des Décharnés s’agenouilla à ses côtés.

— Empereur aimer vous, siffla-t-il.

— Ça doit certainement être le cas…, haleta Uriel.

Le seigneur des Décharnés acquiesça en pointant le gouffre du doigt.

— Oui. Vous encore vivant.

— En effet, confirma Uriel d’une voix entrecoupée. Vous avez raison, l’Empereur m’aime. Juste autant qu’il vous aime, vous.

La créature opina lentement.

— Nous aider vous à tuer hommes de fer, et aussi mères de chair. Pas devoir être plus nombreux que nous.

— Je vous remercie…, lâcha Uriel dans un murmure.

— Empereur aimer nous, mais nous détester nous-mêmes, ajouta le seigneur des Décharnés d’une voix chevrotante d’émotion. Nous avoir rien fait pour mériter ça. Vouloir tuer hommes de fer, mais pas savoir comment pénétrer dans montagne. Pas pouvoir combattre sur hautes murailles !

Uriel se releva en haletant et, même s’il venait de frôler la mort, sourit au seigneur des Décharnés alors que lui revenait un détail de leur odyssée à travers Khalan-Ghol avec une clarté que la seule mémoire n’aurait su justifier.

— Aucun souci, le rassura Uriel. Je connais un autre moyen de nous infiltrer.

Une recrudescence des bombardements ébranlait les fondations de Khalan-Ghol, les obus explosant dans une débauche de flammes contre ses antiques murailles. Des armées de chars d’assaut et des régiments entiers se massaient en bas de la rampe gigantesque qui menait au haut plateau montagneux, seul vestige des fortifications extérieures de la forteresse comme de la flèche du bastion intérieur.

Quoique temporaires, les revêtements et les redoutes qui avaient protégé ouvriers et machines lors de l’édification de la rampe s’étaient avérés incroyablement résistants, et maintenant que le chantier était arrivé à terme, Berossus pouvait enfin lancer son assaut final.

C’était une merveille d’ingénierie qui montait sur des milliers de mètres à flanc de montagne, démarrant des plateaux rocheux plusieurs kilomètres plus bas. Des tanks gravissaient avec fracas sa pente pavée de plaques de fer dans le sillage de deux monstrueux Titans dont les armures dégoulinantes étaient maculées du sang d’innombrables milliers de sacrifiés. Équipés de gigantesques béliers de siège, de foreuses à pistons pneumatiques et de puissants canons, ces cuirassés aux dimensions colossales étaient également utilisés pour transporter les troupes d’élite de la grande compagnie de Berossus. C’étaient ces guerriers qui mèneraient l’assaut sur la grande muraille de la forteresse et en orchestreraient la démolition, pierre après pierre.

L’entrée béante d’un gigantesque tunnel s’ouvrait en contrebas, dans le soubassement de la rampe, d’immenses rails s’enfonçant dans les ténèbres jusqu’au pied de la montagne même. De grandes machines d’excavation avaient emprunté le souterrain et se préparaient à l’heure actuelle à ouvrir une brèche sous la forteresse pour permettre l’accès au cœur même du repaire d’Honsou. Des dizaines de milliers de soldats patientaient dans les ténèbres suintantes, dans l’attente du feu vert pour lancer l’invasion de la forteresse par en dessous. Le traître Obax Zakayo avait fourni des renseignements précis afin de localiser les endroits les plus vulnérables de Khalan-Ghol. Entre ces commandos d’infiltration et l’assaut frontal, Honsou aurait bien du souci à se faire et ses assaillants ne lui donnaient guère plus de quelques heures à vivre.

Convaincu qu’il s’agirait là de la toute dernière bataille, Berossus en personne menait l’attaque à la tête d’une cohorte de près d’une centaine de dreadnoughts assoiffés de sang.

La bataille finale pour Khalan-Ghol était sur le point de commencer.

— Nous ne pourrons jamais repousser cet assaut, dit Onyx en regardant les Titans de Berossus amorcer leur inexorable ascension le long de la rampe. Même s’ils se trouvaient encore à de nombreux kilomètres du sommet, l’ampleur de leurs silhouettes majestueuses avait de quoi couper le souffle.

— Berossus va nous balayer comme des fétus de paille dans une tempête de fer et de sang, ajouta-t-il.

Honsou ne disait rien, un vague sourire au coin des lèvres. Lui aussi avait l’œil rivé sur l’impressionnant déploiement de forces qui s’avançait pour les anéantir. Des centaines de guerriers démoniaques aéroportés tournoyaient dans le ciel en poussant des cris perçants au-dessus de phalanges de monstres mutants, bardés d’armes bioniques et dont les chairs en ébullition grouillaient de circuits méca-organiques. Des dizaines et des dizaines de machines-démons montées sur pattes d’araignée gravissaient la rampe dans un cliquetis assourdissant, exhalant dans l’air des gaz d’échappement toxiques. Maintenant qu’elles étaient libres de toute entrave, les entités infernales contenues dans leurs corps métalliques se délectaient par avance du massacre qui se profilait à l’horizon.

Vêtu de son armure énergétique cabossée, une expression à la fois belliqueuse et désinvolte plissant ses traits pâles, et arborant un bras bionique en argent étincelant à la place de celui dont son ancien maître lui avait fait cadeau, Honsou restait imperturbable, comme si leur ruine prochaine le laissait parfaitement de marbre.

Cela rendait Onyx perplexe, même si cela faisait maintenant longtemps qu’il avait pris conscience du fait qu’il n’arriverait jamais à comprendre les plans secrètement manigancés par le nouveau maître de Khalan-Ghol. Le sang-mêlé ne se comportait comme aucun des autres forgerons de guerre auxquels il avait été affilié durant ses éternités de bons et loyaux services auprès des autorités successives de la forteresse.

— Cela n’a pas l’air de vous inquiéter plus que ça, poursuivit-il.

— En effet, répondit Honsou en se détournant du rempart du plus haut sommet des bastions supérieurs. Un vent brûlant soufflait, qui avait goût de cendres et de métal. Honsou prit une profonde inspiration avant de se retourner enfin pour faire face à son champion.

— Berossus ne m’a pas déçu jusque-là, dit-il en lançant en regard en direction du grand tunnel qui menait à la rampe et, sans aucun doute possible, jusque dans les souterrains de sa forteresse. Et j’espère qu’il continuera dans cette voie. Ce serait dommage, si près du but.

— Quelque chose m’échappe.

— Ne t’inquiète pas, Onyx. Je sais bien que ce n’est pas pour ma vie que tu t’inquiètes, mais pour ta propre essence, mais tu n’as pas besoin de comprendre. Tout ce dont tu as besoin, c’est de m’obéir.

— Je suis à vos ordres, mon maître.

— Alors, fais-moi confiance là-dessus, répliqua Honsou en affichant un large sourire avant de baisser le regard vers le niveau en dessous, où les nuages de fumée et les éclairs concouraient à masquer ses propres Titans, ainsi que les installations prodigieuses qu’il avait préparées pour accueillir Berossus. Il leva les yeux vers le ciel monotonement blanc et le soleil qui irradiait tel un trou noir au-dessus de sa tête.

— J’ai combattu dans la Guerre Interminable aussi longtemps que Berossus et Toramino, et rassure-toi, je dispose de stratagèmes de mon cru.

— Je l’espère pour vous, dit Onyx. Même si nous réussissons à repousser cette attaque, il restera encore le problème Toramino. Il donnera bientôt le baptême du feu à ses troupes.

Honsou jeta un œil en direction des feux qui s’élevaient des forges au-delà des lueurs des campements de Berossus, là où Toramino attendait son heure, loin des regards. À cet instant, du moins, Onyx crut voir poindre en lui un léger malaise.

— Il attend que Berossus ait fini de nous écraser et de laisser pulvériser ses propres troupes avant de passer lui-même les portes de Khalan-Ghol d’un air conquérant et devenir le seigneur de ces ruines.

— Et comment l’arrêterons-nous ?

Honsou éclata de rire.

— Un problème après l’autre, Onyx, un problème après l’autre.

Il ne percevait du vacarme épouvantable des tirs nourris d’artillerie qu’une rumeur assourdie par la distance. Loin d’être rassuré, Uriel se disait au contraire que le pilonnage devait être terriblement proche s’il pouvait l’entendre de si loin sous la montagne. Des nuages de poussière flottaient nonchalamment dans l’air confiné en tombant du plafond du tunnel et des tourbillons de particules minérales dansaient au niveau du sol. Des ténèbres impénétrables environnaient Uriel. Même sa vue génétiquement améliorée avait de la peine à percer l’obscurité.

Il faisait une chaleur étouffante dans le tunnel qui empestait d’une odeur fétide de bête fauve, sauf qu’il ne s’agissait pas d’effluves d’animaux. Ceux qui arpentaient ces souterrains étaient (ou, du moins, avaient autrefois été) des humains.

Des centaines de Décharnés avançaient en file indienne le long des effroyables passages sous la montagne. Ces chemins tortueux leur faisaient traverser de vastes cavernes de cristal et des manufactorum désaffectés, quand ils ne leur faisaient pas suivre les pentes escarpées de canaux vertigineux creusés directement dans la roche. Leurs corps gigantesques emplissaient tout le tunnel tandis qu’ils ramenaient Uriel et les autres vers Khalan-Ghol.

Ils empruntaient d’obscurs passages secrets dans les profondeurs de la montagne dont ils étaient les seuls à se souvenir de l’existence ; une enfilade de caniveaux abandonnés et de souterrains enfouis qui les emmenait droit vers leur destin.

Juste derrière Uriel, Pasanius peinait dans les montées en poussant des grognements. Sa récente amputation rendait le périple d’autant plus éprouvant pour lui, mais chaque fois qu’il rencontrait une difficulté, le seigneur des Décharnés revenait sur ses pas pour le soulever et l’aider à avancer.

La créature géante ouvrait la marche dans les ténèbres, son imposante silhouette bouchant toute la largeur du passage. Si n’étaient son dos voûté et ses épaules tombantes, il se serait certainement ouvert le crâne depuis longtemps sur les stalactites qui pendaient du plafond.

Le seigneur des Décharnés marchait avec un regain d’énergie depuis qu’il s’était découvert une nouvelle motivation. Ses grandes enjambées imprimaient une cadence effrénée à leur odyssée le long des sentiers souterrains. Uriel se contractait à chaque pas, respirant péniblement à l’aide de son unique poumon valide. Privé des baumes apaisants habituellement administrés par son armure, la douleur de sa colonne vertébrale fracturée et de ses côtes cassées le lançait terriblement.

Plus loin derrière, une créature difforme dotée d’un jumeau atrophié soudé dans le dos portait Leonid. Le monstre rachitique collé aux chairs du porteur serrait le colonel grimaçant dans ses bras. Venaient ensuite, en queue de cortège, Ardaric Vaanes et les deux space marines survivants de sa bande de renégats.

Une fois que le soufflé de leur exaltation devant le miracle de l’Empereur ressuscité avait fini par retomber, les Décharnés avaient embrassé la cause d’Uriel avec un zèle et une ferveur dignes de véritables croisés, rassemblant tous ceux susceptibles de chasser et de se battre. Uriel en aurait pleuré de joie. Voir la piété enthousiaste que leur inspirait leur sainte mission lui rendait encore plus insupportable d’avoir dû ruser pour les rallier à lui.

Quand Uriel avait repris pied au bord du précipice, le seigneur des Décharnés avait fait signe à l’un de ses congénères, qui s’était avancé dans leur direction. Uriel avait pu constater qu’il s’agissait de la créature qu’il avait combattue dans l’étang de sortie d’égout, son épée toujours logée en travers du ventre.

— Prendre lame, avait alors intimé le seigneur des Décharnés. Uriel avait acquiescé en agrippant du bout des doigts le pommeau de l’arme. Il avait tiré sur l’épée, contractant ses muscles pour la déloger de l’étreinte visqueuse des chairs, ancrant bien ses pieds dans le sol du manufactorum pour raffermir sa prise. L’épée était coincée dans le corps de la bête et il dut tordre la lame dans tous les sens pour la faire coulisser. Elle avait fini par sortir de mauvaise grâce de son fourreau de chair. La créature, murée dans son silence stoïque, était restée impassible tout au long de l’opération. Une fois la lame délogée, le géant s’en était allé rejoindre ses terrifiants comparses.

— Merci ! lui avait lancé Uriel.

Le Décharné avait respectueusement hoché la tête et Uriel avait alors senti une lueur d’espoir se rallumer au fond de son cœur.

Mais la bouffée de soulagement et d’exaltation que lui avait procurée un tel retournement de situation avait vite tourné à l’aigre quand il s’était réuni avec ses camarades et qu’Ardaric Vaanes en avait profité pour reprendre le cours de ses insinuations fielleuses.

— Ils vous tueront quand ils auront découvert que vous les avez roulés dans la farine, avait lâché le renégat alors que les Décharnés se préparaient pour la guerre, rassemblant des gourdins de fer rudimentaires. La plupart d’entre eux n’avaient toutefois nul besoin d’armes, leurs horribles mutations leur fournissant bien assez d’atouts meurtriers pour rendre la question superflue.

— Leur ai-je seulement menti ? avait alors répliqué Uriel, particulièrement sur ses gardes. Je ne fais que servir les desseins de l’Empereur, tout comme eux à présent.

— Vous voulez parler des Décharnés ? avait réagi Vaanes d’un air consterné. Vous croyez que l’Empereur voudrait que Sa volonté soit faite à travers des bestiaux pareils ? Mais regardez-les, ce sont des monstres ! Comment pouvez-vous croire une seule seconde ces créatures capables d’être les instruments de Sa volonté ? Ils sont malfaisants, bon sang !

— Ils portent en eux la chair de l’Empereur, avait lancé Uriel d’un ton cassant. Le sang des héros d’antan coule dans leurs veines, et je ne les laisserai pas tomber.

— N’allez pas vous imaginer que moi aussi, vous pouvez m’embobiner avec vos salades, avait ricané Vaanes. Vous n’êtes pas le messager de l’Empereur, et je vois très bien dans vos yeux que vous n’êtes pas dupe non plus.

— Ce que je crois ne compte pour rien. Mais vous, à quoi croyez-vous ?

— Plus que jamais à mon instinct : je crois que, de mon côté, je ne m’étais pas trompé sur votre compte.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que je savais dès l’instant où je vous ai vu que vous n’étiez bon qu’à attirer des ennuis, avait répondu Vaanes dans un haussement d’épaules. Enfin, ça n’a plus d’importance, de toute façon. Dès qu’on sera sorti de ce trou, mes compagnons et moi, on tire notre révérence et on vous laisse avec votre belle équipe de champions.

— Vous comptez réellement nous tourner le dos ? Après tout ce qu’il s’est passé, tout ce sang versé, tous ces morts, toute cette souffrance partagée ? Vous seriez capable de faire ça ?

— Un peu que j’en suis capable ! C’est même ce que je vais faire, avait répliqué Vaanes d’un ton hargneux. Et qui pourrait me jeter la pierre, hein ? Regardez autour de vous, regardez ces monstres. Ils seront bientôt tous crevés et vous aurez leur mort sur la conscience. Réfléchissez-y ; vous vous apprêtez à tenter de prendre une forteresse déjà assiégée avec une tribu de mutants cannibales, un colonel de la garde moribond et un sergent manchot ! Je suis un guerrier, Ventris, c’est aussi simple que ça, et je n’ai pas d’autre choix que de m’évertuer à survivre. Retourner à Khalan-Ghol, c’est de la folie, et prendre d’assaut cette forteresse, c’est davantage du suicide que l’idée que je me fais du courage.

Vaanes avait alors agrippé l’épaule d’Uriel avant d’ajouter :

— Écoutez, vous n’êtes pas obligé de mourir ici. Pourquoi vous ne viendriez pas plutôt avec moi, Pasanius et vous ? Vous vous débrouillez plutôt pas mal au combat, des guerriers de votre trempe me seraient bien utiles.

Uriel s’était débarrassé du bras du renégat d’un vif mouvement d’épaule.

— Vous êtes un vaillant guerrier, Ardaric Vaanes, mais j’avais tort de croire que vous pouviez regagner votre honneur. Vous avez du courage, mais je suis heureux de ne plus avoir à repartir à la bataille à vos côtés.

Les yeux du renégat avaient lancé des éclairs de haine et son expression s’était aussitôt durcie.

Sans un mot de plus, il s’était alors éloigné sans se retourner.

Uriel écarta Vaanes de ses pensées tandis qu’il apercevait une vive lueur à l’horizon et prenait conscience que les bruits de bataille avaient considérablement augmenté en volume. Avec un regain de vigueur, il grimpa à la suite du seigneur des Décharnés et émergea à la surface. La lumière crue de Medrengard le fit cligner des paupières.

Le vacarme des combats qui faisaient rage autour de la forteresse d’Honsou était épouvantable, et Uriel constata que le passage secret des Décharnés les avait fait émerger directement sur les hautes terres à proximité des fondations mêmes de Khalan-Ghol. Les plaines qui s’étendaient au pied de la forteresse n’étaient qu’à quelques centaines de mètres en contrebas.

Dans les hauteurs, les remparts de la place forte étaient entourés de flammes, et Uriel réalisa qu’il allait leur falloir grimper jusqu’au cœur du maelström qui faisait rage au-dessus de leurs têtes.

À de nombreux kilomètres de là, sous la grande rampe, les confins suffocants des mines résonnaient du cliquetis des pioches et des pelles, à la lueur vacillante des lampes. On avait excavé là une vaste galerie d’environ neuf cents mètres de large avec un sol en pente douce. Un guerrier en armure de fer maculée supervisait le travail de centaines d’esclaves et de contremaîtres, qui s’employaient à remorquer des wagonnets remplis de carburant et d’explosifs destinés à être fixés sur toute la longueur du souterrain.

Les parois de la galerie étaient déjà presque intégralement tapissées de charges et Corias Keagh, maître-artilleur personnel du seigneur Berossus, était bien conscient qu’il y avait là suffisamment d’explosifs pour raser la montagne même. Les tunnels qui ouvriraient une voie par les sous-sols de Khalan-Ghol constitueraient sans aucun doute son chef-d’œuvre. Le labeur avait été pénible et avait coûté la vie à des milliers d’esclaves, mais il avait réussi à faire aboutir le réseau souterrain exactement au bon endroit. C’était presque dommage de devoir faire sauter un échantillon aussi exemplaire d’excavation de siège.

Si ses calculs étaient exacts (et il n’avait aucune raison d’en douter, car Obax Zakayo s’était montré remarquablement précis dans sa traîtrise), les catacombes de la forteresse, que l’on disait hantées par les spectres des précédents maîtres de Khalan-Ghol, se trouvaient trente mètres plus loin. Keagh savait bien que ces histoires de fantômes avaient toutes les chances de n’être que des contes à dormir debout, mais dans l’Œil de la terreur, il n’était jamais payant de se moquer trop ouvertement de ce genre de choses.

Toujours est-il que des bruits concernant ces récits effroyables avaient filtré parmi les milliers de soldats qui étaient restés cantonnés pendant des mois dans le tunnel de garnison qu’il avait fait construire dans l’armature même de la grande rampe, et qu’il avait entendu des rumeurs déplaisantes circuler à propos de cette attaque. Il avait rituellement écorché vif ces oiseaux de mauvais augure, mais cela n’avait pas empêché un sentiment d’effroi de s’immiscer peu à peu dans les rangs.

En dépit de cela, les soldats étaient tous sur le pied de guerre, parés à lancer l’assaut dès que la brèche dans les entrailles de Khalan-Ghol serait ouverte, et Keagh était impatient d’en découdre enfin avec l’ennemi.

Son armure ruisselante de sueur palpitait dans la fournaise, ses systèmes internes luttant tant bien que mal pour réguler sa température corporelle.

La chaleur dans les tunnels était étouffante, plus encore que Keagh ne l’aurait imaginé à cette profondeur, mais il n’y prêtait aucune attention, trop absorbé par les prémisses du spectacle de destruction qu’il était sur le point de déchaîner.

Les remparts étaient en flammes, le feu d’artillerie fauchant indistinctement les hommes et les créneaux de pierre dans une débauche de balles de gros calibre. Les obusiers de campagne qui évoluaient au milieu de la colonne de blindés faisaient pleuvoir, alors qu’ils n’étaient plus loin d’atteindre le sommet de la rampe, un déluge d’obus explosifs sur la dernière ligne de bastions, saturant l’atmosphère de fragments tourbillonnants de métal chauffé au rouge.

Les hommes périssaient par centaines, déchiquetés par les salves dévastatrices ou brûlés vifs et précipités dans le vide par des obus incendiaires tirés depuis les bonnettes surélevées des Titans à l’approche.

Mais Berossus allait devoir se battre jusqu’au bout s’il voulait prendre Khalan-Ghol. Les Titans d’Honsou et ses positions d’artillerie revêtues de parois avaient emmagasiné leur comptant de coordonnées de tir et malmenaient terriblement la colonne en pleine approche. Des tanks explosaient, leur revêtement blindé déchiqueté par les obus perforants qui s’abattaient sur eux depuis les positions de défense en surplomb. Ces véhicules foudroyés étaient déblayés sans merci du passage, passés par-dessus bord de la rampe pour aller s’écraser sur les rochers en contrebas. Mais quel que fût le nombre de transports abattus par les artilleurs d’Honsou, rien ne semblait pouvoir arrêter l’avancée inexorable de la colonne.

Honsou se cramponna à une gargouille de pierre brisée en morceaux pour regarder l’armée approcher avec un mélange d’euphorie et de crainte.

D’un point de vue purement logistique, Berossus avait clairement l’avantage, et il en tirait parti pour presser comme des citrons les défenseurs de la forteresse (ou, du moins, ce qu’il en restait). Onyx avait raison, jamais ils ne pourraient vaincre cette armée par des moyens conventionnels.

Mais il n’était nullement dans les intentions d’Honsou de livrer une bataille conventionnelle.

— Allez, approche-toi encore, mon salaud ! hurla-t-il, son cri couvert par le crescendo assourdissant du vacarme qui retentissait autour de lui. Il plissait des yeux en s’efforçant de percer la fumée des coups de feu, mais ne pouvait rien distinguer à travers la brume âcre.

Onyx lança un regard troublé à Honsou, mais garda le silence alors même que de nouvelles salves d’artillerie venaient s’abattre non loin. Des éclats d’obus ricochèrent contre les murs, et Onyx s’interposa d’un bond devant Honsou, préférant laisser les énormes fragments de métal cribler ses chairs démoniaques plutôt que de les voir réduire son maître en charpie.

— Onyx ! appela Honsou en traînant le symbiote démoniaque jusqu’à ses pieds. Regarde du côté de l’armée de Berossus et dis-moi ce que tu vois !

Onyx alla se poster d’un pas chancelant sur le rebord de la muraille et régla les paramètres de ses yeux bioniques afin d’embrasser du regard toute la bataille et en percevoir le moindre détail. Des jets de flammes et des gerbes d’explosion vacillaient dans son champ de vision comme autant de galaxies, mais sa vue perçait sans peine le chaos et la confusion des combats.

Les troupes de tête de l’armée de Berossus avaient ouvert une brèche dans les fortifications du plateau et n’étaient plus qu’à une centaine de mètres du dernier mur qui les séparait de la victoire. Les dreadnoughts braillaient de furieux cris de guerre, et les Titans leur emboîtaient le pas à grandes enjambées, à la manière d’avatars des dieux des batailles, le mugissement de leurs armes se mêlant aux prières qu’ils entonnaient à la gloire de leurs sombres maîtres.

— Berossus est à nos portes ! hurla Onyx. Il sera sur nous dans quelques minutes !

— Mais non ! répliqua Honsou. La rampe ! Que se passe-t-il à l’autre bout de la rampe ?

— Je vois des tanks, des centaines de tanks, cria le symbiote démoniaque, sa voix à peine audible au milieu du fracas des déflagrations. Ils sont rassemblés à l’entrée des mines, au pied de la rampe, et attendent simplement leur tour pour entamer l’ascension.

— Parfait, lança Honsou en riant. Mon bon Berossus, tu es encore plus stupide que je pensais !

Satisfait du nombre de charges explosives placées, leurs détonateurs réglés pour faire sauter les fondations de la forteresse au-dessus de lui, Corias Keagh se retira prestement de la galerie souterraine. Se faisant, il déroula une longueur de câble isolant du servo-appareillage qu’il avait dans le dos. Des bras munis de pinces montés sur l’appareil empêchaient le câble de s’emmêler, lui assurant une trajectoire aussi horizontale que rectiligne.

— Ça devrait faire l’affaire, lâcha-t-il à la cantonade, ne s’adressant à personne en particulier, tout en allant se pelotonner dans le bunker blindé qu’il avait fait construire pour l’occasion.

Les pinces coupèrent le câble avant de se tendre par-dessus ses épaules pour lui en passer le bout en cuivre rutilant. Des minuteurs synchronisés avaient été calibrés à partir des unités d’alimentation de sa propre armure et il brancha l’embout du câble à une prise fixée à son plastron. La lumière rouge qui clignotait sur la visière de son casque vira au doré et il sentit une pointe d’excitation l’envahir en entendant les explosifs commencer à se charger.

Il ouvrit un canal vers son seigneur et maître avant d’annoncer :

— Seigneur Berossus, les charges en dessous de la forteresse sont installées et prêtes à exploser.

— Eh bien, faites-les détoner sur-le-champ, entendit-il grogner à l’autre bout, reconnaissant la voix râpeuse de son maître. Nous sommes presque arrivés au sommet de la rampe.

S’interrompant un instant pour savourer pleinement l’heure de son triomphe le plus éclatant, il laissa le silence du tunnel l’envelopper avant d’envoyer une impulsion énergétique courir le long du câble.

La force de la déflagration ébranla les fondations mêmes de la montagne à l’instant où des milliers de pièces d’artillerie et tout le carburant explosaient en même temps, atomisant instantanément un pan entier du soubassement de Medrengard. Honsou chancela et tomba à genoux, secoué par l’onde de choc qui se propageait à travers toute la forteresse. D’immenses tours qui se dressaient fièrement depuis des millénaires s’effondrèrent en quelques secondes, et chaque combattant fut fauché de ses appuis.

Des tanks, et même un des Titans de Berossus, dégringolèrent de la rampe alors que l’onde de choc se déployait vers le ciel. La maçonnerie des remparts se fissurait et des centaines d’hommes périrent en allant s’écraser sur les ruines des bastions en contrebas. La muraille principale commença à s’effriter, se déchirant comme du papier, les forces phénoménales qui ébranlaient la montagne ouvrant des brèches à plus d’une dizaine d’endroits différents.

La terre continua de gronder, secouant Khalan-Ghol jusque dans ses fondations, et Honsou perçut en réponse une sourde plainte minérale, comme si la forteresse protestait elle-même en poussant des cris de rage contre le viol qui lui était infligé.

De nombreuses brèches avaient été ouvertes dans sa forteresse, mais Honsou ne ressentait rien d’autre qu’une vive allégresse alors que le grondement du tremblement de terre qui s’était saisi de sa place forte commençait à s’éteindre.

— Te voilà maintenant à ma merci, Berossus ! exulta-t-il. Iron Warriors, préparez-vous !

PARTIE IV

L’ENNEMI DE MON ENNEMI

DIX-HUIT

Corias Keagh sentit la déflagration tonitruante parcourir ses tunnels comme le beuglement de quelque dieu courroucé. Il s’arc-bouta contre la paroi du bunker souterrain, certain que son œuvre supporterait la déferlante qu’il avait déclenchée. Il entendit le métal des étais gémir de protestation sous l’onde de choc, mais Keagh creusait des galeries et minait des fondations de forteresses depuis plusieurs milliers d’années ; il avait du métier.

Il fallut vraiment que l’indicateur de température de son viseur s’emballe pour qu’il se rende compte que quelque chose clochait.

Se propageant de tunnel en tunnel, un nuage de vapeurs incandescentes chargeait son chantier. La brume était suivie d’un halo orange de métal en fusion, et Keagh percevait distinctement les hurlements des soldats dont la chair était ébouillantée par le flux.

Il sut à cet instant qu’aucun des milliers d’hommes qui occupaient les boyaux dominés par la passerelle ne s’en sortirait vivant. Ses galeries n’avaient aucunement ouvert une brèche dans les sépulcres de Khalan-Ghol, mais créé une trouée dans un site d’une tout autre nature.

Mais comment était-ce possible, alors que la localisation lui avait été dévoilée directement par Obax Zakayo… ?

La fraction de seconde qu’il lui restait à vivre lui suffit à comprendre qu’ils s’étaient terriblement fourvoyés ; que tous leurs efforts avaient été parfaitement vains.

Il voulut détaler, mais même un être aussi génétiquement modifié qu’un Iron Warrior ne pouvait semer des millions de tonnes de magma métallique se déversant des forges de Khalan-Ghol pour tout détruire sur leur passage et liquéfier l’intégralité de la passerelle.

Le torrent de flammes engloutit Keagh, qui vécut quelques ultimes secondes d’horreur avant que son armure ne fonde et que sa chair se vaporise.

Secoué par la puissance prodigieuse de l’explosion souterraine qui se répercutait à travers le paysage, Uriel trébucha et se cramponna aux rocs tranchants du pic de Khalan-Ghol tandis que le séisme ébranlait les fondations mêmes du monde. Des volutes de vapeur orangée jaillissaient du pied de la montagne, de plus en plus nombreuses à mesure que la gigantesque passerelle se fissurait.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que ce nouveau maléfice ? murmura Uriel en levant les yeux sur le sommet de la passerelle qui s’affaissait, comme si la masse de terre qui la supportait se dérobait progressivement.

— Une contremine ? hasarda Pasanius.

— Il faudrait qu’elle soit colossale pour provoquer de tels dégâts, fit Uriel en secouant la tête.

— Empereur en colère contre hommes de fer, rugit le seigneur des Décharnés. Frappe du ciel !

— À n’en pas douter, acquiesça Uriel, risquant un coup d’œil sur les traits sanguinolents de la créature.

Il éprouva un immense soulagement à l’idée que Vaanes ne fût pas là pour voir la mine que lui-même fit à cet instant.

Les renégats les avaient trahis, crachant par là même sur son dernier espoir de rédemption, et s’en étaient allés sans un mot dès qu’ils avaient atteint la surface. Uriel les avait regardés partir, le cœur lourd devant une telle félonie envers la condition de space marine, mais se félicitait d’avoir relevé sans faillir le défi de sa propre mise à l’épreuve.

Tout bien considéré, il y avait peut-être un peu de vrai dans ce que disait Vaanes. Ce n’était peut-être après tout qu’une mission suicide qui allait tous les voir mourir. Et peut-être y avait-il finalement quelque mérite à retirer de la survie, car quelle gloire, quel honneur pouvaient bien valoir leur mort ?

Mais Uriel savait qu’un véritable guerrier de l’Empereur ignorait la peur de la mort, que sa seule crainte était de connaître le trépas avant d’avoir accompli son devoir.

Le serment funeste que Marneus Calgar leur avait fait prêter restait encore à honorer, et même s’ils devaient échouer dans leur quête, leur mort rendrait au moins hommage à la chance que leur maître de chapitre leur avait donnée sur Maccrage, souvenir qui paraissait désormais si lointain.

En regardant Vaanes et les renégats partir, Uriel ne pouvait ignorer qu’il allait probablement à la mort, mais aussi que son choix était de loin le meilleur.

— Nous combattre hommes de fer maintenant ? s’enquit le seigneur des Décharnés. Vous montrer nous entrée !

La férocité primitive du visage du seigneur des Décharnés rappela à Uriel la précarité de la situation. Il n’avait aucune garantie que son plan porterait ses fruits et préférait ne pas penser à ce qu’il se passerait si jamais les Décharnés décidaient soudain que sa voix n’était plus celle de l’Empereur.

— Bientôt, dit Uriel en reprenant l’ascension de l’escarpement donnant sur le combat.

Honsou s’engagea sans tarder sur les marches de la haute tour qui permettait d’accéder à la muraille principale, estimant que les rugissements de haine qu’il entendait monter constituaient un bel hymne à l’esprit guerrier. Avec Onyx et une coterie de ses meilleurs soldats, il émergea sur une suite fissurée de barbacanes organisées en dents de scie, construction récemment édifiée derrière les remparts principaux.

La fumée enveloppait les brèches, et la grande porte de Khalan-Ghol pendait, arrachée de ses gonds sous les coups d’une meute de dreadnoughts. Honsou reconnut à leur tête le seigneur Berossus, dont les bras mécanisés fauchaient les guerriers qui lui faisaient face dans une gerbe continue de sang. Un hurlement orgiaque fit vriller son vox-ampli, et Honsou sourit sauvagement à l’idée qu’il n’allait pas laisser Berossus survivre à cette bataille.

Les nuages de vapeur bouillonnante et le craquement de la pierre qui se fissurait au-delà des murs dévastés lui indiquèrent que le sommet de la grande passerelle n’était plus. La roche et la terre liquéfiées coulaient et s’affaissaient sous le poids de la colonne blindée de Berossus.

Tout ce que la forteresse comptait de métallique avait fondu, et les forges n’avaient cessé de brûler pour s’assurer que les ingénieurs de Berossus, une fois leur trouée par en dessous achevée (entreprise dont la réussite n’avait fait aucun doute pour Honsou), s’engageraient dans le grand réservoir de métal en fusion et non dans les catacombes qu’ils attendaient.

Honsou se disait qu’un forgeron de guerre aussi crédule que Berossus ne méritait pas de vivre ; sa seule existence affaiblissait les Iron Warriors. Avoir cru qu’Honsou n’aurait pas eu vent de la trahison d’Obax Zakayo et ne s’en serait pas servi contre ses commanditaires était grotesque, mais c’était pourtant de là qu’était venu son salut.

Les tirs et explosions saturaient l’enceinte des barbacanes tandis que l’avant-garde de Berossus affluait par la porte. Honsou comprenait toutefois qu’il ne s’agissait plus seulement des troupes de tête, mais bien de toute l’armée de Berossus. L’équilibre avait été rétabli et Berossus allait apprendre ce qu’il en coûtait d’affronter Honsou et ses Iron Warriors.

Les dreadnoughts entamèrent leur charge des tranchées renforcées de sacs de sable, encaissant les impacts sans cesser de déchiqueter l’adversaire de leurs propres salves. Mais, postées derrière ces fosses, des équipes disciplinées d’Iron Warriors abattaient les machines de guerre avec sang-froid et efficacité. Les carcasses fumantes furent bientôt plus nombreuses que les engins encore valides.

Une ombre noire dominait les murs de la forteresse : le dernier Titan saisissait les remparts en ruine et commençait à les lacérer de ses gigantesques bras alimentés de pistons. Des blocs de pierre de la taille de bâtiments s’écrasaient parmi les guerriers des deux armées, faisant chaque fois plus d’une dizaine de victimes.

D’énormes passerelles d’assaut vinrent s’écraser sur les gigantesques monceaux de gravats et les Iron Warriors portant la bannière noir et or de Berossus lancèrent la charge depuis les bastions angulaires du Titan.

— Iron Warriors ! s’écria Honsou. Il est temps de montrer à ces salopards qui est le maître de Khalan-Ghol !

Ses guerriers rugirent leur adulation avant de suivre leur meneur dans le cœur de la bataille. Les Iron Warriors de Berossus progressaient tant bien que mal au milieu des débris de la brèche sans cesser de tirer. Honsou se félicitait du courage et de la volonté de fer de ses guerriers qui, malgré les salves répétées de l’ennemi et les terribles pertes qu’elles engendraient, avançaient inlassablement.

L’espace entre la muraille démolie garnie de bunkers et les murs en dents de scie qu’avait érigés Honsou constituait le théâtre de la tuerie : rien ne pouvait le traverser vivant. Sans retraite possible, les Iron Warriors de Berossus n’avaient pourtant d’autre choix que de foncer sur les tirailleurs d’Honsou, ce qui offrait au carnage une ampleur des plus terrifiantes.

La muraille principale s’affaissa un peu plus quand, une fois son chargement de guerriers débarqué, le Titan décida de s’engager dans la brèche. Son canon scapulaire laissa un grand cratère en plein cœur des défenses d’Honsou, et les guerriers de Berossus exultèrent en reprenant une nouvelle fois leur progression.

Avant même que le canon puisse retentir de nouveau, une énorme explosion le délogea de l’épaule du Titan et une ligne de flammes blanches se dessina en travers de sa carapace sanguinolente. Deux formes semblablement imposantes surgirent de la fumée, de chaque côté du colosse : des Titans arborant l’effroyable bannière de la Legio Mortis. Leur présence n’étant plus nécessaire au sanctuaire de Khalan-Ghol, les deux engins démoniaques pouvaient désormais émerger des nuages de gravats suffocants pour se joindre aux hostilités.

Le dernier Titan de Berossus poussa un rugissement devant ses redoutables adversaires avant d’orienter ses canons dans leur direction, abandonnant les Iron Warriors qu’il venait de larguer à leur propre sort. Le sol tremblait sous la foulée des machines infernales, des sections entières de muraille pulvérisées par leurs lames chauffées à blanc et leurs poings tronçonneurs.

Toute subtilité, tout stratagème étaient dorénavant vains ; l’issue de l’assaut se jouerait désormais au fil d’une épée tronçonneuse ou au bout du canon d’un bolter fumant. Les Iron Warriors se chargeaient les uns les autres, la bataille dégénérant en luttes d’empoigne et mêlées de tueurs frénétiques.

Honsou fut saisi d’un irrépressible frisson devant l’ampleur du massacre, une rage euphorique faisant palpiter ses veines. Il trancha le bras d’un Iron Warrior d’un coup de hache et tournoya sur lui-même pour le décapiter, avant de s’élancer vers d’autres adversaires d’un bond par-dessus la dépouille d’un dreadnought. Onyx lui emboîtait le pas, tuant quiconque osait s’approcher du maître de la forteresse de mouvements nonchalants de ses griffes.

Honsou distingua l’impressionnante silhouette de Berossus au travers des volutes de fumée et s’écria :

— Onyx ! Par ici !

Uriel savait que le temps leur était compté. La bataille qui faisait rage au-dessus de leurs têtes avait la férocité d’une tempête. Les hurlements des combattants retentissaient depuis les cimes. Il gravissait la pente aussi vite qu’il le pouvait, mais leur destination paraissait désespérément hors de portée.

Il ne voulait pas être pris dans l’affrontement, mais savait qu’il leur fallait atteindre le champ de bataille sans tarder.

— Allez ! cria-t-il. Il faut se dépêcher !

Le seigneur des Décharnés rugit à son tour.

— Vous lent ! Pas rapide comme moi !

— Je sais ! répondit Uriel. Mais nous ne pouvons pas grimper plus vite !

— Nous aller plus vite ! fit le seigneur des Décharnés en tendant le bras pour saisir le poignet d’Uriel.

D’un geste ample, il le flanqua sur son épaule pour le porter comme le colonel Leonid.

Le sol s’agitait vertigineusement sous les yeux d’Uriel, qui s’agrippa aussitôt à la chair moite de la créature qui gravissait les flancs rocailleux de Khalan-Ghol à une vitesse terrifiante.

Il se tourna et vit que Pasanius était cueilli de la même manière. Et leur ascension redoubla d’allure.

— Plus vite maintenant ! promit le seigneur des Décharnés. Tribu ! En avant !

Des centaines des créatures écorchées suivaient le seigneur des Décharnés, et une sensation enivrante d’abandon s’empara soudain d’Uriel.

Ils allaient peut-être à la mort, mais avec quel panache !

Il se retourna vers le sommet enfumé de la forteresse, ébahi de constater à quel point elle paraissait différente. Quand il avait posé les yeux dessus pour la première fois, elle avait paru imprenable, érigée par la plus sombre des folies tel un roc improbable, sur le plus haut des pics. Il ne restait désormais plus grand-chose de sa base, si ce n’était un cimetière poussiéreux, et sa haute tour menaçait de s’écrouler à tout moment.

Mais après avoir vu ce qu’il était advenu de l’énorme passerelle, Uriel savait qu’Honsou n’allait pas laisser sa forteresse s’effondrer sans lutter comme un diable.

Il n’avait pas bien saisi ce qui était arrivé à la passerelle, mais restait médusé devant ses pans entièrement fissurés, tandis que chars et hommes se voyaient, les uns après les autres, engloutir en pleine ascension.

Des coulées de liquide orange bouillonnaient le long des fissures, comme la lave qui s’écoule d’un volcan en éruption. Un grand lac de métal en fusion croissait sans cesse, se répandant depuis l’embouchure du tunnel jusqu’au pied de la passerelle.

Des centaines de véhicules s’étaient rassemblés là pour se retrouver emportés dans les torrents de fluide assassin. Uriel voyait les chars s’embraser et exploser à mesure que leur carburant et leurs munitions se mêlaient à l’atroce chaleur.

Les véhicules s’emballaient frénétiquement pour provoquer dans leur fuite désespérée des carambolages monstres, ne créant finalement qu’un engorgement impénétrable. Bientôt, l’armée de chars de combat fut réduite en scories sans même avoir pu tirer une salve.

— Non, murmura Uriel tandis que la forteresse d’Honsou se rapprochait inexorablement. Tu es encore loin d’avoir dit ton dernier mot.

Gravats et lambeaux de chair giclaient dans les airs. Les débris de la bataille des Titans pleuvaient un peu partout. Un bunker supplémentaire se retrouva écrasé, et Honsou sut à cet instant que l’affrontement n’allait pas durer, d’une manière ou d’une autre. Le poing crépitant d’un Iron Warrior fondit vers sa tête et il l’esquiva d’une roulade tout en répliquant d’une frappe de revers de sa hache, tranchant net les jambes de son adversaire.

Le guerrier poussa un hurlement avant de s’effondrer, saisissant les moignons de ses cuisses tandis qu’Onyx le privait de tête dans le sillage de son maître. Honsou continuait inlassablement sa progression vers Berossus, et le forgeron de guerre le repéra enfin.

— Sang-mêlé ! rugit le dreadnought, les poings brandis.

S’il n’était plus un guerrier de chair et de sang, Berossus n’avait rien perdu de la férocité de son vivant, ce qu’illustrait son sarcophage à crâne de bronze animé d’énergies diaboliques.

Le géant s’ancra fermement au sol et abaissa sa monstrueuse foreuse agrémentée de lourds canons. Onyx bondit en avant à la vue des fûts qui s’emballaient, pour les griffer sauvagement dans une pluie d’étincelles.

Berossus était un engin massif, mais sa vitesse était surhumaine, et son puissant marteau de siège à pistons s’écrasa sur le symbiote démoniaque, l’envoyant valser dans les airs.

— Crève, sang-mêlé ! rugit le dreadnought, qui s’apprêtait à abattre une nouvelle fois son marteau, se rapprochant inexorablement de son ennemi.

Honsou voulut frapper le sarcophage de Berossus, mais les épais bras mécaniques qui émergeaient de la coquille blindée parèrent le coup, et la foreuse hurlante plongea en direction de sa poitrine.

Honsou fit volte-face. La pointe de la foreuse crissa sur son plastron au point de laisser un sillon sanguinolent, mais il put abattre sa hache sur l’énorme jambe du dreadnought. La lame ricocha sur le membre, et le choc résonna douloureusement dans les bras de Honsou.

Une autre explosion ébranla le sol, et Honsou se retrouva à terre. Le dreadnought géant frémit à peine, profitant de l’occasion pour asséner un coup de son énorme pied griffu, qui s’écrasa à quelques centimètres de la tête de son adversaire. Honsou roula entre les jambes blindées et les Iron Warriors qui s’entre-découpaient avec une sauvagerie toujours plus grande.

Berossus pivota au niveau de la taille, et une paire de membres augmentiques taillada le sol. Honsou roula en arrière, mais une griffe de Berossus lui heurta le bord de l’armure et le déséquilibra.

Il sentit une douleur intense à la jambe et rugit d’agonie. Le bras foreur de Berossus fouissait sa cuisse. La mèche arracha un gros morceau de chair sanguinolente de sa jambe, et Honsou mit un genou à terre. Le dreadnought s’approcha et son bras griffu se referma sur la protection scapulaire d’Honsou pour le soulever du sol. Le guerrier gesticulait vainement dans la poigne d’acier.

— Tu m’as coûté cher, bâtard, mais c’en est fini, gronda Berossus. Ta forteresse est à moi, quoi qu’il advienne.

— Jamais ! s’écria Honsou, qui se débattait entre les griffes du dreadnought.

Ce dernier le maintenait fermement et darda sa foreuse vers le visage de Honsou.

Le maître de Khalan-Ghol interposa ses bras : le crissement du métal et des flammèches blanches vrillèrent l’atmosphère tandis que le foret perforait l’argent du bras d’Honsou.

Mais au lieu de traverser le membre et de venir enfoncer le crâne d’Honsou, l’arme s’empêtra dans le métal qui se liquéfia avant de se reconstituer aussi sec. Le dreadnought n’en croyait pas ses yeux ; le foret hoqueta, avant de se coincer dans le bras de Honsou. Berossus marqua un temps d’arrêt, et une forme bardée de noir fusa pour atterrir sur la mante supérieure de sa carapace.

Onyx se posa avec grâce sur un genou et plongea ses griffes de bronze dans la coquille blindée du dreadnought. Le terrible engin se mit à rugir de douleur. Ses bras se mirent à gesticuler convulsivement et il laissa choir Honsou sur le sol creusé de cratères.

D’une roulade, Honsou s’écarta du dreadnought aux gestes désarticulés alors même que retentissait derrière lui un fracas tonitruant. La forme décapitée du Titan de Berossus venait de s’écraser sur la dernière portion de la muraille principale, dans un geyser de pierre et de plasma. L’un de ses propres Titans l’accompagna dans sa chute, pratiquement déchiré en deux. L’impact des deux Léviathans entraîna une secousse comparable à celle de la déflagration sous la passerelle.

Un grand cri de détresse s’ensuivit. Honsou savait qu’il pouvait y mettre un terme sur-le-champ. Berossus se débattait comme un dément pour se débarrasser d’Onyx avec force moulinets de ses bras griffus. Honsou saisit sa hache et bondit sur ses jambes. Il n’allait pas laisser passer la chance que lui offrait son champion.

Dans un rugissement de haine, il entama sa charge alors que l’attention du dreadnought était concentrée sur Onyx et abattit son arme de toutes ses forces sur la section désormais vulnérable de la jambe du dreadnought, là où le blindage avait été affaibli.

La rencontre de l’acier forgé par le Warp avec le métal ancestral façonné par quelque technologie oubliée accoucha d’un hurlement strident, qui s’éleva dans une couronne aveuglante d’énergies embrasées. Berossus poussa un rugissement et s’effondra sur le dos alors qu’Onyx se retirait d’un bond félin de la masse en train de chavirer.

— Appelle-moi sang-mêlé maintenant pour voir, salopard ! hurla Honsou qui s’avançait pour abattre sa hache sur son sarcophage.

Le métal d’un autre âge céda et Berossus gémit comme une bête à l’agonie tandis que l’arme du démon déchirait son corps de fer.

— Tu te crois toujours meilleur que moi ? hurla Honsou en s’acharnant sur le corps moribond du dreadnought.

Le métal et les étincelles giclaient sous les coups du maître de Khalan-Ghol. Berossus luttait pour se redresser, mais Honsou et Onyx ne lui laissaient pas la moindre chance, évitant ses frappes mal ajustées tout en sectionnant ses membres impuissants.

— Tu n’es rien, Berossus, rien ! Tu m’entends ?

Un charabia chargé d’électricité statique crachota de l’amplificateur vox de Berossus, et Honsou bondit sur le sarcophage en s’époumonant :

— Mais tu ne m’entends peut-être pas derrière toute cette ferraille !

Il se dressa triomphalement sur le forgeron de guerre ennemi et abattit sa hache encore et encore sur le sarcophage au crâne ricanant, qu’il finit par faire céder au cinquième coup.

Le vacarme de la bataille s’atténua et, pour la première fois depuis des mois, le combat cessa ; les Iron Warriors marquaient une pause pour assister au drame qui se déroulait sous leurs yeux.

Honsou s’agenouilla au sommet du sarcophage et enfonça son bras en argent immaculé dans le dreadnought. D’une violente torsion, il arracha quelque chose dans un bain de sang et de liquides amniotiques.

Il brandit le bras et s’écria :

— Votre forgeron de guerre est mort !

Il tenait dans sa main un crâne monstrueusement bouffi et une colonne vertébrale dégoulinante, le tout enchevêtré dans des fils fondus qui pendaient comme des veines sur les vestiges mortels du forgeron de guerre Berossus.

La tension était palpable, et Honsou savait qu’il lui fallait intimider les dizaines de guerriers ennemis sous peine de risquer un massacre qui ne se solderait que par l’annihilation des deux camps. Dans un rugissement de haine, il se mit à faire tournoyer l’échine comme un fléau, réduisant le crâne de Berossus en esquilles contre la coquille désormais brisée qui le protégeait naguère.

— Votre forgeron de guerre est mort ! répéta-t-il en jetant nonchalamment ses restes. Mais vous n’êtes pas obligés de l’imiter ! Berossus n’est plus et le droit de conquête me permet d’offrir une place dans mon armée à tout guerrier qui le souhaite. Vous avez montré votre bravoure et j’ai besoin d’hommes comme vous.

Il n’y eut aucun mouvement. L’espace d’un instant, Honsou crut avoir commis une grave erreur.

C’est alors qu’un guerrier en armure rutilante lourdement équipée, porteur d’une bannière calcinée or et noir, s’avança. Son armure était ensanglantée et cabossée. Il ôta son casque fissuré, révélant des traits balafrés et creusés, et une iroquoise impeccable.

— Pourquoi devrions-nous nous joindre à toi, sang-mêlé ? s’écria-t-il. Tu as peut-être vaincu Berossus, mais Toramino va vous balayer de la face de Medrengard, ta forteresse et toi.

— Quel est ton nom, guerrier ? demanda Honsou en sautant de la carcasse brisée du dreadnought pour s’avancer d’un pas déterminé vers son interlocuteur.

— Je me nomme Cadaras Grendel, capitaine d’armes du seigneur Berossus.

Honsou se planta devant le guerrier ensanglanté qui le toisait avec un air de défi.

— Oui, convint Honsou, qui levait la voix pour que tous les guerriers réunis dans les ruines de sa forteresse l’entendent. Tu as peut-être raison, Cadaras Grendel. Toramino a la puissance de feu pour me détruire, je ne peux pas le nier. Mais pose-toi cette question : pourquoi n’a-t-il pas encore lancé ses troupes ?

Honsou se tourna vers le reste de l’assemblée en levant les bras et en ponctuant ses paroles de mouvements de hache vers les cieux.

— Où était Toramino pendant que vous luttiez tous ici dans le sang ? Vous savez qui a bâti cet endroit et vous savez que seuls les guerriers les plus vaillants peuvent le prendre. Où était Toramino pendant que vous mouriez par centaines pour prendre cette forteresse d’assaut ?

Il voyait que ses mots avaient l’effet désiré. Honsou sentit une montée d’adrénaline lui parcourir le corps ; il avait correctement anticipé la rancœur que ces braves Iron Warriors avaient dû éprouver en assurant le sale boulot tandis que les hommes de Toramino les regardaient mourir.

— Toramino vous a laissés crever et en a bien ri. Et même si vous aviez réussi la mission, vous croyez vraiment que le butin de Khalan-Ghol vous était réservé ? Toramino vous a trahis, comme l’Empereur l’avait fait avec les Iron Warriors à l’époque. Vous abusera-t-on de la sorte ou êtes-vous de véritables hommes de fer ?

— Nous sommes des hommes de fer ! s’écria Cadaras Grendel.

Son exclamation fut reprise par les guerriers survivants.

— Dans ce cas, rejoignez-moi ! beugla Honsou en saisissant les protections scapulaires de Grendel. Rejoignez-moi et vengez-vous !

Les mois d’amertume accumulés tandis qu’il voyait ses hommes mourir remontèrent à la surface, marquant les traits de Grendel qui finit par hocher la tête.

— Oui. Toramino va le payer. Mes guerriers et moi-même sommes à vos ordres !

Honsou se retourna et, Cadaras Grendel à ses côtés, il rugit :

— Âme de fer !

— Corps de fer ! tonitrua en chœur l’assemblée d’Iron Warrior sans discontinuer.

Et Honsou sut qu’ils lui étaient acquis.

Uriel vit les deux Titans s’effondrer et, fait étonnant, entendit le vacarme de la bataille s’estomper. Khalan-Ghol était-elle tombée ou Honsou avait-il refoulé l’assaut ? Rien ne permettait de le dire et ils ne le sauraient qu’en atteignant le sommet.

Leur ascension du versant avait été vertigineuse ; les Décharnés les avaient portés le long de pentes qu’Uriel aurait jurées infranchissables. Leur force était prodigieuse et leur endurance phénoménale.

Ce silence soudain permit à Uriel de percevoir le crépitement des flammes des véhicules embrasés au pied de la montagne et, çà et là, la déflagration d’une carcasse succombant à la chaleur ambiante. Le feu avalait l’infrastructure de l’armée de Berossus et, le calme persistant, Uriel devina que l’assaut de la forteresse avait échoué. Les guerriers qui parvenaient à percer une trouée étaient tellement chargés d’adrénaline et de rage qu’il s’ensuivait généralement un pillage et un massacre caractérisés.

Mais un tel silence avait quelque chose d’inédit aux oreilles d’Uriel.

Le seigneur des Décharnés se hissa sur un éperon rocheux en surplomb, balançant son imposante carcasse par-dessus la corniche. Uriel posa pour la première fois les yeux sur la dévastation de l’assaut final.

— L’Empereur nous garde ! haleta Pasanius en rejoignant Uriel.

— Même l’attaque de la citadelle n’était rien comparée à ça…, ajouta Leonid alors que les jumeaux fusionnés le déposaient près des space marines.

Les vestiges d’une armée détruite jonchaient le sol devant les gravats de la muraille défensive de la tour, qui n’était plus elle-même qu’un contour déchiqueté de pierre noire émergeant de la terre telle une dent pourrie sur une gencive malade. Le plateau était chargé de corps et de chars en flammes ; certains aplatis comme des crêpes, d’autres évidés par quelque explosion. Les bûchers de munitions s’embrasaient et détonaient, et les restes des Titans brûlaient dans un halo aveuglant de plasma.

Des canons de la taille de tours de refroidissement gisaient fissurés parmi les débris. Même si quelqu’un faisait le guet sur le champ de bataille, la fumée et les flammes empêchaient toute visibilité.

— Qui est le vainqueur ? demanda Leonid.

— Je ne sais pas trop…, fit Pasanius qui suivait Uriel à travers les gravats et les cadavres.

Il se pencha pour ramasser un bolter de la main qui lui restait et en vérifia le contenu avant de reprendre la parole.

— Trouvez-vous une arme, colonel, et récupérez autant de munitions que vous pouvez en porter.

Leonid hocha la tête et saisit un fusil laser cabossé, mais encore opérationnel, quelques cartouches et une bandoulière de grenades. Ce faisant, sa poitrine se gonfla de douleur et une crise de toux l’obligea à se plier en deux. Il se passa la main sur la bouche, pour retrouver sa paume recouverte d’un sang saumâtre et grumeleux. Il s’empressa de s’essuyer sur ce qu’il restait de sa veste d’uniforme bleu ciel.

Les Décharnés se mirent à gambader sur le champ de bataille pour se repaître des cadavres dont ils arrachaient les membres pour dévorer la viande encore chaude directement sur les os. Le seigneur des Décharnés souleva la dépouille démembrée d’un Iron Warrior et en déchira le plastron, avant de plonger la mâchoire dans la poitrine pour en extraire une énorme bouchée de chair.

Même s’il s’agissait là du corps d’un ennemi, Uriel n’en était pas moins consterné.

— Non, intervint-il, ne mangez pas cette viande.

Le seigneur des Décharnés se retourna, le visage illuminé par un appétit sinistre, tout à sa joie sauvage devant une telle aubaine de festin.

— Ça viande. Fraîche.

— Non ! insista Uriel.

— Non ? reprit le seigneur des Décharnés. Pourquoi ?

— Elle est corrompue.

Constatant l’incompréhension de la créature, il ajouta :

— Elle est mauvaise.

— Non… être bonne, contesta le seigneur des Décharnés en tendant la dépouille éventrée de l’Iron Warrior.

La cage thoracique était à moitié déchiquetée, les organes internes à vif.

Uriel secoua la tête.

— Si vous aimez l’Empereur, vous ne mangerez pas cette viande.

— Aime l’Empereur ! rugit le seigneur des Décharnés.

Uriel tressaillit à l’idée que le cri de la créature s’entendît même au cœur d’une bataille.

— Beaucoup hommes de fer morts, grogna le seigneur des Décharnés. Beaucoup viande.

— Oui, mais nous ne sommes pas ici pour la viande, dit Uriel. Nous sommes ici pour tuer des hommes de fer et des mères de chair, non ?

Le seigneur des Décharnés semblait vouloir argumenter, mais il laissa choir le corps à moitié dévoré dans un grondement de colère et dit :

— Tuer hommes de fer maintenant ?

— Oui, tuer hommes de fer, confirma Uriel, entendant approcher des moteurs de l’intérieur de la forteresse. Mais il nous faut d’abord atteindre le cœur de la citadelle.

Uriel se retourna alors que Pasanius et Leonid arrivaient à son niveau, armés de fusils, de munitions et de grenades. Pasanius sortit un bolter qu’il avait en bandoulière et le tendit à Uriel avec plusieurs cartouches.

— Cela me coûte de devoir utiliser les armes de l’Ennemi, dit Uriel en chargeant le bolter.

— J’imagine qu’il y a comme une justice poétique à recourir à leurs propres armes contre eux, commenta Pasanius tandis qu’il apprêtait gauchement son outil de guerre.

— Quel est ce bruit ? demanda Leonid qui entendait enfin les moteurs qui se rapprochaient en grondant.

— C’est notre sauf-conduit, dit Uriel, embrassant d’un geste les dépouilles qui les cernaient. Cachez-vous parmi les cadavres d’Iron Warriors. Nous allons rester proches les uns des autres, mais il faut s’assurer de rester parmi les morts.

Uriel se tourna vers le seigneur des Décharnés et dit à la hâte :

— Faites allonger la tribu avec les hommes de fer morts. Vous comprenez ? Couchés avec les morts.

— Couché dans viande ?

— Oui, confirma Uriel. Couché avec les hommes de fer et après, nous nous levons et nous serons au bon endroit.

Le seigneur des Décharnés hocha lentement la tête et se dirigea vers la tribu en grognant et en indiquant les piles de cadavres.

Tandis que les Décharnés commençaient à s’allonger au milieu des cadavres de space marines du Chaos, Pasanius remarqua :

— Vous savez qu’ils vont dévorer les cadavres.

— Je sais, dit Uriel, mais nous n’y pouvons pas grand-chose.

— Les voies de l’Empereur sont impénétrables, ajouta Leonid.

Uriel tâcha d’écarter de ses pensées les tendances cannibales des Décharnés alors qu’ils repéraient un groupe d’Iron Warriors déchiquetés en bordure d’un cratère et se fondaient dans la masse de cadavres.

Il tira la carcasse d’un homme de fer sur son propre corps, voyant du coin de l’œil le convoi de véhicules émerger de la forteresse dans des vagues de fumée.

D’énormes bulldozers, rouges et haineux, équipés de grandes bannières aux étoiles à huit branches et amarrés de remorques métalliques arrivaient des chambres des féroces morticiens.

Ils venaient récolter les morts pour les broyer et les donner à dévorer aux daemonculaba.

DIX-NEUF

Les yeux morts d’un crâne privé de sommet le fixaient avec une expression de surprise. Où qu’Uriel se tournât dans le conteneur sanglant, il ne pouvait échapper aux regards des morts. Ramassé avec les cadavres par un bulldozer démoniaque, il avait été jeté sans cérémonie dans la remorque par l’engin ronronnant qui accomplissait sa tâche automatique de grossier légiste.

Les corps empilés, le sang et les entrailles se déversaient sur le sol visqueux. Uriel luttait pour se hisser à la surface et éviter de se noyer dans les humeurs des déchus. En proie à une toux cramoisie, il émergea entre les cadavres, prenant soin de garder la tête sous le niveau de la rambarde pour ne pas être repéré.

La puanteur du sang chaud lui assaillait les narines et les corps humides le bousculaient au gré des irrégularités du sol. Il roula sur le dos, tendant le cou de tout côté pour en voir le plus possible sans trop lever la tête. Il repéra les ruines d’un passage de la haute muraille, dont la structure était criblée d’impacts comme si elle avait subi un bombardement orbital. La fumée se lovait, grasse et noire, depuis les bûchers, et Uriel entendait des voix psalmodier au loin.

Ils avaient pénétré l’enceinte de Khalan-Ghol et il leur fallait juste rester cachés dans ces bulldozers jusqu’à ce qu’ils les ramènent dans les cauchemardesques chambres des féroces morticiens et aux daemonculaba.

Une dépouille tangua dans la baignoire de sang et Uriel s’apprêta à la repousser quand la chose cligna des yeux.

— Imperator ! Je t’ai pris pour un cadavre ! s’exclama Uriel en reconnaissant Pasanius.

— Pas encore tout à fait, grimaça Pasanius en crachant du sang.

— Où est Leonid ?

— Ici, fit une voix de l’autre côté de la remorque. Par les couilles du Haut Seigneur, c’est presque pire que la dégringolade le long des canalisations !

Uriel haussa un sourcil.

— Enfin, façon de parler, corrigea Leonid.

— Si je ne me trompe pas, ces machines vont nous porter pile où nous voulons nous rendre, dit Uriel. Il nous faut juste supporter ça un peu plus longtemps.

— Combien de temps pensez-vous qu’il faudra ? demanda Leonid qui avait presque peur de la réponse.

Uriel secoua la tête.

— Je ne sais pas exactement, mais je ne pense pas que ces engins craignent la sorcellerie qui sévit ici. Je dirais donc pas très longtemps.

Leonid hocha la tête, résigné, et ferma les yeux en s’efforçant d’oublier l’horrible puanteur des corps.

Il se trouva que le périple des bulldozers dans l’enceinte tortueuse de Khalan-Ghol demanda aux alentours d’une heure de plus, sinuant entre d’atroces avenues d’autels sacrificiels et des bunkers noirs, et en se faufilant dans le dédale du manufactorum dans lequel leur bande s’était précédemment perdue.

Ils passèrent sous la grande ombre de la porte de la tour de fer au centre de la forteresse et se retrouvèrent une nouvelle fois au cœur de l’antre d’Honsou. Des coups de marteau lointains et le grincement de rouages de machines plus proches venaient combler l’obscurité. Uriel entendait les pas cliquetants de créatures invisibles filant le long des bulldozers. Une lumière jaunâtre et nauséeuse allait et venait à mesure qu’ils avançaient dans les larges tunnels de lithociment éclairés de lumo-bandes.

Uriel finit par percevoir le battement d’un cœur monstrueux, de plus en plus audible. Il échangea un regard inquiet avec ses compagnons. Cette note grave et rythmée n’était que trop familière.

— Le Cœur de Sang, dit Pasanius.

Uriel acquiesça, les muscles tendus à l’écoute des pas mécaniques et sifflants qui s’approchaient. Le bulldozer s’arrêta dans une embardée grinçante. Une grande silhouette s’éleva au-dessus de la remorque, et Uriel referma aussitôt les paupières, reconnaissant les traits et la peau morte d’un féroce morticien.

Il resta parfaitement immobile tandis que les pinces plongeaient dans la remorque. Des griffes chuintantes retournaient les corps dans le sang collant accumulé. Les cadavres roulaient et s’affalaient dans la remorque, inspectés par le féroce morticien pour quelque obscure raison.

Uriel réprima un haut-le-cœur au contact d’une griffe sur sa jambe qui entreprit de le retourner. Il lutta pour rester inerte tandis qu’on sondait sa chair.

Le féroce morticien cliqueta et siffla dans son langage incompréhensible, s’adressant probablement à l’un de ses cruels congénères, avant de relâcher son membre et de passer à autre chose. Uriel prit soin de garder les yeux fermés et de maîtriser sa respiration jusqu’à ce que le bulldozer reparte et qu’ils se soient éloignés des chirurgiens infernaux.

— Par le Saint Trône, murmura-t-il, encore nauséeux du contact du féroce morticien.

Le périple de cauchemar se prolongea dans la salle des hurlements, et le battement terrible du démoniaque Cœur de Sang lui paralysa une nouvelle fois les sens. Surmontant le pouls tonitruant du Cœur, Uriel entendait pourtant le gémissement des lourds rouages et les craquements des os broyés et de la chair réduite en bouillie.

— Tenez-vous prêts ! souffla-t-il. Je crois que nous sommes arrivés !

Pasanius et Leonid hochèrent la tête tandis qu’Uriel s’extrayait du tapis de corps pour passer lentement la tête par-dessus le rebord de la remorque.

Ils étaient en effet tout près de la grande machine chargée de concasser les space marines du Chaos pour les transformer en matière génétique dont les daemonculaba pourraient se repaître.

Mais comme l’autre fois, son regard fut attiré vers le haut, au centre de la salle, pour se poser sur l’imposante forme du Cœur de Sang, la créature démoniaque suspendue à l’aplomb du lac de sang par trois énormes chaînes.

Il parvint à s’arracher à la contemplation du démon emprisonné pour s’apercevoir que leur véhicule faisait partie d’une longue procession courbe d’une douzaine de bulldozers rouges, stationnée le long de la passerelle métallique qui montait jusqu’au portique des matrices démoniaques. La colonne de bolides infernaux se remit en branle vers le convoyeur donnant sur les broyeurs et les rouleaux compresseurs gluants. Une forêt hérissée de tuyaux palpitants vomissait une matière tendineuse rosâtre de la machine vers les cages des daemonculaba. Uriel sentit ses entrailles se rebeller devant un tel blasphème à l’encontre de ce qui avait naguère été la chair sacrée de l’Empereur.

Des serviteurs mutants en scaphandre postés sur une plateforme surélevée plantaient de grands crochets dans la chair morte des remorques pour les relier par des chaînes à de lourdes poulies. Ils travaillaient avec vitesse et efficacité, chargeant les cadavres sur le convoyeur avec une maîtrise qui témoignait de nombreuses années de pratique.

Près du convoyeur, Uriel remarqua une structure cruciforme qui soutenait ce qui apparaissait comme un étalage de viande, positionné assez près pour être éclaboussé du sang qui giclait des rouleaux. Uriel n’y prêta pas plus d’attention, cherchant plutôt à repérer l’un des monstres en toge noire, seigneurs macabres des lieux.

N’en trouvant aucun, il sauta par-dessus le rebord de la remorque pour atterrir souplement sur le sol humide et visqueux.

Il tapota sur le bac métallique.

— Allez, fit-il.

Pasanius le rejoignit et se mit à éponger le sang qui maculait son arme, plaçant le bolter entre ses genoux pour activer la pompe. Leonid arrivait derrière lui, s’essuyant les yeux avant de récurer l’orifice de son fusil laser.

Les trois guerriers se tapirent dans les ombres de la remorque en pantelant. Ils s’efforçaient de se débarrasser du sang coagulé qui leur recouvrait le corps.

— Eh bien, on y est, fit Leonid. Et maintenant ?

Uriel jeta un regard alentour.

— On commence par détruire cette machine. Si les Iron Warriors ne peuvent plus fournir la substance génétique aux daemonculaba…

— Honsou ne pourra plus créer d’autres Iron Warriors, termina Leonid.

— Et il n’y aura plus de Décharnés, ajouta Pasanius.

Uriel hocha la tête.

— Et après ça, on n’aura plus qu’à filer vers la passerelle derrière nous et tuer autant de daemonculaba que possible avant de se faire dessouder par les féroces morticiens.

Ses compagnons restèrent silencieux, jusqu’à ce que Leonid déclare enfin :

— Bon plan.

Uriel afficha un rictus.

— Content que ça vous plaise, dit-il.

Pasanius posa son bolter et offrit sa main gauche à Uriel.

— Quoi qu’il arrive, dit-il, je ne regrette rien de ma route jusqu’ici, capitaine.

Uriel serra la main de son ami, touché par la sincérité et la simplicité du témoignage.

— Moi non plus, mon ami. Quoi qu’il advienne, notre présence ici n’aura pas été vaine.

— Quant à moi, intervint Leonid, j’aurais préféré ne jamais avoir entendu parler de cet endroit maudit et encore moins y être traîné. Mais j’y suis et c’est la fin du voyage. L’heure n’est plus aux hésitations, allons-y !

Uriel chargea son bolter et acquiesça d’un mouvement de tête.

Avant d’avoir le temps d’en faire davantage, il entendit un formidable rugissement bestial auquel répondit un chœur de beuglements déments retentissant depuis le plafond.

Il se rua vers le rebord de la remorque, juste à temps pour voir le seigneur des Décharnés surgir de sa cachette dans une fontaine de sang et de membres pour déchirer à mains nues l’un des bouchers mutants en deux.

Les Décharnés jaillirent des conteneurs ensanglantés dans un désordre de bras et de jambes difformes et noueux, pour s’acharner sur les mutants qui alimentaient la machine à broyer. On reconnaissait bien là la frénésie de prédateurs ayant contenu trop longtemps leur colère et leur appétit.

Uriel vit les énormes mâchoires du seigneur des Décharnés se refermer sur un mutant pour le sectionner en deux à la taille, réduisant aussitôt ses hurlements au silence. La bête qu’Uriel avait combattue dans les eaux d’égout arracha les bras d’un autre adversaire, avant de le jeter dans les concasseurs de la machine. Les Décharnés avaient massacré une vingtaine de serviteurs des féroces morticiens en un clin d’œil. La sauvagerie du spectacle inspirait à Uriel autant d’horreur que de reconnaissance.

— Merde, jura Uriel. Tant pis pour l’effet de surprise !

— C’est quoi le programme maintenant ? demanda Pasanius.

— Les féroces morticiens ne vont pas tarder à venir voir ce qu’il se passe. Il faut se dépêcher.

Uriel et les autres sortirent à découvert, se précipitant vers la machine rugissante, qu’entourait une puissante aura de malice et de voracité. Ses sombres desseins l’imprégnaient d’un mal dégoulinant. Plus vite elle serait détruite, mieux cela vaudrait, se rappela Uriel tandis qu’il se rapprochait. La nausée le prit à la gorge.

Leonid chancela et cracha un jet de vomi tendineux ; l’atroce présence de la machine avait raison de son corps gangrené.

— Uriel ! s’écria-t-il en tendant la bandoulière de grenades qu’il avait récupérée sur le charnier du champ de bataille.

Uriel se saisit des explosifs et accourut vers l’engin, passant à côté du cadre cruciforme qui soutenait le râtelier de viande dégoulinante sans y accorder davantage qu’un vague regard.

Il s’arrêta net un peu plus loin et revint sur ses pas, comprenant soudain qu’il ne s’agissait aucunement d’un étalage de viande.

C’était Obax Zakayo qui se trouvait là.

Uriel n’éprouvait rien d’autre que du dégoût devant le corps mutilé d’Obax Zakayo, mais la cruauté de ceux qui avaient pu faire cela à un être vivant ne le laissait pas moins pantois. L’Iron Warrior, ou ce qu’il en restait, était accroché au châssis, et d’épais filets de salive dégoulinaient du coin de ses lèvres. Des tubes pendaient, pompant les substances chimiques vitales de sa carcasse.

— Par le serment de Guilliman, murmura Uriel quand l’Iron Warrior leva son visage tuméfié vers lui.

— Ventris…, s’étrangla-t-il, ses yeux humides soudain chargés d’espoir. Tuez-moi, je vous en supplie.

Uriel détourna les yeux tandis que Pasanius tentait de constituer un périmètre défensif avec les Décharnés et dépouillait la bandoulière de ses grenades. La machine se mit à rugir à son approche ; une fumée crasseuse et bleutée affluait par des grilles rouillées et un mugissement de colère remontait de ses entrailles.

La sensation qui lui retournait l’estomac se précisait, mais Uriel la réprima et commença à fixer les grenades sur la machine, au niveau des couplages, des articulations d’essieu et même au sommet de l’engin, qu’il atteignit pour déposer un explosif au pied de la forêt de tubes d’alimentation bouillonnants.

Il travaillait vite, mais avec méthode, voulant s’assurer que la détonation embrasse absolument toute la machine.

Uriel redescendit de l’engin à temps pour voir Leonid se planter devant Obax Zakayo, épaulant son fusil laser pointé directement entre les yeux de l’Iron Warrior.

— Vas-y ! implora Obax Zakayo. Tire ! Je t’en supplie ! Ils me donnent à bouffer à cette machine morceau par morceau et m’obligent à regarder…

Le doigt de Leonid se crispa sur la détente, mais il finit par exhaler un soupir en frissonnant de tout son corps et abaisser son arme.

— Non, dit-il. Pas question que tu t’en sortes aussi facilement après avoir torturé à mort tant de mes soldats. J’ai bien envie de te voir souffrir encore un peu !

— Pitié, supplia Obax Zakayo. Je… je peux vous aider à vaincre le sang-mêlé !

— Le sang-mêlé ? répéta Uriel.

— Honsou, je veux dire, précisa Obax Zakayo d’une voix haletante. Je peux vous dire comment vous assurer de sa mort.

— Comment ? demanda Leonid, s’avançant d’un pas pour lui ficher la crosse de son fusil laser contre le menton. Raconte !

— Seulement si vous promettez de me tuer, exigea Obax Zakayo en crachant une dent d’un air misérable, mais déterminé.

— Uriel ! s’écria Pasanius depuis les barricades formées par les remorques. Je crois qu’ils arrivent !

— Nous n’avons pas le temps, traître, s’impatienta Uriel. Dis-nous ce que tu sais !

— Jurez-le, Ultramarine. Faites m’en le serment.

— Très bien, acquiesça Uriel. Je fais le serment de m’assurer que tu meures ; parle, maintenant !

— Le Cœur de Sang, commença Obax Zakayo. C’est un démon du Seigneur des Crânes, et l’ancien maître du sang-mêlé l’a emprisonné sous Khalan-Ghol et a engraissé son essence du sang de sorciers.

— Quel est le rapport avec Honsou ? s’agaça Uriel.

— Vous ne savez rien de vos ennemis ? railla Obax Zakayo. Le Seigneur des Crânes est le fléau des psykers, et ce sang pollué a rendu fou le Cœur de Sang. Les sorciers de mon ancien maître ont canalisé leurs contre-sortilèges les plus puissants dans la créature emprisonnée, profitant de ses énergies immatérielles pour créer une grande barrière psychique tout autour de la forteresse, une muraille qu’aucun sorcier n’a pu percer pendant près de dix mille ans !

Obax Zakayo se mit à tousser et dit :

— J’ai votre serment que vous allez abréger mes souffrances.

— Oui, assura Uriel. Continue.

L’Iron Warrior hocha la tête.

— Le seigneur Toramino a quelques-uns des sorciers les plus puissants de l’Œil de la terreur sous ses ordres et ils n’arrivent pourtant pas à faire la moindre brèche dans la barrière ancestrale du Cœur de Sang. Si vous le détruisez, ils raseront le site !

Uriel accrocha le regard d’Obax Zakayo, à l’affût du moindre signe de duperie, mais l’Iron Warrior avait dépassé le stade des mensonges, en proie à sa propre misère et au besoin d’en finir. Il percevait désormais la main de la providence dans sa rencontre fortuite avec le traître, car il avait là l’occasion de respecter son serment de mort tout en privant l’Omphalos Dæmonium de sa récompense.

— Très bien, approuva Uriel. Comment le détruit-on ?

— Les poinçons, dit Obax Zakayo. Les poinçons d’argent qui percent sa chair démoniaque et le maintiennent au-dessus du lac de sang…

— Oui ?

— Ce sont de redoutables artefacts volés dans l’un de vos reclusiam les plus sacrés ou à des inquisiteurs par trop curieux des mystères du Chaos. Ce ne sont pas que des entraves physiques : ils le lient intimement à ce lieu. Ôtez-les ou détruisez-les et sa destruction sera totale.

Uriel recula d’un pas et leva les yeux vers les ténèbres qui surplombaient le lac de sang chuintant au-dessus duquel l’énorme démon était suspendu, frétillant de démence. Il distingua trois têtes d’épingle en argent luisant dans la chair écailleuse, chacune reliée à une chaîne encastrée dans la paroi.

Partant du démon, il suivit la courbe des chaînes du regard et plissa les yeux pour distinguer où était scellée la plus proche. Uriel se retourna vers Obax Zakayo et leva son bolter.

— Je suis prêt à te tuer, annonça-t-il.

— Non ! intervint Leonid d’un ton sinistre. Laissez-moi faire. Je dois une mort à ce salopard.

Uriel décela la soif de vengeance qui couvait dans les yeux de Leonid et hocha la tête.

— À votre guise. Quand il sera mort, réglez les minuteurs des grenades et décampez. Les féroces morticiens arrivent ; ne lâchez pas les Décharnés d’un pouce. Ils seront en mesure de vous protéger si vous restez à proximité, mais il faut tenir l’ennemi à distance aussi longtemps que possible.

— Compris, fit Leonid. Vous pouvez y aller.

Uriel hocha la tête et courut rejoindre Pasanius.

Leonid regarda Uriel résumer son plan à Pasanius, avant que les deux Ultramarines remontent les passerelles métalliques qui donnaient sur les daemonculaba.

— Alors, esclave, éructa Obax Zakayo. Ventris t’a dit de me tuer.

Leonid leva son fusil laser et tira dans les entrailles d’Obax Zakayo. Il sentit la chair brûlée et se félicita de voir que l’Iron Warrior souffrait, mais surtout qu’il était toujours en vie.

Obax Zakayo leva la tête en rugissant.

— Tire encore, je ne suis pas mort !

Leonid s’approcha d’un pas et cracha au visage d’Obax Zakayo.

— Eh non, fit-il calmement.

— Il y a eu serment ! hurla l’Iron Warrior. Ventris a juré de me voir mort !

— Uriel a juré, mais pas moi, railla Leonid. Je veux que tu agonises jusqu’à ce que cet endroit soit intégralement dévasté !

Obax Zakayo se mit à pleurer de rage en le maudissant, mais Leonid ne prêta aucune attention à ses supplications, détachant la grenade la plus proche de l’Iron Warrior pour la glisser dans la poche intérieure de sa veste d’uniforme.

— Personne ne voudrait te voir mourir par mégarde, pas vrai ?

Sans un mot de plus, Leonid tourna les talons.

Uriel se rua sur la passerelle et fila entre les corps convulsionnés des daemonculaba, regrettant de ne pouvoir s’arrêter pour abréger leurs souffrances. Il savait qu’ils auraient plus de chances de mettre un terme à leur tourment en laissant les ennemis d’Honsou faire le boulot à leur place. Il fit le tour de la salle avec Pasanius jusqu’à atteindre l’une des trois chaînes qui perforaient le Cœur de Sang et le liaient à Khalan-Ghol.

S’ils pouvaient ne serait-ce qu’extraire l’un des poinçons du terrible démon, ce serait déjà quelque chose…

— Éminent Empereur de l’Humanité, prêtez-moi votre force de volonté, que je puisse vous servir humblement, pria-t-il tout en courant, sans perdre des yeux la courbe de la chaîne.

Il s’aperçut qu’elle remontait encore au-dessus des gradins occupés par ces démons matriciels, et au moment d’atteindre le niveau du portique à l’aplomb de la chaîne, il entendit les charges exploser sur la machine et les rugissements bestiaux des Décharnés résonner dans toute la galerie. Suivirent presque aussitôt l’aboiement des fusils laser et les cris suraigus des féroces morticiens.

— Il va falloir escalader, dit Pasanius.

Uriel hocha la tête, se tournant vers le feu de la bataille en contrebas, où les corps voltigeaient dans une débauche de crépitements bleutés ; les occupants de ce lieu de cauchemar affrontaient les Décharnés.

— L’Empereur vous garde, murmura Uriel en agrippant les barres métalliques des cages pour entamer l’ascension.

L’épaisse chaîne pendait à une dizaine de mètres au-dessus d’eux. Malgré la luminosité réduite, il voyait qu’elle était solidement encastrée dans le mur par une cheville de lithobéton.

— Un coup de main ne serait pas de refus, fit remarquer Pasanius tandis qu’Uriel atteignait le sommet de la cage.

Son ton ne laissait aucun doute sur la honte que ce besoin d’assistance suscitait chez lui.

Uriel se retourna, mortifié de n’avoir pas pensé aux difficultés qu’éprouverait Pasanius pour atteindre la chaîne avec son unique bras. Il lui tendit la main et aida son sergent à le rejoindre.

Des étais rouillés et des échafaudages abandonnés perforaient la roche sous la cheville, probablement laissés en place depuis sa pose.

Il entendit un pitoyable gémissement d’angoisse émaner d’en dessous et distingua le visage larmoyant d’un daemonculaba à travers le grillage de la cage.

Uriel s’agenouilla aussi près que possible de la misérable créature.

— Je vais mettre fin à ton martyre, promit-il.

Les yeux du monstre se refermèrent et Uriel crut déceler un hochement imperceptible de sa tête bouffie.

— Cette galaxie ne recèle pas assez de souffrance pour faire payer cette barbarie aux Iron Warriors, déclara Pasanius d’une voix étranglée par l’émotion.

— Non, convint Uriel, mais nous ferons quand même de notre mieux pour les faire souffrir.

— Tu m’étonnes ! renchérit Pasanius tandis qu’ils se hissaient sur la cage pour grimper le long des flancs escarpés de la salle enténébrée.

Ils touchaient au but.

La bataille continuait de faire rage en contrebas tandis qu’ils gravissaient péniblement les barres émergeant de failles dans la roche et parvenaient au niveau de la chaîne.

Aussi large que l’avant-bras de Pasanius, elle courait jusqu’au centre de la salle pour venir perforer les chairs du Cœur de Sang.

— Prêt ? demanda Uriel.

— Prêt, acquiesça Pasanius en se crachant dans la main.

Saisissant fermement la chaîne rouillée et squameuse, les deux space marines halèrent de toutes leurs forces sur le lien pour extraire le poinçon de la masse du Cœur de Sang.

Leonid déchargea une salve de fusil laser sur les mutants en combinaison sous vide qui s’abritaient derrière une rangée de barils de sang. Ses traits criblaient les conteneurs, dont fusaient aussitôt des filets écarlates. Il savait qu’il n’en avait tué aucun, mais au moins les réduisait-il à l’immobilité. Il avait aperçu la créature mutante dénommée Sabatier parmi les esclaves armés des féroces morticiens, et il éprouvait une furieuse envie de lui caler un tir en pleine tête.

Quel pied que de passer sa colère en appuyant sur la détente ! Un chaos sanglant faisait rage tout autour de lui, les Décharnés livrant une bataille acharnée contre leurs créateurs pour laisser le temps aux Ultramarines d’abattre le Cœur de Sang.

Le seigneur des Décharnés ponctuait le massacre de beuglements, chacun de ses coups de poing terrassant un ennemi. Un monstre en toge noire se dressa devant le colonel sur ses grandes jambes pneumatiques équipées de lames hurlantes, mais un autre Décharné, une horreur de membres et de bouches marmonnantes, atterrit dessus pour lui arracher sauvagement les pattes.

D’une roulade, Leonid s’abrita derrières les vestiges fumants de la machine à broyer et rechargea son arme tandis que le féroce morticien s’effondrait et que son tueur bondissait sur sa prochaine victime. La forme démembrée d’Obax Zakayo hurlait sur son râtelier cruciforme.

— Descends-moi !

Mais Leonid n’y prêtait aucune attention, absorbé par la bataille.

Les Décharnés se battaient sans merci, mais les féroces morticiens pratiquaient l’art de la mort depuis d’innombrables millénaires et s’ils connaissaient une chose, c’était bien la faiblesse de la chair. Même quand elle était aussi coriace que celle des Décharnés.

Des disques tranchants fusaient dans les airs pour trancher leurs membres épais et de lourds dards enduits d’un poison, qui ne pouvait être issu que de l’Œil de la terreur, se plantaient dans leurs veines, les terrassant avant même qu’ils fussent conscients d’avoir été touchés.

Les créatures tombaient comme des mouches et les tirs implacables des serviteurs des féroces morticiens décimaient eux aussi les rangs des Décharnés.

Leonid sortit de sa cachette pour voir un morticien doté d’énormes lames tronçonneuses en guise de poings se ruer derrière le seigneur des Décharnés, occuper à arracher le torse d’un adversaire sur chenilles. Leonid saisit son canon pour libérer une autre salve lumineuse.

Il fit mouche et la tête du féroce morticien explosa aussitôt, laissant sa carcasse frétiller aux pieds du seigneur des Décharnés. L’énorme créature tourna la tête en entendant la détonation. La stupeur céda vite la place à une joie sauvage quand il comprit qui venait de le sauver. Il se frappa le poitrail et rugit.

— Toi tribu maintenant !

Alors que Leonid retournait se réfugier, il entendit des pas sourds dans son dos. Il fit volte-face en apprêtant son fusil, pour découvrir une demi-douzaine d’esclaves guerriers mutants armés de gourdins et de serpettes qui lui fondaient dessus. Une massue ferrée fila vers sa tête et il se jeta en arrière. Trop lent ; la pointe de l’arme s’écrasa sur sa tempe.

Il laissa choir son fusil laser pour se prendre la tête entre les mains tandis que le monde tournait et qu’il voyait trente-six chandelles. Il vit le sol se rapprocher à toute vitesse et il heurta le lithobéton de plein fouet, avant de fermer les yeux, attendant le coup de grâce.

L’ombre d’une masse brûlante l’enveloppa et il fut éclaboussé de sang chaud.

Il rouvrit les yeux et secoua la tête, pour le regretter aussitôt, sentant la douleur au crâne le lancer terriblement. Le seigneur des Décharnés le dominait de sa haute stature. Son corps musculeux était perforé par une vingtaine de longues lames et calciné par d’innombrables lasers. La créature se baissa pour le remettre debout et Leonid posa le regard sur les cadavres de ceux qui avaient bien manqué le tuer.

C’était comme si une explosion venait de dévaster la collection d’un anatomiste ; un tas de membres et de carcasses éventrées.

— Merci, parvint à articuler Leonid, essuyant le sang sur sa tempe tout en se penchant pour ramasser son arme.

— Toi tribu, répondit le seigneur des Décharnés en guise d’explication.

Coupant court aux effusions, la créature se rua une nouvelle fois dans la mêlée. Des dizaines de Décharnés étaient tombées, mais ceux qui restaient luttaient toujours avec la même sauvagerie. Leurs ennemis continuaient de se déverser dans la salle, et Leonid savait qu’ils ne tarderaient pas à être submergés par le nombre.

Il leva les yeux vers les portiques qui encadraient la galerie, enjoignant mentalement Uriel et Pasanius de se hâter.

Les veines des bras d’Uriel saillaient comme des filins d’acier. Arc-boutés contre le rebord de l’échafaudage, ils tiraient de toutes leurs forces sur la chaîne.

La botte d’Uriel glissa et il écarta davantage les pieds pour augmenter son bras de levier. Ses fractures le mettaient au supplice, mais il puisait dans la discipline qu’on lui avait enseignée à Agiselus et au temple d’Héra pour réprimer la douleur et se focaliser sur sa tâche.

— Tu vas lâcher, bon sang ! cria-t-il à la chaîne.

Il entendait le vacarme du combat qui faisait rage en contrebas, conscient que les Décharnés étaient en train de mourir pour lui.

Il ne pouvait pas les laisser tomber. Il redoubla d’efforts.

Pasanius s’acharnait également sur la chaîne. La sueur perlait sur son front. Le sergent était bien plus fort qu’Uriel, mais il n’avait qu’un bras pour tirer sur les maillons.

Ensemble, ils concentraient chaque once de leur haine des Iron Warriors pour alimenter leurs efforts.

Uriel rugissait de douleur et de colère.

Et soudain, il sentit la résistance céder…

Hurlant de triomphe, les deux Ultramarines tirèrent de plus belle. Ils sentaient les tendons de leurs épaules et de leurs bras prêts à rompre, mais étaient déterminés à pousser leur corps aux dernières limites.

Sans prévenir, la chaîne se délogea, et Uriel vit jaillir une gerbe de flammes blanches tandis que la pointe d’argent se libérait des chairs du démon ancestral.

La créature aux écailles rouges s’affaissa. D’autres éclairs blancs flamboyèrent quand les deux autres poinçons d’argent ne purent retenir son énorme masse.

Celle-ci tomba dans le lac de sang dans un gigantesque éclaboussement, provoquant un raz-de-marée cramoisi dans toute la salle. Le corps disparut sous la surface bouillonnante, et Uriel fut assailli par un sentiment d’inexorabilité à la vue du bassin rouge et chuintant.

— On a réussi ! s’écria Pasanius.

— Oui, convint Uriel en regardant la surface du lac, bientôt brisée par la silhouette colossale du démon écarlate qui se dressait de toute sa hauteur, enveloppé de crépitements électriques. Mais je commence à me demander si on a bien fait.

Dans les hauteurs de la tour de fer, Onyx poussa un hurlement déchirant, comme s’il venait de recevoir un coup de poing de plein fouet, et tomba à genoux en se prenant la tête dans les mains. Son regard d’argent inhumain s’anima d’une conscience soudaine. Honsou perçut le mouvement et leva les yeux, agacé qu’on puisse le déranger en plein milieu des plans de bataille qu’il ourdissait avec Cadaras Grendel.

C’est alors qu’il remarqua la mine alarmée d’Onyx.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? demanda-t-il.

— Le Cœur de Sang ! s’étrangla le symbiote démoniaque.

— Eh bien, qu’est-ce qu’il a ?

— On l’a libéré…, déclara Onyx.

VINGT

Le Cœur de Sang rejeta son crâne cornu en arrière et poussa un rugissement d’agonie. Son hurlement suraigu de rage et de démence envahit la pièce, perçant l’âme et suscitant les cris de terreur primale de presque tous les êtres vivants présents. Le lac de sang bouillonnait autour de lui, et ses yeux brûlaient d’un feu pâle, manifestation d’une malice ancestrale.

Sa tête hirsute et cornue se tordait pour évaluer les environs, comme s’il les voyait pour la première fois, et son corps boursouflé projetait de grands éclairs noirs qui explosaient en flammes rouges.

La chair du Cœur de Sang était écailleuse et présentait d’épaisses touffes emmêlées sur toute l’échine. Les grandes plaies qu’il avait au dos, là où se trouvaient naguère les ailes que les féroces morticiens lui avaient arrachées, laissaient un nuage rouge dans l’eau, comme s’il libérait de l’encre.

Son poitrail se souleva lourdement et l’écho de son pouls satura l’espace tandis qu’il arrachait le tube rouge qui lui perforait la poitrine et le nourrissait du sang corrompu des psykers. Le fluide vital jaillit dans le lac.

— Que Guilliman nous préserve ! souffla Pasanius en voyant le démon s’avancer d’un pas déterminé vers la berge.

Les étincelles de ses pieds fourchus sur le lit du lac enflammaient le sang par litres entiers.

— Un authentique démon, dit Uriel. L’un des princes déchus du Chaos…

— On fait quoi ? demanda Pasanius.

Uriel dégaina son épée tandis que l’énorme démon atteignait le bord du lac de sang, se dressant de toute sa hauteur.

— On se prépare à connaître la fin, annonça-t-il sans ambages.

Honsou observait le ciel qui enveloppait la forteresse, embrasé d’une lueur bleu actinique. Des centaines de colonnes de flammes d’un azur limpide cernaient Khalan-Ghol, transperçant les cieux sur des kilomètres telles des cheminées qui jaillissent de la plaine pour cracher leur précieux carburant. L’incendie faisait rage et Honsou pouvait distinguer les cauchemars vivants qui tourbillonnaient au sein des flammes, l’effroyable puissance et la malice du Warp.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Les tours ! dit Onyx.

— Les tours ? Quelles tours ?

— Celles que nous avons vues quand nous avons fait irruption dans le campement de Berossus, expliqua Onyx. Ces grandes tours baroques en fer, saturées d’énergie psychique. Vous vous souvenez ?

Honsou hocha la tête en se remémorant l’image dérangeante de leur géométrie ésotérique et les silhouettes en toge dorée qui psalmodiaient et dansaient autour pour oindre ces édifices de sang sacrificiel. Son esprit s’en était désintéressé après l’assaut, comptant sur la résistance du Cœur de Sang à cette sorcellerie.

Il se précipita sur Onyx en brandissant sa hache.

— Tu m’as dit qu’aucune puissance ensorcelée ne pourrait vaincre le Cœur de Sang !

— Et c’est bien le cas, mais il est désormais libre et n’est plus lié à Khalan-Ghol.

— Nous sommes sans défense ? demanda Cadaras Grendel.

Onyx secoua la tête.

— Non. Les sorciers de la forteresse peuvent entretenir la barrière encore quelque temps, mais sans la puissance du Cœur de Sang, la sorcellerie de Toramino finira tôt ou tard par trouver la brèche et nous détruire.

— Par le Sang du Chaos ! jura Honsou en se dirigeant vers les grands battants donnant sur son sanctuaire.

Il fit signe à ses guerriers d’élite de le suivre.

— Comment le démon a-t-il pu être libéré ?

— Le forgeron de guerre a entravé le Cœur de Sang avec trois poinçons profanés ; quelqu’un les a forcément retirés.

— Mais qui aura pu prendre un tel risque ?

Honsou s’arrêta net en entendant Onyx hasarder une réponse :

— Ventris et sa bande ?

— Évidemment ! reprit Honsou. J’aurais dû me douter que Toramino ne se serait pas abaissé à engager des renégats pour le simple combat. Lui et Ventris ont dû tout planifier ! Libérer le Cœur de Sang, puis nous détruire par la sorcellerie. Je vais faire manger les entrailles de ces salopards aux Exuviae, morceau par morceau.

— Dans ce cas, Toramino n’a jamais voulu donner ici le baptême du feu à son armée, grogna Cadaras Grendel.

— Non, convint Onyx. Il semblerait que non.

— Combien de temps avons-nous avant que la barrière cède ? demanda autoritairement Honsou, qui disparaissait dans les ombres de la tour vers les chambres des féroces morticiens.

Ses guerriers lui emboîtèrent le pas, bolters et épées en main.

— Je ne saurais dire précisément, admit Onyx, mais ce ne sera pas long.

— Dans ce cas, il ne faut pas traîner ! conclut Honsou. Je veux tuer Ventris avant que Toramino dévaste Khalan-Ghol !

Uriel se laissa tomber sur les gradins qui couraient sur la circonférence de la salle, posant le pouce sur la rune d’activation du pommeau de son épée et décrivant un arc de sa lame rutilante. Pasanius atterrit à ses côtés et, ensemble, ils se hâtèrent alors même que le Cœur de Sang sortait du lac. Le corps cramoisi de ce dernier dégoulinait de filets rouges et macabres.

Il les dominait de toute sa hauteur, atteignant plus de quatre mètres. Sa puissante carcasse était parcourue de stries lumineuses qui serpentaient sous sa chair telles des veines ardentes. Il posa les yeux sur le sol ensanglanté, sur les cadavres des Décharnés, des féroces morticiens et de leurs serviteurs. Un rictus écarlate fendit sa face bestiale. Les mutants survivants fuirent devant la terrible menace, et même les féroces morticiens que les Décharnés n’avaient pas tués reculèrent devant son aura diabolique.

Seuls les Décharnés restèrent en place. Leur ignorance de l’effroyable puissance d’un prince démon les immunisait contre la peur panique. Ils percevaient bien un pouvoir abominable, mais n’avaient aucune idée de la menace qu’il représentait.

Le seigneur des Décharnés se tenait devant le puissant démon, le torse bombé et ne lui accordait pas plus d’intérêt qu’un homme devant un insecte. Il rugit et chargea le démon, mais avant même d’avoir pu asséner un coup, le Cœur de Sang le faucha d’un mouvement nonchalant de son bras écailleux.

Le chef monstrueux des Décharnés s’écrasa contre le flanc de la caverne dans un craquement d’os, et Uriel comprit aussitôt que l’impact lui avait fracassé tout le squelette.

La vue de leur meneur aussi aisément vaincu fit hurler les Décharnés, qui déguerpirent devant l’épouvantable démon pour s’abriter dans les fissures et recoins de ce funeste endroit.

Uriel et Pasanius virent le Cœur de Sang se détourner des Décharnés en panique. Le battement tonitruant de son organe vital s’atténuait maintenant que la sorcellerie avait cessé de l’alimenter. Uriel sentit ses propres sens s’aiguiser ; l’engourdissement s’était envolé à la libération du démon.

Leonid se hâta auprès d’eux.

— Je croyais qu’il devait succomber à l’extraction des poinçons, s’écria-t-il.

— Moi aussi ! répondit Uriel.

Le Cœur de Sang rejeta la tête en arrière et libéra un mugissement absolument insoutenable, non pas par son volume, mais par le sentiment de désespoir et de fureur qu’il exprimait. Son appétit transperça les barrières dimensionnelles et retentit dans le vaste gouffre séparant les univers.

Uriel et tous les êtres vivants présents s’écroulèrent, ébranlés au plus profond par le cri du démon.

— Qu’est-ce qu’il fait ? beugla Leonid.

— L’Empereur seul le sait ! cria Pasanius.

Uriel se releva, les mains plaquées sur les oreilles pour tenter d’atténuer le vacarme monstrueux produit par le démon. Quelque chose dans la tonalité du long hululement évoquait pour Uriel des entités perdues et sur le point d’être rappelées. Il comprit de quoi il retournait à la vue d’une tache de lumière noire qui se matérialisait en frémissant devant le démon.

— C’est un cri d’invocation…, dit-il.

Pasanius et Leonid lui jetèrent un regard interdit alors que le rugissement du démon cessait et que le fragile voile de la réalité se déchirait avec fracas, comme si on équarrissait de la viande. Un trou noir apparut dans les parois séparant les réalités, emplissant l’atmosphère d’énergies statiques nauséeuses, tel un million de mouches affluant de quelque dimension pestilentielle.

Uriel fut assailli par un terrible savoir à la vue du portail qui s’ouvrait sur la trame de l’univers. Il vit des galaxies de milliards d’âmes, moissonnées et servies au Seigneur des Crânes, le Dieu du Sang.

— Empereur ! gémit Uriel, qui ressentait chacune de ces morts comme un éclat planté dans son cœur.

Une vie nouvelle, un espoir nouveau avaient autrefois animé ces galaxies, mais tout était désormais mort, massacré pour satisfaire l’appétit du Dieu du Sang… dont le nom calamiteux souillait le vent cuivré qui soufflait par le portail, des relents du rouge le plus sombre et profond. Les desseins en étaient matérialisés dans une unique rune d’une dévotion aussi simple que légendaire : du sang pour le Dieu du Sang… Khorne… Khorne… Khorne…

Un cri de parenté funeste, un pacte de haine et de mort. Il retentit du portail et crût jusqu’à faire tomber la poussière de la voûte. Et il y eut un rugissement métallique en réponse, comme un message de bienvenue sanglante vrillant la gorge du Cœur de Sang.

Une lueur aveuglante baigna le portail alors qu’un géant vêtu des plaques de fer poli d’une antique armure énergétique s’avançait lourdement dans la salle. L’accès se referma dans son dos tandis qu’il se plaçait devant le Cœur de Sang.

Il était plus grand qu’un space marine, sa présence abominable palpable et sa malice insondable. Une lumière blanche, impure et corrompue gouttait comme du lait caillé depuis son casque cornu, et ses protections scapulaires portaient des chevrons maculés qui en faisaient un Iron Warrior.

Le guerrier démoniaque portait une grande lame en dents de scie et un pistolet ciselé d’or, armes qui ne laissaient aucun doute sur les ravages qu’elles avaient infligés. Uriel savait que cette… chose surpuissante et sinistrement magnifique n’était autre que le tueur parfait.

Uriel aperçut une forme qui se traînait vers le passage quittant la grotte et reconnut la vile créature répondant au nom de Sabatier. Il venait juste d’en noter la présence que le guerrier blindé saisit son pistolet et tira.

Le trait frappa Sabatier en haut du dos, lui explosant le poitrail en laissant un gros cratère. Sabatier poussa un grognement avant de s’effondrer et Uriel regretta qu’il n’eût pas souffert davantage avant de mourir.

— Nous ne pouvons pas affronter les deux à la fois, dit Pasanius.

— Non, convint Uriel, mais nous n’en aurons peut-être pas besoin. Regarde !

La silhouette en armure tomba à genoux devant le Cœur de Sang, mais Uriel voyait bien qu’il ne s’agissait pas là que d’un geste de soumission. L’Iron Warrior démoniaque lâcha ses armes et leva les bras. Un halo écarlate se mit à suinter par chaque articulation de son armure pour baigner le Cœur de Sang de lumière.

— Je reviens à toi ! s’écria une voix aiguë émanant du casque du guerrier.

Le Cœur de Sang leva les bras, imitant en cela la pose du guerrier, et l’armure métallique se détacha pièce par pièce de la silhouette agenouillée pour flotter vers l’imposant démon.

— Bon sang, mais qu’est-ce qu’il fabrique maintenant ? fit Leonid qui parvenait tout juste à masquer sa terreur.

— Oh non…, murmura Uriel en se rappelant le récit qu’il avait entendu peu de temps auparavant de la bouche de Seraphys des Blood Ravens.

L’histoire racontait comment le Cœur de Sang s’était forgé une armure dans laquelle il avait versé toute sa malice, toute sa haine et toute sa ruse, une armure tant chargée de fureur que les coups de ses ennemis ne faisaient que se retourner contre eux.

C’était là le véritable avatar de Khorne, le disciple élu du Dieu du Sang.

L’armure de fer quittait la silhouette qui diminuait à mesure que les plaques se détachaient. Le Cœur de Sang était bien plus grand que le guerrier en armure, mais chaque pièce parvenait à se mouler sur la forme du démon, passant de la couleur du fer à un laiton noir exécrable. Le plastron et les jambières se calèrent, et le pistolet et l’épée du guerrier bondirent d’eux-mêmes du sol pour se transformer en hache gémissante et en fouet de cuir clouté frétillant comme une vipère.

Pour finir, des mains invisibles se saisirent du heaume de fer pour l’arracher de la tête du guerrier et le poser sur le grand crâne cornu du Cœur de Sang.

À l’endroit où s’était tenu un redoutable géant blindé, n’apparaissait désormais que la misérable silhouette d’une femme en uniforme bleu ciel crasseux et déchiré, tenue réglementaire de la Garde Impériale.

— Le 383e ! s’exclama Leonid.

— Quoi ?

— La veste, indiqua Leonid. C’est l’uniforme de mon régiment !

— C’est impossible, dit Uriel. Ici ?

— Je connais mon régiment, bon sang ! trancha Leonid. Je vais la chercher !

— Ne soyez pas stupide, fit Pasanius en retenant Leonid par la manche.

— Non ! protesta Leonid, résistant à la poigne du sergent. Vous ne comprenez pas ? C’est sûrement la dernière survivante du 383e à part moi ! Je dois y aller !

— Vous ne trouverez que la mort, dit Uriel.

— Et alors ? Je suis de toute façon en train de crever, s’écria Leonid. Et si je dois finir mes jours ici, autant que ce soit avec un compagnon de Jouran. Souvenez-vous de vos paroles, Uriel ! Nous mourons tous dans le sang, on ne choisit que l’heure, le lieu et la manière !

Uriel hocha la tête ; il comprenait le désespoir de Leonid.

— Laisse-le faire, dit-il.

Pasanius relâcha sa prise et ils le regardèrent courir vers la femme pantelante et la prendre dans ses bras tandis que de nouvelles cornes recourbées à pointe de bronze perforaient le métal du casque démoniaque. Les yeux du Cœur de Sang étaient animés d’une détermination et d’une conscience nouvelles. Il leva la tête et huma l’air avec un rictus vorace.

— Des psykers…, rugit-il en se tournant vers les sarcophages verticaux qui ceignaient le lac de sang.

La cage d’ascenseur filait dans les profondeurs de Khalan-Ghol. La mécanique ancestrale et la sorcellerie se combinaient pour accélérer le voyage autant que possible, les lamelles huilées de fer martelé fusant à une vitesse ahurissante. Honsou savait pourtant que ça n’allait pas assez vite. La barrière mystique qui protégeait sa forteresse tenait encore bon face aux sorciers de Toramino, mais elle ne subsisterait plus longtemps s’ils ne parvenaient pas à confiner une nouvelle fois le Cœur de Sang.

Il se rendait avec ses guerriers d’élite, tueurs implacables qui ne rendaient de comptes qu’à lui, dans les entrailles de la forteresse, prêts à massacrer tout ce qu’ils croiseraient. Onyx était adossé à l’angle de l’ascenseur. Ses yeux et veines argentés étaient mornes et léthargiques.

— C’est quoi ton problème ? s’agaça Honsou en entendant gémir le symbiote démoniaque.

— Le Cœur de Sang est puissant…, chuinta Onyx.

— Et alors ?

— Il pourrait moucher mon essence comme une bougie, grogna Onyx dont les yeux morts avaient un éclat assassin. Et s’il me donnait des ordres, je ne pourrais y résister…

— Tu veux dire qu’il pourrait te retourner contre moi ? demanda Honsou.

— Oui, acquiesça Onyx. Il connaît mon nom véritable.

Honsou se tourna vers Cadaras Grendel.

— Si cette créature fait le moindre geste vers moi, tue-la.

— Entendu, fit l’Iron Warrior à coupe iroquoise dont les traits balafrés s’illuminèrent à cette perspective réjouissante. Je n’ai jamais tué un possédé jusqu’ici.

Honsou regarda par la grille au sol entre ses pieds, ne percevant que les parois vaguement lumineuses du puits qui filaient en rugissant. Son extrémité semblait se perdre à l’infini, mais au bout d’un moment, le carré noir de la base du tunnel se rua à leur rencontre.

La cage ralentit brusquement, leur retournant les tripes, et s’arrêta net dans un crissement de vieux métal. La grille couina pour s’ouvrir, mais avant qu’Honsou puisse s’extraire de la cage, un puissant impact vint le renverser, et il perçut au loin le fracas d’un éboulement accompagné par la détonation d’un tir de masse.

— C’est quoi ce bordel ? rugit-il en se hissant péniblement à genoux.

Il entendait le claquement du métal sur la pierre et un vacarme qui manifestement se rapprochait.

Onyx tomba à genoux, hurlant de douleur et s’agrippant la tête de ses mains de chair flétrie.

— La barrière est tombée ! cria-t-il. Par les Dieux du Chaos, la barrière est tombée !

Honsou se remit sur ses pieds et leva les yeux vers ce qu’il estimait être la source du chahut.

— Sortez de l’ascenseur ! beugla-t-il en plongeant dans le tunnel à la vue de milliers de tonnes de gravats qui s’abattaient dans le puits.

Ses guerriers réagirent vite, mais pas assez pour certains. Un torrent d’énormes blocs de pierre et de lithobéton se fracassa au fond du puits, aplatissant la cage de fer dans un nuage de fumée et de poussière suffocante.

L’impact et le fracas assourdissant désorientèrent Honsou, mais il retrouva vite son équilibre, pour s’apercevoir que la moitié ou presque de ses guerriers avait disparu, broyés sous l’avalanche de décombres.

Onyx se tenait chancelant devant lui, non loin de la forme menaçante de Cadaras Grendel.

— Si la barrière est tombée…, commença Grendel.

— C’est que Toramino est passé à l’attaque, acheva Honsou.

Le simple fait de prononcer ces mots procura une étrange sensation d’insouciance à Honsou qui se rendait compte que c’était probablement la fin. Rien ne permettrait plus à Khalan-Ghol de tenir face à l’armée de Toramino et il n’avait plus aucun stratagème en réserve.

Il ne lui restait plus que la vengeance haineuse, la malice et le dépit.

Si c’était là tout ce qui restait, il ferait avec.

Uriel attira Leonid derrière le frêle abri offert par l’un des bulldozers et l’aida à asseoir la femme hébétée qu’il avait sortie de la tourmente. Des larmes de joie striaient le visage du colonel qui ne cessait de répéter le nom de son régiment.

— Allez, dépêchez-vous, insista Uriel, soucieux de garder Leonid hors de portée des ravages du Cœur de Sang.

Le puissant démon en armure se divertissait au milieu du lac de sang, arrachant les sorciers en toge dorée de leurs sarcophages d’exsanguination. Il s’amusait avec, de la pire des manières, avant de les massacrer à coup de hache et de morsures goulues.

Il barbotait dans le sang en laissant les sorciers terrifiés se lacérer les chairs pour s’extraire comme ils le pouvaient de leurs cercueils. Nul ne survivait à la malice prédatrice du démon qui sirotait leur mort comme un grand cru.

— Des psykers ! mugit-il. La nourriture des dieux !

Uriel reporta son attention sur la femme blafarde aux traits creusés que Leonid avait extirpée des griffes de l’armure démoniaque. Sa chevelure était longue et terne, tombant par touffes. Sa mine témoignait des horreurs endurées et d’un esprit à la lisière de la démence.

— Tous morts, tous morts, tous morts, tous morts…, répétait-elle sans discontinuer.

— Qui est-elle ? demanda Pasanius.

Leonid trouva ses plaques d’identité rouillées sous sa veste d’uniforme et les retourna pour les examiner à la faible lueur de la caverne.

— Lieutenant Larana Utorian du 383e des dragons de Jouran, annonça-t-il fièrement.

— Vous la connaissez ?

Leonid secoua la tête.

— Non. Ses plaques disent qu’elle faisait partie de l’équipe de Tedeski du Bataillon A. Il faut savoir qu’il n’aimait pas que d’autres officiers se mêlent de ses soldats. Il était de la vieille école, si vous voulez.

— Comment a-t-elle fini ici, par l’Empereur ?

— Je n’en sais rien, gémit Leonid en la serrant fort dans ses bras. L’Empereur-Dieu n’a peut-être pas voulu que je meure tout seul, sans personne du vieux monde-base à mes côtés.

Uriel hocha la tête, fixant Pasanius du regard tout en saisissant fermement son épée.

— Oui, vous avez probablement raison, mon ami. Quand un homme doit mourir, qu’il le fasse avec ses proches.

Le ciel mort et blanc était embrasé d’énergies ensorcelées. Des panaches de flammes bleues fouettaient les cieux depuis les tours géomantiques que les sorciers de Toramino avaient bâties autour de Khalan-Ghol. Des énergies monstrueusement puissantes avaient été libérées et, maintenant que la barrière éternelle qui avait préservé la forteresse d’Honsou des terribles énergies du Warp n’était plus, la citadelle subissait directement l’assaut immatériel.

Une foudre noire fusait du ciel uni, fracassant de colossaux blocs de roche de la montagne. Des nuages contusionnés libéraient une effroyable tempête rouge qui martelait les tours restantes et les bastions d’averses mutantes. Ces fortifications que rien n’avait pu entamer en dix mille ans étaient dissoutes en un instant.

De gigantesques bêtes affamées du Warp plongeaient sur les hauteurs de la forteresse pour dilacérer les créatures volantes qui tournoyaient autour des aiguilles les plus élevées, et un nuage d’énergies magiques enveloppait les redoutes et les bunkers qu’Honsou venait de faire reconstruire, juste après sa victoire contre le seigneur Berossus.

Mais la forteresse n’était pas soumise qu’à des énergies ensorcelées, car les grandes batteries d’artillerie de Toramino étaient enfin déchaînées pour dévaster la montagne tenue par l’ennemi. Des milliers de tonnes d’explosifs s’abattaient sur Khalan-Ghol pour pulvériser le massif montagneux.

D’énormes colonnes de soldats et toute une compagnie d’Iron Warriors, Toramino à leur tête, marchaient sur Khalan-Ghol. Un ost de milliers d’hommes qui allait détruire ce qu’il resterait des forces du sang-mêlé après l’assaut en train de fracasser la montagne.

Khalan-Ghol connaissait sa dernière heure.

Une sensation familière de nausée s’empara d’Uriel, qui entendit un tintement de verre brisé, se retrouvant en proie à un terrible sentiment d’impuissance. Sa moelle fut assaillie de vibrations écœurantes en même temps qu’une onde parcourait le sol. Il eut une vision prégnante d’os brisés qui émergeaient de la terre, et un hurlement de démence monta dans les airs, suraigu, abominable, animé d’une indicible soif de vengeance.

La douleur au crâne le fit ciller. C’était comme si des pointes brûlantes lui sortaient des yeux.

— Oh non…, murmura-t-il en comprenant ce qu’il se passait.

Il leva les yeux vers le visage de Leonid, dont le regard témoignait de la même prise de conscience.

— Empereur-Dieu, non, pleura Leonid. Pas encore, par pitié, pas encore !

— Que se passe-t-il ? demanda Pasanius.

Avant qu’Uriel puisse répondre, ils entendirent le Cœur de Sang rugir, comme libérant un cri de jouissance inespérée.

— Ma vieille Némésis…, fit la bête d’une voix rauque tandis que l’atmosphère de la grotte se chargeait d’une odeur saturée d’ozone et de soufre.

Uriel sentit son estomac se rebeller et s’agrippa à un bulldozer ; les chambres des féroces morticiens semblaient… s’animer.

Le sol paraissait désormais meuble. Un liquide rouge remontait à la surface, suintant de la terre noire autour de ses pieds. Uriel leva les yeux, pressentant déjà ce qu’il allait voir.

Au-dessus de lui, un ciel cramoisi et lacéré, moucheté de nuages cancéreux, bouillonnait de charognards tournoyants qui attendaient l’occasion de se repaître. Un hurlement bien connu déchira les airs, comme le gémissement des damnés, mais ce n’était rien comparé à la misère qu’il avait déjà connue ici.

Des mains osseuses et sans chair surgirent de la terre noire. Leonid gardait les yeux bien fermés, agrippé à Larana Utorian. Des spirales de lumière miroitante ondulaient sur les murs de la salle, altérant la perception de la roche comme l’auraient fait des lentilles déformantes. Les parois semblaient s’étirer, comme aspirées par un tourbillon invisible, jusqu’à ce qu’il ne restât qu’un voile ondoyant de ténèbres impénétrables, un tunnel vers la folie cerné de visages déformés par leurs hurlements.

Des rails métalliques maculés de sang séché montaient des profondeurs du tunnel, et des filets de matière multicolore se mirent à suinter de la roche fissurée de ses parois jusque-là imperméables.

Débarrassé de la barrière éternelle qui le séparait de son rival de toujours, l’Omphalos Dæmonium se manifestait dans l’enceinte de Khalan-Ghol.

VINGT-ET-UN

Un rugissement épouvantable s’échappa de l’ouverture du tunnel avec la puissance d’une catastrophe naturelle, annonçant l’entrée fracassante de l’Omphalos Dæmonium dans les chambres des féroces morticiens. La physionomie délirante du Léviathan caparaçonné semblait doublement odieuse à Uriel maintenant que le soupçon qui lui trottait depuis un moment dans la tête se confirmait horriblement.

— Il savait…, grogna-t-il d’un ton hargneux.

— Savait quoi ? demanda Pasanius en donnant de la voix pour être entendu au milieu des hurlements de l’Omphalos Dæmonium. Uriel recula vivement, baissant la tête pour éviter les tourbillons de fumée rouge qui présageaient les sarcomata que charriait dans son sillage la colossale machine-démon. Celle-ci s’arrêta dans un crissement de freins devant une plateforme de lithociment maculée de sang qui venait d’apparaître, ses tuyaux d’échappement libérant une pléthore d’âmes dans une déferlante de murmures d’agonie.

— Il savait qu’on oserait le défier, répondit Uriel, écœuré de découvrir qu’on s’était ainsi servi de lui. Il avait prévu qu’on essaierait de détruire le Cœur de Sang.

— Mais alors, pourquoi nous avoir envoyés ici ?

— Parce que, maintenant que la barrière psychique dont parlait Obax Zakayo est tombée, il est libre de se manifester dans l’enceinte même de Khalan-Ghol. Tu te rappelles l’histoire que Seraphys nous a racontée ? Ces démons sont de vieux ennemis et plus rien ne viendra à présent empêcher l’Omphalos Dæmonium d’assouvir sa vengeance. Il va pouvoir faire payer au Cœur de Sang de l’avoir emprisonné dans les entrailles de la machine-démon !

Pasanius se tourna vers le Cœur de Sang, qui avait fini de massacrer les psykers d’Honsou et s’extirpait maintenant du lac écarlate, attiré par la perspective d’affronter son rival ancestral. La tumultueuse machine d’airain palpita de puissance et se couvrit de brume rouge tandis que ses lourdes portes se soulevaient pour laisser le Bourreau descendre dans un cliquetis de métal, un résidu noir et huileux dégoulinant de ses plaques d’armure.

Le démon Iron Warrior était aussi imposant que dans le souvenir d’Uriel, sa charpente d’autant plus énorme qu’elle avait accumulé d’innombrables pièces d’armure au fil des millénaires. Il portait toujours son vieux tablier carbonisé, qui empestait la viande cuite et que des litres d’un sang antédiluvien avaient rendu rigide.

Une couronne de cornes noires venait orner son heaume cabossé, et Uriel ne fut pas surpris de constater qu’il tenait toujours son effroyable vouge à manche de fer, sa large lame encroûtée par plusieurs éternités de carnages.

Le Cœur de Sang s’esclaffa dans un grondement de tonnerre en voyant le Bourreau s’avancer sur la plateforme.

— C’est à ça que tu es réduit ? hurla-t-il d’un ton hilare. À porter les chairs de ton geôlier ?

— C’est la seule chair fraîche qu’on m’a laissée ! aboya le Bourreau. Mais assez parlé. Je vais réduire ton moi éthéré en charpie !

Les pieds solidement ancrés au sol, le Cœur de Sang leva son énorme hache et fit crépiter son fouet, beuglant des défis sanguinaires au Bourreau. D’épaisses volutes de fumée écarlate fusionnèrent autour du gigantesque Iron Warrior pour se changer en créatures de chair morte parcourues par des courants d’énergie impalpable.

— Les sarcomata ! s’écria Uriel d’un ton rageur, reconnaissant les démons dépourvus de traits qui les avaient portés à bord de l’horrible engin de l’Omphalos Dæmonium. Ils étaient huit à prêter main-forte à leur maître démoniaque, chacun vêtu d’un bleu de chauffe informe et grisâtre, ainsi que de cuissardes renforcées par des jambières en métal rouillé. Ils exhibaient toute une panoplie de poignards, de crochets et de scies à métaux, et à les voir claquer vicieusement des mâchoires, on devinait aisément qu’ils se languissaient d’en faire usage.

Leurs visages purulents rappelaient la peau écorchée des Décharnés, mais si l’on percevait encore chez ces derniers quelque chose d’à peu près humain, les sarcomata n’avaient plus, pour leur part, la moindre trace d’humanité derrière laquelle masquer leur difformité. Un réseau de coutures grossières balafrait leur figure aveugle au-dessus d’une gueule garnie de crocs, et leur langue filiforme frétillait avidement dans l’air.

Uriel se serait attendu à ce que le Cœur de Sang se fende d’une réplique, mais la parole n’entrait pas dans l’équation quand deux démons du Dieu du Sang se rencontraient. Le Cœur de Sang fit de nouveau parler son fouet crépitant, la lanière barbelée entamant le poitrail du Bourreau dans une gerbe d’étincelles. Le démon bardé de fer s’élança de la plateforme en poussant un rugissement et son rival bondit à sa rencontre, les deux puissantes créatures se percutant dans une débauche flamboyante d’énergie warp.

Les machines se fracassaient et les immenses piliers de fer étaient arrachés au gré des estocades que les deux terribles démons s’échangeaient, laissant libre cours à une haine qui les consumait depuis une éternité. Toute la caverne résonnait de la plainte assourdissante de leurs armes infernales, et les parois tremblaient sous le choc de leur combat dantesque.

Uriel s’accroupit contre le bulldozer, prenant conscience que la bataille des démons n’était pas seule responsable de la démolition en cours de l’endroit. Il percevait des coups sourds, comme des bruits d’impacts ébranlant la roche, et sourit intérieurement en devinant ce qu’il se passait.

— La forteresse d’Honsou subit un nouveau bombardement ! cria-t-il.

Pasanius avait l’air dubitatif.

— Le pilonnage d’artillerie doit être sacrément intensif pour qu’on l’entende à cette profondeur, fit-il remarquer.

— En effet, acquiesça Uriel. Toramino doit être en train de mettre dans l’assaut tout ce qu’il a dans le ventre.

Leur lutte acharnée déporta les deux démons jusque dans le lac de sang, leur danse furieuse faisant voler des blocs de rochers et des pièces de machines sur leur passage. Des geysers de sang bouillonnant jaillirent de la surface et une pluie écarlate commença à tomber tandis que les entités maléfiques continuaient de s’entredéchirer.

— Allez, on y va ! hurla Uriel par-dessus le vacarme. Mieux vaut ne pas moisir ici. L’armée de Toramino aura bientôt détruit cet endroit et je ne préfère pas rester à proximité du combat titanesque que se livrent ces deux créatures !

— Où va-t-on ? demanda Pasanius alors que des tas de gravats tombaient des murs pour s’écraser sur le sol en soulevant des nuages de poussière.

— N’importe où, mais loin d’ici ! répondit Uriel en désignant du menton le long passage qui menait à la cage d’ascenseur qu’ils avaient empruntée plus tôt pour descendre des appartements d’Honsou. Si l’ascenseur fonctionne toujours, on peut retrouver l’endroit par lequel ce démon aux yeux d’argent nous a fait pénétrer dans la forteresse.

Il s’agenouilla à côté de Leonid et lui souffla :

— Allez, on lève le camp, colonel. Venez.

Leonid leva les yeux, le regard voilé de larmes, et Uriel vit à cet instant qu’il avait atteint les limites de son endurance. Le colonel secoua la tête.

— Non. Vous, allez-y. Je vais rester ici avec Larana Utorian.

— Pas question qu’on vous laisse ici ! protesta vivement Uriel. Un space marine n’abandonne jamais un frère de bataille.

— Je ne suis pas votre frère de bataille, Uriel, répliqua tristement Leonid en toussant. Même si on réussissait, elle et moi, à se sortir d’ici, on ne survivrait pas plus de quelques jours. Les cancers que les Mechanicus nous ont fait contracter se développent un peu plus chaque jour. La partie est terminée pour nous.

Uriel posa une main sur l’épaule de Leonid, sachant pertinemment qu’il disait juste, mais répugnant à accepter le sacrifice du colonel, comme s’il avait lui-même décidé sciemment de l’abandonner.

— Que l’Empereur soit avec vous, dit-il.

Leonid baissa les yeux vers le visage de Larana Utorian et sourit.

— Je pense qu’Il l’est.

Uriel acquiesça avant de se détourner tandis que Pasanius s’approchait pour faire ses adieux.

— Je vous souhaite une belle mort, Leonid. Si nous survivons, j’allumerai un cierge pour que votre âme retrouve plus facilement le chemin.

Leonid ne répondit rien. Il berçait le corps ravagé de Larana Utorian dans ses bras.

À court de mots, les Ultramarines se retournèrent et partirent en courant vers l’entrée de la caverne, bravant le déluge de décombres causé par la bataille des démons.

Derrière eux, le colonel Mikhaïl Leonid et le lieutenant Larana Utorian du 383e des dragons de Jouran se serraient fort, pelotonnés dans les bras l’un de l’autre en attendant la mort.

Pasanius tressaillit en sentant un déluge de pierres effondrées s’abattre à proximité, le couvrant de poussière et lui faisant perdre l’équilibre. Pris d’une quinte de toux, il appela Uriel qui avait disparu au milieu des nuages de fumée.

— Ici ! hurla Uriel, et Pasanius se dirigea à tâtons en direction de la source du cri.

Il s’effondra sur le sol en trébuchant sur quelque chose et prit appui sur son bras pour se relever, mais, se souvenant avec un temps de retard qu’il n’avait plus d’avant-bras pour soutenir son poids, il s’écroula une nouvelle fois de tout son long. Maudissant sa bêtise, il finit par voir sur quoi il s’était pris les pieds.

La silhouette gloussante de Sabatier se traînait péniblement sur le sol en quête d’un abri, son corps difforme et couvert de contusions vautré dans la poussière. Il avait un large impact dans le dos, là où la créature qui avait fait irruption par le portail avait fait feu, mais Pasanius constata sans surprise que Sabatier était encore en vie. Après tout, il avait déjà survécu au traitement infligé par Vaanes, qui lui avait brisé le cou telle une branche de bois mort.

L’os fracturé par le renégat saillait toujours de sa nuque, et Pasanius retourna sur le dos le monstre répugnant qui vagissait de douleur et d’épouvante.

— Alors, on la ramène moins maintenant, hein ? lança Pasanius.

— Laissez Sabatier ! Il a jamais fait de mal !

— En effet, observa Pasanius d’un ton hargneux. Il s’est contenté de jubiler pendant qu’on égorgeait mes amis comme des moutons !

Le sergent à large carrure appuya le genou contre la poitrine de Sabatier, son seul poids suffisant à briser les côtes de l’hideuse créature. La gorge du monstre émit un gargouillis immonde, mais Pasanius n’avait pas le moindre scrupule à le faire souffrir. Sabatier avait regardé en ricanant des space marines se faire tuer, et Pasanius savait que pour cela, il méritait de mourir.

Le plaquant toujours au sol avec le genou, il attrapa Sabatier par le cou à l’aide de la main qu’il lui restait et tira dessus.

Le cou du mutant s’étira et Pasanius entendit les tendons craquer avant de finir par lui arracher proprement la tête. Les lèvres de Sabatier continuaient de s’agiter, mais sans plus produire aucun son.

Pasanius ne pouvait être certain d’avoir vraiment tué Sabatier, mais il s’en contrefichait. Lui avoir rendu la monnaie de sa pièce était déjà amplement suffisant. Il se releva et cracha sur le corps saisi de convulsions, piétinant à plusieurs reprises ses membres difformes pour réduire ses os en poussière, avant de se détourner en jetant la tête du mutant vers le lac de sang.

Si jamais Sabatier survivait à cela, il serait au moins bien en peine de rassembler les différentes parties de son corps.

— C’était quoi ? demanda Uriel qui émergeait des nuages de poussière en lui faisant signe de le suivre vers l’entrée du tunnel.

— Rien, répondit Pasanius. Je faisais juste un peu de ménage.

Leonid caressa la joue de Larana Utorian, des larmes ruisselant sur son visage alors que la douleur qui lui brûlait les entrailles depuis qu’il avait été fait prisonnier à Hydra Cordatus lui contractait une nouvelle fois l’estomac. Il savait qu’il n’en avait plus pour longtemps, que les cancers le rongeaient déjà jusqu’à l’os. Et à voir l’état dans lequel se trouvait Larana Utorian, il devinait que ses jours lui étaient à elle aussi comptés.

Ils étaient les derniers survivants du 383e, et savoir qu’ils allaient mourir ensemble lui était d’un grand réconfort. Il eut une pensée pour les hommes et les femmes de son régiment, se remémorant la dernière fois qu’il avait combattu à leurs côtés lors de la chute de la citadelle. Ils s’étaient tous montrés admirables.

Le commissaire Vauban, honorable guerrier qui s’était avéré si courageux dans l’adversité. Piet Anders, Gunnar Tedeski et Morgan Kristan, ses frères officiers. Et sans oublier le simple soldat Hawke, véritable boulet du régiment qui s’était littéralement transcendé, révélant des trésors insoupçonnés de bravoure qui avaient bien failli sauver la situation.

Ils étaient tous morts à présent. Larana Utorian et lui ne tarderaient plus à les rejoindre.

Le colonel Leonid leva les yeux en entendant un sifflement résonner dans la salle et retint sa respiration, voyant les deux démons émerger du lac de sang d’un pas chancelant. Ils étaient tous deux dans un sale état, le corps mutilé et leurs plaques d’armure lacérées par les coups surpuissants qu’ils s’échangeaient. La violence de leur lutte avait dévasté la majeure partie de la caverne, et des portions entières continuaient de s’effondrer dans une avalanche de rochers et de gravats.

Le Cœur de Sang tituba sous le coup terrible que venait de lui asséner l’Omphalos Dæmonium… ou le Bourreau… Leonid n’était pas bien sûr de comprendre la nuance entre ces deux entités, et doutait même de vouloir la connaître, si tant est qu’il y eût une réelle distinction entre elles.

Le démon Iron Warrior enfonça sa longue vouge dans le flanc découvert du Cœur de Sang, le projetant vers un gigantesque amas de tables mortuaires et de chevalets garnis de cadavres suspendus. Une pluie de corps et de décombres s’abattit avec fracas, et Leonid vit le Bourreau se retourner pour balayer la caverne d’un regard circulaire.

Non, Ultramarines, vous n’allez pas échapper à ma vengeance si facilement…

Leonid poussa un cri en entendant l’horrible voix résonner dans sa tête.

Les sarcomata se repaîtront de vos âmes pour l’éternité !

Leonid vit alors les huit démons serviteurs se volatiliser à nouveau dans l’air, tourbillonnant un instant sous leur forme gazeuse avant de partir à la poursuite d’Uriel et Pasanius.

— Non ! hurla Leonid d’une voix rageuse. Vous ne les aurez pas !

Les sarcomata ignorèrent ses provocations, trop concentrés sur leurs proies, jusqu’à ce que Leonid finisse par se souvenir de leur faible pour tout ce qui était corrompu. Il desserra le col élimé de sa veste d’uniforme et arracha la plaque d’identification de Larana Utorian qui masquait une tumeur cancéreuse se développant sur la veine palpitante de son cou.

Un sang pollué suintait des pores de sa peau, pour venir s’accumuler dans le creux de la clavicule et tremper sa veste d’uniforme. Il en respira les effluves puants et cuivrés avant de hurler :

— Par ici, espèces de saloperies démoniaques ! C’est ça que vous voulez, non ?

À peine les gerbes de son sang contaminé eurent-elles giclées que les comètes de fumée formées par les sarcomata changèrent de cap pour fondre sur lui, attirées par les tumeurs virulentes dévorant ses chairs comme s’il se fut agi de sucreries de premier choix.

Le colonel Leonid se laissa tomber sur le derrière et serra fort Larana Utorian, passant la main dans la poche intérieure de sa veste pour en retirer un objet rond et plat.

— Tous morts, tous morts, tous morts, tous morts…, souffla Larana Utorian dans un murmure.

— Oui, acquiesça Leonid. Et nous aussi.

Une brume rouge d’une moiteur écœurante les enveloppa pour disparaître aussitôt, laissant les deux Jourans à la merci des sarcomata assoiffés de cancers qui les encerclaient. Le contact sur leur peau était répugnant, évoquant une nuée d’asticots frétillants tandis qu’ils caressaient amoureusement leurs tumeurs enflées.

Les démons se mirent à mordre leurs chairs malades et il poussa un hurlement de douleur.

L’espace d’un bref instant, il croisa le regard de Larana Utorian qui le gratifia d’un dernier moment de lucidité.

Elle lui sourit et hocha la tête.

Leonid appuya sur le détonateur de la grenade qu’il avait récupérée sur le concasseur non loin de là où ils avaient trouvé Obax Zakayo, pulvérisant les sarcomata ainsi qu’eux-mêmes dans une gerbe d’explosion nucléaire.

— Eh non, Ventris, c’est pas par là la sortie, railla Honsou, qui resserrait sa prise sur sa hache en se mettant en position de combat. Le maître de Khalan-Ghol et une vingtaine d’Iron Warriors venaient de débouler du passage à l’instant même où les Ultramarines l’atteignaient. Uriel vit qu’il n’y avait aucun moyen de les éviter. L’espèce de démon aux yeux d’argent qui se faisait appeler Onyx se tenait un peu à l’écart du groupe, le moindre de ses mouvements manifestement surveillé.

Un Iron Warrior aux traits menaçants, coiffé à l’iroquoise, le serrait de près, braquant un énorme pistolet, qui ressemblait à un bolter trafiqué auquel on aurait ajouté un fût de canon à fusion, vers le symbiote démoniaque.

Les parois de la caverne continuaient de trembler sous les pas pachydermiques des démons en train de se battre, mais un calme inquiétant était tombé sur l’endroit, comme si l’univers entier retenait son souffle, curieux de l’issue qu’allait trouver le drame en train de se jouer.

— C’est terminé, Honsou, lança Uriel. Ta forteresse est perdue.

— Bah ! J’en ferai édifier une autre, répliqua Honsou dans un haussement d’épaules. Celle-ci n’était pas vraiment à moi, de toute façon.

— Ça, c’est sûr, elle est à Toramino maintenant ! cria Pasanius.

— Je ne le conteste pas, dit Honsou, du moins pour ce qu’il en restera quand ses sorciers et ses artilleurs auront fini de la dévaster.

L’Iron Warrior pointa du doigt les cieux rougeoyant horriblement au-dessus de leurs têtes.

— Dis-moi, à propos : ça aussi, c’est votre œuvre ou c’est encore un autre maléfice de ton maître ?

— De mon maître ?

— Allez, Ventris, on tombe les masques maintenant ! s’esclaffa Honsou. Fini de jouer, je veux bien évidemment parler de Toramino !

— Nous n’avons pas d’autres maîtres que le seigneur Calgar et l’Empereur, rétorqua Uriel.

— Même maintenant, tu continues tes petits jeux puérils, soupira Honsou. Enfin, aucune importance, la partie se termine ici, de toute façon.

— Oui, acquiesça Uriel en brandissant son épée. Elle se termine avec ta mort, sale traître.

— Peut-être bien, mais crois-moi, tu me suivras en enfer la seconde d’après.

Uriel secoua la tête.

— Tu crois que ce genre de détail compte encore au milieu de cette tourmente ? Je vais t’affronter et te tuer, un programme qui me suffit amplement.

— M’affronter ? répliqua perfidement Honsou. Tu crois vraiment qu’on va se battre en duel ? Tu rêves, mon petit ! On est dix fois plus nombreux que vous ! Qu’est-ce qui te fait croire que je vais te donner l’opportunité de m’affronter en combat singulier ?

Les Iron Warriors braquèrent leurs armes vers eux, conscients que le premier sang versé ne tarderait plus, mais attendant le signal de leur maître pour déchaîner leur salve meurtrière.

Pasanius se pencha à l’oreille d’Uriel pour lui chuchoter :

— Tu prends les dix de droite, je prends les dix de gauche.

Bien malgré lui, Uriel laissa échapper un petit rire, se tenant dos contre dos avec son plus vieil ami.

— Courage et honneur, vieux camarade, souffla Uriel.

— Courage et honneur, répéta Pasanius.

Les deux Ultramarines se préparaient à charger alors que les Iron Warriors armaient leurs bolters.

Le Cœur de Sang s’affaissa à genoux, la vouge de l’Omphalos Dæmonium enfoncée dans sa chair engendrée par le Warp, une large entaille ouverte dans le flanc. Un sang noir ruisselait sur son armure et ses forces l’abandonnaient peu à peu. Les années d’emprisonnement dans les profondeurs de Khalan-Ghol l’avaient privé d’une grande part de sa vigueur et de sa puissance diabolique. Un autre coup le frappa en pleine poitrine, l’envoyant valser à travers la grotte.

— L’éternité t’attend ! rugit l’Omphalos Dæmonium. Un siècle piégé dans les flammes n’est rien comparé à ce que tu vas endurer !

Une pluie incessante de gravats tombait des parois, soulevant des nuages de poussière et écrasant tout ce qui pouvait bien joncher le sol de la caverne.

— Tu ne peux pas me détruire. Je suis le Cœur de Sang !

L’Omphalos Dæmonium se rua sur lui, un feu avide et vengeur couvant dans ses yeux. Le Cœur de Sang bondit sur ses pieds et fit claquer son fouet. Le coup atteignit son adversaire à la tête, lui arrachant un hurlement de douleur et faisant gicler une gerbe de sang noir du bois de ramure noueux que l’arme venait de trancher.

Son coup heureux offrit un peu de répit au Cœur de Sang, qui s’écarta en titubant pour retourner s’immerger dans le lac écarlate. Il sentit le fluide revigorant pénétrer ses chairs immatérielles et des forces vives réalimenter son essence. Mais c’était un sang de piètre qualité qui stagnait là, infecté par des courants d’énergie psychique, à mille lieues du liquide chaud et nourrissant dont il avait besoin pour vaincre son ennemi.

Tandis que l’Omphalos Dæmonium venait le chercher, une foule hurlante de souvenirs se bousculèrent dans l’esprit du Cœur de Sang, bien qu’il ne disposât plus des facultés mentales pour se les expliquer. La démence qui l’avait consumé pendant son incarcération l’avait privé de toute lucidité à l’exception de son obsession du sang ; ce sang qu’il désirait tant… dont il était à ce point assoiffé !

La vision prégnante d’une immense forteresse surnagea à la surface du panorama liquide de sa mémoire ; non, ce n’était pas sa mémoire, mais les souvenirs imbibés de sang de l’avatar de Khorne, la créature que l’armure était devenue en son absence…

Une bataille livrée aux côtés des Iron Warriors, un sorcier ennemi en armure jaune (un fidèle du Dieu-cadavre), une tornade de sang qui s’élevait en hurlant tel un ouragan et alimentait son esprit, lui donnant une puissance inimaginable.

Quelque chose dans ce souvenir était la clé qu’il lui fallait pour vaincre son rival, ramener l’Omphalos Dæmonium dans la prison de flammes où il l’avait confiné pendant un siècle.

Une simple expression perça l’air suffocant de son délire amnésique.

Tempête de sang…

La première balle à le faucher en pleine charge l’atteignit au bas-ventre, déchiquetant la couche de tissu qui s’était formée sur la cicatrice de la blessure autrefois infligée par la reine Norn tyranide. Cela se passa trop vite pour que le projectile tiré à bout portant puisse détoner à l’intérieur de son corps, mais il explosa une fraction de seconde après être ressorti du bas de son dos, criblant sa chair de fragments de métal brûlant.

La deuxième se fracassa contre l’une des rares pièces d’armure qu’il lui restait, un éclat chauffé au rouge venant lui entailler verticalement la joue, et la troisième lui foudroya le flanc, réduisant sa hanche en charpie sanguinolente.

Il chancela, mais continua d’avancer pour trancher d’un coup de son épée flamboyante le cou de l’Iron Warrior qui l’avait tiré comme un lapin. Pasanius reçut quatre impacts de balles. Son armure avait dévié la plupart des tirs, mais n’avait pu lui éviter d’être sévèrement touché.

Le sergent s’écroula, entraînant dans sa chute l’Iron Warrior qu’il avait en face de lui, dont il brisa le cou dans un craquement de vertèbres.

Une autre balle faucha Uriel et il s’effondra sur le sol.

Les détonations de bolters emplissaient l’air. Uriel entendit un cri de douleur mêlé de surprise.

Des hurlements et encore d’autres coups de feu.

Il tenta péniblement de se relever, sentant une vive douleur à chacun de ses mouvements. Il se demandait bien pourquoi il n’était pas encore mort.

Des rugissements de haine retentissaient tout autour d’eux, des hurlements de fureur et des plaintes de suppliciés. Malgré la puanteur de sang et de mort qui saturait l’endroit, Uriel put distinguer une odeur putride de viande crue et prit conscience de ce qu’il se passait.

Du sang gicla de la gorge déchiquetée d’un Iron Warrior, et Uriel poussa un cri de victoire en reconnaissant la silhouette meurtrie, mais toujours insoumise, du seigneur des Décharnés. Celui-ci se débarrassa du trophée macabre qu’il avait dans la main pour se précipiter sur un autre marine du Chaos qui canardait frénétiquement la nuée de monstres.

— Hommes de fer mourir ! mugit-il alors que les créatures survivantes de la caste des Décharnés se jetaient sur les guerriers d’Honsou.

Le guerrier affublé d’une crête iroquoise abattit les jumeaux siamois, le souffle brûlant de son arme pulvérisant la créature dans un chuintement d’air surchauffé. Onyx esquiva lestement les coups de gourdin brutaux de deux Décharnés, tournoyant autour d’eux et leur coupant les jarrets au gré de sa danse endiablée.

Voyant Honsou battre en retraite face à la déferlante de Décharnés, Uriel roula sur le côté et ramassa son bolter.

Il se rendait compte à quel point les soins habituellement administrés par son armure lui manquaient, sentant la douleur de la blessure par balle qu’il avait reçue le lancer terriblement. Pasanius gisait allongé sur le cadavre d’un Iron Warrior, trois larges trous sanguinolents dans le dos.

— Pasanius ! appela Uriel.

Son sergent tourna la tête et Uriel put constater qu’il avait le visage émacié, d’une pâleur mortelle.

— Hé, sergent ! T’avise pas de mourir, je ne veux pas avoir ça sur la conscience ! cria Uriel, qui déposait son épée sur le sol pour mettre sa cible en joue avec son bolter.

— Entendu, capitaine, répondit faiblement Pasanius.

On aurait dit que les nappes de fumée et les gesticulations frénétiques des combattants s’étaient passé le mot pour boucher la vue à Uriel et l’empêcher de viser, mais il finit malgré tout par réussir à avoir Honsou dans sa ligne de mire.

— Meurs maintenant, sale traître ! lâcha Uriel dans un murmure, pressant sur la détente tandis que le fracas d’une explosion retentissait à côté de lui dans un déluge de gravats.

Mais juste avant de perdre Honsou de vue, il avait vu le maître de Khalan-Ghol être projeté en arrière, une gerbe écarlate giclant de son casque au milieu des fragments de céramite en suspension.

Tempête de sang…

Les deux démons se faisaient face dans les profondeurs du lac de sang, reliés par le lien palpable de leur haine partagée. Des rafales de puissance créaient des remous tourbillonnants tout autour d’eux, l’énergie qu’ils avaient dépensée dans la bataille les ayant vidés de presque toute leur vitalité.

Il n’y avait plus rien à ajouter. À cet instant, de toute façon, qu’auraient bien pu se dire deux êtres qui s’étaient voués depuis la nuit des temps une haine aussi farouche ?

Les mots n’étaient plus maintenant que pour les mortels, pour ceux qui disposaient d’un avenir susceptible de se souvenir d’eux.

L’Omphalos Dæmonium s’était préparé à ce moment depuis que l’intervention opportune de deux mortels l’avait par hasard libéré, et il était de loin le plus fort des deux.

Mais le Cœur de Sang et l’avatar de Khorne ne faisaient à nouveau plus qu’un, et l’armure ravagée s’était régalée de la mort de toute une galaxie d’âmes. Chacun des deux démons était un adversaire à la taille de l’autre, mais aucun ne pouvait encore s’imaginer l’autre anéanti.

Tempête de sang…

Le Cœur de Sang écarta les bras et libéra un cri de rage déchirant qui divisa les flots de fluide vital, provoquant un tsunami de sang déferlant du centre du lac. L’armure du Cœur de Sang avait donné naissance à une tornade écarlate affamée qui se propageait dans toute la caverne à la manière de l’onde de choc d’une explosion.

L’orage de haine pure s’abattit sur le domaine dévasté des féroces morticiens, qu’il ravagea avec la frénésie d’un monstre impitoyable, sa force irrésistible repoussant l’Omphalos Dæmonium.

La tempête de sang balaya les décombres de la caverne, ainsi que les rares mutants qui se cachaient encore en frémissant sous les machines renversées. Elle lacéra leurs chairs et les pulvérisa.

La tempête de sang déchiqueta la carcasse mutilée d’Obax Zakayo, abrégeant finalement ses souffrances dans une explosion de cartilages.

La tempête de sang souffla sur les matrices charnues des daemonculaba, qui éclatèrent l’une après l’autre comme de grosses pastèques rebondies remplies d’hémoglobine.

La tempête de sang tourbillonnait sur toute la circonférence de la caverne, répandant un océan écarlate d’énergie éthérée tandis qu’elle hurlait tout autour du Cœur de Sang à son épicentre.

Le corps majestueux du démon enfla jusqu’à atteindre des proportions monstrueuses. Son armure et ses armes crépitaient d’une puissance difficilement contenue alors qu’il tâchait de contrôler les énergies de l’océan de sang frais dont il venait de se repaître.

Il était fin prêt, à présent.

Et ce serait la fin de tout.

VINGT-DEUX

Des rafales d’un vent écarlate balayaient les chambres des féroces morticiens. Uriel sentit comme un goût de sang cuivré au fond de sa gorge. Il roula sur le côté et ramassa son épée, secoué par l’ouragan furieux qui se déchaînait autour d’eux en lacérant leurs chairs avec une force incroyable.

Les Iron Warriors plongeaient à couvert tandis que la tornade éthérée mettait la caverne en pièces et fauchait les appuis des Décharnés. Les combattants cessèrent leur lutte désespérée pour se mettre à l’abri ou s’accrocher à de gros rochers, dans l’espoir de ne pas être emportés.

Uriel avait du mal à respirer. Il sentait la vie le quitter peu à peu, envahi par le sentiment d’impuissance d’un nouveau-né chétif qu’on aurait abandonné à la mort dans les montagnes de Maccrage. Par chance, le souffle de la tempête de sang était moins fort à la périphérie de la caverne, et les horreurs que connurent ceux qui se trouvaient plus près leur furent épargnées.

Pasanius grogna de douleur. Uriel voyait le sang coagulé dans le dos de son ami se liquéfier avant d’être aspiré dans les airs, vampirisé par la tornade. Ses propres blessures saignaient abondamment pour alimenter le terrible démon au centre de la caverne.

— Non, pas comme ça…, gémit-il. Pas comme ça !

Puis, d’un coup, tout fut terminé. Le silence subitement retombé avait quelque chose de déconcertant après le tumulte épouvantable de l’orage démoniaque. Uriel se remit péniblement à genoux en grimaçant de douleur, bientôt imité par les autres acteurs du conflit qui commençaient à se remettre de l’expérience infernale qu’ils venaient de subir.

Les Décharnés poussaient des hurlements de suppliciés. Privés de la protection qu’offrait l’épiderme face aux ravages de la tempête de sang, ils avaient le corps dévasté et émacié, aussi blême qu’anémique.

Malgré la vive douleur que lui causaient ses blessures par balle et ses os fracturés, Uriel réussit à se relever tant bien que mal en prenant appui sur une table chirurgicale renversée. Son métabolisme génétiquement amélioré avait coagulé le sang et des tissus se formaient déjà sur les plaies pour les cicatriser, mais il n’en restait pas moins grièvement blessé.

— Allez, debout ! pressa-t-il Pasanius. Impossible de sortir par là, il faut qu’on trouve un autre chemin.

— Je sais pas si j’en serai capable, murmura Pasanius, mais Uriel ne lui donna pas l’occasion de renâcler une deuxième fois, le redressant vivement en dépit de ses grognements de douleur. Pasanius finit par hocher lentement la tête.

— D’accord, d’accord, dit-il faiblement. Tu es pire que l’apothicaire Selenus, tu sais ?

Il s’accroupit à grand-peine en s’adossant contre une pile de décombres, les multiples impacts de balles marbrant sa poitrine d’une myriade de taches de sang fraîchement coagulé.

Le vacarme de la bataille qui faisait rage au centre de la caverne retentissait toujours, mais on percevait maintenant un net regain de fureur dans les rugissements et le fracas des armes s’entrechoquant. À l’instant où la tempête de sang se calmait, Uriel entendit un rire satanique, cruel et impudent, et sentit un haut-le-cœur l’envahir alors que son âme avait un mouvement de recul devant la malfaisance qui s’en dégageait.

Uriel vit, au milieu des tourbillons de poussière et des pluies de rochers, la bataille titanesque des deux démons atteindre son paroxysme. La vision d’un tel déchaînement de fureur lui coupa le souffle. Le Cœur de Sang se dressait au-dessus de l’Omphalos Dæmonium, sa stature trois fois plus haute qu’auparavant et sa présence purement physique ne ressemblant à rien de ce qu’il avait vu jusque-là.

Même la sombre majesté du Nightbringer ne l’avait pas à ce point impressionné. Certes, sa présence cauchemardesque n’avait cessé de le tourmenter, le plongeant dans ses propres parts d’ombre, mais cela…

Cela n’avait rien à voir.

Partout où le Cœur de Sang allait, la mort suivait sur ses talons. Une brume rouge flottait dans son sillage, un voile ensanglanté luisant d’humidité, et ses armes fendaient l’air à chacun de ses assauts, laissant des traces noires en suspension qui déchiraient la trame même du monde. Le démon Iron Warrior battait en retraite devant lui, le corps meurtri et l’armure déchiquetée, du sang coulant à flots de chacune de ses blessures.

Chaque coup fulgurant du Cœur de Sang le poussait à reculer un peu plus et ses parades se faisaient plus maladroites à chaque pas en arrière qu’il faisait. Il tentait désespérément de se replier vers la machine-démon sifflante qui l’avait emmené jusqu’ici, dont les tuyaux d’échappement poussaient des cris d’angoisse.

Mais le Cœur de Sang ne comptait pas se laisser ainsi voler le fruit de sa victoire. Son fouet claqua et s’enroula autour du bras blindé de l’Omphalos Dæmonium, pour l’arracher net en faisant gicler une fontaine de sang noir. Le démon tomba à genoux sans cesser de hurler des défis courroucés, mais c’était peine perdue : le Cœur de Sang s’approcha de lui et abattit sa hache, lui tranchant la tête d’un seul coup surpuissant.

Le démon bardé de fer s’effondra, des geysers de sang jaillissant de ses blessures mortelles. Le Cœur de Sang brandit alors ses armes vers les cieux et adressa au Dieu du Sang un rugissement de triomphe assourdissant qui fit trembler les murs.

Des tourbillons d’énergie noire s’échappaient du démon terrassé, et le Cœur de Sang se mit à absorber l’essence de son vieil ennemi, le corps saisi de convulsions, la puissance dont il héritait le faisant frissonner de tous ses membres.

Tandis qu’il savourait le fruit de sa victoire, le soleil rouge qui avait fait son apparition en même temps que l’Omphalos Dæmonium commença à s’évanouir, et les âmes emprisonnées dans le métal de sa maudite machine hurlèrent de plus belle.

Les moteurs de la monstrueuse machine-démon tournaient à plein régime, actionnant dans un concert de sifflements frénétiques ses pistons osseux pour fuir son maître agonisant ainsi que l’éboulement de la caverne.

Puis, comme si la bataille et la débauche de puissance que son triomphe avait déchaînée étaient plus qu’il ne pouvait supporter, le terrible démon s’affaissa à genoux, à la fois rassasié et submergé par les courants d’énergie maléfique. La hache et le fouet glissèrent de ses pattes griffues alors qu’il s’effondrait sur le flanc. Le lustre de sa chair écarlate vira au vermillon foncé tandis que son corps fumait comme s’il avait été électrocuté.

L’effondrement successif des deux abominations avait fait taire les crissements discordants de leurs armes démoniaques, et on entendait maintenant à la place le grondement d’artillerie qui crépitait un peu partout à l’extérieur. La bataille dans les profondeurs de Khalan-Ghol avait beau sembler pour le moment terminée, le déchaînement de violence orchestré par Toramino n’avait vraiment pas l’air en voie de s’achever.

Uriel retenait son souffle, de peur que le moindre de ses mouvements ne réveille le démon. Mais rien de la sorte n’arriva et il laissa échapper un profond soupir de soulagement tandis que le seigneur des Décharnés venait à sa rencontre de son pas claudicant et se penchait de manière à ce que son visage fût à sa hauteur.

— Nous tuer hommes de fer ! dit-il.

— Oui, acquiesça Uriel d’un air las. C’est ce qu’on a fait.

— Empereur content ?

Uriel balaya d’un regard circulaire les chambres dévastées des féroces morticiens, constatant qu’il n’en restait plus rien d’identifiable. Le combat titanesque des deux démons avait tout réduit en ruines. Il ne restait plus aucune trace des horreurs chirurgicales qui s’étaient jouées là. Le repos de l’Empereur avait finalement été accordé aux suppliciés des étranges expérimentations qui avaient ensanglanté l’endroit. Le lac de sang n’était plus qu’un cratère poussiéreux, et les cages qui avaient si longtemps hébergé les daemonculaba, plus que des amas de fer tordu.

Des daemonculaba eux-mêmes, il ne restait plus que de pitoyables amoncellements de chair mutilée. Réalisant que leur serment de mort avait bel et bien été accompli, Uriel sentit qu’on lui enlevait un grand poids des épaules. Les créatures dont Tigurius avait eu la vision et que Marneus Calgar les avait chargés d’anéantir n’étaient plus.

— Oh, oui, finit par répondre Uriel. L’Empereur est content. Vous avez rendu l’Empereur très heureux.

Le seigneur des Décharnés se dressa de toute sa stature et se frappa le poitrail avec ses énormes paluches. Ses rares congénères ayant survécu firent de même, hurlant leur joie à la lumière pâlissante des cieux rouges.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! hurlaient-ils inlassablement.

Uriel hocha la tête avant de se mettre à les imiter.

— Tribu ! Tribu ! Tribu ! cria-t-il lui aussi à tue-tête en se frappant la poitrine. Pasanius le regarda bizarrement, mais Uriel était trop pris dans l’exultation primitive des Décharnés pour s’en préoccuper.

Une fois le chant éteint, le seigneur des Décharnés retourna son attention vers les rares survivants parmi les Iron Warriors, qui commençaient à se remettre debout maintenant que le tumulte de la tempête de sang était passé.

Le seigneur des Décharnés tourna alors la tête vers Uriel d’un air affamé.

— Viande ? demanda-t-il.

Uriel sentit son cœur s’endurcir tandis qu’il opinait lentement.

— Viande, acquiesça-t-il.

Ces Iron Warriors avaient compté parmi les meilleurs soldats d’élite de la grande armée d’Honsou, mais même eux ne pouvaient rien pour arrêter le déchaînement de sauvagerie des Décharnés. Le sol était déjà jonché de cadavres, aussi bien d’Iron Warriors que de leur odieuse progéniture bâtarde, mais ce n’était là qu’un avant-goût du massacre qui allait suivre.

Les Décharnés se régalèrent des corps de leurs créateurs honnis, les dévorant vivants dans une orgie d’armures éventrées et de membres arrachés.

Uriel aida Pasanius à se relever, apercevant du coin de l’œil la créature démoniaque Onyx qu’une meute de Décharnés encerclait. Le guerrier bardé de noir se démenait comme un beau diable, entaillant les chairs à une vitesse hallucinante, mais rien ne semblait pouvoir freiner l’appétit des Décharnés, qui continuaient le combat, insensibles à des blessures qui auraient eu de quoi tuer par trois fois des adversaires moins résistants.

Uriel n’éprouvait aucune pitié pour Onyx. C’était une créature du Warp, une abomination, et tandis que la meute hurlante de Décharnés submergeait le symbiote, il s’en alla sans se retourner.

— Bon, et on fait quoi maintenant ? demanda Pasanius, qui essuyait le sang et la poussière sur son visage, appuyé contre une pile de plaques en lithociment brisées en morceaux.

— Je n’en ai aucune idée précise, répondit franchement Uriel. On a fait ce qu’on était venu faire. On a accompli notre serment de mort.

— Ça fait du bien de te revoir sourire, mon ami, dit Uriel.

— Oui, ça faisait longtemps que je ne m’étais pas senti comme ça.

— On a regagné notre honneur, lança Uriel.

— Tu sais, commença Pasanius, je ne crois pas qu’on l’ait jamais vraiment perdu.

— Peut-être pas, acquiesça Uriel. Si seulement on avait le moyen d’en rendre compte à ceux de Maccrage.

— Ça m’étonnerait qu’ils entendent un jour parler de ce qu’il s’est passé ici.

— Non, je ne crois pas que ça arrivera à leurs oreilles, convint Uriel. Mais ça n’a pas d’importance. Nous, on le sait, et c’est ce qui compte.

— Oui, je pense que vous avez raison, capitaine.

— Je t’ai déjà dit, tu n’as pas besoin de m’appeler comme ça.

— Ça, c’était avant, fit remarquer Pasanius. Mais comme on a honoré notre serment de mort, vous êtes de nouveau mon capitaine.

Uriel acquiesça.

— J’imagine que je le suis.

Les deux guerriers se serrèrent la main. Heureux d’être en vie, ils savouraient simplement la sensation du devoir accompli. Peu importait, après tout, qu’ils fussent encore coincés sur un monde-démon de cauchemar, à des milliers d’années-lumière de chez eux. Leur réussite les contentait en raison du seul fait de l’accomplissement qu’elle représentait.

Peu importait ce qui allait maintenant arriver, ils en avaient terminé. C’était fini.

Ils virent le seigneur des Décharnés approcher, d’épais filaments de sang coagulé pendillant aux crocs de ses babines retroussées.

— Nous aller maintenant ? demanda-t-il. Nous partir ?

— Partir ? répéta Uriel, interloqué. Mais comment ? Il n’y a nulle part où aller. Le passage menant à l’ascenseur est impraticable et des centaines de tonnes d’éboulis sont venues bloquer les canalisations. Il n’y a aucun moyen de sortir d’ici.

Le seigneur des Décharnés le regarda de travers, comme s’il ne pouvait croire qu’Uriel pût manquer à ce point de jugeote. Il pointa quelque chose du doigt par-dessus l’épaule d’Uriel.

— Machine de gros homme de fer partir ! gronda-t-il.

Passée une seconde de stupeur totale, Uriel regarda dans la direction indiquée par le seigneur des Décharnés et vit la forme sombre du Léviathan cuirassé qui avait transporté le Bourreau jusqu’ici. Le véhicule progressait péniblement vers l’entrée ornée de crânes d’un des tunnels qu’il avait lui-même créés pour faire irruption dans la caverne. La porte nimbée de rouge menant à l’intérieur était toujours ouverte et, même si la machine sans maître prenait peu à peu de la vitesse, il était encore temps de monter à bord.

— Avoir emmené gros homme de fer, expliqua le seigneur des Décharnés. Emmener nous aussi !

Uriel croisa le regard de Pasanius.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demanda Uriel, un vague sourire au coin des lèvres.

— Je pense que, quelle que soit la destination où nous emmène ce machin, ce sera toujours mieux qu’ici, capitaine, répondit Pasanius, qui se redressait, le bras plaqué sur ses blessures.

— Si seulement tu pouvais avoir raison.

— Eh bien, c’est soit ça, soit rester ici et se faire laminer par l’artillerie de Toramino.

— Là, tu marques un point, je te le concède, reconnut Uriel en se tournant vers le seigneur des Décharnés.

— Vous pouvez rassembler la tribu, annonça-t-il. Nous partons.

Le seigneur des Décharnés opina, ses énormes épaules se soulevant dans le même mouvement. Il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement montant en crescendo.

En seulement quelques secondes, les Décharnés s’arrachèrent à leur festin macabre et rejoignirent leur chef. Il en restait moins d’une douzaine en vie. Uriel était abasourdi de voir qu’ils étaient si peu à avoir survécu à la mission à Khalan-Ghol. Ardaric Vaanes ne s’était pas trompé en prédisant que la plupart, si ce n’était tous, périraient dans l’opération.

Uriel hocha la tête.

— Bon, fichons le camp d’ici.

L’espace d’un instant, Honsou se crut mort.

Réalisant qu’il n’en était rien, il crut dans un second temps qu’il avait perdu la vue.

À travers la sensation de douleur intense qui l’étreignait, il ne percevait plus que les chocs sourds des impacts d’artillerie résonnant au loin, quelque part en surplomb. Il se redressa en position assise. Les yeux lui piquaient horriblement. Il posa les mains sur les attaches sous vide du gorgerin de son armure. Elles étaient irréparablement endommagées, aussi se contenta-t-il d’arracher brutalement son casque, pour se rendre compte qu’il n’était pas du tout devenu aveugle, mais avait simplement de gros caillots de sang dans les yeux.

Honsou frotta pour enlever le dépôt de substance visqueuse qu’il avait sur le visage et cracha une pleine bouchée de poussière.

Il se ressuya le visage, contrarié de ne voir toujours que d’un seul œil. Examinant le problème de plus près, il se rendit compte qu’il y avait une bonne raison à cela. Une partie de sa tête avait été pulvérisée par la balle de bolter. Il avait tout le côté gauche du visage en charpie, carbonisé, et son œil n’était plus qu’un amas de coulures de matière gluante.

Pris de vertiges accompagnés de nausées, il se remit d’aplomb en tendant son bras en argent. Il laissa échapper un gloussement en constatant que sa surface était lisse et sans la moindre éraflure, en dépit des batailles acharnées qu’il avait livrées depuis la greffe.

— Sois maudit, Ventris ! C’est la deuxième fois que tu m’aveugles avec mon propre sang.

Honsou se releva péniblement sur les genoux, tâchant de remettre de l’ordre dans les dernières péripéties du combat. Il se revoyait faire face à Ventris et se souvenait de la charge désespérée des Ultramarines, qui avait fini engloutie sous un déluge de feu bolter.

Du moins, était-ce ainsi que cela aurait dû se terminer. Mais avec la veine de cocu dont ils jouissaient, ils avaient survécu suffisamment longtemps au tir de barrage pour tuer deux de ses guerriers. Leur héroïsme stupide leur avait permis au mieux de retarder l’échéance.

Mais ensuite, les monstres avaient fait leur entrée fracassante.

Honsou avait encore des frissons de dégoût en repensant à leur laideur sans nom. Alors même qu’il dégageait ses jambes des décombres qui les ensevelissaient et se relevait en chancelant, il regarda leurs cadavres éparpillés un peu partout autour de lui, ébahi que des créatures aussi repoussantes pussent exister.

Il avait entendu parler des Décharnés, mais ne s’était jamais imaginé qu’ils se montreraient à ce point redoutables, manquant même causer sa perte.

La dernière image fugace qu’il gardait de la scène, c’était Ventris en train de braquer son bolter vers sa tête tandis que lui-même se contorsionnait pour sortir de sa ligne de mire. Honsou se rappelait avoir vu un éclair jaillir de la gueule de l’arme et ressenti une douleur cuisante au visage, puis… plus rien jusqu’à maintenant.

— Âme de fer ! cria-t-il.

Aucune réponse. Il en déduisit que tous les guerriers qui l’avaient accompagné dans les chambres des féroces morticiens étaient morts. Les écartant de ses pensées, il contempla d’un œil appréciateur les ravages qui l’entouraient.

Il ne restait plus rien des chambres de torture, dont la charpente avait été entièrement dévastée par la bataille des démons et les bombardements intensifs de l’artillerie lourde de Toramino.

Il crut apercevoir un mouvement un peu plus loin et ramassa sa hache, avant de se diriger d’un pas titubant vers l’endroit qui semblait en être l’origine. Un Iron Warrior gisait là sur le sol, gémissant de douleur et coincé sous le cadavre à moitié dévoré d’un autre.

Honsou le débarrassa du corps qui l’entravait et constata qu’il s’agissait de son dernier lieutenant en date, Cadaras Grendel. Ses jambières avaient été déchiquetées et on lui avait arraché un morceau du quadriceps.

— Encore de ce monde, Cadaras Grendel ? s’enquit Honsou.

— Oui, répondit le guerrier. J’ai la peau dure. Aidez-moi à me relever.

Honsou lui tendit la main et le hissa sur ses pieds. L’assassin à la mine sinistre ramassa son arme et vérifia qu’elle fonctionnait toujours avant de demander :

— Alors, c’est la fin des haricots ?

— Peut-être bien, répondit Honsou dans un haussement d’épaules. J’en sais rien. Ça y ressemble en tout cas.

Cadaras Grendel opina.

— Et pour Toramino ?

— Comment ça ?

— Je rêve toujours de lui faire la peau, vous savez.

— N’est-ce pas notre cas à tous ? répliqua Honsou en jetant un œil par une large fissure ouverte dans le flanc de la montagne. Des gerbes de feu bleu continuaient de s’abattre sur sa forteresse depuis les tours occultes qui l’encerclaient. Les capitaines d’artillerie de Toramino mettaient sacrément du cœur à l’ouvrage dans leur entreprise de démolition, se dit Honsou, pour en être ainsi arrivés à briser la montagne même.

Un monceau de métal scintillant secoué de spasmes attira son attention à l’entrée du passage qui menait à la cage d’ascenseur détruite. Reconnaissant la paire de griffes de bronze abandonnée à côté de l’amoncellement, il se dirigea à grands pas vers le bric-à-brac métallique.

En s’approchant, il constata qu’il ne s’agissait pas simplement de débris, mais du corps agonisant de son champion. Onyx se convulsionnait sur le sol. Les monstres avaient déchiqueté son armure noire et arraché ses chairs démoniaques de son squelette de métal.

La chair immatérielle du symbiote démoniaque avait longtemps hébergé un rejeton du Warp, et privé de corps, celui-ci avait été chassé de son enveloppe. Il ne restait plus du champion d’Honsou qu’un fatras de membres gris métallisés et de pistons de laiton vaguement reliés entre eux, et un crâne en bronze dont les orbites répandaient une lueur argentée s’éteignant peu à peu.

— Tu es là-dedans, Onyx ? demanda Honsou.

— Oui, pour le moment, répondit faiblement le symbiote dans un murmure rauque.

— Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

— Les monstres…, siffla la créature, dont l’existence ne tenait plus que par un fil. Ils m’ont dépecé, privant le démon de cachette. Il a pris la fuite et m’a laissé dans cet état sans demander son reste…

Cadaras Grendel rejoignit Honsou.

— Ce n’est pas l’espèce de démon que vous m’aviez demandé de garder à l’œil ? fit-il.

— En effet, acquiesça Honsou.

— Eh bien, il n’a plus l’air de grand-chose à présent.

— Non, c’est le moins qu’on puisse dire ; pas bien beau à voir, hein ? lança Honsou, qui s’éloignait déjà en boitant pour retourner au centre de la pièce.

— Vous voulez que j’en fasse quoi ? cria Cadaras Grendel dans son dos.

— Débarrasse-nous-en ! lâcha Honsou avec un geste dédaigneux.

Il se hissa avec difficulté par-dessus les monceaux de cadavres et de décombres qui jonchaient la caverne. Entendant grésiller derrière lui le feu ardent du pistolet à fusion de Grendel, il sut qu’Onyx venait de rendre l’âme.

Le centre de la caverne évoquait l’épicentre d’un gigantesque bombardement orbital. La terre avait été retournée et creusée de moult cratères par la bataille acharnée qui s’était livrée là. L’endroit était jonché de cadavres et de débris, dans un tel état de délabrement qu’on aurait été bien en peine d’en identifier l’origine.

Une armure énergétique lacérée aux proportions gigantesques gisait au bord d’un profond cratère. Le Cœur de Sang était étendu juste devant. Son énorme carcasse était d’un rouge terne qui rappelait la couleur des braises, comme si un feu couvait sous la cendre, prêt à jaillir à tout instant. L’appétit du monstre rassasié, sa poitrine se soulevait de contentement et ses veines flamboyantes se mirent à palpiter de plus belle sous les yeux d’Honsou.

La hache qui gisait à côté du démon faisait deux fois la taille d’Honsou, et même s’il se savait incapable de la manier, il se sentit une irrésistible envie d’essayer de la soulever. Sa propre hache grognait sourdement dans sa main et il savait que c’était l’essence démoniaque de l’arme du Cœur de Sang qui l’appelait.

Honsou s’avança d’un pas déterminé vers le corps étendu du Cœur de Sang et envoya un coup de pied fulgurant dans son crâne cornu.

— Allez, secoue-toi un peu ! hurla-t-il. Tu es libre maintenant et il y a encore une tripotée de sorciers à tuer ! Debout !

Les veines ardentes du démon s’embrasèrent et ses yeux s’ouvrirent dans un clignement de paupières. Un feu inhumain couvait dans ses orbites, évoquant la lumière pâlissante de deux soleils couchants.

S’ébrouant pour s’arracher à la sensation de satiété qui l’engourdissait, le Cœur de Sang se redressa de toute sa hauteur, sa hache gigantesque et son fouet bondissant au creux de ses énormes pattes griffues.

— Voilà qui est mieux, lança Honsou au démon qui se cabrait au-dessus de lui.

— Qui ose venir troubler ma sanglante rêverie ? mugit le démon.

— Je suis Honsou, sang-mêlé, maître de Khalan-Ghol.

La silhouette colossale du démon se découpait au-dessus de sa tête, mais il ne se démonta pas, bien décidé à ne pas montrer le moindre signe de peur devant la créature.

— Tu es souillé par le Warp, déclara le Cœur de Sang. Ta chair a été corrompue par l’un des miens.

Honsou acquiesça.

— Oui, j’ai eu l’insigne honneur d’être brièvement béni par un démon du Chaos.

— Je sens encore une odeur de sorcellerie planer sur cet endroit, gronda le démon.

— Forcément, confirma Honsou. Mes ennemis usent d’une puissante magie contre moi afin d’anéantir ma forteresse.

— C’est toi le maître des lieux ?

— Oui, pour le moment, assura Honsou.

— Et où se trouvent donc ces ennemis qui s’abaissent à user de cette immonde sorcellerie ? demanda le démon.

Honsou regarda par la fissure dans le rocher et pointa du doigt les flammes bleues que l’on voyait crépiter au loin.

— Là-bas, indiqua-t-il. Le seigneur de guerre qui commande la meute d’assaillants est un sorcier et nombre des hommes sous ses ordres usent de magie.

— Je vais le tuer et son âme sera damnée pour l’éternité ! promit le Cœur de Sang, qui se détournait déjà pour s’engouffrer dans la fente ouverte dans la falaise de Khalan-Ghol, qu’il défonça encore un peu plus tandis qu’il forçait le passage avant de disparaître.

Honsou se hissa péniblement au niveau de la fissure et scruta l’horizon par-dessus le flanc de montagne couvert de fumée, regardant avec un amusement non dissimulé le démon que rien ne semblait pouvoir arrêter fondre sur les premières lignes de l’armée de Toramino.

— Oh, oui, laissa-t-il échapper dans un rire. En voilà une bonne idée…

ÉPILOGUE

Le sanctuaire résonnait de la plainte lugubre des spectres des absents. Ses blockhaus et ses bunkers déserts étaient à l’abandon. C’était bien évidemment déjà le cas lorsqu’ils avaient pour la première fois posé les yeux sur l’endroit, mais maintenant, cela avait l’air vraiment désert, comme si avoir brièvement hébergé la troupe de renégats avait représenté pour ses murs un tout dernier sursaut de motivation.

Ardaric Vaanes était bien conscient qu’ils ne pourraient rester là plus longtemps.

Il avait à présent trop de mauvais souvenirs liés à cet endroit.

C’était ici que Ventris avait répandu ses mensonges dans les rangs de ses guerriers.

Cette vaste blague qu’est l’honneur. Ce même mensonge qui l’avait vu banni de son chapitre, et avait manqué lui coûter la vie sur les terres mornes et dévastées de ce monde de merde.

L’honneur… À quoi cela pouvait-il bien servir si tout ce qu’on en retirait n’était jamais que mort et souffrances ? Trente guerriers avaient coutume de vivre ici et de partir se battre depuis ce qu’ils considéraient comme leur quartier général, de survivre aux échauffourées contre leurs ennemis… de survivre contre vents et marées.

Jusqu’à ce que Ventris ne montre son nez.

Ce n’était certes pas une vie qu’ils menaient là, mais au moins, ils étaient vivants.

— Tu me les as tous tués, espèce de salaud ! siffla Vaanes, la rancune qu’il avait au fond du cœur attisant sa haine pour le capitaine Ultramarine tandis qu’il traçait machinalement des cercles dans la poussière du bout de ses griffes éclairs.

Svoljard, farouche colosse engoncé dans son armure grise des Wolf Brothers, et Jeffar San, le fier et hautain White Consul, étaient tout ce qu’il restait de sa bande de guerriers, et Ardaric Vaanes savait bien qu’ils pourraient s’estimer heureux s’ils survivaient ne serait-ce qu’aux deux ou trois prochains jours.

Après avoir pris congé de Ventris et de sa pathétique cohorte d’inadaptés, ils avaient tous les trois repris le chemin du sanctuaire dans les montagnes, regardant de loin les grandes batailles faire rage autour de la forteresse.

Le spectacle avait été magnifique, et durant l’incroyable assaut le long de l’immense rampe, Vaanes s’était surpris un nombre incalculable de fois à espérer qu’Honsou réussisse, contre toute attente, à damer le pion à ses ennemis.

Lorsque la rampe avait fini par céder et que l’armée de Berossus s’était trouvée presque intégralement anéantie, il avait bien manqué applaudir.

Mais aussi spectaculaire cette destruction fût-elle, ce n’était rien à côté du chaos et du déchaînement de violence qui avaient suivi.

Les colonnes ruisselantes de feu azur qui encerclaient la forteresse depuis des jours s’étaient par la suite abattues impitoyablement sur ses fondations, réduisant en pièces la montagne même. Des tempêtes d’énergie ensorcelée se fracassaient contre le rocher avec une force inimaginable, faisant tomber des tours et des bastions imprenables en un clin d’œil. Vaanes n’avait jamais rien vu de la sorte et, même si la débauche pyrotechnique était impressionnante à voir, il avait éprouvé une pointe de regret qu’Honsou n’ait pas réussi à imaginer une dernière ruse pour contrer Toramino.

Et puis, c’est à ce moment-là qu’était arrivé le Cœur de Sang, et à partir de cet instant, tout avait changé.

Il avait fait irruption des profondeurs de la montagne à la manière d’un tourbillon écarlate dispensant la mort et la destruction, qui balayait tout ce qui se trouvait sur sa route avec une violence stupéfiante. Rien ne pouvait faire face à l’ouragan : ni les hommes, ni les Iron Warriors, ni les tanks, ni même les machines-démons de Toramino.

Tout ce qui s’approchait du démon titanesque périssait, massacré par sa hache hurlante ou écrasé sous sa masse monstrueuse. La boucherie avait duré des jours, mais à la fin, l’armée de Toramino avait fini par battre en retraite devant la fureur de l’avatar favori du Dieu du Sang. Ce qu’il en restait avait fui le champ de bataille tant que cela restait encore possible, abandonnant les ruines fumantes de Khalan-Ghol au sang-mêlé.

Honsou était toujours le maître de Khalan-Ghol, et si Vaanes était ravi que cet arrogant de Toramino en ait pris pour son grade, il frissonnait d’appréhension en pensant aux représailles.

Il devinait sans l’ombre d’un doute que le sang-mêlé allait faire payer le prix fort à ceux qui l’avaient attaqué. Vaanes savait qu’il aurait eu lui-même exactement la même réaction et, d’après le peu qu’il connaissait d’Honsou, il soupçonnait qu’ils se ressemblaient plutôt à cet égard.

Cela s’était passé une semaine plus tôt. Depuis lors, Svoljard, Jeffar San et lui ne s’étaient pas éloignés du sanctuaire, tâchant, pour tromper leur désœuvrement, de s’accommoder à leurs nouvelles conditions de vie.

Qu’allaient-ils faire ? Où allaient-ils aller ?

Trouver un moyen de quitter Medrengard et exercer à nouveau leur métier de mercenaires ?

Pourquoi pas, après tout ? Mais Vaanes avait perdu le goût des causes perdues, et l’idée de se retrouver une nouvelle fois à courir la galaxie et de se battre pour le compte de tyrans à la petite semaine ne lui souriait guère.

Des bruits de pas derrière lui l’arrachèrent à son amère rêverie. Il effaça les cercles qu’il avait tracés dans la poussière et se retourna, pour découvrir Svoljard dans l’embrasure de la porte, dont les traits de loup affichaient un air sombre et résigné.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Vaanes.

— Des problèmes, répondit le Wolf Brother.

Jeffar San se tenait à l’entrée du blockhaus, son bolter lâchement suspendu en bandoulière et sa longue chevelure blond filasse attachée en queue-de-cheval. La poussière et la crasse accumulées lors de leur périple dans Khalan-Ghol masquaient presque intégralement le blanc de son armure, mais il gardait ce port de tête un rien hautain, ainsi que son maintien de noblesse déchue.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? lança Vaanes d’un ton brusque tandis qu’il émergeait avec Svoljard dans la lumière perpétuellement aveuglante du jour.

— Là-bas, indiqua Jeffar San, pointant du doigt un véhicule isolé au fond de la combe ombrée. Vaanes reconnut la forme monstrueuse d’un char d’assaut Land Raider, dont les flancs de fer étaient zébrés de bandes jaunes et noires, et dont le blindage était hérissé de pointes. Un cadavre éviscéré était suspendu à la tourelle, ses bras et ses jambes sanguinolents en croix, et ses entrailles enroulées autour des piques du tank.

Sa carrosserie abritait d’immenses canons, braqués vers le blockhaus. Vaanes savait ce genre d’arsenal d’une puissance phénoménale, parfaitement capable de démolir leur repaire d’une seule salve.

Alors, pourquoi diable ne tiraient-ils pas ? Honsou (car personne d’autre n’irait les chercher jusque-là) n’avait aucune raison de venir ici, si ce n’était pour les exécuter.

— Pourquoi il tire pas ? murmura Svoljard, qui s’était fait la même remarque.

— J’ai comme l’impression qu’on va pas tarder à le savoir, répliqua Vaanes, désignant du menton l’énorme tank, dont la rampe d’accès s’abaissait dans un fracas métallique.

Trois guerriers en sortirent, tous revêtus d’armures d’Iron Warriors et armes en main.

— C’est quoi ce bordel ? s’étrangla Vaanes en voyant les Iron Warriors s’éloigner de l’abri blindé de leur véhicule pour se diriger dans leur direction, traversant les tranchées dévastées et contournant les vestiges déchiquetés des pièges antichars.

Alors que les Iron Warriors s’approchaient, Vaanes murmura :

— Préparez-vous à passer à l’attaque à mon signal.

Les deux autres opinèrent, mais Vaanes voyait bien que ce genre de baroud d’honneur n’était pas vraiment leur tasse de thé.

Le guerrier de tête retira son casque et Vaanes ne fut pas surpris de voir apparaître les traits meurtris du sang-mêlé. Il avait la moitié du visage complètement dévastée, un enchevêtrement de prothèses augmentiques lui couvrant la tête et une gemme bleue étincelante à la place de son œil manquant. Le deuxième guerrier avait un faciès d’assassin, un regard froid et une iroquoise au milieu du crâne. Vaanes ne pouvait distinguer clairement la troisième silhouette en armure. Toute bien bâtie qu’elle était, le corps d’Honsou qui se tenait juste devant la masquait presque intégralement.

— Vous avez fait un sacré bout de chemin juste pour venir nous tuer, Honsou, lança Vaanes.

Le sang-mêlé éclata de rire.

— Si j’étais venu ici pour vous tuer, vous seriez déjà morts.

— Qu’est-ce que vous faites là, alors ?

— J’y viendrai en temps voulu, promit Honsou. Vous avez combattu aux côtés de Ventris, non ?

— Ouais, éructa Vaanes. Et voyez où ça m’a mené !

— C’est ce que je pensais.

— De quoi voulez-vous parler ?

— Je décèle une profonde amertume en toi, guerrier, mais tu es un combattant, un survivant.

— Et ?

— Eh bien, j’ai plus que jamais besoin d’hommes de ta trempe. Vois-tu, la plupart de mes soldats d’élite sont morts, et ceux de l’armée de Berossus qui m’ont juré loyauté ne sont pas légion. J’ai proposé à Ventris de se joindre à moi, mais ce chien galeux m’a craché au visage. Je te fais aujourd’hui la même proposition, mais je ne crois pas que tu réagiras de la même manière.

— Vous voulez qu’on se batte pour votre compte, c’est ça ?

— C’est ça, confirma Honsou.

— Mais pour quelle cause combattrons-nous ?

— Bon, je ne vais pas te jouer de la flûte : ce sera pour la conquête, la guerre et le sang. Et pour se venger de nos ennemis.

— Ventris…, murmura Ardaric Vaanes.

— Oui, acquiesça Honsou, faisant signe à l’Iron Warrior qui se tenait dans son dos d’avancer. Ce dernier commença à desserrer les attaches de son casque.

— Mon champion est mort, continua Honsou, et j’ai besoin de quelqu’un dans ton genre pour former à l’art de la guerre le nouveau-né qui le remplacera.

Le guerrier retira son casque et Vaanes eut le souffle coupé en découvrant le visage ainsi révélé.

Le nouveau-né avait le teint blême et maladif, de grossiers points de suture bordant son cou et sa mâchoire, mais ses traits patriciens et son regard gris acier ne laissaient aucun doute possible.

C’était Uriel Ventris.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Graham McNeill est l’auteur de bien des romans de la série The Horus Heresy, dont Les Fils de Lupercal et La Bataille de Molech, son New York Times bestseller Un Millier de Fils ainsi que la nouvelle Et le Reflet se Brisa. Sa série Ultramarines est à présent longue de six romans, et de nombreux liens sont tissés avec ses récits des Iron Warriors, dont le roman Déluge d’Acier est un favori constant des fans de la Black Library. Il a aussi à son actif une trilogie sur Mars, mettant en scène l’Adeptus Mechanicus d’une plume devenue fameuse. Pour le monde de Warhammer, il a écrit, entre autres, la Trilogie Heldenhammer, dont le second volet a remporté le prestigieux David Gemmell Legend Award 2010.

Un extrait de Le Poing de L’Imperium.

La chambre du conclave s’élevait sur la plus haute flèche de la ruche Angelicus. Quatre grandes arches disposées aux points cardinaux permettaient d’accéder à son étage inférieur : une vaste pièce circulaire pavée de cuivre brossé et décorée d’exquises boiseries. Dans les murs, des alcôves de verre blindé finement sculptées abritaient de précieuses reliques, symboles du passé glorieux de la planète. Ici, un ancien prototype de laser de forage flottait dans un champ de suspension. Là, quelques fragments d’enderrium taillés grossièrement tournoyaient paresseusement les uns autour des autres. D’ordinaire réservés à la fabrication de puissantes cellules laser, ceux-ci servaient plutôt de décoration ; seul leur éclat rougeoyant rappelait leur utilité première. D’autres alcôves abritaient des crânes humains qui dansaient un étrange ballet. Les ossements brillaient tellement ils avaient été polis et les noms de grands clans miniers étaient gravés en délicates lettres gothiques sur leur os frontal.

Ces dernières reliques, quoique macabres, avaient pour fonction de rappeler les sacrifices consentis par les innombrables générations de mineurs qui s’étaient succédé sur la planète de Ghyre, et y étaient morts. Notre monde tire sa puissance de leur noble sacrifice, pouvait-on lire en haut gothique sur le socle de chaque reliquaire. Le sergent Torgan, des Imperial Fists, marchait dans les allées aux côtés du frère Unctor. Il jeta un regard sur la fière inscription gravée dans le cuivre, et laissa échapper un ricanement.

— Ce n’est pas la première fois, Frère-Sergent, fit remarquer Unctor à voix basse. Pourquoi ?

— Quel sacrifice, ou quelle noblesse, peut-on trouver dans une vie d’ignorance et de servilité, Frère Unctor ? répondit Torgan. Un toit au-dessus de leur tête, du gruau pour remplir leur panse, du travail pour occuper leurs journées, et des décennies vécues sous la protection de bastions et de guerriers dont ils ignorent tout. Ces gens ne connaissent rien du sacrifice… et encore moins de la noblesse.

— Pour autant que je sache, la vie d’un mineur est courte et difficile, dit Unctor. Sans leur travail, les sanctuaires du monde-forge de Shallethrax tomberaient bien vite à court de munitions. Ces gens donnent leurs vies, leur sueur et sang pour l’Imperium, tout comme nous. Ils participent à l’effort de guerre, à leur niveau.

— Autrefois, sans doute, mais est-ce toujours le cas ? demanda le sergent.

— C’est à ceux qui se trouvent dans la chambre haute de décider, répondit Unctor.

— Nous sommes bien d’accord, Frère. Allons voir s’ils font leur devoir, ou s’ils sont encore en train de se chamailler.

Torgan se dirigea vers l’un des deux escaliers de cuivre et de verre blindé qui s’élevaient en spirale vers la mezzanine, puis la chambre supérieure où les dirigeants ghyriens, réunis en conclave, délibéraient. Alors qu’il montait à la lueur des flambeaux disposés le long de la rampe, des voix furieuses lui parvinrent d’en haut. Il jeta un regard amer vers Unctor, qui gardait un visage de bronze, ne laissant rien paraître. Torgan reconnut la voix grave et les accents soignés du haut maréchal Anthonius Kallistus.

— … et je tiens à rappeler encore une fois à la très honorée Haute Administratrice que Ghyre maintient onze régiments complets d’infanterie aéroportée, tous entraînés et équipés avec les plus hauts standards du Clan Kallistus ! Notez que je ne parle pas des innombrables escadrons de chasseurs dévoués à notre cause, prêts à décoller au moindre signe d’hostilité ou d’invasion, ni des milices de la ruche à plein effectif, ni des patrouilleurs particulièrement efficaces de la Juge Verol.

L’officier fit une pause à la vue de Torgan et de son frère.

— Ah ! Et voici la fine fleur de nos forces armées : notre propre garde d’honneur, les Imperial Fists de l’Adeptus Astartes !

En entrant dans la chambre haute, Torgan vit Anthonius, juché derrière son podium, le montrer du doigt d’un air triomphant. Il ne daigna pas répondre à ses paroles, même si la présomption d’Anthonius avait tendance à l’irriter. Les conseillers du conclave de Ghyre étaient rassemblés en cercle. Chacun était baigné d’un lumen tamisé, qui éclairait aussi toute leur suite d’assistants, de greffiers et autres suiveurs, ainsi que le podium de pierre gravé de leurs titres. Il y avait là les huiles de Ghyre : le brillant Kallistus, haut maréchal et commandant des régiments aéroportés de la planète, la sinistre Jessamine Lunst, haute administratrice à qui le maréchal venait de s’adresser, et la juge Mariah Verol, une femme robuste et grisonnante, dont le maréchal essayait d’obtenir le soutien.

Le magos geologis Mendel Gathabosis se tenait sans mot dire sur la droite de Torgan. Il ressemblait à une menaçante araignée mécanique géante. À côté de lui, l’évêque Lotimer Renwyck restait silencieux lui aussi, humblement vêtu d’une soutane à capuchon, comme un simple prédicateur des rues.

Il était le seul à n’avoir aucun garde du corps à ses côtés.

D’autres silhouettes étaient rassemblées là, le long des murs recourbés de la pièce, mais un peu plus en hauteur, entre des sculptures de squelettes humains qui brandissaient des pelles, des pioches et des torches brûlantes de prométhium. C’étaient les seigneurs et les dames des grands clans : les Tereb, les Tectos et les VanSappen, et les deux seigneurs des flèches, l’air hautain, Agnathio Trost de la ruche Klaratos, et Yenshi Hal de la ruche Mastracha.

Le trône du gouverneur était situé encore plus haut : c’était un gigantesque assemblage de pierre, de cuivre et de câbles qui semblait surgir du mur. Osmyndri Ellisentris Kallistus XXI y siégeait. Élégante, royale, elle tenait d’une main le sceptre qui lui conférait l’autorité suprême sur la planète de Ghyre, et de l’autre la pioche dorée, symbole de son autorité sur Angelicus et sur tous les clans de mineurs qui vivaient sur ou sous la surface. Elle portait l’uniforme de maréchal de l’air suprême de Ghyre, soigneusement repassé et bardé de médailles. Torgan savait qu’elle l’avait mérité. Osmyndri était une légende à l’époque où elle pilotait un Lightning, et la rumeur disait qu’elle continuait à s’entraîner de nos jours. Un homme voûté se tenait à côté d’elle, solidement amarré à une plate-forme de métal placée à proximité du trône : son sénéchal, nommé Gryft.

Une fresque de l’Empereur encore inachevée surplombait l’assemblée, comme pour la juger. Autrefois, le dôme était ouvert sur le ciel de Ghyre. Pendant des milliers d’années, il suffisait de lever les yeux pour admirer le bleu du ciel ou le noir de la nuit constellée d’étoiles de Ghyre, à travers les grands panneaux de verre blindé qui formaient le dôme du plafond. Mais la nuit avait été pervertie. Ceux qui s’attardaient trop longtemps sous les étoiles corrompues devenaient fous. Pour préserver l’esprit de l’élite dirigeante ghyrienne, les panneaux avaient été peints en noir, et une fresque de l’Empereur sur son trône avait été commandée à la hâte. Le travail n’était pas terminé, mais l’œil entraîné de Torgan pouvait déjà repérer les endroits où la peinture s’écaillait, comme victime d’assauts extérieurs.

Les cieux n’aiment pas être mis à l’écart, semble-t-il. La Faille ne peut être ignorée.

Torgan traversa la chambre, leva les yeux sur les hautes colonnes qui surélevaient le trône du gouverneur, et ramena son bolter sur sa poitrine. Le choc métallique résonna dans le dôme. Unctor le rejoignit, et les deux Imperial Fists attendirent, tels deux statues de granit.

— Le conclave salue le frère-sergent Torgan et le frère Unctor, de la Cinquième Compagnie des Imperial Fists, croassa le sénéchal Gryft d’une voix qui, amplifiée par son larynx augmentique, emplissait toute la chambre.

La nuée de greffiers rassemblée autour de la haute administratrice Lunst prenait note : les plumes couraient de concert sur les parchemins en émettant un chuintement râpeux. Leur maîtresse attendit un instant, afin de s’assurer que ni Torgan, ni la juge, n’allaient prendre la parole en faveur du maréchal Kallistus. Satisfaite, elle se redressa de toute sa hauteur, et un éclair traversa ses implants oculaires.

— Nous connaissons tous la puissance militaire des régiments ghyriens, Haut Maréchal, dit-elle d’un ton sec, appuyant sur les consonnes de sa voix dure. Toutefois, ce que nous avons vu lors de ces deux derniers cycles est sans précédent. Dois-je vous rappeler que nous devons maintenant estimer ces cycles par assistance numérique et augurie comparative astrosidérale, puisque les…

Elle fit une pause, cherchant manifestement ses mots.

— Puisque les phénomènes malins qui sont à l’œuvre nous empêchent de compter les jours normalement. Article premier…

La haute administratrice tendit la main sur le côté sans regarder. Un rouleau de parchemin vint s’y abattre, fourni par un de ses nombreux adeptes. Le seul son du parchemin suffit à provoquer une contraction nerveuse au coin de l’œil de Torgan : il savait ce qui allait suivre.

Lunst déroula le parchemin dans un nuage de poussière et commença sa lecture à voix haute :

— Le conclave note que l’épidémie de sinistres présages, mauvais augures, visions d’apocalypse, cauchemars, dégénérescence et fanatisme non sanctionné, qui s’est déclarée lors du sous-cycle huit cent soixante-et-un du cycle quatre-vingt-huit mil neuf cent soixante-quatre, dans les cités-ruches d’Angelicus, de Klaratos et de Mastracha et dans leurs complexes miniers, n’a montré aucun signe de recul ou de rémission.

— Je rappelle à la haute administratrice que mes arbitrators ont contenu et réprimé un nombre significatif de troubles civils dernièrement, dit la juge Verol, d’une voix tranchante comme une lame.

— Le conclave note que mon propos n’entendait ni offense, ni critique, réagit la haute administratrice, sans manifester la moindre humilité.

De nouveau, une contraction nerveuse agita le coin de l’œil de Torgan. Il murmura à l’adresse de son frère :

— Ils se croient dans l’arène, comme des gladiateurs.

Torgan se prit à imaginer tous ces beaux parleurs au milieu de l’enfer d’un champ de bataille, parmi les balles qui sifflaient et les explosions. L’image lui arracha presque un sourire de contentement.

Lunst referma le rouleau de parchemin dans un claquement sec.

— Article deux, poursuivit-elle, alors qu’un autre parchemin venait de lui tomber dans la main et qu’elle le déroulait devant elle. Le conclave note que depuis l’apparition des phénomènes astrologiques dans le ciel nocturne de Ghyre, une grave disruption du conclave astropathique et de nombreuses manifestations maléfiques ont été constatées et combattues sur l’ensemble de la planète.

— Article trois.

Le même claquement. Le même bruit de parchemin.

— Le conclave note la disruption substantielle du trafic constatée à l’intérieur et à l’extérieur du système lors du dernier cycle, ainsi que le fléchissement de l’Astronomican et le silence astropathique anormalement long de la part des autres planètes ou de toute autre installation impériale située au-delà de la proximité immédiate de Ghyre, avant reprise de contact récente. Le conclave note que nous ne disposons pas encore de toutes les données nécessaires pour comprendre cette période de troubles intersidéraux ou savoir ce qu’elle présage, et se garde de tout jugement en attendant ces données.

Et ça pérore, et ça tergiverse, pensa Torgan. À quel moment le Chapitre s’est-il dit que ce serait un honneur de protéger cette basse-cour ? Seul Dorn le sait.

— Article quatre.

Claquement. Bruit de parchemin.

— Le conclave note qu’à ce jour, la chute de la productivité dans les complexes miniers des clans est de vingt-trois pour cent, ce qui…

— Correction. Chute de la productivité de vingt-deux virgule huit cent soixante-douze pour cent, d’après les derniers calculs.

La voix mécanique du magos geologis Gathabosis résonna dans le dôme, laissant l’administratrice sans voix.

— Les unités de servitors de minage et les machines bénies d’excavation sont opérationnelles dans la norme des tolérances définies au préalable, reprit-il. La chute de productivité est due aux composants biologiques. La faune prédatrice a augmenté exponentiellement de dix-huit virgule quatre pour cent depuis l’apparition des phénomènes astrologiques. Malgré les lance-flammes de macro-purge calibrés et bénis par des prières binhariques pour repousser les variables hostiles que représentent la faune et la flore, l’efficacité des mineurs a été considérablement réduite sur tout le nord de la masse continentale.

— Vous dites que tout est de la faute de la jungle qui pousse trop vite ? demanda le maréchal Kallistus, condescendant.

— Correction. Simplification rhétorique outrancière d’une variable biologique complexe, destinée à discréditer mes conclusions logiques en les ridiculisant. Nous rejetons ce commentaire stérile et manipulateur.

Torgan dut se contenir pour ne pas laisser échapper un sourire, mais le magos reprit la parole, effaçant instantanément son éphémère accès de bonne humeur :

— Des défaillances substantielles ont été constatées chez les composants biologiques des unités de travail des clans miniers. Dissolution morale, baisse de régime, comportement social inhabituel, augmentation des divergences comportementales face aux devoirs assignés, enregistrées comme variables néfastes pour quatre-vingt-trois pour cent de l’effectif de travail des clans.

Torgan avait entendu parler du désordre civil qui régnait parmi les mineurs. Il possédait des relations là-bas. Des contacts que lui et les sergents de la garde d’honneur qui l’avaient précédé avaient entretenus au fil des années. Toutefois, il était bien incapable de dire si ce désordre était dû à l’augmentation phénoménale de l’activité du warp et de ses tempêtes, conjointe à la présence malfaisante qui pesait sur la population locale, ou si un autre mal était en train de se répandre. Il sentit soudain son index le démanger, en manque d’une gâchette. Encore une fois, il aurait aimé avoir un véritable ennemi vers qui pointer son bolter.

Peut-être que le mal s’était enraciné là bien avant tous ces événements. Avant même qu’il n’arrive sur Ghyre avec son escouade. Torgan avait déjà vu naître des cultes du Chaos, et les avait combattus par le fer et par le feu. Il ne laisserait pas une planète de l’Empire y succomber pendant qu’elle était sous sa surveillance.

Les représentants des clans avaient bien compris les critiques à peine voilées du discours du magos, et s’efforçaient maintenant d’y répondre. Le seigneur Dostos Tereb se pencha en avant sur son podium, le saisissant de ses doigts bagués. Ses épais sourcils noirs se froncèrent sous son capuchon.

— Le Clan Tereb a toujours travaillé de manière exemplaire pour l’Imperium ! aboya-t-il. Ce n’est pas la faute de mon peuple si la jungle vient s’étendre sur les sentiers miniers et obstruer les accès des puits sans que personne ne l’en empêche ! Quant à ces divergences comportementales que vous mentionnez, c’est simplement que mes ouvriers forment des milices afin de se protéger contre la faune et la flore qui leur sont hostiles, quand vos skitarii se replient dans leurs bunkers sans un mot. Vous avez omis de signaler au conclave que vos tourelles purgators ont incinéré vingt-six de mes mineurs durant le dernier sous-cycle, alors qu’ils s’efforçaient de repousser l’avancée de la jungle !

Même le plus médiocre des régiments de l’Astra Militarum peut perdre vingt-six soldats en un clin d’œil, et eux ne passent pas leur temps à déblatérer en se frappant la poitrine comme s’ils étaient des martyrs de la cause impériale, pensait Torgan en faisant de son mieux pour dissimuler le mépris qu’il éprouvait envers Dostos Tereb. De toute évidence, le magos partageait ses sentiments… si tant était qu’il en avait encore. En effet, le servant de l’Omnimessie répondait déjà, sans s’émouvoir :

— Si l’application optimale des procédures de défense requiert la perte d’éléments biologiques, je n’ai pas d’excuses à faire, dit-il. Si vos unités de travail suivaient…

— Ce ne sont pas des unités de travail, ce sont des hommes et des femmes de l’Imperium ! aboya à son tour dame Alamica Tectos, frappant son podium de son poing artificiel.

— Répétition, reprit Gathabosis. Si vos unités de travail suivaient tout simplement les itinéraires qui leur ont été transmis, elles n’empiéteraient pas sur les zones de décontamination.

— Vous demandez à notre peuple d’évoluer en territoire hostile comme s’ils n’étaient que des servitors sans âme, cria le seigneur Torphin Lo VanSappen d’une voix perçante, visiblement outragé. Vous ne pouvez pas leur demander d’ignorer les menaces et de mourir sans se défendre !

— Comme je l’ai déjà fait remarquer au conclave, améliorer toutes les unités de travail en servitors permettrait d’augmenter le rendement de minerai de trois-cent quarante pour cent, tout en éliminant tous les problèmes de performance mentionnés au préalable, répondit Gathabosis.

Un concert de cris outragés tomba de la tribune.

Torgan s’efforçait de se contenir. Agnathio de Klaratos crachait son venin contre le magos geologis, tandis que de son côté, Yenshi de Mastracha se plaignait une nouvelle fois de la loyauté fluctuante des isolationnistes du clan Tectos.

— Silence dans l’assemblée ! cria le sénéchal Gryft d’une voix rocailleuse, donnant de furieux coups de marteaux sur la plaque métallique disposée devant lui, jusqu’à ce que le vacarme résonne dans tout le dôme. Je veux de l’ordre dans le conclave !

— Merci, Sénéchal, dit la haute administratrice Lunst une fois le calme revenu. Il y a là en effet un point que je souhaitais aborder.

— Parlons de ces ouvriers que vous tuez à la tâche, en effet, marmonna le haut maréchal dans sa barbe.

Torgan dut encore une fois réprimer un rictus cynique.

— Depuis que Ghyre existe, elle n’a jamais vécu dans une telle incertitude, ni fait face à une telle menace, qui pourrait finir en catastrophe, si indéterminée soit-elle, finit Lunst.

— Indéterminée ? C’est ça que vous voulez déclarer au reste de l’Imperium, si toutefois nous parvenons à les atteindre à travers ce… ce chaos, quoi qu’il puisse être.

— Si le reste de l’Imperium est toujours là, commenta la juge à voix basse.

Torgan se raidit à cette remarque. Ignorant le protocole, il s’apprêtait à tancer sévèrement la juge qui venait de jeter l’opprobre sur le Chapitre et les siens, mais il n’eut pas le temps de parler :

— Madame la Juge, en doutez-vous ? demanda l’évêque Renwyck d’une voix douce mais assurée, qui parcourut l’assemblée comme une brise hivernale. Y a-t-il la moindre trace de doute dans votre cœur, dans vos cœurs, au sujet de la présence de l’Imperium dans cet univers ? Pensez-vous que ce monde serait le dernier monde loyal, tel un cri montant des ténèbres ? Pourtant, nous recevons de nouveau des messages, n’est-il pas ? N’est-ce pas là une preuve suffisante ?

Verol se raidit.

— Non, je ne doute pas, Évêque. Bien sûr. Je demande au conclave d’effacer ma remarque des registres. Elle était malvenue et emprunte de pessimisme, sans doute à cause de l’agacement provoqué par toutes ces discussions.

Le sénéchal Gryft, indigné, hocha la tête.

Des dizaines de plumes crissèrent à l’unisson sur le parchemin, rayant la remarque inopportune.

Torgan se détendit, mais continua de fixer intensément la juge, dont la posture voûtée et le regard fuyant trahissaient le malaise. Il était certain qu’elle ressentait la force de son regard, mais qu’elle faisait de son mieux pour ne pas regarder vers lui.

— L’Empereur vous pardonne, naturellement, dit Renwyck de sa voix posée, qui eût mieux convenu à un homme plus âgé qu’il ne l’était.

Sa confiance en lui-même était absolue, de même que sa foi. Torgan en fut frappé.

— En ces temps troublés, reprit l’évêque, nous devons nous garder de toute hérésie, même non intentionnelle. Toute pensée vagabonde, tout pessimisme malvenu, si innocents soient-ils, doivent être combattus. Le moment est venu de faire preuve de force de caractère et de conviction face aux épreuves que nous envoie notre glorieux Empereur. Notez, Dame Haute Administratrice, que je dis que nous devons faire preuve de force, et non l’Imperium. S’il s’agit d’une épreuve de l’Empereur, alors charge à nous de nous débrouiller seuls sans faire appel à d’autres. Qui sait s’ils ne sont pas eux-mêmes en train d’être testés ? À moins que vous ne sous-entendiez que Ghyre ne peut pas faire face seule, et que nous manquons de force et de foi ?

— Loin de moi cette pensée, répliqua Lunst, inébranlable face au réquisitoire de Renwyck. Toutes les données semblent établir qu’un soulèvement potentiellement violent est en train de naître au sein de notre population ouvrière. Des groupes déviants, des cultes mutants et des cellules terroristes sont à l’œuvre au cœur des infrastructures de la planète. Avez-vous entendu parler des exactions qui ont eu lieu dans les bas quartiers de la ruche de Klaratos et dans certains complexes miniers, au nom d’une entité appelée « Père » ? Il appellerait à renverser le « joug impérial ». Et avez-vous entendu parler de Shenn, le tireur à trois bras, et des graffitis profanes à son effigie qui recouvrent déjà les murs de nos cités, promettant le salut à la population qui le suivra ? Cela ne peut pas continuer ainsi. Avec les terribles événements dont j’ai déjà parlé, il est évident que notre devoir, en tant que dirigeants de cette planète, est de demander une aide militaire pour combattre et éradiquer tout mouvement dissident.

Torgan fronça les sourcils alors que les représentants continuaient de se disputer avec force vociférations. Il réfléchit à tout ce qu’il entendait autour de lui, en croisant ces informations avec les rumeurs que ses contacts lui avaient transmises. Selon lui, l’assemblée faisait là une grave erreur de jugement. Se baser sur des rapports infondés pour appeler à l’aide, c’était dégarnir les fronts impériaux de troupes dont ils avaient cruellement besoin. De plus, il se sentait blessé dans sa fierté ; certes, les mineurs s’agitaient, les mutants formaient des milices, et quelques dissidents avaient saboté des installations impériales çà et là, mais il n’y avait là rien que lui et ses quatre frères de bataille ne puissent gérer par eux-mêmes. Ils étaient bien l’équivalent, à eux seuls, d’une menace si disparate et si dissolue.

Cependant, Torgan se battait au service de l’Empereur depuis plus d’un siècle. Son instinct de guerrier, forgé dans la bataille, lui soufflait que tout ceci allait bien plus loin qu’il ne pouvait l’imaginer. Il en était à présent de plus en plus convaincu : les troubles civils n’étaient qu’un événement dans un ensemble beaucoup plus vaste, une menace beaucoup plus dangereuse, qu’il faudrait traiter immédiatement. Ne pas le faire serait manquer à tous ses devoirs.

Pour autant, pensa-t-il, pourrions-nous vraiment appeler à l’aide, même si nous le voulions ? Ils disent que les ténèbres reculent, que la lumière de l’Astronomican a été retrouvée, l’espace d’un fugace instant… mais rien ne garantit que les astropathes ghyriens parviendront à envoyer un message à travers la distorsion empirique qui torture le vide sidéral. Voilà plusieurs cycles que nous n’avons plus aucun contact avec le Chapitre.

— Et qu’arrivera-t-il si nous brisons les esprits de nos astropathes en les forçant à envoyer un message qu’ils ne peuvent envoyer ? S’ils disent que les cieux s’ouvrent, alors voici mon avis : attendons simplement que le passage soit dégagé ! Et, comme notre évêque l’a si bien dit, tout comme le haut maréchal, cela nous donnera le temps de mettre nos propres affaires en ordre, sans succomber à une hystérie qui ne peut être que coûteuse et improductive.

— Une hystérie ? cria la haute administratrice

Le vacarme allait reprendre de plus belle, quand un tintement métallique se fit entendre, comme tombé du ciel. Torgan leva les yeux, imité par tous les représentants de la chambre. Le gouverneur Osmyndri Kallistus faisait tinter sa pioche dorée contre son sceptre, lentement. Elle toisait l’assemblée de son visage de marbre, tandis que l’Empereur lui-même, représenté sur la fresque qui se trouvait dans son dos, jetait un œil par-dessus son épaule.

— Nous avons entendu et compris les délibérations du conclave, commença-t-elle.

Sa voix était sévère et impérieuse, tandis que l’intensité de son regard captait toute l’attention. Même Torgan y fut sensible.

— Nous vous remercions pour vos contributions à cette session. Nous vous rappellerons néanmoins que votre avis est purement consultatif. Nous déciderons par nous-mêmes si la situation présente nécessite de solliciter l’aide de l’Imperium.

Elle vient de les remettre à leur place, pensa Torgan. Et après tout, ils l’ont bien cherché.

Pour autant, cela ne ressemblait pas au gouverneur de devoir ainsi rappeler son autorité. Torgan avait toujours connu dame Kallistus posée, sûre d’elle-même et confiante en la stabilité de son règne. Le fait qu’elle affirme son pouvoir de manière aussi ostentatoire était révélateur de son profond désarroi.

Tous attendaient maintenant ses prochaines paroles, les yeux levés sur elle. Torgan se demandait ce qui se passait derrière les visages soigneusement impassibles des représentants. Certains étaient-ils déjà en train de comploter ? Sans doute la plupart d’entre eux. Torgan connaissait bien les classes dirigeantes de l’Imperium, et n’en avait retiré qu’un mépris durable encore plus prononcé que celui qu’il éprouvait à l’encontre des troupeaux de moutons qui les suivaient. Tous n’étaient que des carriéristes qui cherchaient le pouvoir. Seuls les space marines étaient suffisamment clairvoyants et altruistes pour comprendre ce qui était vraiment en jeu, et ne se battaient pas pour eux-mêmes, mais pour le bien de l’Imperium.

Ces gens ne s’en rendent pas compte, pensa-t-il, sinistre.

Les nobles guerriers des chapitres de l’Adeptus Astartes n’étaient rien de plus que des armes vivantes à leurs yeux. Terrifiants, certainement. Capables même de leur inspirer de l’admiration. Mais au final, aussi limités et obéissants que toute autre force militaire.

— Cependant, une voix ne s’est pas encore exprimée, et nous aimerions connaître son avis avant de prendre une décision, reprit le gouverneur Kallistus. Frère-Sergent Torgan, que pensez-vous de cette situation ?

La question sortait de nulle part. Torgan cligna des yeux de surprise, chassant ses pensées désabusées. Il ressentit plus qu’il ne vit l’amusement de son frère Unctor devant cette situation inattendue, et se promit de lui en faire le reproche plus tard.

— Dame Gouverneur… mon devoir et celui de mes frères est de servir et protéger. Nous ne sommes ni des conseillers, ni des politiciens.

La voix du space marine ne dissimulait en rien le dégoût qu’il ressentait pour ces deux dernières catégories d’individus.

— Premièrement, Frère-Sergent, en vertu de vos attributions et de ce qu’elles impliquent, il nous semble tout naturel et logique de vous demander un avis pertinent sur la stratégie à adopter pour la défense de la planète, commença le gouverneur. Deuxièmement, nous vous demandons de ne pas insulter les dignitaires rassemblés en ces lieux, en sous-entendant que l’un des propres Anges de la Mort de l’Empereur ne puisse pas mettre à profit ses capacités post-humaines pour émettre une opinion suffisamment étayée au sujet des implications stratégiques et des causes potentielles des troubles qui assaillent ce monde. Nous aimerions donc entendre cette opinion, Frère-Sergent, avant de prendre notre décision.

Torgan fronça les sourcils et essaya de lire le visage du gouverneur.

— Bien sûr, Dame Gouverneur, dit-il. Mon avis est simple il faut envoyer un message astropathique pour demander de l’aide directement à mon chapitre.

Des cris d’orfraie s’élevèrent autour de Torgan, mais il éleva simplement la voix pour couvrir le vacarme ambiant, empêchant ceux qui remettaient sa parole en question de venir le troubler.

— Il faudrait envoyer le message sans attendre.

Le sénéchal Gryft frappa de nouveau sur sa plaque de résonance pour faire revenir le calme dans une assemblée résignée, mais amère. Torgan sentait les dignitaires tirer sur leur laisse, prêts à l’attaquer dès qu’ils en auraient l’occasion. Tous, le haut maréchal, la juge, les seigneurs des clans, lui jetaient des regards courroucés. Ils ne lui faisaient pas plus d’effet qu’un tir de pistolet laser contre un Baneblade.

Étonnamment, il ne pouvait pas en dire autant de l’évêque Renwyck. Son visage restait insondable, mais le regard qu’il portait sur Torgan était perturbant.

— Nous serions ravis de connaître les raisons qui motivent votre suggestion, demanda Kallistus. Appeler un chapitre de space marines à la rescousse n’est pas une mince affaire. Que ferons-nous s’il s’avère que nous pouvons gérer la crise seuls ? N’y aura-t-il pas un blâme des plus sévères, si nous gaspillons le temps précieux de l’Adeptus Astartes ?

Torgan fit tonner sa réponse.

— N’allez pas croire que je ne suis pas conscient de l’ampleur de la demande faite au Chapitre, Dame Gouverneur. Et il m’appartient de les contacter si je juge que la situation l’exige. La menace qui pèse sur nous dépasse ce que nous percevons, j’en suis sûr. Il y a des insurgés dans les trois ruches de Ghyre ; cela signifie qu’ils sont nombreux. Ils ont frappé des possessions impériales malgré les efforts des arbitrators et des régiments qui leur ont été opposés ; cela signifie qu’ils sont organisés, et qu’ils ont accès à des armes de guerre. Le plus troublant est qu’ils se réclament tous de la même entité, « Père ». Cela implique une organisation étendue, soudée par l’hérésie. Ajoutez à cela les tempêtes du warp que messieurs les dignitaires ont bien trop peur de nommer, et vous avez la recette pour une insurrection planétaire. Si nous tergiversons encore, ce n’est pas une chute de productivité qui nous attend : c’est la guerre, et le désastre.

— Et si vous avez tort ? demanda le maréchal Kallistus.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Ultramarines Omnibus Première version française publiée en France en 2011.
Cette édition est publiée en France en 2020 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The Uriel Ventris Chronicles: Volume 1.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet et Matthieu Le Rudulier (Nightbringer), Dominique Lacrouts (Hiérarchie) et Laurent Lacrouts (Les Guerriers d’Ultramar et Ciel Mort, Soleil Noir).
Illustration de couverture : Hardy Fowler.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2020.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Septembre 2020

ISBN 13 : 978-1-80026-375-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.